Читать онлайн Дорога свечей бесплатно

Глава 1

Стук копыт. Шелест ветра. Тихий треск факела. И что-то ещё, что-то зловещее, едва заметное нарушало тишину, держало в напряжении ничего не понимающих людей. Ночь никогда не была временем человека. Я же был спокоен, в отличие от окруживших меня стражников. Медленно слез с коня, осторожно достал с пояса грамоту и передал её главе дозора. Закрытый шлем с конским хвостом, необычный для этих мест чешуйчатый доспех, лёгкое копье в руках и хромота на левую ногу, – единственный стоящий боец среди вчерашних сыновей шахтёров и мелких торговцев.

– Приветствую, господин инквизитор, – начал он уверенно и точно, словно опытный глашатай. – Меня зовут Верд. Как добрались?

– Добрый. Происшествий не было, дороги на редкость спокойны. А вот тут, похоже, схватки не редкость? Не расскажешь, почему наместник просил о помощи?

Даже у новобранцев снаряжение полное и качественное. А еще я уверен, что при любой угрозе они готовы достать лёгкие арбалеты и щиты. Однако свежие царапины, сколы и зазубрины явно рассказывали о сложных буднях городской стражи.

– Расскажу, отчего нет. Порядка в этих землях нет, прошлый правитель слёг с лихорадкой и умер, того самого наместника задрали гарпии, пока он в шахты ехал. А Церковь… Простите, господин инквизитор, но тут на севере все честно, – серебро в рудниках закончилось, и до нас теперь никому дела нет. Сейчас на город претендуют два лорда – сын покойного и его более могущественный сосед.

– Спорные земли, значит? – спросил я. – Разве в таких случаях не присылают имперского поверенного?

Верд вздохнул и вернул мне грамоту. Кажется, что он сильно устал от происходящего и собственного бессилия, но за решеткой шлема я мало что мог увидеть.

– Императору тем более мы не сдались. Да и порядки здесь другие, люди сами выбирают достойнейшего.

– Сами? И как же это происходит?

– Городской совет в ратуше собирают. Правда, на последнем голоса поровну разделились, и так уже второй раз.

Хм, интересно. Поставки серебра контролирует Церковь, и если тут почти нет священников, значит, серебро действительно кончилось. За что тогда борются два лорда? Не за город же? Вряд ли я узнаю это из уст стражника.

– Спасибо, Верд. Мне пора. Нужно устроиться на ночлег.

Глава кивнул и пошире отворил маленький проход в воротах. Новобранцы, кажется, успокоились и с интересом разглядывать то моего коня, то мою стальную маску.

– Удачи, господин инквизитор. Повернете от аптеки направо, и доберетесь до монастыря. Кажется, там вас ждут.

На больших улицах ещё виднелись огни патрулей, а вот остальное погрузилось во мрак. Плохое место. Город как будто вымер, боялся сделать малейший вдох и привлечь чье-то нехорошее внимание. Я долго пытался найти аптекарскую лавку в темноте, кочуя от дома к дому. Внезапно раздались крики. Это было в противоположной стороне от моей цели, но я, не думая, рванул поводья в сторону. Фриди подчинился легко и весенним ветром помчался по мрачным переулкам. Ловко перемахнув через невысокий заборчик в надежде срезать, я уткнулся в тупик. Пришлось разворачиваться, искать обход и терять драгоценное время. Снова оказавшись на дороге, Фриди опять начал разгоняться, а мое внимание привлекли силуэты в конце улицы, бегущие от чего-то. Вскоре я оказался у деревянного мостика через реку и, не обращая внимания на беженцев, попытался выцепить источник угрозы на другом берегу.

Перед корчмой лежал труп подавальщицы. Спина и бок носили отметины страшных когтей. Пятна крови вели от двери, и по ним, оставляя отпечатки лап, не спеша шёл оборотень. Белый, как луна, огромный волк подслеповато щурился и постоянно втягивал свежий воздух носом, словно все вокруг давило на него. Он сгибал и разгибал когтистые пальцы и тихо рычал, плотно сомкнув окровавленные клыки. Подоспевший патруль уже окружал волка, выставив в его сторону копья и натягивая тетиву арбалетов. Было понятно, что через несколько мгновений монстр сорвется.

Фриди рванул галопом вперёд. Я, напряженно наблюдая за тем, как напрягаются мышцы оборотня, как он опускается на четыре лапы, как готовится к прыжку, вытащил клинок. Вряд ли для стражников в новинку встречать чудовищ на улице города, но я отчаянно не хотел допустить лишней крови.

Несущийся всадник привлёк внимание волка. Тот резко дёрнул головой в мою сторону, среагировал на приближающейся силуэт, развернулся и прыгнул. Лапы целились в грудь, глотка – в горло. Красивый прыжок, молниеносный и наверняка смертельный для обычного человека… Но инквизиторы и паладины – не обычные люди. Фриди, тренировавшийся с самого рождения, не испугался, я уверенно согнул руку и направил меч вперед. Молодой и яростный оборотень поцарапал наруч на левом предплечье, бессильно клацнул зубами и встретил лезвие своей шеей. Туша задела меня боком и чуть не выкинула из седла, но я удержался, немного проскакал вперёд и спрыгнул сам. Волк упал на землю и бился в агонии, разбрызгивая кровь и оставляя на земле засечки. Я, не обращая внимания на суетящихся солдат, подошел к уже телу бестии и одним ударом пронзил сердце.

Когда Дирто прибыл на площадь, тварь уже прикончили. И сделал это инквизитор, который прибыл в город совсем неожиданно. Капитан стражи, конечно, был рад, что проблема разрешилась быстро и без потерь, но гость доверия не внушал. Он был один, без напарника, не слишком высок и худощав в руках и ногах, его лицо скрывала маска, какие обычно носили прокаженные, на груди блестел символ в виде золотой капли, голову покрывал капюшон, а под белой с золотой росписью мантией трудно угадать пол и возраст. Инквизитор сидел верхом на волке и чистил клинок какой-то тряпкой. Рядом стоял прекрасный конь белой масти, который совершенно не обращал внимания ни на оборотня, ни на кровь, ни на тела. Стражники уже выносили трупы и не трогали лишь тварь.

– Приятно видеть, что Орден не забывает про Дагарт, – начал Дирто, нервно касаясь усов. – Благодарю вас за помощь, господин инквизитор.

– Меня зовут Каднер, инквизитор Священного Ордена, – ответил тот, доставая из-за пояса грамоту и протянув её капитану. – Меня послал магистр для борьбы с чудовищами.

– Я Дирто, капитан стражи Дагарта, – он легко склонился вперёд, выражая почтение. – Разрешите спросить, где же ваш компаньон? И почему на вас маска, словно на прокаженном?

Инквизитор долго не отвечал. Пока Дирто проверял бумагу, тот убрал клинок, встал и прошелся среди трупов, медленно, размеренно заглядывая каждому в глаза.

– Сегодня не полнолуние, значит, первая охота. Совсем новичок, ведомый инстинктами и охотничьим азартом. Без присмотра, верно, сам не ожидал, что обернется. Один из посетителей просто пришёл выпить, скорее всего, приставал к подавальщице. Хозяин заступился, он же и умер первым, его тело отлетело к стене. Зверь проснулся и начал бушевать. Сначала ярость, потом голод, и снова ярость. Он начинал то пожирать убитых, то догонять беглецов.

Инквизитор остановился прямо перед Дирто. Сквозь прорези угадывались глаза, но какого они были цвета? Капитан отдал грамоту обратно и с напряжением стал слушать дальше.

– Вывод – в городе немало оборотней, целый клан. Не стали бы иначе они разгуливать по одному. И наверняка полным-полно прочих монстров. Именно по этой причине… Я один.

Каднер отвернулся и внимательно вгляделся в павших.

– Что до маски… Это цена, которую я заплатил за будущее. Своё, чужое. Быть может, ваше. И… Где подавальщица?

Дирто с недоумением уставился на тела. От них шла незаметная красная дорожка. Одного трупа не хватало.

Есть давняя традиция – располагать кладбища и склепы рядом с храмами и монастырями. Усопшие однажды могут вернуться к бытию вновь – с помощью тёмного ритуала восстать устрашающими марионетками заклинателя. Поэтому Некромантия считается самой страшной ветвью магии и запрещена Церковью. Люди верят, что слова любой из церковных песен отпугивают чудовищ, а святая земля мешает тёмному колдовству.

Так это или нет, я не знал. Некромантам, которых я встречал, мог помешать только кинжал в глотке. А вот трупоедов и падальщиков всегда немало. Однако сейчас я определенно видел не бестию, а девушку, плачущую на чьей-то свежевскопанной могиле. Распущенные рыжие волосы покрылись пылью, лицо аккуратное и настолько бледное, что еще немного, и можно назвать его болезненным, грустные ярко-зелёные глаза. Одежда покрылась грязью и кровью. Я долго смотрел, как она в одиночку копала яму для могилы.

– Слишком быстрые похороны для любого достойного человека, – вмешался я. – Впрочем для беглецов и это много.

Девушка испуганно обернулась и попятилась.

– Кто ты?! Инквизитор? Зачем ты здесь? – в страхе спрашивала она.

– Охочусь. На оборотней. Но не только, любой монстр – моя добыча.

Эти слова только подстегнули ужас в девушке. Она стала мотать головой, выставила руки вперёд, пытаясь отгородиться от меня. Я стоял близко, как можно ближе. Девушка начала паниковать. Рука потянулась к мечу и…

– Не сейчас, – ответил я. – Сегодня вы оплакиваете погибших.

Плакальщица осталась в недоумении и тревоге наблюдать за удаляющимся странным инквизитором. А я… Я не мог понять, почему не прикончил вампира.

Тяжелые дубовые врата отворились с гулким стуком, и слабый свет нескольких свечей и лампадок в просторном зале встретил меня как родного. Даже воздух тут был особый – прохладный, пробирающий, чистый. Старые церкви и монастыри, построенные еще до нашествия монстров, защищали обитателей с помощью крепких стен не хуже крепости. Время отразилось на камне древних прибежищ, но их надежность не подвергалась сомнению до сих пор.

Меня ждали. Настоятель стоял перед алтарем и пел одну из молитвенных песен. Светлая ряса с желтой и красной росписью и вышивкой колыхалась едва-едва, несмотря на мощный голос пожилого церковника. Я не мешал, прошел неслышно меж рядов скамей и сел рядом.

Строка за строкой, куплет за куплетом лилась песня. Когда я был всего лишь учеником, меня заставляли заучивать ее до охрипшего горла – это было первое физическое проявление нашей веры и нашего обучения.

Когда песня кончилась, настоятель закрыл алтарную книгу, потушил свечу и подошел ко мне.

– Здравствуй, брат инквизитор, – встретил меня старик. – Меня зовут Местир. Я получил письмо от Ордена заранее, мы подготовили келью для тебя.

– Благодарю, брат, я задержусь здесь надолго. Мое имя – Каднер. В округе немало тварей. Есть ли что-нибудь, что я должен знать сейчас?

– Монастырь надежен, доступа тварям сюда нет, переночевать можно спокойно. Но за пределами стен может быть весьма опасно – впрочем, не для вас. Оборотни в городе на каждом шагу. Гарпии нередко нападают на стены. Призрак засел в сгоревшей хижине.

– Призрак, – тихо прошептал я. – У каждого из них есть история. Верно, есть она и у местного мученика?

– Мученицы, – поправил Местир. – Девочка умерла страшной смертью. Отца повесили за браконьерство, мать пыталась заработать стиркой, но денег им не хватало. Говорят, один купец влюбился в неё и подарил кулон перед дальним путешествием. Ну, и обещал жениться на ней при возвращении, но так и не вернулся.

– Догадываюсь, что произошло. Воры или ростовщики?

– Не знаю. Но убили обоих, кулон украли, а дом подожгли. С тех пор призрак и появился.

Местир вздохнул и стал гасить, свечи, одну за другой. В его движениях читалась усталость и опустошенность.

– Понятно. – вздохнул я, – Грустная история. А что же случилось с этим местом?

– Осталось всего трое. Многие монахи… Ушли. Церковь берёт здесь налог серебром, не товаром. Мы почти ничего не оставляли, отправляли все в столицу, и поддерживать хозяйство было нелегко. Сейчас уже совсем туго…

– Северяне себе на уме, верят в духов и предков, а не в Песнь. Кстати, знаешь что-то про капитана стражи?

– А, Дирто, да, – ответил настоятель, чуть задумавшись. – Неплохой человек, но попытки навести порядок не возымели успеха. Он приезжий с манерами аристократов и верой в честь и справедливость. Таких здесь не любят… Если ты не церковник, конечно.

Оставив единственную свечу на подставке, он повернулся ко мне. Я встал и подошёл к настоятелю. Тот лишь неопределённо пожал плечами и пригласил меня в боковую дверь.

– Спасибо, Местир. Сможешь позаботиться о коне? Мне нужно отдохнуть.

Глава 2

Утро началось для меня до рассвета. Я тщательно готовился, проверил кольчугу, ножны, подготовил зелья и святую воду. Фриди я оставил в монастыре, сам же отправился в замок.

Людей на улицах почти не было, а те, кто был, заметив меня, сразу прятались. Однако патруль стражи, остановившись около меня, не стройной, но уверенно прокричали: «Доброе утро, господин инквизитор!», и ударили кулаком в грудь. Люди обращались к нам по-разному – некоторые благодарили и восхищались, некоторые боялись, а кто-то открыто ненавидел за фактическую вседозволенность… Но за нападение на инквизитора или паладина преступника могли казнить на месте, и с этим не мог поспорить даже король.

Не только люди здесь угрюмые – стальное небо, трава серо-зелёные, дома небольшие и невзрачные, но крепкие. Мне же было только легче. Север честен, а потому на фоне открытой неприязни или равнодушия обман виден как на ладони.

Замок лорда не сильно возвышался над городом, но обладал толстыми, как скала, стенами. Башенки и бойницы недобрыми проёмами взирали на гостей. У ворот стояли стражники, и по их лицам можно догадаться, что его видеть они не слишком рады.

– Стоять, кто идет? – с явным недовольством пробурчал дозорный с изрытым вытянутым лицом.

– Каднер, инквизитор Ордена. Вот грамота.

Нет правителя в замке. Лучше б вы поворачивали, господин инквизитор. – ответил второй страж более спокойно.

– Я не к нему. Говорят, на собрании голосов поровну?

– Не лезь, чужак, – огрызнулся первый. – Это наши дела.

Я внимательно посмотрел на стражника. Он скрестил руки на груди и с яростью глядел на меня в ответ.

– Я иду внутрь. Ты не имеешь права меня останавливать.

Не оглядываясь, я пошел во внутренний двор. Грамоту я показал, остальное меня не касается. Кажется, я различил скрип зубов и тихий настойчивый шепот.

– Хей, господин инквизитор! Позвольте вас отвлечь.

Я обернулся. Позади меня стоял сухенький старичок в светло-коричневой мантии. Он опирался на простую выточенную трость, но шагал в моём направлении достаточно бодро.

На сморщенном маленьком лице сияла добродушная улыбка, что сильно выделялось среди мрачных стражников, незаметных слуг и молчаливых работников.

– Позвольте представиться, Дорокул, советник и поверенный маркиза Ортида, и обладающий правом говорить от его имени, – старик легко поклонился и завёл руку за спину. – Полагаю, что у нас с вами общая цель – навести порядок в городе.

– Каднер, ин…

– Позвольте, я прекрасно знаю о вас, – замахал рукой Дорокул. – О Зимнем лесе уже легенды ходят, а королевские егери до сих пор пытаются восстановить охотничьи угодья после пожара.

Советник говорил быстро, но чётко и ясно. Он соблюдал необходимый минимум приличий, но явно игнорировал этикет. Однако самое главное заключалось в том, что ему что-то от меня требовалось.

– Уверен, у вас есть немало вопросов о городе. Мы можем продолжить разговор в моих покоях, – указал Дорокул приглашающим жестом на внутренние ворота.

– Не имею возражений, – ответил я и зашёл внутрь.

Как оказалось, левое крыло замка заняли сторонники герцога, а правое – приверженцы маркиза. Сенешаль явно стремился свести конфликты к нулю, но я не был уверен, что у него вышло. Герцогские посланцы – гости города – явно чувствовали себя хозяевами, о чем постоянно напоминали всем остальным. А вот свита Дорокула вела себя скромнее, хоть и упорно защищали свои интересы. Об этом мне поведал сам советник, пока его шаги гулко отдавались в полупустой предвратной зале.

Высокие потолки и толстые каменные стены как будто рассказывали о мрачных гигантах-северянах, хозяевах древних крепостей, чьи подвалы полны несметных сокровищ. Тягучий холод, кусал за ноги, пробирался под мантию, залезал в прорези маски, и даже многочисленная орда очагов, лампадок, свеч и факелов не могли его отогнать. Грубый камень хранил его надёжнее, чем казначей – золото.

Зала, куда привёл меня Дорокул, была увешена отрезами ткани. На некоторых виднелся герб одной знакомой марки. На массивном дубовом столе уже стояли блюда с сыром, мясом и овощами.

Я устроился в кресле напротив советника, но к еде не притронулся. Подозвав слугу и велев тому принести вина, он положил локти на стол и сцепил пальцы.

– Дагарт – вотчина маркиза, – неожиданно неторопливо начал Дорокул. – В библиотеке хранятся старые карты и грамоты о владении. К несчастью, нашего соперника это мало волнует.

– Я далек от политики. В этом плане я могу полагаться лишь на слова императора и букву закона.

Видимо, советник оценил мою осторожность в беседе. Лёгкая усмешка мелькнула всего на мгновение, затем Дорокул откинулся и широко развел руки в стороны.

– Вы достаточно умны и прозорливы, чтобы говорить подобное. В час, когда жизни обычных людей в опасности, появляются те, кто хочет преступить закон ради своей выгоды. Но в наших с вами силах всё изменить. И за ваши старания маркиз Ортис щедро вознаградит вас, не сомневайтесь.

Мой скептический взгляд нелегко уловить под маской, а голос я всегда очищал от лишних эмоций. Попытки использовать Орден в своих целях осуществлялись часто, но мы всегда были вне дворцовых интриг.

Конечно, я понимал, что хочет от меня советник. Дело в том, что боевое крыло инквизиторов или паладинов отчитывается только перед магистром или летописцами Ордена. Это прописано в Кодексе, но в последние несколько веков мои братья и сестры, чтобы успокоить простой народ и дворян, стали приносить трофеи и им. Так однажды императорский приём был сорван огромной головой Гидры, которую принесли прямо в середине праздника паладины.

О помощи в устранении проблемы оборотней просил почивший наместник, а сейчас город принадлежит непонятно кому. Если бы я публично принёс голову вожака Дорокулу, как представителю власти в городе, голоса в Совете могли измениться. Правда, то же самое мог предложить и представитель герцога, однако первым на меня вышел именно советник.

Неприметный слуга проскользнул в залу с бутылкой вина в руках. Ловко открыв её, он начал разливать напиток по чашам, но я рукой остановил его. Дорокул сделал пару глотков, не сводя с меня взгляда, словно ожидая чего-то.

– Я понимаю, что вы от меня ждёте. Туши тварей, вынесенные на всеобщее обозрение, а также ваше имя и имя маркиза на моих устах. Но вот вся ситуация мне всё ещё неизвестна. Не ответите ли вы на пару вопросов?

– Разумеется, господин инквизитор. Спрашивайте. – благосклонно ответил Дорокул.

– Кто заседает в Совете? Не весь же город собирается в замке?

– О, конечно нет. В Совет входят самые влиятельные жители города – глава города, Адар, аптекарь Кнуд, торговец Кассий, антиквар Мереон и ещё с десяток. Они как раз и решают судьбу города.

– А зачем маркизу вообще нужен Дагарт? Как я слышал, серебряные жилы истощились, и многие шахтёры остались без работы.

– Хм… Конечно, хотелось бы сохранить эти сведения в тайне… – Тут он мне заговорщически подмигнул. – Но раз мы с вами на одной стороне, проблем не возникнет. Шахтёры нашли новую жилу, с драгоценными камнями необычной чистоты. Об этом как-то пронюхал герцог Гораций Хорек и послал сира Эзрана забрать шахты себе, с помощью подкупа и шантажа.

Два враждующих лорда взялись за город, внезапно ставший богатым, в котором обосновался древний клан оборотней, сотни лет прятавшихся среди людей. Не секрет, что драгоценные и полудрагоценные камни привлекают не только магов, но и тварей. Может быть, призрак появился сам, но стаи гарпий явно штурмуют город не просто так.

А оборотни… Может быть, скрываться среди северян проще, чем кажется на первый взгляд?

Выскользнув из цепких пальцев Дорокула, я пока не собирался покидать замок. Сир Эзран тоже мог стать интересным собеседником. Однако стража так не считала. В левое крыло я попасть так и не смог. Гвардейцы с приклеенной вежливой улыбкой упорно твердили мне, что поверенному не здоровится, а когда на моих глазах слуги занесли внутрь бочонок медовухи, посоветовали нанести визит господину в другой раз. Решив не тревожить пьянство дворянина, я с удовольствием вышел на воздух.

– Приветствую, господин инквизитор. – послышался знакомый глухой голос позади.

Верд прислонился к стене и терпеливо ждал меня во всём боевом облачении. Привычный шлем с конским хвостом, даже фраза почти та же. Казалось, что передо мной не человек, а оживший доспех.

– Здравствуй, десятник. Я тебе нужен?

– Да. Капитан Дирто хочет оказать вам любую посильную помощь.

Я задумчиво бросил взгляд на ворота, где несли дозор два недоброжелательных стражника. Без помощи можно было обойтись, но я мог решить все вопросы с местными одних махом… Или попытаться решить.

– Хорошие новости. Подготовьте коня. Нам нужно выехать за город.

– Тухлятина и гнилье? И всё в одной повозке?

Даже непроницаемый десятник казался ошарашенным. Наверняка, не так он представлял инквизиторскую охоту.

– И никаких патрулей рядом. Все стаи могут слететься в одно мгновение.

– Я… Хорошо, пусть так, я поговорю с тавернщиками и корчмарями. Но почему здесь?

А были мы на хорошей прогалине, достаточно близко к реке, чтобы не пропустить водопой тварей, и в это же время достаточно далеко, чтобы испортившаяся еда ненароком не попала в воду. Лес отступил далеко, и гарпии не появятся неожиданно. Отличное место для лука.

– Думаю, рядом гнездо. Если увидите птиц или диких зверей, сворачивайте сразу. Гарпии серъëзно проголодались, раз полезли на город, а потому вся живность в округе должна быть истреблена.

– Охотники как раз эти места не любят. Говорят, мёртвая земля.

– Мёртвая земля – земля нежити. А эти хотя бы живые.

Верд внимательно оглядел местность, словно запоминая её. Его конь суетился, недовольно бил копытом о землю. Ему явно здесь не нравилось. А вот Фриди жевал вялую траву со спокойствием удава.

– Вы уверены в плане? Гарпии опасны и…

– Я инквизитор, Верд. Не тебе мне рассказывать о тварях. Если мы не ошиблись местом, к вечеру завтрашнего дня вы уже повезете туши в монастырь.

Десятник тяжело вздохнул. Я слышал в его голосе тревогу и обеспокоенность, что было весьма для него необычно.

– Да пребудет с вами Бог. Возвращаемся?

– Езжай. Я бы хотел осмотреться.

Когда Верд скрылся в тёмно-зеленых зарослях, я уже слез с коня и внимательно стал исследовать землю вокруг. Едва заметные, неуловимые, совсем свежие следы тянулись медленно, но уверенно. Меня учили двигаться и сражаться в лесу, когда мне не исполнилось и десяти, однако следопытом я бы себя не назвал, так как выслеживать тварь и выслеживать человека – слишком разные вещи.

Однако моей внимательности и скудных навыков хватило определить примерное направление. Взяв за поводья Фриди, я отправился вперед, стараясь не потеряться на чужой земле.

Очень быстро я очутился в лесу и потерялся окончательно. След исчез, и найти его снова не удавалось. Меня встречали редкие и тонкие деревья с удивительно разросшейся кроной. Пологий склон опускался к берегу небольшой речушки. Под тихий шелест листьев я опустился к воде и замер.

Одинокая цепочка следов меня сильно тревожила. Мне не нравилось, что за нападением может кто-то стоять. Но я никак не мог понять, как целому клану оборотней удавалось спокойно жить среди местных, почти не привлекая внимания. Понятно, что сейчас их кровь будоражит сила драгоценных камней, но в Дагарте они чувствуют себя.... Как дома.

Их заступником вполне мог быть наместник, но он погиб. Умер ли он случайно, или его устранили люди одной из сторон? А быть может, наоборот, узнал что-то, что лучше не знать? Действительно письмо в Орден было его?

Тихий шелест прерывал скрип деревьев. Странный скрип, неестественный, всё усиливающийся, в безветренную погоду. Я мгновенно подскочил к коню и стал копаться в седельных сумках. Скрип стал жутким скрежетом трущейся коры, и мне пришлось отпустить Фриди и рвануть навстречу внезапно объявившемуся дубовику.

Чтобы сразу остановиться.

Огромная масса развороченных, переплетённых стволов, корней и веток, отдалённо напоминающая дикое животное, с круглым ртом, усеянным щепками-зубами, злыми жёлтыми глазами, почти незаметными на рисунке трещин, и заметно выступающим хребтом. Было видно, что тварь болела, и она в агонии бродила по лесу, снося деревья не своём пути. Его кора стала сухой и темной, казалось, ещё немного, и она начнёт отслаиваться. Громадные передние лапы-столбы передвигались как будто нехотя, а длинные, но тонкие задние волочились следом.

Но самое главное – человеческое тело, насаженное на обломанную ветку чуть дальше. Знакомая мне вампирша мёртвыми зелёными глазами уставилась вдаль. Походное платье было испачкано землёй и аккуратно прошито насквозь, будто гигантской иглой. Рядом валялась дорожная сумка.

Видимо, девушка спешно пыталась покинуть город, но наткнулась на спящего дубовика, прикинувшегося холмом. Медленно гниющий монстр пришёл в бешенство и отшвырнул беглянку в сторону, даже не заметив. А та…

Стараясь не шуметь, что было не так сложно, осторожно прокрался до вампира. Обхватив тело руками, я снял девушку с импровизированного копья и посадил рядом. Сердце задето, кажется, ещё лёгкие… Рёбра точно сломаны, – удар даром не прошел. По сути, передо мной сидел труп.

Но вампиры – твари живучие. Нередко бывало, что после смертельного удара обычным оружием через пару десятков лет они снова вставали из могил. Поэтому их особенно любят сжигать на кострах.

Я достал кинжал и отодвинул рукав. Моя кровь потекла по руке, по лезвию, попала в приоткрытый рот. Я от этого не умру, а для неё это шанс выкарабкаться с того света.

Однако даже через пару минут чуда не произошло. Погибших не вернуть с того света. Кинжал вернулся в ножны, а рану я обмотал тряпицей. Дубовик бесновался в стороне, и пока ко мне не лез. Зелья уже были на поясе, когда до моих ушей дошёл сдавленный хрип.

– Жива…

Глаза закрыты, грудь поднимается еле-еле, но часто. Тряпка полетела на землю, и я приподнял ей голову, позволил девушке инстинктивно впиться в кожу. Она жадно черпала из меня кровь, даже рука начинала неметь. Однако руку я опустил лишь тогда, когда беглянка чуть успокоилась. Хрипы не исчезли, но стали тише. Дыхание уровнялось. Даже начали дрожать ресницы. Я оставил её собираться с силами и отправился к монстру.

Дубовики тщательно охраняют свою территорию. Дубравы, лески, чащи, в которых породы самых разных деревьев приобретают особые свойства – хорошо обработанная древесина жжёт нежить не хуже святой воды. Рассердить их можно только огнём и топорами лесорубов. И в таких случаях дальние родственники энтов становятся страшным противником. Кожу-кору не берёт пламя и сталь, сильное и быстрое тело в мгновение ока сносит любой строй. Обычно уничтожить тварь отправляют два полных крыла подготовленных паладинов.

Но дубовик передо мной значительно ослабел и теперь хорошо горел. Если не подводить его к реке, можно расправиться с бестией издалека. Я встал прямо перед монстром и приготовился к бою.

Тварь заметила меня не сразу. Кажется, он пытался почесать свою огромную морду о ствол клёна, но тот моментально рухнул. Когда маленькие глазки уставились на меня, в его сторону уже летела хрупкая склянка с жидким огнём. Стекло разбилось о загривок, расплескав содержимое, которое тут же взвились яростным белым пламенем, а я побежал подальше от раненой вампирши. Но дубовик как будто не заметил огня и побежал напролом. Сначала медленно переставляя лапы, затем всё быстрее и быстрее, набирая разгон и заваливаясь в сторону при повороте. Расстояние стремительно сокращалось, и даже многочисленная армия древесных препятствий не могла задержать шустрое чудовище. В момент финального рывка я изо всех сил отпрыгнул в сторону, надеясь ускользнуть от пасти и лап монстра и удачно встретить землю… Но гигантские когти сначала пригвоздили меня к земле, а затем не сумевший мгновенно остановиться дубовик разодрал плечо в клочья, не обращая внимания на кольчугу. Тихо зашипев от боли, я встал и достал клинок, и через пару секунд в филигранном рывке разминулся с мордой монстра и под сильным углом вонзил меч ему в глаз. Лезвие вошло с неохотой, но причинило достаточно боли, чтобы тварь с противным скрипом попыталась отвести морду в сторону, лишь удобнее подставляя её. И я сильнее навалился на клинок, проталкивая его глубже. Однако сильный удар опрокинул меня и заставил приземлиться на больное плечо.

Дубовик уже был мёртв, но ещё этого не осознавал. Предсмертная безумная агония длилась ещё несколько минут, и уже ставшее красным и более спокойным пламя перебрасывалось на траву и ветви, пока я уверенно бинтовал плечо поодаль. Страшная рана, но рукой двигать я в состоянии. Когда прогоревшее тело перестало шевелиться и лишь весело трещало костром, я встал и отправился искать Фриди. Как оказалось, девушка уже оправилась от смертельной раны, хоть и опиралась на дерево, но всё же стояла. По её испуганному лицу было понятно, что схватку она застала, но думал я в этот момент о другом. Сколько же время прошло с начала битвы? Как беглянка смогла восстановиться так быстро? Ни у кого из вампиров столь потрясающей регенерации я не видел, и это настораживало.

– Ты… Инкви…зитор? – со страшными хрипами выговорила она.

– Не говори и ложись, – я уверенным шагом направился к ней, срывая свою мантию.

– Заче…ем?

Пользуясь моей поддержкой, вампирша опустилась на землю, но упорно пыталась не потерять мой взгляд. Я подложил ей под голову одежду, и склонился над девушкой.

– Сосредоточься и отвечай на мои вопросы. Лучше всего «да» или «нет». Потом уже я отвечу на твои. Тебе нужна ещё кровь?

– Нет…

– У тебя есть фляжка или другая тара?

– Да…

– В сумке?

– Ага…

– Хорошо. Отдыхай. Мне нужно потушить огонь.

Немало времени ушло на походы к реке. Я вернул Фриди, достал фляги, а затем раз за разом ходил за водой, а когда пламя хоть немного затихало, мне приходилось затаптывать его сапогом. Хорошее снаряжение легко выдержало жар, и лесной пожар удалось предотвратить без последствий.

Топот и лязг отвлекли меня от работы. Повернувшись, я ожидал увидеть Верода со стражниками, но ошибся. Это были посланники одного знатного дворянина, чьи владения были далеко отсюда. Я мгновенно заслонил собой аристократку и уверенно направился вперёд, стараясь провести этот неприятный разговор как можно дальше. Всадники проявили уважение и остановились поодаль.

Главного среди них звали Гираном. С длинной тёмной косой и изящной бородкой, в идеально сидящем камзоле, он напоминал профессионального бретера-педанта, точного и аккуратного. Острый взгляд перебегал с девушки на меня, рука уверенно легла на эфес меча, заострённый подбородок чуть опустился в знак приветствия и снова поднялся. Сзади с лошадей слезла его свита. Один – лысый громила с кровожадной усмешкой и устрашающей секирой в руках. Второй – сухощавый и завёрнутый в плащ силуэт. Шляпа на его голове оставляла лишь цепкие тёмные глаза, и опасался его я больше всего.

– Инквизитор, – начал Гиран. – Мы разыскиваем дочь нашего господина, которая сбежала из дворца. Нам не нужны ни лишняя кровь, ни месть. Позволь нам выполнить наше задание и уйти. Тем более, тебе и так тяжко.

Я свободно повел плечом, показывая, что со мной всё в порядке. Ещё один ответ в копилку. Вопросов в голове стало меньше, и это не могло не радовать.

– То есть… Ты предлагаешь мир? Или перемирие? – ответил я.

– Приказ тебя не касается, и сейчас я говорю от своего имени. Но, конечно, в будущем всё может поменяться.

– Да, предсказуемо. Как и мой ответ.

Вампиры были готовы, но всё равно не успели. Кинжал криво полетел в самого подозрительного. Гиран, в ответ на моё движение, инстинктивно отодвинулся и потянулся к клинку, освободив мне путь. Не знал же он, что нож не был полит святой водой и не причинил бы никакого вреда. Тонкий с трудом уклонился и сразу же принялся чертить в воздухе фигуры. Я набросился на него вслед за кинжалом, разминувшись с Гираном и начисто забыв про амбала, стоящего слишком далеко. Клинок легко разбил строящуюся печать и рассёк бестию от бедра до плеча, моя рука отозвалась знакомой резкой болью, но самый опасный был устранён, но теперь пришлось танцевать с двумя противниками. Посланник после смерти своего товарища сразу же насел на меня. Мне пришлось парировать и отступать назад и в сторону, остерегаясь топора здоровяка. Быстрые вампиры легко загоняли меня в угол, тяжелая, но молниеносная шпага оставила кровавые следы на предплечье и бедре. Запах крови заставлял их атаковать быстрее и яростней. Когда Гиран хотел хитрым ударом лишить меня руки, я выбросил в его сторону склянку с жидким огнём. Тот в азарте боя совершенно забыл о зельях и не смог увернуться. Без вопящего союзника секирщик быстро потерял преимущество. Когда я закрутил его и пронзил его ногу, он бросил бесполезное оружие и схватил меня за плечо. Быстрая реакция твари застала меня врасплох. Чёрные когти на его правой руке значительно выросли и нацелились на моё горло. Я проиграл в силе, в скорости, но опустить маску успел. Когти бессильно заскрежетали о сталь. Второй кинжал в мгновение ока оказался в моей левой руке, нижняя челюсть монстра содрогнулась от сильного удара. Тот несколько секунд держал голову поднятой, затем со звериным оскалом опустил её. На его длинных клыках виднелась кровь, и я был уверен, что она человеческая.

Да, толку от обычной стали не было. Но драгоценные мгновения позволили мне нашарить на поясе ещё одну бутыль. По форме – святая вода, не огонь, но какая разница, когда я выплескиваю эту жидкость врагу в лицо? Здоровяк заорал и отпустил меня, принялся яростно тереть глаза. Я вытащил меч и снёс ему голову.

Стоило расслабиться, как сзади на меня набросились. Я чувствовал, как чужие клыки пытаются добраться до моей шеи, как кольчуга прогибается и ранит кожу, как жар накатывается волной на меня. Но едва ли этого достаточно, чтобы прикончить инквизитора. Приложив всё силы, я схватил бестию и перебросил всё ещё горящего Гирана через себя. Тот рухнул мешком на землю и пытался сориентироваться и вернуться в бой. Я не медлил и через секунду пронзил его сердце. Всё же обычное, пусть и весьма горячее пламя не смогло добить его.

Девушка уже сидела, и напряжённо наблюдала за моими действиями. Пока я доставал бинты и зелья, вампирша начала разговор.

– Зачем? – повторила она, после того, как я закончил обрабатывать раны

– Спас тебя? Или прикончил этих? А не должен был? – ответил я, присев напротив.

– Я вампир, ты не можешь этого не знать. Я твой злейший враг. Как и они.

В её зелёных глазах читалась растерянность, напряжение, страх и какая-то странная отрешённость. Аристократка явно находилась на грани и чуть ли не смирилась со смертью.

– Знаешь, за всю свою жизнь я часто вставал перед нелёгким выбором – сохранить жизнь или отнять её. И каждый раз меня мучили сожаления. Ведь правильного решения нет и не будет, мы не боги, обычные люди. И очень быстро я уяснил: если не делить мир на чёрное и белое, быстро сойдёшь с ума.

– Черное и белое? Что за бред? Я же такая же! Такая же убийца! – в отчаянии закричала девушка.

– Не убийца, – ответил я. – Ты никого не убивала. Питалась кровью своей слуги, которая оберегала тебя и защищала, и, возможно, отдала за тебя жизнь. Ты лишь жертва кого-то по-настоящему страшного. А вот те… Погубили немало душ.

Казалось, она хотела возразить, но так устала, что просто замолчала. Другой концовки этой битвы ждала вампирша. Я понимал, что девушка оказалась в непривычном для себя мире, и сейчас всё вокруг кардинально менялось на глазах.

– Меня зовут Рели. Гиран хотел вернуть меня. А я… Я не хотела

– Тебя никто не ждёт? Ты в бегах? – спросил я.

– Да. – ответила она, прикрыв глаза. – Мой отец занимался не слишком хорошими вещами, и Лира убедила меня сбежать.

– И они пришли по твою душу. Понимаю.

– Ты не убьёшь меня? Я просто не понимаю до сих пор.

Рели значительно успокоилась. Я очистил меч и убрал его в ножны.

– Нет. Что ты теперь будешь делать?

– Не знаю. Сбегу. Найду пристанище. Что-нибудь придумаю

– Тебе всё равно придётся охотиться. И следующий инквизитор может быть не столь любезен.

– Я… Понимаю. Просто так ты меня не отпустишь.

– Есть. Я могу взять тебя с собой.

Сначала Рели удивилась. Затем нахмурилась и подчёркнуто отодвинулась. Она как будто бы перестала быть жертвой на секунду, и в ней проявилось что-то… Несгибаемое.

– Лучше убей. Игрушкой для опытов я быть не намерена

– Почему же? Может быть, существует деревня, в которой мы собираем всех добрых тварей и учим существовать с людьми?

– Я скорее поверю, что эльфы вышли из леса на поклон к людям. Или что гномы раздают свои диковинки бесплатно.

– Хорошо. Тогда, может, станешь инквизитором сама?

Вот теперь девушка опешила по-настоящему. Она схватилась за ствол дерева и как будто бы приготовилась к рывку.

– Что за извращённая шутка? Я вампир!

– Избавь меня от этого, я уже понял с первого раза. Но раз тебе не нравится местная справедливость, почему бы не построить свою?

– Нет, не в этом дело, – задумчиво протянула Рели. – Просто Орден очень жесток. Я видела как вы сжигаете тела подобных мне, как, игнорируя закон, вламываетесь в дома, как убивали тех, кто молил о пощаде…

Вампирша думала долго. Она нервно теребила волосы, вставала, чтобы пройтись, кусала губы. Всё это время я стоял неподвижно и ждал. Ведь и мне, и ей ответ был ясен.

– Выбора у меня нет, – вздохнула Рели. – но такая жизнь мне не слишком по душе. Я никогда никого не убивала.

– Как только я доведу тебя до Золотых Вод, ты будешь вольна делать то, что захочешь. Это я тебе обещаю.

По глазам девушки я понял, что она мне не очень верит.

– Что же, Рели. Отныне ты – ученица Ордена. На тебя распространяется часть прав Инквизиции, вроде неприкосновенности, но и обязанности у тебя есть.

Ещё один тяжкий вздох был мне ответом.

– Выбирай коня, я объясню ситуацию по дороге. Нет, это мой конь, возьми другого…

До конца дня в новой келье я объяснял Рели, как быть инквизитором. Учил обращениям, иерархии, правилам. Девушка быстро всё запоминала. Мантию я взял из своих, лошадь и клинок позаимствовал у Гирана, и когда вампирша привела себя в порядок, из неё получился отличный новобранец.

В монастыре её приняли на удивление спокойно, я даже подумал, что Местир рад гостям. Кажется, они общались о чём-то после мессы, и это явно шло на пользу девушке. Страх Рели ослаб, и она как будто затихла. Однако со мной общалась подчёркнуто холодно. Внимательно слушала, старалась не задавать вопросов и выполняла все мои просьбы слово в слово.

Но иногда было видно, как её терзают сомнения. В такие моменты она начинала ходить по келье туда-сюда и особенно любила теребить прядь волос.

– Стража всё подготовила. Тебе не обязательно идти, – сказал я в конце.

– Нет, – твёрдо ответила она. – Я должна это сделать.

– Тогда вперёд.

Не успела Рели отойти от дубовика, своей близкой смерти, убийства её знакомых, как я начал требовать сжечь их тела. Конечно, ей было не по себе.

У площади собралась толпа. Три горы хвороста, на вершинах которых спали вечным сном охотники на людей, притягивали внимание местных жителей. Огромная туша дубовика, заключённая в железную клетку, источала запахи гнили и разложения. Множество зрителей подходили и подходили, обсуждали тела. Стража окружила будущие могилы и не допускала никого близко.

Я уверенно проложил путь вперёд. Люди расступались, о чём-то шептались. За мной упорно следовала Рели, не отставая ни на шаг и постоянно осматривая толпу. Солдат передал мне факел, и в нём я узнал знакомого дозорного, что меня недолюбливал. Презрение на его лице исчезло, он кивнул мне и освободил путь.

И я не ждал. Хворост загорелся моментально. Толпа загудела, и до моих ушей донеслась тихая песня на неведомом языке. Рели с ужасом смотрела на пламя.

Ещё одна пирамида зажглась от моей руки. Песня усиливалась, я различил грустный, тягучий мотив. Встав перед третьим телом, я протянул факел своей ученице. Она тяжело дышала, быстро хлопала глазами, но факел взяла и направилась к своему старому знакомому. Было видно, что каждый шаг давался ей нелегко.

Но она справилась и бросила факел. Огонь усилился, как и песня местных. Тела утонули в пламени, обращались в пепел, который будут собирать слуги. Люди не кричали и не радовались, но было в их голосе особенная гордость, восхищение победой над страшным врагом.

Это ведь был Север.

Я аккуратно взял Рели и повёл её в сторону. Мы нашли неприметный переулок, где девушка, оперевшись о стену, отдышалась и приняла из моих рук фляжку.

– Тяжело? – спросил я.

– Они… Собирают прах, – прошептала вампирша. – Зачем?

– Отправят в Эрстурм, церковным алхимикам и магам. Рели прикрыла рот рукой.

– То есть… Из нас вы верите зелья?!

– В том числе.

Девушка присела и безмолвно склонила голову. Я физически чувствовал, как ей становилось дурно, но сделать ничего не мог и лишь присел рядом. Через пару минут она встала и направилась в сторону монастыря. Чтобы переварить произошедшее, я решил не трогать её, и отправился в противоположную сторону. Путь Рели найдёт, а у меня было ещё одно важное дело.

Песня, казалось бы, захватила весь город. Может быть, всё люди собрались на площади, так как никого я так и не встретил, зато слышал печальные слова и видел свет костра. Земля скрадывала шаги, я двигался тихо, но не скрывался при этом. Я чувствовал себя очень странно, как будто оказался в истории барда-сказителя, подыгрывающего себе на лютне. Так, под огромным месяцем я оказался у пепелища.

Раньше дом и так стоял поодаль, а сейчас от него несло одиночеством и скорбью. От хижины осталась одна стена, пол и перегородка с дверью. Её облегало бледное сияние, как будто источник слабого света стоял прямо за ней.

Я достал с пояса небольшой сверток. Это был осколок зеркала, который я позаимствовал у Местира. Аккуратно стянув перчатку, грубым краем я провёл по ладони. Капли крови остались на стекле. Пальцем я начал чертить руну.

Узел, стяжка, контур. Повтор. Сердцевина. Повтор. Последний контур. Когда руна Принуждения была закончена, я бросил осколок на землю. Тихий звон удара стекла о камень повис в воздухе. Сияние затрепетало, и из-за перегородки выплыл призрак.

Светлый силуэт женщины с сине-зелёным отливом двигался медленно и размеренно. Простое длинное платье колыхалось в воздухе. Я увидел распахнутые глаза и открытый в беззвучном крике рот. Точно определить возраст я не мог, но лицо весьма молодо. Кажется, рассказ Местира не просто на байках основан.

Я осторожно опустился на колени и демонстративно отложил меч с ножнами. Призрак может напасть, и в этом случае я использую магию крови, чтобы поймать бестелесного монстра. Однако этого исхода можно избежать, если она согласится ответить на мои вопросы.

Девушка игнорировала мои призывы к миру и неотвратимо приближалась. Когда до зеркала осталось совсем немного, призрак остановился и завис.

– Я могу помочь тебе, – сказал я.

Она опустила подбородок, но эмоции прочитать было нелегко.

– Я действительно могу. Но ответь на мои вопросы.

Девушка покачалась из стороны в сторону. Это могло означать сомнение, но на вопросы отвечать она готова.

– Те, кто залез в дом… Они не убили тебя? Изнасиловали?

Призрак заволновался и задергался. Агрессия виднелась невооружённым глазом, и всё стало понятно.

Призраки – души мертвых, которые не могут покинуть мир живых по одной причине – их смерть нарушает божественные законы перерождения. Это мог быть контакт с тёмным артефактом, или, что встречалось чаще всего – самоубийство. Вернуть душу в цикл перерождения можно было насильно, но я искренне хотел сперва успокоить её.

– Что ты хочешь? Мести? Я не смогу их убить, но могу заключить в тюрьму.

На этот раз девушка печально покачала головой и положила руки на грудь. Сначала я не понимал, но она явно хотела на что-то указать…

– Кулон? Ты хочешь вернуть его?

Призрак активно закивал.

– Думаешь, твой суженый всё ещё жив? Но… В мир мёртвых вещи ты не унесешь.

Девушка дернула головой и стала разворачиваться. Разговор на этом был окончен. Сияние всё меркло, и исчезло вовсе. Я выдохнул, вернул клинок и забрал зеркало. Мои мысли пытались выцепить из памяти имена людей, к которым бы я мог обратиться за помощью.

Глава 3

Следующее утро было не таким ранним, как предыдущее. Монахи давно были на ногах, когда Рели наконец собралась. Ее волосы были убраны в хвост, а на лице появилась странная серьезность, которой не было ранее.

– Вчера я не смогла удержать себя в руках, – произнесла она. – Но сейчас со мной всё в порядке. Я готова.

Я лишь кивнул и продолжил вести дневник с помощью особенного куска угля. Мы с Местиром сидели в столовой и обсуждали, где начать поиски кулона. Небольшое помещение с длинными лавками и скамьями часто пустовало, но не сейчас.

– Доброе утро, Рели, – поздоровался настоятель.

– Я… Ох… Прошу прощения. Доброе утро.

– Присаживайся, попробуй отвар. Юрген собрал ягоды и травы только вчера.

– Он выходил за стену? – полюбопытствовал я, не отвлекаясь от письма.

– Да, но далеко не отходил. Опасно нынче.

Девушка села и потянулась к кувшину. В её кружку полился насыщенный бордовый напиток. Она отпила из холодной кружки и даже немного успокоилась.

– Сначала к Адару, – подытожил я. – Затем к Мереону. Эти двое явно что-то знают, если не про кулон, так про оборотней. Рели?

– Иду. Спасибо за угощение.

– Удачи, инквизиторы, – усмехнулся настоятель.

Мы вышли на тёплую улицу. Для Рели это был первый выход в качестве ученицы, если не считать вчерашний день. Я двигался впереди. Она – сзади и немного левее. Прохожих было немало, но многие из них позволяли себе кивать нам или даже кланяться, чего точно не было в первый день. Однако один из неравнодушных обывателей решил плюнуть нам под ноги. Удивительно, но Рели только отошла в сторону, ничего не предпринимая.

– Я думала, что ты достанешь меч и зарубишь его на месте, – отрешения произнесла ученица.

– С чего бы? Он не навредит мне. Только проявил неуважение. Вот дворяне подобного обычно не терпят.

– Уверена, у этого человека есть причины не любить Орден… Погоди, ты же не ожидал, что я потребую чужой крови ни за что?

Я лишь многозначительно промолчал. Рели перестала говорить и неодобрительно покачала головой. И до дома старосты мы дошли в тишине.

Небольшое ухоженное здание с двумя этажами выгодно отличалось от соседей. Доски казались свежими, как будто жилище построили только вчера. Крепкая соломенная крыша, крыльцо со ступеньками, мощеная дорожка, подобной которой я не видел нигде в городе. У двери стояли двое, – молодой темноволосый парень в простой рубахе и рабочих штанах. Он внимательно слушал пожилого мужчину с гривой темно-серых с проседью волос. Стариком его не назвать – слишком много энергии в глазах, слишком молодит лёгкая улыбка, слишком мало морщин в уголках глаз. Он немного сутулится и заводил руки за спину. Это и был городской глава.

Юноша серьезно кивнул, развернулся и быстро ушел, даже не обратив на нас внимания. Глава махнул рукой.

– Здравствуйте, господа инквизиторы, – радушно начал он. – Только вчера мне сказали что приехал один охотник на чудовищ, а сегодня их уже два! Не чудо ли?

– Рели – моя ученица. Она ещё не инквизитор, – ответил я, спрятав руки за спиной.

– Пускай, мне бы только избавиться от нечисти. – примирительно поднял руки глава. – Меня зовут Адар, и я в данный момент отвечаю за дела города. Обычно я работаю во дворе замка, но сейчас там не слишком спокойно, и теперь приходится сидеть дома.

– Понимаю, но мы пришли по делу.

– Тогда прошу внутрь. – Адар кивнул и начал разворачиваться, но был остановлен мной.

– Мы ненадолго. Всего лишь кое-что узнать.

– Так спрашивайте. Расскажу всё, что знаю.

Повезло, что Адар оказался приятным и гостеприимным человеком. Я мог многое от него узнать не только о Совете, но и о наместнике. Но сперва…

– Недавно в Южной части города совершили убийство. Погибли мать и дочь. У дочери был кулон. Где он может оказаться?

– Лизетта… Прискорбно, – вздохнул глава. – Безумно жаль, что подобное случается в Дагарте. Что до кулона… Он может быть у Мереона, он скупает любопытные безделушки за неплохую цену. Конечно, антиквар не интересуется происхождением товара.

– Любопытно. Заглянем к нему сразу же.

– Будьте осторожны. – нахмурился Адар. – Говорят у Мереона можно найти всё. В том числе и пару переломов.

– Мы будем осторожны. Но… Вопросы у меня ещё есть. На этот раз про наместника. Он отдавал какие-то распоряжения, связанные с оборотнями?

– С тварями? Хм… Было одно. Перед его смертью как раз. Он приказал провести испытание серебром для всех жителей деревни. Сами понимаете, это сложно и долго, многие проявили недовольство… Но господин был непреклонен. До самого последнего дня. Когда мы подготовили серебро, он внезапно передумал и приказал собрать весь свободный металл и отправить его маркизу. Испытание мы так и не сделали. Кажется, господин тогда ещё сильно злился.

И снова вопрос. Зачем? Действительно ли маркиз потребовал серебро? Не подменили ли письмо люди герцога?

– Спасибо. Это сильно поможет. А что насчёт правителей? Я слышал, что который раз на Совете они набирают одинаковое количество голосов. Быть может, кто-то решил схитрить?

– Конечно, я постоянно напоминаю сиру Эзрану и господину Дорокулу о честном голосовании, но некоторые жители всё равно жалуются на угрозы и принуждения. Увы, сир Эзран этим не брезгует, но я ничего не могу с этим сделать.

– Что же… Благодарю, – ответил я, сделав несколько пометок в дневнике. – Мне пора.

– Пройдитесь огнём по их логовам, инквизиторы.

Я чувствовал, как Рели очень сильно хочет расспросить меня, но терпеливо ждала, пока нас с Адаром не разделит значительное расстояние. Когда глава, внимательно следивший за нами издалека, не скрылся, девушка вопросительно повернулась ко мне.

– Не знала, что инквизиторов волнует честное поведение местных лордов.

– А меня и не волнует, – спокойно ответил я. – Но представь, сколько всего может натворить клан оборотней, находящийся под патронажем, скажем, герцога Горация.

– Погоди… Но это не его город! – воскликнула Рели.

– Это город на опасной и спорной границе, к тому же, всеми забытый и никому не нужный.

– Треклятый Хорек! – взвилась девушка. – Он всегда не отличался добропорядочностью, но чтобы оборотни… Мой отец вёл с ним дела, и остался не слишком доволен.

Скорее всего, отец – тот самый благородный древний вампир, что обратил её. Но, конечно, эту тему я продолжать я не стал.

– Хорёк – неглупый и терпеливый человек.

– Но… Это ведь не обязательно может быть герцог, да? – вдруг задумалась Рели.

– Вот это и нужно выяснить. Но пока…

Я остановился над вывеской аптекаря. Поднявшись по хрупкой лесенке, мы зашли внутрь.

И первым заметили запах. Особая мешанина самых разных запахов так сильно переплелась, что отдельный различить было невозможно. Но, на удивление, в целом аромат был не отталкивающий, даже весьма нейтральный. В небольшом помещении, плотно заставленном стеллажами с книгами, за пыльной стойкой сидела молодая девушка с тёмным пучком на голове. Она внимательно рассматривала массивный учебник и активно что-то толкла в ступке. Увидев гостей, подмастерье вскочила и неуклюже поклонилась.

– Ой, вам, наверное, нужен мастер, – пропищала она, открывая заднюю дверь. – Я сейчас приведу его.

Через минуту появился и алхимик. Пожилой, но крепкий и мускулистый, в тунике и фартуке, словно кузнец. С длинной спутанной бородой и залысиной, с широким и скуластым лицом, алхимик недовольно скрестил руки и взирал на меня.

– Меня зовут Каднер, инквизитор Ордена…

– Тебя, Каднер, инквизитор Ордена, каждая собака знает в городе, – прервал меня мастер. – Чего ты здесь забыл?

Его ученица скромно сжалась в углу и всем видом демонстрировала свою непричастность, однако при этом неотрывно смотрела на своего наставника. Рели поступила также, но только упорно показывала, что читает корешки книг в стороне.

– У меня есть вопросы касаемо Совета. Вы ведь входите в него?

– Вхожу, как иначе, – усмехнулся алхимик. – Зове меня Кнудом.

– Кнуд, мне важно знать, пытался ли вам кто-то угрожать, или, может, хотел подкупить?

– Да были здесь дураки, ушли с подпаленными шкурами, – улыбался мастер с какой-то садисткой ноткой. – Крика было на весь город…

– Это были люди герцога или маркиза? – напрягся я.

– Да откуда ж мне знать? – удивился Кнуд. – Они передо мной не отчитывались. Да только я тебе одно скажу – здесь всё не так, как кажется на первый взгляд.

Я задумчиво кивнул и глянул на ученицу. Та нахмурилась и молча глядела то на Кнуда, то на меня. На первый взгляд фраза ни о чем не говорит, и вообще непонятно к чему относится. Но если не искать подоплёки и иносказаний…

– Спасибо, Кнуд, вы очень помогли, – сказал я и направился к выходу, сопровождаемый острым взглядом подмастерья.

– Да что уж, обращайся, инквизитор. И ученицу свою береги! – напоследок бросил он.

– И что это значит?

Рели была недовольна. Конечно, она не понимала, что происходит и злилась, но ничего сделать не могла сделать. Только, разве что, донимать меня вопросами.

– Что я дурак, – ответил я, на ходу делая пометки. – Помнишь, где лавка скупщика? Сейчас идём туда.

– Да погоди ты! Что тебе сказал Кнуд? – гневно спросила Рели.

– Что искали мы не там. Вероятно, всё гораздо, гораздо проще… Я пока просто не понимаю.

– Я тоже, – обиженно фыркнула девушка. – И почему он прямо не сказал об этом?

– Держу пари, ученица – оборотень. И он сам – оборотень. Но очень старый и скандальный оборотень, который, к примеру, не слишком уживается с вожаком…

– Настолько, что вожак приставил к нему своего человека? Но раз они оборотни, почему мы просто не можем схватить их и допросить? Или хотя бы провести испытание серебром?

– Множество успеет сбежать, – покачал я головой. – И к тому же это слишком долго. Легче разобраться с вожаком, а он точно будет присутствовать на Совете.

– Кстати, хотела спросить про девушку и кулон… А зачем он тебе?

– Вернуть вещь призраку, успокоить его, а затем изгнать.

– То есть ещё и призрак, – недовольно поежилась Рели. – Пускай, просто надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Нам ещё повезло, некоторых тварей неделями по лесам выслеживают, – заметил я. – А наши «друзья» сидят в крохотном городе.

– Ладно, я поняла. Кстати, вот та самая лавка.

Рели указывала на добротный дом, обширный, с двумя этажами и знакомой мне мощеной дорожкой. Видимо, на нижнем этаже хозяин работал и вёл дела, а на верхнем жил. Но стены и крыша были покрыты грязью и пылью, как будто никто не следил за ним. Из открытой двери доносились громкие разговоры и смех.

– Подождешь снаружи? – спросил я.

– Ещё чего.

Внутри огромной комнаты можно было найти что угодно. Она была завалена шкафами с книгами, картинами, оружием, мебелью, кольцами и серьгами, коврами, кувшинами и амфорами, странными коробками и бочками неизвестного происхождения. Три такие перевернули мордовороты у входа и играли в карты. У противоположной стены за столом сидел небольшой человечек с круглым, мягким лицом и тонкими усиками и что-то писал в учётной книге.

– А, инквизиторы, – на секунду отвлёкся карлик. – Не думаю, что вы по адресу. Впрочем, ладно. Что вам нужно?

– Господин Мереон, мы пришли за одним украшением, что вам недавно заложили. Это кулон. Не знаю, как он выглядит, но вряд ли вам сдавали несколько подобных вещиц?

– Вы правы, – кивнул антиквар. – Был такой. Полагаю, вы хотите его приобрести?

Деньги у меня были, но тратить их на этого карлика… Не хотелось. Тем более с точки зрения закона он совершил преступление.

– Боюсь, что нет. Этот кулон краденный и попал к вам по ошибке. Мы не будем сообщать страже об этом, но лучше уладить недоразумение прямо сейчас.

– Недоразумение, – с усмешкой повторил Мереон. – Что ж, давайте исправим. Пошли прочь отсюда!

Я тяжело вздохнул, когда услышал шаги за спиной. Подскочил к карлику и ногой выбил из-под него стул. Тот смешно рухнул на спину, и, не обращая на него внимания, я развернулся к громиле. Тот уже передумал меня хватать и вместо этого попытался с хорошего размаха опустить мне на голову свою дубину. Оружие пролетело мимо, и я легко подскочил и ударил в висок. Великана зашатало, он упрямо взмахнул дубиной. Мне пришлось отпрыгнуть назад, и старая деревяшка задела какой-то стеллаж и опрокинула часть товара.

Извернувшись, я легко остановил руки амбала, больно ударил ему по колену и добавил ему локтем в голову. Сторож упал на пол. В это время Рели уже грациозно сидела на втором охраннике, крепко схватив его за запястья и иногда раздавала болезненные тычки. Невольно восхитившись картиной, я обернулся к Мереону и схватил его за шкирку.

– Ну что, тогда будем разбираться с хозяйкой лично! – бодро заявил я.

– К-как с хо-хозяйкой? Она же…

– Умерла? Да, но призрак-то остался! Поэтому сам будешь ей объяснять, что кулон вернуть не получится, понял?

– П-призрак?! Стой, отпусти меня! Я всё верну!

Я отпустил верещавшего хозяина лавки, и тот шмыгнул под стол. Уже оттуда он бросил кулон мне.

– Подавись и проваливай!

– Разумеется. Не думаю, что ещё загляну сюда.

Насыщенный красный камень обрамляли искусно выточенные серебристые полосы, тесно переплетающиеся и расплетающиеся вновь. Выглядел камень дорого – наверняка семейная реликвия.

Я подкинул кулон в воздух. Рубин засиял в солнечных лучах. Подхватив украшение, я вышел на свежий воздух.

А там нас уже ждали.

Глава 4

Я всё пытался прикинуть, сколько же весят эти начищенные до блеска, сияющие гравировкой латные доспехи гвардейцев. Они передвигались в них не слишком быстро, но бодро и почти в такт, поэтому грохот стоял на всю улицу. Во главе нашей процессии на небольшой пегой лошадке ехал посланник сира Эзрана, который пригласил нас на приём к его господину. Судя по его лицу и дорогому синему костюму со смешной шапочкой, торжественность момента переоценить было нелегко.

В прошлый раз попасть в покои сира Эзрана мне не удалось. В этот раз стража пропустила нас без проблем, даже изобразив что-то, отдалённо напоминающее поклон. Гвардейцы остались снаружи, вошёл лишь посланник, который громко проговорил:

– Сир Эзрана, господа инквизиторы просят аудиенции!

– Проси, – послышалось из глубины зала.

Следы многодневного пьянства можно было увидеть в армии пустых бутылок, в щепках от разломанных досок, подпаленных шторах и стягах, сломанном столе, огромной горе разбросанных шкур, одеял, подушек и прочего хлама, который деловито убирали слуги. У окна в кресле сидел сир Эзран. Красивое, слегка заостренное лицо, расплетенные длинные волосы цвета пшеницы, слегка прищуренные глаза наверняка сводили девушек с ума. Он кутался в халат и задумчиво цедил вино из чаши.

– Добро пожаловать, друзья! – начал Эзран, не вставая. – Я бы предложил вам сесть, как радушный хозяин, но в этом зале не осталось ни одной целой табуретки. Гилберт, найди что-нибудь!

Слуга мгновенно появился за дверью с двумя стульями, метнулся к центру зала и поставил их напротив Эзрана, а затем также молниеносно забежал в соседнюю комнату.

– Здравствуйте, сир. Моë имя – Каднер, я инквизитор Ордена.

– Добрый день, сир. Я – Аурелия, ученица Ордена.

– Миледи, вы наверняка часто это слышите, но я бы сбросился с самой высокой башни, если бы не сказал, что ваши глаза сияют ярче двух самых ярких звёзд небосвода.

– Благодарю, сир, ваши слова безмерно радуют моё сердце.

Я сдержал тяжёлый вздох, а вот Рели вела себя подобно истинному аристократу – ослепительно и неподдельно улыбалась, благодарила за каждый комплимент и при этом держала дистанцию. Решив оставить беседу ей, я старался поменьше влезать в разговор.

– Увы, нелёгкие времена заставили обратиться к вам, миледи. Знаете, один из жителей этого славного города обратился ко мне за помощью. Бардак, смерти на улицах, нашествие тварей, – люди так устали, что попросили меня взять шефство над ними, ибо маркиз не справлялся. И я решил ответить на зов.

– Прошу прощения, сир, – склонила голову Рели, – но кто же посмел говорить за целый город?

– Ах, миледи, не извиняйтесь. Это торговец родом из этого города… Как же его… Касум? Кассий? Да, точно. Он мне рассказал про самоцветы… И про их беду, конечно же. Я прибыл сюда раньше, он ещё не вернулся, хотя тоже состоит в Совете.

Я даже перестал дышать. Внезапная догадка, ворох противоречивых мыслей… И всё встало на места. Это даже не конфликт среди клана. Всё было хорошо продумано и просчитано.

– И, как оказалось, не весь город поддерживает меня. Это безмерно огорчает, и я вынужден столько времени тратить впустую, но ради чего? И вот, здесь, миледи, мне нужна ваша помощь.

– Всë, что в моих силах.

– Мне нужно, чтобы вы притащили мне головы этих оборотней прямо на собрании. Даже не обязательно оборотней – гарпии подойдут. Главное, чтобы они оказались у меня под ногами, и это увидел Совет. Награду же… Гилберт!

– Милорд, нам не нужна награда, – вмешалась девушка. – Мы доставим трофеи вам как правителю этих земель.

– Я безмерно поражён вашей щедростью и благородством, – отставил чашу он и ослепительно улыбнулся он. – Быть может, вы согласитесь составить мне компанию на этом безмерно скучном обеде?

– Увы, милорд, – покачала она головой. – Нас зовёт долг. Сейчас мы идём охотиться на гарпий.

– Тогда желаю вам удачи. Не подведите меня.

Уже на свежем воздухе я атаковал дневник записями. Рели ожидающе смотрела на меня.

– Отличная работа, – похвалил я её. – Мне весьма трудно общаться с такими людьми, но ты добыла последний нужный нам ответ.

– Вот так вот… – самодовольно начала она. – Погоди, ты понял, кто покровитель?

– Да. Точнее, нет. Его нет. Был раньше наместник, но он умер.

– Господа, инквизиторы, мы готовы, – прервал нас Верд, появившийся из ниоткуда.

– Что? Уже? – замотала головой Рели.

– Бегом в монастырь за конями. Верд, встречай нас у ворот, отправляемся сейчас же.

До отмеченной мной прогалины мы добрались быстро, и первой её заметила именно Рели. Она сморщила носик, закашляла и прикрылась рукавом. Я пока только начинал чувствовать невыносимую смесь будущей трапезы монстров. Двое солдат Верда на значительном расстоянии охраняли телегу с тухлыми овощами, подгнивающим мясом и тучами мух. Они были только рады, когда десятник наконец забрал их с собой. Мы же привязали лошадей подальше и начали сооружать лежанки и прикрывать их листвой, травой и землёй так, чтобы небольшие укрытия не заметили сверху гарпии. Всё остальное сделает умопомрачительный аромат.

Привыкнуть к нему оказалось нелегко. Рели постоянно ходила вокруг, иногда спускалась к реке, недовольно хмурилась и поправляла тетиву лука, который я захватил из монастыря. На удивление, лук девушке понравился, и она, хоть и, по ее собственным словам, редко стреляла из подобного оружия раньше, не расставалась с ним. Через пару часов мы заняли убежище, и Рели успокоилась и задремала. Конечно, вампиры не спят, но иногда нужно дать голове просто немного отдохнуть. Девушка продолжала контролировать ситуацию вокруг, если не с помощью обоняния, так с помощью слуха. Я же в этот момент незаметно порезал себе палец и начертил несколько рун на серебристой пластинке, которую всегда носил с собой.

День подходил к концу, солнце спряталось, но по-прежнему стояла мёртвая тишина. Лишь лёгкий шелест травы наполнял воздух. Я достал флягу и отпил. Вода с легким привкусом трав – обычно для разбавления используют вино, но не в монастыре. Сверху раздались тяжёлые хлопки.

Я попытался аккуратно поднять голову и посмотреть, но меня встретила лишь крона деревьев. Скрип дерева и громкое чавканье возвестили о том, что первые разведчики стаи уже прибыли. Это были не очень крупные существа, взрослому человеку не достающие и до груди. А вдобавок они сильно горбились, и потому казались ещё меньше. Длинные безобразные лица с острыми пильчатыми зубами, сильные крылья, тощее серо-коричневое тельце с обвисшим животом и тонкие согнутые ноги с когтями. Рели подобралась и внимательно смотрела на меня. Я жестом попросил её подождать.

На прогалину приземлялись твари, одна за другой, и вскоре их стало так много, что всё они не умещались у лакомства. Я кивнул и ринулся вперёд. Лёгкое усилие воли – одна из рун Щита рассыпается, а моё тело окутывает прозрачный барьер. Голова неприятно загудела, я сбился с шага и чуть не упал, но удержался и хорошим круговым ударом сбрил голову гарпии. Другие бестии отвлеклись от ужина и издали странный, то ли шипящий, то ли свистящий звук. Я тараном влетел в самое скопление чудовищ. Они облепили меня, как мухи и изо всех сил старались добраться до плоти. Когда я уже не видел ничего, кроме злобных морд, когтей и крыльев, рассыпалась и вторая руна, руна Мести.

Прозрачный щит становился насыщенней и наливался красным, его поверхность колыхалась и дрожала, пока внезапно он не лопнул и не выплеснул кипящую кровь во всё стороны. Руна забрала у меня уйму сил, я почувствовал железо на языке и на секунду зажмурился от боли, но вот гарпиям было в разы хуже. Тёмно-красная жидкость разлагала их тела, они яростно шипели и визжали, но медленно умирали. Множество тварей истлевали, оставшиеся в живых в панике отпрянули, Рели луком откидывала от себя гарпий и уже тянулась к шпаге. Но я не позволил себе отвлекаться и начал методично рубить монстров. Те оживились, начали накидываться волнами, оставили кровавые следы на спине, руках, ногах, пытались вцепиться в шею, кто-то особенно резвый выбил клинок. Но их осталось так мало, что я смог вытащить кинжал и принялся ломать кости, вспарывать животы и пробивать черепа. Последнюю я втоптал в землю и сломал ей шею. Поляна опустела, бурая кровь лилась через край, я опустошенно упал на колени, а Рели, немного прихрамывая, села рядом. Её тоже поцарапали, но несильно, и раны совсем не кровоточили, лишь покраснели.

– Что это было? – устало спросила девушка.

– Я маг крови, – ответил я. – Малефикар. Но использую свою кровь, а не жертвенную.

– Проклятье, – выдохнула Рели. – Как же так? Ты же… А-а-а-а. Вот почему ты предложил мне вступить в Орден.

– Не только. Что ты знаешь о магах крови?

– Вы колдуете по-другому. Забираете силу из того человека, чьей кровью нарисована руна. Такая магия не слишком удобна и требует долгой подготовки, но так чудовищна в своем могуществе… Погоди, получается, силу ты черпаешь из себя самого?

– Это может быть немного больно, – кивнул я. – Или сильно больно, если руна крупная.

– Даже тяжело представить твою жизнь. Ты был учеником малефикара?

– Да, мой учитель жил в столице и похищал людей с улиц. Однажды даже заявился в крепость Инквизиции… Но это другая история.

– Каднер, твоя спина… Она уже не кровоточит и… Почти зажила?! Там же такие когти были!

– Это Дар малефикара. Я гораздо реже сплю, ем и пью, мои увечья крайне быстро исцеляются, регенерация, как у тролля или… Вампира.

– Ты назвал меня троллем? – нахмурилась Рели.

– Тебе проткнули сердце из священной рощи дубовика, а ты буквально восстала из мёртвых и сейчас возмущаешься этим? Лучше собери стрелы, и возвращаемся.

– А как же трофеи? – полюбопытствовала девушка.

– Стража и работники заберут всё и доставят в Эрстурм. По договору они ещё и получат серебро за это.

Рели встала и отправилась искать брошенный лук. Я же отправился за мечом, чтобы отрубить головы и забрать их с собой.

– Церковь немало получит за эти туши, – крикнула она.

– Или использует, – ответил я. – Некоторые части уйдут на зелья, что-то – на броню. Но да, права на добычу с монстров целиком и полностью принадлежит Церкви.

– А если найти шкуру в поле?

– Вознаграждение за внимательность. Конечно, есть и подпольные скупщики, но они быстро исчезают. Церковь конкурентов не терпит.

Мы собрались, дошли до лошадей и поскакали в город, оставив позади место бойни. Перед воротами уже ожидал целый отряд стражи и грузчиков. Лошади, запряженные в телеги, почувствовали скверный запах крови и недовольно били копытами в землю. Солдаты образовали неровный строй и одобрительно гудели. А вот грузчики поглядывали на нас с опаской.

Фриди остановился рядом с Вердом. Тот молчаливо кивнул мне и протянул руку. Я слез с лошади и с удовольствием пожал её.

– Спасибо.

В этом коротком слове от молчаливого и обычно безэмоционального десятника крылось так много… Я кивнул, хлопнул его по плечу и залез на коня. Он ещё какое-то время задумчиво смотрел на меня, словно хотел сказать что-то еще, но всё же поднял руку.

– Вперед, пока звери тела не погрызли! – крикнул Верд в воздух.

И колонна медленно двинулась вперед в густую тьму ночи. Мы провожали взглядами тусклые огни факелов, а Рели махала им вслед рукой. Когда тихий людской гул пропал за стеной деревьев окончательно, Рели повернулась ко мне и спросила:

– Куда теперь?

– К дому Лизетты, призрак сейчас там.

– Хорошо. Но мне стоит идти? Или, может, помочь с ритуалом?

– Не нужно. Обычно используется вода из источника, но в моём случае всё гораздо проще.

Я на ходу достал осколок зеркала и передал его девушке. Та поскребла кровь и легко постучала по зеркалу.

– Странно. Ни стереть, ни соскрести. Магия?

– В каком-то смысле. Когда руна начерчена верно, она приобретает определённую стойкость к повреждениям и времени. Благодаря этому можно не срывать ритуал из-за каждой мелочи. Но если разбить стекло о землю, руна не выдержит точно.

– А другой малефикар сможет воспользоваться твоими рунами?

– Конечно. На ней ведь не написано, чья она?

– Что же это за рисунок?

– Мой учитель называл такие рунами Принуждения. Он ловил призраков для исследований.

– Опасная вещь, – Рели вернула мне зеркало. – С её помощью ты освободишь страдалицу?

– Верну её к Богу, только и всего.

На улицах было мрачно и неестественно холодно. Патрулей было немного, и от этого город казался погружённым во мрак ещё больше, чем обычно. Силуэт нужного остова сгоревшего дома едва узнавался.

– Подержи пока лошадей, – сказал я, передав Рели поводья Фриди.

Привычное сияние за дверью то усиливалось, то меркло. Призрак был в нетерпении и хотел появиться немедленно, но чего-то опасался. Я, как обычно, сёл на колени, отбросил клинок, положил перед собой осколок и спокойно выдохнул. Внезапно свет исчез полностью. Меня это беспокоило, и я уже собирался встать и проверить руины, как по спине пополз холод.

Лизетта выплыла у меня из-за спины, спокойно замерла на моей руны и просительно вытянула руки. Я достал с пояса кулон. Призрачная фигура наложила свои ладони на мои, адский мороз сковал пальцы, но я терпел. Десяток секунд Лизетта пыталась забрать украшение или, быть может, наслаждалась моими мучениями. Когда левая рука начала сдавать, а правая во всю дрожала, она отпрянула, прикрыла глаза и блаженно улыбнулась.

Я усилием воли рассыпал руну, и полупрозрачные жгуты стали затягивать призрака. Та не сопротивлялась, лишь продолжала улыбаться и вскоре она оказалась в зеркале, в мутном отражении. Не став затягивать я легко разбил осколок ногой.

– Глупо с такой самоотверженностью держаться за вещи и память, – произнесла Рели, подводя лошадей поближе.

– Хорошая память делает нас лучше, – ответил я. – А хорошая вещь послужит человеку ещё долгие годы.

Я положил украшение обратно в кармашек на поясе и собрал всё осколки в тряпицу. В моей голове билась лишь одна мысль – осталось последнее дело в этом городе, и дело это самое важное.

– Тишина! Прошу, прекратите беспорядок!

В тронном зале замка глава города Адар, как всегда, пытался призвать людей к благоразумию. Он стоял за деревянной тумбой, которую обычно используют в церквях на местах, и вёл голосование. Члены советы расположились на скамьях спиной к большим резным воротам.

Стены зала украшали стяги с гербом города и на удивление огромные окна, красивый длинный ковер встречал гостей, большой очаг расположился прямо перед пустующим простым троном.

Претенденты на него в удобных креслах расположились справа и слева от Адара. Сир Эзран настойчиво стучал кулаком и сильно хмурился, а вот Советник Дорокул был сосредоточен и внимателен.

– Позвольте, у нас опять ничья, – возразил Дорокул. – Это же не может продолжаться вечно?

– Черт возьми! Да уже всём понятно, кому принадлежит город! – кричал Эзран. – Пора прекратить этот нелепый спектакль!

– У тебя здесь власти нет, мальчишка, – холодно произнёс советник.

– Я тебя прикажу повесить на ближайшем дереве, – ухмыльнулся поверенный герцога. – Сначала за бороду.

– Пожалуйста, перестаньте угрожать друг другу хотя бы в этом зале, – устало сказал Адар. – Да, действительно ничья, но это означает, что мы соберёмся…

Я резко отворил ворота. Стражников не было, и это настораживало, хоть это и могли обеспечить Дорокул или Эзран ради нашего прибытия. Начисто проигнорировав недоуменные взгляды совета, я быстро оказался перед хмурящимся Адаром, и торжествующими поверенными. Рели осторожно контролировала выход.

– Сир Эзран, господин Дорокул, – кивнул я обоим. – Мне следует вмешаться.

– Господин инквизитор, – зашипел глава, уже совсем недоброжелательно, – я очень прошу вас уйти, это Совет, а вы его участником не являетесь…

– Умолкните, Адар, и не мешайте мне, – ответил я, бросил к его ногам мешок и повернулся к нему спиной. – Дорогие друзья, сегодня я хотел бы поведать одну историю. В далёком северном городе жил клан оборотней, ведомый одним опытным и дальновидным вожаком. Он смог договориться с наместником этого города, а потому жители даже не догадывались о существовании монстров. Но однажды волки устали прятаться, изображать из себя людей и охотиться на лесных животных, возможно, даже исполнять мелкие поручения своего покровителя. Они пришли к вожаку и сказали: «Давай захватим город, перебьем людей и устроим настоящую охоту!». Но вожак был хитрым, и он предложил иное. Однажды наместник умер. Сам ли, или его загрызли твари – это мне неизвестно. Но трон опустел.

Забавно, что единственным человеком среди Совета оказался Мереон. Он откровенно не понимал, что происходит, и медленно пятился к выходу. Рели аккуратно подхватила его под руку и что-то шустро прошептала на ухо. Кнуд то ли довольно скалился, то ли улыбался, скрестив на груди руки. А вот обжигающий взгляд Адара я чувствовал прекрасно. Многие смотрели на меня хмуро, кто-то с яростью, кто-то с презрением, но были и сочувствующие. Впрочем, рассказ я планировал завершить несмотря ни на что.

– И тут по городу прошёл слух, что в истощенных копях нашли новые жилы с драгоценными камнями. Этот слух заставил герцога Филина обратить внимание на Дагарт, а новоиспечённого маркиза вцепиться в него всеми силами. Но что за беда, император занят войной с соседями, у Церкви есть дела поважнее, поэтому господина будут выбирать по старому северному обычаю – вече. Пускай, и сильно изменившемуся, но всё же… Проблема в том, что голосование раз за разом заходит в тупик, когда оба кандидата набирают одинаковое число голосов. Что же сделает вожак? Предложит свою помощь, разумеется. Ведь почти весь совет – его стая.

Многие уже перестали слушать и начали превращение. Мереон давно сбежал, Эзран и Дорокул в панике отступали к трону, справа от которого была ещё одна дверь. За моей спиной послышалось глухое рычание. Рели достала лук и приготовилась к бою, а я медленно вынимал меч

– Кстати, что же здесь забыл я… Были среди волков и те, кто открыто выступил против вожака. Пролилась кровь, и мятеж был жестоко подавлен. Наместник понял, что стремительно теряет контроль и послал письмо в Орден в тайне от всех. Увы, выжить ему, как я говорил не удалось. Так вот, к чему же я веду… У вожака, захватившего власть полностью и без остатка, было лишь одно условие.

Рывок. На меня падает звериная слюна, морда Адара, обратившегося в оборотня с желтоватой шерстью, застыла от меня в сантиметрах. Когти бессильно прошлись по спине. Мой меч вошёл ему в нижнюю челюсть и остановил зверя.

– Наместничество, не так ли?

Это был призыв к бою. На мне было с полдюжины оборотней, на Рели четверо. Оставшиеся сидели рядом с Кнудом и не принимали участия в битве.

К счастью, волков вели инстинкты, а не логика, и мне удалось столкнуться со всеми не сразу. Первый монстр набросился на меня в длинном, красивом, но совершенно бессмысленном прыжке. Я успел сместиться и ушел от одной лапы и клыков, но вторая подозрительно легко вскрыла кольчугу на правом плече и оставила на память заметные кровавые росчерки. Только вот оборотню всё равно не повезло – клинок очертил дугу, вспорол шею и уперся в основание черепа и хребет. Тварь разбрызгивала кровь в попытках пошевелиться, но выходили лишь страшные судороги.

Из-за прыжка мне пришлось развернуться спиной к скамьям, и я не заметил как меня окружили ещё две бестии. Всё, что мне оставалось, – рвануть к одной из них в надежде, что вторая достанет меня чуть позже. Волк с темно-серой шкурой слишком вытянул лапы вперёд – за что и поплатился. Я в рубящего ударе отсек ему кисти и ударил локтем в голову, благодаря чему почти всё тело пролетело мимо. Увы, кровь попала мне в глаза, и всё, что помогло мне дальше – удачно выставленный меч, который вонзился в предплечье монстра и крестовиной помешал когтями добраться до моей плоти. Затем он снёс меня с ног, вонзив правую пятерню мне в грудь, а клыками поцарапал мне край маски. Я еле успел подставить наруч и не лишиться горла. Потом бросил меч, согнул ногу и усилием сбросил с себя зверя. Тот даже не опрокинулся, лишь поскреб когтями камень и уже собирался вновь напасть, но не успел – в его черепе оказалась сталь моего кинжала.

Клыки сомкнулись на моей икре, и мне срочно пришлось вспороть глотку ещё и недобитку. Увы, я потратил слишком много времени на это. Четыре волка уже спешили полакомиться мной.

Пришло время. Я отошёл на два шага назад и рассыпал руну Власти, начерченную заранее на пластинке в нагрудном кармане и освободившееся заклинание направил вниз перед собой. Кровь вспенилась, гейзером ударила вверх и застыла красными острыми кристаллами. Двоих разорвало на части сразу же, один повредил таз и бок, ещё один был слишком далеко и не получил повреждений. Бронзовый оборотень смотрел на меня с опаской, пока я всё пытался справиться с последствиями моего колдовства. Затылок взрывался болью, из носа пошла кровь, но я хотя бы смог устоять на ногах. Наконец удалось собраться и метнуть кинжал в волка. Косо и медленно, зверь с лёгкостью отпрыгнул в сторону, но все-таки отвлекся от руны Чумы, которая тёмным сгустком удачно попала ему в ногу и стала очень быстро разлагать плоть. Монстр рычал, скулил, хрипел и вскоре замолк.

Я его не видел, только слышал. В глазах на секунду померк свет, и каменный пол тронного зала встретил меня, как родного. Слишком рано я расслабился, слишком поздно я вспомнил про последнего монстра. Его оскал возник у меня над головой, мне не удается даже вскинуть руки, как мелькнувшее оперение стрелы сносит морду у меня перед глазами. Я расслабленно выдохнул. Рели подскочила ко мне с окровавленной шпагой в руках. На ней было много крови, но видимых ран не было. Запоздало постучала мысль – вампирские корни, конечно, спасают, но кольчугу я ей так и не нашёл…

– Выглядишь так себе, – честно сказала Рели, помогая мне подняться.

– Мелочи, – отмахнулся я. – Ничего важного мне не задели. Люди сбежали?

– Как крысы, – вмешался Кнуд. – Вы остались одни.

За его спиной маячили приспешники, что просто наблюдали за сражением. Они хищно улыбались и уверенно окружали нас. Рели медленно подняла остриё меча.

– Что же мне делать с вами… Может, подскажешь мне, Каднер?

– Господи, избавь меня от этой нелепой сцены, – поморщился я. – Ты прекрасно знаешь, что ни черта мне не сделаешь, а твои оборотни просто даже не понимают, как же здорово они подставились под мои руны.

– Не ожидал старый волк, что из Ордена приедет малефикар и вампир, – покачал головой Кнуд. – Прав ты, инквизитор, да ещё и оказал нам немалую услугу. Я благодарю тебя и клянусь, если ты не тронешь наш клан, мы не причиним вреда никому.

– Я принимаю твою клятву. Но…

В распахнутые ворота влетели отряды стражи. Не обнаружив врагов, они рассредоточились по залу и стали осматривать оборотней вблизи. Дирто, оглядываясь и чертыхаясь, приблизился к нам. Он был в парадном камзоле и шляпе вместо формы капитана стражи, но клинок был при нем.

– Какой же я дурак… Дорокул убедил меня не выставлять стражу сегодня. Зачем же я его послушал…

– Жертв нет, капитан, всё обошлось, – заметила Рели, стирая кровь с щеки.

– Но могли бы быть, если не вы! – горячо возразил Дирто. – Я безмерно благодарен.

– Если благодарны, позаботьтесь о том, чтобы новый хозяин города не творил бесчинств. Сегодняшняя встреча могла произвести неизгладимое впечатление на ее участников.

– Твоё присутствие могло бы решить многие вопросы, – намекнул Кнуд.

– Не проси, я не останусь в этом городе даже на лишнюю минуту, – покачал я головой. – Моя работа закончена, сейчас я только усугублю конфликт.

– И то верно, – вздохнул алхимик.

– Господин Каднер, вы же ранены…

– Я в полном порядке. По крайней мере, помех в пути не будет

– Ты хороший воин, – сказал Кнуд. – Пусть северный ветер принесёт тебе удачу.

– Может быть. Но есть воины и получше меня, – произнёс я напоследок. – Не разрушить всё в первый же день.

Рели в это время вырезала стрелы из туш оборотней. Закончив и кивнув мне, она вышла на свежий воздух. Я отправился за ней.

– Если честно, Каднер, – задумчиво начала она, – мне нравится, что мы сделали. Это не означает, что я поменяла мнение о тебе или Ордене, но теперь я поеду туда не с тяжёлым сердцем.

– Приму это за комплимент. Но нам нужно переодеться и собраться. Хотя, если хочешь сводиться с Эзраном ещё раз…

– Б-р-р-р, лучше с гарпиями увидеться ещё раз, – улыбнулась девушка.

А я посмотрел на эту улыбку и внезапно понял, что Аурелия – совсем ещё ребёнок, пусть переживший много всего, но сохранивший святую наивность во взгляде ребёнок.

Глава 5

В монастыре мы сразу принялись собирать вещи. Местир приготовил нам в дорогу припасов, и мы, хоть в них и не нуждались, отказаться не смели. Монахи подготовили лошадей и нагрузили их сумками. В последний момент я передал настоятелю осколки и попросил их закопать около могилы Лизетты. После заверений монаха мы попрощались и отправились на юг.

Солнце наконец прорвалось сквозь стальные тучи, и Рели поглубже натянула капюшон. Ни людей, ни телег, ни монстров – дорога обещала быть спокойной хотя бы какое-то время.

– И чем же инквизиторы занимаются в дороге? – спросила Рели.

– Разным. Кто-то поёт песни, кто-то травит истории, есть и те, кто умудряется читать или играть в карты на ходу.

– Расскажи мне что-нибудь, – попросила Рели.

– Рассказать? Знаешь, я не бард, поэтому не слишком хорошо владею словом. Впрочем, могу поведать одну легенду…

– Давным-давно под началом Церкви был создан Орден Инквизиции. Тогда все маги были в бегах, а не только менталисты, некроманты и малефикары. Однажды магистр Ордена загонял в горах очередную жертву и в погоне наткнулся на горную деревню. В этой деревне, по рассказам местных жителей, бил особенный горный ключ – когда-то древнейший Дракон, прежде чем откликнутся на зов Бога и не покинуть мир ради сражения с Хаосом, пролил собственную кровь в этом месте. С тех пор вода несла особенную силу для тех, кто был её достоин.

– Четыре года магистр провел в молитвах, и, наконец осознав своё предназначение, вернулся в Орден. Его слова пошатнули инквизиторов. Многие ушли, вернулись к Церкви. Некоторые же последовали за ним в горы и прошли посвящение. Так Инквизиция изменилась, нашла смысл своего существования, но не исчезла окончательно, лишь стёрлась из памяти людей. Лишь изредка на дорогах можно было заметить всадников в белом, спешащих куда-то. Гонения магов прекратились, и они заняли свою нишу в обществе, подарив войнам новый виток жестокости.

– Инквизиторам было весьма нелегко. Разбойничьи засады и желания местных лордов сгубили больше братьев, чем твари, угрозу в которых люди не видели. И вскоре вечные сражения и смерти породили огромные орды монстров-людоедов. Великаны и тролли, варгесты и гримы, болотные драконы и вурмы, вендиго и юсталы, гарпии и мантикоры – неведомая сила гнала их вперёд. Вскоре целые города оказались разорены и уничтожены, люди бежали на север, даже не успевая хоронить своих близких. Всё собранные войска умирали от лап и когтей и лишь кормили бестий. Они же, словно чума, захватывали всё больше и больше… Пока на реке Альзер не столкнулись с Орденом.

– Инквизиторы встали стеной между паникующими беженцами и наступающими чудовищами. Три дня они держали монстров на широком мосту. Когда рассвет четвёртого осветил красные от крови воды реки и горы мертвых тел, в живых осталось лишь пятеро. Но… Нашествие было остановлено. Ещё долгих пять лет инквизиторы вытравливали из лесов, гор и палящих пустынь остатки хаоситов. С тех пор братья Ордена приобрели особый статус и неприкасаемость, а также полную поддержку Церкви. После этого Инквизиция стала хранить земли от зла.

– Интересная история, спасибо, – ответила, задумавшись, Рели. – Но верится с трудом. Даже тысяча святых воинов не справились бы с такой угрозой…

– Это старая легенда, – пожал я плечами. – Многое уже не сохранилось, и никто не помнит, как Орден достиг победы.

– А правда, что раньше паладины носили молоты?

– Тогда святой воды ещё не было, пробивать крепкие шкуры было нелегко. А молот – хороший молот, двуручный, тяжёлый, – надёжное оружие. Сломанные кости твари восстанавливают медленно. Ну, и копья разумеется.

– А луки? – спросила Рели.

– И луки, – заверил я. – Некоторые предпочитают топоры, булавы или совсем странные пики с Востока, с загнутым лезвием. До сих пор не понимаю, как такие громоздкие вещи применяются в бою…

– Меня учил фехтовать мой наставник, Виртур, – начала спустя некоторое время девушка. – Однажды он вывез меня в поместье за городом. Там он научил меня стрелять из лука и странного, тяжёлого арбалета. А, ещё мне дали покататься на лошади. Не в карете, а настоящей лошади! Такой красавец, сам песочный, а грива, хвост и ноги темные. Его почему-то назвали Оленем, но никто так и не объяснил, почему.

– Красивые южные кони. Здесь таких почти нигде и не увидишь.

– Наш конюший достал одного такого. Он забавно подгибал ноги и как будто прыгал на месте. А уж когда его выводили в поле – мчался со всех ног!

Очередная крытая повозка показалась за поворотом. Ею правил молодой парень в коротком светлом жилете и рубахе. Он призывно махал рукой нам.

– Добрый день, господа инквизиторы! – остановил он повозку и поприветствовал нас. – Меня зовут Кассий, я странствующий торговец. Как раз возвращаюсь домой после долгого путешествия. Быть может, вы из Дагарта?

– Да, оттуда, – хмуро ответила Рели. – Боюсь, город скоро ждут немалые перемены.

– Быть может, только перемены городу и помогут, – на мгновение погрустнел купец, но затем снова засиял. – Но меня ждет моя невеста, поэтому мое сердце и мои мысли уже там. Возможно, вы и мою возлюбленную знаете? Её зовут Лизетта, она живёт у северо-западной стены…

Девушка бросила горестный взгляд в мою сторону. Она хотела, чтобы я молчал, хотела, чтобы я не доставал этот проклятый кулон, который нужно было оставить Местиру вместе с осколками… Но понимала, как нужно поступить на самом деле.

– Кассий, послушай, – прервал я его, – у меня есть для тебя кое-что.

– Для меня? Что это… Мой кулон! Но я же его… Откуда он у вас? Что произошло в Дагарте? Где Лизетта?

Кассий яростно закидывал меня вопросами, его прежняя доброжелательность исчезла без следа. Он был напряжён и собран.

– Воры залезли в их дом и подожгли его. Лизетта и её мать не выжили. Кулон мы нашли у Мереона в лавке.

Из торговца будто вытащили стержень. Он обмяк, лишился всей энергичности, отпустил поводья и спрятал лицо в руках. Он не плакал, не кричал в гневе, но стал лишь каким-то безжизненным и бесцветным. Когда Кассий наконец взглянул на меня, в его широко распахнутых глазах, сжатых губах и трясущейся шее я не видел ничего, кроме холодной ненависти.

– Я… Прошу лишь об одном. Заберите его, увезите, закопайте, уничтожьте. Я сам… Сам подарил ей это! Сам стал причиной её гибели!

Мне пришлось мгновение соскочить с коня, забраться на козлы и схватиться за его плечи.

– Успокойся и дыши, – медленно проговаривал я. – Смотри мне в глаза. В глаза, давай.

– Я не вижу твоих глаз, – прошептал Кассий.

– Видишь, но не понимаешь. Дыши глубже, волк. Есть вещи, которые изменить нельзя. Твоя жизнь не из таких.

– Ты знаешь, кто я…

– Не опускай взгляд. Неважно, кто ты есть. Важно, что ты сделаешь. Представь, что ты их найдешь. Что будет дальше?

На лице торговца появилось хищное выражение. Проявились звериные клыки.

– Я буду рвать. Рвать их животы, внутренности, перемещаясь всё выше и выше. Потом глотка, выгрызу лицо, начиная с глаз. И сожру первого на глазах у остальных.

– Рви. Мучай их. Грызи. Представь, как ты это делаешь…

Каждая мышца его тело напряглась, зловещий оскал перерос в безумный смех. Рели медленно потянулась за стрелой. Я положил ладонь на его лоб.

– А теперь всё. Твоя Лизетта отомщена, убийцы похоронены. Что теперь?

Кассий отпрянул и сделал несколько шагов назад.

– Ты пытаешься отговорить меня?

– Стой…

– Ты не понимаешь! Я найду этих ублюдков! Я…

– Я знаю. И верю, что найдешь. Но Лизетта не хотела их смерти. Последние её мысли были о тебе.

– Откуда ты знаешь?! Хочешь обмануть меня?!

– Она стала призраком, – вмешалась Рели. – Каднер вернул её в цикл перерождения. И перед этим она лишь просила вернуть кулон.

– Поклянись! Поклянись мне, что не посмеешь лишить жизни кого-либо, в память о той, которую ты любил!

– Ты не посмеешь…

– Поклянись! Иначе всё, что делал ты, и всё, что делали мы, станет бессмысленным.

– Хорошо. Ладно. Ладно! Я клянусь. Клянусь, слышишь? А теперь… Оставьте меня.

Оборотень устало спрыгнул и сёл на землю. Он вновь стал бесцветным и апатичным. Я же вернулся к Фриди и мы оставили Кассия позади.

– Это того стоило? – грустно спросила Рели.

– Это лучший исход из возможных.

Мы ехали молча. Девушка не стремилась завязать разговор, лишь печально молчала, а я не стремился что-то объяснять.

Опустилась ночь. В темноте вел Фриди, Ворон плелся следом. Рели легко ориентировалась под покровом мрака, а потому о любой угрозе могла предупредить. Тем не менее мы решили устроить привал. Ученица тут же повалилась из седла на землю и нашла себе ствол дерева в качестве опоры.

– Как же долго мы ехали… У меня болит абсолютно всё! – опустошенно произнесла Рели, поворачиваясь на бок. – Даже сидеть больно. Никогда столько времени верхом я не проводила.

– Привыкай, – ответил я, доставая одеяла из сумки. – Вся жизнь инквизитора проходит в путешествиях, от Серых гор до островов Кальдурга. Иногда мы бываем и в стране тёмных эльфов, кто-то спускался в заброшенные шахты гномов.

– Расскажи мне что-нибудь ещё, – простонала девушка. – А то от этого проклятого седла с ума сойти можно.

Всю ночь я вспоминал о том, как однажды мы всем замком искали маленькую горгулью гнома-камнеруба, прятавшуюся на кухне среди утвари. Поведал о великом рынке Хазрааде, где сходились всё дороги и можно было найти всё что угодно. Рассказывал о северных лесах, где жили и самые разнообразные существа под покровительством Королевы-лисы. Рели всё слушала и слушала, почти не прерывая меня. На самом деле я чувствовал её лёгкую тоску по дому и прошлому, но всё не мог понять, почему она могла сбежать от отца. А вот Рели наверняка пыталась в ответ разобрать меня и мои действия по полочкам, но тоже не достигала особых успехов. Впрочем, после Золотых вод наши пути разойдутся, и, скорее всего, навсегда.

– Погоди-ка, Рели, – внезапно вспомнил я. – Прошло уже дня четыре. Как давно ты ела в последний раз?

С неё мигом слетела усталость и боль. Она активно замахала руками.

– Не надо, всё в порядке! Я не голодна. Правда.

– Что не так? Что-то случилось?

– Я… Просто… Всё хорошо…

– Так, что-то не так со мной? Или с тобой?

Даже в ночи было прекрасно видно, как Рели смущалась и пыталась избежать моего взгляда.

– Твоя кровь… Весьма странная. Как будто молния бьёт.

– Её невозможно пить? – с удивлением спросил я.

– Не-е-ет, скорее наоборот! Слишком притягательная на вкус… Наверное, кровь малефикара всегда такая…

– Я думал, что вампиру нужно выходить на охоту раз в три-четыре дня.

– Если использовать в качестве жертвы обычного человека. Если кровь дарит маг, как было у нас в поместье, мог целую неделю ни в чем не нуждаться.

– Странно… Я такого не знал. В любом случае, лучше попробовать здесь. Вставай.

Рели почему-то покраснела, Я освободил запястье и предплечье и протянул ей руку.

– Расслабься. Ещё. Хорошо, теперь выпрями… Погоди, эти шрамы…

– Не отвлекайся, пожалуйста, – раздражённо сказал я.

– Хорошо…

Рели осторожно впилась клыками в мою плоть. Было даже не особо больно, только слишком холодно, и рука начала понемногу неметь. Когда вампирша отпрянула назад и схватилась за голову, остался лишь странный мороз и непослушные пальцы.

– Говорю же… Как током бьёт… Жалко, ощущения нельзя передать…

– Ты в порядке? – спросил я, привычно бинтуя предплечье. – Может, моя кровь не слишком подходит?

– Не-е-ет! – резко ответила Рели, тяжело дыша. – Всё хорошо. Просто великолепно! Как будто в первый раз по-настоящему попробовала выпить чью-то кровь.

Я пожал плечами и вернулся к дневнику. Ученица решила немного пройтись, но вернулась только через несколько часов.

Только тёмное небо зажглось краешком восходящего солнца, мы уже были в пути. На этот раз говорили о кумихо, хитром племени многохвостых лис-оборотней, чей природный дар легко обольщает обычных людей.

– Но Косуля был отличнейшим стрелком, – рассказывал я. – Крики, стоны, шум и убегающий человек. Один выстрел – и лиса падает на землю с пронзенной икрой. Для кумихо рана не смертельная, но бежать она никуда не смогла.

– И что потом? – Напряглась Рели. – Неужели убили лисицу?

– Конечно нет. Она бегала в человеческие поселения развлекаться. Подобрали, выходили и взяли обещание не появляться в деревне. А потом вернули в лес.

– Просто обещание?

– Кумихо никому не причинила вреда, может быть стащила пару вещиц, но не казнить из-за такого? Да и местные привыкли, что рядом обитают разные существа.

– Всё равно не верю, – покачала головой девушка.

– В кумихо?

– Да нет же, в Лисью королеву. Ну не может быть такого, чтобы инквизиторы просто оставили лес в покое, и никто не обращает на это внимания.

– Может, ты ещё скажешь, что в Дагарте нет клана оборотней?

– Хорошо, – улыбнулась она. – Убедил. Но неужели никто из лордов не решил поживиться хорошим деревом?

– Знаешь, когда магистр уважаемого Ордена говорит тебе, что в этом месте твои люди погибнут, и с этим ничего не сделаешь, начинаешь осмотрительнее принимать решения.

– Ладно-ладно, я запомню…

Рядом мелькали распаханные поля, где вовсю работали крестьяне. Рожь, пшеница и ячмень раскинулись и слева, и справа. Ближе к поселениям выращивали капусту, бобы, лук и множество разных культур. Мы проезжали деревню, и армия любопытных мальчишек тут же окружили нас. Они бегали вокруг, самые наглые пытались дотронуться до боков коней или схватить хвосты. Рели со смехом отгоняла детвору от Ворона. Родители наблюдали издалека, но детей не загоняли.

– Господин Каднер! Господин Ка-аднер! – кричала девочка в стороне.

Она была немного постарше, с длинной тёмной косой за спиной и большим букетом полевых цветов. Девочка призывно махала рукой и пыталась привлечь моё внимание.

– Привет, Ирис. Собрала для меня цветы?

– Конечно, господин Каднер! Вот букет.

– Молодец, красивый букет. Держи.

Я вложил в её ладонь несколько серебряных монет. Ирис пораженно уставилась на них.

– Но… Это же очень много!

– Достаточно. Всё в порядке? Ничего необычного не происходит?

– Всё хорошо… Но я не могу столько взять!

– Не волнуйся насчёт этого, ты получила столько, сколько стоит твоя работа. А мы поедем вперёд.

– Стойте, господин Каднер! Спасибо вам!

Я приударил коня и поскакал вперёд. Рели немного помедлила и присоединилась ко мне.

– А зачем цветы? – полюбопытствовала она.

– Увидишь сама.

Мы попрощались с детьми и поехали дальше. Дома пропали, дорогу окружили редкие деревья. Ни путников, ни торговцев не встречалось.

Показался угол стальной ограды и силуэт разрушенного монастыря. Я обогнул его со стороны и увидел ворота с каменной аркой. Я спрыгнул и внимательно оглядел петли.

– Он уже травой порос, – заметила Рели, вынырнув у меня за спиной. – Уверен, что там тебя ждут?

– Вряд ли. Подержи пока букет.

Я схватился за ржавые прутья и потянул на себя. Сталь заревела, страшно заскрипела, но поддалась.

– Пожалуйста, подожди здесь, – сказал я, взяв из рук цветы обратно.

– Ладно, подожду, – нахмурилась Рели.

Ступая по каменным обломкам, я осторожно опирался на уцелевшую стену. Кое-где дырами встречала меня погнутая ограда. В раскопанной земле появилась трава, за выбитым витражом виделось проросшее дерево. Я искал среди кладбища единственную могилу, оставшуюся после разграбления монастыря. Наконец, мой взгляд зацепился за белый ровный крест с надписями. Я положил цветы и присел рядом.

– Кто это? – спросила появившаяся Рели.

– Это мой наставник, Бертольд. Зря ты пришла.

Девушка осторожно присела рядом и поджала ноги. Я тяжело выдохнул.

– Он обучал меня во время своего дежурства и взял меня с собой после него. Мы путешествовали недолго, но очень много. За это время я успел очень многому научиться.

– Что случилось потом?

– В одной деревне началась Белая плакальщица. Не очень близко к центру Империи, но рядом были торговые пути, и вся ситуация могла обернуться катастрофой. Мы же по чистой случайности оказались рядом.

– Это была крайне сложная неделя. Лекарства от плакальщицы нет, магия беспомощна, а конец для заболевшего один – страшная смерть. Поэтому мы давали больным сонное зелье, убивали и сжигали тело. Очень много трупов, белых, как лед, с красными дорожками на лице, во рту – привкус гари, люди смотрят на тебя со страхом и злобой… Я чувствовал, как сходил с ума. Это невозможно передать. Я просто хотел, чтобы всё закончилось. А потом… Оказалось, что Бертольд заражён.

Мой голос дрожал. Я опять чувствовал, как в груди разрастается опустошающий страх, опять ощущаю горечь на языке, опять слышу свои бессмысленные, неуслышанные молитвы…

– Тогда мне хотелось умереть, несмотря на всё Божьи запреты, и тогда я узнал, что просто так из этого мира не уйду. Я сделал это. Убил собственного наставника и спалил тело. На этом… Болезнь остановилась здесь, но я встречался с ней и позднее. А Бертольда похоронили здесь, а не в горных склепах, как всех инквизиторов. Он сам хотел лежать в родной земле. Я плачу местным чтобы следили за могилой… И сам иногда прихожу.

Я снял маску, хотя плащ по-прежнему скрывал моё лицо.

– Дань прошлого, не иначе. Всего лишь очередной человек, который не дал мне скатиться в пучину безумия.

– Твой голос… Звучит иначе, – тревожно произнесла Рели.

– Всё говорят, что с маской я кажусь старше. Голос искажается сталью.

– Тебе больно, – утвердительно сказала она.

– Больно. Но к боли привыкаешь. Она напоминает, что ты всё ещё живой. Проблема в том, чтобы не пожелать стать мёртвым.

Рели не продолжала расспросы, не пыталась заглянуть в лицо, лишь тихо сидела рядом. Я успокоился, снова надел маску и встал.

– Пойдем. Не будем ворошить это прошлое.

– Кто-то есть впереди!

Рели остановилась и попыталась прислушаться. Дорога делала поворот и в лучах заката нельзя было разглядеть, что твориться впереди.

– Целый конный отряд, – напряжённо сказала ученица. – Идут медленно, кажется, с повозками.

– Не разъезд, – задумался я. – Для каравана много всадников. Сейчас увидим.

Мы прижались к краю дороги и замедлились. Сквозь крону показались наездники в латах с белой подкладкой. Крупные, породистые лошади, великолепные доспехи гномьих мастеров, телеги с навесами. Не узнать знакомое крыло под предводительством Розы я не мог.

Она уже во весь опор мчалась сюда. Фриди, казалось, сам почувствовал рядом дружественное лицо и рванул навстречу. Мы спрыгнули на землю почти одновременно.

– Каднер! Привет! – кричала Роза, обнимая меня, – Как ты? Опять вредишь природе и поджигает леса?

– А как же иначе? – усмехнулся я. – Мне показалось, что императорский пир слишком тихий.

– Любишь же ты усложнять всем жизнь, – с улыбкой вздохнула девушка. – Но я рада, что ты в порядке.

Лидер крыла паладинов обладала невероятной харизмой. Улыбчивая, весёлая, никогда не унывающая и умеющая вести за собой Роза постоянно стояла на остриё атаки. Она была аристократом с золотистыми волосами и янтарными глазами, легко находила общий язык с любым человеком. Редко можно было увидеть её без радостного выражения на лице.

– Возвращаешься домой, Каднер? – вмешался Бальтазар.

Мне улыбался высокий гигант с гладко выбритой головой, за исключением двух полос на макушке, переходящих в длинную косу. С грубыми чертами лица и густыми бровями он казался грозным и опасным, но сейчас доброжелательно хлопнул меня по плечу.

– Да, едем в замок. А вы куда?

На северо-запад, за болотным драконом. Опять вылез из топей и напал на торговцев. Паладины подходили ко мне и дружно приветствовали. Почти всех, кроме новичков, я знал в лицо.

– Вам нужна помощь? Мы можем отправиться с вами.

– Ни в коем случае, – покачала Роза головой. – Торват ясно выразился на твой счёт и ждет тебя в Ордене. А вот твою ученицу я вижу впервые…

Рели поклонилась и вышла вперёд под любопытные взгляды. Держалась она неплохо.

– Добрый вечер. Меня зовут Аурелия, я ученица Ордена.

– Приятно познакомиться, Аурелия. Я Роза. Не пойми нас неправильно, просто Каднер никогда не берёт учеников, это уже стала традицией. Видеть тебя, мягко говоря, весьма неожиданно, но здорово.

– Торват убьёт тебя, Каднер, – вздохнул Бальтазар.

– И повесит на стене, уверена, – по-прежнему улыбаясь ответила Роза, – Вампир-инквизитор – это, конечно, новшество…

Глава 6

Я стоял в стороне и наблюдал, как паладины споро разбивали лагерь. Прохладный ночной ветерок бил мне в спину, и мне совершенно не хотелось никуда уходить. Внезапно со стороны костра и палаток в мою сторону направилась Рели. Она тревожно теребила край рукава и медленно подошла ближе.

– Я просто не понимаю. – растерянно сказала она. – Они такие радушные… Ни слова не сказали, только шутили про клыки и кровь. И то по-доброму. Честно говоря, сначала я подумала, что придётся сражаться.

– Ну что ты, Орден – большая семья. Если мы и собираемся кого-то принять, то полностью и без остатка. Твоё происхождение неважно, важно лишь помогаешь ты людям или приносишь вред.

– Чёрное и белое, – кивнула девушка, – я помню, что ты говорил мне. Но меня страшит моё будущее. Я ведь теперь вынуждена путешествовать с тобой, да?

– Кон