Читать онлайн Охотники за химерами. Путь в легенду бесплатно

Северный Предел, окрестности Тирона

Безымянный

Посох из редкого красного дерева стучал по влажным после зимних дождей плитам тракта, некогда Имперского, а ныне просто Старого. Нежнейшая ткань баснословно дорогого паучьего шелка огрубела, превратившись в сизые лохмотья, которые царапали сухую, словно пергамент, кожу. Дыхание вырывалось из впалой груди с хрипами, изредка перерастающими в удушающий кашель. Руки дрожали, а скрюченные, узловатые пальцы, вцепившиеся в посох, казалось, уже никогда не разогнутся. Сгорбленная спина вынуждала хромать. Но не останавливаться.

Ничто во всем Айну не заставило бы его остановиться. Даже эта его оболочка, вечно умирающая, но не способная умереть. Потому что по его следам медленно, но неотступно шагала Тьма.

Однажды все изменится. Однажды, как когда-то давно, еще до той непростительной, непоправимой ошибки, его будет окружать Свет. Нужна всего лишь одна маленькая деталь, крохотный осколок памяти. Имя.

За последние два века он успел выяснить, что во всех известных обителях знаний упоминаний о нем нет. Стерты, выжжены, изничтожены. Но выход очевиден. Обыскать неизвестные хранилища. Для начала, пожалуй, стоит заглянуть в заброшенные подземелья древней столицы уже несуществующей Империи.

Пометки на полях

Эра Артефактов берет свое начало с появления в мире Айну магического поля или, как его еще называют, энергетического фона. Его образование вызвало спонтанную мутацию некоторых видов организмов и искажения пространства, в связи с чем на Айну возникли первичные артефакты – измененная энергией материя.

Так появились призраки, отражающие прошлое; парящие острова из минеральных пород, что легче воздуха; древа высотой в лигу1; фениксы и единороги, обладающие повышенной регенерацией. И оборотни: драконы – обретшие крылья змеи и ящерицы; лигры – гибридные парды; грифоны – вставшие на четыре лапы птицы; и люди, мутировавшие из обезьян.

Две тысячи лет длилась эпоха Ростков. Время долгой людской жизни в страхе перед другими оборотнями, время поклонения непознанным силам природы – светлым и темным источникам магии.

В конце эпохи Ростков Айну пресытился магической энергией и, чтобы избежать участи необратимой окончательной мутации, создал энергию пустоты, которая поглощает магию.

Следующие десять веков получили название эпохи Расцвета. Люди открыли в себе энергетические сосуды (впоследствии названные Великим Древним магистром метафизики Кравани «резервами») магии или пустоты. Одни обнаружили в себе способность воздействовать на магическое поле, другие – это воздействие изничтожать. Люди разделились на магов и пустотников-антимагов.

Образовалась Империя Аладар. Люди, осознав свою силу, обрели тягу к познанию. В эпоху Расцвета появились науки травологии, минералогии, артефактологии и метафизики. Люди вознесли себя в разряд «первичных высших» артефактов, растеряли трепет перед призраками и магическими источниками и поработили всех оборотней-нелюдей.

Плодоносная эпоха длилась полтысячелетия, ознаменовавшись развитием ритуалистики, гипноза и бесцветной (нейтральной) магии, благодаря творившим в те времена Великим Древним. Именно могущественные ученые Плодоносного периода впервые задумались о возможности «усовершенствования» людей, увеличения их резервов, наделения их альтернативными магическими способностями. Начинаются эксперименты над артефактами и магическим полем Айну.

Эпоха Жатвы начинается с Октаронской катастрофы и длится триста лет. Катаклизм открывает глаза ученым на пагубное влияние экспериментов прошлой эпохи. Снизилась рождаемость и срок жизни оборотней, в том числе и людей почти в пять раз. А главное, появились магические аномалии: химеры, мороки, вурдалаки.

После падения Октарона, научного центра Великих Древних, Империя Аладар распалась на три владения, названные по крупнейшим городам в них – Аноринор, Тирон и Артаэр. Появился культ Хранителей памяти Аладара, вопреки названию, уничтожающий бесценные знания о техниках управления магией и пустотой, во избежание повторения Октаронской катастрофы.

Начинается эпоха Листопада. Смутное, кровавое время столетней войны против расплодившихся магических аномалий. Впоследствии ее прозвали Войной за Истребление, потому как результатом ее пусть и стало почти полное уничтожение чудовищ, но цену за это заплатило человечество, которое было истреблено наполовину.

Аноринор был разрушен. Артаэр затоплен. Худшая участь постигла Тирон, ставший городом-тюрьмой для его жителей. Хранители памяти Аладара бежали на запад, где их след затерялся.

Человечество было вынуждено переселиться на древа из-за разрушительных последствий Войны на земле. Так образовался единый город-государство Эйя. Искусство использования энергии пришло в упадок, взамен ему появились алхимия и артефакторика. Благодаря этим наукам появились вторичные рукотворные артефакты: снадобья и обереги, яды и амулеты, эликсиры и талисманы, с помощью которых люди до сих пор пытаются заменить магию и пустоту.

Но еще остались те, кто превозносит идеи Великих Древних и пытается увеличить резерв магии и уничтожить пустоту. Их существование скрывается, но слухи об Ордене Отверженных распространяются среди жителей Эйя, как эпидемия.

На данный момент ведутся споры о наиболее правильном названии для настоящей эпохи – Возрождение или Гниль…

Трактат Синьягила, Великого Древнего «Мутации: естественные, неестественные, противоестественные»

Год назад

Центральный Эйя, Драконий град

Аро

Корзина поднималась медленно. Аро судорожно сжимал кулаки от нетерпения, косился на попутчиков, но тут же одергивал сам себя. Никто ничего не знает. Никто не видел, как он гнался за вурдалаком. Никто не догадывается, что скрывается за сплошной каменной стеной в пещере с подземным озером.

Механизм притормозил у верха Храмового древа. Широкие ветви клена и подвесные мосты в этот предзакатный час были забиты народом. Усердно торговались в лавках жители, ругаясь с купцами за каждую четверть стекляруса. Дети с криками и хохотом гоняли перед собой домашних певчих птиц и карликовых обезьян. Мимо в маскировочных доспехах незаметно проскользнули «Клыки Дракона» – охотники за головами, обеспечивающие внутреннюю безопасность Эйя.

Аро принадлежал к «Когтям Дракона», охотникам на чудовищ, защищающим внешние границы города-государства от вторжения магических аномалий. Но Дар, крон2 клана Драконьего Когтя, о находке его подчиненного узнает позже. У Аро есть знакомый, гораздо более заинтересованный в сохранении наследия Великих Древних, чем дуболом Дар.

Аро перешел от Храма по подвесному мосту на соседнее древо, занимаемое кланом Драконьего Клыка, не снимая маски. Лишнее внимание ему сейчас ни к чему, а молодого Паладина Поднебесных Драконьих кланов, хранителя Скрижали – законов Эйя – не узнает лишь житель самых окраин их города-государства.

«Клыки», заметив крохотную корону над нашивкой когтистой драконьей лапы на маскировочном доспехе Паладина, пропустили его с поклоном. Амулеты над входом едва ощутимо коснулись его ауры и сняли слепок. Аро повел плечом, избавляясь от мурашек, которые всегда сопровождали влияние активных оберегов, и углубился в многоуровневый лабиринт.

Ствол дуба был настолько огромен, что не нуждался во внешних зданиях, окольцовывающих половину древ в Эйя, и весь дом Клыка располагался внутри него. Аро взлетел по лестнице, которая спиралью опоясывала дуб изнутри, и толкнул дверь в помещение кроны клана.

Лао сидела за широким столом, что рос прямо из пола, и сосредоточенно читала отчеты, беззвучно шевеля губами, отчего кончик ее носа трогательно дергался в такт. В груди сладко заныло. Паладин сбросил с головы капюшон и стянул маску, перестав сливаться с окружающей обстановкой.

– Аро? – девушка удивленно моргнула, оторвавшись от отчетов, и ее взгляд стремительно потеплел, из льдисто-голубого превращаясь в огненно-синий3. – Разве ты с отрядом сейчас не на зачистке аномалий?

– Время назначить дату обряда, – нелогично возвестил Аро, испытывая жгучее желание прикусить ее за подвижный кончик носа.

– Ты пожертвовал будущими почестями за поимку очередной аномалии, чтобы сообщить мне это, Паладин? – вставая, насмешливо протянула Лао. Паучий шелк лазурного платья соблазнительно сверкнул в лучах заката. Крона охотников за головами никогда не носила доспех. – Если так, то твоя жертва напрасна. Я все еще не дала согласия!

– Сейчас дашь, – Аро бесцеремонно схватил девушку за руку и потянул за собой.

– Ты решил меня украсть и взять измором? – она хрустально рассмеялась, на бегу блокируя дверь оберегом.

– Я решил тебя купить, – он дернул уголком губ. – Перед тем сокровищем, что я тебе предложу, ты не сможешь устоять.

У Лао в предвкушении вспыхнули глаза, но она спрятала их за рыжими прядями.

Обратный спуск в корзине с верхних ветвей до руин Аноринора на земле и путь до находки показался Аро вечностью. Встречные кладоискатели провожали их удивленными взглядами, но им, кронам Поднебесных кланов, было плевать на мнение окружающих.

– Гроты? – Лао вскинула рыжие брови и притормозила, оглядывая нависшие над ними своды пещер.

Аро обернулся. На фоне светлого выхода из грота, в лазоревом платье в пол Лао казалась внезапно ожившей одной из Великих Древних. В груди Паладина полыхнул алхимический взрыв от предвкушения ее скорого согласия на их обряд.

Молча, дразня ее любопытство, потянул ее к неприметному лазу. С нескрываемым торжеством услышал прерывистый вздох, сорвавшийся с ее губ, стоило ей только увидеть пещеру с разбивающимся о подземное озеро водопадом. И, вспоминая, где именно исчез вурдалак, Аро шагнул сквозь иллюзию монолитной стены.

Иллюзия скрывала ход, узкий и мрачный. Она могла остаться здесь от магов прошлого, а могла быть и совсем недавней. И в таком случае ее вряд ли мог создать кто-то, кроме Ордена Отверженных. За этими безумными магами-фанатиками, последователями Великих Древних, мечтающими воссоздать Октаронскую катастрофу, Аро охотился уже больше года.

Серый камень стен и пола источал холод, едва слышно выл ветер. Глаза, привыкнув к темноте, смогли различить искусно выполненные статуи Великих Древних, сжимающих мечи и задумчиво созерцающих друг друга.

– Не может быть, – прошептала крона Драконьего Клыка, переводя восторженный взгляд со статуй на Аро. – Ты нашел Катакомбы Аноринора!

В его душе разрасталось чувство сродни тому, что он испытывал, глядя на Лао. Да, он первый и единственный за три сотни лет, кто нашел потерянный вход в легендарные подземелья столицы давно несуществующей Империи Аладар. Как зачарованный Паладин приблизился к статуям. По коже пробежали мурашки.

– Это Кравани и Накиланэ, – узнал он, разглядывая одухотворенные каменные лица мужчины с короткой бородой и густыми бровями и девушки с кудрями до пола и лукаво прищуренными глазами. – Известнейший пустотник-метафизик, разделивший резервы магии и пустоты на уровни силы. И его ученица, основатель ритуалистики, сильнейший маг Плодоносной эпохи. Ты на нее похожа, – улыбнулся Аро, оборачиваясь.

Улыбка стерлась. Родные глаза сверкали, затянутые бриллиантовой пеленой слез. Аро не сразу, но все же понял, отчего его сердце неожиданно сжалось в дурном предчувствии. Он ни разу до этого не видел слезы Лао.

Паладин оттянул кисть руки. С тихим щелчком из наручей выскочили спрятанные клинки, прикрыв тыльную сторону ладоней. Взгляд заметался по граниту, ища возможную опасность. Кожу снова охватили мурашки. Какое странное ощущение. Похоже на действие сигнальных амулетов над входами в древа Поднебесных кланов.

– Лао, что случилось?

– Случилось чудо, – всхлипнув, прошептала она.

Напряжение растворилось в облегчении. Ценительницу древностей просто не оставил равнодушным его подарок, значит, его расчет оказался верен. Клинки с шелестом убрались в ножны. В шею воткнулось что-то острое. Парализатор подействовал мгновенно.

– Ты сильнейший маг в Эйя, лучший из «Когтей Дракона», восьмой Паладин, хранитель Скрижали, – утерев слезы, Лао присела перед Аро, свалившимся мешком к ее ногам, запустила руки в густые иссиня-черные волосы, царапая ногтями голову. – Нам не хватало именно тебя, и именно тебя никак не удавалось заполучить. Дар не желал расставаться с таким ценным охотником на чудовищ. А ты пришел к нам сам. Ну не чудо ли?

Она счастливо расхохоталась. Этот глубокий, гортанный звук не имел ничего общего с ее привычным хрустальным смехом. Он звучал чуждо, но при этом так искренне, что не понять было невозможно: до этого момента настоящую Лао Аро не знал.

А еще она сказала «к нам». Сил хватило только чтобы скосить глаза и увидеть надвигающиеся тени в серых мантиях из баснословно дорогого паучьего шелка. Значит, это все-таки были сигнализаторы на статуях. Какого же уровня они были, раз их не смог распознать даже он? Мысли стали такими же тяжелыми, как непослушное тело.

Аура взорвалась болью, заставив Паладина отстраненно изумиться знаниям магов. Чтобы чужая магия выжгла ауру, жертве нужно сначала заблокировать резерв. Это техника была изобретена Накиланэ и утеряна лет триста назад, поэтому ее могли сохранить разве что…

– Отверженные, – прошептал Аро, цепляясь за остатки сознания, уплывающего в беспамятство.

Все-таки Орден. Но этого не может быть. Только не Лао.

Безумно захотелось посмотреть ей в глаза. Увидеть пляшущих в них драконов, прочесть, что это была лишь дурная шутка. Она любила дурные шутки. Но зрение уже отключалось и потому подводило. Иначе с чего бы ему померещилась в отдалении необычайно грустная коротко стриженная девушка в странном наряде, на которую никто больше не обращал внимания?

– Спасибо за подарок к обряду, любимый, – теплое дыхание пощекотало ухо. – Я говорю «да».

Настоящее время

Тау

Лестница уходила вниз крутой спиралью, оплетая могучий ствол дуба-великана. Еще раз проверив рюкзак с инвентарем, Тау закинула его за спину и с завистью покосилась на подъемники, в которых с удобством устроились куда менее стесненные в средствах кладоискатели. Но не стала тратиться на пустые проклятия в их сторону и бодро ступила на отполированные тысячами ног ступени.

Древа вокруг вздымались исполинскими колоннами, укрывая землю от рассеянных золотистых лучей восходящего солнца на лиги вокруг. Сплошной изумрудно-бурый узор, сверкающий свежей чистотой после закончившегося неделю назад сезона дождей.

Если подняться на самый верх древ, то далеко-далеко на юго-западном горизонте можно различить ее родной Игольчатый град. Дома она не была уже почти месяц, и с каждым новым днем тоска по нему и родным одолевала все сильнее.

По коже отчего-то пробежали мурашки, будто она под амулетами прошла. Тау поежилась, запрокинула голову и вгляделась в Драконий град. Отсюда город, расползшийся по мириадам древ, казался гигантским разворошенным ульем или паутиной – из-за переплетения подвесных мостов и свисающих с ветвей жилищ-коконов бедняков. Один из этих коконов – ее.

С подъемника раздался обидный свист.

Терпение никогда не было ее добродетелью. Поэтому, не выдержав, она буркнула-таки «да чтоб вам провалиться!» и топнула ногой.

Треск, боль, небо.

Тщетно пытаясь отдышаться и успокоить бешеное сердцебиение, уставилась на Эйя над головой. Края ступеней, на которых она распласталась, впивались в позвоночник, перед глазами плясали черные мушки.

– О, Создатель, – выдохнула Тау, перевернулась на живот и рассмотрела выломанную ступеньку с пропастью под ней. Внизу темнели кроны природных, не мутировавших деревьев. Кишки судорожно свернулись в узел. – Ой, – она зажмурилась, сглатывая накатившую тошноту.

Следующую сотню ступеней пришлось преодолевать почти ползком. Мягкое место быстро перестало быть таковым, задубев и натершись, но встать в полный рост было выше ее сил. Вот же развлечение для богатеньких искателей сокровищ, с ветерком катающихся в подъемниках! Плевать на самооценку, излишней стыдливостью Тау после работы в Подземье не страдала, а вот бесплатность устроенного представления злила.

Пытаясь отвлечься от вскормленной трущобами жадности, принялась размышлять, как под ней (комплекцией схожей с побитой древоточцами жердью) могла проломиться ступень шириной аж в три шага и высотой в ладонь. На ум приходило лишь одно. Ее проклятие отскочило в нее же.

Интересно, а с благословениями это работает? Проверять не больно хотелось (если она внезапно из пустотницы превратилась в мага, то кому-нибудь сейчас удачи пожелает задаром), но на всякий случай следовало. Вдруг она теперь себя заклинать может? Такой техники еще никто не изобрел, большие деньги на авторстве сделать можно. Тау проводила взглядом очередной подъемник и выпалила:

– Легкой дороги!

Артефактор и алхимик обернулись, оказавшись близнецами. Тау тут же мысленно прокляла себя за внезапный порыв. На кожаных мантиях ремесленников были вышиты символы кланов Драконьих Кости и Крови. Поднебесные. Высокородные выскочки, у которых и без ее благословений все в жизни безоблачно!

Златовласый юноша проводил Тау хмурым взглядом, а кудрявая девушка, махнув ей, что-то проорала в ответ. Тау почувствовала, что к ней летит сгусток светлой энергии, и моргнуть не успела, как он впитался в грудь в районе солнечного сплетения. Судя по теплоте, которую Тау уловила кожей (своим третьим глазом), тоже пожелания удачи.

Кладоискательница покачала головой. Как была пустотницей, так ей и осталась, ни создавать магию, ни использовать ее не может. Видимо проклятие было простым совпадением. Значит, просто под ноги внимательней смотреть надо! Спустившись под раздумья о том, стоит ли еще чуть больше экономить, а заодно худеть, Тау спрыгнула на груду наиболее крупных и устойчивых камней.

Руины Аноринора по площади равнялись Центральному Эйя и простирались на пару десятков квадратных лиг вокруг. Сохранившиеся каркасы древних дворцов и храмов еще хранили на себе след былого величия Империи, вздымаясь выше деревьев, сверкая черно-серебристым гранитом и бело-золотым мрамором.

Тау сползла с завала, который был когда-то стеной, на пол. Сверившись с картой, присвистнула, ей повезло оказаться во дворце Императора. На такие лабиринты она раньше не замахивалась. Тау поспешно полезла в рюкзак за веревкой и, закрепив ту за обломки, выпрыгнула наружу.

Стоило только ступить на землю, как ее тут же настигла обычная для жителей Эйя земная болезнь. Непросто после почти незаметной, но постоянной качки древ привыкнуть к неподвижности земли. Непроизвольно начинает заносить на каждом шагу и ощутимо подташнивать.

Тау в лучших традициях трактирных пьянчуг напела себе под нос «Лист на ветру», пошатнулась и бухнулась на изумрудную траву у подножия древнего дворца. Прислонилась спиной к теплой стене и, ожидая окончания головокружения, принялась рассматривать далекий Эйя и одинокие лазурные лоскутки высокого неба, которые виднелись сквозь просветы в кронах древ.

Сколько себя помнила, Тау все время смотрела вверх. С земли – на Эйя. С нижних ветвей, к одной из которых крепился кокон-дом, на особняки высокородных богатеев. С верхушек крон древ – в небо. Клятая привычка человека, которому всего всегда мало.

На землю ложились косые лучи восходящего солнца, вдалеке дивно пела птица. Сознание слегка помутилось и в то же время рассеялось, как после приема голубого лотоса, что рос в окрестностях Артаэра. Сама Тау галлюциногенами не травилась, но за время работы в Подземье часто видела их действие. У тех, кому толкала отраву.

Судя по этому воздействию, сейчас пела не обычная птица, а сирена. Недолго ей осталось чирикать. «Когти» не допускают появление магических аномалий в Эйя.

Сирене вторила чья-то свирель и эхо от стука кирок кладоискателей. Тау вдохнула напоенный лесной свежестью воздух, глотнула воды, натянула на лицо маску и решительно поднялась навстречу дворцу.

Память услужливо подкинула картину прошлого из учебников истории. Высокое здание, круглое по периметру, как и любое другое в Империи. Из белого мрамора с вытравленным в нем золотым узором и с тонкими фигурными колоннами, поддерживающими стеклянный купол.

Сейчас от былого величия остались лишь жалкие груды обломков. Стекло с купола и позолота на мраморе давно украшают особняки Поднебесных кронов, сам мрамор закоптился, стены были испещрены следами когтей. Императорский дворец во время Войны за Истребление штурмовали химеры и вурдалаки.

Тау тряхнула висящий на груди пузырек со светлячками, чтобы разгорелись, вошла и осмотрелась. Внутри было темно, влажно и грязно. Весеннее солнце еще не успело высушить последствия зимних дождей, которые в этом году шли аж пять месяцев подряд. Слабые сигнализаторы на маске не замечали никаких признаков магической активности, и Тау углубилась в переплетение коридоров.

Высокие, полукруглые окна. Потемневшие от времени фрески на потолке, изображающие Великих Древних. Их же статуи с разбитыми лицами. Остатки мебели, рассыпающиеся при прикосновении в труху. И ни малейшего магического отпечатка!

Зря она радовалась, что попала во дворец Императора. Его-то уж наверняка обчистили в первую очередь. Кстати, этим вполне объясняется то, что она здесь одна. Других вурдалачьих мозгов (истлевших и потому пустых) для исследования знаменитого дворца не нашлось.

Тау раздраженно цокнула языком, коря себя за глупость, и вернулась из очередного тупика с грудой обломков. Кажется, это был последний зал. Проклятье! Развернувшись обратно, пнула с досады камень, проследила, как тот отскочил от стены и улетел куда-то за завал, и размашисто зашагала прочь. Да так и застыла.

По дворцу множился угрожающий скрежет.

Сердце скакнуло к горлу и забилось там птицей в клетке прежде, чем она осознала, что звук этот всего лишь эхо от камня, который катится куда-то вниз. Какая издевка судьбы, Тау пришла в кладоискатели, влекомая сокровищами и утерянными знаниями прошлых эпох, а получила нищету и раздраконенные нервы.

Все, надоело, больше никаких приключений! Вот найдет она сегодня что-нибудь мало-мальски ценное, и домой. К предкам, уюту и размеренной жизни. Лучше уж прослыть короедом дупла4, просиживая штаны в какой-нибудь мелкой торговой конторке, чем так рисковать своим здоровьем ради несбыточной мечты когда-нибудь выбраться из трущоб.

Хм, а ведь пять лет назад она думала с точностью наоборот. Стареет что ли? В свои почти двадцать! Вздохнув, Тау прикусила губу и вернулась в тупик.

Груда обломков выглядела как прежде, просто обвалившийся потолок. Рискуя переломать ноги, Тау полезла к той стене, от которой отскочил камень. В душе то вспыхивал азартный огонек, что уж на сей-то раз она откопает что-то действительно стоящее, то его затапливало паническими мыслями, что она просто бежит с распахнутыми объятиями в свою могилу.

Подождав, пока глаза привыкнут к сумраку, она огляделась снова. Рядом темнело пятно – то ли тень, то ли дыра. Схватив первый попавшийся под руку камушек, кинула в ту сторону. Тот с веселым звяканьем канул в пустоту.

Тау подползла ближе и пораженно вздохнула. Дыры не было. Остатки рухнувшего потолка конусом возвышались над абсолютно целым полом. В памяти вдруг всплыли строчки из Легендариума Аладара. Тау протянула к полу руку, проверить догадку… и рука провалилась куда-то вглубь, игнорируя видимое препятствие. Обрубок кисти смотрелся страшно, она поспешно выдернула руку из дыры, и присвистнула – иллюзия! Самая настоящая!

Очень мощное заклятие, ни темное, ни светлое, а потому не различимое ни специальными сигнализаторами в доспехах, ни третьим глазом магов и пустотников. Забытое, потому как техники использования бесцветной магии были утеряны, как и многие другие, лет триста назад.

Заглянув в скрытый иллюзией провал, Тау увидела уходящие вниз узкие каменные ступени и с нарастающим предвкушением, которое из-за рутинной работы перестала ощущать уже года два назад, начала спускаться. Ползти по грязной лестнице в кромешную темноту головой вперед, то еще удовольствие. Рюкзак за плечами постоянно норовил съехать на лоб и придавливал к полу не хуже осознания, сколько над ней сейчас камня. Спертый воздух был холодным и душным, и дышать приходилось ртом, отчего стекла маски перед глазами неумолимо запотевали. В общем, спустившись, она почувствовала себя тряпкой, по которой щедро потоптались. Но азартная ухмылка дорвавшегося до сокровищ кладоискателя не уходила.

Теплое желтое сияние от пузырька со светлячками разгоняло мрак подземелья не больше, чем на пару шагов, но круглое помещение, в котором она оказалась, разглядеть удалось. Из него вело четыре арочных коридора, в одном из которых брезжил свет. Уютный, рыжеватый, как будто от редкого в эту эпоху живого огня5, он так и манил к себе. Но, не дойдя до выхода из коридора десяток шагов, Тау замерла. На маске едва заметно блеснул сигнализатор черной магии.

Впереди вырисовывались очертания… статуй? Тау подалась вперед. Уха коснулся неясный гул, почувствовались отдаленные всплески магии, но тут статуи попали в круг света, заставив позабыть обо всем.

– Великие Древние… – благоговейно выдохнула Тау.

Два каменных мага зеркально отражали позы друг друга. В одной руке раскрытая книга, другая поднята вверх и вперед с художественно согнутой кистью. Оба изучали пол с выражением вселенской задумчивости на лице.

На мужчине с неровно остриженными до плеч волосами была лишь набедренная повязка, обнажающая чрезмерно развитые жилы и мышцы тела. На остром лице застыла безумная улыбка, что вкупе с задумчивым взглядом смотрелась жутко. Синьягил всегда пугал Тау больше прочих Великих Древних тем, что сам был подопытным для своих экспериментов по выведению новых форм жизни.

Невысокая, фигуристая девушка с водопадом гладких волос до пояса в свободном платье выглядела уютно, почти по-домашнему. Эллемья, напротив, для Тау была путеводной звездой6. Умела управлять целыми толпами одним взглядом.

Кладоискательница поспешно выудила из рюкзака потрепанный свиток и принялась быстрыми набросками увековечивать в карандаше образы знаменитых магов Плодоносной эпохи. Если уж не удастся толкнуть портреты очередному любителю сказок в связи с невозможностью проверить их подлинность, будут ей наработки для собственного Легендариума, который пока что только мечта.

Но подумать только, две статуи Великих Древних не менее, чем четырехсотлетней давности, судя по идеально сохранившимся лицам! После Октаронской катастрофы памятникам знаменитых магов прошлых эпох стало принято сбивать лица. А тут целые, какие только в легендах встречаются. В легендах…

Тау пошатнуло. Только сейчас до нее, как до дракона, дошло. Она в легенде и находится! Потому что нашла Катакомбы Аноринора.

Вход в подземелья столицы Аладара, хранящие утерянные в эпоху Жатвы знания, не могли найти уже более трехсот лет. А она нашла. Она, девчонка из трущоб, простая кладоискательница из простого клана Химер, разочаровавшаяся в своей работе давным-давно, пнула со злости камушек и… нашла Катакомбы Аноринора!

За такой вклад в восстановление культуры Древних обещана награда в пару тысяч стеклярусов. Перед глазами замелькали образы детской мечты, из-за которой она и оказалась в рядах охотников за сокровищами. Дом в Цветочном граде, окольцовывающий ствол сирени, похожий на пелеринку вокруг грибной ножки, с покатой крышей, застекленными окнами во все стены и широкой террасой, на которой растут редкие травы и минералы. Дом, стоящий пару тысяч стеклярусов.

Тау прикусила губу, пытаясь сдержать счастливую улыбку, но вдруг заметила, что непонятный гул, который она услышала до того, как отвлеклась на статуи, никуда не исчез. Как и слабое колебание темной энергии, прохладным ветерком касающееся третьего глаза.

Тау опасливо оглянулась через плечо на свет в конце тоннеля. Любопытство толкало проверить его источник, но его живо заткнула взращенная работой кладоискателя трусость. Мало ли какой тут древний черный артефакт хранится, вдруг у нее не хватит сил совладать с его магией? Между прочим, статуи Древних тоже наверняка оснащены заклятиями, если уж не атакующими, то сигнальными, поэтому под ними лучше не проходить. К тому же после переселения человечества на древа земля перешла во владения магических аномалий и Ордена Отверженных, которые, после пропажи предыдущего восьмого Паладина год назад, вконец потеряли страх.

Тау поежилась и бочком двинулась в обратную сторону, к выходу. Ведь если с аномалиями еще есть шанс договориться, то адепты Ордена люто ненавидят антимагов, уничтожают их при первой же возможности. Пустотники им, видите ли, мешают накачивать под завязку магическое поле энергией, потому что поглощают магию. Но катастрофа в Октароне произошла именно потому, что в этот город таким, как она, запретили въезд! Этим Отверженным стоило бы помнить, что жажда власти может быть реализована только, когда есть над кем властвовать.

Впереди вдруг мелькнула тень.

Тау рефлекторно вжалась в стену, прикрыв светлячок ладонью. На маске стал чуть ярче жемчуг, откликающийся на белую магию. Но не успела Тау перевести дыхание, как зал с лестницей, откуда она пришла, быстро пересек человек. Сгорбленный худой старик с матово поблескивающей в темноте лысиной, облаченный в лохмотья, тяжело опирающийся на посох. Древко стучало по камню в такт шагам.

Только когда пересохли глаза оттого, что Тау забыла моргать, она поняла, что он ушел, и можно отмирать. Зажмурившись, клацнула зубами от накатившей дрожи. Две легенды для одного дня – это слишком. Только вот если Катакомбы сами по себе не несут никакой опасности, то Вечный Странник ведет за собой Тьму. Нельзя идти по дороге, которую он пересек. Вечно будут преследовать неудачи вплоть до фатальной. Тау пустотница, но с проклятием Безымянного не справится ни один, даже девятиуровневый резерв пустоты. Значит, в этот круглый зал, то есть на лестницу тоже, ей проход закрыт. Придется искать другой выход.

Даже не пытаясь унять дрожь, Тау проверила палочки, пропитанные парализатором, которые скрепляли пучок кос, и пошла обратно к статуям. Поравнявшись с Великими Древними, одновременно схватила их за руки. Она оказалась права, те были закляты. Заклятия ей поглощать еще не доводилось, но третий глаз ощущал структурированную энергию почти так же, как и сырую. Резерв слегка раздулся, на коже осела невидимая паутина, как от порчи, перед глазами слегка поплыло от количества поглощенной энергии. Переждав пару мгновений дурноты, Тау приблизилась к арке входа в зал, где двигались какие-то тени под ритмичный рокот.

Живот свело. Она оказалась не первооткрывательницей Катакомб.

Серый гранитный зал впереди тоже был круглым, тоже имел четыре выхода, а на темном камне стен плясали отблески действительно от живого огня в факелах. В центре стоял алтарь, по ощущениям третьего глаза накаченный магией под завязку так, что казалось еще хоть капля энергии, и он просто треснет. На алтаре валялось нечто труднораспознаваемое. Вокруг камня медленно шагали семь фигур, с головы до ног закутанные в серые мантии, блестящие, словно паучий шелк, и тихо пели что-то бессловесное.

В общем, она попала на ритуал Ордена Отверженных.

Тау нервно вздохнула. Везет ей сегодня, как покойнику: с одной стороны проклятие Безымянного, с другой свихнувшиеся фанатики магии. Примостившись в тени статуй, она убрала светлячок и спрятала лицо в коленях, обняв себя за плечи.

И зачем она вообще решила стать охотницей за сокровищами? За деньгами? Вырваться из трущоб, конечно, очень хотелось. Простой травницей или каменщиком, как предки, выращивающими ингредиенты для оберегов и зелий, на дом в Цветочном граде не заработаешь.

А еще охотники (не только за сокровищами, но и за головами, и на чудовищ) имели определенные привилегии, в трактирах и торговых рядах они всегда могли получить неплохую скидку. И им можно было держать вестников и ездовых пардов, а некоторым еще и птеров. Ага, если есть, на что их содержать!

Но кому в пятнадцать лет не хочется приключений? А тут такая возможность: руины, останки древней цивилизации, утерянные знания, могущественные артефакты, будоражащая кровь опасность и, конечно, благороднейшее дело – риск.

Реальность оказалась не совсем соответствующей ожиданиям. Во-первых, эти самые знания и артефакты, за которые платили, еще надо было найти. И часто поиски отнимали месяцы, во время которых приходилось выживать на остатки от прошлого заработка. Во-вторых, находки редко оказывались настолько ценными, чтобы платы за них хватало на что-то кроме дани Поднебесным кланам и обновления снаряжения. И, наконец, больше всего в этой работе оказалось не сокровищ, а именно опасности, причем отнюдь не будоражащей кровь, а вымораживающей ее.

Словно в насмешку, эту мысль с готовностью подтвердил вопль. Тау против воли шарахнулась в сторону. Хриплый крик, больше похожий на предсмертный вой раненого, обезумевшего от боли зверя, оборвался так же внезапно, как и возник. Тау выглянула из своего укрытия, наконец, разглядела алтарь и заткнула рот ладонями, сдерживая дурноту. Труднораспознаваемой грудой тряпья оказался окровавленный человек.

Тау, опираясь на стену, вернулась по коридору к залу с лестницей. В голове билась одна-единственная мысль: она сейчас размышляла о том, как разбогатеет, когда в паре шагов от нее пытали человека. Ее вывернуло желчью, она не ела третий день.

В голове упорно не укладывалось, что в эпоху Возрождения проводятся такие бесчеловечные эксперименты. До вступления в клан Химер она была куда менее разборчива в выборе места работы и считала себя повидавшей достаточно, но такое… Проклятый Орден! Сплюнув, Тау стремительно зашагала к ритуальному залу, напомнив себе дракона в клетке, мечущегося по этому клятому каменному мешку из стороны в сторону.

Она уже собиралась было снять ближайших двух магов, метнув палочки с парализатором, когда ауры коснулся обжигающе холодный откат темного ритуала. Ощущения были, будто на нее опрокинули ушат ледяной воды. Тау, выпучив глаза, заглатывала ртом воздух, даже не пытаясь поглотить и капли омывающей ее магии невиданной мощи. Спаси Создатель, да если это только откат такой силы, то что же сейчас творится в центре ритуала?!

Пустотница ошарашено затормозила – но ведь тогда получается, что она ничем не сможет помочь? Ее сопротивляемость магии слишком слаба, чтобы впитывать такой объем энергии. Она просто погибнет зря… Впервые Тау пожалела о том, что, не желая делить награду за добычу ни с кем, работает одна, без напарника.

Пение стало громче. С замиранием сердца Тау смотрела, как человека на алтаре выгибает дугой. Снова вопль. Она заткнула уши и с каменным лицом отступила в тень. А ведь на алтаре однажды может оказаться и она сама, пустотница же.

Но она выберется отсюда. Вот возьмет, найдет выход и выберется из этих проклятых катакомб, а потом просто приведет «Когти Дракона», и Орден просто перестанет существовать.

Ритуал закончился скоро. Тау, сжав кулаки, наблюдала, как уводят пленного. С каждым его криком приходилось мысленно давать себе отрезвляющие пощечины, напоминая, что нападать сейчас бессмысленно и бесполезно. И, дождавшись, когда последний маг потушит факелы и скроется из виду в коридоре, со всех ног побежала в противоположную от них сторону. Она так и не поняла, бежала ли она от Отверженных, или от собственной совести.

Этого она бы не заметила, если бы не ее жадность. Уже на пороге арочного выхода Тау притормозила, неуверенно обернувшись на алтарь. Руки зачесались отколупнуть себе частичку серого гранита. Алтарные камни – артефакты, поглощающие откаты заклятий, и перерабатывающие их в сырую чистую магию, которую можно использовать в следующем ритуале.

Знающие коллекционеры могли за такую безделушку дать пяток десятков стеклярусов. При должной экономии на полгода жизни в трущобах хватит. Или на птичку-вестника. Заиметь какую-нибудь животину, как у богатеев, хотелось с детства. Хотя, кому ей письма-то слать? Друзей у трущобных отродясь не водилось, а ее бывшая наставница Эйо… ну, Тау же не самоубийца вести переписку с опаснейшим человеком в городе, кроной Подземья.

И все же кладоискательница просто не могла пройти мимо такого сокровища. На ходу доставая из-за пазухи светлячок, и воровато поглядывая на темный провал, за которым скрылись Отверженные, Тау подошла к алтарю и удивленно моргнула. Серый камень был абсолютно пуст, магии в нем не было ни крупицы. Взгляд наткнулся на широкую кривую трещину. Пару мгновений она тупо разглядывала черную щель, а потом развернулась, и, уже не оглядываясь, покинула зал.

Алтарь расколот. Значит, он не работает. Поэтому откат от ритуала и ощущался так сильно, ему просто некуда было деваться, вот он и выплескивался в окружающее пространство. Но что тогда, если не алтарь, было тем пульсирующим сгустком магии, который она почувствовала, когда только увидела зал? Пленник? С резервом уровня эдак пятнадцатого при максимальном известным науке девятом? Ерунда какая-то.

– Что, Лао, – внезапно прохрипела темнота слева, заставив Тау подпрыгнуть и заметить темницу. – Пришла полюбоваться на плоды своих трудов? – темнота всколыхнулась, и в круге света возникло осунувшееся, бледное лицо.

Пометки на полях

Снаряжение охотников – маскировочный доспех. Состоит из сапог выше колена, брюк, корсета, перчаток, маски, капюшона и короткой кольчуги. Кольчуга пристегивается к верхнему краю корсета, защищая область шеи, груди и предплечий. Весь материал снаряжения эластичен и прочен.

Амуниция способна выдержать режущие, но не колющие удары, дает защиту от перегрева и переохлаждения, успешно сопротивляется алхимическому огню и воде.

Маски оснащены тканевыми фильтрами у областей носа и рта, а также кристаллическими сигнализаторами магической энергии в стеклах у глаз.

Альманах «Ремесло и Искусство»

Пятью годами ранее

Центральный Эйя, Драконий град

Тиль

– Ей осталось чуть больше месяца, – безучастно заметила Тиль, кинув мимолетный взгляд на неутешительные результаты анализов девчонки.

Девчонки, что была сестрой-близнецом парня, которым внезапно заинтересовалась ее дочь Асти. Но такие мелочи, как привязанности, уже давно перестали заботить крону Драконьей Крови. Она живет уже слишком долго, чтобы что-то, кроме научных открытий, продолжало представлять ценность.

Мор перевел взгляд потухших ореховых глаз на сухопарую светловолосую крону алхимиков в нежно-зеленой мантии лекаря и ломким голосом выдавил:

– И совсем ничего нельзя сделать?

Расчетливый взгляд Тиль прошелся по щегольской одежде Поднебесного и вернулся на лицо двадцатилетнего юноши. Осунувшееся и давно потерявшее загар, свойственный жителям верхних ветвей.

– Вообще-то можно.

– Что?! – Мор дернулся, подавляя зародыш запретной надежды, что терзает душу сильнее отчаяния.

– Но лекарство экспериментальное, – предупредила лекарь, сцепив пальцы.

Мор ждал.

– Нам придется сперва проверить его действие на тебе, как на единственном и при этом ближайшем родственнике. То, что вы близнецы, как нельзя лучше сыграет нам на руку, результаты можно будет предсказать с очень высокой точностью.

– Но как вы проверите действие лекарства на блуждающего пожирателя7, если у меня его нет? – простонал Мор, роняя златокудрую голову в ладони.

Тиль вгляделась в свои ногти и пропела:

– Дело в том, что этот препарат действует не на болезни, а на организм в целом. Поэтому, в случае его отторжения эксперимент оканчивается летальным исходом. Но, если организм примет его, то пациент приобретает пожизненный иммунитет ко всем известным науке болезням.

Она выглядела очень увлеченной своим внешним видом, но на самом деле пристально следила за парнем. От его реакции на эти ее слова зависит его жизнь. Потому что Тиль не оставляла в живых неподконтрольных ей свидетелей ее измены Лао, магистру Ордена Отверженных. А создание армии мутантов без ведома магистра, несомненно, измена.

За свою жизнь, гораздо более долгую, чем можно сказать по ее внешнему виду, Тиль научилась неплохо читать по лицам. И сейчас у артефактора клана Драконьей Кости она не видела даже тени сомнений. Ведь по рассказам Асти, без Мары жизнь Мора теряет смысл. Очень удачно, что не придется марать руки его убийством.

– Что я буду должен?

Умный мальчик. А еще отчаянный и преданный. Теперь понятно, чем он так заинтересовал ее дочь. Возможно, к выбору Асти стоит присмотреться.

– Учитывая, сколько тебе уже пришлось отдать, чтобы только до меня добраться, – Тиль усмехнулась. – А также то, что ты соглашаешься пожертвовать собой и сестрой на благо науки, то ничего серьезного. Просто с этого момента ты и твоя сестра будете работать на меня. На меня и Оста.

Видит Создатель, прислуживать этой рыжей истеричке ее уже достало.

Настоящее время

Катакомбы Аноринора

Тау

Она задохнулась – это он! Пленник Отверженных! Голос, как у вурдалака, словно камнем по стеклу возит. Чудо еще, что он вообще может говорить, после тех воплей на алтаре. Темные волосы свалялись, не скрытые лохмотьями участки кожи изодраны в кровь.

– Что, Лао, на этот раз собралась искать жертву в рядах «Химер»? – серые глаза прошлись по медальону-черепу, отличительному знаку ее клана, и остановились на безликой маске.

Тау плохо понимала, о чем он говорит, лихорадочно прикидывая, хватит ли ей сил уничтожить заклятье на решетке. В голове даже не возникло вопроса зачем вообще она это делает. Вид истерзанного пленника лишил ее способности думать, оставив лишь истовое желание отомстить проклятому Ордену.

Решившись, она вцепилась в железные прутья, едва сдержав рвущийся стон. Голова взорвалась болью от хлынувшей неудержимым потоком едкой, горячей, жалящей энергии. Видимо, решетка плевалась молниями при прикосновении к ней. Как только последний отзвук заклятия растворился, клетка распахнулась сама.

– Ты свободен, – сообщила Тау, теперь хрипя в тон пленнику.

– Если ты думаешь, что я поведусь на очередную твою уловку, Лао, то ты ошибаешься, – он демонстративно отступил вглубь темницы, теряясь в тенях. Проклятье!

Интересно, если она сейчас его бросит и пойдет дальше искать выход, ее потом будут мучить совесть и чувство вины? По идее, не должны, ведь все что могла, она сделала. С другой стороны, он ведь действительно может так и не решиться выйти. Кто знает, какие у Отверженных уловки? Может помочь пленнику сбежать, а потом жестоко пытать за неудавшуюся попытку вполне в их духе? Тау в который раз мысленно прокляла свихнувшихся ученых, сняла маску и подняла повыше светлячок, чтобы осветить свое лицо.

– Я не знаю никакой Лао. Меня зовут Тау, я охотница за сокровищами из клана Химер и оказалась здесь случайно.

Пленник склонился к ней, пристально изучая каждую черточку. В серых глазах все больше разгорался огонек надежды.

– Так ты не из Ордена?

«Нет, именно оттуда! Отверженным как раз не хватало пустотника в своих рядах!», – про себя подумалось Тау. Но вряд ли в своем нынешнем душевном состоянии подопытный сможет адекватно оценить шутку. Глядя на молодое лицо, состаренное перенесенной болью, Тау не рискнула язвить.

– Нет, – она отцепила от рюкзака флягу с водой и протянула пленнику. – Я пустотник.

– И тебя до сих пор не обнаружили? Не сработала ни одна сигнализация? – с отчаянной надеждой невнятно затараторил пленник, жадно хлебая воду.

Тау страдальчески покосилась на пустеющую флягу и протянула:

– Она была на статуях Великих Древних, а на выходе нет.

Она не совсем понимала причины столь горячего интереса. Он же сюда как-то попал, так тем же путем и выберется.

– Где этот выход?!

– По этому коридору налево, а из ритуального зала в тоннель, который будет справа. Мимо статуй Великих Древних, в зал с лестницей наружу. Только вот мне там явился Вечный Странник, – Тау прикусила губу, гадая, поверит ли пленник в то, что даже ей до сих пор кажется небылицей. Но какой ей смысл врать о том, что выход закрыт, если она и сама мечтает отсюда выбраться?

Пленник отнял от губ флягу, чем несказанно порадовал уже отчаявшуюся вернуть воду Тау, и вдруг криво, неприятно ухмыльнулся.

– Ты для этого меня вытащила? Чтобы протолкнуть меня через проклятие Безымянного и самой выйти из Катакомб беспрепятственно?

Что?! Тау поперхнулась нервным смехом, но пленник не шутил. Он действительно думает, что она способна на такую низость? Такую подлость?

– Да пошел ты… в Октарон! – сплюнула Тау и без оглядки пошла дальше по коридору, мимо пустующих темниц. Она не знала, куда идет, главное – подальше от человека с такими гнусными мыслями.

Хотя, какие еще они могут быть у пленника Ордена Отверженных? Которого пытали и мучили, обманывая иллюзорной возможностью сбежать. К тому же откуда ему знать о критичном изъяне спасительницы, из-за которого ее выгнала Эйо из Подземья. Тау не способна убивать.

В этот момент ее резко дернули обратно.

– Нам не сюда. Быстрей!

Тау впечаталась в сутулую спину перед ней. Крепче сжала ладонь, которая держала ее руку, постаралась приноровиться к рваному, хромому ритму бега пленника. И понадеялась, что он не станет использовать ее в предложенном им плане.

– Как тебя зовут?

– Аро, – последовал незамедлительный ответ.

Тау нахмурилась. Так звали ее путеводную звезду, прошлого Паладина, того, что пропал год назад. Хотя мало ли людей с сокращенным именем Аро.

– Как скоро заметят твое исчезновение?

– Еще пару часов у нас точно есть, – задумчиво проговорил пленник.

Мимо мелькнула каменная глыба алтаря. Тау вспомнила свою догадку насчет сверхсильного эпицентра магии и настроилась третьим глазом на бегущего впереди мужчину.

Она даже не сразу поняла, что чувствует. А когда поняла, поспешно сосредоточилась на побеге, смотря куда угодно, лишь бы не на Аро, полностью лишенного магии.

Она об этом только читала и была совершенно не готова встретить такое… уродство в эпоху Возрождения. Особенно если учитывать, что техники Накиланэ по работе с резервом, без которых лишить магии невозможно, тоже были утеряны триста лет назад.

Мимо проносились серые стены коридоров, соответствующие ее настроению, канувшему с парящих скал прямиком в подземелья. Изредка попадались тоннели, освещенные факелами, которых беглецы избегали, вновь поворачивая к спасительной темноте.

– Почему бы им не пользоваться безопасным алхимическим пламенем? – Тау проводила благоговейным взглядом очередной факел с жарким, диким, живым огнем.

– Он гораздо более восприимчив к ритуалистике, – пробормотал Аро, тоже оглядываясь на освещенный коридор. – И реагирует на откаты от нее непредсказуемо.

А она и не знала. В ритуалистике она вообще разбиралась плохо. Впрочем, ничего удивительного, ведь ее техники были что? Ну, разумеется, утеряны эти клятые триста лет назад!

– Да сколько же их тут?! – риторически вопросила Тау, когда они в очередной раз шарахнулись от чьей-то стремительной тени, но Аро неожиданно ответил:

– Семнадцать.

– Отверженных?! – она изумленно вытаращилась на мужчину. – Это столько проблем от семнадцати человек?! Массовое истребление пустотников, похищение всех сильных магов, а по последним данным еще и сбор армии магических аномалий.

Аро выглянул в очередной коридор.

– А еще якобы потеря входа в Катакомбы Аноринора и многочисленные пропавшие в его поисках тоже их рук дело. Они необычайно могущественны. Тау, шевелись!

Следуя за пленником, кладоискательница примолкла, пораженная открывшимся знанием. Пока не заметила, что они так ускорились, что почти бегут по тоннелю, ощутимо уходящему вниз. Весьма целеустремленно бегут.

– Мы куда-то идем? – удивилась она.

Аро покосился на нее и осторожно, будто разговаривал с сумасшедшей, напомнил:

– На выход.

– Неужели? – съязвила она, но лишенец причин ее недовольства явно не понимал. – До этого мы просто бесцельно бродили по подземельям. А как только ты наткнулся на этот ход, так буквально рванул вперед. Знакомые места?

– Да, мне нужно кое-что забрать, – как само собой разумеющееся сообщил Аро. Потрясающая непосредственность!

Тау затормозила, заставив его остановиться.

– Считаешь, спешка в нашей ситуации лишняя? – с каменным лицом изогнул он бровь. То, что он сохранил чувство юмора, а, значит, не свихнулся от пыток, в любой другой ситуации ее бы порадовало, но не тогда, когда на кону ее жизнь!

Точь-в-точь повторив его выражение лица, Тау сложила на груди руки и ядовито поинтересовалась:

– А больше ты ничего не забыл мне сказать? Может, нам еще твоих знакомых здесь навестить надо? – у Аро на лице мелькнуло странное выражение. Словно, ткнув пальцем в небо, Тау угадала его намерения. Она вскинула руки, чувствуя нарастающее раздражение. – Если ты действительно хочешь выбраться отсюда, то мы отправляемся искать выход, а не углубляемся под землю еще больше. А если я отвлекаю тебя от неких архиважных дел, и ты меня просто таскаешь за собой из благородства, то я тотчас же избавлю тебя от моего общества.

На пару мгновений повисла тишина. Тау уже успела продумать план действий по одиночным поискам выхода, когда вдруг Аро заговорил, неуклюже приковыляв к ней.

– Я тебе должен за спасение. И верну хотя бы часть этого долга, когда выведу тебя отсюда. Это будет очень скоро, поверь, я знаю, где другой выход. Но мне просто необходимо кое-что забрать из сокровищницы Ордена, и, к сожалению, без твоей помощи мне не обойтись, – он криво улыбнулся, но за этой напускной бравадой она разглядела усталость, мелькнувшую в складке у губ и опущенных уголках глаз.

Стало неловко. Он помогает ей, а она капризную высокородную тут из себя строит. Но все же не будет ли ей безопасней бежать одной? Особого доверия спасенный не вызывал. Слишком уж далек от слюнявого овоща, каким он мог бы быть после экспериментов Отверженных.

Но… он сказал «сокровищница». Прикусив губу, она молча пошла дальше.

Аро

Он перевел дух. Прибегать к угрозам и грубой силе, чтобы заставить Тау помогать ему, пока не пришлось. Устало тряхнув головой, он заковылял следом за ней. На каждом шагу боль отзывалась в растянутых мышцах и закоснелом позвоночнике. Проклятые Катакомбы, дернул же его тот вурдалак найти в них вход! А потом растрепать о находке Лао…

Мысль о женщине с огненными волосами и ледяными глазами уже давно перестала причинять боль, даром что пустота в душе делалась словно бы больше. Поймав себя на мысли, что лелеет болячки, как старик, Паладин скривился.

– Мы пришли, – окликнул он Тау.

Девушка обернулась. Аро невольно задержался взглядом на ней. Все же сходство с Лао было поразительным. Фигура с такой же тонкой талией, рост ему по плечо. Слишком острые скулы и чересчур точеный нос, драконья резкость черт лица и бледность жительницы нижних ветвей. Пухлые губы, миндалевидный разрез глаз и множество каштановых кос, уложенные короной. В свете живого огня они тоже вспыхивали пламенем. Как у Лао.

– Тут? – уточнила она, качнув головой в сторону решетки в стене, упорно избегая на него смотреть. Ведь он лишен магии. Урод.

Он кивнул, а Тау нахмурилась, примериваясь к клети.

– Откуда знаешь?

– За время бесчисленных попыток побега я неплохо изучил Катакомбы, – признался Паладин. – Какой у тебя третий глаз?

– Кожа, – процедила она и решительно схватилась за железные прутья.

Любопытно, а девчонка понимает, что делает, впитывая столько магии Отверженных, в которой концентрация энергии на порядок больше нормы? Или пока не задумывается? Аро еще не мог чувствовать магию, и о силе защиты на хранилище лишь догадывался, но судя по волнам дрожи, прошивающим тело девушки, слабой ее не назовешь. Защиту, в смысле. Хотя и Тау тоже.

Интересно, какой у нее резерв пустоты по шкале Кравани? Видимо, не ниже пятого, который, скорее всего, после поглощенной сегодня магии еще прибавит в росте. Внезапно возникшая идея, как избежать преследования Ордена, поразила своей простотой… и уже не поразила подлостью.

– Хоть раз, – простонала Тау, кажется, пытаясь отвлечься от боли. – Удалось выбраться на поверхность?

– Нет, – от воспоминаний о сокрушительных провалах и последующих наказаниях руки сами сжались в кулаки, а в глазах потемнело. Лао была весьма… изобретательна.

– Готово, – прохрипела Тау, сползая по стенке. – Давай скорее!

Аро вошел в неаккуратно выдолбленную пещеру, похромав к стоящим вдоль стен сундукам, поочередно заглядывая в каждый.

– Зачем тебе доспех охотника за сокровищами Драконьей Тени? – подозрительно вопросила Тау, наблюдая из коридора, как он вытаскивает бесформенный серый куль, при ближайшем рассмотрении оказавшийся снаряжением кладоискателя.

– Для охоты за сокровищами в рядах Драконьей Тени, – просветил ее Паладин. Тау, не оценив шутку, поджала губы и стала еще больше похожей на Лао. За нежелание довериться почему-то захотелось извиниться. – А свою долю ты мне подарить решила?

Ее брови поползли вверх, когда она подошла к нему и увидела доверху забитый редкими оберегами и зельями сундук. Не смущаясь, она схватила валяющиеся рядом мешки и принялась набивать их эликсирами и амулетами, каждый из которых стоил, как породистый ездовой пард.

А насчет ее вопроса… где лучше всего затеряться, как не в многочисленных экспедициях «Теней»? Этот клан не относится к Поднебесным, а, значит, недоступен Ордену Отверженных.

Из арсенала они вышли, обвешанные мешками, как грузовые птеры. Тау впервые со времени их знакомства искренне улыбалась, любовно оглаживая добычу. Улыбка ей шла. И разрушала всякое сходство с Лао.

– Как будем выбираться? Тем же путем, что сюда попал ты? Кстати, а как ты сюда попал? – наконец, отвлеклась от сокровищ кладоискательница.

– Да, тем же. Гнался за очередной магической аномалией, – вспомнил он клятый восставший труп, удирающий от него в сеть гротов на юге от Аноринора. И откуда только здесь взялась эта тварь? Вурдалаки и призраки уже давно встречаются только в окрестностях Тирона, города, запершего внутри себя жителей, погибших мучительной голодной смертью.

– Так ты охотник на чудовищ? Из клана Драконьего Когтя? – в голосе Тау послышались нотки легкой зависти и какой-то напряженности. Точнее страха.

Не хорошо. Аро покосился на спасительницу, пытаясь понять, не аномалия ли она. Мутантов он чуял за лигу даже лишившись третьего глаза, ненависть к чудовищам была слишком велика. Но Тау была обычным человеком. Тогда чего она так испугалась?

– Был, – припечатал Аро и, уловив волну изумления и заметного облегчения от девушки, сам предложил. – Я все объясню, когда выберемся, это долгая история.

Тау, услышав в его голосе печаль, вновь нахмурилась, но согласно кивнула. Ей отчаянно не нравится, что он «Коготь», почему? На простое соперничество с охотником другого клана тоже не похоже. К тому же «Химеры» с Поднебесными никогда не соперничали, слишком малы и слабы.

– А «когда выберемся» – это скоро? – в вопросе он услышал желание Тау оказаться подальше не только от Катакомб, но и от него.

Плохо. Она ему нужна.

– Это уже, – как можно очаровательней улыбнулся ей он.

Тау

Она оглядела тупик, в котором они оказались, и заметила у дальней стены очередные статуи-сигнализаторы. Вместо книг у этих были мечи, указывая на близкий арсенал, который они только что бессовестно обчистили. Значит, рядом с тем входом, что обнаружила она, находится обитель знаний. А в ней куча древних книг… Подавив не вовремя вспыхнувшую жадность, Тау постаралась отвлечься.

– Чем грозит переполнение резерва пустоты антимагу пятого… м-м… теперь уже наверно шестого уровня четвертый раз за день?

– Если выдержишь, то резкий скачок резерва до седьмого уровня, – после паузы отозвался бывший «Коготь».

Бывший, ха! Теперь понятно, откуда у него такие повелительные замашки. Бывших Поднебесных не бывает.

Ладно, как только они выйдут из подземелий, сразу разойдутся. Пленник одиозного Ордена ей нравился (да благодаря ему она теперь богата!), но со всеми Поднебесными ей явно не по пути. Еще не так давно она была не особо щепетильна в вопросах заработка, и если о ее связи с Подземьем узнают Поднебесные, то по правилам Скрижали немедленно сдадут ее охотникам за головами в Драконий Клык.

– А если не выдержу? – Тау прикусила губу, буравя взглядом равнодушные лица Кравани и Накиланэ. Настойчиво казалось, что Кравани ей кого-то напоминает. Свое сходство с Накиланэ она списала на обман зрения от усталости.

– Я верну тебе долг жизни.

Сильная клятва, к тому же, выбора все равно нет. Пользоваться амулетом поглощения черной энергии, валяющимся среди других ворованных сокровищ, не стоит. Все рукотворные артефакты при активации выплескивают небольшое, но все же заметное количество вложенной в них энергии. Не приведи Создатель, Отверженные почувствуют!

Стараясь не думать о последствиях превышения магии в ее организме, Тау схватила статуи за руки. Энергетическая волна накрыла, оглушая и ослепляя, разрывая резерв пустоты изнутри, превращая мышцы в кисель, а голову в один сплошной комок боли. В какой-то момент активировалась естественная блокировка, и агрессивная магия жадно перекинулась с резерва на ауру…

– Тау… Тау! – обеспокоенный мужской голос доносился словно издалека.

Костлявые, но сильные пальцы больно надавили на щеки, заставляя открыть сведенный судорогой рот, скользнули внутрь, нажимая на язык. Сознание возвращалось рывками, выхватывая отдельные части реальности: то неясный гул, словно рядом о камни билось море, то крепкие руки, одна из которых подхватывала ее под живот, а другая не давала сомкнуться зубам, то разноцветное пятно под ногами…

– Спасибо, – просипела Тау, сплевывая радужную слюну. – Только вот теперь Отверженные выйдут на меня по этому следу.

– Не выйдут, – уверенно заявил Аро. – Ты выплюнула откат от черной магии. Это сырая неочищенная энергия, на которой слепок ауры держится от силы четверть часа.

Работа под началом Эйо воспитала в Тау стойкую неприязнь к вере на слово. Но выбора, кроме как слепо довериться лишенцу, у нее не было. Тем более, в метафизике он разбирается явно лучше нее. Тау прислушалась к ощущениям. В солнечном сплетении перекатывался раздувшийся резерв. И только. Ни боли, ни тошноты, даже головокружение отступило.

– Что ты сделал?

– Избавил тебя от лишней магии. Способ не оптимальный, но зато самый простой, – Аро отцепил от ее рюкзака флягу с водой и протянул ей.

Тау с наслаждением выхлебала последние капли.

– Мне после очередного ритуала было особенно плохо, – Аро потер скрытую черной щетиной гортань. – Потом вывернуло радугой, и внезапно полегчало.

Тау похолодела и ахнула.

– Отверженные что, выжигали тебя?!

Дикость, но тогда объяснимо его лишение магии. Аро, скривившись, отвернулся. Тау мысленно обругала себя за бестактность и растерянно уставилась на Великих Древних.

Так, значит, статуи охраняют выходы, и на них висит магическая защита. Вот почему Аро так рьяно расспрашивал ее о том месте, через которое она вошла. Если бы он пошел один, это был бы единственный выход для него, ведь ловушки там она уничтожила.

– Как-то это несерьезно, – покритиковала Орден Тау, силясь сохранить в памяти каждую мелочь во внешности ученых прошлого. Сейчас явно не время для живописи, но запечатлеть такой клад впоследствии просто необходимо.

– Что именно? – встрепенулся Аро.

– Если я правильно понимаю, защиту на входах обеспечивают только статуи. Возможно, магов это и остановит, ведь уничтожить все заклятия может только тот, чей уровень выше мага, который накладывал заклятье. А среди жителей Эйя вряд ли найдутся те, кто могущественнее Отверженных. Но вот пустотники с легкостью обойдут эту помеху.

– А эту? – Аро бросил на нее снисходительный взгляд и так изящно махнул рукой на тупиковую стену, что Тау немедленно заподозрила в нем высокородного. А его кисть на пару мгновений потонула в кажущейся монолитной кладке. Ему бы с такими замашками в балагане выступать. Фокусник.

– Иллюзия, – узнала она, вспомнив пол в разрушенном дворце Императора.

– Если точно не знаешь, что здесь вход, ни за что не найдешь, будь хоть трижды пустотником. Кому придет в голову долбиться в цельный камень?

Тау покраснела до корней волос. Аро изумленно воззрился на спасительницу, а потом затрясся в тщетно сдерживаемом хохоте.

– Серьезно?! Ты нашла вход в Катакомбы Аноринора, простукивая стенки?!

– Голову себе простучи, – огрызнулась Тау. – Камень внезапно провалился прямо в пол, я полезла за ним, ясно? Сам-то как на вход наткнулся, фокусник?

– Увидел, как удирающий от меня вурдалак растворился в этой стене, колючка, – не остался в долгу Аро и шагнул сквозь иллюзию.

Тау последовала за ним и пораженно застыла.

– Побери меня Октарон…

Они стояли у подножия огромного подземного озера. У противоположного берега о зеркальную гладь разбивался высокий шумный водопад, гул от которого она слышала, без сознания болтаясь в руках Аро. Откуда-то сверху, сквозь щели в каменном своде пробивались косые лучи солнца, отражающиеся в мириадах брызг. Они создавали впечатление зависшей в воздухе алмазной пыли, что кладоискательницу завораживало особенно.

– Тау, нам надо торопиться!

Точно, они же от Ордена бегут! Отсутствие видимой погони, надо признать, здорово расслабляло. Она мотнула головой, недовольно поджав губы, коря себя за непозволительную беспечность, и поспешила за лишенцем.

Миновав узкий лаз, круто забирающий вверх, они, наконец, оказались в небольшом гроте, залитым полуденным солнцем. Издав какой-то нечленораздельный писк, Тау кинулась на волю и, выбежав в лес, счастливо рассмеялась. Выбрались!

Только сейчас, вдыхая густой аромат сырой земли, слушая птичий пересвист, шепот деревьев и ощущая на коже теплое прикосновение солнечных лучей, она поняла, как на нее давили подземные духота, темнота и холод!

Хотя стоит признать, она даже испугаться толком не успела, все произошло как-то очень быстро. Дорога, можно сказать, была слишком легкой.

От этой мысли вдруг стало не по себе. Что она пожелала той парочке близнецов Поднебесных, когда еще только спускалась в руины? Не легкой ли дороги? Но как такое возможно? Она же пустотник, а не маг!

Услышав усталые шаги сзади, Тау обернулась к Аро и невольно вздрогнула. Да краше в последний путь провожают! Мертвенно-бледная кожа туго обтягивала кости, заляпанная бурыми пятнами одежда свисала лохмотьями, а спутанным волосам, отросшей щетине и теням под тусклыми серыми глазами позавидовал бы и пустотник с недельным магическим голоданием.

Сердце трепыхнулось. Он был безумно похож на прошлого Паладина.

– Куда ты теперь? – вдруг оробев, поинтересовалась Тау.

Где-то же от неизбежного преследования безумных ученых ему придется скрываться. Среди руин? Найдут. Бежать в «Коготь»? Может не успеть. А вдруг к ней напросится?!

Однако она недооценила его воображение.

– В Цитадель.

Пометки на полях

Блокировка – естественное или искусственное отсечение мага от магического поля Айну. Естественная блокировка активируется самостоятельно при угрозе иссушения, или выжигания резерва, и сама снимается после устранения угрозы (за исключением случаев, когда естественная блокировка снимается извне искусственно с помощью ритуала Накиланэ).

В случае активации естественной блокировки резерва магии или пустоты, у мага или антимага деформируется аура, вследствие чего наблюдаются или отклонения в сознании, или физические увечья.

В случае принудительного снятия естественной блокировки с резерва магии или пустоты у мага или антимага деформируется резерв и наблюдается полное разрушение энергообмена человека с магическим полем, превращение его в так называемого «лишенца».

Трактат Кравани, Великого Древнего «Магия: плоды и корни»

Катакомбы Аноринора

Безымянный

Шелест страниц казался ему оглушительным в тишине подземелий, но жажда избавиться от проклятия была гораздо сильнее страха перед Отверженными.

Орден – тонкие губы тоскливо скривились – извращенное наследие Великих Древних. Привечает противоестественную ритуалистику, контролирует чудовищ. Будь он сильным, избавился бы от этой заразы мгновенно, но люди лишили себя спасения, когда прокляли его.

Прокляли за одну единственную ошибку, за которую он всей душой раскаивается! Вечный Странник устало, но неизменно аккуратно отложил очередной фолиант. Бесполезно. Ни одного нужного ему упоминания ни в переписях населения, ни в исторических хрониках. Все, абсолютно все данные изъяты. Но кем?

Не теми ли предателями, что, прозвав себя Хранителями памяти Аладара, триста лет назад трусливо сбежали от приближающейся Войны за Истребление на запад, забрав с собой половину знаний о прошлом?

Безымянный решительно поднялся, поудобней перехватил посох и, не глядя на странно знакомые лица статуй, направился прочь из Катакомб.

До Цитадели путь неблизкий.

Аноринор

Аро

Как и ожидалось, Тау ему не поверила. Хохотнула нервно и нахмурилась.

– Я серьезно.

– И я, – Аро пожал плечами и, прикрыв глаза ладонью, неуверенно вышел из грота. Солнце, от которого Паладин успел отвыкнуть за почти год заточения, немилосердно вышибало слезы из глаз.

Свободен?

– Аро, – осторожно позвала Тау. – Цитадели не существует.

– Точнее, ее существование не доказано, – поправил он, хромая к близкой реке. Судя по тому, как она разлилась, и какой влажный сейчас воздух, зима с ее безостановочными ливнями закончилась совсем недавно. На горизонте сверкала ослепительная радуга.

Свободен.

– Мне кажется, это означает, что ее нет, – скептично парировала Тау. – Это просто небылица, «химера».

– А мне кажется, что жители Цитадели просто очень не хотят, чтобы их нашли, – предложил Аро другую версию и с наслаждением шлепнулся в ледяную воду.

Тау задумалась.

Вода стирала следы его ауры и уносила боль последних месяцев, заставляя поверить, что он действительно, наконец-то свободен!

Теперь он может присоединиться к исследовательскому отряду «Теней Дракона» и оставить позади свихнувшихся ученых. Пойти на запад, в неизведанные земли, найти легендарный оплот последних аладарцев, бежавших от Войны. Он сможет на всю жизнь отстраниться от опостылевшей политики, интриг и предательства и посвятить себя изучению магии. Никаких практик и экспериментов, лишь скупая теория, беседы с учеными, которые сохранили знания Древних и кипы трактатов, фолиантов и свитков…

– Ты, кажется, говорил, что пара часов в запасе у нас еще есть? – вспомнила спасительница и, быстро избавившись от доспеха, в одной рубахе шагнула в заводь, скрытую от него высокими зарослями речных трав.

Он не стал ее останавливать, решив, что с чучелом, которое она из себя сейчас представляет, ему будет гораздо труднее быть незаметным. Вынырнув, Аро достал из брошенного на берегу мешка «Ящериный хвост», подталкивающий регенерацию, и опрокинул в себя сразу весь пузырек. В глазах потемнело, а от груди по всему телу медленно разливался нестерпимый жар. Испытывая от этого какое-то извращенное наслаждение, он вновь погрузился в ледяную воду.

Так, а теперь самое сложное.

– А ты? – пришло время осуществить ту идею, что родилась у него при виде поглощающей магию Отверженных девчонки. – Что ты собираешься делать?

Тау сполоснула доспех, вывернула его изнанкой и разложила на камнях.

– Пойду получать плату за открытие Катакомб Аноринора, – пожала она плечами. – Думаю, если мы сможем доказать, что ты попал туда раньше меня, выбьем двойную награду. Потом сообщу о местонахождении Ордена, а Поднебесные пусть дальше сами разбираются. Лови!

В Аро полетела половина мыла и щетка. Заросли трав раздвинулись, и тонкая девичья рука со сливочно-белой кожей протянула складной походный нож. Неужели настолько доверяет? Карие глаза внимательно следили за каждым его движением. Аро сглотнул усмешку – нет, проверяет. А девчонка не промах. Для своих двадцати уж слишком опытная.

– Как ты думаешь, как я оказался в плену? – спросил он, принимаясь состригать спутанные пряди.

– Наткнулся на вход в подземелье, – немедленно откликнулась девушка, промывая от паутины густую гриву тонких кос, спадающую каштановым водопадом ниже пояса. – Где тебя поймали Отверженные.

Паладин помолчал, укорачивая щетину. Разговор стал напоминать поле с магическими ловушками.

– Я неправа? – задумчиво предположила она, обратив внимание, что он не торопится подтверждать ее догадки.

Аро дождался, пока под действием эликсира раны на теле затянутся, и принялся сдирать с себя намыленной щеткой память о долгом заключении.

– Скажи, тебе не кажется странным, что тридцать лет назад экспедиции в Катакомбы были внезапно прекращены?

Тау с плеском вылезла из воды, села спиной к мужчине на прибрежный валун и принялась отжимать косы.

– А почему это должно быть странным? – хмыкнула она. – За триста лет найти их так и не смогли, а в поисках пропадали сотни, вот походы и запретили. Разумная экономия ресурсов.

Какие интересные слова для низкородной девицы. «Ресурсами» людей обзывают только ученые Поднебесных кланов и торгаши Подземья. А на ученую Тау не похожа.

– Это должно быть странным, – Аро стянул с себя лохмотья. – Потому что Драконьим кланам всегда было плевать на бессмысленную гибель, как ты сказала «ресурсов», пока это приносит результат.

– Ты хочешь сказать… – Тау недоверчиво обернулась именно в тот момент, когда Аро выходил на берег.

Она дернула бровью, в открытую его рассматривая, но все же отвернулась и продолжила задумчиво сворачивать косы в узел. Ее поведение сильно отличается от положенного девицам ее возраста.

– Хочешь сказать, что вход в Катакомбы был найден еще три десятилетия назад?

– Именно, – Аро, стараясь не пялиться в ответ на спасительницу, надел снаряжение «Тени», поморщившись из-за отсутствия рубашки. Кольчуга неприятно холодила ключицы.

– Ладно, допустим, – соскочив с камня, Тау натянула потертые коричневые штаны из обычной кожи, не маскировочной. Дешевый доспех «Химер». – Но, как мы уже успели убедиться, в подземельях прочно обосновались Отверженные. Кланы узнали об этом, потому и запретили дальнейшие поиски Катакомб! – улыбка Тау от решенной загадки померкла. – Ты прав, что-то не сходится. Ведь о такой опасности Поднебесные бы обязательно рассказали, чтобы уж точно отбить желание у авантюристов соваться в подземелья. Но если они нашли Отверженных и умолчали о них, то получается, что… – Тау вдруг застыла, но Аро не торопил ее. К выводам, которые переворачивают мировоззрение лучше приходить самостоятельно.

Она неспешно затянула корсет, вновь став как доска плоской, и повернулась к Паладину. В золотистых крапинках карих глаз таился страх.

– Тридцать лет назад технологии Драконьих кланов резко скакнули вперед, – едва слышно прошептала она, и побледнела. Быстро соображает. – Ты поэтому не собираешься возвращаться в Эйя? Потому что Поднебесные кланы спутались с Орденом?

А вот масштабности мысли ей не достает.

– Потому что Поднебесные и есть Орден, Тау.

Если честно, он ожидал истерики или обвинении его во лжи. Чего-то характерного для юной любительницы сказок, ушедшей в ряды охотников за сокровищами под влиянием прочитанных легенд. Другие в ее возрасте в кладоискатели не идут. Но она лишь прикусила задрожавшую губу и тихо вопросила:

– Откуда знаешь?

Она не перестает его приятно удивлять своей чересчур взрослой рассудительностью. Еще одной истерички, помимо Лао, рядом с собой он бы не выдержал.

– Откуда узнала бы ты, – он грустно улыбнулся и, сощурившись, поднял взгляд к зенитному солнцу. – Пошел докладывать о своем открытии Поднебесным. Они очень обрадовались новому подопытному, что сам пришел к ним.

Тау нервно повела плечами.

– А как же Храм? Что если им рассказать о Катакомбах и связи Драконьих кланов с Орденом?

Аро помолчал, в красках представив разрушителей легенд – специально созданную Храмом армию пустотников для борьбы с опасными артефактами – против Отверженных.

– Кого бы Храм не отправил на проверку наших слов, им не выстоять против этих свихнувшихся магов, – признал, наконец, Аро, и жестко закончил. – Мало того, что из-за нашей наводки погибнут целые отряды, так мы еще и собственными руками, считай, уничтожим единственную организацию, способную противостоять монополии Поднебесных.

Тау досадливо цокнула языком.

– Жаль. Я надеялась окончить карьеру охотницы за сокровищами какой-нибудь бесценной находкой и выбраться, наконец, из трущоб, но, видимо, не судьба. Придется все же привыкать к роли короеда дупла.

Он не ослышался? Только что он выдал ей откровение о полномасштабном политическом заговоре, а она недовольна, что из-за этого не удастся разбогатеть?!

Впрочем, это может быть ему на руку.

– И ты думала найти нечто бесценное в исследованном вдоль и поперек Анориноре? – он добавил издевки в голос, чтобы вывести ее на эмоции.

– Предлагаешь пойти исследовать затерянные города? – съехидничала Тау.

– А почему нет?

– Шансов, что я найду там сокровища, как в Эйя драконов.

– Они однозначно выше, чем здесь.

– Риск того, что я погибну, превышает выгоду от возможной находки, – цинично заключила кладоискательница. Вновь размышляя, как торгаш Подземья.

– Я могу гарантировать твою безопасность, – припечатал Паладин… и понял, что допустил ошибку.

Тау дернулась и карий взор резко потяжелел.

– Говоришь ты, а я слышу Безымянного8, – она упрямо поджала губы, и Аро понял, что вот теперь ему придется тащить ее с собой силой. – А теперь скажи, почему мне кажется, что ты завел весь этот разговор лишь для того, чтобы убедить меня пойти с тобой? В, упаси Создатель, Цитадель!

Соображает она быстро. Он бесстрастно поймал ее взгляд, буквально кожей чувствуя, как ее и без того невеликое доверие растворяется, словно вода в песке.

– Потому что так оно и есть.

– И зачем я тебе? – она раздраженно закатила глаза.

Аро, уже зная, что услышит в ответ, все же решил пояснить:

– Потому что без тебя меня найдут. А следом и те…

– Найди себе другой козырь в рукав, фокусник! – как и ожидалось, рявкнула Тау… и тут тишину леса пронзил далекий вой рога.

– Кажется, на это нет времени, – просветил ее Аро, хватая за руку. – Мою пропажу обнаружили!

Тау

Они бежали, не разбирая дороги. Тау решила пока повременить с обезвреживанием одного чересчур самоуверенного выскочки и сосредоточилась на том, как не сбить дыхание и не покалечиться, пересекая ненадежные руины.

Она бросила злой взгляд на маячившего впереди Аро. Сейчас мужчина ничем не напоминал того изнуренного пытками пленника, которого она час назад вытащила из Катакомб. Под действием регенерирующего эликсира раны и ушибы зажили бесследно, и пусть внешне он все еще напоминал жертву блокадного Тирона, но заподозрить в нем подопытного безумных ученых больше не грозило.

Доспех Тени скрывал болезненную истощенность крепкой фигуры, а длинноватые иссиня-черные волосы пусть и выглядели неряшливо, зато прятали импозантную синеву под глазами и впалые щеки. Правда, на контрасте с ними бледная кожа выглядела и вовсе меловой, но это можно будет скрыть маской. А в остальном – тут Тау опять накрыло волной раздражения – с лишенцем было все в полном порядке. Судя по резвости, с которой Аро скрывался от преследования, и многоходовым комбинациям для заманивания прохожих себе в помощники.

А как внезапно он переменился, стоило ей раскусить его! Взгляд потускнел, черты лица заострились, и за этот краткий миг Тау поняла, что он готов применить силу, лишь бы заставить ее пойти с ним.

А еще злило, что он все-таки был страшно похож на прошлого Паладина. Она успела рассмотреть его во всех подробностях, когда он выходил из реки. При этом с защитником человечества, судя по манерам, не имел ничего общего. Тау это казалось оскорблением ее памяти о собственной путеводной звезде, и за одно это двойника хранителя Скрижали хотелось прибить.

И дернул же ее Создатель его спасать!

Рухнул он внезапно, как подкошенный. Да так и остался лежать, неловко раскинув руки, пропахав лицом землю.

Тау выругалась сквозь зубы, едва успев затормозить.

– Это что еще за фокусы, – зло процедила она, падая рядом с мужчиной на колени. Чтобы перевернуть эту тушу потребовались почти все ее силы.

Выглядел ее спасенный неважно – глаза закатились, крылья носа мелко дрожали, на бледных губах выступила пена. Диагноз ясен – припадок. Тау вдруг поняла, что она не успела набрать воды в реке. А пичкать его эликсирами после недавно выпитого «Ящериного хвоста» не лучшая идея.

Не прекращая ругаться, Тау полезла в мешок с краденным. Эликсир, восполняющий кровопотерю, амулет от порчи, амулет от проклятия, какая-то кукла (это-то здесь откуда?!), взрывающееся снадобье, слюна василиска9, талисман… Так, уже лучше. Тау приложила небольшое, с фалангу пальца, желто-красное перышко с перламутрово-черными прожилками поочередно к каждому энергетическому узлу: запястья, щиколотки, затылок, солнечное сплетение.

Приходил в себя Аро долго. За это время Тау несколько раз порывалась сбежать одна, но каждый раз ее останавливал голос лишенца в голове: «Без тебя меня найдут. А следом и тебя».

Она никак не могла понять, верить ему все же или нет. Вполне возможно, что Отверженные поставили на пленника какую-нибудь магическую печать, по которой смогут отследить его. Тау ее не чувствует, но это совершенно не означает, что ее нет. Если Аро найдут, то вряд ли забудут спросить о том, как ему удалось сбежать. Учитывая методы этих фанатиков, вряд ли ему удастся скрыть правду. И Орден рано или поздно придет за Тау.

Тогда становится понятно, почему Аро категорически не хочет ее от себя отпускать. Если существует такая магическая печать, то она слабеет рядом с пустотником.

Лишенец зашевелился, приподнялся на локтях, тряхнул головой, потер пострадавший нос.

– Долго я был без сознания?

– Долго, – даже не пытаясь скрыть своего раздражения, Тау сорвала с его груди талисман. Между прочим, удобная застежка, и на цепочку повесить, и в ухо продеть можно. – Что это было?

– Если бы я знал, – устало выдохнул Аро, вставая.

Проклятье! Она один на один с бомбой замедленного действия с неизвестным содержимым. Ей определенно сегодня везет. Кстати…

– Как ты узнал, что твою пропажу обнаружили?

– По звуку рога.

– Рога? – Тау была абсолютно уверена, что не слышала ничего подобного.

– Что, не слышала? – протянул Аро задумчиво… и хохотнул.

Это стало последней каплей. Чувствуя, что еще чуть-чуть, и плотину здравомыслия прорвет поток эмоций от свершившихся событий, она глубоко вдохнула и тихо выплюнула:

– Аро, побери тебя Октарон, если ты еще хоть раз мне солжешь, клянусь, я убью тебя!

На поляне повисло гнетущее молчание. Зря она поклялась в том, что никогда не сможет выполнить. Она слишком труслива, чтобы нарушить первую заповедь Скрижали. Постепенно успокаиваясь, Тау наблюдала, как жесткая сталь в сером взоре сменяется сизой тоской.

– Прости, Тау. Я не вру. Я слышу рог, – наконец, произнес Аро и добавил еле слышно. – Просто это очень плохо.

Да уж, явно не хорошо. Она знала о новом изобретении клановых артефакторов. Сигнальный рог, настраиваемый на группу определенных людей, в соответствии со слепком ауры. Если Аро слышит рог Ордена, то вывод напрашивается весьма однозначный. Отверженных теперь восемнадцать.

Врожденная подозрительность не желала сдаваться без боя, но ей все же удалось наступить на горло. Если по поводу рога лишенец врет, то прибить его Тау успеет и потом, а вот если говорит правду, то прибить Отверженных, взявших след, у нее вряд ли получится.

– Он близко?

– Далеко, – качнул головой Аро. – Где-то на северо-востоке Аноринора.

– Хорошо, – Тау прикрыла глаза, обняв себя за плечи. – Тогда у нас есть время, чтобы решить, что нам делать дальше.

– Мне нужно попасть в любой отряд «Теней», идущий подальше от Эйя.

Тау вздохнула, тоскливо покосившись на далекие кроны древ.

– Для этого нужно сначала попасть в Эйя.

– А на всех доступных входах в город сторожевые посты с привидениями, – Аро тоже задрал голову к городу. – Через воспоминания которых Отверженные меня засекут сразу же.

Которые Тау научилась обходить благодаря Эйо.

– Допустим, нам удастся незаметно пробраться в город, – она отмахнулась от готового слететь с бескровных губ вопроса «как?!». – Что дальше? У тебя нет медальона.

Она ткнула пальцем в болтающуюся на груди металлическую подвеску в форме человеческого черепа. А без такого удостоверения личности, между прочим, ни в один отряд охотников его не возьмут.

– А я хотел попридержать его до более драматичного момента, – вздохнул Аро… и выудил из заплечного мешка серебристый медальон в форме драконьих крыльев. Знак клана Драконьей Тени.

Явно забрал в арсенале Ордена, фокусник. И когда только успел? С такими способностями в Подземье ему бы цены не было.

– Вряд ли он тебе пригодится, – буркнула Тау хмуро из-за того, что ему слишком часто удается застать ее врасплох. – Даже если ты сейчас его активируешь и привяжешь к себе, привидение в нем все равно покажет, когда ты это сделал.

Вместо ответа пленник молча сунул ей в ладонь медальон. Тау даже понять ничего толком не успела, как амулет активировался, и следом привиделось знание – десять лет назад Аро получил этот медальон в Тени Дракона. У Тау смачно отвисла челюсть.

– Отверженные, конечно, сумасшедшие, но все же гении, – тихо пробормотал Аро, любовно огладив метку «Тени» большим пальцем. По серебру протянулся кровавый след, привязывающий привидение в медальоне к ауре владельца. – Они придумали способ обмануть воспоминания привидений. Проведенный над предметом ритуал с бесцветной магией, и амулет готов запомнить любой образ, переданный им с кровью. Даже искусственный.

Обмануть воспоминания привидений… о, Создатель! У Тау перехватило дыхание – это же ее шанс вырваться из трущоб! Кладоискательница с трудом оторвала взгляд от вожделенного артефакта.

– И на какой же момент ты его берег, фокусник?

– Узнаешь, когда я окажусь в отряде, – не разжимая губ, улыбнулся Аро, пряча медальон под кольчугу. – Так как, кстати, я там окажусь, минуя посты?

Раскомандовался, «бывший» Поднебесный. От отчаявшегося пленника не осталось и следа. Желание бескорыстно ему помогать сгинуло следом.

– Узнаешь, когда я получу ответ на свой вопрос, – в тон ему ответила Тау, мило оскалившись. Во взгляде Аро вновь мелькнул стальной отблеск. Кажется, это означает, что он готов идти на крайние меры. Но на этот раз отступать она была не намерена. Не тогда, когда на кону ее будущее. Светлое будущее.

Аро вдруг дернулся, покосившись куда-то… на северо-восток. У Тау свело живот от понимания, что это может означать, но в ответ на его многозначительный взгляд она лишь упрямо поджала губы, прищурившись. Аро вытащил что-то из мешка и раздраженно ругнулся.

– Я берег его на случай, если ты откажешься идти со мной.

Перед носом Тау закачались два медальона. Клык и коготь дракона. Пропуски в Поднебесные кланы. За которые она готова проводить Аро хоть до самой несуществующей Цитадели.

– Это низость, – резко осипшим голосом заметила Тау, точно загипнотизированная, наблюдая за фигурками.

– Это деловой подход, – огрызнулся Аро, убирая медальоны.

Тау изумленно моргнула – это была любимая фраза Эйо. Аро снова вздрогнул, прислушиваясь, развернулся и с силой встряхнул Тау за плечи.

– Тау! Как нам попасть в Эйя?!

– Какой же ты везучий, побери тебя Октарон! – с завистью выплюнула Тау, окидывая профессиональным взглядом ближайшие древа, и решительно направилась к одному из них. – Из всех охотников за сокровищами тебя спас именно тот, который когда-то путался с черным рынком!

– Как же тебе это удалось? – нахмурился он, не выглядя особо впечатленным.

Вообще-то в Подземье кого попало не берут. Если только не пойти единственным доступным способом для девчонки, которая не жалуется на внешность и не обременена стыдом и совестью. Лицо Тау против воли опалило жаром при воспоминаниях пятилетней давности. Но, как говорится, хочешь жить…

– Какая беспринципность, – пробормотал Аро, нервно оглядываясь через плечо.

Это откровение его тоже не впечатлило. Безучастность оскорбила хлеще осуждения. Тау обозлилась пуще прежнего и круто развернулась на каблуках.

– Мне же не стоит опасаться преследования со стороны Поднебесных за мое темное прошлое, если вдруг когда-нибудь ты решишь вернуться в Эйя к законопослушной жизни?

– Теперь ясно, почему ты так болезненно реагировала на то, что я бывший «Коготь», – Аро за плечи повернул ее обратно и подтолкнул вперед, на ходу уверенно перечисляя. – Во-первых, в город я не вернусь. Во-вторых, охота за головами дело «Клыков», а не «Когтей». И в-третьих, на мне долг жизни.

Неубедительно, но иного выбора, кроме как поверить этому выскочке, у нее нет. Присев под древом, она с треском распахнула скрытый корнями люк. Расшевелила светлячков, отодвинула рвавшегося вперед лишенца и пошла первой по винтовому ходу внутри гигантского бука.

– Кем ты был до того, как попал к Отверженным? – на всякий случай поинтересовалась Тау. Надо же хоть примерно представлять, какими навыками обладает этот тип, если вдруг придется спешно делать ноги. Если Подземье ее чему и научило, так это быстро бегать. – Охотники на чудовищ ведь разными бывают. Ищейки, ловцы, боевики…

– Я был Паладином, – немедленно откликнулись сзади.

Тау поперхнулась, споткнулась, и дальше шла уже молча. Сказано это было с такой естественностью, что на этот раз она поверила спасенному безоговорочно.

Все-таки Паладин. Проклятье. Вообще-то, могла бы раньше догадаться. Вряд ли в Эйя много людей с именем и внешностью, как у Паладина. Только вот мысль о встрече ее – трущобной кладоискательницы из нищих «Химер» – со своей путеводной звездой, казалась настолько невероятной, что наличие у него двойника представлялось более реальным. Это ведь сам Паладин! Сильнейший маг этого поколения, на счету которого сотни спасенных от магических аномалий, хранитель Скрижали!

А она на него наорала пару раз. И голым видела.

Не так она представляла себе встречу с собственным богом, ох, не так.

Лестница уходила ввысь до самой кроны, но Тау поняла, что больше времени в этом душном мраке она не вынесет, хватит с нее на сегодня лабиринтов, и вывалилась в первую же дверь. Гвалт города после умиротворяющей тишины руин на пару мгновений оглушил. Косые лучи солнца, пробивающиеся сквозь густые кроны древ, выжгли на веках разноцветные круги. Но Тау, благоговейно зажмурившись, поняла, что все равно соскучилась.

– А ты полна тайн, Тау, – прокомментировал Паладин, выходя из черного хода, надевая маску и капюшон. Доспех тут же сменил цвет на буро-зеленый, заставляя взгляд съезжать мимо него.

Она хотела было съязвить, что до его секретности ей еще далеко, но почему-то не смогла. Она вдруг поняла, что теперь совершенно не представляет, как себя с ним вести. Бывшему пленнику она бы без раздумий ответила колкостью, но язвить собственной путеводной звезде казалось святотатством. Тау неопределенно повела плечом и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь.

– Мирного времени, охотники, – вежливо остановили их. – Могу ли я попросить ваши медальоны?

Усилием воли Тау заставила себя не коситься на Аро, протянула свой череповидный пропуск «Химер» и вложила в ладонь одного из «Теней», несущих вахту у начала подвесного моста. Полноценные привидения с памятью около года, доставшиеся человечеству в качестве наследия Великих Древних, слишком редкое и дорогое удовольствие, чтобы подсаживать их в каждое древо. Поэтому приходилось обходиться медальонами-пропусками, в которых находились лишь зачатки привидений, способные показывать временной промежуток не больше пары мгновений. Как раз, к примеру, момент получения медальона.

Молодой «Тень» считал воспоминания привидений, кивнул удовлетворенно и вернул медальоны. Даже не попросил Аро снять маску. Повезло.

– Куда направляетесь? – дружелюбно уточнил он.

– Куда пода…

– …роже, – перебила спасенного Тау, едва сдержавшись, чтобы не пристукнуть Паладина за такое пренебрежение необходимыми предосторожностями.

«Тень» лукаво сверкнул глазами, чуть склонившись к кладоискательнице.

– Вон те два отряда направляются в Тирон и Артаэр. А вон тот, – юноша заговорщицки понизил голос. – В Октарон.

Тау вопросительно обернулась к Аро и закатила глаза. Паладин прожигал взглядом последний указанный отряд. Кто бы сомневался! Перед визитом в Цитадель грех не навестить город-призрак!

– Ты принял мой посыл «побери тебя Октарон» за напутствие? – вскинула брови девушка. Сказала – и застыла.

Слишком много совпадений. Ее слова оказываются пророческими. Но как такое возможно?! Может, она чем-то заразилась на руинах? Вот раздолье для Ордена было бы – болезнь, которая пустотников в магов превращает!

– Артаэр находится на востоке – это в противоположную сторону от Цитадели. Тирон на севере, но он слишком близок к Эйя. Октарон оптимальный вариант.

– Он на юге, далеко от Эйя, из него еще никто не возвращался, – перечислила Тау, силясь отвлечься от пугающих мыслей, и кивнула. – Да, несомненно, оптимальный вариант.

– Туда идут отряды, почти полностью состоящие из пустотников, – как бы невзначай заметил Аро. – Их совместного резерва будет достаточно, чтобы скрыть маяк на моей ауре, – Тау замерла, отстраненно подумав, что угадала причину, по которой она нужна лишенцу. – От Октарона я успею добраться до Цитадели и без сопровождения, так что я не вправе настаивать на твоем дальнейшем присутствии рядом со мной.

Так бы сразу и сказал! Тау, схватив бывшего пленника за руку, потащила к отряду, что направлялся в город-призрак.

– Оптимальный, так оптимальный, – покладисто согласилась она, улыбнувшись сама себе, но вскоре вновь нахмурилась.

В душе поселилось странное чувство… кажется, ей хотелось, чтобы Аро был более настойчив. Она бы осыпала его проклятиями, но пришла следом за ним в древние города, не признаваясь ему, что он исполнил ее мечту найти нечто по-настоящему бесценное. А в случае неудачи она бы с чистой совестью свалила всю вину на потащившего ее за собой силой Паладина.

Банальное бегство от ответственности, да, но последствия ее выбора в случае следования мечте или отказа от нее столь фатальны, что против обыкновения Тау готова была уступить право выбирать за себя кому-нибудь другому.

Она зло тряхнула головой. Встреча с путеводной звездой повредила ей мозг? Куда делась хоть сколько-то рассудительная Таурэ’Тари? Она выругалась и вставила в ухо талисман-перо. Вдруг поспособствует прочищению мозгов.

Они ступили на гладкую ветвь бука, где разбил лагерь небольшой отряд из пятерых охотников за сокровищами. Сморщенный лысый старичок, сладко жмурясь, попыхивал трубкой с вонючим табаком. Рядом с ним сосредоточенно штопала походный мешок великанская старуха. Обоим лет эдак под восемьдесят.

Там же, что-то самозабвенно напевая себе под нос, помешивал неаппетитную жижу в котелке крепкий бородатый мужик, больше смахивающий на разбойника со Старого тракта. В отдалении, то неприязненно косясь на бородатого, то подозрительно вглядываясь во всех прохожих, методично разбивал и пил сырые яйца седовласый мужчина не старше Аро.

Ближе всех к путникам расположился немолодой рыжий косматый здоровяк с вестницей-фениксом10 на плече, сосредоточенно чистящий боевой молот.

И эта рухлядь – отряд, идущий в Октарон?

– Мира в пути, охотник, – Тау несмело остановилась возле здоровяка с фениксом, готовая в любой момент бежать, куда глаза глядят. Особого доверия «Тени Дракона» не внушали. – Не подскажешь ли, где нам найти крона отряда?

– Мира в пути, – гулким басом отозвался он, поднимая взгляд. Глаза, полускрытые огненно-рыжими космами до плеч, быстро оглядели их снаряжение, задержавшись на заплечных мешках. Вестница вдруг ни с того ни с сего истошно завопила, совершенно не похоже на ее сладкоголосых товарок. Но охотник, даже не дернувшись, лишь успокаивающе потрепал певичку по хохолку. – Ну, я крон.

– Есть ли еще места в отряде? – не мешкая, вопросил Аро, пока Тау неприязненно косилась на истеричную птаху. Ну не выносила она тех, кто отражает ее же недостатки. А голос у птички был аккурат такой, как будто она сама сейчас запела.

– А не рановато ли вам к предкам, салаги? – хмыкнул он, оглянувшись на его развеселившихся соратников.

Тау окинула взглядом руки, сжимающие оружие, и цепкий прищур глаз участников экспедиции. В «город, которого нет», шли лишь отчаявшиеся, кому уже нечего было терять. Или нарушители Скрижали, для которых это был единственный способ избежать плахи. Эта мысль вызвала желание завопить в унисон вестнице и сбежать-таки прочь. Но тогда Паладин от нее никогда не отвяжется.

– Нам в самый раз, – как можно более миролюбиво ответила Тау, проглотив рвущееся с языка «а твое какое дело?!». Вечно огрызаться тянет, когда ей не по себе. А с такими типами, как этот косматый здоровяк, нарываться себе дороже. Это она уяснила, едва пришла в Подземье. – Так что там с местами?

– А это зависит от того, что вы можете отряду предложить, – опираясь на молот, поднялся крон, враз оказавшись на голову выше Паладина.

Тау настороженно покосилась на бугрящиеся под кольчугой мышцы. Выглядело это пугающе, учитывая, что ему, судя по пробивающемуся в рыжих космах серебру, было около шести десятков лет. Еще, небось, Войну за Истребление застал. А по гладкому лицу, разве что с морщинками-лучиками у глаз, и не скажешь. Никак, эликсиром молодости балуется. Или… наметанный взгляд прошелся по доспехам «Тени» и зацепился за характерные выступы под перчатками, наручами и кольчугой. Так и есть, омолаживающие обереги. Руки непроизвольно зачесались вспомнить навыки, полученные на черном рынке. Навыки, за которые эти самые руки и отрубают.

– Думаю, что на пути к призрачному городу сильный охотник на чудовищ не помешает, – предположил Аро.

– Думать тут буду я, парень, – грубо отрезал крон отряда, глянув исподлобья. – Насколько сильный?

– Более сотни полных зачисток, – сухо сообщил бывший «Коготь». Тау сглотнула смешок, ведь на счету Паладина полных зачисток не менее полутысячи.

– У лишенца?

Птица издала какой-то неприлично издевательский ор.

Аро мимолетно коснулся солнечного сплетения, так, словно у него на миг прихватило сердце. Только вот еще там находится резерв магии. Можно ли испытывать фантомные боли по чему-то, что изначально было нематериальным?

А у Тау перехватило дыхание от обжегшей нервы резко вспыхнувшей неприязни к крону отряда. Ну как же раздражает, когда обездоленных недооценивают или вовсе ни во что ни ставят только потому, что вместо титула жизнь наградила их клеймом! Старая-добрая неполноценность низкородной девчонки.

Хотя его можно понять, вопрос крайне логичный. Да и вообще, какого Безымянного она Паладина мысленно защищает?! Аро в ответ на эту проверку прочности лишь утвердительно кивнул, мол, да, у лишенца сотня зачисток.

– Чем докажешь?

А вот это плохо! Если Паладину сейчас начнут устраивать проверки, то сбежать из города вовремя у него никак не получится! Аро, видимо, это тоже понял, потому что его ответ прозвучал жестко.

– Я готов первую же магическую аномалию уничтожить единолично.

Крон нахмурился и понизил голос.

– Напрашиваешься в путешествие в один конец, грозишься собственными, лишенными магии руками разгромить тварей… кто ты такой, фокусник?

– Аро, – просто представился Паладин.

А Тау придумала, что попросит в счет уплаты долга жизни. Его полное имя11. Они все равно больше не встретятся, так что беспокоиться ему будет не о чем, а ей будет моральная компенсация за все сегодняшние треволнения.

– И где же тебя, Аро, в нашу эпоху Возрождения угораздило лишиться магии? С Отверженными встретился? – хохотнул собственной шутке крон, почесав птичку, а у Тау вновь подвело живот.

– Это природный дефект, – немедленно отозвался Паладин. – Естественная блокировка в определенный момент не снялась. Надеюсь, однажды снимется. Похожие случаи были описаны кроной Драконьей Крови Тиль в ее научных трудах.

Тау никак не удавалось понять, когда Паладин говорит правду, а когда лжет. Это немного пугало и очень злило.

– Почему лицо скрываешь?

Проклятье, да их же сейчас поймают и выдадут Ордену! Тау, прикусив задрожавшую губу, беспомощно обернулась к своей путеводной звезде.

– Вы же храмовые наемники, верно? – голос Аро звучал ровно, а Тау отстраненно задумалась, как в «Тенях Дракона» он узнал охотников за сокровищами, работающих на Храм. Крон прищурился, но кивнул. – Тогда я клянусь, что покажу лицо, как только мы выйдем из Эйя. Но не раньше. Я не преступник. Но меня преследуют.

Тау едва сдержалась, чтобы не застонать отчаянно. Он с какого древа рухнул?! Его же теперь не то, что в отряд не возьмут, но и оперативно сдадут «Клыкам»!

– Кто преследует? – крон слегка переместил руки на древке молота, на который все еще опирался. Тау сглотнула ставшую вязкой слюну.

– Поднебесные, – прямо ответил Аро.

Тау прерывисто выдохнула. Да чтоб она еще хоть раз кого-то спасла!

Крон обернулся на ругающуюся пару немолодых вояк. Великанская старуха с черными крашеными кудрями что-то яростно втолковывала щуплому лысому старичку с дымящейся трубкой и гнилыми зубами.

– Тут о тяге Поднебесных кланов к преследованию ни в чем неповинных знают не понаслышке.

Тау впервые в жизни прочувствовала всю глубину выражения «дракон слетел с плеч». Крон повернулся к ним.

– С нами идут двое Поднебесных, но у нас с ними договоренность об отсрочке для всех членов моего отряда, преследуемых кланами.

Аро молча протянул руку. Судя по тяжелому взгляду, раздувающимся крыльям носа и ходящим желвакам, крон отряда сомневался. Вестница снова взвыла, наградив дернувшуюся Тау приступом панической атаки. Клятое животное, и без нее же тошно! Но, кажется, именно этот вопль и заставил здоровяка решиться.

– Безымянный с тобой, парень! – выдохнул он, пожимая протянутую руку. – Ты принят! Меня Роком звать.

Тау почти физически ощутила волну облегчения, пришедшую от Аро.

– Ну а ты, – Рок с сомнением оглядел Тау. – Чем похвастаешься?

Она чуть не огрызнулась «умением влипать в истории», но сдержалась.

– Я не иду.

Рок мазнул взглядом по ее снаряжению. В его глазах вдруг мелькнуло что-то… будь оно проклято, жалостливое!

– Если что, в этом отряде всегда найдется место для еще одного охотника за сокровищами.

Тау едва сдержалась, чтобы не скривиться. Она терпеть не могла подачки. Потому что чаще всего приходилось их принимать. Отказываться от дармовых заработков в ее положении – непозволительная роскошь. Впрочем, не в этот раз. Ей и впрямь рановато к предкам.

– Я подумаю.

И все-таки что-то проскользнуло в ее голосе, что заставило взгляд Рока заледенеть. Тау узнала этот взгляд: «да как она, трущобная бродяжка, посмела пренебречь его щедростью?!». В Подземье на нее так часто смотрели. Раздражение на все вокруг нарастало в душе девятым валом, накрывшим некогда Артаэр. Того и гляди, затопит.

– Выдвигаемся на закате, – Рок предпочел сделать вид, что Тау тут не существует, отвернувшись к Аро. – Без полностью укомплектованного снаряжения на моем горизонте можешь даже не появляться, фокусник! – и, оставив последнее слово за собой, вновь сел править молот. С его плеча ехидно свистнула птицеобразная ошибка природы.

Тау хотела было выдернуть пару перышек из хвоста вестницы-феникса, но Аро, схватив ее за руку, быстро потащил прочь.

– Сволочь, – с чувством припечатала девушка, петляя по скрипящим доскам подвесных мостов, отстраненно отметив, что она подозрительно равнодушна к частым прикосновениям Паладина. Хотя, имея тактильный третий глаз, трудно оставаться спокойной к чужим касаниям.

Мысль о взаимной совместимости Тау отмела сразу, пусть ученые метафизики сколько угодно надрывают глотки, доказывая, что принятие ауры человека означает принятие самого человека. Ни дракона подобного!

Аура – всего лишь отпечаток духовной энергии, сродни следа на земле. Как по следу можно определить лишь телосложение человека, так же и по ауре можно узнать только пол человека, возраст и то, как он настроен в данный момент: враждебно или доброжелательно. Тау предпочитала думать, что человек – это все же нечто большее, чем мешок, набитый кровью и костями, с одномоментными порывами.

Значит, причина ее равнодушия к касаниям Паладина в том, что он лишенец. Хотя и это странно, казалось бы, такое уродство должно отталкивать.

– Он старый вояка, причем наемник Храма, – на ходу пожал плечами Паладин. – Не жди от него манер высокородных. К тому же, такие на первый взгляд «сволочи», оказываются гораздо порядочнее последних.

– А я и не о нем! – не сдержалась Тау от порции яда. – Рок хотя бы честен в своей невоспитанности, в отличие от одного моего высокородного знакомого.

Этот выскочка даже не попытался оправдаться.

– Какая колючая. Мне казалось, что уж ты-то должна меня понимать. Своя шкура ближе к телу, и цель ее спасения оправдывает любые средства. Разве ты не такая же, Тау?

И это ее путеводная звезда? Благородный Паладин? Какого дракона она его спасла?!

Тау неопределенно дернула плечом. В ее жизни, слава Создателю, еще не было ситуаций, когда нужно было делать выбор между ее жизнью и чьей-либо еще.

Просторный Драконий пригород кончился, они добрались до самого центра Эйя. Над головой раскинулись занимающие целые кроны древ дома высокородных, из-за рифленых покатых крыш похожие на пелеринку у грибной ножки. Солнце бликовало на баснословно дорогом в эту эпоху драконьем стекле, отражаясь в расписных витражах. По крытым террасам бегали дети в одежке паучьего шелка, играясь с ручными певчими птицами или карликовыми обезьянами. Тау завистливо вздохнула и отвернулась.

С нижних ветвей свисали веретенообразные жилища бедняков, промасленные водоотталкивающими алхимическими смесями, поддерживаемые ненадежными лианами. В круглых проемах, завешанных оберегами и выполняющих роль окон и дверей одновременно, мелькал зеленый огонь – холодный, коптящий, но дешевый.

– Ну, колючка, и куда нам?

– А? – Тау тщетно попыталась убедить себя, что она очень недовольна новоприобретенным прозвищем, но оно напоминало о доме. Родом-то она как раз из Игольчатого града.

– Где лучше обменять наши сокровища, – Аро мотнул головой за спину, на позвякивающие мешки. – На походное снаряжение до заката? Черный рынок для этого как нельзя лучше подходит.

Она и сама думала о том, куда бы сплавить внезапно свалившееся на голову богатство. Мелькнула было мысль оставить дорогостоящие реликты себе. С зельем «Голос леса», действующим месяц, она могла бы на время заделаться алхимиком, с «Голосом камня» – артефактором, и не нужно тратиться на образование. Но ключевое слово здесь именно на время. Ну, будет она две месяца делать обереги и снадобья собственного производства. А сбывать-то их куда?

Кланы тут же заинтересуются наличием разрешения на торговлю самоделом, которого у Тау нет. Это разрешение можно купить, но за бешеные деньги, которых у нее тоже нет. У Храма своих ремесленников хватает, их он исправно переманивает у Драконьих кланов. А с одиночных покупателей, кому не хватает средств на клановцев, много не сдерешь.

«Ящериный хвост», «Седьмое чувство» и почти все обереги здорово бы ей помогли в охоте за сокровищами. Но у них срок действия короткий, а привыкание они вызывают с первого применения. Как и эликсиры молодости и бессмертия, на которые тоже слюни текли. Аура подстраивается под своеобразные симуляторы здоровья и удачи и «расслабляется», перестает производить необходимую энергетику самостоятельно. И как потом с них слезать? Вот только зависимости ей не хватало!

Нет, сокровища надо срочно толкать, чахнуть над ними не выгодно. Но черный рынок?! Тау плавно притормозила. Паладин остановился тоже, вопросительно вскинув бровь. Она медленно освободила руку из хватки спасенного и сделала маленький шажок назад. Прибить бы его за такие инициативы, да жаль свидетелей много!

– Снова раздумываешь, как бы от меня поаккуратней избавиться? – склонив голову на бок, оценил ее маневры бывший пленник.

– На это надежды у меня уже не осталось, – зло процедила Тау, раздражено сжав кулаки. – Все, что я теперь могу – это лишь яростно жалеть, что спасла тебя!

Кажется, Аро это знал, судя по мелькнувшей тени тоскливого понимания в глазах, но легче от этого не стало. Тау выдохнула, затравленно оглянувшись на окружающую их толпу, отступила к страховочной сетке, не позволяющей грохнуться с края ветви, и прошипела:

– Как ты можешь просить меня о таком? Неужели не понимаешь, насколько трудно развязаться с Подземьем? Три года назад мне это лишь чудом удалось, а ты… – горло перехватил спазм, на глаза навернулись слезы, и Тау поняла, что сейчас позорнейшим образом разрыдается. Оказывается, разочаровываться в том, кто был богом, очень обидно.

Развернувшись на каблуках, она прикусила губу и уставилась в далекие кроны древ, стараясь не всхлипывать. Так-то спасенный отдает ей долг жизни, да?! Очень хотелось выкрикнуть ему это в лицо, заставить почувствовать ее обиду и болезненное разочарование в нем, но Тау сдержалась. Не в ее привычках самой себе лепить урну12. А выводить из себя Паладина себе дороже.

– Прости, – раздалось глухое сзади.

Прости? Прости?! За то, что из-за него за ней теперь гонятся Отверженные? За то, что он заставляет ее поставить крест на ее будущем, принуждая вновь спутаться с черным рынком? За то, что за пару часов переломал, к Безымянному, всю ее жизнь?!

– Да засунь в драконью задницу свои извинен-н… – обернувшись, Тау поперхнулась и наткнулась на стальной взгляд. Тяжелый, острый.

Кажется, не она одна тут мечтает об убийствах.

– Прости, что оказался не таким, каким ты меня представляла, – голос Паладина звучал абсолютно ровно, отчего становилось еще больше не по себе. Тау проследила, как кулак в перчатке уперся в грудную клетку, где кольчуга крепилась к корсету, и принялся массировать солнечное сплетение. Там, где должен быть резерв магии. – Я боюсь. Напуган до смерти. И с этим первобытным ужасом перед Отверженными рушатся все принципы и стираются границы между приемлемым и чудовищно неправильным.

Напуган. Что такое страх, от которого отключаются мозги, Тау знала. И теперь, пожалуй, поняла спасенного. Просто ей в голову не могло прийти, что Паладин, ее путеводная звезда, спаситель человечества, боится. Да, он и впрямь не такой, каким она себе его представляла. К Безымянному его полное имя.

– Где сейчас тебя ищут? – тихо спросила она.

Аро прислушался.

– На юге Аноринора. Кажется, они и подумать не могут, что я прячусь в Эйя.

– Идем, – шмыгнув носом, выдавила улыбку Тау.

Нет, на черный рынок она даже ради Паладина не вернется. Но в голову пришла неожиданно светлая мысль о том, где еще принимают безденежный обмен, кроме Подземья. После недолгого колебания Аро молча последовал за ней.

Пометки на полях

Цитадель, Закатная Крепость – мифический город далеко на Западном Пределе, за Гнусными топями, Пустынью и Снежными горами.

Во втором веку эпохи Жатвы было основано общество, названное Хранителями памяти Аладара. Входящие в него маги и пустотники – ученые, искусники13, ремесленники и воины – в течение нескольких десятилетий изъяли и уничтожили тысячи трудов о магии и пустоте. Предположительно, целью Хранителей было недопущение повторения Октаронской катастрофы, возникшей вследствие экспериментов с магическим полем. После чего Хранители исчезли, по легенде, отправившись на запад и основав Цитадель.

Так как все предшествующие земли до Цитадели аномальные и потому практически непроходимые, существование Закатной Крепости до сих пор не доказано. По словам немногих вернувшихся экспедиций, за Снежными горами край земли, отвесный обрыв в туманную пропасть. Но на сознании всех вернувшихся были отмечены следы гипнотического воздействия, вероятно от испарений Гнусных топей, вследствие чего их сведения не представляется возможным считать достоверными.

Легендариум Западного Предела Айну

Центральный Эйя, Драконий град

Лао

Тонкие каблуки дробно стучали по стеклянным ступеням. Шелковые одеяния, вышитые алмазной нитью, трепетали за оголенной спиной. Тщательно уложенные для приема искусников волосы разлетались огненными прядями. Створки дверей от яростного удара с грохотом распахнулись.

– Вы все покойники! – во все горло рявкнула миниатюрная женщина.

Семенящий за ней крон охотников за головами Драконьего Клыка отступил к стене, украдкой наблюдая, как опускают глаза кроны других кланов под вымораживающим взором льдисто-голубых глаз его дочери. Лао была в бешенстве.

– Как это произошло? – она едва сдерживалась, чтобы не разнести здесь все.

– Как нам сообщили, после планового ритуала узник был вновь заключен в темницу, – хмуро поднялся Дар, крон охотников за чудовищами Драконьего Когтя, нервно сжимая и разжимая кулак. Ему явно не хватало для уверенности любимого топора в лапищах. Безмозглый дуболом! – Во время послеполуденного осмотра был установлен его побег. В процессе поисков обнаружились следы пустотника, но его личность установить не удалось, отпечатки ауры к тому времени растворились.

Все зло от пустотников! В унисон ее мыслям, слуха коснулся заунывный вой.

– Что это? – дернувшись, Лао подошла к окну, выходящему на северо-восток, и глянула вниз на переплетение ветвей исполинского дуба.

– Сигнал Ордену о мобилизации для поисков беглеца, – отозвался Ост, крон артефакторов Драконьей Кости. И поперхнулся, когда на него воззрились абсолютно ничего не выражающие ледяные глаза.

– Я знаю, что такое магический рог, Ост. Сколько времени звучит сигнал?! – Лао мысленно проклинала так не вовремя устроенный прием, на котором пришлось обвешаться оберегами рассеивания внимания. Не сверкать же своим тринадцатым уровнем магии! Ее тайна сохранена. Драконий Клык получил поддержку наиболее крупных объединений искусников, которые теперь будут воспевать Поднебесных. А Айну получил очередную фору перед его окончательным поглощением магическим полем, ведь его природная защита в виде пустотников теперь не может быть уничтожена – Орудие сбежало!

– Несколько часов.

Она не ослышалась?! От нее разошлась неудержимая волна черной энергии, надрезала ауры окружающих и растворилась в спрятанных в стенах алтарных камнях. Лао сжала кулаки так, что ногти до боли впились в ладони, и, выдохнув, тихо приказала:

– Прекратить. Немедленно.

– Что? – изумился Ост. – Но ведь тогда мы его упустим!

– Вы его уже упустили, вурдалачьи мозги! – вновь сорвалась Лао. – Благодаря этому рогу он знал, где вы его искали!

Тиль, крона алхимиков Драконьей Крови, переглянулась с побледневшим спутником14 и фыркнула.

– Невозможно. Рог настроен лишь на Отверженных. Он же еще не…

– Мы год травили его нашей магией, так что он «уже», Тиль! – рявкнула Лао, в мечтах душа эту скользкую гадину. Останавливала лишь мысль, что Асти не простит убийство ее матери. А без подруги экспериментам Лао конец. – Приведите ко мне Орудие! Выполнять!

Кроны кланов поспешно удалились. Лао отвернулась к окну и сложила руки на груди, прикусив губу. Мало ей проблем с Храмом, вечно сующим своих агентов не в свои дела, так теперь еще и это. Крупнейший из экспериментов, над которым она работала в своей жизни, сбежал. Предал ее! А она была уверена, что ей удалось его убедить. Создать по-настоящему верного адепта. Найти истинного спутника.

Ошиблась. Снова.

А ведь без Орудия рано или поздно адепты взбунтуются. Роскошь жизни на поверхности после долгого заточения в Катакомбах Аноринора развратила их души. Скоро они предадут истинные цели Ордена Отверженных ради богатства и власти. Предадут ее. И почему предательство ее преследует?

Ответ пришел сразу же. Потому что люди слабы. Безвольные насекомые, погрязшие в своих страстях, они не способны пожертвовать собой во благо высшей цели.

– Моя крона, – к ней неслышно приблизился отец. Хотя человек, отдавший дитя на растерзание Отверженных взамен на титул крона Поднебесных, вряд ли достоин звания отца. – Чем я могу тебе помочь?

Лао задумчиво постучала ногтем по пухлой губе.

– Свяжись с Кукольником. Сообщи, что мне нужно как можно больше его игрушек. Я уничтожу пустотников так или иначе. И мне нужна Асти. Если кто и сможет выудить что-нибудь из следа того пустотника, что лишил меня Орудия, то только она.

Аро

– Продать сокровища клану Драконьей Тени, – хмыкнул Аро, оборачиваясь на исполинский клен. – Это гениально.

– Ну, ты же у нас теперь «Тень», – пожала плечами спасительница и покосилась на его новые страховочные ремни снаряжения и парда. Барс в ответ наградил ее алчным взором хищника, увидевшего добычу.

Все награбленное продавал Аро. Его так или иначе отследят, а ей лучше светиться как можно меньше. Тау пересчитала вырученные за сокровища стеклярусы, сглотнув, подытожила шепотом «полторы тысячи» и запихнула мешок с деньгами на самое дно походного рюкзака.

– Тем более это последний клан, который будет спрашивать, откуда у нас баснословно дорогие артефакты. В этом плане они перещеголяли даже Подземных, те щепетильней в вопросах поставок.

Это правда, «Тени» на заказ выполняли грязную работу, о которую Поднебесные кланы не желали пачкать руки. Отправлялись в самоубийственные экспедиции, ставили эксперименты на преступниках, через кварталы красных фонарей следил за народом. Только вот откуда такие познания в торговле и политике у низкородной?

– Ты рассуждаешь как…

– Образованная? – усмехнулась она, вертя в руках какую-то куклу.

Один из немногих краденных артефактов, с которым она почему-то предпочла не расставаться. Еще одним было болтающееся в ухе желто-красное «Перо феникса», делающее ее похожей на разбойницу.

– Родители в детстве каждый третий день гоняли меня в Храм, вольной слушательницей, – карие глаза задорно сверкнули золотыми искорками. – Но за проход на выступления ученых приходилось платить. Поэтому я ходила голодная и в обносках. Зато с карандашом и свитками подмышкой.

Они двинулись прочь от дома Драконьей Тени, состоящего из множества отдельных зданий, которые занимали всю крону клена. А Аро подумал, что воспринимал спасительницу сиротой. Наверно, потому что она казалась чрезмерно самостоятельной, не готовой терпеть рядом с собой кого-либо, имеющего авторитет.

– И какие курсы успела прослушать? – Аро вдруг понял, что своими вопросами лишь пытается оттянуть неизбежное. Прощание с этой колючкой.

– Полный курс истории, специализированный курс Легендариума Пределов, а предки научили основам травологии и минералогии, – Тау расчетливо прищурилась. – Вот подзаработаю еще немного, и пройду полный курс Легендариума. Хочу написать свой. И первой же главой – Катакомбы Аноринора! – она блаженно закатила глаза.

– А я изучал артефактологию и метафизику, – неожиданно разоткровенничался Паладин, подавив желание поинтересоваться, чему учат в Подземье. Двигалась Тау бесшумно и плавно, несмотря на угловатую комплекцию. В торговых и политических отношениях явно имела не только начальное образование. Вряд ли столь специфические умения она получила в Храме. – Помимо военного дела, разумеется. В артефактологии специализировался на магических аномалиях, а когда уже начал охотиться в рядах «Когтей» даже дополнил «Мутации» Синьягила… Ты уходишь?

Улыбка Тау вышла слишком уж радостной.

– Хочу домой.

Мара

Она, сложив руки козырьком, оглядывала окрестности. В этой части Эйя ей быть еще не доводилось. Впрочем, как и в большинстве мест огромного города-государства, поэтому интересовало ее все. Снующие туда-сюда «Тени», звон оружия и блеск стали, гомон ругательств и резких окриков, запахи ездовых пардов и походной еды.

– Отойди от края ветви, – буркнули сзади.

– Не занудствуй, – привычно отмахнулась она от брата.

Закатное солнце вызолотило воздух, сделав город сказочным. Рядом раздались тяжелые шаги и грубоватый совет.

– А ты дурью не майся. Верно я говорю, Иэла?

Мара обернулась к воркующему с вестницей-фениксом Року. Его птицу зовут Иэла? Вот эту вопящую-визжащую пилу зовут в честь самой сладкоголосой искусницы-певицы?

Мор скривился. Близнецу претило, что с его драгоценным сокровищем столь хамски обращались какие-то неотесанные дикари. А Мара задорно улыбнулась.

– Я не дурью маюсь, а разведываю! Докладываю обстановку, крон Рок! – она шутливо отсалютовала, шарахнув кулаком по сердцу. – Най и Уна опять ругаются, а Кай вновь попытался спеть, но его заткнул Раа! А в остальном в лагере спокойно, крон Рок!

Желто-алая птица хрипло и до обидного издевательски расхохоталась. Поганка. По лицу рыжеволосого крона отряда заходили желваки.

– Вот уж удружил Храм, навязав детей, – процедил он, удаляясь, и, не глядя на уязвленную девушку, бросил через плечо. – Сердце с другой стороны.

Ой, точно! Мара смущенно хихикнула, стукнула правым кулаком по левой груди (теперь правильно!), и вприпрыжку направилась к отряду.

– Как ты это сделал? – во все глаза уставилась она на мирно посапывающего в короткую русую бороду Кая, присаживаясь рядом с Раа прямо на ветвь под ногами.

Раа напоминал ей клановых ученых – долговязый, сухопарый, с нервными пальцами и цепким прищуром черных глаз. Седые или скорее пепельные волосы до плеч с тонкими косичками у висков лишь усиливали сходство. Мара принюхалась, раскрыв третий глаз (точнее, в ее случае, нос). Аура Раа пахла горячим камнем и чем-то металлическим. А от самого пустотника несло кислой брагой.

– Секреты ремесла, красотка, – ухмыльнулся он и, не отрывая взгляда от спящего соратника, разбил о кору древа яйцо, выпив его сырым.

Мара от похвалы засмущалась, но не сдалась.

– Какого ремесла?

Пустотник переменился за миг. С губ стерлась улыбка, черные глаза упреждающе сверкнули.

– Секрет.

Он сказал это так, что любому стало бы понятно: расспрашивать дальше опасно для жизни. Это зря. Загадки Мара любила больше жизни. Так просто он от нее теперь не отделается, несмотря на какую-то нездоровую скрытность.

– Хей, повелитель15! – Раа, снова обаятельно легкомысленный, будто и не было той страшной мины мгновение назад, поднялся. Нетрезво покачнулся и оперся на свой странный посох. – Когда выступаем?

– Когда соберется весь отряд, – отрубил Рок, шаря взглядом по соседним ветвям. Ищет, что ли, кого?

– Ты о той парочке салаг? – Раа драматично заломил бровь. – Да сразу же было видно, что у них кишка тонка! Ставлю стеклярус, что ни один не явится!

– А что, к нам еще кто-то должен присоединиться? – подскочила Мара. Тяга к новым знакомствам у нее с детства, оттого и все проблемы. Ничему ее жизнь не учит… ну и пусть! На то она и жизнь, а не наставник.

– Да были тут в полдень двое, – Раа задумчиво крутанул посох. С широкими лезвиями в форме полумесяцев из драконьего стекла, изукрашенными драгоценными камнями. Очень недешевая игрушка, Мара таких за время работы на Тиль немало повидала. – «Тень», охотник на чудовищ, и кладоискательница из «Химер». Подозрительная парочка.

– Чем? – тут же уцепилась за новую порцию таинственности Мара.

Пустотник закатил глаза.

– Хей, цветочек, а почему бы тебе не взять пример с разумно никого не достающего братца?

Мара оглянулась на Мора, мрачно следящего за ними из-под золотых кудрей, падающих на ореховые глаза, и хихикнула.

– Ну, я же не сумасшедшая, как он, чтобы с одними камнями общаться, – и, сложив руки за спиной, вновь жадно воззрилась на Раа. – Так чем подозрительны?

Он мученически взвыл, подняв лицо к равнодушному небу, но, кажется, ему это представление нравилось. Скосив глаза на приплясывающую на месте от нетерпения златовласую девушку, он лукаво улыбнулся.

– Если ты сейчас скажешь «секрет», я тебе в брагу такого подмешаю… – сочла не лишним многозначительно предупредить она. Она алхимик из Драконьей Крови, она еще и не «такого» подмешать может!

Раа ухмыльнулся, покопался в седельной сумке своего гепарда, выудил пузатую бутыль из темного стекла и с наслаждением присосался к багряному содержимому.

– Девчонка была напугана. Она пыталась скрыть, но лицедейка из нее никудышная. А парень был в маске, которую отказался снять, – заключил он.

Мара задумалась. И впрямь подозрительно.

– Выдвигаемся, – разнесся над лагерем зычный бас Рока. – Ну, Раа, с тебя стеклярус.

Стеклярус? Это значит, что он проиграл спор! Мара обернулась. К ним направлялся человек в полном доспехе «Тени» с могучим барсом на поводу.

– Кто это? – приблизился к Року Мор и надвинул капюшон, спрятав лицо. – Ты не говорил, что с нами идет еще кто-то.

Крон отряда обернулся с выражением искреннего недоумения на лице.

– А я обязан перед тобой отчитываться, салага? И с кем это «с нами»? Неужели я упустил момент, когда вы, случайные попутчики, к тому же Поднебесные, стали частью отряда?

У Мора на лице возникло такое выражение брезгливости, словно он вляпался в грязь. Мара в который раз изумилась, как такого лицемера терпит Асти. Рок склонился к нему, сложив руки на груди.

– Снизь-ка гонор, парень. Мирного времени, Аро, – поздоровался он с подошедшим мужчиной. От ауры незнакомца приятно веяло грозой.

– Мирного, – глухим из-за маски голосом откликнулся новоприбывший, глядя вслед досадливо удаляющемуся Мору. – Мне здесь не рады?

– Не обращай внимания на моего брата, он никому не бывает рад, – махнула ладошкой Мара и приблизилась. – Он редкостный зануда и вообще мрачный тип.

– Вы точно родственники? – склонил голову к плечу Аро.

Мара хихикнула и утвердительно кивнула.

– Ты один? – Рок огляделся.

– Один, – бесстрастно ответил новоприбывший «Тень», глядя на одну из удаляющихся от лагеря фигурок.

– Тогда отправляемся, – дал отмашку крон. – А то кое у кого тут в штанах горит.

Раа, роясь в седельных сумках в поисках проигранной монеты, закатил глаза, снова глотнул браги и пнул Кая, чтоб тот просыпался. Кай, подскочив, неуловимым глазу движением выхватил из-за пояса дудочку, перекатился в боевую стойку и набычился. Мара уже успела выяснить, что похожий на разбойника со Старого тракта мужчина до вступления в ряды охотников за сокровищами был бардом. Правда, для барда у него чересчур развитые боевые рефлексы, но Мара не придала этому значения.

Она с любопытством разглядывала выхваченную Каем резную свирель в локоть длиной с круговыми отверстиями на обоих концах и по всей длине. Которая, судя по дротикам на поясе Кая, не являлась только музыкальным инструментом. Видимо, духовая трубка. Оружие редкое и в использовании требующее высокого мастерства.

– Раа, – угрожающе протянул Кай, поигрывая свирелью. – Этой ночью ты не уснешь.

Третьего глаза Мары коснулся уютный аромат костра и степных трав его ауры.

– Если ты закатишь очередное выступление, то следующей ночью не проснешься, – легкомысленно пообещал Раа, как бы невзначай поудобнее перехватывая посох. Запах металла от него стал явственнее.

– О-отставить! – гаркнул Рок, шарахнув боевым молотом по стоящей рядом наковальне. Иэла, истошно заорав, упорхнула прочь. Крон обвел всех грозным взором из-под нахмуренных рыжих бровей. – Итак, Октарон. Город-призрак, из которого еще никто не возвращался. Наша цель: вернуться и принести с собой столько информации, сколько сможем раздобыть. Исходя из этого, первостепенная задача – выжить! – Рок сжал губы и снова долбанул молотом по наковальне, сурово внушив. – Кто сдохнет под моим командованием, того прибью первым!

Мара весело переглянулась с Аро, он насмешливо сверкнул серыми глазами. Руки зачесались стянуть с него мешающую разглядеть выражение лица маску.

– Хотя теперь смерть на опасном пути в Октарон нам не грозит, потому что в нашем отряде пополнение, – Рок оперся о молот и широким жестом махнул лапищей на новоприбывшего. – Аро, отчаянный сорвиголова, всемогущий лишенец, убийца чудовищ!

Пара старых спутников-пустотников, Най и Уна, расплылись в ехидных ухмылках. Кай принялся изучать видные сквозь кроны древ клочки вечернего неба, чтобы не глядеть на обездоленного. Раа и Мор одинаково подозрительно уставились на новоприбывшего. А Мара недоуменно вытаращилась на Рока и Аро.

Лишенец? Искупаться ей в аконите, если она не права, но какой же Аро лишенец, когда от его резерва магии грозой пахнет?!

– Слушай сюда, фокусник, – позвал его Рок и кивнул на колоритную парочку спутников.

Великанская женщина, которую язык не поворачивался назвать старухой, стоило только поглядеть на ее широкие плечи и крепкие ноги. И доходяга-старичок с дымящей трубкой, которого непонятно, как только ветром не сдувает.

– Это Най и Уна. Атакующие, бойцы на передовой против чудовищ, оружейники и самые крепко связанные спутники из всех, что ты знаешь.

Те криво ухмыльнулись настолько одинаково, что Мара тут же поверила в то, что они идеальная пара.

– Твоя задача своими волшебными талантами не мешать им делать свою работу и не разбивать их тандем.

– Голыми руками чудовищ разить будешь? – прицел глаз Уны прошелся по снаряжению Аро. Мара, сколько не старалась, у самих спутников разглядеть оружия не смогла. Как же они тогда сражаются?

Ответить Аро не успел.

– Опять цепляется, – не вынимая трубки изо рта, процедил в жидкую бороденку Най. – Всегда одни претензии. Доброго слова не услышишь. Что за женщина такая… Не женщина, а пила!

Аро растеряно обернулся к Року, но тому было не до неловкостей новоприбывшего. Он общался с птичкой, вернувшейся к нему на плечо.

– Не такая я тебе? – изумленно распахнула глаза Уна, всем корпусом оборачиваясь к тщедушному спутнику, и гаркнула во всю глотку. – А какой мне еще быть, если из нас двоих меч для ножен здесь явно не ты? Ноешь и ноешь! Что ты за мужик такой, а? Не мужик, а тряпка!

Мара отметила наслаждающегося склокой Раа. Он с выражением пьяного восторга на лице ловил каждое слово пожилых спутников, периодически прикладываясь к браге, словно зритель на выступлении.

У Ная даже трубка изо рта выпала.

– Да какой ты меч, проткните меня все копья Эйя?! Кувалда ты! Кем мне еще быть, – старик вскочил навстречу разъяренной великанше, уткнувшись ей аккурат в необъятные… наковальни. Взгляд оружейника затуманился, солнце сверкнуло на лысине, и закончил старик неожиданно ласково. – Как не тряпочкой для протирки. Заржавеешь ведь без меня.

Уна мигом как-то сдулась, стрельнула смущенным взглядом по сторонам и, стыдливо затеребив кончик косищи, пихнула его локтем в бок. Старичка чуть не снесло. Уна обернулась к Аро и погрозила кулаком.

– Чтобы через неделю был во всеоружии!

Рок стукнулся лбами с Иэлой, о чем-то, видимо, договорившись, и обернулся к близнецам из Поднебесных кланов.

– Теперь вы двое. Ваша задача: не мешать нашим защищающим. Это Кай – любитель подрать глотку, – единственный маг в отряде на полном серьезе поклонился. – И Раа – любитель просто подраться.

– И надраться, – невнятно из-за горлышка бутыли у губ дополнил тот.

– Как алхимик и артефактор вы можете быть полезными. Но если окажетесь беспомощными, отправлю обратно под крылья ваших Поднебесных, – закончил внушение Рок, а Маре показалось, что Аро едва заметно дернулся.

Он тоже противник Поднебесных? В последний год их развелось как сорняков на не полотых грядках. И чем им всем так не угодили правители Эйя?

– Все, познакомились! – Рок закинул молот на плечо и оглушительно свистнул. Лежащий неподалеку гигантский ком рыже-золотой шерсти лениво поднялся, превращаясь в не менее гигантского саблезубого полосатого лигра. Со слегка горбатым хребтом, намеком на гриву, коротким хвостом и серповидными клыками.

Мара благоговейно вздохнула. Лигр! Оборотень! А она думала, что их уже давно всех истребили из-за крови, дающей способности к метаморфозу. Мара против воли протянула руку к мифическому зверю. И тут же была схвачена за капюшон аж в две руки: братом и лишенцем. Она возмущенно обернулась.

– Не смей, – одновременно выпалили оба.

Как можно путешествовать в одном отряде с реликтом и даже не прикоснуться к нему?! Мара надулась, но послушно отступила. Пока что. Правила нарушать проще, когда никто не видит. Например, заимствовать слюну василиска из седельных сумок черного ягуара брата проще ночью.

– В седла! – гаркнул Рок, запрыгивая на лигра. Вестница-феникс важно уселась прямо на голову меланхоличного оборотня.

Раа и Кай наградили друг друга многообещающими взглядами, но разошлись. Мара свистнула свою рысь и направилась вслед за остальными.

Мор

– Держись рядом со мной, – он поравнялся с сестрой на молодой рыси. Его Старик недовольно рыкнул на Кисточку, когда та полезла ласкаться, и Мор успокаивающе похлопал черного ягуара по шее.

– Ага, жди, – фыркнула Мара, все еще обиженная на него, за то что он не дал ей лишиться руки в пасти лигра. Ткнула коленями бока Кисточки и подогнала ее к барсу Аро.

Мор ругнулся, но отстал. Ширина ветви, несмотря на страховочные сетки по бокам, позволяла ехать только по двое. Мара, привычно пропустив ругательства близнеца мимо ушей, принялась атаковать любопытством охотника на чудовищ.

– Какими путями в Октарон?

Ладонью Аро потер солнечное сплетение. Маска, освещенная закатными лучами, повернулась к девушке и склонилась к плечу.

– Точно не мирными.

– Тут других и не бывает, – Мара покосилась на Ная и Уну, которые опять азартно переругивались.

Мор не понимал Поднебесных, рьяно торгующихся с Храмом за этих оружейников, что раньше служили кланам. В обмен на временное прекращение преследования старых спутников Храм обязан был взять его с Марой в довесок к отряду. Такие жертвы… в то время как Мор не замечал в них ничего сверхъестественного. По крайней мере, вреда от этих двоих пока явно больше, чем пользы.

– Даже у девушки, не разменявшей и четверть века, у которой вся жизнь впереди? – вопрос Аро прозвучал утверждением.

Мор почувствовал нарастающее глухое раздражение. Он не выносил, когда к Маре приставали. Та зарделась.

– Ну, во-первых, четверть века я как раз месяц назад разменяла. А, во-вторых, мое будущее принадлежит не мне. Однажды меня спасли лекари Драконьей Крови и теперь я пожизненная должница клана, – это вообще-то тайна! – Но, кажется, ты не удивлен.

И это странно.

– Скажем так, – Аро ей улыбался, что было понятно даже с маской. – Некоторое время назад мое мировоззрение здорово пошатнулось, заставив поверить, что в этом мире возможно все. С тех пор меня непросто удивить.

– Что же такого произошло?

Мор знал, как часто любопытство сестры непозволительно бестактно пересекает чужое личное пространство. Но давно перестал ее одергивать. Как-то раз она обмолвилась, что чувство, будто у нее совсем не осталось времени, стало ее постоянным спутником, сродни фантомной боли. Это торопило жить. И после того, что она перенесла, он не мог ее винить. И отказать в такой мелочи, пусть и отчасти мешающей жить другим, тоже не мог. Ничего, Мара столько всего вытерпела, вот и другие теперь пусть потерпят!

– Меня предал тот, кому я готов был доверить свою жизнь, – признался Аро.

– Девушка? – неожиданно даже для себя поинтересовался Мор.

Лишенец удивленно обернулся.

– Да не обращай ты на него внимания, – махнула рукой Мара, озорно блеснув ореховыми глазами. – У него жизненный принцип не доверять девушкам, ибо те подлые, двуличные чудовища, – златовласка задумчиво склонила голову к плечу и хихикнула. – Вероятно, это из-за постоянного общения со мной.

Мор ссутулился. Она даже не пытается его понять.

– Вообще-то он прав, – глухо пробормотал Аро, но, увидев возмущенный взгляд Мары, поспешно уточнил. – Не про принцип! Но предала меня девушка…

Он отвернулся к багряному закату. Мара через плечо бросила недовольный взгляд на брата, словно обвиняя его в том, что интересующая ее беседа так оборвалась. Мор хмуро поджал губы, ссутулившись еще больше.

Улегшись спиной на круп рыси, и глядя в темнеющие кроны, сестра запустила руки в пояс, к которому были привязаны колбочки самых разнообразных форм и размеров. Ее успокаивал звон стукающихся друг о друга склянок.

На Эйя медленно опускалась ночь. В окнах домов зажигались зеленые и синие огни, на улицах вдоль страховочных сеток разгорались бело-желтые фосфоресцирующие грибы и кристаллы. Город стал походить на лабиринт полный светлячков.

Мор выудил из мешка пузырек со светящимися насекомыми и пару полудрагоценных камней. Футляр на поясе с тихим щелчком распахнулся. Тонкое лезвие из темного драконьего стекла успокаивающей тяжестью легло в ладонь. Мор потянулся к пузырьку с желто-зеленой слюной василиска, ядовитой кислотой, разъедающей все, кроме драконьего стекла… и выругался. Кислоты было чуть меньше, чем вчера. Почти незаметно. Но не для него. Сердце кольнуло болью. Спаси Мару Создатель, она опять за старое!

Мор устало прикрыл глаза и, макнув лезвие в кислоту, принялся гранить минералы для будущего артефакта. Скупые, выверенные движения помогали отвлечься, чтобы не прибить ненароком пустоголовую сестру. Злиться на ее зависимость уже не было сил.

Тихая мелодия ласково коснулась слуха, унося тревогу и скорбь. Мор покосился на едущего на леопарде перед Марой единственного в отряде, за исключением его с сестрой, мага. Кай отрешенно играл на свирели, которая при желании мгновенно превращалась в смертельное оружие. И была светочем16, судя по едва слышимому третьим глазом Мора пению. Откуда у простого охотника из «Теней», отправленного в экспедицию в один конец, такой бесценный артефакт-аномалия?

Аро Мора тоже беспокоил. Якобы лишенец, который ни гагата не лишенец, хотя магии в нем и впрямь ни на долю. Кто он такой? Маску не снимает, причем на это совершенно никак не реагирует Рок. А на вопросы отвечает так, что обвинить его в скрытности не представляется возможным, но при этом и личность его понятней не становится. Да и аура его звучит очень странно. Мор такую какофонию еще ни у кого не слышал.

Держаться подальше стоило и от Раа. Мор был абсолютно уверен, что этот пьяница на самом деле преступник, наемный убийца, выбравший смерть в городе-призраке альтернативой плахе. Поэтому, когда Мара к нему полезла знакомиться поближе, Мора чуть удар не хватил. Понятно, что, не зная природу своих способностей, она не может правильно научиться ими пользоваться. Но уж распознать многомерного темняка в его посохе она должна была!

Учитывая эти реликты, Мору настойчиво казалось, что все эти люди не просто охотники за сокровищами, нанятые Храмом, а полноценные разрушители легенд. И какого гагата их отправили именно с этим отрядом с невыполнимой миссией найти ключи от Октарона? Мор решил было, что Тиль с Остом задумали от них избавиться. Но пострадать даже в городе, из которого не возвращаются, им с Марой не грозит. Все же они отнюдь не обычные маги и не обычные алхимик и артефактор.

– Мор, мы прибыли! – шепотом сообщила Мара.

Он встрепенулся. Под лапами Старика мягко пружинил подвесной мост с потухшими кристаллами. Левую щеку пригревало розово-золотое рассветное солнце. Уснул?

Мор потянулся в седле, взлохматил длинноватые вихры на затылке и огляделся. Вокруг качались исполинские сосны и кедры, распространяя душистый аромат смолы и хвои. Игольчатый град.

– Зачем мы здесь? – Мор надеялся, что до Октарона они доберутся без остановок и к середине лета он уже будет дома, где его ждет Асти.

– Рок месяц выделил на сборы, – Мара азартно сверкнула зелено-карими глазами. Ей было без разницы, сколько и куда идти. Главное – двигаться вперед. – Будем останавливаться в оружейных мастерских, алхимических и артефакторных лавках. И периодически заглядывать в храмовые обители знаний, нам оттуда нужны дневники предыдущих экспедиций.

Какого гагата они вообще путешествуют на пардах, а не на птерах? Уж лететь-то куда быстрее.

– Храму никогда не хватает средств на достойное снаряжение своих отрядов, – с долей презрения заметил Мор, затягивая туже узлы на седельных сумках.

Мара, равнодушная к политике, пожала плечами и, ткнув коленями рысь, направилась к трактиру, окольцовывающему серо-белый ствол кедра. Мор, перепрятав слюну василиска, последовал за ней.

Неделю спустя

Центральный Эйя, Цветочный град

Аро

Дюжина магов в серых мантиях из паучьего шелка ходят вокруг него, ритмично бубня себе что-то под нос. На каждый третий и седьмой шаг от них расходится корежащая ауру волна обжигающей Тьмы.

Шаг, шаг, боль!

Сил кричать уже нет, и с губ срывается какой-то полу-хрип, полу-свист.

Пятый, шестой, боль!

Аро выгибает дугой на треснутом алтаре. Кажется, резерв сейчас попросту разорвет вместе с грудной клеткой. Но на грудь ложится прохладная ладонь, и переполнявшая его магия уходит. Перед глазами искрится ледяной взгляд Лао.

– Хей, обездоленный!

Аро распахнул глаза, жадно глотая ртом воздух. В прорезях маски замаячили недовольные лица Раа и Кая. Паладин глухо выругался и приподнялся на локтях, мотнув головой, прогоняя остатки кошмара.

– О, Создатель, должно быть наступил распад магического поля, но я все же это скажу! – привычно наигранно провыл Раа и, заломив руки, обернулся к барду. – Кай, дружище, молю тебя, играй на своей стрелялке сколько хочешь, только успокой этого ненормального! Я уже неделю не высыпаюсь из-за его стонов! Я так и не понял, кто ему снится, но, видят предки, мне завидно!

Кай осуждающе глянул на напарника и протянул руку Аро, помогая встать.

– Опять чудовища?

Точно, именно они! Аро, потирая ноющую грудную клетку, пошаркал босыми ногами по теплым доскам пола к столу и опрокинул в себя сразу весь кувшин с холодным гербером17. В голове прояснилось.

– Мыльни открылись? – голос все еще звучал хрипло после сна.

– Да, – Кай поскреб короткую русую щетину и перекинул через плечо снаряжение. – Пошли вместе, раз уж проснулись. И только попробуй что-нибудь ляпнуть! – рыкнул он на Раа, у которого с языка уже грозило сорваться колкое непотребство про троих мужиков в мыльне. Тот оскалился, но промолчал.

Аро, спускаясь по винтовой лестнице следом за ними, в который раз задался вопросом, кем были эти двое до вступления в отряд Рока. Выглядели они его ровесниками, хотя и были на десяток лет старше, о чем не уставал вспоминать Раа, зачастую клича Аро не иначе, как «салагой». Паладина это даже забавляло. Иногда. В перерывах между страшным желанием прибить зарвавшегося охотника.

И все же парочка была слишком неоднозначная. Не больно похожи на искателей сокровищ, к которым причислялся отряд Рока. Один легкомысленный простофиля, широкая душа и свой парень в любой компании, обожающий в жизни две вещи – подраться и надраться. Второй обидчивый здоровяк, суровый поборник чести и справедливости с тонкой душевной организацией, похожий на мрачных, но благородных рыцарей Аладара. Напоминают плохого и хорошего охотников за головами. Которые в самый ответственный момент вдруг меняются ролями.

Эта мысль заставила вспомнить о Тау. Остается надеяться, что ее не нашли, и что ей удалось на вырученные за краденные сокровища деньги выбраться из трущоб. Когда они расходились вблизи лагеря «Теней», она как бы невзначай упомянула, что живет в Игольчатом граде. Но искать ее, когда они были там, было бы опасно и неразумно. А хотелось. Кажется, он скучал по этой колючке с золотыми искорками в глазах.

– Хей, приблуда! – хлопнув в ладоши, Раа довольно оскалился в ответ на потяжелевший взгляд Аро. Пьянь. – Наш повелитель уже сообщил тебе, что сегодня ты идешь с нами шерстить обители знаний Цветочного града?

Аро кивнул, одеваясь. Он не рассчитывал, что им придется лично искать свежую информацию о городе-призраке и докупать снаряжение. О том, сколько времени потеряно, он старался не думать. Это ужасало. А отправиться в путь один он не мог, ведь без отряда пустотников Отверженные найдут его по маяку в клейме.

Одно радовало: о том, что его узнают, когда он снимает маску, можно было больше не волноваться. Тау обзавидовалась бы тому, какой он везучий, потому что попал в отряд с оборотнем, лигром. С которого уже успел сцедить кровь, дающую способность слегка изменять внешность.

– Так шевелись тогда, чего тормозишь, будто обездоленный! – Раа заржал, пошутив над лишенцем, и ловко увернулся от кулака Кая, метящего ему в челюсть. Кай вправлял напарнику вурдалачьи мозги исключительно рукоприкладством.

Аро поправил маску и твердо пообещал себе прибить эту языкастую пьянь, как только он распрощается с этим отрядом. Идти в Октарон в его планы не входило, есть способы самоубийства и попроще.

Цветочный град, полностью оправдывая свое название, встретил троицу «Теней Дракона» удушающим ароматом цветущих яблонь, груш, вишен и сирени. Соцветия, каждое размером с человека, вяло покачивались под не по-весеннему жарким ветром. Между ними порхали стаи пестрых птиц, издалека похожие на причудливых насекомых.

После катастрофы в Октароне климат на Айну изменился. Стало гораздо жарче. На юге все чаще стали образовываться пустыни, а снега мир не видел уже четыре сотни лет. Зима теперь знаменуется ливнями, и, чтобы спасти не приспособленные к ним деревья от неизбежной гнили, в свое время были потрачены несчетные средства на их обработку специальными водоотталкивающими растворами.