Читать онлайн Добро пожаловать в Теллур бесплатно

Глава 1

Солнце безжалостно прорывалось в комнату сквозь тонкие льняные шторы. Дан натянул одеяло на голову в попытках спрятаться от настойчивого света. Заснуть снова не получалось, но и вставать разнеженное тело не спешило. Рука потянулась к телефону, валяющемуся возле подушки. Без пятнадцати девять. До будильника больше часа. После нескольких минут ворочания парень решил сдаться наступившему дню. Выбравшись из тёплых объятий постели, он начал поиски тапок. Дан пытался нащупать их не глядя, но ступни чувствовали лишь холодный ламинат. Достав из-под кровати один тапок, он задался вопросом, где же пара этого истоптанного бедолаги. Беглец оказался в двух метрах, прямо под невысоким занавешенным окном. Наконец-то обувшись, хозяин скромной однокомнатной квартирки открыл шторы. Вид родного города всегда помогал ему проснуться. Улицы были полны жизни. В окнах напротив семьи собирались на работу, какой-то бедолага нёсся на остановку, боясь пропустить свой автобус, а кто-то уже трудился в поте лица – хозяин продуктового с первого этажа сметал жухлую осеннюю листву с крыльца, готовясь встречать покупателей.

– Ненавижу утро, – сухо констатировал Дан.

Парень поплёлся на кухню. Доски под ногами протяжно скрипели, а в некоторых местах пол и вовсе вздулся, из-за чего Дан уже не раз спотыкался. Спустя один зевок и несколько потягиваний он уже стоял перед чайником. Палец привычным движением щёлкнул выключателем, и, пока закипает вода, Дан вяло берёт одну из двух стоящих на кухонной тумбе чашек и закидывает туда пакетик самого дешёвого чая. Спустя минуту увлекательнейшего рассматривания угла комнаты, где когда-то стоял холодильник, чайник начинает извергать клубы пара, и парень, не дожидаясь автоматического выключения, сам нажимает на кнопку и заливает чашку практически до краёв. Оставив слишком горячий чай, Дан идёт в душ, надеясь, что холодная вода поможет окончательно проснуться. Десять минут и взбодрившееся тело выглядит, а самое главное чувствует себя, полноценным человеком. Хватая остывший чай, Дан идёт к кровати и садится на незаправленную постель. Опасный манёвр, учитывая дрожащий в руках напиток, но сидеть на кровати явно было мягче, чем на единственном в квартире стуле, обивка которого давно продавилась. Парень отхлёбывает немного чая и в очередной раз задумывается над необходимостью этого ритуала. Противный горьковатый вкус не приносит никакого удовольствия, но каждый день он заваривает это пойло и стоически выпивает его до последней капли. Может пора уже отказаться от регулярного утреннего издевательства? Но если убрать традицию, с которой он начинает каждый свой день, под угрозой окажется весь миропорядок. Ему уже исполнилось двадцать лет, и всё это время он пил по утрам чёртов чай! Наверное, это единственная стабильность в его жизни, и без неё всё вокруг погрузится в хаос.

– Какая же хрень лезет в голову спросонья, – Дан ещё раз отпил из кружки и потянулся к телефону.

Разблокировав экран, он полез в свои заметки. На сегодняшний день у него было только одно дело, вся информация о котором вместилась в одну строчку – время и адрес. Последнюю треть чая Дан допил залпом. Неспешная рутина закончилась одеванием с сопутствующими муками выбора. Чёрная футболка или тёмно-зелёная? Из нерваных остались только эти два варианта. Игривое настроение заставило выбрать зелёную, под цвет залегших под глазами мешков. Раз уж сегодняшнее задание – сопровождение, стоит и ботинки почистить, тем более времени хватает. Жаль ветровку не получится привести в порядок, простой тряпкой здесь не справиться, нужна химчистка. Или смирение. Всё равно работа заставит ещё не раз проехаться спиной по траве, грязи, чьей-то крови. Может, хоть сегодня обойдётся.

Полностью одевшись, Дан вышел из квартиры. Замок долго не хотел закрываться, поэтому он несколько раз звучно пнул ногой дверь. Проржавевший механизм понимал только грубость. На громкие звуки из соседней квартиры выглянула пожилая женщина. Старушка поправила цветастый фартук, который слегка перекрутился на поясе, и, удовлетворившись своим видом, заговорила.

– Долго ты ещё будешь по ночам шарахаться? – за долгие годы соседства Дан привык к её недовольному голосу, который даже в разговоре с обожаемыми внуками отдавал брюзгливыми нотками.

– Да не шарахаюсь я! – дверь пришлось пнуть ещё раз, чтобы ключ наконец-то провернулся в скважине.

– То-то я каждую ночь просыпаюсь от того, что ты дверь избиваешь.

– Замок просто заедает, – Дан стыдливо отвёл взгляд.

– Так поменяй!

– Поменяю я, поменяю, – спорить сейчас совсем не хотелось.

– И вообще, зачем шляться так поздно? – женщина не унималась.

– Ну, вот вчера я за ужином ходил, – вчерашнее задание его настолько вымотало, что по возвращению домой он отсыпался до самой ночи, а после отдыха голод заставил его выбраться из своей берлоги в круглосуточный магазин на другом конце улицы.

– Совсем себе режим сбил, – пробурчала старуха. – Зайдёшь вечером ко мне.

– Зачем? – растерялся Дан.

– Я рагу приготовлю, хоть поешь нормально, – её голос оставался таким же недовольным.

– Не стоит…

– Цыц! Я как помру, что твоей бабке скажу? Что пожалела пару картофелин её беспризорнику? – и, не дожидаясь ответа, сгорбившаяся фигура скрылась у себя в квартире.

– Ладно, – сказал Дан уже в закрытую дверь.

Удивительная женщина. С самого детства она вызывала у парня смешанные эмоции. Он побаивался ворчливую соседку из-за её постоянной ругани по поводу и без повода, но стоило чему-то произойти, и Дан сразу же бежал к этой странной женщине, которая никогда не отказывала в помощи. Именно она помогала ему справляться с бабушкой, когда та в последние дни своей жизни впала в бред.

Мысли о вечернем рагу заставили живот урчать. Но ужин будет не скоро, а вот о завтраке придётся озаботиться самому. Дан шустро спустился по лестнице и вынырнул из подъезда. Родные улицы встретили его уже привычным шумом: семейная пара на первом этаже так громко выясняла отношения, что об их проблемах знал весь район; полутрезвый мужчина в табачной лавке отчитывал продавца за повышение цен на его любимые сигареты; а шайка бродячих собак решила облаять курящего в переулке дворника. Дан направился вниз по дороге, помахал рукой старичку, который большую часть дня проводил с газетой или книгой на своём балконе, аккуратно обошёл спящего посреди дороги гуляку и спустя несколько поворотов вышел к небольшой пекарне. Он осторожно зашёл внутрь, боясь, что треснутое стекло на входной двери не выдержит и малейшей грубости.

– Вы бы дверь починили, а то к вам заходить страшно, – сказал Дан стоящему за прилавком здоровяку.

– Раз такой пугливый, иди в другое место, – пробасил в ответ мужчина.

– Нет уж, такой дружелюбный сервис только у вас.

Оба рассмеялись. Дану показалось, что от раскатистого хохота задрожали стены, и он в очередной раз испугался за сохранность покорёженной двери. С каждым днём паутинка трещин расползалась всё дальше и дальше. По узору на изувеченной поверхности можно вести календарь – новый день, новая отметина.

– Серьёзно, замени стекло, оно же в любой момент развалится, – не унимался посетитель.

– Заменю, заменю, не переживай.

Дан вспомнил, как пять минут назад что-то похожее лепетал соседке, обещая починить замок, и понял, что эта дверь будет стоять здесь до последнего. Только когда стекло превратиться в груду осколков на пороге, владелец захудалой пекарни, который за неимением средств сам и продавал свой товар, начнёт что-то делать. В этом они с Даном действительно похожи.

– Чего у тебя есть свежего? – парень принялся с энтузиастом рассматривать витрины с выпечкой.

– Обижаешь! У меня всё сегодняшнее, – воскликнул продавец.

Дан вопросительно посмотрел на ушлого торговца. Верхний стеллаж был заставлен разнообразной сдобой, и, если большая часть изделий никак не выдавала свой зрелый возраст, то обветренная начинка на открытых пирогах вызывала подозрения. От них веяло прошлым днём.

– Слойки с яблоками. Только-только из печи достал, – честно признался пекарь.

– Давай две.

Расплатившись за выпечку, Дан тут же принялся уплетать свой завтрак. Хозяин по привычке рассказывал ему свежие сплетни, а увлечённый трапезой парень только кивал и время от времени хмыкал, чтобы показать свою заинтересованность в разговоре. Дожевав последний кусок, Дан и сам поделился новостями. С долей хвастовства он сообщил, что сегодня ужинать он будет с женщиной. О возрасте этой женщины было решено умолчать.

Пекарню Дан покинул в приподнятом настроении. Вкусная еда давала не только силы, но и желание жить. На часах ещё не было и десяти, а значит до места встречи можно не спешить. Прогулочным шагом юноша направился в центр города. За двадцать лет Дан успел изучить здесь каждую улицу. Он знал в каких районах обитают самые недружелюбные дворняги, какими закоулками можно срезать дорогу до школы, во сколько включаются фонари и где они вообще есть.

Этот город вызывал искреннее восхищение. Какая бы беда не накрывала Европу волной разрушений смертей и глубокого, укоренившегося в мировоззрении всех жителей, отчаяния, город Теллур стойко выносил все удары судьбы. Не сказать, что эти испытания миновали бесследно – разруха как гангрена разрасталась с задворок, пыталась проникнуть всё ближе к сердцу города, а отчаяние поселялось в гражданах сразу в момент рождения, но тем не менее скромное поселение на юге Одрии пережило Великое восстание магов, четыре мировые войны, страшнейшее землетрясение, и каждый раз город восставал из пепла. Больше всего Дана поражало мужество здешних обитателей признавать ошибки. Во времена охоты на ведьм въезд в город украшала табличка, в которой помимо количества жителей указывалось и число сожжённых колдуний. Такое отношение к владеющим магией было обусловлено не только страшными рассказами о грешниках приносящих в жертву младенцев, чтобы овладеть нечеловеческими способностями, хотя даже корчась на кострах или стоя на плахе с петлёй на шее, ведьмы твердили об унаследованном даре или развитом собственными силами навыке, ради которого им пришлось пожертвовать своими прожитыми в учении и труде годами, но уж никак не чьими-то детьми. Большую роль в этой политике ненависти и неприятия всех обладателей неординарных способностей сыграло дело, вокруг которого и был построен город. Долгое время Теллур жил за счёт одноимённого минерала, которого в здешних шахтах было неприлично много. Его добывали из серебряных рудников, попутно снабжая инквизицию серебряными клинками и цепями для борьбы с нечистью. Конечно, вся чудодейственная сила орудий из серебра заключалась лишь в мифах, активно распространявшихся церковью, но уверовавших простаков было крайне легко убедить, что ведьма умерла именно благодаря соприкосновению с серебром, а то что оно заточенным клинком вонзилось ей в шею, это дело десятое. Народ приравнивал рудники к святому месту, ведь они предоставляли оружие, которое позволяло каждую неделю ловить по ведьме. А что может больше успокоить бедствующих людей, чем публичная казнь? Только регулярная публичная казнь. Когда же землю пробрала настолько сильная дрожь, что под завалами оказалась чуть ли не половина населения города, многие сочли это наказанием за убийство магов и… стали истреблять их с ещё большим усердием. Но угнетаемые люди не смирились с геноцидом, они начали борьбу за свои права и делали это не всегда гуманными путями, но это дало свои плоды. Когда магов стали повсеместно признавать, местные власти не стали оправдываться, юлить, не пытались скрыть следы произошедших бесчинств. Этот мрачный период был вписан в историю, как напоминание о собственной жестокости и страхе. А с началом эпохи мировых войн Теллур один из первых разрешил магам отправляться на фронт, создавая целые отряды бойцов, готовых защищать свои земли не только ружьями, но и магией. Многие посчитали это решение попыткой очистить репутацию города, пропитанную кровью тысяч магов и ложно обвинённых в ведьмовстве людей. К счастью, четвёртая мировая война положила конец государственным распрям, и владеющие особыми силами перестали расцениваться как инструмент для достижения политических целей. Теперь, когда маги не имеют ни угнетателей, ни почитателей, в их руки попала свобода, и как ею распоряжаться каждый выбирает сам. Кто-то проживает спокойную жизнь в гармонии с обществом, не боясь время от времени использовать свои силы для бытовых нужд, кто-то предпочитает не выдавать себя и мимикрировать под обычных людей, боясь настороженных взглядов от соседей, а кто-то явно недоволен тем, что создания, стоящие на уровень выше простого человека, не имеют никаких привилегий. В любом случае город готов принять всех.

Дан долго думал, а чего же хочет он. За всю свою недолгую жизнь, он не смог сформировать чёткой картины будущего. И утренняя прогулка не смогла ни на каплю прояснить туманные перспективы. Единственное, что он знал со стопроцентной уверенностью, – для жизни нужны деньги. Подходя к громадному зданию банка он на мгновение замечтался, представляя, как в скором будущем он подъедет на собственной машине прямо ко входу. Водитель услужливо откроет ему дверь, а банковские работники будут лебезить перед ним, предлагая открыть личный счёт, ну или что там эти богатые обычно делают. Пока он удостоился только подозрительного взгляда охранника, который неотрывно следил за ним, стоило Дану остановиться перед идеально чистыми стеклянными дверьми.

– Надо же какой ответственный, пришёл заранее! – внезапно послышалось сзади.

Дан резко обернулся. Погрузившись в свои фантазии, он совсем не заметил подошедшего к нему парня. Мгновенное замешательство сменилось облегчением.

– Ян, ты и сам сегодня неожиданно пунктуальный, – Дан поприветствовал знакомого улыбкой.

– Хорошая оплата творит чудеса, – юноша усмехнулся, демонстрируя неполный ряд зубов.

– Главное, чтобы с этой оплатой не обманули. Ты уверен в заказчике?

– Вполне. Этот хмырь слишком трусливый, чтобы разводить магов на деньги.

Вдвоём они стали ещё больше напрягать охранника. Он то и дело говорил что-то в ручную рацию, не отрывая взгляда он странной парочки. Новоприбывший был на голову выше Дана и значительно шире в плечах, а шрам, идущий от брови до уголка рта, делал его образ ещё более опасным.

– Лучше нам подождать в сторонке, – излишнее внимание напрягало Дана.

– Не дрейфь, мы же ещё ничего не сделали, – уверенно сказал Ян.

– Ещё? Мы же просто на сопровождении, – сквозь удивление в голосе прорезалась тревога.

– Да расслабься, проведём старика на встречу, постоим в сторонке, зыркнем пару раз угрожающе и разойдёмся по домам, – напарник успокаивающе похлопал Дана по плечу.

– А с кем встреча то?

– Это уже не наше дело, – на шрамированном лице снова появилась улыбка.

Когда охранников на входе банка стало двое, подозрительная копания решила всё-таки ждать заказчика поодаль. В тени одинокого раскидистого дерева, которое хоть как-то разбавляло серость каменных джунглей, парни коротали время бессмысленными разговорами. С Яном они познакомились, ещё будучи совсем мальчишками. Дан был на несколько лет младше, но в общении эта разница в возрасте не чувствовалась. Не сказать, что их связывала крепкая дружба, но время от времени дворовые шалопаи слонялись по улицам и выискивали приключения. С возрастом эти отношения не изменились. Только теперь совместные вылазки по заброшенным кварталам сменились не слишком законными, но оплачиваемыми авантюрами.

– Как выглядит наш клиент? – Дан скучающе рассматривал проходящих мимо людей.

– Низенький мужичок с крысьей мордой, – ответил долговязый.

Внезапно улицу потревожил громкий звук. Автомобиль глубокого чёрного цвета резко затормозил перед зданием банка, распугав всех прохожих, которым не посчастливилось оказаться рядом. Водитель даже не удосужился нормально припарковаться. Он резво выпрыгнул из машины, и Дан, несмотря на скудное описание, сразу признал заказчика. Невысокая сгорбившаяся фигура чопорно зашагала к храму финансов. Строгий серый костюм добавлял ещё больше сходства с крысой. Его вытянутое лицо заискивающе оглядывалось по сторонам. Как только маленькие круглые глазки заметили скучающих парней, мужчина остановился. Сквозь хитрый прищур он рассматривал своих сопровождающих. Подходить мужчина не стал. Он небрежно махнул рукой в сторону оставленной чуть ли не посреди дороги машины и продолжил свой путь.

– Это значит «подождите меня возле тачки»? – уточнил у напарника Дан.

– Это значит «я – высокомерный придурок и не хочу тратить своё время на разговоры с отбросами», – в ответе Яна слышалось не столько возмущение, сколько печальное смирение.

Ребята не спеша приблизились к месту ожидания, и Дан, чтобы скоротать время, несколько раз обошёл автомобиль. Транспорт выглядел более чем презентабельно. Дан не разбирался в марках, но судя по идеально-ровному блеску лакированного покрытия и кожаной обивке салона, которую он под разными углами старался рассмотреть через лобовое стекло, машина была не из дешёвых.

– Интересно, сколько мне придётся вкалывать, чтобы купить такую симпатягу? – парень добавил ещё один пункт в картину своего идеального будущего.

– Жизни три-четыре, – разочаровал приятель.

– Этот хрен как-то справился за одну, – позавидовал Дан.

– У него своё казино в центре.

– Настолько прибыльное дело?

– Особенно, когда на покере сидит подсадной провидец, – насмешливо сказал Ян.

Дан присвистнул.

– Раз он такой успешный, мог бы и постоянную охрану нанять, – парень снова залюбовался машиной, в этот раз рассматривая хромированные ручки на дверях.

– Если я сейчас рассказываю тебе о его махинациях, значит дела у него так себе, – напарник улыбнулся.

– Хочешь сказать, его припёрли к стенке?

– Подробностей не слышал, но верха очень недовольны.

Дальнейшее ожидание прошло в молчании. Отвлёкшись от разглядывания механической красавицы, Дан словил на себе любопытный взгляд. Небольшая косматая псина стояла в паре метров от ребят и внимательно рассматривала их. Грязно-серая спутанная шерсть небрежно обрамляла морду, висячие уши дёргались вразнобой, а хвост размашисто сметал пыль с тротуара. Животное пронзительно смотрела прямо в глаза Дану, и от этого взгляда ему становилось не по себе. Слишком уж осмысленно собака его изучала. Дан почувствовал, как мурашки пробежались вдоль всего тела. Дворняга первой перестала играть в гляделки и, отвернувшись, пошла прочь.

Заказчик вернулся через двадцать минут. В руках он нёс небольшую дорожную сумку, которую прижимал к себе как можно ближе, что сильно мешало ходьбе, делая её мультяшно нелепой. Мужчина доковылял до машины и тут же запрыгнул внутрь. Наёмники переглянулись и, пожав плечами, забрались следом. Владелец сидел за рулём, и с сумкой он расставаться не захотел, положив её к себе на колени. Дан расположился на заднем сидении, а напарник умостился спереди. Водитель дёрганными движениями завёл двигатель, и в полном молчании они выехали на шоссе.

Тело охватило привычное волнение. Из соображений безопасности конечный адрес Дану не сообщили, что не редкость в подобных делах, но путь в неизвестность всегда будоражил и пугал. Каждый раз, когда он отправлялся на задание без оговорённой заранее локации, кровь вскипала от адреналина. И Дан понимал, что неведенье здесь не при чём. Если охране не раскрывают подробности мероприятия, на кону стоят большие деньги. Но и платят соответствующе.

Машина выехала за черту города. Опрятные многоэтажки сменились покосившимися маленькими хибарами. Дан понадеялся, что в них никто не живёт, но, заметив перед одним из домов развешенное после стирки бельё, принял реальность, в которой люди вынуждены жить в подобных условиях. Чем дальше они ехали, тем хуже становилась дорога. Последние несколько километров машина непрерывно дребезжала от множества мелких и не очень выбоин. Доехав до заброшенного моторного завода, они затормозили.

– Живописное место, – Дан осмотрел серую пустошь, посреди которой стоял этот памятник когда-то процветающей промышленности.

– Так и мы не на пикник приехали, – ответил напарник.

И только заказчику было не до шуток. Он дрожащими руками сжимал руль и напряжённо вглядывался в пустующие оконные проёмы. Никакого движения не наблюдалось, но стоящие чуть поодаль два внедорожника подсказывали, что вторая сторона уже прибыла на место встречи. Бледный от переживаний водитель потянулся к ключу зажигания.

– Лучше не глуши мотор, – посоветовал Ян.

– Почему? – заказчик опешил.

– Сэкономим время, если придётся сматываться, – сказал Дан, уже давно привыкший к этой схеме.

Мужчина тяжело вздохнул. Он вышел из машины и, следуя прозвучавшей рекомендации, оставил машину заведённой. Скрюченные пальцы крепко-накрепко вцепились в сумку. Собравшись с силами, горе-делец пошёл ко входу. Охрана держалась чуть поодаль. Дан тщательно изучал местность, продумывая пути отступления. Его товарищ занимался тем же, и судя по напрягшемуся лицу они пришли к одному и тому же выводу – прятаться здесь негде. Проходя мимо автомобилей, небрежно припаркованных второй стороной, наёмники обратили внимание на скучающего паренька, которого оставили следить за обстановкой снаружи, и сейчас он вальяжно облокотился на открытую дверцу со стороны водительского сидения и медленно затягивался сигаретой. Прибывших гостей он удостоил лишь мимолётным взглядом.

На подходе к зданию Дан почувствовал, как в горле образовался тугой ком. Распахнутые настежь двери внушали глубинный страх. Побледневший парень старался понять, что же вызвало в нём такую реакцию, но ни одной весомой причины он так и не нашёл, и от этого тревога только усиливалась. Помедлив на пороге, Дан всё же вошёл внутрь, стараясь не отставать от заказчика, который уже полностью сдался панике. Мужчину заметно потряхивало, его лицо практически сливалось с серым костюмом, а пот лился настолько обильно, что ему то и дело приходилось вытирать глаза от застилающей обзор влаги. Длинный коридор всё никак не хотел заканчиваться. Встречающиеся по пути комнатки пустовали, а значит нужно идти дальше. Заканчивался проход облезлой двустворчатой дверью. Левое полотно настолько покосилось, что прочно засело в проходе, перекрывая полпути, а вот вторая створка была призывно распахнута.

– Кажись, пришли, – Ян единственный сохранил спокойствие.

– Я зайду первым, – Дан старался спрятать тревогу за решимостью.

Внутри оказалось шестеро человек. Они разрозненно стояли в просторном помещении. Раньше это был главный цех, но после закрытия завода всё производственное оборудование растащили и теперь помещение пустовало. Здесь негде спрятаться и ничего не спрятать – каждый как на ладони. Дан пробежался взглядом по каждому человеку. Ближе всех к нему находился молодой парень с высветленными практически добела волосами. Он нетерпеливо расхаживал вперёд-назад, и только появление гостей заставило его остановиться. У окна ворковала парочка – невысокая девушка с татуированными руками и немногим выше её мужчина, который одним лишь взглядом выдавал свои не самые целомудренные желания по отношению к собеседнице. У стены, рассевшись по-турецки, копошился старик. Дану пришлось поднапрячь зрение, чтобы рассмотреть, чем же он был так увлечён. Оказалось, что тот раскладывал руны. За этим процессом увлечённо наблюдал полноватый парень, и восторг на румяном припухлом лице делал его похожим на большого ребёнка. В самом центре зала, словно каменное изваяние, стоял крепкий лысый мужчина лет пятидесяти. Он совсем не шевелился, и лишь сокращающиеся морщины на его лице выдавали в нём жизнь.

На появление Дана компания отреагировала скудно: несколько голов повернулось в его сторону, бросая оценивающий взгляд, а остальные как будто и не заметили его появления. Приём не слишком радушный, но хотя бы на него не набросились с кулаками или чем-то потяжелее. Это позволило немного расслабиться. Дан протянул руку в открытую дверь и жестом подозвал стоящих снаружи компаньонов. Заказчик медленно зашёл внутрь испуганно озираясь. Следом из-за двери появился Ян, но порог он так и не пересёк. Наёмник остался стоять в проходе, чтобы контролировать пути отступления.

– Подойди, – скомандовал лысый мужчина.

– З… зачем? – пролепетал заказчик.

Парочка у окна хихикнула.

– Покажешь, что нам принёс, – громила не обратил внимание на насмешки друзей.

Мелкими нерешительными шагами напуганный мужчина приблизился к лидеру. Дан пошёл следом. Когда расстояние между сторонами сократилось до метра, заказчик вытянул вперёд сумку. Главарь стоял неподвижно. Пауза затянулась. Руки, держащие доставленный груз затряслись, и непонятно, что сказывалось больше – напряжение в мышцах от тяжести ноши или накрывшая бедолагу паника. На секунду покрасневшее потное лицо приободрилось. Мужчина догадался, чего от него ожидают. Поставив багаж на пол, он расстегнул молнию и продемонстрировал собеседнику содержимое. Стоящий рядом Дан обомлел. Такое количество денег он ещё ни разу не видел. Купюры были сложены в аккуратные стопки, каждую из которых перетягивала тонкая банковская резинка. Дан хотел наслаждаться этим видом целую вечность, ну или хотя бы пару дней. Если бы у него была такая волшебная сумка, он бы стабильно каждое утро начинал с пересчёта бумажек – шелест денег успокаивает куда лучше звуков водопада и стрекотания кузнечиков. Даже просто созерцание абсолютно идентичных по узорам купюр вдохновляет больше, чем любое произведение искусства. Единственное, что сейчас портило Дану обзор, это старая обветшалая книжица, лежащая поверх денег.

Внезапный шорох вывел Дана из транса. Все присутствующие разом посмотрели в сторону окна. Отсутствие стёкол пускало внутрь не только свежий осенний ветерок, но и любопытное зверьё. На скрипучий деревянный подоконник забралась кошка. Она немного покружила по треснутой от времени и влаги поверхности доски и спрыгнула вниз на пыльный бетон. Пройдясь вдоль стены животное присмотрело себе укромный уголок, где почти не было камней, осколков стекла и прочего хлама. Кошка уселась, повернув морду в сторону собравшихся здесь людей, и принялась внимательно изучать происходящее. Замельтешил местами ободранный хвост, поднимая вверх клубы пыли, из-за чего чёрная шерсть мгновенно «поседела». Ярко-жёлтые глаза поочерёдно осматривали стоящих в помещении людей.

Дан почувствовал внезапное желание забрать симпатягу к себе домой. Несмотря на очевидную потасканность кошка выглядела очень милой, даже рваное ухо добавляло ей особого шарма, а умный взгляд так и вовсе делал её потенциально интересным собеседником для бессонных разговоров о жизни. Да, когда-нибудь Дан определенно заведёт питомца. Вот станет на ноги, расплатится с долгами, найдёт хорошую работу и обязательно приютит какую-нибудь дворнягу. Но пока об этом лучше не думать – куда ему кошку, если он себя прокормить не может. Мысли о деньгах нагнали тоску. Дан отвернулся от пушистого наблюдателя и снова уставился на саквояж. Уж с такими деньгами он бы точно смог себе позволить кошку.

– Хорошо, – наконец-то подал голос лысый громила. – Поставь на пол и можешь быть свободен.

– Пересчитывать не будете? – растерялся заказчик.

Со стороны послышались очередные смешки.

– А стоит? – холодно спросил главарь.

– Нет, нет, всё как договаривались… – испуганный мужчина резво швырнул сумку на пол.

– Сделка состоялась – отныне ты под защитой Салема.

Слова громилы обрушились на Дана, как ушат ледяной воды. За годы своей сомнительной работы он сотрудничал с самыми разными организациями, законными и не очень. Единственное его правило по подбору клиентов звучит очень просто: «Не связываться с грёбанным Салемом!» Дан буквально слышал, как кряхтит его шея, когда он медленно поворачивал голову в сторону Яна. Тот всё также стоял в проходе и услышанное никак не отразилось на его лице. Дан же наоборот смотрел на своего товарища круглыми от шока глазами. Стоило Яну поймать этот взгляд, и он стыдливо отвернулся, не желая читать в глазах товарища всё то огромное количество оскорблений, созревших в ошеломлённом сознании. Одними лишь губами Дан произнёс: «Вот сука!»

– И что мне делать? – заискивающе спросил заказчик.

– Ждать. Молча, – отчеканил громила.

– Ладно, значит я свободен? – крысоподобный уже отвёл ногу назад, желая, как можно быстрее покинуть это место.

И тут на каменном лице главаря появилось смятение. Он сощурил глаза, и скривил рот. Морщины расползлись по коже, словно разворошённое змеиное кодло.

– А ты не такой уж и трус, – некогда бесстрастная речь наполнилась яростью.

– Вы о чём? – заказчик озадаченно смотрел на багровеющее лицо собеседника.

– Решил натравить на нас департамент?! – взревел мужчина.

В этот момент Дан отчётливо понял, что попал в худшую из возможных ситуаций.

– Подождите, давайте всё обсудим, – сказал Ян в попытках сбавить накал.

Дан смотрел, как глаза командира наливаются кровью. Заказчик, словно выброшенная на берег рыба, беззвучно хватал ртом воздух. Ян, взяв на себя роль переговорщика, подошёл ближе к своему работодателю и в очередной раз призвал всех успокоиться. Вот только оппоненты не собирались продолжать переговоры. Подчинённые собрались за спиной у командира, явно к чему-то готовясь. Столкновение неизбежно.

Предчувствие заставило Дана схватить заказчика за руку и увести себе за спину. Тот, пребывая в растерянности, позволял делать с собой всё, что угодно. Внутренний голос, который до этого нервно подбрасывал варианты побега, сейчас во всю громкость орал: «Готовься!» Дан собрал всю свою силу и позволил телу напитаться этой энергией. Он чувствовал, как меняется каждая клеточка организма. Соединительная ткань меняет свои связи, уплотняясь, становясь нерушимой органической бронёй. Кожа затвердела до состояния стальной оболочки, прочной, но при этом гибкой. Мышцы наполнялись мощью. Сплетающиеся воедино волокна превращались в отлаженный механизм, способный раздробить любого, кто попытается нарушить отточенную до мелочей работу каждой детали. Перестраивается костная структура в готовности принять на себя нагрузки, превышающие все человеческие возможности.

Главарь больше не собирался медлить. Разведя руки в стороны, он выпрямил спину, задрал голову к потолку и сделал глубокий вдох. В помещении мгновенно похолодало. Резвые потоки ветра пробирались сквозь пустые окна и закручивались вокруг собравшихся. Дан уже повернулся в сторону выхода, намереваясь бежать и проталкивая вперёд заказчика. Ян следовал такой же логике и уже поднял ногу в намерении убежать прочь.

– Стоять! – раздалось из-за спины предводителя Салема, и беглецы беспрекословно подчинилась, совершенно не понимая, зачем они это делают.

Собрав достаточно сил для атаки, лысый громила возвращает свой взгляд на противников и, исказившись в гневе, припадает к земле. Секунда, и вот уже кулак разъярённого мужчины опускается на бетонный пол, а воздух стремительным потоком обрушивается на застывшую на месте троицу. Произошедшее далее Дан помнит обрывками. Ощущение полёта, столь необычное, но в какой-то степени даже завлекающее, а потом резкий удар, от которого казалось задрожало всё здание. Как бы он не пытался сгруппироваться, встреча с крепкой железобетонной стеной вышла болезненной. Лёжа на полу в ошмётках отвалившейся от стен побелки, Дан попытался оценить своё состояние. Тело он чувствовал очень хорошо, даже слишком. Мышцы ныли при малейшем сокращении, но кости по ощущениям все целы. Это радовало. Магия укрепила тело, позволив ему пережить столь мощную атаку без серьёзных последствий, хотя мозги встряхнуло знатно – голова болела изнутри, в ушах звенело, а итак пыльное после атаки помещение расплывалось в помутившихся глазах.

Пока Дан пытался прийти в себя и сообразить, что делать дальше, в комнату кто-то ворвался. Дверь, едва уцелевшая после атаки мага, окончательно слетела с петель и обрушилась прямо на столпившихся у главаря прихвостней. Сам командир успел вовремя отскочить, женщина, стоящая к нему ближе всех, тоже вовремя увернулась, снаряд лишь немного зацепил её руку, а вот упитанный паренёк не смог быстро сориентироваться и принял на себя всю мощь прилетевшей атаки. Дверь впечатала его в стену, и при этом сама разлетелась на несколько частей. Через уже пустующий дверной проём вошли двое. Дан попытался сфокусировать зрение и рассмотреть прибывших. Один высокий и широкоплечий с буйной шевелюрой, а второй… вторая, кажись, девушка. На фоне здоровяка она выглядела достаточно хрупкой, но поднятая вверх рука наталкивала на мысль, что именно она швырнула в этих ублюдков дверь.

– Департамент по борьбе с магическими преступлениями, – громко объявил новоприбывший мужчина.

– Мы в курсе, – огрызнулся главарь.

– Хм, – страж порядка осмотрел помещение, и его взгляд остановился на распластанном на полу Дане. – Не рано ли вы начали разборки?

– Телепат на входе успел предупредить о приближении двоих неизвестных, – сказал лидер, разминая руки.

– Надо было быстрее его убирать, – с упрёком бросил мужчина.

– Я же не знала, что он телепат! – откликнулась его напарница.

– Ладно, давайте побыстрее закончим. Если готовы сдаться… – монотонно начал служащий, но договорить он так и не успел.

Предводитель группы резко взмахнул рукой, направив в говорящего хлёсткий поток ветра. Удар был в разы слабее приёма, снёсшего Дана, но сосредоточенность на конкретной цели делала атаку не менее опасной. Мужчина из департамента с удивительной грацией отпрыгнул в сторону. Дан едва смог отследить это движение, но что удивило его ещё больше, так это когтистые лапы, выглядывавшие из рукавов рубашки. Короткая гладкая шерсть отливала золотистым цветом, и лишь к кончикам пальцев окрас менялся на светло-серый. Лоснящийся мех так и манил погладить, но сверкнувшие когти показали истинное назначение такой трансформации. Оборотень пригнулся, готовясь к мощному прыжку, как вдруг член Салема, который до этого одним лишь словом остановил бегство Дана, заговорил:

– Сто… – обломок двери, прилетевший ему прямо в лицо, не позволили закончить фразу.

Татуированная девушка, с которой маг флиртовал буквально десять минут назад, потерянно смотрела на своего побеждённого кавалера. Поняв, что мужчина окончательно и бесповоротно выведен из строя, она перевела взгляд на повергнувшую его работницу департамента. Та всё ещё держала руку поднятой вверх, но стоило ей заметить растерявшуюся магичку, рука резко опустилась вниз, и вместе с этим движением кусок дерева, лежащий возле любителя отдавать команды, метнулся уже к Салемской приспешнице. Она успела прикрыться руками, но удар был настолько сильным, что её тело отлетело к стене.

– Разберитесь сначала с телекинетиком! – крикнул главарь, на которого уже нёсся оборотень.

Творящаяся неразбериха позволила Дану незаметно для остальных подняться. Тело болело, но двигаться он был в состоянии. Осмотревшись, парень заметил неподалёку заказчика. Он лежал без движения, а шея его была неестественно вывернута. Оплаты за работу можно не ждать. Хорошо, хоть аванс взял. Отвлёкшись от размышлений о деньгах, Дан отыскал глазами Яна. Он также валялся без сознания, а под его головой уже натекла лужа крови. Может и жив, но на побег явно не способен. Придётся уносить ноги в одиночку. В полуприсяде он направился к двери, ну или к тому, что от неё осталось. Но сделав несколько шагов Дан остановился. Прямо перед ним лежал сумка. Та самая сумка, доверху набитая деньгами. Сейчас она немного опустела – часть содержимого разлетелась по всему залу после магической атаки главаря – но это всё ещё было целое состояние, которое Дан не заработает и за всю жизнь.

– Живой что ли, – раздалось сзади.

Дан испуганно обернулся. Недалеко от него стоял беловолосый парень из Салема. Вид у него был не из лучших – разбитая губа, изодранная футболка, сломанный палец, но горящие азартом глаза чётко давали понять, что сдаваться он не собирается. Выбившись из сражающейся толпы, он заметил крадущегося к выходу Дана, и решил пресечь попытку бегства. Рука беловолосого заискрилась, резкие электрические всполохи проносились от локтя до кончиков пальцев. Салемский маг решительно шагнул вперёд, и Дан, не дожидаясь сокращения дистанции, направил свою силу на врага. Он вытянул руку по направлению к шее парня. Мысленно он пытался представить строение его дыхательных путей. Он смотрел, как дёргается щитовидный хрящ, и видел сокращения мышц, окутывающих трахею. Каждая клетка теперь была во власти Дана. Словно по приказу он заставил стенки горла сжаться, закрывая просвет гортани и лишая противника способности дышать. Электрокинетик замер. Его широко раскрытые глаза недоумённо уставились на противника. Рот беззвучно открывался и закрывался в попытке глотнуть хоть немного воздуха. Маг схватился рукой за собственную шею, намереваясь скинуть с себя невидимую удавку, но так и не сумел нащупать причину своего удушья. В панике он стал оглядываться, не то выискивая союзников, не то планируя отступление. Кислорода в организме оставалось всё меньше и меньше, лицо посинело, тело начало потряхивать. Но к превеликому сожалению Дана страх смерти всё-таки помог белобрысому обуздать эмоции. Магия заполонила этот мир в самых эксцентричных проявлениях, и далеко не каждая способность окажется простой для человеческого понимания. Что же делать, если с вражеской силой никак не получается совладать? Уничтожить её источник.

На трясущихся ногах маг стал приближаться к Дану. Одна рука всё ещё держалась за горло, а вторая снова покрылась электрическими всполохами и тянулась к противнику. Дан сделал несколько шагов назад, но из-за сосредоточенности на шее врага движения получались очень медленными и размеренными. Даже в полуживом состоянии член Салема выигрывал в скорости. Когда искры замелькали уже в метре от Дана, пришло спасение. Оно появилось в виде бетонного обломка стены, прилетевшего электрокинетику прямо в лицо. Снаряд раскрошился на мелкие кусочки и усыпал пылью бессознательное тело салемца, которое теперь распласталось на холодном сером полу.

Дан посмотрел по сторонам, выискивая своего спасителя. Почти сразу же он встретился взглядом с девушкой из департамента. В её глазах не было злости, лишь настороженность. Она понимала, что Дан ей не враг, но это не делает его другом. Долго размышлять о своём отношении к парню ей не позволили. Магичка, которая недавно лишилась своего кавалера, успела оправиться от потери и призвала себе на помощь адскую тварь. Трёхголовая псина с пылающими огнём глазами яростно скалила пасть и перебирала лапами, готовясь к прыжку. Проблем также добавлял старик с рунами, который теперь не просто забавлялся с камушками, покрытыми необычными узорами, а использовал их, чтобы накладывать весьма неприятные чары. Окружив себя защитным барьером, престарелый маг всячески ослаблял противников. Сейчас он сосредоточился на девушке, старательно замедляя её движения и даже предпринял попытку растопить пол под её ногами, но она сумела вовремя отпрыгнуть и успела даже атаковать в ответ, хотя армированный прут, который она силой мысли выкорчевала из треснувшей стены, влетел в барьер, так и не задев рунного мага. Скудная обстановка не позволяла телекинетичке разгуляться на полную – приходилось использовать любой попавшийся под руку мусор, однако она весьма умело сражалась даже в невыгодных для себя условиях.

Исход битвы был неочевиден, но Дан не собирался досматривать её до конца. Судьба подарила ему шанс сбежать – глупо им не воспользоваться. Пока все присутствующие были увлечены истязанием друг друга, Дан продолжил свой путь к выходу. Лежащее на пути богатство снова привлекло его внимание. На размышления времени нет. В одно мгновение сумка перекочевала в его руки, а сам он что есть мочи побежал на улицу. Коридор, который до этого казался невероятно длинным, сейчас чувствовался в разы меньше – три удара сердца и вот уже выход. Улица встретила тусклыми безлюдными пейзажами. Никогда ещё столь унылый вид не радовал Дана. Он боялся, что снаружи его будет ждать подкрепление Салема или департамента, но людей здесь стало только меньше – парень, оставленный группировкой на стрёме, сейчас лежал лицом в асфальт. Кажется, это и был тот телепат, о котором говорили ранее.

Ни разу не обернувшись, Дан добежал до смиренно ожидающей его машины. Заказчику она уже ни к чему, а вот Дану сейчас крайне нужен транспорт. Заведённая красавица не сопротивляясь пустила беспардонного юношу, который резко распахнул переднюю дверь, не заботясь о сохранности петель, и не менее резко запрыгнул внутрь салона. Сумку он без особой аккуратности закинул на соседнее сиденье. Дан крепко ухватился руками за руль и принялся искать в глубинах своей памяти основные правила управления автомобилем. У него не было водительских прав, но за рулём он всё же не впервой. В подростковые годы он не раз упрашивал старших товарищей уступить ему водительское место. Те, хоть и с опаской, но поддавались на его уговоры, объясняя по ходу, как завести машину, что означаю те или иные дорожные знаки, и, самое главное, какие увечья он получит, если ненароком поцарапает вверенное ему сокровище. Сейчас этот юношеский интерес спасал его жизнь. Дан в последний раз посмотрел на старое здание. Никто не вышел по его душу – сражение ещё продолжалось.

Грубо и неумело Дан сумел привести в движение теперь уже бесхозную машину. Уезжая прочь от этого безумия, он подумал, что не хочет расставаться со своей четырёхколёсной спасительницей, но здравый смысл твердил не привязываться – как только пустынная дорога сменится городским ландшафтом с транспортом придётся попрощаться. Дан до побелевших костяшек сжимал руль, постоянно поглядывая в зеркало заднего вида. Преследования не было, но спокойнее от этого не становилось. Мозг отказывался соображать, и дальнейший план действий сводился к простому «выжить». А фон между тем становился всё более оживлённым. Одинокие хибары остались позади, теперь с обеих сторон на Дана смотрели приличного вида коттеджи. Машина больше не подскакивала на глубоких ямах, а на дороге появились и другие участники движения, которые гневно сигналили мчащемуся навстречу сумасшедшему.

Оказавшись на знакомых улицах, Дан завернул в укромную подворотню. Родные места встретили молчаливым пониманием. Как будто семья приняла знатно провинившегося сына обратно домой, не допытываясь, что же с ним произошло. Машина осталась стоять под окнами случайного дома. Дан на прощание ласково, словно пушистого кота, погладил капот. Перехватив поудобнее сумку, он двинулся вперёд. Его путь лежал через извилистые закоулки в сердце трущоб. Это место первым приходило на ум при мыслях об укрытии. От всех этих событий голова шла кругом и разрывалась болью от любой попытки осмыслить ситуацию. Сейчас Дану нужно просто отдохнуть. Найти тихое место, прилечь и позволить себе хоть пять минут ни о чём не думать. Ноги сами привели его к зданию грязно-голубого цвета с обшарпанной вывеской «отель». Это архитектурное недоразумение всегда поражало Дана своей нелепостью. Пафосные античные колонны и готическая крыша с острым шпилем смотрелись инородно на до безобразия непритязательном провинциальном фасаде. Из этого места хотели сделать главную достопримечательность города, но получился лишь очередной паршивый отель, который держится на плаву только за счёт неверных мужей, приводящих туда недорогих девочек с округи.

Внутри заведение выглядело ничуть не лучше, чем снаружи. Как только Дан переступил порог ему в нос ударил запах сырости. Бледно-бежевые стены в углах покрылись плесенью, и сколько бы слоёв краски не было нанесено сверху, серые пятна всё равно прорывались наружу. Помещение было обставлено неплохой деревянной мебелью, но среди одинаковых по стилю мебельных гарнитуров то и дело встречались предметы явно из другого комплекта. Даже лампочки в напольных светильниках, которые стояли по обе стороны от входной двери отличались – одна излучала тёплое жёлтое свечение, а другая была настолько холодного белого цвета, что сразу же навевала мысли о больнице.

За ресепшеном сидел парень немногим старше Дана. Он вальяжно развалился на стуле и со скучающим видом копошился в телефоне. Стоило Дану появиться на пороге, он шустро убрал гаджет под стол, но, внимательно рассмотрев вошедшего, консьерж заметно расслабился и без опасений вернулся к телефону.

– Работаешь не покладая рук? – спросил Дан, подходя к стойке.

– Конечно, в этой дыре ведь так много клиентов, аж не знаю, как всех расселить, – консьерж нехотя таки отложил всё лишнее и посмотрел на гостя.

– Мне бы комнатку на одного. И лучше на втором этаже.

– У нас в левом крыле на днях опять трубу прорвало, поэтому возьми 203-ий номер – скромненький, но зато ничего не отсырело, – работник положил на стол ключ с маленьким брелоком, на котором едва можно было разглядеть подстёршиеся цифры.

– Сойдёт. Я пока возьму на час, но не исключено, что продлю.

Дан принялся шарить по карманам в поисках денег, но нашёл лишь мелочёвку, которой не хватит и на десять минут. Его рука уже потянулась к застёжке сумки, чтобы взять оттуда недостающие деньги, но сомнения заставили остановиться на полпути. Меньше всего он сейчас хотел перед кем-либо рыться в сумке, доверху набитой купюрами.

– Слушай, а можно я тебе попозже оплату занесу? – с надеждой спросил Дан.

– Вот только не надо мне тут сказки рассказывать – сначала деньги, потом номер!

– Да нет, как только вещи разберу, сразу же спущусь к тебе. Я просто собирался впопыхах и закинул кошелёк на самое дно, так что придётся всю сумку выпотрошить, чтобы до него добраться, – голос дрожал, но уверенный взгляд заставлял поверить.

– Ладно, но даже не надейся, что я забуду, – сдался консьерж.

– Я никогда не сомневался в твоей памяти.

Поднявшись в свой номер, Дан быстро кинул вещи на кровать и подбежал к окну. На улице он не заметил никого подозрительного – несколько прохожих и дремлющий в закутке бездомный. Резким движением Дан распахнул окно и высунулся наружу. Внизу располагался небольшой палисадник. К превеликой радости Дана сорняков там было больше чем цветов, а значит если придётся бежать через окно, приземление выйдет достаточно мягким, не придётся даже применять магию. Оставив окно открытым, Дан вернулся к сумке. Наконец-то он мог спокойно заглянуть в эту денежную бездну. Первые минуты он завороженно рассматривал стопки новеньких банкнот. Казалось бы, чему удивляться, он ведь уже видел эту картину менее часа назад, но теперь это вызывало абсолютно другие эмоции, ведь отныне всё, что находилось внутри, принадлежало ему. Жгучая зависть и жалось к самому себе сменились наивной детской радостью от внезапно привалившего подарка. Если бы не воспоминания о двух телах, покоившихся сейчас в стенах старого моторного завода, Дан бы назвал своё состояния максимально приближенным к счастью. Дрожащими руками он взял одну из верхних стопок. Вытащив пару купюр, он закрыл сумку, спрятал её под кровать и помчался на ресепшн. Консьерж удивился излишне щедрым чаевым, но деньги принял. На просьбу не говорить никому о том, что Дан здесь останавливался, он отреагировал с подозрением – попытался выпытать причину такой конспирации, но в итоге сдался и пообещал сохранить всё в тайне.

Разрешив все вопросы с номером, Дан вернулся к себе. Холод от открытого окна бодрил, но измотанное тело требовало хоть немного отдыха. Нужно как минимум привести в порядок мысли и понять, что делать дальше. Сидя на краю жёсткой деревянной кровати, Дан был полностью поглощён раздумьями. Спина сгорбилась, как будто на плечах лежал тяжелейший груз, локти упирались в колени, кисти безвольно повисли, словно у мертвеца, глаза уставились в пустоту, а рот приоткрылся, лишь изредка издавая хрипловатые вздохи.

В таком положении Дан провёл не меньше двадцати минут. Сложив все факты воедино, он пришёл к очевидному выводу – надо сваливать. Бежать из города и как можно быстрее. Это его единственный шанс остаться на свободе, а может и остаться в живых – если департамент попытается его усадить за решётку, то планы Салема могут быть гораздо менее милосердными. Хотя с чего он взял, что его вообще хоть кто-то будет искать? Кому вообще интересна простая шестёрка?!

– Кар! – эхом разнеслось по комнате.

Дан тут же вскочил с кровати и испуганно уставился на окно. С подоконника на него смотрел чёрный как смоль ворон. Птица резко поворачивала голову, переводя взгляд с Дана на угол комнаты, потом на улицу и обратно на Дана. Накрывший адреналин помалу отпускал и испуг сменился раздражением. Дан чувствовал себя зверушкой в клетке, на которую пришли поглазеть из любопытства. Наблюдение сковывало движения, не давало телу раскрепоститься, заставляло думать над каждым шевелением. Нет уж, он достаточно натерпелся и, хотя бы сейчас, хотел побыть в безопасном одиночестве.

– Свали! – крикнул Дан и махнул рукой, прогоняя птицу.

Ворон упорхнул, напоследок обиженно каркнув. Дан шумно выдохнул. Усталость накатила с новой силой. Парень буквально рухнул на кровать. Больше всего ему сейчас хотелось оказаться дома. Не сказать, что условия там были лучше, чем в этом гадюшнике, но родные стены дарили ощущение неуязвимости. Неужели он больше не вернётся в квартиру, где прошла вся его жизнь? Не пнёт входную дверь со сломанным замком, не швырнёт куртку на потёртое замшевое кресло, которое старше его лет на десять, не уткнётся носом в цветастую наволочку, сшитую бабушкой собственноручно? А что насчёт города? За двадцать лет он практически слился с муравейником из многоэтажек, в котором прожил всё детство. Он уже давно вошёл в состав актёрской труппы, которая каждый день разыгрывала одно и то же представление по одному и тому же сценарию. Уйти с этой сцены будет небывалым предательством. Но кого он предаст? Дан попытался вспомнить людей, которые пострадают от его бегства, но никто не пришёл ему на ум. Так значит, он может со спокойной душой покинуть город? Дан отчаянно выискивал в своей памяти хоть кого-то, кто будет тосковать из-за его отъезда, но пришёл к выводу, что он и есть тот человек, которому будет больнее всего. Раньше он и не задумывался, насколько привязан к этому месту. Но нельзя позволить внезапному приступу меланхолии взять верх над здравым смыслом. Вместо воспоминаний о былых днях сейчас лучше определиться, куда покупать билеты. Может, махнуть на юг?

Размышления прервались слетевшей с петель дверью, которая с грохотом ударилась о стену напротив. Дан спрыгнул с кровати и без раздумий рванул к открытому окну. Стоило его руке приблизиться к раме, створка захлопнулась, едва не прищемив ему пальцы. Стёкла задрожали от столь грубого действия, но выдержали напор и даже не треснули. Дан решил исправить эту оплошность и сам замахнулся, чтобы кулаками пробить себе путь на свободу. Но и этого ему сделать не дали – стол, до этого мирно стоящий в углу комнаты, буквально сбил его с ног и откинул обратно на кровать. Единственное, что успел сделать Дан – хоть как-то укрепить руки, которыми он успел прикрыться. Ноги болезненно задели жёсткое изножье, но прыти не потеряли и в попытках хозяина встать с ложе упрямо выбирались из продавливающегося матраса. Барахтанье на перине было прервано когтистой рукой, которая настойчиво придавила тело парня к кровати.

– Лучше угомонись, я ведь и шею могу свернуть, – послышался знакомый голос.

Неуверенно Дан взглянул на своего соперника и сразу же узнал департаментского оборотня из старого завода. Тот, несмотря на явно грубое поведение, не выглядел угрожающе. Серьёзно? Да! Сосредоточенно? Определённо! Но Дан не чувствовал от него намеренья убивать. Мужчина выполнял свою работу, не более того.

– Доставил же ты нам проблем, – донеслось из коридора.

В номер горделиво вошла девушка-телекинетик. Она сложила руки на груди, позволяя напарнику самому завершить арест, но Дан понимал, что даже если ему удастся вынырнуть из хватки оборотня, магичка, не сдвигаясь с места, похоронит его под грудой оставшейся в комнате мебели. Желание сопротивляться было подавлено в зародыше. Дан расслабил руки, упиравшиеся в тело метаморфа, и покорно откинулся на кровать. Его авантюрный путь в теневой жизни любимого города на этом объявляется оконченным.

– И вот стоило бежать, чтобы в очередной раз схлопотать по морде? – сказал служитель департамента, ослабляя хватку.

– Я не планировал вам попасться, – пробурчал Дан.

Оборотень раскатисто засмеялся, демонстрируя острые клыки.

– Как вы меня нашли? – обиженно спросил пойманный преступник.

– Вообще-то на допросе спрашивают задержанного, – с упрёком сказала девушка.

– А меня уже допрашивают? – не сдавался Дан.

– Нет, но твои шансы дожить до допроса резко упали.

– Эй, я ведь сдался! – парень поднял руки, подтверждая свои слова.

– Не волнуйся, она шутит, – оборотень по-отечески потрепал его по плечу.

Дану стало не по себе от такой фамильярности. Он поднял взгляд на своего надзирателя. Лицо мужчины сохраняло животные черты, и дело было не только в оскале, заменившем ему улыбку. Яркие живые глаза будто вцепились в него, не желая упускать из виду свою жертву. Дан не понимал свои чувства. Ему безумно хотелось отвести взгляд, чтобы он перестал сканировать его, залезая незримыми путами не просто под одежду – он забирался под кожу, наблюдая за каждым сокращением мышц. Но при этом страх потерять остатки контроля не давал Дану даже возможности моргнуть, ведь за эти доли секунды может произойти нечто ужасное. Хоть он и понимал, что сделать с этим ничего не сможет, видеть свой исход – уже значит иметь хоть какую-то власть над своей жизнью. Вглядываясь в глаза напротив, Дан замечал, как дёргаются вертикальные зрачки от малейшего движения его затёкшей руки или вздрагивания кадыка, когда парень нервно сглатывал из-за пересохшего горла. Дан отметил некое дежавю. Он уже видел это взгляд, и не один раз! Слишком знакомыми казались эти сокращения зрачков, беглый взгляд и внимательный прищур.

Отвлечься от этой игры в гляделки заставили громкие шаги, раздавшиеся из коридора. Дан медленно повернул голову к выходу и навострил уши. Каждый шаг звучал всё громче и громче, и когда звук достиг своего пика в дверном проёме появилась фигура. Высокий темноволосый мужчина лет тридцати в идеально выглаженном тёмно-синем костюме. На фоне раскуроченной комнаты стрелки на его брюках смотрелись инородно. Стоило начищенной лакированной туфле переступить порог номера, оборотень встал с кровати и без малейших опасений по отношению к задержанному отошёл в сторону. Дан нашёл в себе смелость приподняться на кровати и сесть поудобнее. Он внутренне собрался, выпрямился – от вошедшего разило властью.

– Беглец пойман, считаю миссию успешно выполненной! – отчитался оборотень.

– В успешной миссии нет беглецов, – монотонно сказал мужчина в костюме.

– Возникли непредвиденные обстоятельства… – подчинённый начал оправдываться.

– Из-за которых вы два часа колесили по всему городу, – недовольно указал начальник.

Дан ощутил прилив гордости. Никогда раньше он не сталкивался с департаментом, и столь яркое знакомство возносило его в собственных глазах – как будто он не мелкий прихвостень, а матёрый преступник, чьё задержание заставило правительственных ищеек побегать. Будет чем потешить самолюбие за решёткой.

– Надеюсь, ты не успел растерять награбленное? – спросил глава.

Дан недоумённо поднял взгляд. В мыслях уже сформировался вопрос «О чём вы?», но озвучить его он не успел – память оперативно подкинула образ кожаного саквояжа, владельцем которого совсем недавно стал Дан. Он и забыл о нём в пылу сражения, хотя как бы парень собой не гордился, он понимал, что эта заварушка в номере скорее походила на отлов беглой псины. Пока Дан копался в сознании, вспоминая, куда закинул эту злосчастную сумку, девушка, всё это время терпеливо стоящая в углу, изящно взмахнула рукой. В ту же секунду нужный предмет буквально вылетел из-под кровати и приземлился прямо у ног департаментской шишки.

– Благодарю, Фрэнсис, – мужчина расщедрился на любезность.

– Всегда к вашим услугам, шеф, – прощебетала девушка.

Глава склонился над сумкой, и Дан удивлённо отметил, что даже в этот момент фигура мужчины излучала благородство и власть. Неспешно шеф потянул за маленький бегунок на молнии, словно специально мучая Дана этим противным звяканьем, которое в полной тишине звучало настолько отчётливо, что можно было посчитать количество металлических зубчиков на застёжке. После открытия сумки пытка продолжилась – с ритмичным шорохом руки стали медленно перебирать пачки банкнот. Раздражение достигло предела.

– Да всё на месте! – огрызнулся Дан. – Как-то у меня не нашлось свободной минутки, чтобы выкупить себе пару островов.

Шутку никто не оценил. Мужчина продолжил изучать содержимое сумки и лишь спустя минуту своей ревизии заговорил.

– По-твоему, мы устроили всё это из-за денег?

– Нет, конечно, исключительно во имя справедливости, – к концу фразы Дан засомневался, стоило ли её вообще говорить.

В мгновение ока оборотень оказался рядом с ним. Массивная лапа легла на плечо, и когти угрожающе впились в ткань футболки. Дан поморщился.

– Уверен, что выдержишь мои дружеские объятия? – прорычал метаморф.

– Ничего страшного, в исцелении я тоже не плох, – как бы не храбрился Дан, его лицо искривилось от боли.

Начальник заинтересованно посмотрел на Дана.

– Биомаг?

– Ага, может усиливать своё тело, – ответил оборотень.

– Он и с чужими телами как-то взаимодействует, – телекинетичка вспомнила, как задыхался салемский маг, пытающийся схватить парня.

– У меня много талантов, – чем сильнее Дана окутывал страх, тем больше бахвальства было в его словах.

Представитель департамента вернулся к досмотру. На этот раз он стал увереннее разгребать содержимое сумки, и в несколько движений его цель была достигнута. Рука наконец-то нащупала искомую вещь. Мужчина достал на всеобщее обозрение книгу в потёртом кожаном переплёте. Открыв томик в середине, он пробежался глазами по рукописному тексту. На его изучение начальник потратил не больше минуты. Хмыкнув, он аккуратно закрыл книгу и убрал себе за пазуху.

– Клод, возьми сумку, – сказал главный, разворачиваясь к выходу.

Оборотень послушно выполнил приказ. Перехватывая поудобней свою ношу, Клод подошёл к Дану. Тот сидел на кровати, разминая ноющее плечо.

– На выход, – гаркнул оборотень.

Дан поднялся на ноги и последовал за метаморфом. Замыкала эту процессию телекинетичка. Спустившись на первый этаж, Дан глянул на стойку ресепшна. Там копошился растрёпанный консьерж. Трясущимися руками он перебирал бумажки, то и дело роняя их на пол. Стоило ему увидеть уходящую компанию, он прекратил наводить хаос и подбежал к Дану.

– Я не хотел их пускать, но этот громила меня за шкирку взял… – начал оправдываться парень.

– Понимаю, они не особо вежливые ребята, – сказал Дан, искоса поглядывая на оборотня, – Не переживай, я разберусь.

Клод насмешливо хмыкнул. Поникший консьерж вернулся к себе за рабочее место и проводил взглядом странную компанию. Уже на выходе Дан обратился к своим надзирателям.

– Куда мы едем?

Оборотень распахнул дверь, пропуская вперёд начальника. Переступая порог, глава небрежно ответил.

– В департамент.

Глава 2

Дорога была дальней, и тяжёлая тишина не скрашивала этот путь. Дан умостился на заднем сидении и тоскливо смотрел в окно. Он пытался запечатлеть в памяти родные пейзажи. Неизвестно, сколько времени ему предстоит просидеть за решёткой, может хоть воспоминания помогут ему справиться с этой участью. Как назло, город не разделял его тоску – улицы охватила будничная суета. Машины на оживлённом шоссе перебранивались гудками, заглушая шум от техники, которую пригнали для ремонта дороги. Парочка, остановившаяся возле светофора, так пылко выясняла свои отношения, что толпа пропустила зелёный свет лишь бы дослушать историю до конца и понять, изменил он ей на той вечеринке или нет. В окнах проносящихся мимо домов то и дело мелькали люди, и каждый был увлечён чем-то своим: кто-то поливал цветы на подоконнике, кто-то разговаривал по телефону и чтобы занять руки делом перебирал пальцами края тюля, а кто-то быстро затягивался сигаретой с опаской оглядываясь в комнату. Казалось, Теллуру нет дела до паренька, который за сегодня успел ввязаться в стычку с самой могущественной магической группировкой города, чудом избежать смерти, разбогатеть и тут же лишиться обретённых денег, а заодно и свободы. На руках не было наручников, но Дан был скован. Безысходность связывала по рукам и ногам. Сидящий на соседнем сидении оборотень уже вернулся в человеческий облик, но Дан уверен, стоит ему хоть что-то предпринять для побега, крепкие мускулистые руки и без магии приструнят его. Подъезжая к неприметному пятиэтажному зданию, машина плавно затормозила. Если бы не табличка на входе и не въевшиеся в ступеньки кровавые пятна, Дан бы и не подумал, что в этой бетонной коробке решаются судьбы магов всего города. Он надеялся, что никогда узнает, как департамент выглядит изнутри, но его буквально выволокли из машины и настойчиво пригласили пройти ко входу в здание.

– Пошевеливайся, – Клод подтолкнул зазевавшегося парня вперёд.

– Боитесь пропустить обед? – огрызнулся Дан, но послушно ускорился.

Внутри департамента царила апатия. На первый взгляд это место казалось безлюдным. Дан поднапрягся, вспоминая, какой сегодня день надели. Может его угораздило попасться в выходной? Нет, сегодня точно был вторник, и никаких праздников в ближайшее время не предвиделось. По левую сторону обнаружилась лишь одна открытая дверь из которой донеслось жужжание работающего принтера. Кто-то здесь всё-таки есть. Под конвоем Дан вышел к лестнице. К последнему пятому этажу его ноги откровенно болели – несколько избиений за день не прошли бесследно.

Кабинет босса оказался настолько неприметным, что, подойдя к белой эмалированной двери, Дан чуть было не пропустил её, благо заботливые руки оборотня не позволили пройти мимо. Только при внимательном рассмотрении задержанный смог заметить прикрученную сбоку от входа табличку «Алан Адлер глава департамента». Зайдя в свою обитель, начальник бережно положил изъятую у Дана книгу на погребённую в бумагах деревянную столешницу, а затем привычным движением снял пиджак и отбросил его на диван, втиснутый между двумя шкафами с документами. Мужчина обошёл письменный стол и уселся в кресло. Несмотря на схожий с диваном материал, кресло выглядело куда более плохо – затёртые подлокотники и несколько заплаток ясно давали понять, сколько времени владелец проводит на своём рабочем месте.

– Садись, – шеф кивнул на простеньки деревянный стул по другую сторону письменного стола.

– Мы свободны? – устало спросила девушка-телекинетик.

– Да. Фрэнсис, займись бумажками, – сказал глава магичке, а затем повернулся к оборотню. – А ты, Клод, сходи к задержанным. Допроси всех, кто в состоянии говорить.

Подчинённые кивнули и быстро покинули кабинет. Дан удивился и даже оскорбился такому попустительскому отношению. Оставить его один на один с этим снобом в накрахмаленной рубашке, да к тому же без наручников. Он ведь может и сбежать!

– У нашего медика сейчас хватает работы, так что не лучше не делай глупостей, – глава взял со стола увесистую канцелярскую папку и открыл на последнем вложении.

– Неужели вы оставили кого-то в живых? – удивился Дан.

– По трупам нужно составлять в два раза больше заявлений, так что да, нам проще брать живьём, – непонятно, сказано это серьёзно или мужчина обладал своеобразным чувством юмора.

– А что насчёт моего товарища? – с надеждой спросил Дан.

– Жив, – сухо ответил шеф.

Дан с облегчением выдохнул. Этот безумный день не дал ему ни минуты на осмысление случившегося. Он помнил о брошенном напарнике, но чувство вины и сожаление ещё не успели дойти до потерянного сознания. Только сейчас, сидя в кабинете главы департамента в обнимку со своими разрушенными мечтами на счастливое будущее, Дан начал трезветь. Страх, смешанный с возбуждением и восторгом потихоньку мерк, а воспоминания о пережитой бойне обретали чёткость. Внезапно нахлынула тошнота. Дан сумел подавить рвотный позыв, а воспоминания старательно запрятал крохотную кладовку своего разума, которая едва сумела закрыться от переизбытка втиснутого хлама.

– И как ты умудрился во всё это ввязаться? – спросил глава.

– Знакомый подкинул работёнку, – ответил Дан.

– Что за знакомый?

– Вы его знаете, и если он действительно жив, то лучше вам расспросить его об этом, – Дан не понимал, его уже допрашивают или это всё ещё неформальная беседа.

– Не переживай, когда он придёт в сознание, мы непременно поговорим с ним, – мужчина взял ручку и листок бумаги и принялся что-то записывать. – Ты раньше уже встречался с Салемом?

– Нет, и даже не планировал, – отчеканил задержанный.

– Отчего же? – мужчина удивлённо приподнял брови.

– Я ещё не совсем рехнулся, в отличие от этих ребят.

– Ты считаешь их сумасшедшими?

– Вопрос с подвохом? – насторожился Дан. – Это сборище террористов помешано на идее превосходства магов над обычными людьми.

– Придерживаешься другой позиции?

Находиться в кабинете стало некомфортно. Дан готов был рассказывать, что, где и как он сделал, но мужчина лез глубже – он хотел покопаться в его мыслях, суждениях, мотивах. Так ли это нужно при допросе мелкой сошки? Глубоко вдохнув, Дан начал свою исповедь.

– Я живу в трущобах. Сплошь и рядом меня окружают обычные люди. Среди них есть добряки, но и ублюдков хватает. Я знаю множество лентяев, и ещё больше трудяг, я каждый день вижу опустившихся алкашей и примерных семьянинов, по соседству со мной живёт уйма грубиянов и столько же людей, которые при встрече желают мне хорошего дня. Чем я лучше их? Тем, что втихаря от бабули учился по её магическим пособиям, которые она хранила на верхней полке своего гардероба под старым свитером и кашемировыми перчатками?

– Твоя бабушка маг? – по лицу госслужащего было непонятно, верит он или нет.

– Целительница, – уточнил Дан. – Она пыталась утаить это от меня, но время от времени к ней приходили люди за помощью, а любопытного ребёнка просьбы не выходить из комнаты только раззадорят.

– Биомагия в наше время – редкость, – увидев непонимание в глазах собеседника, глава объяснил. – Во время четвёртой мировой войны на фронт активно призывали магов, способных лечить раненых бойцов.

– Насколько я знаю, тогда призывали не только лекарей.

– Верно. Но для остальных магов отбор был куда строже. Отправляя на поле боя бойца с особым даром, нужно не только создать ему правильные условия для раскрытия всего потенциала, но и быть уверенным, что остальной отряд не пострадает от разбушевавшегося мага. Многих это уберегло от призыва – военачальники предпочитали использовать только то оружие, которым знали, как пользоваться. С целителями, как ты понимаешь, подобных проблем не возникало.

– Ну да, закинуть их в горячую точку, пусть бегают по окопам, лечат раненых, пока не попадут под обстрел, – Дан вспомнил школьные уроки истории и сухое повествование об ужасах войны на страницах учебника.

– А ты, значит, решил по-другому использовать свои таланты?

– Изначально я учился лечению, – в глазах Дана промелькнула грусть. – Но у меня не особо получалось. Поэтому я решил уйти в другую сферу. Любая биомагия основана на взаимодействии с телом. Ты понимаешь, как устроен организм, какие процессы в нём происходят и как можно повлиять на функционирование человеческого тела. В результате можно не только ускорить заживление раны, срастить сломанную кость, избавиться от злокачественной опухоли, – Дан опять помрачнел. – Можно укрепить своё тело или ослабить чужое.

– Ты прибегаешь к каким-либо ритуалам? – поинтересовался глава.

– Нет, не хочу тратить время на возню с пентаграммами и прочей мутью, – отмахнулся парень.

– А что насчёт твоей бабушки?

– Она уже несколько лет как умерла.

– Печально. Может, кто-то ещё из родни увлекается магией?

Дан насторожился.

– Вас интересует вся моя родословная?

– Только ныне живущие.

– Не рановато ли вы собрались знакомиться с моей семьёй? Понимаю, я – видный жених, но мы ведь только познакомились, да и, честно говоря, вы не в моём вкусе, – Дан попытался состроить виноватое лицо, но насмешливая улыбка не позволяла ему полностью погрузиться в образ разбивателя сердец.

– Не обольщайся, я хочу выстроить с тобой сугубо рабочие отношения.

– Рабочие? – парень искренне не понимал, куда ведёт его этот разговор.

– Как давно ты промышляешь наёмничеством? – глава отложил свои записи и пронзительно посмотрел на задержанного.

В голове мгновенно возникли воспоминания о первом задании. Дану тогда едва исполнилось шестнадцать. Всё, что у него было, – это несколько магических трюков и острая потребность в деньгах. Школьная успеваемость не давала никаких надежд на успешное будущее, а ворох проблем требовал немедленного решения. Тогда-то и возник Ян с удивительно привлекательным предложением. От ребят требовалось лишь постоять на стрёме, пока мелкие банды занимались делёжкой территории в арендованном на краю города гараже. Дан навсегда запомнил свой дебют – бледный и трясущийся от волнения маг вызывал скорее жалость, чем страх. Все время, пока они с Яном наблюдали за спорами двух главарей, рассматривающих карту города, Дан молился за дипломатические навыки общающихся. К счастью, никто в тот день не хотел заходить дальше угроз, и встреча закончилась мирно. Дан получил своё вознаграждение и пообещал себе, что это был первый и последний раз. Через неделю он взял следующее задание.

– Ну что вы, я раньше никогда не нарушал закон, – Дан решил не посвящать начальника департамента в подробности своего прошлого.

Ответ заставил мужчину улыбнуться. Столь очевидная ложь не могла не веселить, но допытываться он не стал.

– Никогда не думал сменить работу на что-то более легальное?

– Собираетесь читать мне нотации?

– Нет, я предлагаю тебе должность в департаменте, – будничным тоном сказал глава.

Дан округлили глаза. Такого поворота он никак не ожидал. Услышанная фраза засела в голове и повторялась, как заевшая плёнка.

– Это какая-то уловка? – растерянно спросил Дан.

– Твоё недоверие оскорбляет меня, – шеф понизил голос.

– А с чего мне вам верить?! – воскликнул парень.

– Я понимаю, что сегодняшние события не самым лучшим образом сказались на твоём здравомыслии, но попробуй хоть ненадолго включить мозг и подумать, – каждое слово будто иголкой впивалось в тело. – Очевидно, что в этом деле ты – не более чем пешка, и никакой полезной информацией ты не обладаешь. Так что не зазнавайся, моё предложение основано исключительно на рациональности. Может ты уже заметил, у нас небольшая нехватка кадров, и я любыми способами пытаюсь решить эту проблему.

Дан вжался в стул. Слишком резко сменился настрой разговора. Мысли в голове хаотично сменяли друг друга: меня убьют, меня посадят, мне помогут, меня обманут… Минутная пауза помогла утихомирить эмоциональную бурю. Что у него есть на данный момент? Очевидная перспектива попасть в заключение и подозрительно выгодное предложение. В памяти сразу всплыли пустые коридоры департамента. Возможно, этот хлыщ и вправду боится, что скоро у него в подчинении останутся только крысы.

– Вы не брезгуете даже преступниками? – поинтересовался Дан.

Мужчина печально улыбнулся.

– Если бы меня сильно заботила мораль, я бы не оказался в кресле начальника. Не пойми неправильно, ты мне абсолютно искренне противен, но с возрастом приходит понимание, что ради благих целей иногда нужно пойти на сделку с совестью, и чем благороднее цель, тем ужаснее компромиссы. В начале своей службы я бы скорее откусил себе язык, чем предложил бы задержанному сотрудничество, но, когда на мои плечи легла ответственность за весь город, я стал менее категоричен.

– И часто вы закрываете глаза на чужие проступки? – Дану стало не по себе от циничности этих размышлений, и ещё хуже он почувствовал себя, когда счёл эту схему вполне рабочей.

– На твоём месте сидело много разных магов. Кто-то перебрал с выпивкой и наслал чесотку на соседа, который по ночам смотрел комедии на полной громкости, кто-то поджёг дом бывшей, а кто-то вывернул человека наизнанку за кошелёк с мелочью и позолоченные часы. Нам приходится каждый день сталкиваться с подобными случаями. Откровенно говоря, далеко не каждое преступление заслуживает нашего внимания. Некоторые нарушители остаются безнаказанными, просто потому что мы не можем себе позволить тратить время на всякую ерунду. Ты, кстати, был к этому близок.

На лице Дана отразилось недоумение. Шефа позабавила такая реакция. Он медленно потянулся к столу и взял с его поверхности ветхий томик, который Дан сегодня видел уже не первый раз. Руки с трепетом сжимали кожаное оплетение, а взгляд сквозил отвращением.

– Твой наниматель готов был отдать целое состояние за возможность присоединиться к Салему, и я говорю не о той груде банкнот, – служащий протянул книгу Дану.

– Вы хотите сказать, что я чуть не погиб из-за дряхлого романчика? – парень неуверенно взял в руки причину своих неприятностей.

– Эта книженция забрала не одну жизнь, – мужчина сжал кулаки. – И неизвестно, сколько ещё заберёт.

– Звучит как то, что не следует показывать кому-попало, – Дан опасливо посмотрел на смертоносное оружие в потёртом переплёте.

– И ты готов остаться кем-попало?

Пока голова размышляла над вопросом, рука уже взялась шершавый край обложки. Аккуратными движениями Дан открыл этот ящик Пандоры, готовясь отбиваться от проклятий, затаившихся в сухих листах пергамена. Но ничего подобного не произошло. Единственное, что ужаснуло Дана, – это до безобразия корявый почерк, которым была исписана первая страница. В неровных столбцах текста узнавался… рецепт.

– Простенькое снадобье от простуды, – прокомментировал Дан. – У бабушки были варианты и поэффективнее.

Листая записи дальше, маг узнавал в неровных размашистых словах типичные для целительства ингредиенты. Вербена, корень солодки, говяжий жир, козье молоко, морская вода, пиявки, всё это в том или ином виде запихивали в котелок, варили, выпаривали, настаивали, смешивали с воском. Дан изучал «пособие для маленькой ведьмы» с едва сдерживаемой улыбкой, как будто ему рассказывали, как высечь из камня искру, а у него в руках были и спички, и зажигалка. Хотя некоторые методы всё ещё оставались актуальными – внук лекарки вспомнил, как в детстве бабуля чуть ли не силой вливала в него противное варево из мха и дубовой коры, он бы с радостью ещё неделю провалялся бы с этой ветрянкой, лишь бы не чувствовать горечь, от которой сводит горло, и которая на несколько дней превращает всю потребляемую пищу на вкус в опилки. Но с каждой прочитанной страницей шутливости и греющей грудь ностальгии становилось всё меньше. В снадобья начали добавляться весьма спорные компоненты. Зелье с могильной землёй, мазь, настоянная на ногтях, свечи с волосами утопленников, для какого-то рецепта понадобился лоскут кожи, но вот с какого животного не уточнялось, да и вообще, с животного ли.

– Знаешь, я всегда считал целительство самой безобидной из всех существующих разновидностей магии, – ни с того, ни с сего начал глава. – Даже в детстве лекарей не боялся – чем они могут навредить? Поводят руками над содранной коленкой, и дрянью какой-то напоят. У меня тогда даже не возникало вопроса, из чего же они свои зелья варганят?

– Из того, что поможет, – выпалил Дан. – Или ты думал… вы думали, что от цирроза или туберкулёза поможет комнатная гортензия?

– Раньше так и думал, – не стал отпираться мужчина. – А когда на службу поступил пришло осознание, для кого на чёрные рынки поставляют все эти чудаковатые товары: растения, пустившие корни в чьи-то останки, органы в огромных банках желтоватого формалина, в конце концов, для кого на тайных аукционах продают рабов.

– Ни один порядочный целитель не станет заниматься подобным!

– Ты их много знаешь?

– Нет, но все, кого я знаю, не опустились бы до такой дикости, – и Дан не соврал, его бабушка ни разу не переходила грань дозволенного, и закон тут не при чём, ведь самое страшное наказание выносит не судья, а твоя совесть.

– Завидую твоей наивности. Пока она ещё с тобой, выспись, потому что потом недоверие ко всему окружающему тебя миру не даст спокойно заснуть.

Взвинченный парень до скрипа сжал кожаную обложку. Он быстро перелистнул книгу на середину. Вверху страницы красовалась надпись: «От старческого безумия». Дан едва подавил в себе желание предложить рецепт собеседнику. Молодой маг предположил, что так автор назвал деменцию. Рецепт начинался достаточно сухо: «3 свежих печени (если детские, то 4).»

Внутренности скрутило. Читать дальше было страшно. Страшно, что кто-то готов прибегнуть к таким бесчеловечным способам исцеления, страшно, что кто-то соглашается обменять своё спасение на погибель других, страшно, что возникший интерес слишком громко уговаривает читать дальше, заглушая голос разума, твердящих не лезть в это зловонное болото. Для истинного ремесленника рабочие заметки интимнее личного дневника. Слишком много они могут сказать, казалось бы, сухие отчёты на деле выворачивают душу автора: чего он хочет, почему, на что готов пойти ради этого. Как быстро желание исцелить тело сгубило разум составителя этого сборника? Захотелось изучить справочник поподробнее, вооружиться лупой и с самой первой строки высматривать признаки приближающегося помешательства, наблюдать, как меняется автор, как смещаются его рамки человечного. Но Дан не мог себе позволить с головой уйти в исследование чужого нутра. У потенциального работодателя вряд ли хватит терпения дождаться, пока биомаг утолит свою жажду познания. Вместо того, чтобы копаться в истоках деградации личности, Дан перешёл сразу к результату. Стремительно перелистнув в конец книги, он принялся поглощать написанное. «Ритуал требует непропорционально большое количество жизненной энергии. Больной прожил лишь на месяц дольше, это слишком большой расход ресурсов. Возможно материал был непригоден, стоит испробовать разные возрастные группы. Однако по предварительным данным для дополнительного года жизни требуется порядка десяти человек.»

Книга исчезла из рук в мгновенье ока. Дан растерянно смотрел на пустые ладони, и лишь когда поднял взгляд на хозяина кабинета понял, что тот просто на просто вырвал у него книгу. Если бы за этой сценой наблюдал какой-нибудь историк, он бы впал в ярость от столь грубого обращение с древностью, но к счастью, свидетелей не было. Или к несчастью. Дан теперь не знал, чего ожидать от мужчины, чьи намеренья менялись слишком спонтанно и необоснованно.

– Что думаешь? – руководитель неотрывно следил за выражением лица Дана.

– Я сейчас на это не способен, – и парень не врал, в голове действительно была всепоглощающая пустота.

– Неужели прочитанное настолько шокировало тебя?

Молчание послужило до безобразия точном ответом. Мужчина пристально смотрел в глаза напротив. Время будто замерло. Если бы не часы на стене, ритмично цокающие от движения секундной стрелки, комната казалась бы инсталляцией из дома восковых фигур. Глава департамента сам вернул жизнь в кабинет – разочаровано выдохнув, он убрал отобранную улику в стол и, словно силы разом покинули его тело, откинулся на кресле. Около минуты Дан молчал. На большее его не хватило. Рука уже потянулась к вольготно расположившемуся служащему, чтобы проверить не задремал ли он, но, увидев едва заметное подёргивание пальца, который не слишком размашисто, но быстро постукивал по мягкой обивке подлокотника, Дан остановил себя. Он решил напомнить о себе по-другому.

– А какая зарплата?

Мужчина открыл глаза и вопросительно посмотрел на Дана.

– Ну, вы же мне работу предлагали. Я хочу знать, какие условия меня здесь ждут, – парень деловито закинул ногу на ногу.

Мужчина устало потёр глаза и, вернув себе серьёзный вид, придвинулся к рабочему столу.

– На первом этаже отдел кадров. Спустишься туда – узнаешь у Карлы, что нужно для трудоустройства. Можешь со своими расспросами докучать ей. Свободен.

Дан ещё какое-то время наблюдал за своим теперь уже начальником, который, казалось бы, вовсе перестал замечать его присутствие и взялся за бумажки, размашистым почерком заполняя бледно пропечатанные бланки. Молодой маг опасливо встал со своего места и, стараясь не шуметь, будто слишком громкими шагами он спугнёт свою удачу, поплёлся к двери.

– Надеюсь, ты понимаешь, что побег аннулирует все наши соглашения, – настигло его уже в проходе.

– Я похож на идиота?

Ответа не поступило.

Спускаясь по уже знакомой лестнице, Дан настороженно оглядывался. Ситуация казалась ему настолько абсурдной, что он не мог поверить в реальность происходящего. Наверняка на него сейчас снова набросятся, скажут, что эта была лишь шутка, злая издёвка над человеком, обречённым на тюремное заключение. Но вплоть до первого этажа он так никого и не встретил. Только спустившись в так называемый отдел кадров, который представлял из себя маленький душный кабинет, он увидел сидящую за столом девушку. На первый взгляд ей было не больше тридцати, хотя из-за тусклых уставших глаз ей хотелось накинуть ещё десяток другой лет. На лице было минимум макияжа, исключительно чтобы скрыть синяки под глазами и болезненную бледность, чёрные волосы собраны в тугой хвост, строгая белая рубашка застёгнута под самый воротник.

– Карла? – спросил Дан.

– Да, – работница даже не оторвала взгляд от экрана компьютера, на котором с каждым щелчком мыши открывались всё новые окна.

– Я тут… меня… – парень даже не знал, с чего в этой ситуации лучше начать – сказать, что его задержали как преступника, или сразу перейти к моменту, когда ему предложили работу.

– Сейчас я тебе выдам список документов, которые ты должен будешь предоставить для поступления на службу. Те, что подчёркнуты, уже завтра должны быть у меня на столе, остальное донесёшь по ходу. Ещё сейчас заполнишь четыре анкеты. Писать только чёрной ручкой, ошибки не допускать, за поля не выходить, – сухо произнесла девушка выученный наизусть инструктаж.

Дан, словно школьник на первом занятии, неуверенно прошел вглубь кабинета, взял несколько бланков и послушно принялся заполнять свои данные.

– Вы не боитесь меня? Полчаса назад меня притащили сюда под конвоем, а сейчас я абсолютно свободный сижу в метре от вас, – Дану было стыдно говорить о допущенной ошибке в адресе, и его превратившийся в кашу мозг предложил очень непринуждённое начало диалога.

– Обычно в отделе кадров о свободе говорят люди, заполняющие заявление об увольнении, а не о принятии на работу, – Карла лишь на секунду оторвалась от компьютера, чтобы одарить собеседника насмешливым взглядом.

– Я к тому, что… А вдруг я сбежал? – Дан скучающе крутил пальцами шариковую ручку.

– Тогда ты выбрал странный маршрут, выход – направо по коридору, – девушка махнула рукой в соответствующую сторону.

Парень вернулся к нудной бюрократии и прочитал, что от него требуют в следующей графе. Не понимая, как он должен уместить дату своего рождения в сантиметре отведённого пропуска, он раздраженно цокнул. Неожиданно Карла продолжила начатый ранее разговор.

– Если ты покинул кабинет Алана живым и без наручников, значит тебе ПОЗВОЛИЛИ это сделать.

Дан не был свидетелем демонстрации силы шефа, но услышанное дополнило в голове характеристику Алана пометкой «лучше не нарываться».

На заполнение бумаг и выслушивание комментариев о своей невнимательности ушло около получаса. Последний раз Дан столько писал на выпускных экзаменах в школе. Распрощавшись с ненавистной чёрной ручкой, он уже собирался отправиться домой, но напоследок ему осталось выполнить ещё одно поручение.

– Нужно поставить несколько подписей. Сначала зайдёшь к Алану, а потом в канцелярию. И кстати, возьми те две белые папки – передашь шефу, раз уж всё равно к нему поднимаешься, – Карла указала на две толстенные глыбы, лежащие на самом краю, и Дан удивился, как стол не накренился от такого перевеса.

Кряхтя от напряжения и краснея от злости, новый сотрудник департамента ступеньку за ступенькой преодолевал путь наверх. Ноша сильно тормозила его, и время от времени он останавливался, чтобы поудобнее перехватить папки. В голове промелькнула мысль, а не усилить ли руки, чтобы облегчить себе задачу, но применить магию для такой ерунды не позволяло ни самоуважения, ни, что более важно, измотанное состояние.

– Вот зараза, свалила на меня работу, просто чтобы самой не таскаться с тяжестями, – бубнил Дан.

Дойдя до третьего этажа, он заметил открытую дверь кабинета, в котором сидела уже знакомая ему девушка. Телекинетик, от которой ему прилетело столом в гостиничном номере. От воспоминаний пострадавшие ноги заныли ещё сильнее. Девушка положила голову на столешницу, а перед глазами она держала телефон, лениво водя пальцем по экрану туда-обратно.

– Какие у меня трудолюбивые коллеги.

Хоть Дан и пытался сказать это как можно тише, магичка, кажется шеф называл её Фрэнсис, заметила наблюдателя и небрежным взмахом руки закрыла дверь, даже не подходя к ней.

Завершив своё половничество по этажам, Дан наконец-то распрощался со зданием департамента. Только оказавшись на улице, он заметил, насколько потрёпано он выглядит. Одежда была подрана, вся пыльная, где-то темнели пятна крови, да и лицо по ощущениям было не в лучшем состоянии. От мысли, что он в таком виде устраивался на работу, Дан засмеялся. Вместе со смехом накатила дикая усталость, скопившаяся за весь этот насыщенный событиями день, и единственным желанием сейчас было как можно быстрее добраться домой. Мелочи в карманах хватило на автобус. Всю поездку пассажиры с подозрением поглядывали на избитого парня, но тому было слишком лень обращать внимание на других людей.

Дойдя до своей квартиры, Дан по привычке пинает дверь, попутно орудую ключом в замке. Шатающейся походкой он добрался до кровати и завалился на неё, даже не раздеваясь. Больше всего сейчас хотелось спать, но нывшие раны обещали неприятное пробуждение, когда придётся отдирать шмотки от тела из-за запёкшейся крови. Поэтому Дан собрался с силами и заставил себя раздеться, сходить в душ и обработать повреждения. Закончив приводить тело в порядок, парень заметил, что солнце уже село. Вечер настал неожиданно, впрочем, сегодняшний день преподносил сюрпризы и похуже. Выйдя на лестничную клетку, Дан стеснительно постучал в соседнюю дверь. Через несколько минут щелкнул замок и из квартиры вышла старушка.

– О, явился всё-таки. Я уж думала зря у плиты весь день торчала. Проходи быстрее, нечего мне в дом сквозняки нагонять, – женщина пропустила Дана внутрь. – Чего весь подратый?

– Да я, вроде как, работу нашёл, – неуверенно начал парень, устраиваясь за обеденным столом.

– Неужто?! И куда тебя взяли, раздолбая? – спросила старушка, накладывая в тарелку разогретое рагу, от аромата которого требовательно забурчал живот.

– Не поверите.

Глава 3

Если ад существует, то в нём заставляют вечно собирать документы для трудоустройства. Дан уже не помнил, сколько времени потратил на добычу всех необходимых для работы бумажек. Он объездил весь город, чтобы государство признало его человеком, достойным официального стабильного заработка. И в ходе своего тура по местам бюрократического беспредела ему пришлось посетить заведения, о существовании которых он даже не догадывался. Это посвящение во взрослую жизнь забрало практически месяц его жизни. Зато теперь он держал в руках новенькое удостоверение, на котором рядом с его не слишком удачной фотографией красовалось название новоприобретённой должности: младший специалист департамента по борьбе с магическими преступлениями. Стоя посреди комнаты маг любовался своим билетом в новую жизнь, которая теперь у него всегда будет ассоциироваться с запахом дешёвого пластика, пропитавшим, казалось весь дом, хотя и прошло меньше дня, как Дан получил свеженапечатанное удостоверение. Но старая жизнь не хотела его отпускать так просто и напомнила о себе четырьмя уверенными ударами в дверь. Дан тут же полез в карман за телефоном и, глянув на дату, тихо выругался. Из-за всей этой канители с трудоустройством он совсем потерял счёт времени. Пока ноги шли к двери, мозг искал подходящие отмазки, но не найдя ни одного уважительного оправдания, предложил лишь…

– Я всё отдам, обещаю!

На пороге стоял хмурый мужчина, который после услышанной фразы ещё больше нахмурился.

– Ну вот, а я эту рубашку только постирал, – гость принялся закатывать мятые манжеты.

– Можешь не тратить силы на моё избиение – денег всё равно нет. Пока что нет. Но в следующем месяце я заплачу сразу за два, – отметив на лице собеседника ноль изменений, Дан продолжил. – Да ладно, в первый раз что ли? Помнишь, как меня в марте заказчик кинул с оплатой? Я же в апреле поднапрягся и отдал всё.

Мужчина остановился, задрав рукав по самый локоть. Пустой взгляд не выдавал ни одной эмоции, но закушенная губа свидетельствовала о том, что какие-то размышления всё же ведутся.

– Мы же не первый год знакомы, ты знаешь, в какую бы передрягу я не влип, слово своё всегда держу. Подожди ещё немного и я верну не только то, что задолжал, но и тебе в благодарность чего-нибудь подкину. Сколько градусов сгладят твои неудобства? Если хочешь, я могу прикупить виски покрепче…

– Я не пью, – мужчина ответил холодно, но в его глазах появился озорной блеск.

– Да, в начале года ты так не пил, что мне пришлось чуть ли не на руках тебя к жене тащить, – Дан говорил как можно громче, чтобы выбивала почувствовал стыд не только перед ним, но и перед живущими на этаж соседями, которые наверняка уже грели уши у дверей. – Повезло ещё, что у меня в том баре задание было, а то так бы и пускал слюни на стойку.

– Если не заплатишь и в следующем месяце, я заберу себе на память твой болтливый язык, – мужчина выпрямил закатанный рукав и направился на выход, только у лестницы он обернулся и пробормотал. – Ром. И не надейся отделаться одной бутылкой.

– Я всегда знал, что ты милаха, – крикнул должник и закрыл дверь, пока «милаха» не передумал.

Быстро собравшись, Дан выбежал на улицу и поспешил в место, которое не раз спасало его от голодной смерти. Запах свежей выпечки настиг метров за десять от пекарни, и дело не в ванили, которую владелец сувал чуть ли не во всё сладкое тесто. Все будоражащие аппетит ароматы выдувались через разбитую дверь. Белая пластиковая створка, которая раньше держала стеклянное полотно, теперь обрамляла ничто. Стоя перед этой теперь уже бесполезной конструкцией, Дан думал, открывать ему дверь или просто перешагнуть невысокий порожек. Из уважения к этому месту, маг всё-таки воспользовался дверной ручкой и, стоило ему встретиться взглядом с владельцем, услышал:

– Малейшее «я же говорил» и у меня ты сможешь купить только пончик со слабительным.

– Понял, молчу, – Дан поднял руки, демонстрируя своё полное подчинение новому правилу.

Бегло просмотрев полки, парень ткнул пальцем в корзинку с пирожками. Ценник обещал, что внутри будет мясо, но Дан уже по опыту знал, что лука в этой начинке гораздо больше. Несмотря на обманчивое название, пирожки были более чем съедобными, а с утра ему большего и не требовалось. Владелец закинул два луковых недоразумения в бумажный пакет, поставил покупку на прилавок и открыл кассу, готовясь принимать оплату. У Дана же были другие планы.

– Смотри, что мне выдали, – младший специалист департамента с важным видом извлёк из кармана новенькое удостоверение.

– Поздравляю, – бесстрастно сказал мужчина, едва взглянув на перевёрнуые вверх тормашками документы. – Оплачивать будешь наличкой.

– Что ты всё о деньгах, да о деньгах, может, хоть немного за меня порадуешься, – Дан расстроенно спрятал удостоверение обратно.

– Я рад, – мужчина смягчился, говоря уже не просто с покупателем, а с другом, который последние несколько лет чуть ли не каждое утро приходит за завтраком и ненавязчивым разговором. – Я правда рад. Не сказать, что работа в департаменте намного безопаснее твоих прошлых затей, но хотя бы я не буду переживать, когда в реке выловят очередную жертву бандитских разборок.

– Спасибо, – Дан тепло улыбнулся, но радость на его лицо быстро сменилась лукавством. – Может тогда поздравишь меня чем-то более материальным? Например, чем-то съедобным, румяным, с мясом и в количество двух штук?

– Пора взрослеть, с твоей должностью неприлично клянчить пирожки.

– Торжественно клянусь, что с первой зарплаты уже я тебя буду угощать, – с небывалой серьёзностью заявил Дан.

– Даже не рассчитывай, что я это забуду, – мужчина с грохотом захлопнул кассу и добродушно хмыкнул, стоило клиенту чуть ли не вприпрыжку выбежать из пекарни в обнимку с мгновенно помявшимся пакетом.

Завтрак был съеден по пути на новую работу. За этот месяц Дан не раз бывал в здании департамента, доставляя очередной листок с подписью и печатью какой-то невероятно важной персоны, естественно по мнению самой этой невероятно важной персоны, но сегодня был первый день, когда он пришёл сюда в качестве сотрудника. Дан с удивлением отметил, что официальное назначение на должность никак не повлияла на его появление. Никто не вышел встречать нового коллегу, не было никаких дружеских похлопываний по плечу, пожеланий удачной службы, предложений на выходных поднять тост за нового члена коллектива. Возможно, дело было в немногочисленности этого самого коллектива. Дан предполагал, что в здании работаю немногим больше десяти человек. Нескольких он встретил лично, об остальных мог судить только по слухам и встреченным в бессмысленном блуждании по этажам кабинетам. Поднявшись к начальнику, Дан постучал в дверь и, дождавшись приглашения, прошёл внутрь.

– И как мне теперь вас назвать: босс, шеф, лидер? – парень мялся на пороге, поправляя рукава растянутой толстовки.

– Можно просто Алан, – мужчина привычно сидел за своим рабочим местом, погрязнув в отчётах. – У нас, конечно, нет дресс-кода, но ты теперь госслужащий, обзаведись хотя бы новой одеждой.

– Я бы с радостью, вот только зарплату ещё не получил. А я ведь целый месяц к вам чуть ли не каждый день таскался, – обиженно заявил Дан.

– За пустые скитания жалование положено только чиновникам, а ты ещё до этого не дорос.

Дан насупился, но пререкаться не стал.

– Но сегодня у тебя появится шанс проявить себя и доказать, что ты достоин аванса, – сказал Алан с загадочной улыбкой.

– Первый день и сразу на задание? Разве сначала не должно быть какое-то обучение или хотя бы инструктаж?

– На это нет времени, тебе всё разъяснят по ходу. Не переживай, в одиночку тебя ещё рано отправлять на миссии. С тобой пойдут Клод и Фрэнсис.

Дан вспомнил своё знакомство с этими двумя и недовольно скривился. Синяки уже зажили, но унижение от сокрушительного поражения до сих пор сдавливало грудь.

– Найдёшь их на третьем этаже. Там же будет твоё рабочее место, Клод всё покажет. Ах, да, – Алан показал пальцем на стопку документов, одиноко лежащую на диване. – Занесёшь в отдел кадров.

Спускаясь по лестнице с нагруженными руками, Дан словил чувство дежавю. Неужели ему теперь всё время придётся таскать чужие бумажки? Быстрее бы уже отправиться на дело, это явно будет интереснее курьерских услуг. Дверь в отдел кадров парень открыл ногой, иначе документы рисковали разлететься по всему коридору. Карла сидела за столом ровно также, как и во все предыдущие встречи. Каждый раз, заходя к ней с очередным вопросом, где взять ту или иную справку, девушка едва выглядывала из бумажных завалов. Казалось, что даже эта маленькая коморка была для неё слишком велика, ведь всё, что ей требовалось для работы лежало на расстоянии вытянутой руки.

– Положи на вторую полку, – Карла махнула рукой в сторону невысокого шкафчика, заставленного разноцветными папками.

– И тебе привет, коллега, – буркнул Дан.

– Ах, точно, с первым рабочим днём, – без особых эмоций произнесла девушка, щурясь от яркого утреннего солнца, которое пробивалось сквозь узкое окно.

Подойдя к нужному шкафу, Дан закинул на полку бумаги, совсем не беспокоясь, что из-за его небрежности стопка расползлась кривым веером. Ещё одно подобное задание, и он специально «потеряет» несколько документов по дороге, чтобы его не нагружали почём зря. В школьные годы этот трюк не раз помогал ему отвязаться от чужих поручений.

– Привыкай, легальная работа часто бывает напряжной.

Стоило Карле договорить, как её руки потянулись куда-то вниз, и она выехала из-за стола. Толкая колёса инвалидной коляски, она добралась до окна, чтобы закрыть жалюзи и вернуть кабинету унылые серые оттенки.

– Да мне… и не сложно.

Дана внезапно охватил стыд, от которого щёки пылали, словно его знатно отхлестали по лицу. Он пытался не пялиться, но получалось откровенно плохо. Глаза пытливо изучали тело девушки, уделив особое внимание ногам. Классические чёрные брюки были подшиты, чтобы ткань не цеплялась за коляску. Одна штанина пустовала вплоть до бёдер, а на второй угадывались очертания коленки, после которой нога и заканчивалась.

– Ладно, я пойду, – от неловкости ситуации захотелось поскорее сбежать, а от использования слова «пойду» ощущения почему-то стали ещё хуже.

Карла с разочарованным смирением посмотрела на парня и пожала плечами, без лишних слов отпуская его. Уже в коридоре Дан хлопнул себя по лбу, переваривая случившееся. Он представил, как выглядел со стороны, и ему захотелось провалиться сквозь землю. Больше всего ему сейчас хотелось никогда не попадаться Карле на глаза, но понимая, что они теперь работают в одном здании и это у него вряд ли получится, он пообещал себе в следующий раз хотя бы не таращиться и вести себя как можно более непринуждённо.

Поднимаясь на третий этаж, Дан понимал, что найти нужный кабинет не составит труда. Раскатистый смех, больше похожий на рычание крупного зверя, было слышно ещё на лестнице. Стоя перед нужной дверью, парень нелепо переминался с ноги на ногу. Он поднимал руку с намерением постучать, но, передумав, начинал оттягивать ворот толстовки, словно он душил его. После очередной попытки избавиться от невидимой удавки из-за двери прозвучало громкое «Заходи!»

– Видимо, мне стоит поработать над скрытностью, – сказал Дан, неуверенно пересекая порог.

– Не расстраивайся, новобранец, просто от моего чутья и мышь не утаиться, – пробасил оборотень.

– Клод, а тебе бы стоит поработать над скромностью, – несмотря на разницу в возрасте телекинетичка не стеснялась дерзить старшему коллеге.

Оборотень рассмеялся. На вид ему было лет сорок, но даже по внешнему виду в нём был заметен юношеский задор. Уверенная, даже самоуверенная, улыбка не сходила с его лица ни на секунду. Блеск в его глазах заражал энтузиазмом. Аляповатая разноцветная рубашка была расстёгнута на груди, выставляя напоказ накачанные мышцы, а из закатанных рукавов выглядывали крепкие предплечья.

– Наверное, стоит познакомиться. Заново. Я Дан, – парень протянул руку оборотню, и тот незамедлительно сжал её медвежьей хваткой.

– Клод, – мужчина даже вблизи собеседника не сбавлял громкость своего голоса.

Дан старался держать лицо, но, высвобождая руку, всё-таки поморщился от боли. Он развернулся к девушке. В ней не было той живости, радости и энергии, которую излучал её напарник. Она была спокойна и меланхолична, но игривая улыбка добавляла её образу ореол загадочности. Дан отметил, что она весьма симпатична, когда не пытается его убить.

– Фрэнсис, – представилась девушка.

Проведя небольшую экскурсию по этажу, Дану показали его рабочее место и владения его напарников. На большее времени не хватило – пришла пора отправляться на миссию. Внизу их уже ждала машина. Забираясь на заднее сиденье, Дан небрежно захлопнул дверцу, за что схлопотал недовольный взгляд Клода, устроившегося за рулём.

– Да ладно, это ж рабочая колымага, – оправдывался Дан.

– А чинить её приходится за свои кровные, – оборотень завёл двигатель, и тот ритмично заурчал.

Дорога оказалась неблизкой. Миновав урбанистические пейзажи, машина выехала на окраину города. За годы подпольной деятельности Дан привык к таким поездкам, но сегодняшняя цель несколько отличалась от обычной задачи.

– Что за контрабанду мы должны изъять? – спросил Дан.

– Точно неизвестно. Знаем, что это какие-то артефакты с чёрного рынка, – не отвлекаясь от дороги ответил Клод.

– То есть мы даже не знаем, за чем едем?

– Именно.

– А если это какая-нибудь ерунда? Один мой заказчик как-то купил амулет для… – Дан замялся, – мужской силы.

– Не думаю, что Салем хочет отыметь систему буквально, – подала голос Фрэнсис.

– Это просто пример, – пробурчал парень.

– Салем – это крупнейшая группировка в городе, и любое их действие грозит для нас серьёзными проблемами. Будем надеяться, что они не обзавелись опасным оружием, но не стоит надеется на лёгкую добычу, – серьёзная речь Клода нагнала напряжения.

– И что, с помощью амулета реально можно поднять павшего бойца? – удивлённо спросила Фрэнсис.

– Учитывая, что следующим заданием от того заказчика было разнести лавку, где он купил ту побрякушку, я бы не рассчитывал на такие методы.

– Жаль, а то Клод у нас уже не молод, – девушка насмешливо посмотрела на водителя.

– Эй, мне только сорок два. Рановато вы ставите крест на моей личной жизни! – хоть оборотень и пытался состроить недовольную мину, искренняя улыбка говорила о том, что шутка его ничуть не задела.

Фрэнсис хмыкнула и отвернулась. До цели добрались без происшествий. Немноголюдный район встретил с опаской. Тихо. Очень тихо. Редкие прохожие настороженно осматривали чужаков. Каждый второй дом, встреченный на пути, был заброшен. В округе обнаружился лишь один продуктовый, ни о каких парках и детских площадках не могло быть и речи. Это место вымирает. Все, кто мог, уже сбежали отсюда, а у кого такой возможности нет – смиренно ждут прихода смерти и надеются, что их тело обнаружат до того, как оно окончательно сгниёт в одинокой хибаре. Идеальная локация для логова преступников.

– Двухэтажное здание впереди, – сказал Клод, притормаживая на обочине.

Дан посмотрел на заявленный объект. Похоже на автомастерскую. По крайней мере когда-то так было. Первый этаж полностью занимал гараж, а уже на втором находились жилые помещения. Издалека строение не вызывало подозрений. Облезлая побелка и ржавая крыша отлично вписывались в захудалые окрестности.

– Пойдём проверим? – спросил Дан.

– Не торопись, новобранец.

Клод высунулся из окна и осмотрел улицу. Через дорогу стояла небольшая лачуга, которая выделялась из невзрачной застройки вытянутой, словно наконечник стрелы, ярко-зелёной крышей. Эта особенность делала дом похожим на круное дерево, которое пробилось из грубого асфальта и крепко пустило корни в месте, где ни у кого не найдётся сил противостоять мощи природы. Живости этой картине добавлял прогуливающийся вдоль крыльца кот. Гладкая рыжая шёрстка поблескивала на солнце. Тонкий хвост как антенна постоянно менял направление, будто пытаясь уловить сигнал. На полусогнутых лапах кот неспешно крался по сухой траве. Проходя под окном, он вздрогнул, когда плотно задёрнутые шторы колыхнулись, а внутри дома что-то громко звякнуло. Клод громко подозвал кота к себе. От неожиданного «кис-кис» зверь встрепенулся и недоверчиво обернулся на звуки. Хвост в очередной раз дёрнулся, и кот решился подойти. Оборотень вытянул руку в сторону животного. После недолгих раздумий рыжий бродяга послушно подставился под ладонь.

– Он конечно милый, но мы на задании, вообще-то, – Дан недоумённо наблюдал за развернувшейся сценой.

– Не мешай ему, – сказала Фрэнсис.

Кот растерял весь страх и доверчиво ластился к крупной руке, бережно почёсывающей гладкие ушки. Вдоволь нанежившись, животное отстранилось и деловито посмотрело на Клода. Кошачьи глаза потемнели, зрачки резко сузились, а во взгляде появилась серьёзность, которая превратила пытливое изучение обстановки в тщательную инспекцию. Пушистый резко вздёрнул хвост и развернулся в сторону подозрительного здания. Будто осознав за эту секунду правила дорожного движения, кот свернул с проезжей части на пыльный тротуар.

– Так что делать будем? – Дану надоело это интригующее молчание.

Фрэнсис раздражённо шикнула на него, а Клод как и вовсе не слышал. Оборотень застыл в одной позе: тело расслаблено откинулось на сиденье, руки покоились на руле, лицо выглядело расслаблено, словно он спит с открытыми глазами. Расфокусированный взгляд смотрел в никуда, и в то же время видел всё. Дану захотелось дёрнуть его рукав, щёлкнуть по носу, может, пощекотать, но помня силу удара оборотня, парень не рискнул осуществить что-либо из перечисленного. Вместо этого он принялся внимательно следить за котом.

Рыжий добрался до двухэтажного строения и теперь обходил его по кругу. Кот упирался лапами в стену, подыскивая возможность заглянуть внутрь, но окна находились слишком высоко, чтобы животное могла взобраться на них. Не сумев никак подсмотреть, он решил действовать напрямую – войти через дверь. Пара рольставней разделяла пространство бывшей мастерской на две рабочие зоны. Первая секция была надёжно закрыта, а вот вторая не слишком плотно прилегала к земле. Кот подошёл к просвету и заглянул в помещение. Лапка на пробу пошарила внутри, а затем и само тельце с удивительной кошачьей гибкостью смогло протиснуться в проём, куда Дан с трудом бы просунул даже руку. Спустя несколько минут животное вылезло наружу и направилось к металлической лестнице, которая вела с улицы прямо на второй этаж. Поднявшись вверх, кот покрутился у закрытой входной двери. Попробовал лапой толкнуть дверь, но та не поддалась, затем подошёл к краю лестницы и посмотрел на окно, которое находилось слишком далеко, чтобы до него допрыгнуть. Завершив свою разведку, кот побежал обратно к машине.

– Ты подчинил себе кота? – заинтересовался Дан.

– Лишь одолжил ненадолго его тело, и этот красавчик был рад мне помочь, – ответил вернувшийся в сознание Клод, наглаживая рыжую макушку кота, который снова впал в игривое настроение и крутился вокруг ласкающей его руки.

– Выдвигаемся? – спросила Фрэнсис.

Клод кивнул. Троица вышла из машины и направилась к бывшей мастерской. Приближаясь, Дан отметил, что здание не такое уж и необитаемое, как ему показалось сначала. Перед воротами гаража можно заметить следы колёс и свежие капли машинного масла, с крыши спускался водосток, который внизу отошёл от креплений, но был примотан к торчащему из стены кронштейну новенькой ярко-рыжей проволокой. Служащие департамента не стали задерживаться возле гаража и сразу направились на второй этаж.

– Я снесу дверь, – сказала Фрэнсис, преодолевая ступеньку за ступенькой.

– Не спеши. Вдруг обойдёмся без разборок, – ответил Клод, в противовес своим словам закатывая рукава рубашки и разминая кисти.

– С Салемом нет смысла разговаривать.

– Это не значит, что мы не будем пытаться.

Встав перед дверью, Клод размашисто постучал. Стоящая рядом Фрэнсис хмурилась, но никаких действий не предпринимала. Дан же стоял позади и просто ждал указаний. Сейчас он просто стажёр. Его задача – смотреть и запоминать, и желательно остаться в живых. Последний пункт немного напрягал, поэтому он то и дело оглядывался и высматривал возможные пути побега. Дан рассчитывал, что, занявшись законной работой, ему больше не придётся испытывать это мерзкое чувство неизвестности, но оно опять его настигло. Ответа не было слишком долго – прошло около минуты, хотя по ощущениям Дана ожидание длилось уже несколько вечностей. Фрэнсис надоело стоять без дела, и она с готовностью расправила руки. Дан с опаской отшагнул. Но силу телекинетичка так и не применила. Щёлкнул замок, дверь открылась и в проёме появилась русая макушка. Осмотрев незваных гостей, человек открыл дверь шире, и теперь в проёме можно было рассмотреть молодого парня. Веснушчатое лицо застыло в удивлении.

– Добрый день, – начал Клод.

– Добрый, – юноша придирчиво осмотрел гостей.

– Мы из департамента по борьбе с магическими преступлениями. Не переживайте, мы не хотим причинить вам вред, нам нужно лишь задать несколько вопросов, – оборотень говорил непривычно тихо и размеренно, избегал лишних движений и даже его мимика потеряла былую резкость.

– Что? Департамент? – растерялся парень.

– Да, у тебя проблемы со слухом? – вмешалась Фрэнсис.

На мгновение лицо Клода напряглось. Он грозно посмотрел на напарницу. Та показательно закатила глаза, но возникать не стала. Оборотень натянул обратно доброжелательную улыбку и продолжил.

– Вы владелец здания?

– Да, – немного задумавшись ответил молодой человек. – Войдёте?

Парень приглашающе махнул рукой куда-то внутрь дома. Клод и Фрэнсис снова обменялись взглядами, но Дан не сумел расшифровать это невербальное послание. Хозяин повторил своё приглашение, и Клод кивнул в знак согласия.

– Раньше это была мастерская? – спросил оборотень, едва переступив порог.

– Да, на первом этаже ремонтный цех, а здесь жильё, – парень обвёл рукой просторное помещение, в котором из мебели было лишь два дивана, невысокий кофейный столик и тумба.

– Давно закрылись?

– Да, уже лет пять как.

Дан осматривал комнату, пытаясь найти следы преступной деятельности. Он не знал, что искать, но надеялся выцепить из обстановки хоть что-то инородное. Но кроме бардака ничего в глаза не бросалось. Одежда была разбросана по диванам, на столе громоздилась немытая посуда, смятые обёртки и упаковка таблеток, а по углам валялся мелкий мусор. Из остальных комнат Дан смог лишь мельком заглянуть на кухню, насколько это позволяла распахнутая дверь. Кухонный стол был заставлен бутылками с газировкой и едой быстрого приготовления.

– Присаживайтесь, – парень освободил один из диванов от залежей одежды.

– Постою, – Фрэнсис остановилась недалеко от двери и, положив руки на бёдра, внимательно следила за подозреваемым.

– Может хотите выпить? У меня как раз осталось немного виски, – затараторил хозяин.

– Мы на службе, – сдержанно сказал Клод.

– Ах, да, точно. А я, пожалуй, выпью, а то как-то разнервничался. Первый раз сталкиваюсь с департаментом, – парень открыл тумбу и выудил оттуда наполовину полную бутылку дешёвого виски и заляпанный разводами стакан.

Внезапно одна из дверей отворилась и оттуда вышел ещё один парень. Он был постарше любителя выпить, и выглядел куда более примечательно. Кожаная куртка с множеством заклёпок, рваные джинсы, массивные ботинки, которые от каждого шага разносили по комнате тяжёлый грохот. Шума добавляло множество аксессуаров, крупные браслеты, словно кандалы плотно сидели на запястьях вместе с более тонкими металлическими плетениями, с шеи свисали цепи с крупными звеньями, и подвески с продолговатыми заострёнными кулонами. Неформал окинул взглядом собравшуюся компанию.

– У нас гости?

– Да, брат, к нам пожаловали люди из департамента, – паренёк пытался открыть бутылку виски, но потные ладони постоянно соскальзывали с крышки.

– Вы здесь вдвоём живёте? – поинтересовался Клод.

– Да, – тут же ответил младший, судя по виду, из братьев, сорвавшись на высокие ноты.

– И чем же мы обязаны визиту? – старший держался увереннее.

– Поступило сообщение от соседей, что здесь, – Клод на секунду замялся, – часто происходят драки с применением магических сил.

– Ерунда, мы с братом живём дружно, – сказал обвешенный металлом юноша.

– Владеете какими-либо силами? – спросил оборотень.

– Разве это противозаконно? – удивился старший.

– Нет, ни в коем случае. Если вы не применяете магию во вред обществу, никто не в праве вас ущемлять.

– А общество об этом знает? – дерзко спросил парень в куртке.

– Да, маги уже давно имеют ровно такие же права, как и не обладающие магическими способностями люди.

– Именно поэтому маги вынуждены умалчивать о своих силах при устройстве на работу или заселяясь в новый дом, куда вынужденно сбежали из-за соседских сплетен.

– Некоторые люди действительно опасаются всего, что они не могут понять или с чем не могут совладать, но…

– Некоторые?!

– Да в чём проблема? – Дану надоело стоять в стороне и выслушивать пререкания. – Просто не пользуйся силами, и никто не узнает, что ты чем-то отличаешься от остальных.

– Это не дефект! – сорвался на крик парень.

– Поверьте, мы, как никто другой, это прекрасно понимаем, – Клод мельком глянул на товарищей.

– Тогда зачем охотитесь на магов?

– Мы не охотимся, мы защищаем, защищаем людей от тех, кто не желает жить по людским законам, – оборотень не повышал голос, но сжавшиеся в кулак ладони выдавали его напряжение.

– Людские законы не могут сковать тех, кто стоит выше людей.

Обстановка накалялась. Дан чувствовал, что этот разговор неприятен всем. Ему самому стало не по себе от скопившейся со всех сторон агрессии. Он любил свою силу, гордился ею и не представлял, как бы он жил без неё. Ещё в самый первый раз, когда он взял в руки книгу, которую бабушка отчаянно пыталась от него спрятать, он понимал, ему нужно будет сделать выбор, и он его сделал, принимая все последствия своего решения. Дан сознательно отказался от спокойной размеренной жизни, и даже не пытался в неё каким-либо образом вернуться. Его никогда не отвергал этот мир, но лишь потому, что он сам отверг его.

– Может сменим тему? – младший брат справился с бутылкой и налил себе полный бокал виски.

– Да, вернёмся к цели нашего визита – мы обещаем не применять силу, если вы просто сдадитесь, – Клод говорил спокойно и чётко, словно боялся вспугнуть зверя.

Парень замер, едва поднеся бокал к лицу. В глазах отразился испуг. Губы дрогнули в попытке что-то сказать, вот только их владелец сам не понимал, что он хочет донести, и так и остался нем. Молчание длилось слишком долго, неприлично долго. Никто не двигался, боясь спровоцировать другую сторону, но вот, напряжение достигло апогея и, истончившись до предела, лопнуло. Младший брат щедро отхлебнул из бокала, но вместо того, чтобы проглотить терпкий напиток, он выплюнул его в сторону гостей, и мелкие капли, не успев замарать потёртый паркет, воспламенились. Словно факир, старающийся удивить жаждущих чуда зрителей, парень выдохнул поток жёлто-рыжего огня, который тут же вцепился в обивку дивана и начал захватывать всё больше и больше территорий. Клод, находившийся ближе всего к пироманту, едва успел отскочить, но пламя задело левую руку с лопаткой и подпалило волосы на затылке.

Яркая вспышка заставила Фрэнсис прикрыть лицо руками. По коже пробежало тепло, не слишком интенсивное, чтобы причинить вред, но достаточно ощутимое, чтобы отбить идею подходить близко к огненному магу. Благо девушке и не нужно было сокращать дистанцию. Как только жар исчез, она вытянула руку и по кофейному столику сначала пробежал едва заметный импульс, от которого звякнула бутылка, а затем передние ножки оторвались от пола, и стол перевернулся на торец, норовя накрыть собой юношу. Но не успев закончить начатое, Фрэнсис взвизгнула. Тонкий серебряный ремешок на часах до хруста сдавил запястье, и девушка вцепилась в него второй рукой, пытаясь высвободится из жестоких оков. Дан, отпрянувший от огня к стене, послушно выполнял единственную задачу, которую ему поставили перед миссией: «Не мешать». Он посмотрел на Клода, отряхивающегося от пламени, на Фрэнсис, корчащуюся от боли, и пришёл к выводу, что соблюдать правила сейчас не время. Посмотрев по сторонам, он заметил старшего братца, который сжимал побелевший от напряжения кулак и смотрел на кричащую девушку.

– Интересная вы семейка, – сказал Дан, протягивая руку в сторону вражеского мага.

На лице обвешенного металлом мага появилось смятение. Его рука, миную уйму украшений, поднялась к собственному горлу и принялась ощупывать кожу, покрытую отчетливо проступающими вздутыми венами. Маг открыл рот и тихо прохрипел. Его тело сгорбилась, и сжатая в кулак рука немного расслабилась. Дан заметил, что крик Фрэнсис стих и вместо него послышался звонкий лязг. Видимо, девушке удалось избавиться от стягивающих руку часов. Враг тоже это уловил. Он полностью разжал кулак и нырнул рукой в карман. Оттуда он вытащил горсть металлических шариков, каждый из которых был не больше полсантиметра в диаметре, и как только его ладонь раскрылась в противников отправился залп металлической дроби. Шарики неслись с разной скорость, какие-то действительно сравнялись со скоростью огнестрельного оружия и вбурились в стены и пол, какие-то двигались менее быстро, но тем не менее мощные удары оставляли после себя заметные вмятины, а несколько и вовсе просто упали на паркет и, словно на бильярдном столе, покатились в разные углы комнаты. Дан присел и постарался сжаться до максимально компактных размеров. Он прикрыл голову руками, пуская все свои силы на укрепление собственного тела. Фрэнсис метнулась к стене и притянула к себе стоящий неподалёку диван. Тот громко заскрипел куцыми ножками по паркету и размашисто впечатался в стену, едва не задев саму Фрэнсис, но зато загораживая телекинетичку от обстрела.

Стоило последнему шарику врезаться в дверной косяк и, оставив неглубокую выемку, со звоном приземлиться на пол, Дан подскочил с места, но острая боль в рёбрах заставила рухнуть на колени и схватиться за бок. Крови не было, но даже через одежду была заметна очевидно неестественная неровность. Одно или два ребра сломаны. Раздавшийся крик отрезвил. Клод уже избавился от огня и без лишнего пиетета мутузил пироманта, мощными ударами в челюсть обрывая любые его попытки высечь искру. Решив, что один враг уже не представляет угрозы, Дан посмотрел, как обстоят дела у любителя пошвыряться железяками. Парень со всё ещё сбившимся дыханием сорвал с шеи цепи, и висевшие на них подвески поднялись сами собой в воздух, направив заострённые края на врагов. Пока Дан раздумывал, как не позволить своему телу превратиться в решето, вышедшая из своего укрытия Фрэнсис снесла с петель входную дверь и лёгким взмахом здоровой руки запустила в негодяя. Полотно снесло металлические снаряды и с глухим ударом встретилось с телом мага.

– Это твой коронный приём? – Дан вспомнил, что и в первую встречу девушка искусно орудовала вырванной дверью.

– Всегда работает. Особенно в бедняцких халупах, где из мебели только матрас и табуретка.

Из-под двери послышалось шевеление. Пострадавший не спешил сдаваться. Он скинул с себя деревянную ношу и суетливо принялся вставать на ноги. Дан, держась за рёбра, подбежал к оживившемуся магу. Правая рука потяжелела. Кости стали твёрже камня. Пальцы сжались, и от соприкосновения плотной задубевшей до состояния гибкого металла кожи послышался скрежет. Рука правосудия настигла преступника. Не дав тому подняться, Дан зарядил кулаком точно в нос все ещё ошеломлённого от не слишком нежной встречи с дверью парня. Хруст ознаменовал свержение ещё одного врага, и Дан сполна насладился своим триумфом. Ощущение собственной силы опьянило и заглушило боль от покалеченного бока. В своём самолюбовании он едва не упустил из виду потряхивание пола под собственными ногами.

– Это что за хрень? – Дан заозирался, пытаясь отыскать источник странных вибраций.

– Где-то есть третий! – Клод перестал мутузить потерявшего сознание пироманта и настороженно осматривал помещение.

– Здесь больше никого нет, – Фрэнсис пробежалась по всем комнатам и сейчас растерянно кружилась в центре зала.

– Внизу? – предположил Дан.

– Я осматривал гараж, там никого не было, – сказал Клод.

Дрожь усилилась. Землетрясение набирало баллы. Чтобы устоять на ногах служителям пришлось держаться на полусогнутых. Окна треснули и осколки звонко посыпались на пол. Тумбочка, которая ещё в пылу драки перевернулась, теперь с дребезжанием подпрыгивала от интенсивных толчков. Распахнутая дверца, бьющаяся в конвульсиях об паркет, начала сжиматься, словно лист бумаги, который комкался в руках разъярённого писателя. Такая судьба начала постигать и остальные мелкие элементы в комнате. Происходящие деформации наталкивали на мысль, что это определённо не разбушевавшаяся природа.

– Пора сваливать, – резюмировала Фрэнсис, и спорить с ней никто не стал.

Троица метнулась к выходу, и выбежав на лестницу, они заметили, как выворачиваются тонкие прутья перил. Дан решил без лишней аккуратности спрыгнуть вниз, перемахнув через смятые поручни. Усиленные магией ноги мягко приземлились на бетонированное покрытие, лежащее по периметру здания. Напарники обошлись быстрым схождением с лестницы, хотя ступеньки они перепрыгивали через одну-две.

– Не расслабляемся, – Клод по-звериному принюхался.

– Это может быть дистанционная магия, – предположила Фрэнсис.

– Слишком уж вовремя она сработала. Маг должен был наблюдать за нами или хотя бы заметить наше прибытие, – Дан от греха подальше отошёл от здания, которое не прекращало корёжится.

Оборотня, казалось, абсолютно не волновал творящийся за его спиной хаос. Дом корчился в предсмертных судорогах. Трещины рассекали стены, заползали под фундамент, черепица слетала с крыши рваными кусками, вокруг царил пыльный ореол. Здание издавало крики агонии: скрежет, дребезжание, треск и звон усиливались с каждой секундой. Металлический подоконник, упиравшийся в теперь уже пустующую раму, смялся и походил на выброшенную фольгу. С каждой секундой он всё сильнее сжимался и отходил от места крепления, словно пытался вырваться из надоевших ему объятий. Окончательно сорвавшись с фасада, он целенаправленно устремился на Клода, и только животные рефлексы помогли оборотню избежать смерти. Бьющий наотмашь кулак впечатался в кусок металла, отбрасывая его в сторону. Оставшаяся вмятина стала напоминанием о силе метаморфа, а прозвучавший рык ознаменовал потерю терпения.

– Он рядом, – рявкнул Клод.

Дан принялся изучать округу, выискивая возможные укрытия, но рушащееся здание постоянно отвлекало его и заставляло вздрагивать каждый раз, как лопнет труба или на землю обвалится кусок крыши.

– Если не знаешь, где засел ублюдок, давай сравняем с землёй весь этот клоповник, – раздражённо сказала Фрэнсис, отбивая телекинезом мелкие камни, которые как надоедливые мухи кружили вокруг неё.

– Что-то мне подсказывает, разрушение целого района не сойдёт нам с рук просто, – Дан, как бы он не уворачивался, с меньшим успехом избегал столкновений с обломками здания, благо, их размеры пока не превышали кулака, но наружная стена, которая с каждой секундой всё больше и больше отходила от фундамента заставляла напрячься.

– Оглянись, мэр лично пожмёт нам руки за то, что мы избавили город от захолустья, которое им стыдно даже на картах рисовать, – ответила девушка без капли сомнений.

– Обойдёмся одним домом, – Клод указал пальцем на развалюху с причудливой зелёной крышей.

– Рядом с которым мы припарковались? – уточнил Дан.

– Именно.

– Это тебе птицы подсказали? – парень с сомнением посмотрел на парочку воробьёв, примостившихся на тротуаре перед подозрительным строением.

– Нет, но это ближайшее к нам здание, и из его окон удобней всего следить за салемским убежищем, – сказал Клод, решительно направляясь к указанному объекту.

– Если вдруг мы нападём на ни в чём не повинную семью, сам будешь перед ними оправдываться, – крикнул Дан, догоняя напарника.

– Не переживай, его чутьё ещё ни разу не подводило, – Фрэнсис не отставала, и по яростному взгляду было понятно, что поимка преступника вышла за границы рабочей ответственности.

– По возможности берём живьём, – предупредил оборотень, глядя девушке прямо в глаза.

– Такой подход уже чуть не лишил меня руки, так что прости, но сохранность этого недоноска меня не особо волнует.

Фрэнсис не дрогнула под взглядом старшего товарища. Едва приблизившись к потенциальной обители врага, она взмахнула рукой, выбивая стёкла в двустворчатом широком окне. Полетевшие внутрь комнаты осколки распахнули тонкие льняные шторы. Солнце залило просторное помещение. Немногочисленная мебель была сдвинута к краям комнаты, чтобы освободить пространство по центру, где сидела сгорбленная фигура.

Дан не сразу сумел распознать в этом существе человека. Бесчисленное количество лоскутов ткани укутывали тело бесформенным цветастым покрывалом. Замшевые полотна чередовались с мехом и матерчатыми элементами. Обилие вычурных деталей не позволяло выделить что-то одно, всё смешивалось в единый безумный хаос: геометрическая вышивка на полах соседствовала с вышитым растительным орнаментом, железные и медные подвески сводили с ума своим беспорядочным расположением, перья и бахрома свисали спутанными лохмотьями. Голову венчал череп оленя с крупными размашистыми рогами, грозно наставленными на противников. Из-под чудного головного убора виднелись седые волосы, прикрывающие лицо плотной вуалью. Перед магом стояла широкая металлическая чаша, и тлеющие в ней травы заполонили комнату тягучим дымом, который после вероломного вторжения повалился на улицу через разбитое окно.

– Неужели шаманы ничего не знают о пожарной безопасности, – Фрэнсис злобно улыбалась, наблюдая, как серые потоки дыма покидают дом.

Клод одним рывком перемахнул через окно. Его мощная фигура заслонила собой практически весь проём. От звучного голоса скудно обставленная комната наполнилась эхом.

– Мы из департамента…

Фрэнсис цыкнула и в привычной манере закатила глаза. Глядя на неё, Дан не мог избавиться от ощущения, что его поставили в команду с бунтующим подростком, который отторгает любые слова, сказанные надоедливым родителем. Вражеский маг тоже воспринял сказанное в штыки. Не успел Клод договорить предусмотренное уставом представление, пламя, размеренно танцевавшее в чаше, раздулось в десятки раз, выплёскивая свою ярость прямо на оборотня. Мужчина едва успел отскочить в угол комнаты, уворачиваясь от ярко-красных языков.

– Да какого хрена все сегодня так хотят мне подпалить усы?! – Клод второй раз за день принялся сбивать с себя пламя.

Пока оборотень боролся с огнём, Дан обошёл дом и припал ухом к входной двери. Помимо не слишком изощрённых ругательств оборотня слух ни за что не зацепился. Маг на удачу попытался открыть дверь, но фортуна не желала подкидывать ему такое везение. Придётся брать крепость силой. Одной рукой Дан взялся за дверную ручку, а вторую положил ладонью на замочную скважину. Подгадав момент, когда Клод выкрикнет очередное оскорбительное изречение, Дан резко вдавил ладонь в дверь и выбил язычок замка из удерживающих его оков. Парень скривился от напряжения в укреплённой магией руке и понадеялся, что глухой удар затерялся в творящейся неразберихе. Медленно открывая дверь, Дан сканировал взглядом комнату перед ним. Никого. Внутри была лишь гнетущая бедность и разруха. В полуприсяде маг пробрался глубже в дом, подбираясь ко врагу с тыла. Найти нужную комнату получилось без труда – стоило лишь следовать за удушающим запахом дыма и трав.

Дан заглянул в дверной проём и ему едва удалось рассмотреть шамана. Комната успела заново наполниться дымом, да таким густым, что его хотелось раздвигать руками. Не спасало даже разбитое окно, и это наталкивало на мысли о магическом происхождении завесы. Набрав в грудь побольше воздуха, Дан решился переступить порог и шагнул в неизвестность. Когда его тело поглотила пелена, нахлынуло чувство беспомощности. Усталость сковывала не только мышцы, но и разум. Каждый шаг требовал невероятных усилий и убеждений себя в его абсолютной необходимости. Чем ближе Дан подходил к шаману, тем размытей становился его силуэт. Казалось, расстояние между ними только увеличивается. С каждой секундой ощущение собственного «Я» терялось, границы пространства смывались, превращаясь в бесконечное ничто. Дан не видел врага, но ощущал, как собственное сознание исчезает. Это манило, но пугало. И, к счастью, страх имел большую власть над Даном, чем соблазн.

Убедив себя сделать один мощный рывок, он метнулся к сгорбленной фигуре и ударил кулаком в место, где должна была находиться голова шамана. Рука не встретила никакого сопротивления, и выпад лишь рассёк дымное полотно, которое мгновенно заполнило брешь едкими серыми парами. От неожиданности Дан чуть не потерял равновесие, лишь в последний момент приручая ноги, а прилетевший вскоре удар в плечо ещё больше дезориентировал его. Парень махнул рукой желая не столько ударить, сколько понять, где противник, где он сам, где хоть что-то осязаемое. Пальцы мазнули по чему-то, чему-то живому и явно недовольному, поскольку в ответ последовал ещё один удар, от которого Дан на этот раз сумел увернуться. Адреналин взбодрил и помог напрячь все чувства. Магия пробралась в тело, окутывая собой каждую клеточку организма. И осознание того, что его захватила собственная магия, а не какой-то чужой морок, приземляло ещё больше. Мощной подножкой Дан сбил противника на пол. Навалившись на него сверху, он стал сыпать ударами, надеясь, что хоть часть из них достигнет цели, и не прогадал, несколько раз его кулаки точно соприкоснулись с чьим-то лицом. Вот только лежащий на полу не собирался бездействовать. Схватив кулак Дана, призрачный соперник дёрнул его на себя и свободной рукой зарядил ему в челюсть.

– Чёрт! – Дан отполз от противника, хватаясь за лицо.

– Новобранец?

Голос Клода пробивался словно из толщи воды. Глухо, невнятно, но так успокаивающе.

– Клод? Это вы?

– Не узнал мой удар? – донеслось откуда-то из дыма.

– Мне от прошлого память отшибло.

Дан вытянул вперёд руку уже более дружелюбно ощупывая пространство. Стоило его пальцам дотронуться до рубашки товарища, он почувствовал, как его взяли за шиворот. Клод схватил его, как нашкодившего щенка и подтащил к себе. Стоя спиной к спине, оба чувствовали себя в относительной безопасности. Тепло другого человека рядом успокаивало и держало в контакте с реальностью.

– И что дальше? – Дан не понимал кому в первую очередь он задал вопрос, напарнику или самому себе.

– Будем двигаться наощупь и…

Клод не успел договорить, как из незримых далей донёсся едва уловимый голос Фрэнсис:

– Мне надоело ждать, так что, если вы ещё живы, рекомендую побыстрее свалить.

– Что она имеет в виду? – этот вопрос уже точно адресовался оборотню.

– План меняется – ищем выход, – протараторил Клод.

Пространство задрожало. Дан узнал это ощущение. Всего пять минут назад он чувствовал нечто похожее, стоя в эпицентре рушащегося здания. Доносящийся треск и скрежет даже сквозь плотную серую завесу звучал угрожающе. В дальнейших действиях Дан полностью доверился товарищу. Клод вслушивался в творящееся вокруг безумие. Обваливающаяся штукатурка и дребезжание стен помогли ему сориентироваться в дыму и, пусть и не сразу, но вывести их из комнаты, а потом и из здания. Уткнувшись лицом в сухую колючую траву, Дан слышал, как яростно кричит Фрэнсис, и как рушится крыша, хороня под собой дом вместе со всем, что находилось внутри. Откашлявшись Дан обернулся, чтобы посмотреть на руины, которые чуть не стали его могилой. Обрушение достигло своего апогея, но ещё не завершилось окончательно. Рухнувшие стены продолжали сыпаться уже без помощи Фрэнсис. Дым больше не сковывали границы комнаты, и он вырвался наружу, смешиваясь с пылью и создавая над руинами мрачный серый купол.

– И зачем нужно было уходить в такую крайность? – охрипшим от пробравшегося в лёгкие дыма спросил Клод.

– Чтобы вернуться в департамент в полном составе.

Фрэнсис ответила слегка запыхавшись. Видно, что последняя атака её ослабила – она стояла со слегка сгорбленной спиной и трясущимися руками, а кулаки всё ещё были плотно сжаты. Медленно она выпрямляла задеревеневшие пальцы. Одна ладонь поддавалась явно быстрее, а вот рука с посиневшим запястьем то и дело посылала болезненные импульсы, о чём свидетельствовало содрогающееся в гримасе лицо.

– Где шаман? – Дан оклемался и теперь хотел убедиться, что врагов не осталось.

– Могу дать тебе координаты с точность до нескольких метров. Если хочешь ещё конкретнее, иди разгребай завалы, – Фрэнсис махнула рукой на устроенный ею погром.

– Разгребать нам придётся всем вместе, – пробормотал Клод.

Дан не понял, имеет Клод в виду руины или последствия ситуации в целом. Единственное, что Дан чётко уяснил из сегодняшнего задания – всегда будь настороже, как со врагом, так и с товарищем. Он ведь действительно испугался силы Фрэнсис, пусть она и была направлена на его спасение. Сейчас он, хоть и не до конца, но понял главную причину ненависти к магам. Это страшно. Чертовски страшно, когда рядом с тобой есть кто-то, способный уничтожить всё, что у тебя есть, включая даже твою жизнь. От собственных рассуждений Дану стало противно.

– Мы могли взять его живым, – не унимался Клод.

– У нас есть двое других, и лучше поспешить и вынести их на улицу, пока ещё одно здание не рухнуло, – Фрэнсис оглянулась на покосившуюся двухэтажную мастерскую, где до сих пор лежали двое салемцев.

– Чёрт, точно, они могут скоро оклематься, – Дан подскочил и направился за побеждёнными братьями.

– Не кипишуй особо – после всей этой взбучки считай, что полы там хрустальные.

Клод не спешил. Казалось, его не волновала поверженная двоица. Вся былая прыть мигом улетучилась. Его тело охватила усталость, а на лице застыло разочарование. Из едва уцелевшей мастерской они с Даном вдвоём вытаскивали бессознательные тела магов. Фрэнсис категорически отказалась помогать, ссылаясь на больную руку. Заковав салемцев в наручники и закрыв им глаза повязками, чтобы у них было меньше соблазнов воспользоваться магией и сбежать, Клод позвонил в департамент и доложил о выполнении задания.

– Скоро подъедут ребята и заберут нашу добычу, – оборотень кивнул на скованных пленников, – А мы остаёмся разгребать завалы.

Фрэнсис протяжно застонала. Она облокотилась на капот служебной машины и потирала больное запястье. Дан несколько минут неловко кружил вокруг неё и, наконец набравшись смелости, подошёл с предложением.

– Давай посмотрю руку?

Фрэнсис посмотрела на него с недоумением, которое вскоре сменилось подозрением, а затем и вовсе перешло в насмешку. Она уже разомкнула губы, намереваясь что-то сказать, но сама же и остановила свой порыв выдать очередную ядовитую реплику. Усилиями, затраченными на усмирение внутренних бесов, она могла бы разрушить ещё несколько зданий.

– Значит, можешь не только калечить, но и исцелять?

– Исцеления не обещаю, но хотя бы скажу, нужно ли тебе ампутировать руку.

Спустя вечность неловкого молчания девушка таки протянула травмированную конечность. Дан аккуратно взял её за локоть и пробежался пальцами по предплечью, спускаясь всё ниже и ниже к запястью. Оно опухло и покраснело, а пальцы слегка подрагивали. От едва ощутимого касания тонкие волоски на руке встали дыбом. Фрэнсис с любопытством смотрела за действиями напарника. Лицо расслабилось, хитрый прищур смягчился, брови распрямились и даже улыбка выглядела не такой едкой. От пытливого взгляда Дан почувствовал мурашки на коже. Это смущало и мешало сосредоточиться. Маг прикрыл глаза, чтобы не видеть, а чувствовать чужое тело, пробраться вглубь обнажённой кожи. Он проследил за тончайщими кровяными потоками, следующими по ветвистой сети сосудов. Дан будто наблюдал за горной рекой, стремительно мчащей по извилистому ландшафту. Но чем ниже по руке стекала река, тем сложнее ей было следовать намеченному пути – вздувшиеся ткани на запястье затрудняли кровообращение. Причину долго искать не пришлось.

– Трещина в кости, – озвучил свой вердикт Дан.

– И сколько мне осталось? До выходных доживу или лучше сдать билеты на субботний спектакль?

– Если разрешишь ещё немного подержать тебя за руку, то, может, и до следующего уик-энда дотянешь.

– Разве я могу отказать такому джентльмену?

Стараясь причинить как можно меньше боли Дан прикоснулся кончиками пальцев к воспалённой коже. Минуя слои эпидермиса взгляд достиг кости, по которой как на фарфоре расходилась трещина. Всё, что требовалось сделать, – лишь помочь клеткам быстрее выполнять свою работу. Требовательный надзиратель заставлял измождённых работяг трудиться на пределе своих возможностей. Фрэнсис время от времени переводила взгляд со своего запястья на Дана и обратно. В её глазах появился блеск, манящий и пугающий одновременно. Парень не понимал, злилась ли Фрэнсис от столь интимного прикосновения или в ней пробудилось иное чувство.

– Больно? – спросил Дан, когда тишина стала слишком давящей.

– Немного покалывает.

– Я залечу трещину, но ближайший месяц лучше не перенапрягай руку – ткани ещё хрупкие.

– Хотела бы пообещать, но с нашей работой это будет крайне сложно, – Фрэнсис оценивающе посмотрела на своего благодетеля. – А ты, оказывается, можешь быть полезным.

– Это очередная издёвка или искренний комплимент?

– Я ещё не решила.

– Сильно не надейся на моё исцеление, с открытым переломом я бы просто подул тебе на ранку, всё-таки калечить людей у меня получается гораздо лучше, чем лечить.

– Может, нужно было старательнее учиться? Говорят, это полезно, если хочешь улучшить навыки.

– Попробуй тут научиться, если под рукой только несколько учебников, а единственный человек, который мог бы стать твоим наставником, делает всё, чтобы ты держался от магии подальше.

– Чрезмерно опекающая мать? Или отец?

– Бабушка.

– Очевидно, что у неё не получилось уберечь внучка порочного увлечения.

– Такое ли оно порочное? Я ведь искренне хотел помогать, хотел спасать людей, избавлять их от недугов.

– Что-то мне кажется, дело не в альтруизме, а в эгоистичном желании вылечить одного конкретного человека.

– Даже если и так, разве это плохо?

– Нисколечки – низменные капризы мотивируют куда лучше великих целей.

Дана охватило смятение. Он всегда представлял себя героем, вставшим на путь магии ради спасения человечества, пусть и со временем ему пришлось свернуть с этой ровной ярко освещённой дороги на кривую тропинку, ведущую к преступному миру. Но помыслы то его были благородны!

– И когда ты понял, что лечение – это не твоё? – Фрэнсис продолжила расспрашивать парня.

– Когда в этом уже не было смысла.

Пациентка вопросительно приподняла бровь. Уклончивый ответ только больше раззадорил её любопытство. Она не сводила глаз с Дана, выжидая объяснений. Маг старательно игнорировал пристальный взгляд, но девушка не сдавалась. Веки начали подрагивать, губы непроизвольно сжимались, казалось, что все мышцы на лице больше не подчинялись воле парня. Пришлось признать своё поражение.

– Магия не всесильна. Особенно в руках новичка. Моих способностей оказалось недостаточно, чтобы тягаться с природой, но я нашёл им другое применение, – Дан говорил тихо, словно не хотел, чтобы его вообще услышали.

– Мордобой. Не слишком ли далёкая от лечения сфера деятельности?

– Зато всегда востребованная.

Когда сеанс исцеления закончился, Дан удостоился лаконичного «спасибо». Оказание помощи утомило, но приятное тепло, расползающееся в груди, восполнило силы. Оставив напарницу в одиночестве, Дан оглянулся в поисках оборотня. Тот стоял, облокотившись на капот служебной старушки, и задумчиво смотрел вдаль. Парень осмелился нарушить столь кинематографичную картину.

– Что-то не так?

– Я всё думаю, почему этот шаман так хотел снести мастерскую? – Клод, несмотря на свой драматичный вид, задавался отнюдь не философскими вопросами.

– Потому что мы были внутри?

– Он не угомонился, даже когда нам удалось выбраться наружу.

– Хотел похоронить вместе со зданием своих подельников? Боялся, что они могут что-то рассказать.

– Как вариант, – ответил оборотень, но лицо его всё так же погрязло в раздумьях.

– Говори уже, что надумал! – рявкнула Фрэнсис откуда-то сбоку.

Клоду потребовалось время, чтобы облачить свои мысли в слова. Взгляд сфокусировался и наполнился решительностью. Выводами он делился уже на пути к покосившейся мастерской.

– Он не хотел, чтобы мы обыскивали здание. Если помните, мы сюда приехали за контрабандой, и мой рыжий шпион во время разведки заметил кое-что на первом этаже.

Подойдя к гаражу, Клод присел и взялся за неплотно опущенные ставни. Как только его мышцы напряглись, здание жалобно заскрипело. С фасада посыпалась штукатурка, и грохот, донёсшийся изнутри дома, дал понять, что тяжело приходится не только наружной части конструкции.

– Боюсь, грубой силой мы рискуем закончить начатое шаманом, – Дан попробовал найти другой вход, но из альтернатив были только маленькие окошки под потолком, в которые не пролезет даже ребёнок.

– Не дрейфь, я подстрахую, – Фрэнсис поигрывала пальцами, показывая свою готовность задействовать магию.

Хоть сегодняшнее задание и сплотило команду, Дан не спешил доверять громким словам напарницы. Отойдя на несколько шагов назад, он занял выжидательную позицию. Клод резко дёрнул ставни вверх, и мастерская задрожала как от испуга. К счастью, этим недовольство дома и ограничилось. Стены устояли и теперь на всеобщее обозрение было представлено обустройство гаража, который теперь использовался как склад. Об этом говорили деревянные ящики, стоящие вдоль стены идеально ровным рядом, словно их разгружал до безумия дотошный перфекционист. Всего контейнеров было пять. Каждый порядка метра в длину и полметра в высоту.

Клод подошёл к ближайшему ящику. Заколоченная крышка была не готова так просто открыться первому встречному, но мужчина в очередной раз добился своего силой. С хрустом вырываемых из древесины гвоздей крышка поддалась. Клод заглянул внутрь. Брови подозрительно нахмурились. Оборотень сделал глубокий вдох носом и принялся осматривать содержимое под разными углами. Одобрительно хмыкнув, он потянулся рукой внутрь ящика и извлёк оттуда странного вида фигурку. Клод покрутил в руках изваяние, изучая тонкие линии каменной резьбы. Верхняя часть статуэтки походила на птицу. Сложно было сказать это наверняка, всё-таки фигурка была не слишком детализирована, но крупный изогнутый клюв и размашистые крылья определённо создавали очертания птицы. Нижняя же часть изображала женское тело. Пышные формы были обнажены и неизбежно притягивали внимание, заставляя фантазию дорисовывать всё недостающее.

– И что это такое? – Фрэнсис щурилась, стараясь рассмотреть статуэтку в руках напарника.

– Без понятия, но в ящике ещё две таких же, – угрюмо ответил Клод.

– Что будем делать? – спросил Дан.

– Откапывать шамана, – Клод вернул фигурку на место. – А это пусть забирают в департамент.

– Может, пусть там и лежит, всё равно показаний от трупа не дождёшься, – понадеялась Фрэнсис, хотя итак знала ответ.

– За работу лентяи!

Глава 4

С завалами управились к вечеру. Магия значительно облегчала работу, но порядком уставшие маги не могли выкладываться на полную. Откопав наконец-то тело шамана, Клод отправил почившего вместе со всеми найденными уликами в департамент, а измотанных товарищей порадовал приглашением вместе отужинать. Дану дико хотелось спать, но ещё больше он хотел есть, а перспектива ужина за чужой счёт вконец убила все сомнения. По пути он даже не спрашивал, куда они направляются, просто наслаждался покоем и старался не заснуть от убаюкивающих покачиваний машины.

– Приехали, – объявил Клод, подъезжая к небольшому заведению с цветастой вывеской «Неоновый олень».

Дан выбрался из авто и залюбовался изображением оленя над дверью. Морда животного состояла из множества разноцветных фрагментов. Жёлтые, красные, зелёные и фиолетовые кусочки на первый взгляд были хаотично разбросаны по холсту, словно в одну пиалу накидали лимонных, вишнёвых, мятных и, конечно же самых вкусных, виноградных карамелек. Но в красочном беспорядке была невероятная сила, волшебство, неподвластным ни одному магу – искусство. Пёстрая мозаика вырисовывала вздёрнутые уши, круглые любопытные глаза и вытянутый нос. Животное словно оценивало посетителей, желающих переступить порог его владений. И оленя хотелось рассматривать в ответ, но мигающие в диком темпе рога не позволяли этого сделать. После нескольких секунд созерцания неоновых лент, глаза молили о пощаде.

– Почему именно сюда, здесь же отвратная кухня?! – возмутилась Фрэнсис.

– Зато хороший бар, – без раздумий объяснил оборотень.

– Я после сегодняшнего задания не могу спокойно смотреть на оленей, – Дан никак не мог выкинуть из мыслей рога, украшавшие голову поверженного шамана.

Внутреннее убранство оказалось гораздо спокойнее кричащей вывески. Казалось, все краски ушли на оформление лица, а точнее морды заведения. Простенькая деревянная мебель, бежевые стены и минималистичный декор, включающий в себя два цветочных горшка и несколько картин, изображающих глубокие лесные заросли. Видимо, выпивка здесь была действительно хорошая, потому что забегаловка не пустовала – больше половины столов оказались заняты и на каждом громоздились запотевшие стаканы с очевидно алкогольным содержимым.

Устроившись за свободным столиком в углу, компания рассматривала ламинированные листки меню. Скудный ассортимент блюд, который поместился лишь на одном развороте, не шёл ни в какое сравнение с разнообразием пивных сортов, чьё перечисление занимало все оставшиеся пять страниц. Заказав по советам товарищей лапшу с овощами и наугад ткнув пальцем в раздел с выпивкой, Дан откинулся на стуле и стал терпеливо ждать свой ужин.

– И часто нам придётся влипать в такие передряги? – поинтересовался скучающий парень.

– Чаще, чем хотелось бы, – ответила Фрэнсис.

– Не переживай, ты сегодня неплохо справился, – Клод подбадривающе хлопнул напарника по плечу.

– А что мне нужно было сделать, чтобы плохо справиться? – спросил Дан скорее от безделья, чем из интереса.

– Умереть, – Фрэнсис была прямолинейной.

– Тогда первый день прошёл успешно, – пробормотала Дан, глядя в пустоту.

– Скоро привыкнешь, я тоже первое время переживал, но вот уже больше двадцати лет работаю и жив здоров! – не унывал старший.

– Если бы ещё всем так везло, – девушка разбавила чужой оптимизм.

– Неужели удача обходит стороной госслужащих? – поинтересовался Дан у напарницы.

– Попробуй на досуге подсчитать пустые кабинеты в департаменте и представь, сколько коллег можно встретить на кладбище, – магичка устроила локти на столе и подпёрла ладонями голову.

– А ты попробуй не распугивать молодняк, может кабинеты и заполнятся, – Клод начинал злиться.

– Клод, а вы… – замялся Дан.

– Можешь на «ты», я хоть и старше, но дослужился только до старшего инспектора, – перебил оборотень.

– Всего лишь! – парень осёкся, поняв, как невежливо это звучало. – Ну… то есть… я имею в виду, что ты даже старше шефа, и за всё это время тебе не дали нормальную должность! Вот уж не поверю, что ты посредственный сотрудник.

– Сам факт того, что Клод за эти двадцать лет остался жив и относительно цел, как нельзя лучше описывает его компетенцию. Сколько стариков ты видел в департаменте? – Фрэнсис даже не думала дожидаться ответа. – Ни одного, и поверь, дело не в ранней пенсии.

– Тогда в чём дело? – не унимался Дан.

Официант подоспел с заказом, и в считанные секунды стол уже был заставлен тарелками и стаканами. Звон посуды прервал разговор, но не закончил его. Никто не спешил браться за еду: кто-то ждал откровений, а кто-то собирался с силами, чтобы решиться на рассказ. Накопив достаточно решимости, Клод заговорил.

– Мне всегда хотелось бороться за правду, хотелось собственными руками ловить преступников и спасать невиновных. Это желание привело меня в департамент. Я пошёл на службу, чтобы сражаться в первых рядах, а не чтобы просиживать штаны в заваленном бумажками кабинете. Мне не нужно звание на пол удостоверения с бесконечными приставками «старший», «главный», «самый крутой» и тому подобное. Я работаю, чтобы сделать мир лучше, а не в погоне за повышением и очередной премией.

– А премии часто бывают? – спросил Дан, дожёвывая слегка недоваренную лапшу в на удивление вкусном пряном соусе.

Серьёзное лицо Клода смягчилось. От былого пафоса не осталось и следа. Оборотень потянулся к пиву. За несколько глотков он опустошил стакан наполовину. С громким стуком стеклянное донышко приземлилось на стол, и Клод перевёл взгляд на Дана.

– Лучше поищи другую мотивацию, в деньгах легко потерять совесть.

– А в нищете кроме совести ничего себе и не позволишь, – Дан на секунду отвлёкся от борьбы с лапшой, которая всё никак не хотела наматываться на вилку.

– Если не хочешь весь вечер слушать нравоучения, просто согласись и жуй дальше, – последовал совет от Фрэнсис.

– Не собираюсь я никого поучать, просто делюсь опытом с молодёжью! – возмутился Клод.

– Прибереги свои наставления для сына, на младшеклассника это произведёт куда большее впечатление, чем на здорового лба, – девушка скучающе ковырялась в своей тарелке.

– У тебя есть сын? – Дан удивился.

– Ага, ему скоро восемь исполнится.

– Не завидую я пацану – наверняка ему каждый день морали читаешь, – парень попытался представить юную версию Клода, но даже в образ ребёнка каким-то образом пробралась короткая бородка.

– Можешь за него не переживать, он с папашей общается нечасто, – прокомментировала Фрэнсис.

Дан непонимающе посмотрел на старшего коллегу.

– Я в разводе, так что с сыном вижусь по мере возможности, – Клод помрачнел.

– Обычно «по мере возможности» значит чуть чаще, чем никогда, – слова Дана опережали его мысли.

– Я провожу с ним каждый свой выходной, – Клод без особого энтузиазма принялся за ужин.

– Насколько я помню, последний раз ты брал выходной… – Фрэнсис выразительно задумалась. – В прошлом месяце? Или позапрошлом?

– В последнее время Салем особо активен, поэтому на отдых времени нехватает, – оборотень наколол на вилку особенно крупный кусок моркови и, морщась, отправил его в рот.

– Всех преступников не переловишь, – сказала девушка под аккомпанемент столовых приборов.

– Я никогда не позволю себе уйти с работы, зная, что в этот момент зло затаилось в улицах, по которым ходят мои близкие. Если когда-нибудь мой сын или моя мать или кто-то из друзей пострадает от рук мага, которого я не смог поймать, значит, все эти годы моей службы ничего не стоили. Может, я и не могу всегда быть рядом с сыном, но каждый день я изо всех сил стараюсь в первую очередь сделать его жизнь лучше.

– Теперь ты понимаешь, почему жена от него ушла? – Фрэнсис молниеносно ткнула вилкой в тарелку Дана и утащила ярко-красный ломтик сладкого перца.

– Мы просто не сошлись характерами, – проворчал Клод.

– Я говорю про твою вторую жену, – сказала девушка, дожёвывая украденное.

Мужчина стал активнее работать вилкой. В считанные секунды Клод прикончил свою порцию, залпом допил остатки пива и попросил у официанта счёт. Расплатившись за ужин, оборотень поспешно встал из-за стола.

– Мне пора, завтра нужно будет прийти пораньше, подготовить отчёты по сегодняшнему делу. Вы тоже не засиживайтесь, утром пойдём к шефу на разбор полётов. Готовься, новобранец, теперь это твои будни.

Клод на прощания похлопал Дана по плечу, махнул рукой Фрэнсис и понуро заковылял к выходу. Уже у входной двери оборотень заметил на штанине пыльные разводы – напоминание о недавно завершённой грязной работёнке. Он потянулся стереть неряшливые пятна, но на полпути передумал, смиренно выдохнул и покинул бар в крайне необычном для этого заведения состоянии – грустный, задумчивый, ещё и на своих двоих.

– Может, стоило как-то помягче с ним, он, вроде, не плохой человек, – Дан отхлебнул пива, пытаясь заглушить жалость, но горечь хмеля только усилила горечь обиды за напарника.

– Человек может и не плохой, но отец отвратительный, – пробубнела Фрэнсис в пустоту. – Если бы он действительно думал о своём ребёнке, то не стал бы рисковать собой в попытках сохранить жизнь кучке преступников, вместо того, чтобы быстро и безопасно устранить проблему.

– Так не любишь салемцев?

– Как-то не получается проникнуться тёплыми чувствами к людям, которые пытаются тебя убить.

– Да ладно тебе, задание выполнено, мы живы, – Дан почувствовал, как алкоголь начал понемногу ослаблять напряжение не только в теле, но и в голове.

– А благодаря кому?

– Ты слишком нагло напрашиваешься на комплимент.

– Учитывая, что я спасла вас обоих, комплимент – это меньшее, чего я заслуживаю, – Фрэнсис вздёрнула подбородок и выжидающе посмотрела на собеседника.

– Мы бы и сами как-нибудь выкрутились…

– Как?

– Хорошо-хорошо, спасибо тебе, о великая богиня разрушений, несущая кару врагам и спасение соратникам!

– То-то же, – Фрэнсис снисходительно улыбнулась. – Если что, в следующий раз будет достаточно «спасибо», хотя про богиню разрушений мне понравилось.

– Не думаю, что будет следующий раз.

– Поверь мне, будет. Готовься к тому, что каждое задание будет начинаться с бессмысленного призыва сдаться, и уже когда мы будем огребать от непокорных магов, я сделаю то, что требовалось от нас с самого начала – устраню всех, кто представляет угрозу для общества.

– Жестоко.

– Зато мне не придётся искать новых напарников, – девушка задумчиво крутила в руках опустевший стакан, наблюдая как одинокая капля плавно перекатывается на дне сосуда.

– Если бы я тебя не боялся, то сказал бы, что ты слишком самоуверенная.

– Говоришь так, будто это плохо.

– В обществе больше ценится скромность.

– Вот пусть общество и не возникает, а я прибеднятся не собираюсь, – Фрэнсис придвинулась ближе и прошептала, смотря напарнику в глаза. – Я сильнее тебя, сильнее Клода, сильнее шефа и всех, кто стоит над ним.

Дан не отводил взгляд, хотя резко сократившаяся дистанция вызывала смущение. Отвернуться значит проиграть, и пусть в магических силах он проигрывал оппоненту, потягаться в упрямстве возможность была. Настолько наглое высокомерие злило, из нагромождения моральных принципов, вбиваемых в голову с самого детства, сочилось осуждение. Само лишь утверждение, что кто-то ставит себя выше других, обесценивало человеческие жизни – нечто сакральное и неприкасаемое становилось лишь товаром, за который можно поторговаться. Но вместе со злостью разрасталось ещё одно чувство, зависть. Дан не позволял себе подобных заявлений, но как бы он не пытался выдрессировать свои мысли, остановить их поток не получалось. Хотелось быть лучше других, сильнее, умнее, красивее. Сколько возможностей у него было показать свою значимость? Может, не так много, как хотелось бы, но в каждой он мог почувствовать своё величие. Мог, но предпочёл неловко улыбаться, стесняясь своего превосходства. А тут девчонка не многим старше его даже не пытается сделать вид, что она ему ровня. Раздражает. И, чего греха таить, заводит.

– Почему же настолько сильный маг прозябает в городе, где живёт больше бродячих собак, чем людей? – Дан хотел задеть своим вопросом и даже не думал это скрывать.

– Характер дурной.

Фрэнсис громко выдохнула. Лицо смягчилось, пальцы, до побеления сжимающие стакан, расслабились. Откинувшись на стуле, девушка подняла глаза к потолку. Рассматривать светильник ей сейчас было приятнее, чем лицезреть напарника. Круглый плафон размером с чайное блюдце ненавязчиво источал тёплый свет, но каким бы ласковым ни было электричество, долго смотреть на него не получалось. Как только глазам стал противен свет, Фрэнсис вернулась взглядом к парню. Размытый силуэт ей нравился куда больше.

– Сам-то ты почему здесь, отбираешь территорию у дворняжек?

– Я не выбирал, где родиться, – Дан устало потёр глаза.

– Но можешь выбрать, где жить.

– Меня вполне устраивает и Теллур.

– Или ты просто не пытался отсюда сбежать?

– От чего я должен убегать?

– Например, – девушка задумалась, – …от бедности, грязи и уныния.

– Если это всё, что тебя окружает, то переезд всего лишь доставит бедность, грязь и уныние в другое место.

– Значит, ты сам выбрал свою нынешнюю жизнь?

– Да.

– Хреновый выбор.

– И не поспоришь, – Дан посмотрел в окно, сквозь которое виднелся ночной город. – Но Теллур здесь точно ни при чём, я сам напортачил.

– И в какой момент ты пустил всё под откос? – Фрэнсис ехидно улыбнулась.

– Когда остался с тобой в этой забегаловке, а не ушёл вместе с Клодом.

– Не мнись, давай выкладывай, – в девушке вспыхнул интерес.

– Если так подумать… – Дан погрузился в воспоминания. – Наверное, всё началось в тринадцать лет, когда я подрался с парнями из соседнего двора.

Фрэнсис состроила разочарованную мину.

– Я тогда в первый раз использовал магию во вред.

– Победил хотя бы?

– А то, эти идиоты потом целый год меня стороной обходили, – возгордился парень.

– И что же такого непоправимого произошло?

– Я понял, что добьюсь большего кулаками, а не помощью нуждающимся, – с сожалением сказал Дан.

– Если тебя это успокоит, в криминал обычно так и уходят.

– Многие потом попадают на службу в департамент?

– Только самые везучие, – Фрэнсис подмигнула. – И те, кто не успел взять на себя слишком много грехов.

– Ты здесь по тому же принципу?

– Нет, я не настолько бестолковая, в моём случае всё было предрешено, – магичка развела руками. – Я – ищейка в четвёртом поколении.

– Семейная традиция?

– Скорее, семейное проклятье. Прадед был одним из самых могущественных магов восточной Одрии, ты даже не представляешь, сколько организаций пытались его завербовать. В молодости он чуть не присоединился к Великому восстанию магов, – голос девушки понизился до шёпота.

– Но в результате его занесло в департамент, – Дан не хотел тешить самолюбие напарницы, но интерес к истории скрыть не получалось.

– Да, он тогда только создавался, по крайней мере, в качестве официальной структуры.

– Конечно, сделаем вид, что основание департамента никак не связано с упразднением охоты на ведьм.

– Вот только не нужно сравнивать департамент с инквизицией, мы боремся только с магами, представляющими опасность для общества.

– Большая часть населения предпочитает не вдаваться в детали.

– Это уже их проблемы. Как только магов перестали преследовать, возрос уровень преступности, и с этим нужно было что-то делать, поэтому создание департамента – закономерное явление. И конечно, чтобы держать под контролем весь магический мир, нужно немало мощи. Так что тогда в департамент привлекали сильнейших.

– Чем же заманивали магическую элиту?

– Мне рассказывали, что их завлекли идеей всеобщего блага.

– Кажется, у тебя на этот счёт другое мнение.

– Зачем взывать к морали, если есть старые добрые угрозы?

– Согласен, звучит реалистичней, – Дан слабо верил, что такую силу в руках держали сплошные альтруисты.

– С тех пор каждый маг, родившийся в нашей семье, обязан связать свою жизнь с департаментом.

– Даже если ребёнок не обладает выдающимися способностями?

– Не неси ерунды, – жёстко сказала Фрэнсис. – Наша кровь слишком сильна, чтобы породить посредственность, и департамент это прекрасно понимает, поэтому не упустит ни одного из нас.

– Значит, тебя с самого детства учили магии? – в голосе Дана мелькнула зависть.

– Только, когда я не успевала спрятаться.

– Насколько же несправедлив этот мир, пока в кого-то насильно вбивают знания, другие вынуждены по крупицам выискивать информацию, чтобы хоть немного продвинуться в своём обучении, – маг попытался утихомирить возникнувшую жалость к самому себе, но получалось из рук вон плохо.

– Да чего ты так прицепился к этой магии! – вспылила девушка, но мигом успокоившись продолжила. – Не думал заняться чем-нибудь другим?

– Я больше ничего не умею, – без раздумий ответил Дан.

– Для этого у нас придумали высшее образование. Или можешь записаться на курсы, я слышала недалеко от департамента какой-то шеф-повар даёт мастер-классы. Или если хочешь, я могу научить тебя рисовать акрилом.

– Это насмешка или искреннее желание влезть в мою жизнь?

– Скорее, желание помочь потерянному мальчишке, – Фрэнсис подпёрла кулаком подбородок и одарила парня сочувственным взглядом.

– Ты и сама не менее потеряна, просто надеешься, что указатели выведут тебя на нужную дорогу, – Дан показательно отвернулся.

– Вот и пытайся после этого приобщить людей к искусству, – обиженно произнесла девушка.

Дан устал смотреть на людей снизу-вверх. Каждый пытался ткнуть его носом в ошибки, навязать свои взгляды, снисходительно объяснить, что и как нужно делать в этой жизни, и всё это ради утешения собственного эго. Все выбирают свой путь наобум, и вплоть до самого конца неизвестно, правильное ли это было решение. Единственный способ убедиться в своей правоте – убедить в этом других. Дану претила мысль, что за его счёт кто-то будет самоутверждаться, но иногда это было просто необходимо. Например, когда ему только-только начал открываться человек, с которым ему придётся работать ближайшие несколько лет.

– И давно ты рисуешь? – Дан попытался изобразить заинтересованность.

– С самого детства, – Фрэнсис оживилась. – Лет в пять я разрисовала мамино платье и мне запретили приближаться к краскам. Тогда-то я и поняла, чему хочу посвятить свою жизнь.

Дан улыбнулся, чего-то такого он и ожидал.

– Больше всего мне нравится создавать пейзажи. Помнишь сквер рядом с департаментом? – ответ девушку не интересовал. – Я на днях попробовала его зарисовать. У меня и раньше были попытки его изобразить, но всё никак не получалось передать нужную атмосферу. Первые эскизы я делала зимой и, очевидно, переборщила с мрачностью и отрешённостью. Мне вообще не нравиться белый цвет, если им увлечься картина получается слишком стерильной и обезличенной. Нужно было добавить в палитру немного синевы, тогда бы получилось в разы лучше, но это всё равно не то, что я хотела донести. Когда потеплело, я попробовала ещё раз, но там я налажала с освещением. Утром он выглядит весьма уныло, как будто ещё не проснулся. А вот в закате должен получится именно тот образ, который я ищу. Представь эти бронзовые перила на лавочках в теплом, почти малиновом солнце. А как будет поблёскивать брусчатка! Серьёзно, сходи как-нибудь вечером в этот сквер, у тебя челюсть отвиснет от восхищения. Не знаю, когда я закончу картину, но хочу, чтобы к этому времени у тебя уже были какие-то представления об этом месте, посмотрим, насколько разным окажется наше восприятие.

Дан не смел перебивать воодушевлённый монолог. Фрэнсис была действительно увлечена своим делом, каждое её слово переполняла любовь, искренняя и всеобъемлющая. Даже говоря о неудачах, она улыбалась, она не жалела ни об одной потраченной минуте. Дан мало что смыслил в живописи, да и этот сквер он видел лишь пару раз в далёком детстве – соседство с департаментом отпугивало от потенциально неплохого места для прогулок, но восхищение Фрэнсис оказалось заразительным. С такой страстью он был готов слушать хоть о рисовании, хоть о квантовой физике. Дан уже и забыл, когда он в последний раз слушал человека, одержимого своим занятием. Только когда девушка сама остановилась, чтобы перевести дыхание, Дан позволил себе заговорить.

– Ладно, уговорила. Я готов взять у тебя пару уроков рисования.

– Начнём с простых форм! Далеко отсюда живёшь? – Фрэнсис в нетерпении подскочила на стуле.

– Где-то полчаса ходу…

– Отлично, веди!

– Прямо сейчас? Может, отложим до выходных?

– Если решил чем-нибудь заняться, начинай в ту же секунду, как тебе пришла идея, иначе будешь вечно откладывать на потом, – магичка резво встала из-за стола и широкими шагами направилась к выходу.

Ни одно возражение не поспевало за девушкой. Растерянный Дан не нашёл ничего лучше, как последовать за напарницей и сдаться её энтузиазму. Всю дорогу девушка рассказывала об идеях для своих будущих картин или описывала прошлые работы. Дан и не заметил, как они оказались перед его домом. Здание освещал лишь одинокий фонарь, вокруг которого хаотично роились мошки.

– Нам сюда, – стыдливо пробормотал Дан.

– Интересный райончик.

– Добро пожаловать в трущобы, – парень приглашающе открыл подъездную дверь.

– Сколько лет этому дому? – Фрэнсис провела ладонью по усыпанной трещинами стене.

– Мы не отмечаем его день рождения, так что без понятия.

Ступенька за ступенькой пара поднялась на третий этаж. Дверь в квартиру привычно не хотела никого впускать и поддалась только после нескольких ударов и одного обиднейшего оскорбления. Дан наощупь отыскал в коридоре включатель и комнату залило светом.

– Скромненько. Любишь минимализм? – гостья быстро скинула обувь и не дожидаясь приглашения проскользнула в гостиную, которая по совместительству являлась и спальней, и кабинетом, и даже спортзалом, о чём свидетельствовали гантели в углу комнаты и прикрученная к стене перекладина, которая сейчас служила скорее вешалкой, но это было лишь её дополнительной функцией.

– Да, не люблю лишний хлам, – Дан отвернулся, чтобы скрыть покрасневшие щеки.

– Я так понимаю, к хламу ты причисляешь столы, кресла, телевизоры и… холодильники? – Фрэнсис заглянула на кухню.

Вопрос остался риторическим.

– Чай можешь не предлагать, – сказала девушка, изучая пятна на потолке.

Дан облегчённо выдохнул. Единственные две кружки, которые у него были, сейчас стояли на кухонной тумбе в крайне неприглядном виде. Последние дни парнем овладела лень, и овладела настолько сильно, что мыть скудные запасы посуды не хотелось совершенно. Вот и покоятся напоминания о позавчерашнем чае на дне дешёвой керамики. Пока хозяин квартиры резво наводил порядок, запихивая разбросанную одежду в любое хоть мало-мальски свободное хранилище, будь то шкаф, тумбочка или пугающая темнота под кроватью, Фрэнсис неспешно обходила комнату. С каждым шагом её внимание переключалось на новый предмет обстановки. Дойдя до окна, девушка остановилась. Рука потянулась к подоконнику, и миновав пыльную поверхность пальцы дотронулись до фотографии, стоящей в деревянной рамке.

– Это твоя бабушка?

Фрэнсис засмотрелась на изображение женщины. Из фотографии на неё смотрела статная дама с аристократичной осанкой и уверенным взглядом. Годы её никак не портили, и дело было вовсе не во внешности. Ни седина, ни морщины не могли скрыть её благородства. Мысли о старости наводили на Фрэсис глубокую тоску, но если уж ей не избежать этих изменений, то в преклонном возрасте она бы хотела выглядеть как эта женщина в рамке.

– Да, ей на этой фотографии шестьдесят, – Дан краем глаза следил за напарницей, пока его руки изо всех сил пытались закрыть дверцу шкафа, куда он затолкал собранное наспех тряпьё.

– А вы похожи, – девушка сразу отметила знакомый разрез глаз и вздёрнутый кончик носа.

– Логично, мы же родственники, – парень наконец-то одолел шкаф и шарил по комнате в поисках чего-нибудь, что не следует видеть гостье.

– Кровная связь не гарантирует подобия. Люди из одной семьи могут быть абсолютно разыми, как внешне, так и по характеру. Я вот на своего отца совсем не похожа.

– Неужели тебя воспитывал добрейший мужчина на земле?

– Нет, меня воспитывал круглый идиот, – голос Фрэнсис огрубел.

– Обычно о родителях отзываются в более позитивном ключе, тем более если они могущественные маги.

– Мой папаша уже умер, так что его гнева я не боюсь.

– Как человек, знавший парочку медиумов, могу сказать, что смерть не помешает человеку разрушить твою жизнь.

– Он итак для этого сделал всё возможное, – злоба покрыла девушку колючей бронёй.

– А поконкретнее? – даже при столь щепетильной теме Дан не рискнул подойти ближе.

– Бросил.

– Да, с отцами такое случается, – маг задумался о своих родителях, но кроме имён ничего не вспомнил.

– Ушёл на миссию и не вернулся. Точнее вернулся, но не в том виде, как я его помню. Нам доставили только урну с его прахом.

– Мне кажется, смерть – достаточно уважительная причина, чтобы оставить семью.

– Только если у тебя нет выбора.

– А ты думаешь, у него была возможность поторговаться со смертью?

– У него была возможность сбежать, он мог вернуться к жене и ребёнку, но вместо этого отдал свою жизнь ради нескольких гражданских.

– Он – герой.

– Он – эгоист, – незамедлительно парировала Фрэнсис. – Героизм заключается в спасение, а не в самопожертвовании. Скольким он помог? Троим? А сколько людей из-за этого пострадало? И я говорю не только о близких, скольким он мог помочь в будущем?

– Глупо обижаться на мертвеца, – Дан ощущал себя канатоходцем, он искал баланс между честным выражением своего мнения и уважением чужих принципов.

– Я и не обижаюсь, просто делаю выводы из его ошибок.

– Как бы ты не злилась на отца, пока что ты следуешь его пути: магия, департамент, миссии.

– У меня не было выбора – я с самого детства нахожусь под покровительством… – девушка осеклась. – …под надзором департамента.

– Мне слабо верится, что тебя можно заставить что-то делать, – парень с сомнением прищурился.

На лице Фрэнсис мелькнуло замешательство. Это длилось не больше секунды, но Дан понял, что копнул в нужном направлении. Разгребая завалы злобы, он наткнулся на восхищение. Обиженная девочка пыталась его зарыть как можно глубже, чтобы все тёплые чувства остыли и ею руководил лишь холодный разум. Но желание подражать кумиру не прошло даже спустя годы намеренного обесценивания.

Девушка громко поставила фотографию на место, напоследок пробежавшись пальцами по резьбе на краях рамки. Грубоватые завитки расползались по дереву простым, но от этого не менее красивым узором. Фрэнсис вспомнила, что на входе в похожей рамке висело зеркало. Помимо этих деталей скудный декор составляли несколько деревянных фигурок, хаотично расставленных по комнате. В одном изваянии девушка узнала очертания девушки в пышном платье, другое творение походило на зайца, а вот третья работа оставляла вопросы.

– Это что ли лошадь? – Фрэнсис ткнула пальцем в фигурку.

– Дракон, просто крылья отвалились.

– Лучше говори всем, что это лошадь.

Дан сочувственно посмотрел на деревянного дракона, который уже несколько лет охраняет его комнату, патрулируя территорию прямо со шкафа. Его угодья покрылись таким слоем пыли, что экспозиция только больше стала напоминать горные пустоши. Присмотревшись к дракону, парень осознал, что существо действительно больше напоминает лошадь, но за эти годы фигурка успела обзавестись не только собственным местом, но и собственной историей – это дракон на страже королевских покоев, тем более покои были под стать кривоватому мифическому созданию с отвалившимися крыльями.

– Нет уж, раз я задумывал его как дракона, то пусть им и остаётся, – защитил своё творение Дан.

– Увлекаешься резьбой по дереву?

– Когда-то в детстве занимался, – Дан решил не уточнять, что в его понимании, детство закончилось только пару лет назад.

– А говорил, что кроме магии ничего и не умеешь.

Фрэнсис улыбнулась, и в этом действии даже не было насмешки, ну разве только чуть-чуть. Отталкивающее поле злобы вокруг девушки начало слабеть, и Дан решил на несколько шагов сократить дистанцию. Он подошёл к кровати и осторожно, чтобы не скрипнули пружины, сел на самый краешек. Мебель не оправдала надежд, и тишину разрушил противный скрежет. Гостья оторвалась от созерцания дракона-лошади и обратила внимание на невысокую прикроватную тумбочку. На ней громоздилась стопка книг высотой не меньше метра. В поисках опоры башня прильнула к стене, и только благодаря этой поддержке она не рухнула на пол под тяжестью собственного веса.

– Ты ещё и читать любишь? – поинтересовалась девушка.

– Нет, это всё учебники и справочники по биомагии, которые остались от бабушки. Когда я устраивался, Алан затребовал всю магическую литературу. Вот только вернул. Не знаю, что он там искал, но у меня такое чувство, что книги вернулись в лучшем состоянии, чем я их отдавал, – Дан посмеялся.

– Он бережно относиться ко всему, что может принести пользу, – судя по заговорщицким ноткам Фрэнсис говорила не только о книгах. – Значит, магии ты учился у этой скромной библиотеки?

– Да, бабуля наотрез отказывалась быть моей наставницей, так что пришлось самому разбираться во всех тонкостях.

– Она была целительницей? – Фрэнсис пробежалась глазами по корешкам и чуть ли не через каждое слово ей встречалось «лечение».

– Да, хоть она и не афишировала это, но пациенты находились сами собой. Стоило ей из жалости помочь соседу, как на следующий день у нас под дверьми стояла вся его семья, и каждый родственничек пересказывал всю свою медицинскую карту, не стесняясь добавить что-то от себя.

– И она всех лечила?

– Нет, она помогала только тем, кому это было действительно необходимо. У бабушки был суровый характер, и она без сожалений отказывала большинству бедолаг, рыдающих у её ног, которые, кстати, уходя, становились куда менее немощными, чем они рассказывали. Но всегда находились люди, которым она хотела помочь, и самое главное, которым она могла помочь.

– От чего она умерла?

– Рак мозга. Поначалу она пыталась хоть как-то с ним совладать, но сил не хватило.

– Ты тоже не смог ничего сделать?

– Нет. Её болезнь побудила меня заняться магией. Я надеялся, что быстренько освою все умения, которым бабушка училась всю свою жизнь, но к моменту, когда всё стало очень плохо, я даже не мог залечить перелом. Сейчас понимаю, что это изначально был глупый план, но тогда я искренне верил в свои способности.

– Чем больше амбиций, тем сложнее сталкиваться с реальностью.

– Да, было обидно признавать свой полный провал. В конце концов я мог надеяться только на помощь традиционной медицины, а это весьма затратно. К счастью, друзья помогли найти работёнку, для которой не нужны сильные познания в магии – немного поколдовать над мышцами противника, и пока тот в растерянности из-за внезапных судорог вырубить его ударом укреплённого кулака, – Дан взмахнул рукой, наглядно подкрепляя описание.

– Уверен, что стоит называть друзьями людей, втянувших тебя в криминал?

– Они всего лишь предложили мне способ решения проблемы.

– Помогло?

– Спасти бабулю не получилось, но прожила она дольше, чем нам обещали изначально, так что да, это того стоило.

– Главное не забывай, что теперь ты по другую сторону.

– Не забуду, Алан не даст. На ближайшие три года я у него в рабстве.

– Ты так пренебрежительно относишься к любой официальной работе?

– К любой, на которой тебя держат шантажом.

– Ты мог отказаться.

– И отправиться за решётку? Нет, спасибо.

– Зато не придётся рисковать своей шкурой.

– Я не готов потратить впустую полжизни, – Дан поразмыслил, какой срок ему могут дать за его проступки, и самой реалистичной цифрой он видел двадцать лет.

– Ладно, дело твоё, только помни – никогда не поздно отказаться, всё-таки тюремное заключение лучше смерти.

– Учту.

Фрэнсис уже дважды обошла комнату, выискивая хоть что-то примечательное. Она надеялась, что эта небольшая экскурсия поможет ей лучше узнать парня, но в результате это только больше её запутало. Как правило жильё достаточно честно рассказывает о своём владельце: чем он живёт, какие книги читает, что любит есть на завтрак, от каких болезней страдает, за какую футбольную команду болеет. Ничто не характеризует педантичность сильнее, чем разложенные по цветовым гаммам футболки. Количество баночек в ванной напрямую зависит от любви к самому себе. А если подсмотреть в список дел на рабочем столе, то можно понять, какие цели преследует человек, и насколько успешен его путь. Квартира Дана больше походила на съёмное жильё. Здесь было всё, что нужно для жизни, но не более того. Как будто в любой момент парень мог закинуть свои вещи в рюкзак и навсегда покинуть это место. Изредка на глаза попадались обрывки личности, но сложить из них образ человека не получалось.

– Эта квартира принадлежит тебе? – уточнила Фрэнсис.

– Да, после смерти бабушки она перешла мне.

– Не думал, обустроить здесь всё под себя?

– Здесь итак всё под меня.

– Ты сам выбирал эти шторы? – девушка указала на льняные полотно бледно-персикового оттенка.

– Нет, они тут висели, кажется, ещё до моего рождения.

– Значит, в них нет тебя, как и во всей этой квартире. Она твоя только по бумажкам, на деле это жилище пожилой женщины, которая должна была покинуть мир живых, но всё ещё обитает в этих стенах.

– И какие шторы мне купить вместо этих?

– Какие захочешь, тебе ведь здесь жить.

За столько лет Дан привык каждое утро подходить к окну и распахивать именно эти светлые занавески, расшитые по низу белым кружевом. Если присмотреться, то можно разглядеть парочку пятен, которые не отстирываются даже самым сильным моющим средством, и множество затяжек, оставленных жившей здесь когда-то кошкой. Наверное, шторам действительно пора на покой.

– В последний раз я рисовал ещё в школе, так что вряд ли смогу найти что-нибудь кроме тетради и карандаша, – Дан вспомнил о причине их затянувшегося совместного вечера.

Фрэнсис стояла, погружённая в свои мысли. Лицо заволокло сомнением – глаза сощурились, а пухлые губы ещё сильнее надулись. Но спустя несколько секунд её мимика вернулась к привычному надменному выражению, и девушка уверенно зашагала к Дану. Остановившись напротив сидящего на кровати парня, Фрэнсис поднесла руки к воротнику своей рубашки и неспешно достала пуговицу из петли.

– Тебе стало жарко или наши планы на вечер слегка изменились? – Дан завороженно наблюдал, как расходятся полы рубашки, демонстрируя всё больше загорелой бархатистой кожи.

– Ты против? – девушка без толики смущения взялась за следующую пуговицу.

– Нет, но тогда твои попытки приобщить меня к искусству откладываются на неопределённый период, а ты сама говорила, если решил чем-нибудь заняться, начинай в ту же секунду.

– Именно этому принципу я сейчас и следую – раз мне захотелось заняться с тобой сексом, лучше не откладывать это на потом, иначе я рискую растерять всё желание.

Стоило девушке расстегнуть последнюю пуговицу, рубашка полетела на пол. Дан жадно изучал взглядом тело перед собой. Худощавая, немного по-мальчишески грубая фигура завораживала. В ней чувствовалась сила, и множество мелких шрамов на коже не давали забыть о непростой профессии, но это тело может не только убивать, оно возбуждает, и Дан мог доказать это своей собственной реакцией. Фрэнсис толкнула зардевшегося парня в плечо, и тот откинулся спиной на прохладное покрывало всё ещё нерастеленнной кровати. Одежды становилось ещё меньше, как и желания заканчивать этот вечер.

Глава 5

Будильник трезвонил у самого уха. Открывать глаза не хотелось, поэтому Дан наощупь отыскал телефон и ткнул пару раз в экран, выключая надоедливую мелодию. Фрэнсис ушла ещё ночью, поэтому утро пришлось встречать в одиночестве. Сборы проходили лениво – организму требовались дополнительные несколько часов для полного восполнения бодрости, но работа не могла ждать. Как только мучительные попытки закрыть входную дверь увенчались успехом, из соседней квартиры вышла воинственно настроенная старушка.

– Что за девка к тебе приходила?

– Да так, коллега, – растерялся Дан.

– Уж больно крикливая у тебя коллега, разбудила меня ночью своим ором, а я итак вторую неделю от бессонницы мучаюсь, – женщина драматично схватилась за голову.

– Простите, я не думал, что она настолько громкая, – начал оправдываться парень, хотя вместо вины его переполняло самодовольство.

– Пусть поумерит свой голосок, особенно ночью, а то она как на лестнице споткнулась, такой матерщиной разразилась! Не хочу я от подобных выражений просыпаться!

– А… Да, я передам ей, – самооценка Дана вернулась к прежней отметке и даже спустилась на несколько делений вниз.

– Ну, хотя бы не уголовница, – смягчилась женщина. – Раньше то к тебе только бандюганы и заходили.

– Не переживайте, теперь все мои друзья с мало-мальски запятнанной репутацией обходят меня за километр, – Дан проверил удостоверение в кармане.

– И хорошо, от таких друзей только проблем и можно было дождаться.

Попрощавшись с соседкой, Дан быстрым шагом направился в департамент. Прогулка помогла немного взбодриться, и к моменту, когда парень добрался до рабочего места, все его мысли крутились вокруг предстоящего совещания. В кабинете стоял кипишь. Главной его причиной был Клод. На его столе громоздилась кипа документов, и он то дело туда что-то добавлял, менял, перекладывал бумаги, дописывал что-то от руки, и всё это сопровождалось бормотанием, смысл которого был понятен только его владельцу. Фрэнсис эта суета обходила стороной. Она расслабленно устроилась на своём стуле, откинув голову на спинку и прикрыв глаза. Мельтешащий напарник нисколько не мешал ей дремать, казалось, наоборот, шелест бумаг, гудение принтера и недовольное ворчание убаюкивали её не хуже колыбельной. Всю дорогу Дан думал, как ему теперь вести себя с Фрэнсис. Достаточно просто поздороваться или нужно что-то ещё сказать? Может, стоит сделать ей какой-нибудь комплимент или невзначай коснуться её руки? А как к ней обращаться? Для ласковых прозвищ ещё рановато, но можно называть её просто Фрэн. Вопросов хватало, но их придётся отложить на потом, когда девушка будет готова к общению с внешним миром. Стоя на пороге кабинета, Дан размышлял, к какой стороне примкнуть. Совесть требовала хоть как-то облегчить жизнь Клоду, которому итак на правах старшего предстоит отдуваться за всю группу, но соблазн составить компанию своей «уже больше, чем коллеге» подбивал завалиться на рабочем месте и хотя бы попытаться вздремнуть. Победителем в этой схватке вышла совесть. Совместными усилиями была собрана папка с отчётами для похода к начальству. Фрэнсис соизволила присоединиться к процессу уже когда всё было готово и пришла пора выдвигаться на разбор полётов.

– Какой-то ты вялый, не выспался? – с усмешкой спросила девушка, наблюдая за тем, как Дан неспешно поднимается по лестнице вслед за напарниками.

– Да, ночь выдалась беспокойной, – Дан смущенно улыбнулся.

– Не пренебрегай отдыхом, иначе долго не протянешь, – послышалось от Клода.

– Ага, сегодня лягу пораньше.

В кабинете Алана помимо самого шефа оказался ещё один человек. Рядом с креслом начальства стоял невысокий щуплый парень. Длинная чёлка закрывала практически половину его лица, из-за чего ему пришлось тряхнуть головой, чтобы рассмотреть вошедших. Дан несколько раз мельком видел этого юношу в департаменте, но познакомиться не было возможности. Впрочем, никто и не собирался их друг другу представлять. Разговор начался сразу с серьёзной ноты.

– Что вы вчера учудили? – Алан говорил тихо, но недовольство в его голосе было невозможно не расслышать.

– Задержали группу салемцев и изъяли пять ящиков контрабанды, – без малейшей заминки ответил Клод.

– Помимо этого мы имеем труп, одно полностью разрушенное здание и ещё одно в аварийном состоянии, – шеф сурово посмотрел на подчинённых.

– Это было необходимо, чтобы избежать потерь среди личного состава, – отрапортовал Клод, вручая начальству подготовленные отчёты.

– Я ознакомлюсь со всеми документами и надеюсь, что приведённые вами доводы окажутся достаточно убедительными, – Алан отложил бумаги на край стола и выражение его лица вмиг сменилось с гневного на сосредоточенное. – Мы изучили найденную контрабанду. Пятнадцать тотемов. Наши артефакторики ещё пытаются определить их свойства и метод активации.

– Ох, не нравится мне это, – Клод задумчиво почесал подбородок.

– Не ты один такого мнения. Очевидно, Салем что-то затевает, и чем быстрее мы раскроем их план, тем меньше жертв нас ждёт в будущем, – подтвердил опасения Алан.

– И что нам делать, просто ждать?

– У нашего ожидания могут быть слишком серьёзные последствия. Нужно проработать все зацепки, что у нас есть.

– И много их?

– Пока что одна, – Алан выразительно посмотрел на стоящего рядом с ним коротышку.

Клод, до этого стойко державший лицо, мгновенно помрачнел. Он опустил взгляд в пол, чтобы скрыть разочарование в глазах, но и без этого все присутствующие заметили его резко изменившееся настроение. Заметил это и коротышка.

– Сомневаешься в моих видениях? – возмутился он.

– Нет, просто от провидцев редко услышишь чёткую информацию, – Клод попытался оправдаться, но взгляд так и не поднял.

– Довольствуемся тем, что есть, – шеф зарубил на корню любые возражения.

– И что было в видении? – без энтузиазма спросил оборотень.

– Демонолог, – ответил провидец.

– Оу, – Клод воодушевился. – Значит, нам нужно всего лишь сходить к этому любителю инфернальных созданий и допросить его?

Возникшая пауза ясно дала понять, что всё не так просто.

– Мы не знаем, какой конкретно демонолог замешан в этом деле, – объяснил Алан.

Клоду потребовалось время, чтобы осознать масштаб проблемы, подавить в себе все гневные выражения и смириться с ситуацией.

– Что ещё известно об этом демонологе?

Ответом стала тишина.

– Хоть что-нибудь?! Пол? Возраст? Цвет волос? Размер ноги? – допытывался оборотень, хотя итак понимал бессмысленность своих вопросов.

– По нашим данным в городе проживает тридцать семь демонологов. Если разделитесь, то можно управиться за неделю, – на лице Алана не дрогнул ни единый мускул, чего нельзя сказать об остальных людях в комнате.

Клод тяжело выдохнул. Спорить с начальством было бессмысленно, да и сам он не видел других вариантов. Провидец молчал, но и без слов было понятно, что он сделал всё возможное – длинные волосы не могли скрыть стыдливый румянец на его лице.

– Понял, начнём сегодня же, – оборотень вернул себе былое хладнокровие.

– Я отправлю вам все адреса. Свободны.

Покидая кабинет начальства, Дан чувствовал общее упадническое настроение. Никто не хотел комментировать минувшее собрание. Только дойдя до своего рабочего места и открыв пришедшее на электронную почту письмо со списком всех местных демонологов, опечаленная компания завела разговор.

– И что, мы просто придём к каждому из них домой и спросим, не работают ли они на Салем? – Дан просматривал список, выискивая знакомых из своего криминального прошлого, но ни одно имя ему не было знакомо, и парень искренне надеялся, что департаменту не удалось поставить на учёт абсолютно всех демонологов или эти ребята просто уехали из города в поисках лучшей жизни.

– Там и без вопросов всё будет понятно, – Фрэнсис быстро пробежалась глазами по присланной таблице и с чувством выполненного долга вернулась к отдыху на кресле.

– Даже если маг будет вести себя подозрительно, не спеши с выводами – у каждого могут быть свои секреты, и далеко не факт, что они связаны с Салемом, – сказал Клод, быстро стуча пальцами по клавиатуре.

– Секреты от департамента редко бывают безобидными, – парировала Фрэнсис.

– Отвлекаясь на другие их грешки, можем упустить нужного нам заклинателя, – сквозь зубы процедил старший.

– То есть, мы закроем глаза на преступников, чьи злодеяния нам сейчас не интересны, – девушка нащупала больную мозоль напарника и намеренно продавливала её.

– Пока что да, – оборотень едва раскрывал челюсти, проговаривая указание, идущее в разрез с его принципами. – Но это не значит, что мы не вернёмся к ним позже, поэтому любые подозрения фиксируем!

– Легко тебе говорить, у самого-то всегда под рукой будет самопишущий блокнот.

Дану потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём идёт речь, а вот чтобы обидеться на такое сравнение хватило одного мгновения.

– Почему мне досталась именно эта роль? – возмутился парень.

– Потому что новичка не отпустят одного на задание, а значит, тебе придётся хвостиком ходить за Клодом и приносить хоть какую-то пользу, – Фрэнсис не щадила своей откровенностью.

– А я должен идти именно с Клодом? – только озвучив свой вопрос Дан подумал, что следовало его говорить с меньшей надеждой.

– Да, потому что, если что-то пойдёт не так, я справлюсь и в одиночку, а у вас и вдвоём не сказать, что много шансов, – без лишней скромности заявила девушка.

– Фрэнсис, тебе повезло, что я не обидчивый, – Клод выдержал небольшую паузу. – …и умею смотреть правде в глаза.

Дан одновременно испытал и разочарование, и облегчение. С одной стороны, странный трепет, копошащийся во внутренностях, возникал каждый раз, когда взгляд цеплялся за нахальную девичью улыбку, растрёпанные локоны или тонкие запястья, выглядывающие из задравшихся рукавов. Это тягучие чувство легко можно было спутать с голодом, но утолить его было куда сложнее, чем зажевать бутерброд. И сейчас мимо него пронеслась возможность в открытую смотреть на Фрэнсис, разговаривать с ней, идти рука об руку. Но в то же время Дан с ужасом представлял ту неловкость, которая стеной будет стоять между ними, и которую по камешкам придётся разбирать каждую их встречу. Да и розовые очки не помогали игнорировать дурной нрав магички, и парень сомневался, что сможет долго терпеть бестактные комментарии.

К обходу демонологов решили приступить уже после обеда. Клод разделил список по районам и распределил адреса между группами. Для начала взяли по три точки в относительной близости от департамента. К полудню у погоды испортилось настроение, и небо заволокло бледно-серой вуалью, но дождь остался лишь угрозой, нависавшей над городом весь день. Выйдя из департамента, напарники попрощались и направились в разные стороны: Фрэнсис свернула в сторону сквера, чтобы через него добраться до плотно застроенных дворов, а Дан и Клод пошли вверх по улице к выстроенному вдоль дороги забору из абсолютно одинаковых многоэтажек, различить которые помогали только таблички с номером.

– Департамент ведёт учёт всех магов в городе? – спросил Дан, поднимаясь по раздражающе низким ступенькам, из-за которых ему приходилось семенить по лестнице, едва поднимая ноги.

– Всех, кто попадает в наше поле зрения, – лаконично ответил оборотень.

– То есть, в списке все, кого хоть раз задерживали?

– Не только.

– А какие ещё у вас источники? – Дан озадаченно вспоминал, где могла сохраниться информация о его способностях, но не вспомнил ни единой организации, перед которой ему бы пришлось отчитываться о своей магии.

– Мы прислушиваемся ко всем свидетельствам, которые к нам поступают, – Клод говорил медленно, обдумывая каждое использованное слово.

– Свидетельства… – задумчиво произнёс парень, и тут его озарило. – Доносы!

– Сбавь громкость, – недовольно пробормотал Клод.

– Вам реально стучат на магов? – сдерживая возмущение, прошептал Дан. – Мне, конечно, не раз прилетали угрозы от фанатичных бабулек, что они пожалуются на меня в департамент, но я и не думал, что кто-то воспринимает эти кляузы всерьёз.

– Мы и не воспринимаем, всего лишь… отмечаем для себя потенциальных магов, – мужчина тщательно подбирал выражения.

– У вас есть целый архив, основанный на сплетнях и домыслах!

Дан не раз слышал истории о том, что власти тайно следят за магами, но всегда эти идеи исходили от завсегдатаев баров, которые от количества выпитого не могут ровно ходить, и поэтому каждый раз пытаясь покинуть злачное заведение непослушные ноги всё равно приводят их обратно. Обычно за подобными размышлениями следовала теория о том, что правительство уже давно изобрело тест на магические способности и каждый раз, когда мы в больнице сдаём анализы, нашу кровь тайно исследуют на наличие магических частиц, которые, естественно, давным-давно уже известны науке, но от простого люда их существование тщательно скрывается. Спустя несколько рюмок идут разговоры о выкачивании магической энергии для поддержания жизни истинных правителей нашего мира, которые благодаря подобным экспериментам живут уже не одну сотню лет, и вообще, мы все давно находимся под властью внеземных существ. Что ж, раз скрытый надзор за магами оказался правдой, может, следует всерьёз задуматься и о пришельцах, втайне управляющих Землёй.

– Раньше у нас был вполне себе официальный реестр магов, и никто не считал это ограничением своих прав и свобод, – размышлял Клод.

– Учитывая, что этот реестр ввели вместо казни всех уличённых в ведьмовстве, маги просто были рады сохранить свою жизнь, пусть и ценой незримого поводка, на котором их держали до конца дней.

– Законопослушному магу нет смысла бояться ока закона.

– Да, нужно всего лишь отчитываться перед департаментом каждый раз, когда в округе что-то произойдёт, – Дан вспомнил рассказы бабушки о былых порядках, которые она сама не застала, но её родители с такой ненавистью их описывали, что даже пройдя через поколения истории не теряли красок.

– Как бы то ни было, эти… – Клод кашлянул, – «сплетни» помогли раскрыть столько преступлений, что моральная сторона вопроса отходит на второй план.

Дискуссия бы продолжалась и дальше, но маги наконец-то дошли до нужного этажа и теперь стояли перед квартирой их первого подозреваемого. Клод постучал в дверь, и от ударов его тяжёлой руки задребезжали хлипкие петли, уже долгие годы держащие на себе всю тяжесть лакированного дубового полотна. Изнутри донёсся шорох – тихое, едва уловимое копошение, но оно точно дало понять, что цель дома. Выждав пять секунд, Клод снова напомнил о себе, в этот раз чуть настойчивее. Из-за двери послышалось раздражённое «Иду, иду». Щёлкнул замок, и перед служащими наконец-то появился владелец квартиры.

– Добрый день, – начал Клод. – Вас беспокоят из департамента. Позволите задать несколько вопросов? Это не отнимет много времени.

Мужчина лет тридцати придирчиво оглядывал гостей. Гости отвечали тем же. Дан пробежался взглядом по демонологу в попытке составить его минимальную характеристику. Первым, что бросилось в глаза, была необычайная бледность. Сначала Дан решил, что мужчина дико испугался неожиданного визита блюстителей порядка, но присмотревшись к спокойному, хоть и с ноткой недовольства лицу, стало очевидно, что практические белёсая кожа – не более чем подарок предков. В чём Дан не сомневался, так это в опрятности бледнокожего мага. Простой домашний костюм был идеально выглажен, без малейшего пятнышка или затяжки на ткани. Даже причёска была под строгим контролем – аккуратно подстриженные редкие волосы лежали ровно по пробору, как у восковой фигуры. Словно подтверждая свою реальность, фигура заговорила.

– Проходите.

Внутри всё оказалось под стать хозяину – чисто и элегантно. Усаживаясь на диван, Дан был уверен, что как только они уйдут, владелец пройдётся влажной тряпкой по всем поверхностям, которые контактировали с чужаками. Находиться в настолько стерильной обстановке было одновременно и приятно, и невыносимо.

– Предлагаю перейти сразу к делу: как часто и для каких целей вы практикуете демонологию? – спросил Клод.

Хозяин квартиры насупил брови. По лицу было видно, что он подбирает слова, чтобы соблюсти правила приличия и не сказать ничего оскорбительного. Когда ответ был сформулирован, мужчина недовольно высказал его, словно выплёвывая слова изо рта.

– Магия присутствует в моей жизни исключительно ради бытовых нужд. Ничего предосудительного я не совершал, не совершаю и не планирую. Если вы ищете преступника, то будьте уверены, здесь вы его точно не найдёте.

Клод внимательно слушал собеседника. Ярко-жёлтые глаза смотрели на демонолога взглядом охотника. В какой-то момент Дан даже услышал, как тот громко втягивает воздух через ноздри, будто пытаясь учуять ложь – зверь, как он есть. Гнетущая тишина нарушалась едва уловимым скрежетом.

– Я вас понял, – неожиданно миролюбиво сказал оборотень. – Не против, если мы осмотримся?

– Неужели мой ответ что-то изменит? – опрашиваемый напрягся.

– Да, наше отношение.

Не скрывая своего недовольства, мужчина взмахом руки предоставил гостям полную свободу действий. Он не намеревался устраивать экскурсию – лишь издалека поглядывал за блужданиями по его дому. Клод обошёл спальню, а Дан заглянул на кухню, в очередной раз удивившись чистоплотностью здешнего хозяина – развешенные у мойки полотенца были настолько белы, что свежевыстиранная футболка Дана на их фоне отдавала желтизной. Санузел тоже оказался во всех смыслах чист.

– А здесь что? – спросил у хозяина Клод, указывая на единственную в доме закрытую дверь.

– Кабинет, – мужчина сидел на диване, закинув нога на ногу, и беспокойно потирал ладонью колено.

Клод взялся за круглую натёртую до блеска ручку и повернул её, открывая взору просторную комнату. Зайдя внутрь оборотень первым делом направился к большому письменному столу, заваленному ватманами. За ним подоспел и Дан, заинтересовавшись обнаруженным островком хаоса в этом океане чистоты и порядка. Вспоминая особенности мастерства демонологов, парень ожидал увидеть магические символы, необходимые для призыва, планы ритуалов или заметки о демонах, но реальность оказалась куда скучнее.

– Я – архитектор, – хозяин подошёл к кабинету в готовности не то доказать свою добропорядочность, не то оправдаться за бардак. – Заказчики обычно сами не понимают, каким хотят видеть свой дом или офис, поэтому мне приходится чуть ли не каждый день составлять новые проекты.

Дан присмотрелся к верхнему чертежу, который изначально принял за реконструкцию античного храма, и понял, что на самом деле это план виллы, у владельца которой чрезвычайно много денег и нездоровая страсть к колоннам.

– Как видите, я зарабатываю на жизнь абсолютно законным путём, не прибегая к магии, – мужчина сложил руки на груди, выжидая, когда служители департамента покинут его рабочее место.

Краем глаза Дан заметил какое-то движение сбоку. За невысоким велюровым креслом мелькнула чёрная тень. Парень, стараясь быть как можно тише, приблизился к убежищу подозрительного существа. Как бы оно не пыталось укрыться от чужих глаз, нервно подёргивающийся длинный хвост напрочь выдавал местоположение своего обладателя. Дан протянул руку, чтобы погладить гладкую кошачью шёрстку. Как только его ладонь опустилась на спинку животного, оно слегка вздрогнуло от неожиданности, но спустя несколько ласковых прикосновений расслабилось и даже повернуло мордочку к потревожившему его человеку. Теперь уже настала очередь Дана пугаться, потому что на него смотрели целых шесть любопытных глаз.

– Не пугайтесь, это просто низший демон – он безобиден, – хозяин тут же подбежал к питомцу и заботливо взял его на руки.

Демон с радостью прильнул к хозяину, потершись носом об его щёку. Если бы не количество глаз, существо было бы не отличить от простого кота. Дан растерялся. Повадками демон походил на обычного домашнего любимца, но синхронно моргнувшие три пары глаз на подсознательном уровне заставляли чувствовать потусторонний холод.

– Вряд ли это то, что мы ищем, от него вреда – максимум изодранная обивка, – Клод успокоил смятённого напарника.

– Черныш – воспитанный мальчик, он не станет портить мебель, – возмутился демонолог.

– Полагаю, на этом можно закончить? – обратился Дан к оборотню.

– Да, уходим.

Грохот от закрытия входной двери приглушил облегчённые выдохи по обе стороны. Дан понимал, что в интересах департамента как можно быстрее вычислить вражеского демонолога, но возможное столкновение хотелось отсрочить. С этими же надеждами служащие подошли ко второму пункту назначения. Ещё до начала разговора стало очевидно, что это имя можно вычёркивать из списка. Допрашиваемый больше походил на засушенный финик, чем на боеспособного мага, по своим функциям он тоже имел больше сходств с фруктом, так как ни нормально передвигаться, ни разговаривать у него не получалось. Кое-как докричавшись до сморщенного старика Дан выяснил, что с демонами тот не имел никаких дел уже больше двадцати лет, когда первые проявления склероза не позволили вспомнить, где тот запрятан фолиант для призывов. Дальше мучать вековую древность не стали, боясь, что любой произнесённый звук мог отобрать у опрашиваемого последние силы. Третьего же демонолога и вовсе не оказалось на месте. Соседи не замечали за ним никаких странностей, помимо неразборчивости в любовных связях, но к превеликому сожалению семьи, живущей на этаж ниже, разврат – не повод для ареста. Так что, просунув в дверь записку с просьбой связаться и контактными данными, напарники с чистой совестью вернулись в департамент.

Фрэнсис на рабочем месте не оказалось. Сначала Дан подумал, что напарница ещё обходит демонологов, но на её столе он заметил небрежно разбросанные вещи, которых ранее здесь точно не было. Около десяти минут парень с надеждой поглядывал на дверь, услышав малейший шорох снаружи. На большее его терпения не хватило.

– И где её черти носят? – бросил Дан в пустоту, хотя настоящий адресат вопроса сидел в нескольких метрах от него и мирно перебирал бумажки.

– Фрэнсис у медика, – буднично сказал Клод.

– На неё напали? Тот самый салемский демонолог? – Дан ужаснулся.

– Нет, нужный нам маг всё ещё не найден, – устало пробормотал оборотень. – Один из допрашиваемых оказался не слишком рад департаменту, правда из-за чего он так отреагировал мы узнаем не раньше завтрашнего дня, если конечно врачи к нему пустят.

– А Фрэнсис-то сама как?!

– Да что с ней станется? Сообщение мне написать смогла, значит в норме. Если сомневаешься загляни на первый этаж к Райану.

На последних словах Дан уже бежал к лестнице и притормозил он только спустившись в самый низ, когда понял, что не знает в какую сторону ему нужно дальше. Доверившись интуиции, он свернул в левый коридор и спустя несколько неопознанных дверей, ему на глаза попалась табличка с надписью «медицинский кабинет». Боясь побеспокоить пациентку, Дан как можно тише повернул дверную ручку и медленно потянул на себя дверь. Сразу же его слух уловил мелодичный смех Фрэнсис. Она сидела на кушетке, откинувшись на руки. Сидящий рядом с ней парень бережно держал её ногу с задранной до коленки штаниной.

– Он забавный, вот увидишь, – с улыбкой сказала Фрэнсис.

– Посмотрим, как долго у нас продержится, – ответил парень, закрепляя бинт на лодыжке пациентки.

– Извините, – оповестил Дан о своём прибытии. – Я не помешаю?

– Мы уже закончили. Ты новенький? – медик аккуратно опустил штанину и поставил девичью ногу на кушетку.

– Ага, – Дан ревностно следил за чужими действиями, всё ещё стоя в дверях.

– Меня зовут Райан. Я здесь отвечаю за медпомощь.

– Дан, – заходя внутрь представился парень. – Ты тоже биомаг?

– Не совсем, я больше по зельям, в тела не углубляюсь.

– Но у тебя всё равно золотые руки, – Фрэнсис вытянула травмированную ногу и размяла ступню.

– Компенсирую недостаток магии медицинским образованием, – Райан продемонстрировал белозубую улыбку.

– Как нога? – поинтересовался Дан.

– Просто ушиб. Я наложил повязку с заживляющей мазью, – медик опередил собирающуюся ответить девушку.

– Что за мазь? Вироловая? – Дан отметил резкий древесный запах, окутавший кабинет.

– Нет, для лёгких травм я предпочитаю периллу.

– У неё же куча побочек: жар, сыпь… – примечания в бабушкиных записях не слишком лестно отзывались о данном ингредиенте.

– Если правильно, приготовить, то никаких последствий можно не бояться, – с уверенным видом разъяснил Райан. – Дать рецептик?

– Не стоит, я уже давно отошёл от целительства.

– Жаль, биомаги сейчас на вес золота, а в нашей ситуации так вообще бесценны, – медик задумчиво посмотрел в окно.

– Что за ситуация? – удивился парень.

– Ладно, мальчики, вы о своей мути можете болтать сколько угодно, а я пойду, – Фрэнсис поднялась с кушетки и лениво потянулась.

– Я помогу, – Дан тут же подошёл ближе и предложил руку для опоры.

– Не кипишуй, я в состоянии ходить, – девушка прошла мимо навязчивого помощника и, остановившись возле медика, погладила ладонью его плечо. – Спасибо, Райан, ты как всегда заботлив.

– Обращайся, – тот улыбнулся в ответ.

Фрэнсис неровной поступью направилась к выходу и Дан увязался за ней.

– Точно всё в порядке? Я могу попробовать подлечить, – маг с беспокойством поглядывал на напарницу.

– Всё нормально, Райан сказал, что к завтрашнему дню уже пройдёт, – отмахнулась Фрэнсис.

– Ну, раз Райан сказал, – Дан затих.

– Клод сильно злится?

– Нет, мне показалось, ему было всё равно.

– Значит в ярости, – девушка разочарованно выдохнула и неспешно принялась подниматься по лестнице.

– Что вообще случилось с тем демонологом?

– Он обчищал дома с помощью своих инфернальных подопечных, поэтому, когда я пришла, он подумал, что его раскрыли, вот и попытался сбежать.

– Как догадалась?

– Это стандартная схема наживы у демонологов: оставляешь в доме заранее начертанный на бумаге круг призыва, дожидаешься, пока хозяева уйдут, активируешь письмена, и появившийся демон собирает все ценности, которые получится найти. Многое, конечно, зависит от призванного демона. Низший прислужник похватает всё блестящее и выбежит, разбив окно, но если попадётся смышлёный демон, он вполне может порыться в вещах, вскрыть сейф, проверить тайники, а потом спокойно выйти через дверь, ещё и прихватив с собой круг призыва, чтобы никто не понял, как злоумышленник проник внутрь. Загляни на досуге в архив, обалдеешь, сколько таких дел найдётся, – Фрэнсис улыбнулась.

Вернувшись на рабочее место, парочка вынуждена была слушать очередную лекцию Клода о необходимости улаживать проблемы мирным путём. Дан, хоть и понимал, что тирада адресована не ему, почувствовал себя школьником, которому учитель пытается донести прописные истины, которые, к сожалению, в реальной жизни не работают. На Фрэнсис сказанное не произвело никакого эффекта – её отрешённый вид четко давал понять, что прислушиваться к коллеге она не намерена.

Глава 6

На пятый день регулярной работы раннее пробуждение давалось практически безболезненно. Дан не обижался на наступившее слишком рано утро, не давал напрасных обещаний будильнику и даже не задумывался об увольнении. Организм начал привыкать к новому распорядку и сегодня даже сумел проснуться пораньше, чтобы радикально решить проблему, которая не отпускала его последние несколько месяцев, не отпускала из дома и не пускала обратно. Новый замок Дан приобрёл ещё вчера, но после утомительного рабочего дня его сил хватило только на то, чтобы отыскать инструменты и поставить их у двери. Вместо выделенных на работу получаса Дан управился за пятнадцать минут, и оставшееся время он посвятил составлению дальнейших планов по обустройству собственного жилища. Мелкие цели по типу новых штор или перекраски стен помогали отвлечься от неприятностей, из которых и состояла вся его жизнь. Может, эти мелкие шаги смогут привести к чему-то большему, чем бесцельное существование в порядком надоевшей реальности. Но пока он раздумывал над цветом краски для кухни, и, так и не определившись со своими предпочтениями, Дан решил просто зайти в строительных и схватить то, что первым приглянется. Но это всё будет после работы. А пока его ждал очередной обход демонологов.

С каждым днём список становился всё короче и короче, и сейчас среди подозреваемых осталось порядка десяти магов. Дан уже привык к рутинным опросам и теперь с интересом ждал встречи с новым персонажем. Клод заверил, что со временем перестаёшь удивляться любым эксцентричным личностям, но, стоя перед высокими воротами, Дан не мог отвести взгляд от обилия черепов, венчавших шпили кованных створок. Человеческих останков среди них, конечно, не было, большая часть голов принадлежала коровам и козам, но тем не менее инсталляция выглядела крайне недружелюбно. Дом, который скрывался за зловещей оградой также не внушал особого доверия: мрачный каменный склеп с плотно закрытыми ставнями на окнах. Земля окружавшая здание выглядела безжизненно, даже сорняки не смогли обосноваться в этом месте. Единственная зелень, приспособившаяся к суровым условиям – плесень, облепившая фундамент мягким покрывалом.

– Может, никого нет дома, – с надеждой сказал Дан оборотню, уже пятую минуту колотившему в ворота.

Стоило Клоду замахнуться ещё раз входная дверь со скрипом открылась и оттуда показался сонный парень, недовольно косившийся на ворота. Угольно-чёрные волосы свисали спутанными лианами, закрывая половину лица. Понять, какого роста этот человек, было весьма сложно – уличный ветер заставил его согнуться и обхватить себя руками в попытке хоть немного согреться. Дан буквально видел, как холод пробирает бедолагу до костей, ведь жира и мышц в нем был самый минимум, необходимый для выживания. Он был настолько тощим, что в свободной футболке были заметны лишь острые очертания плеч и выпирающие ключицы.

– Чего вам? – хриплый спросонья голос добавлял сходства с покойником, который только-только выбрался из могилы по воле какого-нибудь некроманта.

– Вас беспокоят из департамента, мы можем поговорить? – выкрикнул Клод, но тут же пожалел об этом, заметив, что от его баса вздрогнул и растерянный хозяин, и напарник, всё ещё не привыкший к мощи его голоса.

– Что, чёрт возьми, опять случилось… – бормоча возмущения, парень поплёлся к воротам, пропуская гостей к себе во двор, а следом проводил их и в дом.

Внутри всё оказалось не менее зловеще. Хоть на улице и царило солнечное утро, в доме стоял полумрак – плотно зашторенные окна не пропускали ни единого лучика, и лишь тусклые лампочки, болтающиеся под потолком словно висельники, помогали хоть как-то разглядеть обстановку. Голые стены были изрисованы странными символами, а в некоторых местах даже удавалось разобрать надписи, и в каждой так или иначе фигурировала смерть. Дан почувствовал, как по телу волной пробежались мурашки. Он только вошёл в дом, а кончики пальцев уже стали неметь от холода.

– Если есть вопросы, лучше побыстрее их задавайте, – сказал хозяин, сидя на незастеленной кровати, из которой он, судя по всему, только недавно и выбрался.

– Куда-то спешите? – поинтересовался Клод.

– Нет, но в ваших же интересах покинуть этот дом как можно быстрее, – прохрипел обитатель мрачного жилища.

Дан напрягся. Он смог уговорить замёрзшие пальцы сжаться в кулак. Инстинкты подсказывали бить в случае малейшей опасности. Дан дёрнулся, когда хозяин дома звучно прокашлялся и заговорил уже более мягко.

– Я имею в виду, вам лучше поторопиться с расспросами, если не хотите простыть, – он взял с кровати одеяло и укутался им по самый подбородок. – Начало холодать, а дом старый, каменный, толком не утеплённый, ещё и сквозняки гуляют. Я как могу все щели затыкаю, но пока не прогрею его как следует, придётся терпеть дубак.

– Не переживайте, мы ребята стойкие, – сказал Клод, словно не замечая посиневшие губы напарника. – Скажите, как давно вы увлекаетесь магией?

– Чего? – в недоумении спросил хозяин.

Гости растерялись не меньше. Дан предположил, что опрашиваемый не услышал вопрос, но в громкости оборотня он не сомневался. Да и округлившиеся глаза на бледном впалом лице подсказывали, что вопрос был вполне понятен, просто не слишком уместен.

– Вы уверены, что не ошиблись адресом? У меня из магических способностей только небывалая стойкость к алкоголю, правда распространяется она исключительно на текилу. Не думаю, что это могло заинтересовать департамент.

Дан заглянул в документы. За время работы он научился ориентироваться в стопках бюрократического мусора, и, выискивая глазами фамилию владельца, он быстро нашёл архивную справку. Наиболее информативной частью документа был маленький комментарий в конце, кратко описывающий основания для внесения в учёт «лиц, потенциально владеющих магическими способностями». Естественно, в увлечении демонологией болезненно выглядящего парня заподозрили соседи.

– Вы свою неуязвимость к текиле обычно проверяете дома? – спросил Дан.

– Бывает, – парень стыдливо отвёл глаза.

– В одиночку или с компанией?

– Есть у меня несколько друзей…

– И как время проводите?

– Да спокойно сидим, – пробормотал парень, глядя в пол.

– Просто сидите?

– Ну иногда музыку включаем, – допрашиваемый пожал плечами.

Дан осмотрелся. Глаза понемногу привыкали к тусклому свету и разобрать рисунки на стенах стало проще: череп с кляпом во рту, смерть с занесённой для удара косой, обнажённая девушка с гримасой ужаса. Выполнено не слишком профессионально, но с душой, если, конечно, она есть у здешнего хозяина. Под самым потолком очень кропотливо и аккуратно был нарисован средневековый меч с фигурной крестовиной и ромбовидным клинком – в реальности такое оружие вряд ли существовало, но образ выразительный. Меч смотрел лезвием вниз и изображал букву «Т» в надписи «Теллурские гончие». Дан напряг память. Он определённо это где-то видел. Воспоминания копошились, как клубок червей, но Дан сумел выцепить нужное. Полгода назад ему довелось стоять на стрёме у клуба, который время от времени устраивал выступления местных музыкантов. От безделья Дан рассматривал на входе постеры, анонсирующие ближайшие концерты, и среди однотипных готических шрифтов он точно видел «Теллурских гончих». Теперь написанные на стенах фразы «мы родились мертвецами», «ты уже в аду», «дьявол живёт в каждом из нас» казались не жутким бредом сумасшедшего, а вполне себе драйвовым припевом для блэк-метал песни.

Дан молча протянул напарнику документы по делу и ткнул пальцем в причину, по которой соседи заподозрили живущего здесь человека в демонологии. Прочитав жалобы на «адские завывания, нечеловеческие звуки и крики потусторонних существ», Клод даже не стал спрашивать, к какому выводу пришёл Дан, лишь достал из нагрудного кармана маленькую шариковую ручку и вычеркнул из списка подозреваемых любителя тяжёлой музыки. На следующий адрес напарники шли в кардинально разном настроении: Клод насупился и старался даже не пересекаться взглядом с Даном, а тот наоборот насмешливо поглядывал на друга.

– Хорошая штука этот ваш архив, надёжный, информативный, и не скажешь, что из слухов собирали! – сказал Дан, не сдерживая улыбку. – Кто у нас на очереди? Негодяй, который со злости сказал «Будь ты проклят!» и у обидчика выскочил ячмень?

– Иногда случаются промахи, но не позволяй им расслабить себя, – Клод не подавался на провокацию.

Спальный район, по которому они шли, был относительно спокойным местом. Люди здесь жили не богатые, но и не бедные, не интеллигенция, но и не маргиналы, не счастливые, но и не обездоленные, одним словом, скучные. Служащие прошлись по скучной улице, зашли в скучный подъезд, поднялись по скучной лестнице и остановились перед скучной дверью. Клод позвонил в квартиру и спустя несколько секунд им открыл мужчина. Невзрачный дяденька с небольшой залысиной на седеющей макушке в болотно-зелёном халате. Единственная характеристика, которую ему смог придумать Дан, – скучный.

– Мы из департамента, не найдётся пара минут поговорить? – начал оборотень.

– Конечно, проходите, – хозяин вежливо улыбнулся и приглашающе открыл дверь.

Опрятная гостиная была обставлена недорого, но симпатично. Бежевые обои в цветочек, простейшая мебель, которую обычно продают гарнитуром за полцены, протоптанный ковёр, полуживое деревце в горшке и ещё несколько растений на подоконнике. Комнату окутывал аромат кофе, исходящий от практически полной чашки на краю стола.

– Позвольте начать с нескромного вопроса: вы маг? – Клод сразу перешёл к делу.

– Раз вы здесь, то итак знаете, что да, – ответил мужчина.

– Как часто вы пользуетесь своими способностями?

– Благо, ещё ни разу не доводилось, – хозяин взял со стола недопитый кофе и сделал небольшой глоток.

Ответ озадачил Дана. Он задумался, как маг может не колдовать, но совместить в голове эти два факта никак не получалось. Дан посмотрел на Клода в надежде, что более опытный сотрудник объяснит существование подобного оксюморона, но тот выглядел не менее удивлённым.

– То есть, вы не маг? – уточнил Клод.

– Неужели физик-ядерщик не может называть себя таковым, если он не создал ни одной атомной бомбы? – мужчина оглядел собеседников и, поняв, что его аналогия требует разъяснений, продолжил. – Я, если позволите так выразиться, теоретик магии. Всю свою жизнь я посвятил изучению демонов. Мне не доводилось бывать в аду, но я готов в любой момент составить карту и рассказать кто, где обитает и на каких условия готов сотрудничать. Любого из жителей преисподней я знаю намного лучше, чем своего ближайшего друга, но использовав эти знания я опорочу честь предков.

– В какой момент магия стала недостойным делом? – удивился Дан.

– Когда её стали использовать во зло. История моего рода слишком хорошо показывает, каков соблазн приходит вместе с силой. Наша репутация уже была однажды запятнана, и эту грязь мы оттираем вот уже три века, – маг-теоретик печально посмотрел на остывающий кофе.

– Что же такого натворил ваш дальний родственник, если за его грехи отдувается чёрт знает какое поколение? – Дан выжидающе уставился на собеседника.

– Призвал демона и напитал его таким количеством силы, что чуть не устроил революцию не только на земле, но и в аду. Пострадавших тогда хватало с обеих сторон. Кстати, вот и ещё одна причина не связываться с демонами – слишком много существ подземного мира затаили на нас обиду.

– Зачем тогда обучаться магии, если не можешь её использовать?

– Те события возложили на наш род определённые обязанности, исполнение которых обеспечивает покой не только обществу, но и нашей совести, – мужчина говорил медленно и монотонно, словно хотел усыпить слушателей, но те не оставляли попыток докопаться до истины.

– Какие обязанности? Можете говорить поконкретнее, – молодому инспектору уже порядком надоели обтекаемые формулировки.

– Долгие рассказы не всегда вносят ясность, иногда только больше запутывают, – тягучие речи разбавил приглушённый стук от соприкосновения пустой чашки со столом.

Дан повернулся к напарнику, состроив недовольную мину. Терпение кончалось, а вместе с ним пропадала и тактичность. Если беседа продолжится в таком же духе, парня начнёт заносить с выражениями. Клод, решив не ставить под угрозу репутацию департамента, перехватил инициативу в разговоре и выбрал при этом достаточно прямолинейную тактику.

– Ваша деятельность имеет какое-то отношение к Салему?

Мужчина замер. Его лицо превратилось в неподвижную маску. Как будто в нём неожиданно сломался механизм, управляющий всеми его движениями. Несколько секунд он просто смотрел в пустоту, но затем жизнь вернулась в его тело вместе с возможность говорить.

– Скорее наоборот, моя деятельность направлена на то, чтобы никоим образом не соприкоснуться с Салемом.

Раньше Дан не понимал, как им искать нужного мага. Приходить непонятно к кому, спрашивать непонятно о чём, искать непонятно что. Клод не мог толком объяснить, на что нужно обращать внимания при разговоре, очевидно, он и сам этого не понимал. Все его советы сводились к абстрактному «ты почувствуешь, когда наткнёшься на нужную зацепку». Только сейчас молодой инспектор понял, о каком чувстве говорил коллега.

– Чем вы можете быть интересны Салему? – Клод испытывающе посмотрел на демонолога.

– Нет сигареты? – спросил мужчина после того, как бегло прощупал карманы своего халата.

– Не курю, – ответил оборотень.

Дан пожал плечами, показывая, что и он здесь не поможет. В поисках табака мужчина подошёл к стоявшей у входа тумбочке. Он отодвинул ключи, поднял стопку платёжек, заглянул за фотографию в рамке. Искомое обнаружилось в верхнем ящике. Мужчина выудил оттуда полупустую пачку папирос и зажигалку. Вернувшись к гостям, он достал из упаковки сигарету и стал поджигать её. Зажигалка долго не поддавалась, огонь получилось добыть раза с десятого. Мужчина неспешно затянулся, прикрыв от наслаждения глаза.

– Думал бросить, и в результате продержался только два месяца, – сказал маг, выдохнув облако дыма, которое плавно расползлось по комнате, наполняя её резким запахом табака. – Всё дело в человеке, который стоит во главе Салема.

– У них есть лидер? – спросил Дан.

– Негласный. Она не афиширует свою власть, но все беспрекословно ей подчиняются, – демонолог ласково потирал зажигалку в руках.

– Женщина? – Дан был крайне удивлён услышанным, чего не скажешь о его напарнике, который воспринял информацию без какого-либо проявления эмоций.

– Да, её зовут Марта и однажды она украла у моей семьи кое-что очень важное, – мужчина сделал ещё одну глубокую затяжку и начал свой рассказ. – Когда мой опьянённый властью предок помог своему демону наворотить дел в аду, тот в благодарность сделал ему подарок – глаза одного из демонов высшего круга. Битва была тяжёлой и добить противника не вышло, но удалось лишить его зрения. Учитывая разницу в иерархии соперников, мой бесчисленное-количество-пра-дед удивился, что подопечный вернулся к нему не просто живым, но ещё и с трофеем. Он хранил артефакт, выжидая момента, когда сможет им воспользоваться, но его опередили. Марта обокрала его и показала, насколько жестокой может быть магия.

– Неужели ошмётки демона могут быть такими опасными? – Дан скептически приподнял бровь.

– Сила призванного существа напрямую зависит от мастерства мага. Проще говоря, чем могущественнее демонолог, тем более могущественного демона он сумеет призвать. Соответственно, демоны высшего круга никогда не ответят на зов заурядного мага. Но есть в этой схеме одна лазейка – если демон сам захочет явиться, ему будет достаточно минимальных условий. А как можно заинтересовать столь эгоистичное и самовлюблённое создание?

– Вернуть то, что принадлежит ему, – догадался Дан.

– Демон воспользовался предложением получить обратно утраченное зрение и явился к Марте.

– Что за демон? – за время работы наёмником парень пересекался с несколькими призванными тварями, но все они были безымянными прихвостнями, и теперь ему стало любопытно, что же ещё можно достать с глубин ада.

– Асмодей, – с придыханием произнёс демонолог.

– Настолько разрушительна его сила? – Клод серьёзно посмотрел на ушедшего в свои мысли мужчину.

– Я бы назвал её скорее губительной. Асмодей – вполне миролюбивый демон, конечно, в сравнении с сородичами. Он не выжигает города, не насылает плотоядных насекомых, у него даже нет когтей, чтобы раздирать тела своих жертв. Его даже нельзя считать злодеем, ведь он никогда ни к чему не принуждает, он только предлагает, а люди сами соглашаются на его условия.

– И что он предлагает? – оборотень не сводил глаз с рассказчика.

– Что захочешь. Деньги, власть, возмездие, всё, на что хватит человеческой фантазии, – демонолог развёл руками.

– То есть у него можно попросить и… – Дан задумался, – …мир во всём мире?

Мужчина хмыкнул, стряхнув пепел в пустую чашку.

– В теории можно, но у каждого желания есть своя цена, и что попросит демон взамен всеобщего блага, я даже не могу предположить, – маг пристально посмотрел на молодого инспектора. – Да и будем честны, кто будет просить спасения всех, если каждому хочется приберечь всё счастье для себя.

– Вы совсем не верите в людей, – в момент Дан почувствовал жалось к грустно курящему мужчине.

– С годами учишься выстраивать свою жизнь не на вере, а на окружающей реальности, – маг затушил сигарету о бортик чашки и глянул на карман, где покоилась ещё пачка.

– Подождите, – внезапное осознание смело зарождающееся в парне сочувствие. – Если Марта обокрала вашего очень далёкого предка, то сколько ей лет?

– Больше трёхсот, – невозмутимо ответил мужчина. – Я же говорил, у Асмодея можно попросить всё, что угодно.

– И во сколько ей обошлось бессмертие? – Дан предчувствовал, что ему не понравится ответ на вопрос, но всё равно задал его.

– Она принесла в жертву весь город.

Демонолог достал ещё одну сигарету и стал настойчиво щёлкать зажигалкой, которая снова раскапризничалась. Дан молча обдумывал услышанное. Вслед за шоком к нему пришло недоверие – с какой стати ему вообще принимать за правду слова человека, которого он видит в первый раз. Разговоры с департаментом редко бывают откровенными, маги говорят честно только если против них собраны неоспоримые доказательства. Может, и этот врёт? Пытается скрыть своё сотрудничество с Салемом максимально несуразной историей, которая потому и бредовая, что выдумывается на ходу. Здравый смысл убеждал с сомнением относиться к каждому слову, но что-то внутри подсказывало принять пугающую историю и как можно быстрее свыкнуться с фактом того, что департамент, частью которого теперь являлся Дан, противостоит полоумной старухе, однажды уничтожившей целый город.

– Сонная чума 1697-го, – Клод нарушил гнетущую тишину.

– Да, Теллур стал центром эпидемии, которая за считанные дни уничтожила практически всё население города и затихнула так же быстро, как и началась, не выйдя за пределы поселения. Люди ни с того ни с сего слабели, и стоило им от усталости слечь в кровать, итог был предрешён. Больные умирали настолько быстро, что их не успевали хоронить, а любой порыв ко сну расценивался как предвестник смерти. Болезнь сочли результатом очередного магического эксперимента и, обрадовавшись её стремительному завершению, приняли как данность. В целом, для тех времён это было привычным явлением – маги, озлобленные гонениями, бесновались по всему миру, что только сильнее разжигало огонь инквизиции.

– Отвратительная история, – Дан скривился.

– Мой предок пришёл к такому же выводу. Страх когда-нибудь сотворить нечто подобное заставил оборвать все связи с демонами и посвятить свою жизнь предотвращению таких ситуаций. Впоследствии эта миссия перешла на весь наш род, – демонолог с отвращением посмотрел на сигарету в руках, но потом затянулся ещё раз.

– И как вы боретесь с желающими призвать демона? – Клод неотрывно следил за действиями мужчины.

– Очень просто – не даём им такой возможности, – маг затушил очередную сигарету. – Вся эта катастрофа случилась из-за одного похищенного глаза, и теперь моя семья должна не допустить того, чтобы второй глаз попал не в те руки.

– Вы охраняете глаз, с помощью которого можно призвать высшего демона?! – Дан не смог сдержать эмоции.

– Если кратко, то да, и раз вы здесь, значит долг трёхвековой давности выпал именно на мои плечи, – мужчина опустошённо посмотрел в окно.

Раздался стук. Все трое разом повернулись в сторону двери. Открывать никто не собирался. Ещё один стук и Дан словно оказался в болоте. Тело как будто погрязло в густой трясине, любое движение давалось невероятно трудно. Третий стук спровоцировал полный кавардак в голове. Что делать? Открыть дверь? Бежать? Не двигаться в надежде, что внезапный гость уйдёт? Дан знал, что за дверью не курьер с посылкой из онлайн-магазина и не сосед, который хочет одолжить немного сахара. Все понимали, что снаружи опасность, и когда вместо четвёртого стука дверь слетела с петель, Дан смирился с неизбежностью битвы. В квартиру шагнул высокий крепкий мужчина с пылающими зелёным огнём глазами. Всё его тело было напряжено: кулаки сжимались до хруста, мышцы на груди натянули тонкую ткань футболки, на скулах отчётливо проступили желваки, а ноздри раздувались как у быка, раззадоренного корридой. Из-за его спины вышла девушка, чья безмятежность сильно контрастировала с яростью спутника. Она аккуратно обошла выбитую дверь и обвела взглядом присутствующих.

– Я думала, здесь будет менее людно, – тонкие губы недовольно изогнулись.

– Убрать лишних? – рыкнул маг с горящими глазами.

– Да, оставь вот этого, – девушку подняла руку и указала тонким коротким пальчиком на демонолога.

– Хорошо, Марта.

Глава 7

Демонолог обречённо смотрел на ворвавшихся в его дом магов. Казалось, что за несколько секунд он состарился лет на двадцать. Осунувшееся лицо потеряло былые краски, даже глаза из ярко-зелёных озёр превратились две болотных лужи. Упаковка сигарет выпала из руки, и открытая ладонь слегка подрагивала. Пальцы второй хоть и ослабли, но всё ещё держали зажигалку.

– На всякий случай уточню, вы сегодня звали гостей? – спросил Дан, но ответа так и не получил.

Прибывшая пара также не собиралась разговаривать. Громила сделал глубокий вдох, из-за которого его грудь надулась, как воздушный шарик, и на выдохе громко закричал. Его рёв был наполнен злостью и азартом. Крайне опасное сочетание. Воинственный клич заставил огонь в глазах вспыхнуть с новой силой.

– Одержимый, – Клод без раздумий встал в боевую стойку.

– Вижу, – Дан поморщился.

Одержимые всегда доставляли много проблем, в первую очередь потому что они были неконтролируемы. Отдавая своё тело во власть духа, они теряли собственную волю. С человеком можно договориться, его можно убедить, напугать, подкупить, а вот найти подход к потусторонней сущности жадной до битв невозможно. Даже миролюбивый Клод в этот раз не стал предпринимать попыток решить конфликт словами, он за один прыжок приблизился ко врагу и запустил кулак прямо в лицо одержимому, но вместо щеки удар пришёлся на ладонь, которая молниеносно перехватила атаку. В чужой хватке рука оборотня начала покрываться шерстью, а вслед за ней начало трансформироваться и остальное тело. Звериная мощь переполняла Клода. На лице появился хищный оскал, а и без того крепкие мышцы напряглись под слоем короткого рыжего меха. Одержимый посмотрел на противника. Это был бездумный взгляд, он не выражал ни удивления, ни страха, ни высокомерия, он всего лишь нашёл цель, которой предстоит принять на себя всю накопившуюся злобу. Всё ещё держа кулак Клода, одержимый замахнулся свободной рукой. Оборотень успел заблокировать удар предплечьем. Руки тряслись от напряжения, причём тряслись у обоих. Каждый продолжал напирать, но в противостоянии чистой силой преимущество не мог одержать никто. Клоду первому наскучила схватка на руках. Он размашисто ударил лбом врагу в нос, и тот слегка отшатнулся. Этого хватило, чтобы ослабить его хватку, и оборотень, освободив руки, стал наносить удары, чередуя грубые выпады кулака с рубящей атакой когтей.

Марта шагнула вглубь комнаты, оставляя своего приспешника с оборотнем один на один. Девушка упёрлась взглядом в демонолога и, казалось, не замечала ничего кроме потерянного мужчины, который всё ещё сидел на диване и сжимал зажигалку. Шум сражения заглушал невесомые женские шаги, но стоило Марте сократить расстояние до цели вдвое, неподвижная фигура ожила. Демонолог вскочил на ноги и повернулся к магичке, заглядывая семейному проклятию прямо в глаза. Мужчина мигом преобразился, понурая спина горделиво расправилась, подбородок взметнулся вверх, а лицо наполнилось решимостью.

– Нет, – твёрдо произнёс он.

– Я ещё ничего не спросила, – Марту, казалось, ни капли не смутила резкая смена поведения.

– Это ответ на все вопросы, которые ты хочешь мне задать.

– Я пришла не за разговорами.

– Нет! – прозвучало громовым раскатом.

– Отдай артефакт, и я прощу твой неуважительный тон, – Марта шагнула навстречу.

– Позвольте вмешаться, – Дан преградил путь магичке.

– А если бы так и сидел, забившись в угол, остался бы в живых, – женщина склонила голову набок, из-за чего короткие кудри на её голове слегка подпрыгнули.

– Я бы с радостью, но боюсь, меня лишат премии.

Дан выставил вперёд руку. Сначала это служило предупреждением, чтобы Марта не приближалась, но, когда та проигнорировала его жест, ладонь сжалась, перекрывая оппоненту дыхание. Женщина замерла. Дан впервые заметил на её лице эмоции. Глаза удивлённо округлились, а одна бровь поползла вверх. Марта положила ладонь себе на шею и провела самыми кончиками пальцев по бледной коже. Открыв рот, она что-то невнятно прохрипела. Судя по приподнявшимся уголкам губ её позабавили звуки, которые она смогла извлечь из своего горла. Краснеющее от асфиксии лицо и слезящиеся глаза придали её улыбке налёт безумия. Глава Салема удостоила противника заинтересованным взглядом и продолжила свой путь. Шаг за шагом она подходила к Дану, неотрывно смотря ему в глаза. Парень растерялся и отступил назад. Его ладонь сжалась ещё крепче, а улыбка Марты стала ещё шире. Подойдя вплотную к инспектору, она схватила его за вытянутую руку и, дёрнув на себя, ударила свободной рукой в челюсть.

Дан ощутил во рту привкус крови. Вылетевшие зубы звякнули, сталкивая с уцелевшими, как будто кто-то тряхнул погремушку. Сильный удар лишил опоры, но рухнуть на пол с первого же удара было непозволительно для собственной гордости. Освободившиеся руки тут же уцепились за женщину, а колено со всей мочи ударило её под дых. Марта захрипела ещё противнее. Но в противовес судорожному клёкоту действовала она вполне живо – схватив чужую ногу, она повалила противника на пол, и как только его тело столкнулось с паркетом, толстая подошва лакированного ботинка с размаха приземлилась на кадык. Дан успел укрепить шею, но навалившаяся сверху нога мало-помалу продавливала защиту, как будто в отместку за его попытку удушения. Ухватившись одной рукой за голень врага, парень направил силы в кисть другой, и как только его кулак затвердел до состояния камня, он ударил в колено, удерживающей его женщине. Перед пронзительным криком, Дан успел услышать хруст ломающихся костей. Ослабевшая нога соскользнула с его шеи, и Дан сумел выбраться из ловушки и отполз на несколько метров, пока не упёрся спиной в стену.

Краем глаза инспектор заметил демонолога, пробирающегося мимо увлечённых битвой магов. Побег в данной ситуации казался наиболее логичным решением, Дан и сам едва сдерживал себя от порывов смыться из этого места как можно быстрее, но хозяин квартиры не собирался покидать свою обитель, он наоборот пробирался глубже. Мужчина распахнул дверь спальни и стремительно забежал внутрь. Хлипкую деревянную кровать с потрескавшимся изножьем окружали массивные шкафы под самый верх забитые книгами. Сложилось ощущение, что эти титаны и держат потолок, охраняя сон своего владельца. Он же отнёсся к своим стражам безжалостно. Демонолог ухватился за полку одного из шкафов и потянул на себя, успев только в последнюю секунду отскочить. Также он поступил ещё с двумя шкафами. Последний дался не самому крупному мужчине с особым трудом, и дальше он даже не стал пытаться продолжать свой вандализм. Книги разлетелись по комнате пятнистым ковром, некоторые раскрывались, в отчаянии перешёптываясь шелестом страниц с товарищами по несчастью. Но мужчину это совсем не волновало. Он отгородился баррикадами от всего мира, оставив в своей досягаемости только небольшую прикроватную тумбочку. Из большого нижнего отделения он извлёк деревянную шкатулку размером с ладонь. Она была перевязана несколькими иссохшимися кусками ткани, неравномерно окрашенными в багровый, а крышка была испещрена странными символами. Из этого же ящика мужчина достал стеклянную бутылку, наполовину заполненную янтарной жидкостью. Зубами достав пробку, демонолог вылил всё содержимое на себя, задев разбросанные вокруг него фолианты. Бутылка отлетела в сторону, а рука потянулась в карман халата. В ладони у мужчины оказалась зажигалка. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Рука крепко сжала миниатюрный флакон, заправленный бензином, а затем ослабила хватку и нажала на спуск. Ничего не произошло. Демонолог открыл глаза и посмотрел на предателя в своей руке. Он щелкнул ещё раз кнопкой поджога. Потом ещё раз и ещё. Только спустя десяток попыток появилась искра, и ярко-оранжевое пламя мигом захватило всё тело.

Дан не понял от чего на него нахлынула тошнота – от запаха горящих волос или от визга, настолько высокого, что кажется все его внутренние органы завибрировали. Откуда-то сбоку послышалось злобное рычание. Дан обернулся в поисках источника звука и сразу же понял, кто его издавал. Марта стояла, опираясь на спинку дивана, и смотрела, как пылает цель её сегодняшнего визита. Пальцы настолько крепко сдавили обивку, что, казалось, будто они смяли сам каркас. Выкрикнув всю свою ярость, Марта сменила злобную гримасу на вызывающую улыбку. Она оттолкнулась от поддерживающего её дивана и шагнула навстречу огню. Из-за раздробленного колена походка была крайне несуразной. Она ковыляла в объятую пожаром комнату, волоча за собой травмированную ногу. Когда женщина добралась до порога, внутри царил хаос. Там было лишь пламя, дым и крики агонии. И этот шаг она сделала без доли сомнений.

Когда глава Салема скрылась в огне, Дан стоял на коленях, пытаясь разглядеть в дыме своего напарника и желательно, не наглотаться угарного газа. Благо напарник нашёл его сам, но не без помощи своего противника. Одержимый громила швырнул Клода прямиком в Дана, отчего они оба впечатались в стену, одновременно промычав от боли.

– Кажется, пора сваливать, – Дан не слишком любезно столкнул с себя оборотня.

– Он с тобой не согласен, – Клод ткнул пальцем в сторону, откуда он прилетел, и даже в дыму Дан увидел зелёные огни глаз одержимого.

– Значит, мы попробуем вдвоём ему объяснить, – парень встал на ноги, но полностью выпрямляться не рискнул.

В несколько прыжков одержимый оказался возле Клода. Кулак целился оборотню в голову, но тот успел слегка отклониться и удар пришёлся на стену в паре сантиметров от его уха. Верхний слой из каски и штукатурки треснул. Куски отделки разлетелись по комнате, а поток пыли попал обоим в лицо, усугубляя итак слабую из-за стремительно заполнившего квартиру дыма видимость. Не теряя времени Клод поднырнул сбоку и загнал свои когти мужчине под рёбра. Одержимый словно и не заметил раны. Он сложил руки в замок и занёс их над головой. Удар должен был обрушиться на оборотня как молот, но на полпути руки замерли. Мышцы подрагивали, а вены на предплечьях вздулись синими змеями. Дан держал фокус на руках врага, не позволяя суставам разогнуться. Ткани задеревенели, как будто старые дверные петли, покрытые недвижимым слоем коррозии. Воспользовавшись моментом, Клод ушёл из-под удара и напоследок полоснул когтями по бедру одержимого. Раненая нога подогнулась и приземлилась на колено. Громила не понимал, что произошло. Все мысленные процессы были погребены под слоем безумия. Дан решил, что это лучшая возможность для атаки. Оставив контроль над чужими руками, парень подбежал к здоровяку, который теперь из-за подкосившейся ноги был с ним на одном уровне. Все силы устремились в кулак. Нужно было решить всё одним точным ударом. Дан целился в шею. Если ему удастся сломать позвоночник, противник будет обездвижен, и, если у того не припасено никаких козырей в рукаве, нервная система больше никогда не сможет отдавать команды телу. Главное не промахнуться.

Одержимый не видел нападающего. Он пытался понять, что случилось с его ногой. Почему она не слушается? Затуманенный разум не мог понять, что из-за перерезанного сухожилия конечность потеряла подвижность, а помешательство заглушало любые чувства кроме ярости, в том числе и боль. Поэтому берсерк, не сдерживаемый телесными муками, попробовал встать, но раненая нога не смогла стать опорой, и мужчина повалился вперёд, едва успев выставить руки. Сместившееся тело подставило под удар плечо, и вместо позвонка всю мощь укреплённого магией кулака приняла на себя лопатка. Шанс утерян, и тяжесть своего положения Дан осознал, когда ему прилетело ладонью наотмашь в ухо. Мозг как будто перевернулся в черепной коробке. Всё вокруг звенело и кружилось. Дан понимал, что лежит на полу, но по ощущениям он словно парил в воздухе. Нужно быстрее приходить в себя, но дезориентированное тело не понимало, где это «я» находится и как до него добраться. Краем глаза Дан заметил, как удачу решил испытать оборотень. Он распорол когтистой лапой лицо одержимого, лишая того зрения на одну сторону. Но того не смутила очередная травма и в следующую секунду он припечатал своей мощной ладонью голову Клода к стене. Дан боялся, что увидит, как череп товарища сдавливается словно помидор. К счастью, многочисленные ранения хоть и не терзали одержимого мучительными ощущениями, но на силе удара сказались. Он устал, не в состоянии нормально ходить, раздробленная лопатка не даёт бить рукой в полную силу, а вытекший глаз не позволяет нормально рассмотреть обстановку. В целом, будь у них в отряде ещё пара-тройка магов, они бы наверняка смогли победить одержимого. Чёртова нехватка кадров.

Огонь расползался всё дальше и дальше по квартире. Дану стало горячо от нагревшегося под ним паркета. Ему удалось встать на колени, и отползти чуть дальше от пламени. Если его не убьёт одержимый, он сгорит тут заживо. Ни одна перспектива не радовала. Когда огонь, тянущийся из спальни, задрожал, Дан подумал, что видит галлюцинации из-за обилия проглоченного дыма. Ярко-рыжие языки начали сильнее извиваться, то сталкиваясь вместе, то резко отдаляясь друг от друга. Когда этот танец накалился до предела, из огня появилась сначала нога, следом получилось рассмотреть руки, прижимавшие что-то к груди, и наконец из пламени вышла фигура целиком. Обгоревшая одежда прилипла к расплавленной коже. Участки не закрытые тканью покрылись крупными волдырями, некоторые из них уже лопнули, а некоторые только готовились излиться гнилостным содержимым. Обожжённое тело лишилось каких-либо отличительных черт, но одержимый сразу его узнал. Пелена ярости начала спадать с его глаз. Он отпустил Клода, из-за чего тот мешком рухнул на пол, а затем приблизился к изувеченному человеку. Волдыри быстро сдувались, вспученная красная корка, в которую превратилась кожа, постепенно бледнела и разглаживалась. Тело возвращалось к своему изначальном виду, и теперь уже очевидно женские руки отнялись от груди, показывая одержимому маленькую шкатулку, которую они до этого старательно укрывали от огня. Дерево потемнело, края и вовсе стали чёрными, и только по середине шкатулку опоясывало светлое пятно практически нетронутой огнём поверхности, по форме похожее на ладонь.

Пламя в это время уже охватило всю квартиру. Горящая мебель трещала в огне и разваливалась под собственным весом. Дым отчаянно рвался через выбитую дверь, таща за собой и пламенные ленты. Одержимый закашлялся. Каким бы сильным он ни был, его организм имеет свои пределы, и сейчас он к ним подошёл слишком близко. Смертным здесь больше нельзя оставаться. Искалеченный маг оглянулся на своих противников. Дан перехватил этот взгляд и, несмотря на расползающийся вокруг жар, почувствовал холод, пробежавший по спине. Рискнёт ли одержимый остатками своих сил, чтобы добить их с Клодом? Огонь опасно лизнул Дана в щёку. Пламя охватило диван, возле которого он устроился, и буйствующая стихия подтолкнула его к риску. Взявшись за пока не охваченную огнём ножку дивана, парень резко дёрнул её вбок, и мебель влетела в стену, отгораживая Дана и лежащего неподалёку Клода от злобной парочки, а вместе с ними и от единственного выхода наружу. Парень схватил напарника под руки и потащил дальше вглубь комнаты. Последнее, что он увидел сквозь выстроенную им огненную завесу, это два хромающих к выходу силуэта.

Привалившись к стене с бессознательным оборотнем на руках Дан думал, что же ему делать дальше. От салемцев они спаслись, но как сбежать от огня, загнавшего их в угол? Решение он видел только одно. Уже начавшие плавиться окна не открывались, пришлось кулаком выбить стекло. Устремившийся на улицу поток дыма и жара чуть не сбил Дана с ног. Времени оставалось всё меньше и меньше. Пятый этаж. Если задействовать все оставшиеся силы на укрепление тела, шансы есть. Наверное. С такой высоты ему ещё прыгать не доводилось, тем более в таком измотанном состоянии. Но ещё одна сложность заключалась в оборотне, который подобными способностями не обладал.

– Надеюсь, от кошачьих ты позаимствовал не только мех с когтями, но и запас жизней.

Дан крепко прижал к себе Клода, стараясь как можно надёжнее зафиксировать голову и спину. Вся магия в его теле сосредоточилась на собственных костях и мышцах. Проверить надёжность укрепления в текущих условиях было невозможно, поэтому Дан закрыл глаза и доверился себе. Лететь спиной вперёд с пятого этажа было крайне необычно. Несколько секунд чувствовались скорее как несколько минут. Дану хватило времени обдумать и своё прошлое, и будущее, и, застрявшее между пятым этажом и придомовой зелёной лужайкой, настоящее. Ближе к концу полёта пришла мысль о смерти. Готов ли он? Глупость какая, как к этому можно быть готовым. Он ещё ремонт не доделал, не рассчитался со всеми долгами, а Фрэнсис ещё не показала ему ни одной своей картины. Пожалуй, нужно взять у смерти небольшую отсрочку.

Первым, что почувствовал Дан после приземления, был запах травы, свежий и бодрящий. После обоняния включилось и осязание, но оно с ним поступило куда более жестоко. Дан мучительно простонал от разом нахлынувшей боли. Он пытался понять, что пострадало сильнее всего, но казалось, что всё болит одинаково невыносимо, от макушки до кончиков пальцев. Ощущения были ужасными, но Дан обрадовался, что он всё-таки чувствует своё тело, пусть и таким образом. Он поднял руку, проверяя, может ли двигаться. Дрожащие пальцы слабо сжались в кулак и неспешно разжались. Дальше ладонь опустилась на грудь, чтобы проверить, что за тяжесть он испытывает. Тяжестью оказалось массивное тело оборотня, который всем своим весом прижимал Дана к земле. Положив руку на голову Клода, парень проверил состояние друга. Беглый магический осмотр не выявил каких-то критических повреждений. Да, сотрясение у него явно имелось, но за это, скорее всего, стоит благодарить недавнего знакомого с пылающими зелёным огнём глазами. Хотя теперь благодаря оборотню глаз у того остался лишь один.

Вокруг суетились люди. Кто-то кричал, кто-то рыдал, некоторые ссорились, стоя перед объятым огнём зданием. Дан же сейчас хотел только отдохнуть. Последняя мысль, промелькнувшая в его голове, прежде чем он потерял сознание, звучала как:

«Надеюсь, выход из подъезда расположен на другой стороне дома, а то неловко будет столкнуться с выбравшейся через главную дверь бессмертной злодейкой и её одержимым приспешником».

Глава 8

Впервые за много лет кухню окутывал запах еды. Бекон аккуратными полосками лежал на сковороде и от постепенно нарастающей температуры сало по краям начало таять. Чем сильнее поджаривались кусочки, тем активнее Дану приходилось уворачиваться от выстреливающих в него капель жира. Стоило бекону подзолотиться, на сковородку отправились и яйца. Дан на безопасном расстоянии следил за степенью готовности своего завтрака. Белок ещё не до конца схватился, а края уже начали подгорать.

– В следующий раз сделаю огонь меньше.

Переложив яичницу в тарелку, Дан полюбовался своим творением – не идеально, но для человека, который до этого пользовался газовой плитой от силы раз пять, вышло достойно, а осколки скорлупы можно потом аккуратно вилкой достать. Завтракать дома было крайне непривычно, но раз уж Дан обзавёлся холодильником, нужно его использовать. Несколько дней покупка стояла на кухне и даже не была подключена к сети, и вот вчера Дан сходил за продуктами и забил холодильник базовым набором. Утром, глядя на многообразие ингредиентов, парень отчаянно пытался сообразить, что из всего этого можно приготовить, но в голову пришла только банальная яичница. Нужно будет на досуге поискать хоть какие-то рецепты.

Справившись с завтраком, Дан лениво поплёлся на работу. Прошёл уже месяц с той стычки с Салемом. Дан провёл в больнице два дня, и как только врачи убедились, что маг сам справится со своими травмами, он вернулся домой. Клоду пришлось задержаться на больничном чуть дольше – сотрясение и три сломанных ребра доставили хлопот, но оборотень готов был с боем прорываться сквозь ополчение медперсонала, чтобы как можно быстрее приступить к работе. Дан ради приличия посетовал на излишнее рвение коллеги, но втайне радовался, что ему не придётся в одиночку разгребать последствия проваленного задания.

В департаменте Дан первым делом направился к Райану. После выписки пострадавших обязали раз в неделю проходить осмотр у лекаря, дабы убедиться, что вернувшиеся в строй сотрудники не слягут с внезапным осложнением. Каждый визит к медику заставлял Дана волноваться как перед экзаменом. Ещё на подходе к кабинету парень вспоминал, какие зелья и в каких дозировках он принимал. Также заранее нужно было готовить речь в защиту того или иного средства, ведь если он не сможет отстоять свой выбор, придётся признать свою некомпетентность. Дан уже давно не претендовал на звание квалифицированного целителя, но почему-то перед Райаном ему хотелось чувствовать если не превосходство, то хотя бы равенство.

– Ладно, будем считать, что организм полностью восстановился, но к стоматологу обязательно сходи – нужно убедиться, что новые зубы сформировались правильно, – закончив осмотр, медик сделал несколько пометок в карте.

– Не переживай, они уже прошли проверку вяленой говядиной, – в доказательство Дан продемонстрировал свою улыбку, оттягивая пальцем щёку, чтобы было виднее три новеньких зуба, которые своей белизной сильно отличались от остального ряда.

– Можешь идти, – сказал Райан, уткнувшись в свои записи. – Кстати, передай Клоду, что, если он сегодня же не появится у меня, я попрошу шефа вернуть его на больничный.

– Да всё с ним в норме, он после больницы стал только энергичнее – вчерашнюю шайку хулиганов за день поймал в одиночку, – Дан неспешно направился к выходу.

– Я рад за него и хочу убедиться, что такое усердие не загонит его в могилу. Если совесть не позволила ему полностью восстановить силы после битвы с Салемом, это придётся сделать мне.

– При чём здесь совесть?

– При том, что в пожаре пострадало одиннадцать человек, двое погибло. Уж не знаю, от недостатка ума или от его изобилия, тебя не мучает чувство вины, но, когда человек посвящает всю свою жизнь спасению других, такие инциденты могут сильно ударить по духу. Так что пусть ненадолго отвлечётся от чужих проблем и расскажет мне о своих, – из-за отстранённого голоса Райана Дан не мог определить, сколько в этих словах было искренней заботы, а сколько рабочего регламента.

– Хорошо, я передам ему.

Поднимаясь по лестнице, маг всё ещё думал о словах медика.

– Ага, не мучает меня совесть…

Когда после битвы с Салемом Дан очнулся в больнице, все соседние койки занимали люди с ожогами разной степени тяжести. Было нетрудно догадаться, откуда взялось столько пациентов. Парень до последнего надеялся, что обойдётся без погибших, но уже к ночи список жертв пополнился двумя трупами: нашли тело старика, который так и не смог выбраться из огненной ловушки, и одна женщина от полученных ожогов скончалась уже в больнице. От просмотра новостных лент Дан решил на время отказаться, так как первая же публикация, связанная с пожаром, собрала множество гневных комментариев, которые винили в трагедии абсолютно всех, от правительства до самих пострадавших, но львиная доля упрёков всё же была адресована именно департаменту, который втянул в свои дела ни в чём неповинных людей, а из-за того, что гражданским не сообщали подробностей, история начала обрастать ворохом мифов, поражавших своей абсурдностью. Правда же заключалось в том, что департамент облажался по всем фронтам: демонолог мёртв, артефакт похищен, есть разрушения и человеческие жертвы. Весь период реабилитации инспектор думал, можно ли было предотвратить столь печальный исход, и, к сожалению, он находил всё новые и новые пути, следуя которым можно было избежать поражения. Иногда для внутреннего спокойствия лучше, если ситуация предопределена. Благо после выписки хватало дел, чтобы не погружаться в самокопания.

На втором этаже Дан остановился. Его слух уловил знакомые интонации, от которых в груди ощутимо потеплело. А затем он распознал ещё один голос, загасивший приятный жар. Поддавшись любопытству, Дан свернул в коридор и быстро обнаружил источник шума. У окна стояла парочка и вела милый разговор. Фрэнсис облокотилась на стену и с ехидной улыбкой рассказывала что-то провидцу, который то и дело поправлял лезшую в глаза чёлку. Не успев толком сообразить, что он делает, Дан подошёл к беседующим коллегам.

– О, Фрэнсис, давно не виделись!

– Да, последнее время навалилось всякой ерунды, целыми днями по городу приходится бегать, – девушка слабо улыбнулась.

– У департамента сейчас явные проблемы с репутацией, – провидец не уточнил, но Дан сразу догадался, что тот имеет в виду провал с демонологом. – Поэтому Алан всех гоняет по малейшему пустяку, чтобы ещё сильнее не подрывать доверие жителей.

– Это точно, я вчера часов десять искал мага, который с помощью дурмана смылся из мясной лавки, не оплатив килограмм вырезки и пару стейков, – Дан подошёл ближе, вставая между коллегами.

– Ничего, скоро шумиха утихнет, и всё вернётся в обычное русло, – утешила Фрэнсис.

– Ладно, я пойду работать, куртку позже занесу, – провидец на прощание махнул девушке рукой и скрылся в кабинете в конце коридора.

– У него твоя куртка? – удивился Дан.

– Да, я вчера так замоталась, что оставила у него дома куртку, – как ни в чём не бывало ответила Фрэнсис.

– Дома?!

Девушка кивнула.

– Что ты делала у него дома?

– Оу, о таком неприлично рассказывать, – Фрэнсис недовольно сложила руки на груди.

Дан растерянно открыл рот. Его накрыла злость, но облачить её в слова не получалось. Он просто не мог сформулировать претензию, да и разве это нужно? Обычно в таких ситуациях всё очевидно! Девушка заметила смятение напарника, и сама подняла тему, которая требовала немедленного обсуждения.

– Я не связываю себя серьёзными обязательствами с другими людьми. Наверное, нужно было сразу тебе сказать, но, говоря откровенно, я не думала, что ты доживёшь до этого момента. Собственно, в этом и заключается суть моего отношения к таким делам. Сколько раз ты был на грани смерти за последние несколько месяцев? – Фрэнсис посмотрела парню прямо в глаза и, не дав ответить, продолжила. – Теперь так будет всегда. Работать в департаменте значит регулярно подвергать свою жизнь опасности. В прошлый раз тебе повезло, но будет ли удача на твоей стороне завтра? Чем ближе ощущаешь дыхание смерти, тем больше хочешь взять от жизни. Раз уж я могу в любой момент умереть, не вижу смысла отказывать себе в чём-либо. Относись к жизни проще, чтобы в последние её секунды не жалеть ни о чём. Тем более, будем честны, у тебя шансов выжить куда меньше, чем у меня.

Дан слушал молча. Злость всё ещё кипела внутри него, но теперь она была направлена в большей степени на него самого. Идиот. Просто идиот.

– Предлагаю сделать шаг назад и начать всё сначала, – Фрэнсис протянула руку. – Друзья?

Первым импульсом было оттолкнуть руку и выбрать для девушки как можно более оскорбительное прозвище. Несколько секунд раздумий, и прозвище захотелось дать себе. Дан, перебарывая неприязнь, пожал руку.

– Друзья.

– А теперь давай найдём Клода, шеф уже должен был его отпустить.

Искать долго не пришлось, оборотень сидел у себя за столом и внимательно смотрел в монитор, иногда что-то набирая на клавиатуре. Клод оторвался от работы, окинув взглядом вошедших напарников. Особое внимание он уделил Дану. Мужчина прищурившись изучил понурое лицо. От комментариев старший воздержался, вернувшись к монотонному постукиванию по клавишам. Стоило Фрэнсис подойти к своему креслу, Клод заговорил.

– На Южной сегодня был погром. Мы вычислили по камерам нескольких магов, учавствовавших в беспорядках. Навести ребят, – мужчина протянул напарнице стопку бумаг.

Фрэнсис протяжно застонала. С тоской она посмотрела на призывно повёрнутое к ней кресло, ласково провела пальцами по мягкой спинке и заставила себя отвернуться от манящего комфорта. Брезгливо взяв документы, магичка покинула кабинет, напоследок хлопнув дверью.

– Женщины бывают беспощадны, – оборотень сочувственно посмотрел на Дана, с которого слетела маска спокойствия сразу же, как ушла девушка.

– И что с этим можно сделать? – подавленно спросил маг.

– Смириться. После второго развода я к этому окончательно привык, – Клод грустно улыбнулся.

– Надеюсь, у меня это займёт меньше времени, – Дан сильно сморщил лицо, а затем резко его расслабил и хлопнул ладонями по щекам. – Ладно, что там с Салемом?

– Департамент выжидает. Никаких серьёзных действий Салем пока не предпринимает, так что сказать об их дальнейших планах можено немного. Мы знаем, что Марта собирается призвать демона, но, когда это будет, как и для чего, нам неизвестно. Единственное – в последнее время участились мелкие происшествия. Салем провоцирует беспорядки, возможно, они пытаются расшатать настроения горожан, – Клод задумчиво постукивал пальцем по столу.

– О, пока не забыл, – встрепенулся Дан. – Райан сильно соскучился, хочет с тобой встретиться прямо сегодня.

Клод скривился. Он посмотрел на часы и недовольно цокнул.

– Ладно, зайду к нему чуть позже, а ты спустись к Карле, нужно расписаться в нескольких отчётах.

Первый этаж был царством покоя и размеренности. Пока инспекторы бегали с одного задания на другое, в перерывах мельтеша по кабинетам, Карла в своём закутке умиротворённо проживала скучную рутину. Каждый раз, когда судьба заводила Дана в отдел кадров, он чувствовал себя запертым во временной петле. Девушка всегда сидела в одной и той же позе, разбирая, казалось, одни и те же документы. Даже сейчас, стоя в её кабинете Дан не мог избавиться от дажевю – он помнил, как эта чашка стояла на подоконнике в нескольких сантиметров от края, ручка была на девяносто градусов повёрнута к стене, а к бортам ровным кругом налипли песчинки кофе.

– Как ты ещё не сошла с ума от этой монотонности? – поинтересовался Дан, ставя очередную подпись на отчёте, с содержанием которого он даже не планировал знакомиться.

– Человек, чуть не погибший от рук преступника, чуть не сгоревший в пожаре и чуть не разбившийся от падения из окна за один лишь вечер, намного больше рискует свихнуться, чем человек, с девяти до пяти копающийся в бумажках, – Карла немного откатила своё кресло назад, чтобы дотянуться до нижнего ящика стола, где лежали скобы для степлера.

– И всё-таки рисковать жизнью в схватке с магами, звучит куда веселее, чем зарабатывать геморрой в тесной конуре, – последние закорючки уже мало напоминали Дану его подчерк, но кисть слишком устала выводить ровные линии.

– У нас разные представления о веселье.

Карла постаралась скрыть улыбку, когда парень обнаружил, что на обратной стороне тоже есть графы для подписи, но наблюдать за мученическими гримасами было слишком забавно. От внезапного грохота её улыбка тут же спала. Звук очень походил на взрыв и раздался он совсем рядом – прямо на входе в департамент.