Читать онлайн Печать папоротника бесплатно

Пролог

«Возможно, это всего лишь сон или реалистичная галлюцинация. Никто не мог сказать наверняка, и даже я не в силах что-либо изменить или исправить. Лишь покорнейшим образом передаю вам то, что вполне может случиться с каждым, кто рискнет открыть глаза и проснуться, в совершенно незнакомом для себя месте.»

Перед Распидом распахнулись двери центрального дворца. С неохотой он вошел внутрь. Увидев его, дозорные всполошились, а слуги и вовсе растворились в бесконечном числе коридоров. Распид вспомнил, как на прошлой неделе он ворвался сюда в грязи и крови, ломал мебель, убивал людей. На стенах до сих пор оставались отметины его меча, а в носу стоял железистый запах.

– Это тот, кто перебил ребят с прошлой смены? – прошептал Орнис на ухо Лейману, командиру отряда.

Лейман взглянул на свое оружие и перекрестился, так как клинок старинного ятагана приобрел фиолетовый оттенок.

– Мой дед видел его, когда тот был ещё ребенком. Теперь это существо выросло в чудовище, не только внешне, но и внутренне.

– Мерзкое создание, – подтвердил стражник по имени Бай.

Распид шагнул в их сторону – сплетни дозорных прекратились. Фиолетовое острие коснулось черного балахона и уперлось в живот гостя. Через металл Распид чувствовал колыхания руки, понимая: стражник, направивший оружие, дрожал от страха. Их можно было убить и пойти дальше, но Распида остановил странный запах. Это был аромат горной тлянки, с земли Аспидов, цветок из его детства.

– Без сомнений, это он, – прошептал Распид, вспоминая, как ребенком стоял посреди поля брани, с букетом тлянки в руках.

Лейман оказался внуком человека, который пытался его спасти. Все свое детство Распид наивно мечтал, что тот дядька вернется и заберет его к себе. Он даже представил, как стоит в ряду обычных дозорных, не зная ни горестей, ни страданий. «Уж лучше служить среди людей, – прикинул Распид, – чем по приказу убивать единственного лучшего друга, а затем расхаживать по замку с его головой без возможности отомстить, ни себе, ни королю.».

Он перехватил направленное на него лезвие и подтянул дозорного к себе. Свободной рукой Распид оторвал мешочек с травами, висевший на рукояти. Воины всколыхнулись, но Лейман приказал им не двигаться.

– Нас не предупредили о вашем визите, Страж! – запинался командир, стараясь не смотреть Распиду в глаза. – Прошу, забирайте все, что пожелаете, – он покосился на тлянку в руке гостя, – только пощадите мой отряд.

Распид ничего не ответил. Вместо этого он шлепнул дозорного по груди. Мешочек с травами оказался вблизи сердца Леймана, сжатый сильной рукой. Командир схватил благовония и отшатнулся назад. Вместе с этим он нечаянно выдернул лезвие ятагана из рук Стража. Капнула кровь. Распид посмотрел на порезанную перчатку, затем перевел взгляд на Леймана. Побелевший командир еле удержался на ногах. Подхватив его, дозорные разбежались, оставив гостя в привычном одиночестве.

О Красном Страже ходило множество слухов. В его сторону не смотрели, а заговорить с ним мог лишь глупец, не ценивший жизнь, и раз за разом, подобные глупцы все же попадались на его пути. Скрытый под капюшоном, он ступал решительно и быстро. На его плечах развевалась ярко-красная накидка, украшенная вышивкой знаменитого клана Вульфхард – того самого, чей порог он только что пересек.

– Как все изменилось, – подметил он, оглядывая холл.

Огромный коридор с высокими потолками по-прежнему нагонял на него тоску. Новые скульптуры, закрытые от посторонних глаз тканью, выстроились вдоль стен, смотря друг на друга через вуаль. Их было ровно сто штук: по пятьдесят около каждой стены. Произведения искусства ничуть не заинтересовали гостя. Только аккуратный взгляд упал на одну из статуй, будто под плотным жаккардом Распид сумел разглядеть что-то сто՛ящее.

Войдя в тронный зал, он опустился на колени. Глаза Распид держал закрытыми. Холоднокровные легко обходились без зрения, опираясь на иные, неведомые людям чувства. Он знал, что перед ним находится огромная лестница с девятью ступенями, ведущая к богато украшенному трону. Слышал дыхание короля, звон металлических доспехов, шуршание тканей и треск пламени. Какофония звуков рисовала в сознании картину куда более точную, чем зрение.

– Наконец-то ты прибыл, – надменным голосом произнес Хранитель. – В прошлый раз ты наделал немало шума.

Сжав зубы, Распид старался не слушать Ардни. Вместо этого он растворялся в огромном пространстве тканей и свечей, упорно щекочущих нос. Но как бы он ни старался, скрипучий голос возвращал его в реальность. Единственное, что радовало Распида, – это то, что он не мог читать мысли правителя.

Заметив, что его не слушают, Ардни подал знак служанке. Молодая девица поняла все без слов. Уходя, она бросила презрительный взгляд в сторону Стража, жалко склонившего голову. От нее Распид почувствовал ненависть – привычную реакцию теплокровных на ему подобных. Он желал укрепить ненависть, разбавить ее страхом, но все, что он мог – это позорно уставиться в пол. По правилам дворца Распид не мог рассматривать наложниц и личных служанок Ардни. При этом он знал, что королю прислуживает множество прекрасных девиц. Их одежда порядком отличалась и даже выбивалась из общей дворцовой картины – девушки выглядели футуристично: облегающий комбинезон телесного цвета, делающий фигуры визуально нагими и длинные волосы, убранные в конский хвост.

Молчание и тишину нарушил стук каблуков. В зал вошли три девушки. В руках они держали подарки для Распида. Ардни всегда награждал Стража за проделанную работу, а в этот день превзошел самого себя. Аккуратно, одна за другой, девушки поместили подушечки перед Распидом, получив приказ немедленно удалиться. Раскланявшись, они убежали выполнять свои скромные обязанности.

Не питая особых надежд, Страж убрал платок с одной из подушечек. Под атласным шелком лежал большой, драгоценный камень овальной формы. Камень, подобный космосу – насыщенный черный кристалл с голубым свечением изнутри.

Почувствовав силу кристалла, Распид открыл глаза:

– Это то, о чем я думаю?

– Верно, это сердце нашей земли, и я хочу, чтобы именно ты был его хранителем, – на местоимении “ты” Ардни сделал особый акцент. Впрочем, как и всегда при разговоре с Распидом.

– Не боитесь доверить Мир такому, как я?

– Отнюдь, мой друг, – гремя доспехами, Ардни спустился с трона.

Он взял кристалл и небрежно покрутил его в руках, а после подбросил над головой без намерения поймать. Позабыв о манерах, Распид вскочил перед королем и в последний момент спас хрупкий камень.

– Браво, – захохотал Ардни. – Ни секунды в тебе не сомневался! Храни кристалл и используй по своему усмотрению; с его помощью ты сможешь раскрыть потенциал с лихвой.

Распид молчал. В его голове не укладывался факт, что Ардни действительно не собирался ловить камень. Если бы он разбился, от их мира не осталось бы и следа. Конечно, Высшие существа не могут уйти в забвение, но все остальное! Дворцы, люди, животные – Ардни рискнул всем, что у него было, а заодно и тем, что принадлежало Распиду.

– Думаете, могущественней вас никого нет?

Ардни вновь засмеялся.

– Ты про Мора? Но мы до сих пор не нашли следов его существования. Подобную силу невозможно скрыть, ты поймешь, когда обретешь ее часть. Его эпоха прошла, впрочем, как и твоего дорогого Радхара.

Услышав имя друга, Распид с силой сжал зубы, но правитель не умолкал:

– Ты получил дом и должность. Я уверен, ты не причинишь зла местным обитателям. Ты любишь этот мир, хоть и скрываешь чувство глубоко внутри. Не знаю, как холоднокровные испытывают любовь, но долю привязанности вы все же имеете.

– Вы убили во мне все, что может хранить хоть каплю любви. Создали бездушное оружие – способ достижения собственных амбиций. О каком чувстве идет речь? – вспыхнул Распид, в глубине души понимая: для существ его уровня нет места жалости и сожалению, особенно если это касается их собственных жизней. Здесь каждый сам за себя, и только хитрый и смелый мог добиться того, о чем другие лишь в тайне мечтали.

– Не важно, сколько артефактов ты еще получишь, пока я знаю, как тобой управлять, это не имеет значения! Оружие ничто без воина, каким бы сильным оно ни казалось. Так вот, не забывай, Распид, – ты – мое оружие. – Открывай второй подарок.

Красная, кожаная перчатка вновь скользнула к подушке. По запаху Распид давно догадался, что пряталось за шелком. Происходящее сводило его с ума, затягивая в водоворот минувших событий. Сорвав платок, он подтвердил догадки. Там лежала золотая корона с большими винтовыми рогами невиданного зверя. Дрожащей рукой Распид нежно подтянул артефакт к себе.

Изначально красные рога и корона не имели ничего общего, но Ардни приказал соединить их в единый артефакт. Все остальное было прежним: по бокам красовались драконы с перепончатыми крыльями, россыпь рубинов, изумрудов и бриллиантов соревновались в красоте с другими драгоценными камнями. Неполноценность была лишь в одном: огромный камень, украшавший центр, – бесследно исчез, оставив вместо себя полость. Страж знал, что Ардни не присвоил рубин себе. Когда Распид отрубил голову Радхару, корона уже была без кристалла, что сильно разозлило правителя. В остальном украшение не имело себе равных ни по красоте, ни по стоимости. Распид не мог мечтать, что однажды он вновь возьмет ее в руки.

– Чтобы я ни делал, мне не удалось подчинить силу Радхара, – небрежно выпалил Ардни. – Так что забирай корону себе.

– Но я убил его ради этой короны! – вспыхнул Страж.

– Не люблю нарушать законы, особенно если я сам их написал, но мне просто не оставили выбора, – объяснял Ардни. – В тот день, когда по моему приказу ты уничтожил клан Десанини, я и представить не мог, как ошибся. Оказывается, унаследовать силу можно исключительно в двух случаях. Первый: необходимо иметь кровное родство с главой клана. В таком случае корона сохраняет лишь эстетический вид, ибо сила сама переходит к достойному потомку после смерти главы. Но как известно, ни ты, ни я таковым не являемся. Поэтому остается вариант номер два. Силу получит тот, кто лишил жизни главу клана драконов, а им был ты, Распид…

Страж задумался. Он действительно ощущал в себе некоторые изменения, но они не были связаны с силой клана Десанини. Ему казалось, что душа его покрывается тьмой, в которой исчезают все эмоции, превращая в то самое бездушное оружие, о котором упоминал Ардни.

– А знаешь, я рад, что именно ты убил Радхара и заполучил его силу. Из всех, кого я знаю, ты обладаешь наибольшим потенциалом, ведь ты холоднокровный! Безродный ребенок, ты все же вырос вблизи кланов Аспидов и Десанини. Без сомнения, в тебе есть часть змеиной крови, а значит, существует шанс, что ты сможешь укротить их силу. Поэтому, я не виню тебя, Распид. Ты исполнил приказ беспрекословно, – усмехнулся Ардни, – глава клана Десанини, – Радхар, он ведь был твоим другом?

Распид с трудом кивнул. Его остановила линейная печать. Если бы не эта чудовищная власть, он бы не стал себя сдерживать. Но в присутствии Ардни вся его мощь была управляема, а значит, ничтожна.

– Что ж, Радхар оказался хитрей. А на что я надеялся? Ведь именно ему Мор обязан своим падением, не удивительно, что и я сел в лужу перед его умом. Так что забирай рога и корону себе. Видеть их больше не хочу!

– Откуда вы узнали о правилах? – кое-как проговорил Распид. Он давно дружил с Радхаром, но никогда не слышал подобной истории.

– Из книги драконов, – спокойно ответил Ардни. – Забыл? Она была среди других предметов, которые ты принес из хранилища клана. Основная реликвия, где описаны все секреты и тайны Десанини.

– Написана на языке драконов их собственной кровью, – поправил Распид, – и мы не в силах ее прочесть.

– Не удивляйся. После многих экспериментов я прочитал то, что доступно каждому. На последних страницах есть текст, безопасный даже для смертных. Драконы не скрывали наследование силы, но никто ничего не знал. Радхар был главой клана более пяти тысяч лет и умирать не собирался. Логично, что при таких обстоятельствах подробности о престолонаследии канули в Лету.

Окончив разговор, Ардни приказал открыть следующий предмет. На последней подушечке лежала обычная роза – цветок без каких-либо изысков и тайн. Распид знал, что ожидать от первых двух артефактов, но зачем ему простой цветок, от которого пахло человеческой кровью?

– Как-то давно, – устало начал Ардни, – ты умолял раскрыть секрет бессмертия, наложенного на тебя, и я подумал, что этот человек будет полезен.

– Где я, а где люди.

Распид брезгливо отложил розу в сторону.

– У этого человека такой же дар, как и у тебя. Только работает странно. Ты, Распид, бессмертен, а человек, как видишь, нет. Я лично в этом убедился.

– Вы полагаете, что простой человек способен знать о силе, которой я наделен? Да, о моем происхождении ничего не известно, но я не человеческое существо, и это очевидно, – оскорбился Распид и был прав.

Существа Высшего порядка отличались от людей кардинально. Большинство из них уже были бессмертны или жили невообразимо долго, но Страж переплюнул их всех. Все же Хранители, как и люди, могли умереть. Распид умереть не мог. На его тело была наложена сложная печать, которая делала его неуязвимым перед смертью. Костлявая будто не замечала Стража, каждый раз проходя мимо. Высшие завидовали Распиду, ведь они могли потерять все в один момент, а он – никогда. Была в этом даре и обратная сторона: Распид оказался заложником печати, обреченный на-веки скитаться по мирам в одном единственном теле. Это сделало его марионеткой в руках Ардни.

– Конечно, ты не человек, – отмахнулся Хранитель, – глупцом нужно быть, чтоб не разглядеть ледяную кровь, которая течет по твоим жилам. Тебя усыновил глава клана Аспидов. Змеи чувствуют своих так же, как и мы, волки, чуем своих. Но сейчас речь не об этом. Твое тело привязано к духу с помощью печати. Думаю, ты и сам это знаешь. Смертный имеет идентичное проклятье, но дух привязан к телу.

– И что это значит?

– О-о-о, это самое интересное! – обрадовался Ардни.

– После смерти дух привязывается к плоти и крови, подчиняясь заклятию. Если тело исчезнет, знания и опыт, накопленные за время материальной и духовной жизни, предадутся забвению. Но если тело восстановить – дух тут же в него вернется. Возможно, кто-то ставил опыты над людьми, а после перешел на Высших вроде тебя. Предполагаю, это был Мор.

– Спросите у человека о его воспоминаниях. Людская жизнь коротка, будет несложно восстановить все события, – размышлял Распид, вновь схватив розу. Ради свободы он пошел бы на все, даже на связь с человеком.

– Увы. Я не смог ничего узнать, поэтому отдаю человека тебе. Разбирайся с ним сам. Это единственный биологический материал, который остался. Все остальное уничтожено. Выброси розу, и ключ к дару будет безвозвратно утерян. Признаться, я собирался скрыть от тебя находку, но Лизард настоятельно рекомендовал этого не делать. Печать Папоротника создал Мор, а когда ты его обнаружишь, я смогу уничтожить еще одного претендента на власть.

Стоя на коленях, Распид жадно осматривал розу. Его одолевали смешанные чувства: с одной стороны, он смирился с положением слуги, но с другой – там находилась тайна его происхождения, которая влекла и манила Распида. Даже упоминание о Лизарде, советнике Ардни, пролетело мимо его тонко настроенных ушей.

Идя по коридору, он крутил в руках цветок – розу из пышного сада Ардни, чья коллекция растений потрясала воображение. Правитель никогда не ограничивался дворцом; вся земля бушевала в красках и бабочках, вся, кроме одного места – дома Распида. Он жил в третьей климатической зоне, в самой неживой ее части. Там царили вечный холод и мерзлота, где прорастали лишь особые ели и сосны с голубыми иголками. Так что розы в тех краях были огромной роскошью.

Дойдя до середины коридора, Распид еще раз взглянул на закрытую статую. Он понимал: Радхар пожертвовал собой, сделав его сильнее, но в итоге что, собственно, поменялось?

– Я так и остался простой фигурой – пешкой в чужих руках, только теперь совершенно один, – прошептал Распид и направился к выходу. Он покинул дворец, хлопнув дверью так сильно, что вновь перепугал прислугу.

***

Сидя в трактире, Орнис, Лейман и Бай пили как в последний раз.

– Слышь, командир, – кое-как перебирал языком Бай, – что ты там бубнил про того жуткого Стража и своего предка, нам расскажешь?

– И то правда, – подключился Орнис. Целый день его не покидало чувство тревоги. Это проявлялось долгой икотой и сейчас, когда Бай напомнил о прошедшем дне, он снова громко икнул. – А может и не надо, – добавил парнишка, отхлебывая пива.

– Да будет тебе. Пусть расскажет.

– Я и сам мало что знаю, – отнекивался Лейман, но узнав, что Бай оплатит всем выпивку, встал и начал рассказ:

– Моего деда звали Аттикус пон Авитус, а история, о которой я вам поведаю, произошла ровно 71 год назад.

Отряд, в котором служил мой дед, очищал земли от холоднокровных рода Аспидов. И вот однажды, в сопровождении Красных Стражей, Ардни отправил деда и других ребят прямиком к этим тварям.

Впоследствии дед узнал, что спасение людей – не главная их задача. Им было поручено выследить и убить некоего Мора. Как тот выглядел – никто не знал, кроме одной зацепки: у этого существа была редкая фиолетовая аура, которую он мог скрывать.

Шли дни. Мой дед убивал Аспидов, не щадя себя, пока не заметил, что остался совершенно один. Вокруг лежали товарищи, сраженные тварями. Погибших людей было с сотню, а этих не больше десятка.

– Сильные они, черт их дери, – добавил от себя Лейман.

– Качаясь от усталости, дед шел через трупы, пока не увидел ребенка. Очень странного, лет пяти не больше. Это было отродье тех тварей.

– Почему он его не убил? – удивился Орнис.

– Деду ребенок приглянулся, ибо Аспиды так себя не ведут. Этот сидел на земле с букетом тлянки, смотрел по сторонам и не собирался нападать. Дед его даже погладил. Странный парнишка, а может и девчонка. В этом возрасте их трудно различить: все на одно лицо, особенно у тех тварей. Так вот, говорит он ребенку: – «А ну брысь домой, не место тебе тут глазеть». А он знаете что? «Нет», – говорит, – «у меня дома». По деду так мурашки и побежали. Я бы и сам испугался. Где это видано, чтобы змееныш не знал, где его дом? Они ведь хуже котов! Выкинь на другой земле, так они все равно домой вернутся.

Лейман пон Авитус отстегнул старинный ятаган и положил на деревянный стол. Его друзья с недоумением посмотрели на оружие.

– Меч моего деда. Именно им он убивал Аспидов все последующие годы, до самой смерти, – гордо произнес пьяный командир. – Ятаган принадлежал одному из Красных Стражей Ардни. Он волшебный!

– И как проявляется волшебство? – недоверчиво спросил Бай.

– Оружие показывает ауру существ. Вот при нас меч почти не светится, потому что мы смертные. Зато сегодня утром он сверкал фиолетовым огнем, как и много лет назад.

У деда все было так же, как и у меня. Сначала он почувствовал, как ятаган нагрелся. Затем посмотрел на лезвие: оно сверкало и переливалось. Он осмотрелся по сторонам: никого не было. Поднес клинок к ребенку и ахнул. Меч вспыхнул фиолетовым огнем. С испугу дед выбросил меч в сторону, а сам попятился назад. Мой предок не был трусом. Поэтому отдышавшись, он схватил оружие, затем ребенка и побежал со всех ног. Весь долгий путь малыш сидел на руках, не шелохнувшись.

– А может это был и не Аспид вовсе? – Бай перебил рассказчика.

– Он, он. Думаешь мой дед змеиное отродье не узнает? Да и ты видел его сегодня. Хочешь сказать не похож?

– Похож, – подтвердил Бай.

Орнис опять икнул.

– Дед думал, что нашел достойный трофей. Он хотел оставить ребенка и воспитать среди своих детей.

– Брр, он был бы твоим дядькой? – скукожился Орнис, загребая еще одну кружку пива.

– Он бы сожрал их. Глаза его видел? – толкнул его Бай, отобрав кружку себе.

– Желаниям деда не суждено было сбыться, – продолжил Лейман, отрезав бесполезный спор двух друзей. – Притащив ребенка в казармы, он похвалился находкой. Красные Стражи подумали, что Аттикус нашел Мора и захотели забрать малыша, но тот так сильно вцепился в деда, что никто не смог разорвать хватку. Зато пока тянули, порвали одежду. Благодаря чему выяснилось: фиолетовую ауру дает татуировка на спине мальчика в виде цветка, обрамленного в круг, с дополнительным шифром и рисунками. Сам мальчик, по мнению Стражей, оказался обычным Аспидом. Решив, что ребенок им не нужен, они позволили Аттикусу оставить его себе, но только с одним условием: он уйдет от лагеря на пару километров вниз, к реке. – «Когда Аспиды придут за своим, то хотя бы не нападут на лагерь, а они придут», – предупредил один из Стражей. К слову, свой волшебный меч они отобрали назад, вручив деду самый что ни на есть обычный клинок. – «Зачем он тебе? Если все равно станешь обедом», – смеялись они. Но мой дед никого не слушал, он взял вещи и молча ушел из лагеря.

– Наутро он проснулся, а мальчика и след простыл. Внутри у деда все опустилось. Он скорей из палатки бежать – видит птицу огромную, то ли коршун, то ли орел, а подле нее ребенок сидит. Птица деда увидела, так сразу взлетела и парнишку за собой прихватила. Все, что от мальчика осталось – это букет той самой тлянки.

Дед долго бежал за ними, но разве по земле за птицей угонишься? На север полетела, туда, где битва была, а может быть, и еще дальше…

Аттикус огляделся по сторонам и увидел, что от лагеря дым идет. Вмиг он о ребенке позабыл, помчался туда.

– И что произошло? – испугался Орнис, слушая очень внимательно.

– Всех перебили, – махнул рукой Лейман.

– Кто?

– Драконы…

– Это те, что зверье? – спросил Бай.

– Нет, те, что в человеческом облике.

– Прибежав в лагерь, дед наткнулся на пепелище. Он и не заметил, как сзади кто-то подкрался, как вдруг почувствовал холод сабли у горла.

Тот, кто его схватил, был огромен. Вот ты, Бай, высокий, а то существо еще выше – примерно, как сегодняшний Страж, метров на два, не меньше.

– Дед оказался бессилен против них, тем более что из укрытия вылезли и другие. Все на одну породу: волосы красные, как кровь, а глаза зеленые-зеленые.

– «Где Мор?» – спросил тот, кто стоял позади деда с саблей.

– «А я почем знаю», – ответил дед, добавив: «А как он выглядел-то, ваш Мор?»

Ничего более не сказав, то существо опустило оружие. Дед побежал, правда не далеко – другие давно его окружили и спастись было некуда. Да дед и не пытался. Тот, кто его поймал, имел огромные красные крылья и большие винтовые рога. Простому смертному не сбежать от такого чудовища! Мой дед уже простился с жизнью, напоследок подумав о малыше, которого пытался спасти. Будь у него такие крылья, он бы вмиг поймал орла!

К удивлению деда, убивать его не стали. Тот, что с крыльями, приказал своим двигаться на север, а моего предка оставил на пепелище лагеря. К счастью, вскоре прибыл другой отряд Ардни, который забрал деда домой.

Только потом он выяснил, что драконы не поедают смертных; они охотятся на Высших, таких как Хранители или Красные Стражи. Поэтому от наших Стражей остались рожки да ножки, а еще волшебный ятаган, который дед присвоил себе вместе с букетом тлянки, на память.

Глава 1

Через небольшое отверстие в стене пробивался холодный луч света. Его силы было недостаточно, чтобы озарить мрачную дворцовую камеру. Угловой камин скудный по замыслу и строению едва справлялся с поставленной задачей – обогреть многовековой камень. В темнице давно поселились мрак и холод. Они дружно забавлялись над всеми, кто попадал в их логово. Скрыться от неприятного соседства можно было в одном месте – на полу возле очага. Рядом находился матрац с теплым одеялом и подушкой на которых спала пленница. Бессознательно она тянула одеяло все выше и выше, к голове, пока не спряталась в нем целиком.

Проснувшись, невольница сладко потянулась и открыла глаза. Животный страх мгновенно сжал сердце. Тело онемело, а мысли путались. Неудивительно, ведь здесь она находилась впервые. Современный бетон в одночасье превратился в обросший мхом камень, по которому стекали капельки конденсата. Стены плакали и пленнице захотелось последовать их примеру. Но все, что она могла, это издать протяжный стон, полный отчаяния. От напряжения левую ногу свело судорогой, боль вывела ее из оцепенения.

«Я что во сне?» – подумала она, сжав ногу. «Нет! Все слишком реально. Значит чья-то шутка? Но кто будет шутить над человеком, у которого толком нет ни друзей, ни врагов?»

Мысли пробегали одна за другой. Они путались и спотыкались о камни нелогичности. И чем дольше она размышляла, тем сильнее загоняла себя в пропасть. Сон исчез, оставив ее наедине с нелепой и жуткой реальностью.

Отбросив одеяло, пленница завопила еще сильнее. Дрожащей рукой она скользнула по нежной ткани белоснежного шелка, осознавая: ночная сорочка чужая. Отвратительное чувство стыда заставило ее перевернуть постель вверх дном. Под подушкой она нашла аккуратно сложенную повседневную одежду. Ткани существенно отличались по стилю и качеству от привычного дешевого ширпотреба, который она носила.

– И как мне поверить, что это не розыгрыш? – прокричала она, пытаясь найти место, откуда за ней наблюдала сотня хихикающих глаз.

– Ну все, выпускайте меня. Здесь правда холодно…

«И как меня угораздило попасть на шоу Кристины Стюарт? Я так напилась, что ничего не помню? Отвратительно, теперь из меня сделают посмешище!»

Лицо пленницы изобразило кислую гримасу. Ей ничего не оставалось, как позорно уткнуться в одеяло, ожидая своей участи. В голове всплывали отрывки телепередачи, которую она смотрела неделю назад вместо двух утренних лекций. Суть шоу была такова: сумасшедшая ведущая похищала случайных людей и закидывала в нелепые условия. Кто-то просыпался на необитаемом острове, а кому-то везло меньше, например, парню по имени Джо – его похитили инопланетяне. К слову, это был самый рейтинговый выпуск в истории шоу, набравший миллиарды просмотров. Вскоре Джо пропал по-настоящему, и вся слава досталась Кристине Стюард. Парня не забыли, но искать почему-то перестали.

«Потому что он простой актер!» – подметила для себя пленница. Большинство зрителей думало, что передача всего лишь шоу, иначе неясно, как Стюарт уходила от ответственности нарушив множество законов о правах человека.

«Тебя ждет суд», – улыбнулась пленница, представляя лицо знаменитой ведущей: приторной блондинки с пухлыми губами. Также она представила, как наманикюренная рука выписывает ей чек в несколько миллионов за моральный ущерб.

Вскоре отворилась тяжелая дверь. Процесс сопровождался таким отвратительным скрипом, что у пленницы перехватило дыхание. В комнату вошла молодая женщина, бойкая и улыбчивая. Она была одета в старинное, серое платье с белыми рюшами на груди и плечах, прикрытыми темно-синей накидкой. Незнакомка походила на молоденькую гувернантку, еще недостаточно опытную, но с решительным и волевым взглядом строгого воспитателя. Она поставила свечу на выступающий портал разрушенного камина и присела на матрац. Пшеничные локоны коснулись торчавшей из-под одеяла ноги, заставив пленницу брезгливо отстраниться.

Все шло по предсказанному сценарию, но пленница не понимала одного – природу страха, подступающего к сердцу. Где-то внутри она чувствовала подвох, что перед ней далеко не актриса «дешевого» шоу. Стюард никогда не нанимала людей красивее себя и все это замечали. В незнакомке было что-то еще, таинственное и завораживающее, то, что заставляет сердца людей биться чаще.

Заметив у пленницы озноб, незнакомка сняла накидку.

– Держи, – настойчиво произнесла она сильным и уверенным голосом.

«Ей можно командовать армией, а не предлагать вещи маленьким и хрупким девушкам», – размышляла пленница, протягивая руку. Отказаться она не решилась.

«Новая, как будто только что сшили. Даже для уровня Стюарт такие выкрутасы излишни. Если я играю роль средневековой пленницы, то почему не валяюсь в грязи, подобно людям того времени – не мытая, запуганная, лишенная прелестей современного мира и не понимающая, как тут оказалась. Но что я вижу: чистоту и порядок, а возле себя прекрасную даму. Нет, – смутилась пленница, прервав внутренний диалог. – Если бы я находилась на шоу у Стюарт, то проснулась бы в хлеву, от криков местной доярки, облитая холодной водой, а в худшем случае помоями.»

– О чем думаешь? – спросила незнакомка, проявляя искренний интерес. Ее голубые глаза излучали теплоту и покой, но в то же время безмерно пугали своей пронзительной глубиной.

– Где я? Вы понимаете, что совершаете преступление? У вас будут огромные проблемы, я вам обещаю. Похищение человека, это уже не шутки. Тем более, если вы все это снимаете на камеру…

– Остановись! Говоришь одно и тоже, надоело! Быть может, ты вспомнила что-то еще? Например, как тебя зовут?

– Конечно… – решительно ответила пленница, но замерла, открыв рот. Она не помнила ничего, кроме смутных мгновений прошлой недели.

«Неужели меня чем-то опоили или со мной случилось что-то похуже… НУ ЖЕ! Это так просто! Как, черт возьми, меня зовут?»

Незнакомка продолжала говорить, но пленница уже не слушала. Страх и паника гудели в ушах, глаза затянул туман. Перед тем, как потерять сознание ей казалось, что она героиня другого сценария, заброшенная сюда по нелепой ошибке судьбы. То ли актриса, то ли жертва, не способная доверять даже собственным мыслям.

Целый день пленница провалялась в беспамятстве, но очнувшись, почувствовала себя лучше.

– Хотите шоу? Я вам его устрою! – закричала невольница, стукнув дверь ногой. Голос осип, мышцы болели, а изо рта валил пар. Огромная и прочная дверь оказалась непреодолимым препятствием на пути к свободе. Покрутив головой, она заметила единственный источник света – маленькое подобие окна, располагавшееся в трех метрах от пола. Прикинув размеры, пленница поняла: ее миниатюрность позволяла по крайней мере попытаться протиснуться в тот проем.

Вставляя пальцы в мелкие расщелины она подтягивалась и тут же срывалась. Задирала ногти, выкручивала пальцы, но все равно продолжала лезть к окну. Вот только выше, чем на полтора метра, пленница забраться не смогла. Скрючившись от холода, она рыдала, всхлипами заглушая ледяной ветер. Невольница чувствовала, как холод беспощадно проникал под кожу, замораживая каждую клеточку ее трясущегося тела. Происходящее давно вышло за рамки шоу, но она этого не признавала.

Пока пленница спала, ей принесли кувшинчик горячей воды. В темнице был душ, но с такой ледяной водой, что зубы мгновенно заходились от холода. Мало кто осмелился бы пить оттуда, не то, чтобы мыться. Обессиленная, она не вылазила из-под одеяла. Мысли путались, в сон клонило сквозь головную боль. Пару раз пленница поддавалась натиску Морфея, но жуткий кошмар обухом выбивал ее в реальность. Короткие волосы сбились клоками – но красота больше ее не заботила; она хотела только одного – упорхнуть из этого жуткого места.

На третий день пришла все та же странная женщина. В широком рукаве своего серого платья она прятала еду: яблоко и немного орехов. Незнакомка была похожа на чувствительную струнку, готовую оборваться в любой момент и оборвалась, как только пленница оказалась у ее ног.

– Умоляю, выпустите меня! – завопила девчонка, хватаясь за подол платья.

Взволнованная дама отбилась от нападок маленькой и слабой пленницы, а затем выскочила за дверь.

«Убегает», – подумала невольница, уползая на место, словно старый дворовый пес.

– Умереть или бороться? – спросила она себя, не отрывая взгляда от пищи, которую незнакомка обронила на пол. От вида еды пленницу воротило, но что-то внутри толкало к запретному плоду. Не в силах сопротивляться, она потянулась за яблоком. Схватив его, пленница не оставила ничего. Даже деревянный хвостик был обглодан и жадно съеден. Однако это ей не помогло. Все последующее время она слушала урчание желудка, который требовал нечто большее, чем скудный перекус.

Через некоторое время дама вернулась. Она пыталась заговорить, но пленница не обращала на нее никакого внимания. От еды ей сделалось хуже – без конца клонило в сон, а голова кружилась.

– Пойдем, я приведу тебя в порядок.

– Зачем все это? Если вы похитили меня ради денег, то ошиблись. Судя по тому, что я помню, мы не богаты. Мои родственники вряд ли наскребут и сотню тысяч…

– Мне запрещено говорить правду, – прошептала дама, присев возле пленницы. – Я рискую жизнью, откровенничая с тобой. Только из-за того, что Господина нет дома, я могу слегка облегчить твою участь, а заодно рассказать, как себя вести, чтобы выбраться отсюда.

– На улицу? – вспыхнула пленница.

– Не совсем, – замялась дама, – но об этом позже. Не хочу сильно тебя шокировать… Обещаю, я все расскажу. А сейчас пойдем, тебе необходимо помыться, иначе ты заболеешь.

Впервые пленница вышла из камеры. Держась за крепкую и одновременно нежную руку, она медленно шла по темному коридору, стараясь не упасть. Перед глазами мелькала каменная кладка, едва видная от слабого огонька свечи. Тени прыгали в такт шагам, то исчезая, то выскакивая перед глазами жуткими образами. Вскоре спутницы вошли в темную комнату, окутанную приятным паром.

Дама зажгла свечи и пленница поняла: они находились в потрепанной временем бане, отдаленно напоминающую хаммам.

– Ложись на камень, а я принесу все необходимое. И не смей никуда уходить, иначе ты навсегда потеряешь мое доверие.

Она уложила пленницу на теплый лежак, а сама ушла, прикрыв за собой дверь.

«Не нужно мне твое доверие», – проскочило в голове у несчастной. Желание сбежать было колоссальным, но пленница не могла пошевелить и пальцем. Как давно она не чувствовала тепла, нежно переливающегося по коже. В бане пахло сладким, а горячий камень расслаблял настолько сильно, что невольница вскоре уснула. Ее разбудили легкие прикосновения, от которых она вздрогнула.

– Это я, не пугайся. Нам необходимо спешить, – нежно прошептала дама. Она копалась в корзине, выкладывая оттуда банные принадлежности: кусочек квадратного мыла с выдавленной эмблемой стилизованного солнца, овальную мочалку размером с картофелину; кучу склянок, деревянные щетки, и огромное белое полотенце.

– Вот выпей это, оно придаст тебе сил, – дама протянула одну из стеклянных колб, закрытую пробкой.

Полусонная пленница аккуратно оттолкнула склянку подальше от своего лица. Пить непонятные напитки из рук незнакомки она точно не собиралась. После недолгих уговоров, дама схватила пленницу за щеки и насильно влила отвар в рот. То был какой-то хвойный напиток, настолько приторный, что у несчастной мгновенно свело скулы. Большую часть она смогла выплюнуть, но пару глотков все же проскочило.

– Что это за отрава? – кашляла пленница, размахивая руками. Раздался звон. На пол упала та самая склянка, в которой находился напиток. Стекло не разбилось, но остался небольшой скол возле горлышка.

– Надеюсь никто не заметит, – прошептала дама, поднимая склянку. – Успокоилась? – добавила она, одарив невольницу строгим взглядом.

Не дождавшись ответа, дама стянула с нее накидку, а после принялась за сорочку.

– Не нужно, – дернулась пленница, пытаясь вернуть одежду на место. – Можете выйти? – всхлипнула она от неловкости.

– Будто я что-то там не видела, – закатила глаза оскорбленная дама, однако просьбу выполнила. – Здесь горячая вода, а тут холодная, – объясняла она перед уходом. – Около корзины есть все, что тебе может понадобиться, и пожалуйста, не задерживайся. Если кто-то об этом узнает, нам двоим несдобровать.

– Хорошо, спасибо, – неосознанно прошептала пленница, а пока мылась, задавалась вопросом. За что она благодарила ту ненормальную женщину?

Из приоткрывшейся двери послышался нетерпеливый стон:

– Ты скоро?

– Да-да. Я оделась, можете заходить.

– Смотрю, тебе лучше? – улыбнулась дама, отмахивая клубы пара.

– Наверное, – замялась пленница. Ей действительно стало лучше, но она все еще боялась отравиться тем сомнительным отваром.

– Прекрасно, а теперь пошли обратно, пока не заметили моего отсутствия.

– В ту жуткую камеру? Но вы обещали, что поможете выбраться отсюда, – взмолилась несчастная. – Я, я не за что не вернусь в туу…каме…

От волнения и истощения пленница вновь потеряла сознание. Она очнулась в прежней мрачной камере. Перед постелью стояла миска с едой, которая оказалась вполне сносной, хоть и без сильно выраженного вкуса.

– Ты все поела, – радостно воскликнула дама. Она вернулась, чтобы забрать пустую тарелку. В этот момент пленница увидела приоткрытую дверь.

«Интересно, если побегу, у нее хватит сил меня остановить? Она выглядит сильной, а я все еще истощена… Для начала, ее нужно развести на разговор, чтобы понять, в какую ерунду я влипла.»

– Простите, Мэм. Как я могу к вам обращаться? – тон пленницы сделался более ласковым. Она похлопала по матрацу, предлагая даме присесть рядом.

– Ты можешь называть меня София.

– Помните, вы обещали, что-то рассказать. Умоляю, сделайте это сейчас. Я умираю от тоски.

– Но, если кто-то узнает у нас будут проблемы…

– Я никому ничего не скажу, – слукавила пленница, прикинув: «Разве что полиции, когда сбегу отсюда.»

– Господин все еще не вернулся. Думаю, ничего плохого не произойдет, если мы с тобой поболтаем.

– Это тот, кто меня похитил и держит тут? Его приказы вы исполняете?

– Лучше спроси о чем-то еще, если наши жизни тебе хоть как-то дороги.

– Вас держат тут не по собственной воли? – удивилась пленница, заметив страх в глазах собеседницы. – Хотите, мы убежим вместе? Я не оставлю вас тут, только расскажите, где мы находимся?

– Боюсь, отсюда невозможно сбежать. Ты даже не представляешь, как далеки мы от родных мест…

– Но должен быть выход?

В ответ София отрицательно помотала головой.

«С ее помощью или без, я смогу убежать! Только бы разузнать об этом месте побольше…», – задумалась пленница.

– Послушайте, если мне удастся бежать, то я обязательно приведу полицию и вас освободят. Уверена! Нас давно ищут.

Но София лишь печально улыбнулась. Подняв голову, она, как показалось пленнице, прятала слезы.

– Здесь другие законы. Кажется, ты с Земли? А я… – София на секунду замолчала:

– Я с Тенды – почти шепотом произнесла она, теребя подол платья.

«Дело плохо. По всей видимости, я в логове маньяка-психопата или вообще кучки фанатиков, – забеспокоилась пленница. – Он хорошо промыл ей мозги, если такой Господин вообще существует, а если он только в ее голове – все еще хуже.»

– Знаю, ты мне не веришь. На моей земле живут такие же смертные. Я ни на что не надеялась, поведав тебе правду.

София встала, чтобы уйти, но пленница утянула ее назад на свою постель.

– Постойте, я верю вам, – врала она. – Расскажите поподробней об этом месте. Где, по-вашему, мы сейчас находимся?

С неохотой София вернулась на место и продолжила рассказ:

– Мы на земле Ардни. Это одно из самых больших и влиятельных мест во вселенной. Насчет тебя ничего сказать не могу, но мы с сестрой попали в этот дворец около трех месяцев назад. Нас продали, взамен на сохранность клана. Мы принцессы, а наши родители Хранители мира Тенды.

Пленница слушала даму, раскрыв рот; при этом не веря ни единому её слову. София так красиво лгала, что мысли о помешательстве уже не казались беспочвенными.

– Сейчас мы находимся во дворце, и если ты правда хочешь вернуться на Землю, то без помощи Господина это невозможно.

– А у него есть летающая тарелка? – пропищала пленница, скрывая смех.

– Нет, – сухо отрезала дама, заметив ухмылку.

– Извините, я не хотела вас обидеть. Просто мне тяжело свыкнуться с мыслью, что все это правда.

«Боже, она действительно больная!» – воскликнула пленница в собственных мыслях.

– А что насчет Господина? Возможно, я смогу с ним поговорить?

– Ни в коем… – закричала София, оглядываясь на открытую дверь, – ни в коем случае, – повторила она уже шепотом. – Ты можешь не верить ни единому моему слову, но запомни одно – избегай хозяина замка. Если жизнь принцессы для него ничего не значит, то ты и вовсе пустое место.

– Тогда что я тут делаю? – жалобно протянула невольница. София ничего не ответила. Она сидела, облокотившись на стену и тихонько плакала.

– И все же я не понимаю, – вдруг выпалила пленница, – почему бы нам не сбежать отсюда? Пусть мы не вернемся на Землю, но мы будем свободны. Разве тут нет мест, где можно спрятаться и жить как обычные люди?

– Успокойся и смирись со своим положением, – сухо отрезала София, вытирая глаза.

– Вы правда думаете, я могу это сделать? Пока меня и вас держат тут против воли? Не верю, что нельзя убежать от какого-то психа!

Дерзкий тон словно освежил разум Софии. Она повернула голову и злобно посмотрела на пленницу.

– Замолчи глупая девчонка. Тот, кого ты обозвала не человек. Это абсолютное чудовище и нам с тобой безмерно повезло, что сейчас оно нас не слышит! Иначе мы давно были бы мертвы. На этом все, мне нужно идти! – встав с матраца, София одернула платье. – Не следовало откровенничать с тобой, но тут уже ничего не попишешь. Просто забудь об этом разговоре, – София хотела уйти, но пленница сбила ее с ног, что есть мочи рванув к выходу.

«Больше выслушивать этот бред я не намерена. Пора уходить!» – сказала себе беглянка. Она выбежала в коридор, кое-как захлопнув тяжелую дверь. К ее счастью, сработал автоматический замок, и теперь принцесса Тенды сама оказалась в плену.

Мрачные стены коридора не предвещали ничего хорошего. Глаза пленницы окутала тьма. Когда-то она боялась темноты, но теперь страх исчез.

Бежать было нелегко, холод пробирался сквозь тонкую ночную сорочку, а голые ноги сбивались об острый каменный пол. Несколько раз пленница спотыкалась и падала, но собрав последние силы, продолжала бежать. Где-то вдалеке послышался дверной скрежет и топот каблуков. Теперь происходящее действительно напоминало ужасный сон. София выбралась наружу и явно гналась за ней.

Очередное падение выбило пленницу из сил. Руками она перебирала по холодному и влажному камню, нащупав в кромешной тьме долгожданные ступеньки.

– Неужели выход! Надеюсь, я ничего себе не сломала, – обрадовалась пленница, не взирая на боль.

Она ощупала место удара. Колено было влажным и липким, а воздух наполнился сладковатым железным запахом.

«Идет кровь, но вроде ничего серьезного. Зато я обнаружила лестницу! ЛЕСТНИЦУ! Скоро все закончится, потерпи еще чуть-чуть, милая», – утешала она себя, попутно ища опору в виде перил. Сделав несколько шагов вверх, она уткнулась в препятствие. От испуга пленница чуть не скатилась вниз, а из груди вырвался протяжный стон. Замерев на месте, она тщетно напрягала глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то, но темнота поглотила все вокруг.

– Здесь же никого нет? – пропищала она, едва слышно. Страх овладевал ее телом, заставляя мышцы судорожно сжиматься. С трудом она нашла в себе силы сделать пару шагов вперед. На лестнице действительно что-то находилось, что-то большое, холодное. Пленница вновь хотела вскрикнуть, но вовремя закрыла ладонью рот.

«Это же скульптура! Всего лишь скульптура, сидящая на порожках. Не важно, что она в одежде – это не живой человек», – убеждала она себя, ища выход. Нащупав проход, она хотела протиснуться между статуей, но тихий шепот нарушил молчание, оборвав все ее планы.

– Тебе не следует этого делать…

Глава 2

Сердце замедлило ритм, и пленнице показалось, что время остановилось. Сделав шаг назад, она соскользнула с последней ступеньки, упав на пол. От прикосновения к камню на кончиках пальцев осталась ледяная дрожь, в ушах зазвучало гулкое эхо, а воздух отяжелел настолько, что нельзя было вздохнуть. Нарастающий стук каблуков не вызывал эмоций. Все ее мысли были о голосе. Он был ни низким, ни высоким, глубоким и достаточно мощным, чтобы коснуться самой закрытой души. Пленница не заметила, как София буквально налетела на нее в темноте.

– Вставай! Чего ты тут разлеглась? – ворчала принцесса. – Мне почти удалось уговорить Эмму перевести тебя наверх, а ты взяла и все испортила. Если о случившемся узнают – нам конец!

Подхватив беглянку, она с силой потащила ее назад, но притворный мужской кашель заставил их остановиться. Быстрым рывком София утянула спутницу вниз. В тот же миг впереди вспыхнул свет, заставив мглу отступить. Вместе с тьмой в глубь коридора ушел страх, за счёт чего пленница смогла спокойно вздохнуть и аккуратно приподнять голову.

– Не смотри на него, – чуть слышно приказала София. Она лежала в поклоне, подобрав под себя колени и вытянув вперед руки.

– Будто я могу это сделать, – тихо ответила беглянка, потирая глаза.

Мельком, она все же смогла разглядеть загадочного мужчину, которого несколько минут назад умудрилась принять за статую. Длинной спичкой, от которой исходил мощный свет, он зажег стоящий рядом шандал, а после махнул рукой, заставив спичечное пламя угаснуть. Коварная тьма подползла ближе, наполнив коридор своим присутствием.

На пороге сидел мужчина, окутанный черным балахоном, похожий на странника или монаха. На вид ему было лет тридцать, не больше. Белое лицо выглядело искусственным: не родинок, не изъянов, не морщин. Ровный, точеный нос задерживал внимание, но больше всего пленницу поразила его кожа.

«Разве такое бывает?» – задумалась она. «Или же это пудра… Белая, сухая и безжизненная, словно никогда не видела солнечный свет. Неужели всю свою жизнь он провел в этом подвале?»

– Извините, – промолвила пленница, обратившись к незнакомцу. За такое невинное действие София толкнула ее локтем, а после невнятно залепетала:

– За что мне это наказание…? Она вообще помнит, что я ей советовала?

– Доверив тебе человека, я и подумать не мог, что ты упустишь ее.

– Простите, – взмолилась принцесса. Голос ее дрожал, а слова перебивались всхлипами.

– Она сама убежала!

– Это ты позволила ей убежать. Ладно, подумаешь, побегали в коридоре, но София! Ты разболтала ей все, что знаешь, а ведь, я даже кормить ее запретил…

– Но тогда она бы погибла!

– Поэтому, ты решила взять на себя ее участь? Очень странно – для принцессы. Так поступают люди, но не Высшие существа, к которым ты себя относишь.

– За что я здесь? – перебила их пленница.

– Замолчи, не навлекай на нас большей беды!

– Для меня нет никакой разницы, где умирать, тут или в той чертовой камере! – огрызнулась невольница, сжигая Софию взглядом. – Вас найдут и даже если со мной что-то случится, рано или поздно вас все равно поймают. Невозможно прятаться здесь вечно! – огонь из глаз пленницы перекинулся на незнакомца.

– Вы – люди, правда такие глупые или постоянно прикидываетесь? И опусти голову вниз, если мои глаза закрыты – это не значит, что я ничего не вижу. Однако интересно, что будет после того, как меня поймают? Бросят в темницу или казнят?

– Все зависит от того, что вы успели натворить, – вполне серьезно и даже слегка официально высказалась пленница. От ее слов на щеках мужчины появились ямочки. Он смеялся, оскалив белые зубы с острыми как у змеи клыками.

В современном мире подобные причуды – частое явление, и пленница смогла объяснить все рационально: «Сумасшедший фрик или сектанты, лучше им подыграть, целей буду».

– Кажется, ты с Земли? – уточнил незнакомец.

Пленница кивнула.

– Что ж, мной было убито в тысячи раз больше людей, чем проживает на твоей планетке. Если хочешь, можешь сама вынести приговор, но вот незадача, ты не найдешь существа, готового привести его в исполнение.

– Он точно больной, – чуть слышно прошептала землянка, заметив, как ямочки на щеках незнакомца дрогнули, а затем и вовсе пропали.

– Я чую в тебе страх. Но его меньше, чем у Софии. Поразительно, как незнание делают людей отчаянными. Ты – забавная. Надо было поболтать с тобой раньше. Сейчас перед мной открылась удивительная картина: умирающая от страха принцесса Тенды и бесстрашная земная смертная, угрожающая расправой. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Видишь ли, я не был на твоей Земле… А до того, как ты попала мне в руки, я даже не знал о ее существовании.

– Что вы такое говорите? – пропищала невольница чуть слышно.

– Веришь ты или нет, – незнакомец открыл глаза, – мы не на твоей планете, а я не человек, – продолжил он, взглянув на землянку своими алыми как кровь глазами. – И не монстр, – добавил он, обращаясь к Софии, на что та заревела еще сильнее.

«Это могут быть линзы, без паники! Они лишь двое ненормальных, от которых следует бежать. И пусть, я не помню, как меня зовут – это еще ничего не доказывает. Вампиров, демонов, призраков и магии – не существует, и пока я это понимаю – я не сошла с ума.» – утешала себя пленница, но еще раз взглянув на мужчину, который не сводил с нее хищных глаз, засомневалась в собственных мыслях.

– София сказала, что только вы можете вернуть меня домой, – дрожащем на срыве голосом, пропищала землянка.

– Это так, но мне запрещено посещать ваши миры, как и любые другие, без ведомой на то причины.

– Тогда как я тут оказалась?

– Тебя мне подарил Ардни. Он Хранитель этих земель. Я Распид Сатони – главный Страж земель и короля. В нашем мире существует жесткая иерархия. Не важно, нравится она тебе или нет, к ней придется привыкнуть.

– Значит, Ардни, тот Господин, о котором говорила София?

– Нет, принцесса Тенды говорила обо мне. Хранитель никогда не появлялся в этом дворце.

– Даже если все это правда, я что вещь? Как можно подарить живого человека?

– Для моего уровня ты не больше, чем зверушка, – спокойно продолжил Распид. – Скажи, люди могут покупать и дарить животных?

– Да, но… – пленница растерялась от странного вопроса. – Как вы можете нас сравнивать? Мы все равны, я, вы и София. Разве не понимаете?

– Ниже тебя в этом дворце только мыши. Смирись с этим. А если не веришь, что находишься далеко от дома, я могу доказать обратное, но не уверен, что при этом ты останешься жива. Раньше, ты не была такой смелой. Что-то изменилось?

«Бред», – подумала пленница, недоверчиво покосившись на Распида. Его вертикальные зрачки стояли неподвижно, что заставило ее мгновенно отвернуться.

– Ровно сто сорок девять раз ты погибала, а я вновь возвращал тебя к жизни. Но разговариваем мы впервые. Ранее, при видя меня, ты не могла произнести хоть что-то внятное, – улыбнулся Распид, вновь оскалив белые зубы. – Я хотел помочь, но человеческий организм слишком слаб. Ты не выдерживаешь ни сыворотки, ни препараты. Я испробовал все, единственное, что остается, это ждать, пока память вернется естественным образом.

– А что, если до конца жизни я так ничего и не вспомню? – ужаснулась пленница. Губы ее тряслись, а глаза наполнились слезами.

– Мне плевать на время. Будешь тут до тех пор, пока не назовешь свое имя. Однако, рутина надоедает. Если еще раз умрешь, боюсь, я больше не захочу возвращать тебя к жизни. В таком случае ты исчезнешь, будто никогда не появлялась, твой образ сотрется из воспоминаний, в том числе из моих. Это не простая смерть. Невозможно представить участь ужасней.

– Это полная чушь! Вам нужно лечиться, вы тут все ненормальные! – завопила пленница, будто сама была не в себе.

Ответа не последовало. Напротив, на лице Распида промелькнула растерянность, которая тут же сменилась гневом. Со всей силы он ударил по золотому шандалу, единственному источнику света, погрузив коридор во тьму. Подсвечник приземлился где-то недалеко от беглянок, противно звеня и источая устойчивый запах копоти. Пленница хотела бежать, но кто-то схватил ее за руку. Жгучая боль прокатилась по всему предплечью. Нечто огромное и сильное тащило их вверх по лестнице, не обращая внимания на крики и угрозы. Пленница кусалась, извивалась, ругалась, была готова переломиться, лишь бы выбраться из стальной хватки, но все оказалось тщетным.

Наконец, промелькнул свет, и невзрачные каменные порожки постепенно превращались в облагороженный мрамор. В отличие от пленницы, София не сопротивлялась. На лице ее читалось смирение и боль.

Винтовая лестница с каждым шагом становилась шире, а вид ее преображался. Перед глазами мелькали узоры, статуи, фрески, но пленница не успевала их разглядеть. Распид шел слишком быстро, из-за чего она то и дело падала, сбивая босые ноги. Выйдя в солнечный холл, они направились прямо через него.

Величественные своды с огромными хрустальными люстрами напоминали облака, парящие среди голубоватых фресок. Бело-золотые тона и яркий свет резали глаза, но пленница не могла их закрыть. Впервые за долгое время она начала верить словам Софии, понимая: дворец реален и есть сумасшедшая вероятность, что они не на Земле. Но было уже поздно, с каждым шагом Распид все больше впадал в ярость напугав других жителей дворца. Служанки и принцессы, сбежавшиеся на крики, замерли в удивлении. То были девицы разного возраста и внешности, все они с тревогой наблюдали за происходящим и аккуратно преследовали троицу.

Преодолев длинный зал, Распид бросил спутниц возле дверей.

– Ты так сильно хотела бежать? – поинтересовался он у землянки. – А чего хотела принцесса Тенды. Свободы? Что ж, теперь вы можете идти, – он указал им на дверь.

Открыв засов, Распид, еще больше шокировал пленницу.

«Разве сейчас не лето?» – кричал здравый смысл в ее голове, но его тут же сдуло пронизывающим, ледяным ветром. Снежинка, упавшая на руку, мгновенно растаяла от тепла человеческого тела. Голые плечи дрожали, а босые ноги побелели от холода.

«Как же я могу уйти?» – размышляла пленница, совсем недавно мечтавшая оказаться на улице. Теперь, в нескончаемой белой пелене, она видела скорую смерть для себя и Софии.

– Вероятно, вы слишком рады свободе. В таком случае, я просто обязан вам помочь, иначе вы никогда не увидите красот здешних мест!

Ноги мгновенно обожгло снегом. Мышцы судорожно сжимались, а легким не хватало воздуха. Пленница хотела умолять о прощении, но не смогла произнести внятных слов – рот сводило от холода.

– Вам повезло, – усмехнулся Распид, скаля клыки и вдыхая морозный воздух, – у нас – лето.

Хлопнув тяжелой, распашной дверью, он навсегда лишил их возможности на спасение. Спутницы переглянулись. София одарила пленницу грустной улыбкой и побрела вперед.

– Что с нами будет? – чуть слышно пропищала землянка, стуча зубами.

– Я скоро стану свободной.

– А я?

– Он ведь сказал: тебя ждет страшная участь, так что насладись мгновением: взгляни – эти земли не зря считаются одними из самых прекрасных. Удивительно, что именно их я увижу последний раз.

Дрожа от холода, беглянка с трудом повернула голову, но тут же качнулась, едва не упав в снег. Перед ней открылась удивительная картина. Они находились вблизи пика обрыва, откуда виднелась вся долина. Ног девушка не чувствовала, но шаг за шагом плелась вперед, плененная миром Ардни. То, что они не на Земле теперь было очевидно: три огромных спутника висели над горизонтом источая серебряный свет, играющий на снегу и на коже. Он наполнял все вокруг, успокаивал и усыплял. Необычное Солнце не жгло глаза, на него можно было любоваться целую вечность. Окутанное миллиардом молний оно висело высоко над замком и гудело, словно тысячи ульев. Этот звук не раздражал и не пугал, его нельзя было услышать, не посмотрев на источник. Вокруг замка росли голубые ели с очень толстым стволом, высотой не более десяти метров. Зато в долине, эти величественные растения, казались еще большими гигантами. Из последних сил пленница шла к утесу. Ей хотелось увидеть, что находится внизу, но споткнувшись, она упала в снег. Перекатившись на спину, ей ничего не оставалась, как наслаждаться облаками жестокого, но прекрасного мира.

– Удивительно, – тихо прошептала она, закрыв глаза. – Жаль, что я так и не узнаю, что же находится там за обрывом…