Читать онлайн Ключ Арселиона. Пленник судьбы бесплатно

Пролог

Это был прекрасный погожий день. Багряное небо клубилось тяжёлыми грозовыми облаками. Вокруг, насколько хватало глаз, стелилась чёрная выжженная равнина, усеянная острыми обломками когда-то высоких скал. Остатки разрушенного временем хребта ещё виднелись далеко-далеко у горящего оранжевым огнём горизонта. То тут, то там раздавались громкие хлопки взрывающихся пузырей над небольшими, наполненными жидкой серой глиной, неровными лужами. Вокруг витали восхитительные ароматы сероводорода и аммиака, завершая картину идиллически великолепного пейзажа.

– …Ну, и растворили его в чане со святой водой, прикинь, – два здоровых демона бродили между ямами, периодически склоняясь над ними и вглядываясь в бурлящую грязь.

Первый демон, ярко-розовый, с фиолетовыми татуировками по всему голому телу, имел высокие витые рога и длинный узкий хвост, заканчивающийся на конце расплющенной стрелкой. На одном из его ушей болталась крупная золотая серьга-шестерёнка, а в когтистой лапе он сжимал крупные вилы, такие сверкающие, как будто их полировали минимум три раза в день.

Второй же демон, хоть и походил на напарника могучим телосложением и мощными кривыми ногами, но цветом был изумрудно-зелёный, рогов и хвоста не носил, а татуировка украшала лишь его клыкастую морду. Именно он и рассказывал сейчас услышанную накануне страшилку, раскатистым басом сотрясая землю.

– Брешешь, как архангел, – рыкнул розовый, тыкая напарника в бок древком своих вил. – Я вчера его видел на третьем круге. Живёхонек.

– Дык, то ж когда было? – сдаваться зелёный не собирался. – В середине дня. А влип он уже ближе к вечеру. Мяукнуть не успел, и всё. Иди купайся.

– Ты сам смотри не искупайся, – ворчливо прорычал его напарник. – За погодой следи, скажешь, если тучи на рассос пойдут.

– Сам следи, – буркнул зелёный, склоняясь над очередной ямой. – Посох у тебя, ты и работай.

– Я старший в группе! – рявкнул демон с вилами, угрожающе направляя острые концы на напарника, но тот даже ухом не повёл, демонстративно разглядывая лужу, и только огрызнулся:

– Я тебя старши́м не назначал.

Оказалось, что розовый не шутил. Сидящий на кортах демон только и успел, что ловко откатиться в сторону, и в то самое место, где он только что находился, с размаху воткнулись сразу три закалённых острия. Удар был таким сильным, что вилы вошли в окаменевшую землю по самую рукоятку.

– Ах ты, отрыжка человечья, – взревел зелёный и, вскочив, бросился на напарника…

Клубящиеся над долиной багровые тучи медленно расходились. Казалось, что кто-то раздвигает их невидимыми, но очень большими руками, стараясь действовать аккуратно и незаметно.

Ближайшая к дерущимся демонам лужа будто вскипела, покрываясь множеством бурлящих пузырей, и в то же мгновение прямо в её центр ударил широкий и ослепительно яркий на фоне царящего в Бездне полумрака солнечный луч.

Замершие на мгновение демоны задымились, как мокрые тряпки под горячим утюгом, отчаянно взвыли, вскочили на ноги, и, одновременно вцепившись в древко охранного посоха, в четыре лапы ткнули им в небо. Три оранжевые огненные молнии сорвались с трёх концов вил и слились в единый огненный поток, который с громким шипением ударил в просвет в тучах.

Прошло не меньше минуты, прежде чем бедолаги пришли в себя. О ссоре они, конечно, уже забыли, и сейчас сидели прямо на острых камнях чуть ли не в обнимку, шальными глазами глядя друг на друга.

В долине вновь воцарился багровый полумрак, порядок был восстановлен, но не заметить произошедшее начальство нерадивых демонов, конечно же, не могло. Оставалось только надеяться, что вторжение прошло без тяжёлых последствий. Эта мысль пришла напарникам в головы одновременно, и они синхронно развернулись к подвергшейся атаке глиняной луже.

– Ну, и смрад, – поморщился зелёный демон, затыкая нос, чтобы не чувствовать отвратительно нежный аромат весенних луговых цветов Среднего мира, выплёскивающийся из взрывающихся пузырей.

– Беву́р тебя возьми, это что за гадость? – с отвращением прорычал розовый. В его когтистой лапе, которой он только что шарил в яме, едва заметно трепыхался крохотный младенец. Он был весь перемазан глиной, но даже под её толстым слоем на спине малыша вполне чётко угадывались очертания больших перьевых крыльев.

– На Высшего похож, – с опаской отступая на шаг назад проворчал второй демон, не отрывая взгляда от непонятного существа в лапе напарника. – Только крылья… Ох, братан, выкинь ты его подальше от греха, пока никто больше не увидел.

Оба демона перепугались не на шутку. Попадание солнечного луча на родильную яму было полностью их виной, и они точно знали, что появление этого нестандартного Высшего демона повесят именно на них. Купание в ванне со святой водой внезапно перестало быть страшной байкой и превратилось в гораздо более страшную реальность.

– И р-р-раз, – держащий младенца даже раздумывать не стал. Широко взмахнув лапой, он швырнул ребёнка в ближайший отбойник. С тихим свистом и без единого всхлипа малыш скрылся в темноте узкого тоннеля и исчез без следа.

– Нет тела – нет дела, – с облегчением выдохнул второй демон и вытер покрытый серой лоб. – Не вздумай проболтаться!

– Шутишь? – от негодования его напарник даже пошёл оранжевыми пятнами. – Запер в памяти и забыл, как кошмарный сон про ромашки.

– Гы-гык, – гоготнул второй демон, у которого моментально исправилось настроение. – Тебе ромашки снятся что ль? Ромашка, ромашка, белый лепесток…

Даже мощный удар вилами по хребту не остановил его противного завывающего пения, которое ещё долго плавало над Багровой долиной, несмотря на то, что демоны давно скрылись из виду.

***

Переливчатые трели болтающих друг с другом птиц пересплетались, сливаясь в единую мелодию, и снова рассыпались, дробным щебетом заполняя лесную тишину. Зелёные ветки деревьев шумели над головой, шелестя резными листочками. Высоко-высоко над деревьями медленно проплывали кудрявые золотистые облака, растворяясь в голубом океане неба. Плавное покачивание в чужих руках успокаивало, наполняло теплом и уверенностью.

– Совсем озверели демонюги, – негромкое ворчание звучало ровно, смысл произносимых слов ускользал от понимания, но агрессии от говорящего не исходило и никакой опасности не ощущалось. – Своих же истреблять начали. Ни стыда, ни совести. Ех, бедолага, несладко жизнь-то начинается?

Невысокий, средних лет мужчина неторопливо шёл по лесной тропинке. Был он гладко выбрит, облачён в дорожные одежды в несколько слоёв и длинные настолько, что широкие синие шаровары скрывались под их складками. Крепкие кожаные башмаки, подбитые металлическими пластинками, негромко цокали каждый раз, когда под них попадался крупный камень. В руках мужчина нёс перепачканного глиной младенца, завёрнутого в старый серый дорожный плащ. Ребёнок молчал, глядя в небо огромными незабудковыми глазами, и только иногда жмурился, когда лучи утреннего солнца попадали ему на лицо.

Тропинка стелилась под ноги, убегала дальше в лес, но путь мужчины лежал не в чащу, а к журчащему неподалёку ручью и бьющему из-под земли прозрачному искристому ключу, от которого ручей брал начало.

Оказавшись у источника, мужчина присел, развернул младенца и, ухватив его под мышки, бесцеремонно окунул в холодную родниковую воду. Голубые глаза малыша распахнулись, став ещё больше, но он вновь не издал ни звука.

– Вот даже как, – пробормотал его спаситель и ухмыльнулся. – А ты с характером. Ну-ка, посмотрим…

Он принялся отмывать младенца от глины, пока не стёр всё до последнего пятнышка. Промокнув воду чистой частью плаща, мужчина поднялся, продолжая держать ребёнка под мышки и начал вертеть его, разглядывая со всех сторон. Особенно заинтересовали его белоснежные крылья, аккуратно сложенные за спиной мальчика и едва заметные рожки, торчащие из покрытой тёмным пухом головы.

– Ведь ты точно демон, малыш, – чуть нахмурившись, сказал мужчина и прикоснулся к крыльям, ощупывая их пальцами левой руки. Младенец дёрнулся, как будто его ударило молнией, и в то же мгновение белые перья превратились в кожистые крылья летучей мыши. Сам малыш при этом прищурил голубые глаза с вертикальными змеиными зрачками, и в упор, совсем не детским взглядом, уставился на спасителя.

– Понял, понял, – поспешно убрав руку от крыльев, усмехнулся мужчина и, вывернув плащ наизнанку, начал вновь заворачивать в него младенца. – Что же, в Среднем мире Высшему демону, да ещё и дефектному, точно делать нечего. Во всяком случае, пока. И в Бездне в таком виде тебя не примут. Но есть у меня одна мыслишка… Знатное будет колдовство… Знатное…

Позолота облаков сменилась на мягкое закатное мерцание розовых и оранжевых красок, когда мужчина и младенец добрались до странного нагромождения огромных валунов. Словно неизвестный великан развлекался здесь, непонятно зачем складывая камни в большую кучу посреди леса, да так её и бросил, не закончив строительство.

– Пришли, – довольно выдохнул мужчина и уверенно направился к валунам, прижимая к груди свою необычную ношу. Он не остановился, будто собираясь пройти прямо сквозь сплошную стену, но камни сами торопливо зашевелились, перекатываясь и открывая перед гостями невысокий узкий проход. Пригнувшись, спаситель прошёл сквозь «двери» и камни вновь загремели, запечатывая вход за его спиной.

– Теперь поработаем, – освободив младенца от плаща, и уложив ребёнка посреди идеально ровного круга, мужчина довольно потёр руки. Крылья малыша вновь превратились в белые, и сейчас, в закатных лучах солнца, мерцали серебристым таинственным сиянием.

Из котомки, до этого незаметно висящей у него на боку, мужчина принялся извлекать необходимые ему для ритуала ингредиенты. Четыре новые белые свечи в небольших серебряных подсвечниках. Шкатулку, которую он поставил на землю за пределами круга и открыл маленьким железным ключом. Следом были извлечены железная ступка и пестик.

Свечи мужчина расставил по кругу на равном расстоянии друг от друга. Быстро и ловко ссыпал в ступку несколько щепоток разных трав, которые выбрал из пары десятков холщовых мешочков, лежащих в шкатулке, кинул туда же красный и чёрный камешек, один из кристаллов, так же взятых из шкатулки, и, опустившись на колени, принялся толочь смесь пестиком, бормоча себе под нос что-то непонятное.

Младенец дремал, лишь изредка шевеля ручками и ножками. Его, казалось, вообще ничего не волновало, не пугало и не беспокоило.

Солнце медленно опускалось за горизонт. Для него всё происходящее в Среднем мире было слишком мелким и несущественным, чтобы обращать на это внимание.

– Ориго, тронди сугорда ворис, – вскочив на ноги, мужчина повысил голос и резким взмахом руки вбросил в центр круга горсть получившегося в результате порошка. Раздался громкий «пухх!», свечи вспыхнули тусклым зеленоватым пламенем, и на младенца посыпалась разноцветная мерцающая пыльца.

Мальчик завозился, распахнул свои огромные голубые глаза и чихнул.

– Кар-р-р! – скрипучий режущий ухо звук заставил мужчину недовольно поморщиться. – Кар-р-тастр-рофа.

– Да брось, – повернув голову, опустившийся на одно колено маг (а сейчас уже не могло остаться ни тени сомнения в том, что это был маг), в упор уставился на крупную чёрную птицу, невесть откуда появившуюся на вершине одного из камней внутреннего кромлеха*. – Без тебя ничего не выйдет.

Слетев вниз, ворон степенно вошёл в круг и принялся разглядывать ребёнка то одним, то другим глазом. Незабудково-голубым, как у его будущего подопечного.

– Кар-рпризный кар-рапуз, – наконец, вынес свой вердикт ворон и легонько ткнул малыша крепким клювом в плечо.

Всё произошло в одно мгновение. Лежавший почти неподвижно на раскинувшихся под ним, как простыня, кожаных багрово-коричневых крыльях младенец, устремив взгляд в потемневшее небо, едва заметно шевельнулся, и крохотная ручка сжалась на шее у нахальной птицы, перекрывая бедняге дыхание.

– Кар-раул, – прохрипел ворон, с которого моментально слетела вся спесь. – Кар-рамба.

– Силён, – расхохотался маг, даже не подумав придти на помощь. – Понял теперь, кто у вас в паре главный?

Как не в чём ни бывало, мужчина начал собирать свои пожитки обратно в сумку. Осознав, что справляться придётся самому, ворон с силой забил крыльями и сумел вырваться из цепких пальчиков маленького демона. Вполне невредимым, хоть и слегка помятым.

– Кар-рнозавр кар-рточный, – отлетая на безопасное расстояние, выругался фамилиар и принялся работать клювом, аккуратно укладывая взъерошенные перья.

– Ничего, привыкнете, – усмехнулся маг, закидывая котомку на плечо. – Вам ещё долго вместе время коротать.

Порывшись в карманах, он извлёк на свет небольшой ключ. В задумчивости покрутив его в руке, он кивнул, завершая внутренний диалог с самим собой, продел в отверстие в головке ключа цепочку и наклонился, застёгивая её на шее у младенца.

– Кар-рбонарии, – гордо сообщил ворон, закончивший приводить себя в порядок, и нетерпеливо подпрыгнул, подгоняя слишком нерасторопного, на его взгляд, человека.

– Точно, – подтвердил мужчина и подхватил ребёнка на руки. – То ещё тайное общество из вас получится… Ну, всё. Пора. В следующий раз нескоро свидимся.

Размахнувшись, маг подбросил младенца в воздух. Высоко-высоко, насколько хватило сил. Ворон сорвался с места, устремившись к своему крохотному хозяину, и оба исчезли в яркой вспышке оранжевого пламени.

Глава 1

– Ты где там? – осторожный шёпот Арселиона спугнул ворона, сосредоточенно наблюдающего за прыгающими из прозрачной воды серебристыми рыбками.

– Кар-расики, – смущённо ковыряя лапой прибрежный дёрн, сообщил ворон и покосился на демона ярким голубым глазом.

– Охотишься что ли? – удивился Арселион, вылезая из кустов на поляну, а потом поморщился. – Учти, если их съешь, ко мне потом до завтра не приближайся.

– Кар-рпризный ты, – проскрипел ворон, явно раздосадованный тем, что ему не дали развлечься.

– Ой, да кто бы говорил, – отмахнулся демон. Он поднялся с четверенек на ноги и принялся отряхивать колени от налипших на кожаные штаны травинок и земли. – Ты пещеру нашёл?

– Р-разумеется, – оскорбилась птица. – Весь день! Кар-рк дур-р-рак!

Арселион закатил глаза, а потом опять обратился к фамилиару:

– Ну, тогда не морочь мне голову, показывай.

– Лети за мной, – взмахнув огромными чёрными крыльями, ворон тяжело поднялся над землёй и вообще не озаботившись тем, что спутник остался стоять на месте, неспешно направился к хорошо видной отсюда высокой горе на другом берегу реки.

То, что фамилиар издевается, дошло до Арселиона не сразу. Он проводил птицу удивлённым взглядом, потом огляделся. В этом месте река делала поворот, и в петле образовалась очень красивая, хоть и небольшая, поляна. С трёх сторон она была защищена густыми кустами, но со стороны реки открывалась, как на ладони. Надумай демон взлететь, и его обязательно засекли бы с вершины горы, куда направился ворон, а этого им никак нельзя было допустить.

– Карнозавр карточный, – выругался Арселион и, вздохнув, беззвучно прыгнул в воду. Для начала нужно было переплыть на другой берег, а потом уже решить, что делать дальше.

– Кар-расавчик, – скрипуче захихикал сидящий на толстой ветке ворон, когда демон выбрался из реки. Вода ручьями стекала по одежде Арселиона, тонкая белая батистовая рубашка, которой он разжился в последнем крупном городе, прилипла к телу, белоснежные перья крыльев слиплись и обвисли сосульками, так же, как тёмные волосы на голове. Только кожаные штаны и рюкзак остались сухими, и крупные прозрачные капли воды стекали по ним в высокие чёрные ботинки с металлическими пряжками. Выглядел демон одновременно и вызывающе эротично и бесконечно жалко. И, само собой, фамилиар обратил внимание именно на последний вариант:

– Душер-раздир-рающее зр-релище.

– Лучше помолчи, – очень тихо и очень угрожающе произнёс Арселион, исподлобья глядя на противную птицу, и одновременно быстро двигаясь в сторону высоких деревьев. Спрятавшись под их кронами, он позволил себе расправить крылья и встряхнуться, как встряхиваются промокшие кошки после дождя. Капли полетели во все стороны, конечно же, в первую очередь, устремившись к ворону и промочив его насквозь. Магией демон пользовался редко, но сейчас был слишком подходящий момент, чтобы его упустить. С громкий негодующим «кар-р» фамилиар свалился с ветки, но сумел удержаться в воздухе и, раздражённо ворча, улетел в сторону горы.

– Подумаешь, какой обидчивый, – дёрнул плечом Арселион, открывая рюкзак и вытаскивая из него куртку. Её серая плотная клетчатая ткань и широкий капюшон могли скрыть сложенные крылья, превращая демона в обычного странствующего горбуна, что очень часто спасало положение. Надев куртку и заправив ключ под рубашку, Арселион огляделся, убедился в том, что ничего не забыл, накинул рюкзак на плечо и неспешно отправился следом за вороном. Он был уверен, что фамилиар будет дожидаться его у входа в пещеру, но до неё ещё нужно было добраться.

Вода хлюпала в ботинках, но демон не обращал на это внимания. Гораздо больше его заботил предстоящий подъём на почти отвесную гору, а если ещё точнее, незаметный подъём.

Остановившись у подножия горы, Арселион запрокинул голову и посмотрел наверх. По оставшейся пока ещё голубой части неба в панике неслись небольшие кудрявые облака, спасаясь от наползающей справа огромной грозовой тучи.

– Хорошо, что уже промок, – пробормотал Арселион и принялся натягивать на руки тонкие, но очень прочные чёрные перчатки из кожи золотой игуаны*. Алмазная лиана*, по которой демон собирался подниматься, покрывала склон сплошным ковром, и острые восьмигранные листочки искрились в лучах постепенно скрывающегося за тучей солнца, как иней на оконных стёклах домов зимой.

Подпрыгнув, демон ухватился руками за стебель и принялся карабкаться наверх, периодически еле слышно ругаясь, когда сверкающие кристаллы с тихим звоном начинали сыпаться вниз. Одежда и перчатки неплохо защищали от острых граней, но всё же они несколько раз довольно чувствительно царапнули по открытому лицу и укололи в разные части тела.

– Пущу на суп, – почти добравшись до вершины, вполголоса пообещал Арселион невидимому сейчас фамилиару, хотя, в целом, тот был ни в чём не виноват. Просто демону, как обычно, нужно было найти крайнего, и его спутник подходил для этой роли идеально.

Осторожно приподняв голову, он выглянул из-за края и, только убедившись, что на широкой площадке перед пещерой никого нет, выбрался на плато. Пришла пора снова ругаться на вредного фамилиара. Возьми Арселион на пару метров правее, и у него были все шансы промахнуться мимо площадки и начать подниматься дальше, даже не заметив нужное место.

Ворон сидел на каменном козырьке над пещерой и внимательно следил за хозяином. Увидев поднятый вверх крепкий кулак, он только презрительно щёлкнул клювом и прищурил голубые глаза, а потом мотнул головой в сторону пещеры. Демон временно отложил разборки и огляделся.

Пространство перед пещерой было настолько ровным, что возникали сомнения в его естественном происхождении. Старательно разбросанные тут и там булыжники, ржавые разнокалиберные шлемы, сломанные луки и копья, распотрошённые колчаны со стрелами, даже парочка весьма неплохих нагрудников, не обманули Арселиона. Глаз у него был намётанный, и подобные странности он отмечал безошибочно. Здесь кто-то очень старательно поработал. Не то, чтобы данное понимание заставило Арселиона полностью отказаться от его планов, но демон ещё больше насторожился.

Шума крыльев сорвавшегося со скалы ворона слышно не было. Когда это требовалось, фамилиар умел перемещаться почти беззвучно.

– Кар-кое ор-ружие? – тихо спросила птица прямо в ухо демона, устроившись на его плече.

Арселион молча достал из-за пояса длинный узкий стилет, и продемонстрировал сверкнувшее острое стальное лезвие любопытному фамилиару.

– Ты дур-р-рак? – позабыв об осторожности, возмутился ворон, но демон был слишком сосредоточен, чтобы попытаться в очередной раз придушить наглого напарника.

– Учи мануалы, – прошептал он, прижимаясь спиной к скале и держа клинок остриём вверх перед собой. – У них на башке место одно есть. Прямо на темечке, посередине. Пластина там тонкая. Если с силой ударить, стилет по самую рукоять войдёт и всё. Привет, новая куртка и сапоги.

– Дур-рак, – повторил ворон, спрыгивая с плеча хозяина на камни. – Даст он тебе на голову запр-рыгнуть.

– Сам дур-рак, – передразнил фамилиара Арселион. – Мы зря что ли столько времени его логово выслеживали? Сейчас проберусь в пещеру, пока он спит, и сочиняй балладу.

– Мы?! – пока оскорблённый в лучших чувствах ворон пытался подобрать достаточно яркие слова, чтобы высказать всё свое негодование в адрес нагло присвоившего чужие заслуги демона, Арселион обогнул скалу и осторожно заглянул в пещеру.

Внутри было темно. В абсолютном смысле этого слова. Ещё кое-как можно было разглядеть пространство на пару десятков шагов вглубь, но дальше всё тонуло в кромешном мраке. Для Арселиона это не было проблемой, демонское зрение позволяло ему видеть в темноте так же, как на свету, но для этого в темноту нужно было забраться. А двадцать шагов по открытому пространству в нынешней ситуации… Это было слишком много.

Снова спрятавшись за скалой, Арселион прислушался. Он не оставлял надежды, что его будущая куртка мирно спит, и у него получится осуществить свой план без осложнений, но поселившийся в разуме червячок сомнения и уверенности, что здесь что-то нечисто, уже начал свой медленный, но уверенный рост.

Негромкий ровный рокот он услышал почти сразу, стоило только замолчать и сосредоточиться. Звук накатывал волнами, будто морские волны, бьющиеся о берег, и через несколько минут демон уже был абсолютно уверен, что это тот самый необходимый ему храп глубоко спящей жертвы.

«Широкие плечи расправит герой, решительно меч поднимая…

Шагнёт в тёмный грот под Великой горой, где ждёт его слава земная…»

Простенькая мелодия одной из известных рыцарских баллад закрутилась в голове Арселиона. Так себе была баллада, средняя, но сейчас она оказалась даже кстати. Задавала ритм и отвлекала от навязчивых мыслей о том, что не вовремя они всё это затеяли.

Скользнув внутрь пещеры, демон вновь прижался спиной к стене и максимально быстро преодолел открытое пространство, в секунду скрывшись в темноте.

Ворон наблюдал снаружи, свесив голову с каменного карниза, что сделало его похожим на уснувшую не в самом удачном месте летучую мышь. Вмешиваться он не собирался.

Некоторое время царила относительная тишина, прерываемая шелестом ветра в камнях и негромким рокотом-храпом. Ворон совсем уже было уверился в том, что хозяин успешно воплотил в жизнь свой план, как вдруг раздался грохот и звон, будто кто-то в пещере уронил огромную кастрюлю с крышкой, и та покатилась по каменному полу.

– Кар-рачун пр-ришёл, – невозмутимо резюмировал фамилиар, слушая, как в темноте что-то продолжает рушиться и громыхать. Грохот сопровождался витиеватой руганью в лучших традициях сразу двух миров, к которой вскоре добавились короткие вспышки яркого света.

– А вот это уже интер-ресно, – пробормотал ворон, переворачиваясь в нормальное положение, чтобы спрятать голову, но обдумать, что делать дальше, не успел. Демон вылетел наружу, как ошпаренный. Его куртка дымилась в нескольких местах, волосы торчали дыбом, а голубые глаза сверкали яростью и азартом.

– Ар-рс? – только и успел спросить обеспокоенный фамилиар, как из пещеры, догоняя Арселиона, ударила длинная широкая струя ослепительного белого пламени, сопровождаемая громогласным рыком. Пламя лишь слегка зацепило прыгающего со скалы вниз демона, но его куртка мгновенно разлетелась хлопьями пепла. Освобождённые крылья раскинулись в стороны огромными белыми парусами, и Арселион мягко спланировал на них обратно в лес.

– Что это было? – ворон не стал дожидаться, пока его обнаружат, и поспешил за хозяином. Отыскав злого, как тысяча демонов сразу, Арселиона прячущимся под деревьями, он, вопреки обыкновению, не стал насмехаться и иронизировать. – Священный дракон? Ты с ума сошёл?

– Да не знал я, – начал оправдываться демон, сдирая с себя остатки тлеющей куртки. – Знал бы – не полез.

– Арс, если он с Погонщиком – нам хана, – постепенно успокаиваясь, предупредил ворон. Сейчас эмоции фамилиара и хозяина были полностью синхронизированы и разделены пополам. Это позволило Арселиону прийти в себя гораздо быстрее, чем, если бы он был один, но никак не решало ситуации в целом.

– Ты площадку перед пещерой видел? – усаживаясь прямо на землю и прислоняясь обожжённой спиной к дереву, спросил Арселион и вздохнул, вытряхивая из ботинка остатки воды и насыпавшегося туда пепла. – Она же, как декорации в театре выглядит. Ты думаешь, сам дракон всё это разложил? И ведь я же сразу понял, что дело нечисто…

– Мало понять. Надо ещё и учесть, – ворон плюхнулся рядом с хозяином и, совсем как собака, положил голову ему на колено. – Что делать будем? Кар-тастрофы пока не случилось?

– Не случилось, – подтвердил Арселион, на время замерев. Ощущения были неприятными, словно по спине ползали какие-то кусачие насекомые, но надо было потерпеть. По-другому лечить ворон не умел, а затянуть ожоги было нужно. – Дракона не видно. Иначе мы бы уже огребли. Может, он пообедал недавно?

– Тогда у нас есть дня тр-ри.

– Есть шанс, что он про нас забудет. Мы же ничего не унесли. Да и его я только поцарапать успел.

– А Погонщик?

– Если он там и есть, то он меня не видел, – гордо сообщил демон. – Я так по теням ловко прятался, что даже дракон меня не заметил. Если бы не этот караморов* кубок… Не вовремя под ногу подвернулся.

– Не повезло, – согласился ворон, поднимая голову и отступая назад. – Ка-рк ты?

– Отлично, – Арселион потянулся, повёл плечами, проверяя, всё ли в порядке, и удовлетворённо кивнул. – Спасибо.

Демон надел ботинок, поднялся и принялся обхлопывать себя со всех сторон. Из одежды на нём остались только брюки и обувь. Рубашка, как и куртка, развалилась на обгорелые лоскуты. А вот рюкзак, который Арселион тащил за лямку, а не на спине, совсем не пострадал.

– Жаль рубашку, она мне нравилась, – вздохнул демон, присев на корточки и копаясь в рюкзаке.

– Зато остальное цело, – проворчал ворон, тоже засовывая клюв в рюкзак. – Купишь другую.

Выудив из рюкзака кожаную жилетку, демон закрыл рюкзак.

– Иди помойся, – сказал ворон, брезгливо отворачиваясь. – Разит от тебя, как от кошмара*.

Грозовая туча прошла мимо, так и не пролившись ожидаемым дождём. Арселиону пришлось не меньше получаса полоскаться в реке, чтобы смыть въедливый запах гари и остатки копоти из волос. Фамилиар даже покопался в корнях деревьев и отыскал несколько луковиц розовых дариц* ему в помощь.

– Ты объяснишь, почему мы до сих пор торчим здесь вместо того, чтобы сделать ноги? – убедившись в том, что хозяин полностью пришёл в норму, поинтересовался фамилиар, сидя на толстой ветке молодого, но крепкого дуба. – Если мы ошиблись, и дракон с погонщиком решат начать преследование, найти нас здесь будет намного проще.

– Они наверняка уверены, что мы давно уже сбежали, – Арселион прижал крылья жилеткой, набросил на спину рюкзак, а сверху накрылся старым дорожным плащом, уже в который раз радуясь, что до сих пор не избавился от этой невзрачной залатанной рухляди. – Да и ни к чему им нас преследовать. Если сразу не кинулись в погоню, значит, причин не нашли.

– Кар-рк скажешь, – с сомнением покачал головой фамилиар. – А то я подумал, что ты решил вторую попытку сделать.

– Ну-у-у, – задумчиво протянул Арселион, но потом решительно закончил:

– Нет. Воздержусь. Был бы там простой дракон, тогда другое дело. Но этот… Дороговатой курточка выйдет.

– Овчинка выделки не стоит, – с облегчением поддержал ворон. – Найдём тебе другого дракона.

Священные драконы в Среднем мире были большой редкостью. Почти полторы тысячи лет назад поселившись среди людей, они почитались ими, как хранители мудрости и равновесия. И, хотя Арселиону на мнение смертных было наплевать, но, ни один демон в здравом уме не сунулся бы под священный небесный огонь, даже имея очень веские причины. А уж рисковать угодить в небытие из-за новой куртки не стал бы и сумасшедший.

Если незадачливый рыцарь, модник типа Арселиона или охотник за сокровищами уходили живыми, ничего не забрав из жилища дракона, то тот редко преследовал умственно недалёкого бедолагу. Гораздо хуже было, когда попадался Священный дракон с Погонщиком. Дружеский союз человека и дракона означал, что они несут особую небесную службу, обеспечивая закон и порядок на своей земле.

Сами по себе Священные драконы агрессивными или злопамятными не были, предпочитая защищаться, а не нападать, и вступали в битву лишь в моменты действительно серьёзной опасности. Их лень и флегматичность давали незадачливому грабителю неплохие шансы на выживание, но присутствие Погонщика компенсировало эти недостатки. Человек мог направить и вдохновить своего дракона на любые активные действия, если считал, что это необходимо, и вполне мог гонять незадачливого грабителя по горам и весям многие недели, пока тот не выбивался из сил.

Хуже такой парочки для демона были только Палладины, фанатичные и неутомимые воины Света.

Не будь Арселион особенно уязвим к небесному пламени и обладай достаточным количеством свободного времени, вполне вероятно, он бы и устроил себе подобное развлечение, но сейчас у него были другие планы.

Глава 2

– Опять?! Я же сказал – две ягоды бузины. Две, а не три, жердина ты бестолковая!

Крохотный домик на опушке осиновой рощи выглядел сиротливо, но очень уютно. Покрытая светлой соломой крыша, свежевыкрашенная дверь цвета весенней травы, чистые окошки с красивыми белыми резными наличниками, выметенный и посыпанный свежим песком дворик, всё указывало на то, что хозяева дома – люди очень аккуратные и следящие за порядком.

На деревянном крылечке из трёх ступенек сидел мужчина средних лет. Он был гладко выбрит, длинные русые волосы собраны в аккуратный хвост, а голова покрыта белоснежной косынкой, завязанной на манер пиратских повязок. Дополнительное сходство с пиратом добавляли широкие коричневые шаровары, босые ноги и белая батистовая рубаха, небрежно расстёгнутая на груди.

Статусная синяя мантия-плащ, расшитая серебряными звёздами, валялась рядом на ступеньках. Длинным шёлковым покрывалом она стелилась по крыльцу и песку, но при этом каким-то чудом оставалась идеально выглаженной и чистой.

– Две, три, какая разница? – проворчал стоящий тут же рядом молодой парень лет двадцати, с недовольным лицом растирающий в небольшой каменной ступке те самые злосчастные ягоды. – Терпче будет. Горчинки добавит. Не дитям же зелье готовим.

Взмахнув деревянной ложкой, которую держал в руке, мужчина чуть не опрокинул треножник с висящим над огнём медным котелком, но попасть по лбу долговязому ученику всё равно не смог.

– Святые небеса, дайте мне терпения, – поднял он глаза к голубому небу без единого облачка, а потом перевёл взгляд на парня, нависающего над ним, как деревенская колокольня. – Когда-нибудь я превращу тебя в осла, Брант. И буду перевозить на тебе снадобья.

– Отож, – расплылся в счастливой улыбке Брант, продолжая растирать ягоды и даже глазом не моргнув на эту вполне себе весомую угрозу. – Мне ослики нравятся. Хорошие они. И снадобьи Ваши эти совсем не тяжёлые. Довезу, чё уж.

Маг вздохнул. Безупречно работающие на других предупреждения не пробивали бестолкового ученика никак. Деревенский парень обожал всех животных, от простых пауков до единорогов, и искренне полагал, что превращение в любого из них как минимум даст ему возможность понимать их язык. Та же история была с предметами и растениями. А на заявление «По ветру развею», Брант только пожимал плечами и сообщал, что, дескать, «И славно. Хоть отдохну от этой вашей хозяйствы».

Так что, в целом, маг разбрасывался угрозами исключительно ради того, чтобы сбросить пар, а не в надежде на какое-то понимание со стороны ученика.

– Запомни, бестолочь, – снова взяв себя в руки, уже в четвёртый за сегодня раз повторил маг. – При варке зелья важны пропорции ингредиентов. Малейшее отклонение может повлиять на конечный результат.

– Дык, запомнил уже, – обиженно проворчал Брант, протягивая магу ступку. Пестик с красным от ягод основанием он держал в другой руке. – Не глухой, чай. Да только ведь смыслы-то в словах Ваших от того не прибавилось.

Ошарашенный маг уставился на ученика. Вполне себе мудрые изречения из уст парня выходили хоть и случайно, но не редко, и каждый раз учитель чувствовал себя круглым дураком. Вот, как сейчас. Прав ведь был парень. Попроще ему надо было всё объяснять. Без заумных слов.

– Господин Сониан, господин Сониан, – от размышлений его отвлёк задыхающийся от быстрого бега мальчишка лет семи, выскочивший из рощи. Зацепившись ногой за траву, незваный гость растянулся на животе и проехался на нём по песку к ногам мага, чудом не сшибив многострадальный треножник. Впрочем, это совсем не помешало ему продолжить голосить:

– Господин Сониан, старейшина за Вами послал.

Пока мальчишка пытался подняться, путаясь в широких портках и спадающей с ног плетёной обуви, Сониан, успевший каким-то чудом набросить на плечи плащ, провёл рукой по подбородку. Длинная густая борода заструилась вниз по мантии, мгновенно придавая магу и возраста и внушительности. Брант отбросил пестик, шагнул к гостю, наклонился, подхватив за подмышки, поднял его на ноги и заботливо поинтересовался:

– Не расшибся, малец?

Целый и невредимый мальчишка вытер рукавом сопливый нос и замотал головой.

– Что за спешка? – сурово нахмурив брови, спросил Сониан, снова окуная ложку в котёл. Прерывать приготовление зелья он не намеревался.

– Коняшка наш занемог, – хлюпнул носом мальчишка, восторженными глазами глядя на мага. Расшитая звёздами мантия, укрытая капюшоном седая голова, длинная борода, все необходимые атрибуты настоящего волшебника были в наличии. – Как слёг по ночи, так и не поднимается. Коли не вылечим его, беда нам будет.

– И лечили бы, – проворчал Сониан. – У вас на одну деревню аж два знахаря.

– Не знают они, – занервничал маленький гонец. – И так, и эдак, не иначе магия, говорят.

И Брант, и Сониан прекрасно понимали, что означает для деревни потеря единственного коня, но существовали определённые ритуалы, без которых магу никак не пристало соглашаться на работу. Негоже было ему выполнять заказы по первому посвисту от простых смертных.

– Я сбегаю, посмотрю? – тут же предложил Брант, и маг с удивлением воззрился на него:

– Сам сбегаешь? А если и правда магия?

– Ежели магия, дак, Вас и кликну, – пообещал ученик, уже в нетерпении подпрыгивающий на месте точно так же, как и деревенский мальчишка-гонец, едва достающий ему головой до бедра.

– Ну, беги, – снисходительно позволил Сониан.

«Только от урока и не надейся отвертеться, остолоп».

Последнее маг произнёс мысленно, но ученик уже нёсся по тропинке, забросив себе на спину хохочущего мальчишку, и ничего не ответил.

Деревня располагалась совсем недалеко, в десяти минутах бега. Брант со своими длинными ногами преодолел это расстояние за пять. Ссадив мальчишку с шеи на околице, он оправил льняную рубаху до колена и штаны, висящий на груди медальон на серебряной цепочке с выбитым на нём изображением ежа, знаком ученичества, и, гордо расправив плечи, направился к конюшне. Его уже ждали. Старейшина нервно прогуливался перед входом, кусая губы и ломая себе пальцы.

– Брант! – воскликнул он. – А где твой учитель?

– Занят делами, – важно ответствовал парень, и уверенно прошёл внутрь конюшни. – Сперва я коняшку осмотрю. И коли уж понадобится, тогда уж и господин Сониан пожалует.

– Ладно, ладно, – старейшина был готов на любые условия, лишь бы маги сделали хоть что-нибудь. Возможно, очень скоро помочь кормильцу уже никто не сможет, но теперь, когда всю вину за гибель коня можно было свалить на другого, старейшина заметно успокоился и приободрился.

Поспешив за Брантом, мужчина застал его опустившимся на колени рядом с лежащим на соломе конём. Бедное животное тяжело дышало. Его вздутый живот опускался и поднимался, как большой пузырь, накачанный воздухом, а ноги судорожно подёргивались.

– Чем кормили? – осторожно проводя ладонью по коричневой шерсти, спросил Брант. Коняшка был горячим, а в стойле стоял резкий неприятный запах.

– Желудей он переел, – не стал юлить старейшина. – Ребятишки в лесу набрали, для игры, да свиней полакомить, а он котомку нашёл.

– Большая, видать, котомка-то была, – покачал головой Брант. – Отправь своих чистой воды принести, да побольше. И чтобы никто без разрешения сюда не заходил.

– Понял, – старейшина попятился назад. – Сейчас всё сделаем.

– Что, дружок, плохо тебе? – ласково спросил Брант, когда убедился, что остался наедине с «пациентом». – Давай поглядим. Жёлуди – ерунда. Неприятно, зато будет тебе урок – не переедать то, чего не полезно.

Голос парня звучал успокаивающе, ровно и спокойно. Брант осмотрел коня со всех видимых сторон, мягкими движениями прощупал вздутый живот, нахмурился, и, отступив на шаг назад, ещё раз огляделся. Не могло такого быть, чтобы деревенские знахари не справились с обычным отравлением, и уже через несколько секунд Брант понял, что прав. Неприятный запах, витающий в стойле, не был обычным для конюшни. Свежий навоз и конский пот не привлекли бы внимания ученика мага. Этот дух был резким, очень въедливым, а главное, чуткий нос деревенского парня уловил в нём едва заметные нотки чего-то сладкого, как будто конь переел не желудей, а перенасыщенной специями сдобы. Склонившись над бедным животным, Брант погладил его по гриве и снова нахмурился. В больших карих глазах коня плескался панический страх.

– Не в желудях ведь дело, так?

Парень полностью преобразился. С лица пропало глуповатое выражение, взгляд серо-зелёных глаз обрёл остроту и проницательность. Уверенными быстрыми движениями Брант ощупал сначала уши, потом копыта коня, и, издав довольный возглас, потянул что-то из его задней левой ноги. Конь всхрапнул, забился, пытаясь встать, но Брант прижал его свободной рукой за шею, не позволяя двигаться.

– Потерпи, хороший, потерпи, сейчас всё кончится, – приговаривал парень, медленно вытягивая из-под кожи бедняги длинную тонкую металлическую нить. Нить была гибкой, серебристой и будто живой, извиваясь, как дождевой червяк в пальцах рыболова.

Последнюю часть Брант выдернул резко и быстро, и тут же ловко ухватил второй конец нити свободной рукой. Как змею за шею. Конь совершенно по-человечески выдохнул и обмяк.

– Тихо ты! – вполголоса рыкнул парень на рвущийся из рук зловредный предмет. – Не то обратно отправлю, мало не покажется.

Нить будто его услышала и затихла, испугавшись непонятной угрозы. Парень перехватил её в петлю одной рукой, а второй снял с пояса флягу и, отщёлкнув крышку, сунул нить внутрь.

– Вот и всё. Из серебра-то шибко не побегаешь, – серьёзное, сосредоточенное лицо парня вновь расслабилось, и он широко улыбнулся, закупоривая флягу и убирая её за пояс. – Всё, коняшка. Всё-всё-всё. А жёлуди – ерунда, сейчас живо тебя от них избавим.

Конь грузно шевельнулся и попытался перевернуться на живот, но Брант похлопал его по крупу:

– Не спеши, дружок. Сейчас мы с тобой подлечимся, а уж потом к реке пойдём.

Когда ученик мага вышел из конюшни, от него несло, как от навозной кучи. Так же, как от устало бредущего за ним спасённого коня. Но собравшиеся у выхода деревенские даже не поморщились. Мальчишки заплескались в огромном корыте, наполняя шайки чистой водой, и принялись отмывать лошадку от последствий их же недосмотра, а старейшина потащил Бранта в баню.

– На реку коня сведите, – напоследок приказал парень. – В проточной воде постоять.

Рассуждать о делах во время омовения было дурным делом. Да Брант, в целом, не сильно спешил. Поэтому заговорил со старейшиной только, когда они уже сидели за скромным столом у него в избе.

– А что, Юджин, – осушив большую кружку с квасом, начал парень. – Пришлых у вас тут давненько не появлялось?

– Как же нет, – окончательно успокоившийся и размякший после баньки старейшина развалился на деревянной лавке, как на королевском троне, и благодушно улыбался. – Позавчера вот только племянница к Семёновне приехала. С неделю назад горцы через деревню проходили. Даже гном один был. Хорошо за постой заплатили. Переночевали, да дальше оправились. Промысел у них в Зелёных горах. Самоцветы добывают.

Брант кивал, но помалкивал, налегая на булочки и пироги, составляющие основную часть угощений.

– А, вот ещё давеча торговец проходил. Девки наши у него бусин на украшенья накупили, ниток разных, да пуговиц для рукоделия. Недорого брал.

– Раньше его видели? – встрепенулся Брант, но старейшина ничего не заметил:

– Да нет, куда там, – махнул он рукой. – Мы ж в стороне от основных дорог стоим. К нам раз забредёшь, так потом и не отыщешь, даже, если захочешь.

– Ну, да, – задумчиво пробормотал Брант, дожёвывая булочку с таким видом, как будто это был самый важный в его жизни процесс. – Вот что, Юджин. Собери-ка ты мне всё, что вы у торговца купили. Учителю отнесу. Пусть проверит на зловредие всякое.

– Как же это?! – всплеснул руками старейшина. – Девки-то не отдадут!

– Да верну я всё, – успокоил его парень. – Скажи им, что зловредие это может их молодость, да красоту выпить. Живо всё притащат.

– А может? – побледнел старейшина. Неприятности с конём внезапно показались ему сущим пустяком по сравнению с новой опасностью.

– Ну, нет же, – качнул головой Брант, наливая себе ещё кваса. – Брехня это всё. Выдумка. Чтоб всё подчистую отдали.

– А ежели уже использовали что?

– Ну, пусть изделию тащут, – пожал плечами ученик мага. – Говорю ж, завтра же всё взад верну.

Продолжать убеждать и уговаривать старейшину не пришлось. Он даже не стал расспрашивать, с чего вдруг Брант так всполошился.

Сбор покупок по дворам в очередной раз встревожил деревню, и вокруг избы старейшины собрались все не занятые работой жители. Малышня заглядывала в окна, висела на заборе, молодые девушки прогуливались мимо, словно бы невзначай тут оказались, а старики, не скрываясь, обсуждали происходящее.

– Вот, – сгрузив на стол узел с грудой всяких полезных в хозяйстве мелочей, старейшина с чувством выполненного долга плюхнулся на лавку. – Загонял ты меня сегодня, парень. Хоть по делу? Али что в башке после бани смешалось?

– Скажу, но только тебе, – снизив голос до шёпота, Брант наклонился к столу, и старейшина невольно потянулся к нему, подставляя ухо. – Нечистое дело у вас тут творится. Нехорошим колдовством коняшку вашего опутали. Как бы чего ещё худого не случилось.

– Так и знал! – всплеснул руками Юджин. – Никак, племяшка эта чего наколдовала. Ох, глаз у неё и дурной.

– Да ну? – не поверил Брант.

– Говорю тебе – она это, – ещё сильнее заволновался старейшина. – Пошли к Семёновне, сам посмотришь.

Он схватил парня за рукав и потянул было к выходу, но Брант решительно выдернул руку.

– Не спеши. Нечего на человека напраслину возводить. А коли и правда виновата, так только насторожишь. Не кипиши. Учителю всё, как есть, поведаю. Завтра с утра к тебе сами придём. Или пришли кого, ежели что приключится. Но вряд ли это. Если всё купленное, конечно, честно собрали.

Прищурив глаз, Брант сурово воззрился на мужчину.

– Уверен, что тут всё?

– Как есть всё, – перекрестился старейшина. – До единой пуговки. Девки так переполошились, когда про зловредство сказал. Как бы там и лишнего чего не приложили.

– Больше не меньше, – изрёк очередную мудрость ученик мага, и, забросив узел на плечо, поднялся. – Спасибо за угощение, Юджин, но мне пора. Работы ещё непочатый край. Ох, задал ты нам задачку.

Качая головой точно так, как его учитель, когда не находил подходящих приличных слов, Брант двинулся к дверям. Шёл он специально неторопливо, чтобы любопытная детвора, да и прочие деревенские успели разбежаться. Спустившись с крыльца, парень обнаружил во дворе только трёх самых нерасторопных старушек, да соседского деда, которому бегать было уже не по годам.

– Здорово, дед Матвей, – помахал ему рукой Брант, приветливо улыбаясь. – Как колени? Мазь помогла?

– Ох, помогла, сынок, помогла, – в ответ заулыбался дед и несколько раз присел, демонстрируя, что с коленями у него всё в порядке. – Передай уж мой благодарственный поклон господину Сониану. А что нынче стряслось то? Никак, сглаз, али порчу какую на деревню навели?

– С чего решил? – подходя к калитке, возле которой стоял говорливый сосед старейшины, поинтересовался Брант.

– Дык, и конь наш слёг, и куры второй день уж как не несутся, – охотливо пояснил дед Матвей. – А дальше только Небеса знают, что будет. Такие беды, они всегда чередой друг за другом ходят.

– И то правда, – задумчиво произнёс Брант, почёсывая нос свободной рукой. – Ты смотри, дед Матвей, в оба. Ежели чего подозрительное заметишь – сразу внучка за учителем моим присылай.

– Уговор, – довольный появившимся интересным занятием дед Матвей взял под козырёк своего чёрного картуза. Полжизни он отслужил в солдатах, и до сих пор не оставил военных привычек. – Ни один колдун не проскочит!

За разговором Брант и дед прошли по центральной улице и почти уже добрались до околицы, откуда парень собирался припустить что есть сил обратно к своему дому, но внезапно остолбенел.

– Ты глаза-то не сломай, – насмешливо ткнул парня в бок острым локотком дед Матвей. – И слюни подбери.

Ошарашенный Брант уставился на идущую к реке девушку. Была она невысокой, стройной, как тростинка, в голубом вышитом сарафане. Длинная толстая тёмно-русая коса струилась по её спине, заканчиваясь гораздо ниже пояса, так что парень невольно уставился и на те приятные округлости, куда приличным молодым людям пялиться было совсем не положено.

– Да ты совсем совесть потерял, охальник, – до затылка длинного Бранта дед Матвей дотянуться не мог, зато от души огрел его по плечу поднятой с земли суковатой палкой. – Хорошо бабки не видят, а то б уже под венец шёл.

Только тут Брант вздрогнул, будто просыпаясь, и потряс головой.

– Это кто ж такая, дед Матвей? – жениться в ближайшее время в его планы не входило, поэтому он предпочёл придти в себя.

– Племянница Семёновны, – ворчливо, но с пониманием, ответил дед. – Позавчерась к ней приехала. Хороша девка, глаз не отвести.

– Эт да-а-а, – мечтательно заулыбался Брант, хотя лица девушки так и не увидел.

– Наши-то сразу супротив в стойку встали, – продолжал старик. – И глаз у ней дурной, и характер скверный… Да только ты никого не слушай. Хорошая она. Я в людя́х-то отлично разбираюсь…

– Не буду слушать, – пообещал Брант, поднимая глаза к небу, чтобы прикинуть время. Солнце уже перекатилось через небосвод и начало свой путь к вечеру, а значит, нужно было торопиться. – Пора мне, дед Матвей. Учитель заждался уже.

– Ну, беги, беги, дело-то молодое. А я тут пригляжу, не сумлевайся…

Глава 3

– Всё настроение испортил, мерзкая ящерица, – ворчал Арселион, шагая по лесной тропе. – Так хорошо всё начиналось. Сейчас бы уже искали скорняка.

– Да, – вторил ему фамилиар, восседающий на получившемся у хозяина из рюкзака и крыльев горбу и внимательно глядящий по сторонам. – Шкуру ты бы быстро снял.

– В пять минут, – похвастался Арселион и вздохнул. На поиски нового дракона снова уйдёт уйма времени. Этого они выслеживали почти месяц, и повторять всё заново демону было банально лень. – Ладно, кош* с ней, с этой курткой. Успеем ещё.

– В город? – оживился ворон. Ему тоже порядком надоело это утомительное блуждание по окрестностям, ночёвки под открытым небом и необходимость охотиться. В Бездне пища им не требовалась, но в Срединном мире приходилось поддерживать свои тела в рабочем состоянии регулярным питанием. И, если поначалу обоим пришельцам это показалось забавным, то очень скоро начало раздражать.

– До города несколько дней пути. Доберёмся до ближайшей деревни, а там посмотрим.

Арселион, в отличие от его спутника, к охоте относился с философским спокойствием. Ему понравилось ощущать новые вкусы, тем более что пробовать всё подряд он мог без всяких последствий для организма. Зато оказалось, что демон терпеть не может готовить. Поэтому для обоих путешественников гораздо предпочтительнее было бы заночевать под крышей с уже готовым ужином и желательно в эту же ночь, а не через неделю.

– На р-разведку? – предложил ворон, но демон качнул головой:

– Я чувствую запах дыма. Совсем недалеко. Значит, там как минимум есть люди, а как максимум – целое поселение. Если что, спросим дорогу.

– Хор-рошо, – согласился фамилиар и поудобнее устроился на «горбу» хозяина.

Арселион оказался прав. Не прошло и десяти минут, как за деревьями стали слышны голоса, а дым уже не только чувствовался, но и был хорошо виден. Поднимающиеся вертикально вверх несколько полупрозрачных столбов.

– Стр-ранная деревня, – заметил фамилиар негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания. Демон был с ним согласен. Для начала жили местные не в симпатичных деревянных домиках, к которым привыкли путешественники, и даже не в нищих развалюхах, которые тоже иногда попадались на их пути, а в землянках. Отлично замаскированных землянках. Понять, что эти покрытые мхом холмики – человеческое жилище, можно было, только подойдя к ним вплотную. Или же обладая внимательностью, зрением и чутьём демона. А ещё люди, сейчас беззаботно шныряющие между костров, преимущественно мужчины среднего возраста, имели очень специфическую внешность, коричнево-зелёные маскировочные одежды, и у каждого на поясе висел либо огромный тесак, либо топор, а у одного из них (возможно, главаря), даже хороший деворский* меч.

– Разбойники, – губы Арселиона растянулись в довольной улыбке. Это была отличная компенсация за неудачу с драконом. Можно было как следует повеселиться, и заодно разжиться новыми вещами. Может быть, и драконья куртка попадётся, если совсем повезёт.

– Р-развлекайся, – совершенно правильно уловил настрой хозяина фамилиар и, бесшумно взмахнув крыльями, снялся с места. Далеко он, впрочем, улетать не стал, устроившись на ближайшей ветке молоденькой осинки. Отсюда отлично виднелся лагерь разбойников, а саму птицу за густой листвой рассмотреть было почти невозможно.

Надев капюшон плаща на голову и скукожившись, чтобы ещё больше походить на нищего горбуна, Арселион, прихрамывая, направился к ближайшему костру.

– Добрые люди, – завёл он надтреснутым голосом профессионального старого попрошайки. – Позвольте старому человеку отдохнуть у вашего костра?

Ворон хмыкнул. Актёрскому таланту Арселиона позавидовал бы любой странствующий лицедей. Да что там. Даже актёры Королевского Театра ему в подмётки не годились, когда он был в ударе и подходящем настроении.

– Шёл бы ты отсюда, старик, – схватившиеся поначалу за оружие разбойники быстро успокоились и, ухмыляясь, окружили незваного гостя. Говорил, конечно же, главарь, демонстративно поигрывая своим мечом. – Подобру-поздорову.

– Вы не сомневайтесь, ребята, я вам заплачу, – добавив в голос плаксивости, заныл Арселион. – Вы не смотрите, что плащ мой стар и грязен, я странствующий лекарь, и могу многое себе позволить. Волею судьбы я заблудился и потерял своего коня. Возможно, вы сможете продать мне одного. Хоть самого плохонького…

В глазах разбойников появилась заинтересованность. Одно дело бедняк без гроша за душой, и совсем другое – лекарь. Здесь явно было, чем поживиться.

– Прости, странник, – отпуская рукоять меча и делая приглашающий жест рукой, проговорил главарь с максимальной для себя любезностью. Прозвучало это совершенно бездарно, и повестись на подобное мог только полный кретин. Которого гость и пытался из себя изобразить. – Коли ты не нищий попрошайка, а попавший в беду путник, милости просим к нашему костру.

Упрашивать Арселиона не пришлось. Кряхтя и постанывая, он присел на толстое бревно у костра и скрючился так, что его лицо было невозможно разглядеть.

Вечерело. На лагерь опустились сумерки. Скрываться разбойники даже не пытались, и пламя костров пылало вовсю. Видимо, в это время сюда никто никогда не наведывался.

– Выпей вина, путник, – предложил главарь, присаживаясь рядом с гостем. – Поужинай с нами, а затем будем наслаждаться танцем прекрасных лесных дев.

Его глумливая усмешка ещё больше подняла настроение всё ещё раздражённому демону, а перспектива увидеть ещё и представление совсем примирила с неудачным днём. Лишь бы девушки оказались красивыми и действительно умели танцевать.

Протянутый главарём разбойников серебряный кубок, наполненный дрянным красным вином, привёл его в восторг. Арселион сразу решил, что обязательно выяснит, кто является автором этого шедевра и поищет другие его работы. Разумеется, кубок он (пока ещё мысленно) присвоил себе. Разглядывая в отблесках пламени выбитые на серебре картинки, демон понял, что это часть какого-то героического сюжета, повествующего о сражении рыцаря с драконом. Возможно, были и другие кубки, где сюжет продолжался. Несмотря на то, что выбитый на кубке дракон снова напомнил ему о последней неудаче, настроение его хуже не стало. Арселион очень любил хорошие истории. Задумавшись, он не сразу заметил, что галдёж вокруг костра поутих, и разбойники с удивлением смотрят на него.

– Ох, простите старика, – завёл он прежним ноющим голосом. – Увлёкся. Будем здоровы.

С первым же глотком ему стало ясно, что в вино намешано столько снотворного, что можно усыпить быка. К счастью, оно должно было подействовать не сразу. Демон всё же хотел посмотреть на лесных дев, прежде чем изобразить мертвецкий сон. Тем не менее, нужного эффекта он добился. Разбойники тут же расслабились и вновь заговорили, травя байки, от которых у любого разумного слушателя уши свернулись бы в трубочки и опали, как засохшие осенние листья.

Первые барышни появились буквально через несколько минут, разнося огромные глиняные блюда с кусками жареной оленины и порубленными свежими овощами. Были девушки дородны и сильны, обряжены в свободные платья из мягкой коричневой кожи, а их длинные тёмные волосы, собранные в одинаковые пышные пучки на затылках, удерживались при помощи острых шипов кадзу*. Барышни оказались вполне во вкусе Арселиона, который умел ценить разные виды женской красоты, но всё же в танце он предпочёл бы видеть что-то более молодое и грациозное.

Незаметно отбросив назад здоровенный кусок мяса для ворона, Арселион приступил к еде. Готовили здесь неплохо, хоть и примитивно, и демон сделал у себя в мыслях отметку. На будущее. Этакий крохотный плюсик в карму разбойников. Ограбить ограбят, зато накормили.

Вскоре окончательно стемнело. Оранжевые отблески костров плясали по поляне вместе с многочисленными расплывчатыми тенями от деревьев, предметов и людей. Арселион даже начал слышать беззвучный ритм магической мелодии, сопровождающей этот природный танец, но погрузиться в неё ему не дали.

Разбойники внезапно зашевелились, раздвигаясь, и на освободившееся место установили инструмент, который Арселион меньше всего ожидал увидеть в лесной глуши. Кельтской арфе тут было совсем не место. Зато девушка, которая присела рядом, положив тонкие длинные пальцы на струны, подходила к инструменту идеально. Худенькая, будто полупрозрачная, с распущенными светлыми вьющимися волосами, в длинной вышитой золотой нитью свободной белой рубахе, она казалась лесной нимфой, непонятно как забредшей в этот вертеп.

Разбойники зашевелились ещё активнее, растаскивая брёвна, на которых сидели, чтобы у костров появилось больше свободного места. Арселион тоже поднялся и пересел, с интересом ожидая продолжения пирушки, и вздрогнул, когда кисти коснулся твёрдый вороний клюв:

– Кар-к дела? – поинтересовался фамилиар, которого за общим гомоном голосов всё равно больше никому не было слышно.

– Отравили, – почти не шевеля губами, доложил Арселион, допивая сонное зелье из кубка. – Погляди, чья работа? Рисунок изумительный.

Демон пошатнулся, изображая, что начинает засыпать, уронил кубок за спину, и ворон быстренько оттащил трофей за деревья. У него ещё была куча времени до начала основного действа, и это оказался неплохой повод чем-то себя занять, помимо наблюдения за происходящим.

Танцовщиц оказалось всего трое. Зато именно таких, каких Арселион и ожидал увидеть. В длинных белых рубашках, стройных, высоких, гибких, и очень красивых. Когда зазвучали переливы кельтской арфы, они выпорхнули на освещённое пространство и закружились среди костров, с такой лёгкостью касаясь земли носочками своих босых ног, словно летали над ней, не чувствуя никакого дискомфорта от попадающихся под стопы камешков, сосновых иголок и обломков сухих сучьев.

Всё это Арселион отметил, уже укладываясь на своё бревно и глядя на девушек сквозь полуприкрытые веки. Пришла пора изображать, что снотворное подействовало.

Мелодия плыла над поляной перламутровым дымком, переплетаясь с языками пламени костров и вьющимися в танце тремя белоснежными туманами. Смотреть на невидимую смертным магию демону было гораздо интереснее, чем использовать обычное человеческое зрение. Было в этом что-то интимное, сокрытое от чужих глаз, и от этого гораздо более ценное. Арселион смотрел и слушал, постепенно и в самом деле погрузившись в некое подобие лёгкого сна.

Разбудил его грубый рывок за капюшон. Вечерние посиделки закончились. Костры догорали, танцовщицы и девушка-арфистка исчезли. Стало пусто, темно и холодно. Разошлись и почти все разбойники, лишь трое из них занялись глубоко спящим, как они считали, пленником.

Сопротивляться Арселион, конечно же, не стал. Стоически позволив сорвать с пояса кошель с монетами и вытерпев бесцеремонное перемещение волоком за шиворот, он приоткрыл один глаз, когда его начали запихивать в землянку, и слегка повернул ногу, зацепляясь ступнёй за край люка, служащего здесь дверью. Движение мгновенно застопорилось. Разбойники дёргали «старика» и так, и сяк, но тот не смещался ни на сантиметр. Дополнительной сложностью стало то, что все трое тянули Арселиона изнутри, и ни один не остался снаружи, поэтому понять, что происходит, они не могли. Через несколько минут демону наскучило это импровизированное развлечение, на особенно сильном рывке он расслабил ногу, и все четверо рухнули на пол, причём, демон оказался сверху. Запланировано, конечно. Не на холодной земле же ему валяться, в конце концов.

Ругались мужики грубо и многословно, но, на вкус демона, очень однообразно и скучно. Зато руки и ноги ему связали с полным знанием дела. Арселион мог разорвать верёвки одним движением, но гораздо интереснее было распутать и развязать сложные узлы.

Собственно, этим он и занялся, когда мужики, бросив его на охапку соломы в углу, удалились.

– Ну, кар-к? – фамилиар появился через полчаса после того, как всё стихло. Забравшись внутрь через небольшое вентиляционное отверстие в стене, ворон спрыгнул на пол и принялся неспешно расхаживать по землянке, с интересом осматриваясь.

– Бедненько, но чистенько, – пропыхтел Арселион, выкручивая пальцы немыслимым образом, чтобы развязать очередной узел.

– Ну, кстати, да, – согласился ворон. – Женщины у них, что надо… Я тут склад нашёл, кстати. Интер-ресует?

– Спрашиваешь! – тут же загорелся энтузиазмом демон, утраивая усилия. – Сейчас развяжусь и пойдём.

– Кар-к скажешь, – помогать хозяину фамилиар не торопился. Если бы тому была нужна помощь, он бы сообщил.

Внутри землянки было почти пусто, зато солома, на которой лежал Арселион, оказалась свежей, пол засыпан чистым песком, а на стенах не наблюдалось ни следа плесени или паутины. Кто-то здесь очень старательно следил за порядком.

– Кубок где? – вдруг вспомнил демон, встряхивая освобождённые руки, и ворон тут же его успокоил:

– В надёжном месте. Не пр-ропадёт.

– Узнал руку Мастера? – Арселион тут же успокоился и занялся узлами на ногах. Здесь всё было гораздо проще.

– Антонио Ворожский, – уверенно заявил фамилиар. – Героическая серия из пяти предметов. Особая методика росписи по металлу, ручная штучная работа. Как-то тарелку такую видел. Изумительная вещь. Любой коллекционер за этот кубок душу отдаст.

– Да кому они нужны, их души, – фыркнул демон, окончательно освобождаясь от верёвок. – Под них даже контракта не дадут.

– Даже так? – удивился ворон. Отказ на заключение контракта о продаже души означал, что та в любом случае будет спущена в Бездну. Практически без шанса на прощение.

– Да и бес с ними, – отмахнулся Арселион, снимая верёвки с ног и поднимаясь. Похлопав себя по бокам, он с удивлением обнаружил висящий на поясе стилет. Похоже, разбойники так обрадовались найденному в складках плаща кошелю, что забыли обо всём остальном. Кошель демона не волновал. Лепреконское золото ещё никого из людей до добра не довело.

Аккуратно свернув плащ, демон убрал его в рюкзак. Пошевелив плечами, снял и кожаный жилет.

– Пора обновлять гардероб, – заметил ворон, и Арселион согласно кивнул. Крылья в Срединном мире были большой проблемой, вне зависимости от формы, которую они принимали. Эфемерные в Бездне, на земле людей крылья стали материальными. Одежда могла их скрыть, но в моменты, когда было необходимо их использовать, демону приходилось ходить полуголым.

Последний комплект пошитой на заказ одежды Арселион угробил ещё месяц назад, когда они залезли в сокровищницу красногорских* гномов. Приключение получилось весёлым. Гномы с огромным удовольствием гоняли грабителей по подземным лабиринтам, а потом устроили шикарную пирушку, где отпраздновали дружескую ничью. Демон сумел выбраться из всех ловушек и сразить двух лучших подземных воинов, а гномы в свою очередь вынудили Арселиона расстаться со всем награбленным. В накладе не остался никто. Самоцветы демон в итоге всё равно получил, выиграв их у гномов в кости на той же пирушке, но вот одежда пришла в полную негодность, и её пришлось выбросить.

– Дев освобождать будем? – мимоходом осведомился фамилиар, отодвигаясь в угол землянки, чтобы его ненароком не зацепило.

– А девам оно надо? – уточнил демон, с размаху выбивая ногой дверь. Таиться больше смысла не было. Пришло время навести суету.

– Спр-росим, – философски каркнул ворон и вылетел наружу следом за хозяином.

Ночь была прохладной, но не настолько, чтобы разогнать разбойников по землянкам. Многие из них остались спать прямо на земле, и грохот разлетевшихся в щепки досок мгновенно поднял на ноги весь лагерь.

Пламя из погасших кострищ взметнулось до верхушек самых высоких деревьев. Земля затряслась от напора могучей силы, и в клубах дыма и огня перед насмерть перепуганными людьми предстало нечто невероятно прекрасное.

«Он был худощав и великолепно сложён. Окруженный таинственным сиянием, он словно одновременно находился на границе двух миров. Его голубые глаза сверкали, будто звёзды с ночного неба, а полуобнажённое тело мерцало, словно усыпанное сверкающим инеем. Между тьмой и светом, он парил над поляной, окруженный пеплом и тишиной. В его взгляде были и гнев, но и сочувствие, приносящие надежду на спасение и…»

– Святые небеса! – истерически завопил один из разбойников, падая ниц перед явившимся грешным душам чудесным созданием. – Ангел!

Мечущиеся в панике по горящей поляне люди замерли, а потом тоже дружно рухнули на колени, протягивая к демону молитвенно сложенные руки.

– Где?! – вздрогнул Арселион, хватаясь за стилет и напряжённо озираясь, но ехидное хихиканье сидящего на дереве ворона быстро вернуло ему здравый смысл. Демон так увлёкся самовосхвалением в своих мыслях и созданием подходящего образа, что на какое-то время слегка выпал из реальности.

– А-а-а, – понимающе протянул он, поводя белоснежными крыльями, раскинутыми за спиной. – Это вы не обращайте внимания. С ними такое случается.

Мужчины первыми поняли, что происходит что-то не то и начали поднимать головы, настороженно вглядываясь в странного ангела.

– Ну, чего вылупились? – нужного эффекта Арселион уже добился, теперь пришла пора основного развлечения. Выхваченный им из-за пояса стилет сверкнул в отблесках пламени. – Кошелёк или жизнь, убогие?

Этого оказалось достаточно, чтобы разбойники вскочили на ноги и с рёвом бросились на странного гостя.

– Пошла потеха, – довольно хихикнул продолжающий сидеть на безопасной высоте фамилиар. Он был спокоен за хозяина. Не родился ещё в Срединном мире обычный человек, который мог превзойти демона в схватке, будь то холодное оружие или рукопашная. Те несколько царапин и синяков, которые тот случайно или намеренно получит, ворон залечит за минуту, а вот настроение у хозяина исправится минимум на пару дней.

Девушки с визгом разбежались.

Обороняться стилетом против топоров и сабель было непросто, но и клинок у Арселиона был заговорённый, и сил у демона хватало с лихвой. Искры от скрещивающихся лезвий летели во все стороны. Звон оружия и крики разбойников, которые один за другим падали на землю, оглушали. Мечущаяся по поляне стремительная тень возникала то здесь, то там. Уследить за ней было почти невозможно, разящий клинок был беспощаден и неумолим…

Всё закончилось за несколько минут.

– Демон, – провыл главарь, прежде чем упасть без сил. Стоящее над ним мистическое существо, перепачканное кровью, со сверкающими восторженным азартом голубыми глазами, расправило огромные багрово-чёрные крылья летучей мыши и, наклонившись, вытерло клинок о куртку последнего противника.

– Дошло наконец, – довольно улыбнулся Арселион, оглядываясь вокруг. – А то «ангел», «ангел». Сами вы…

Глава 4

– Ну, что там? – без особого интереса спросил Сониан, когда ученик показался на пороге. Маг вновь был без мантии и наколдованной бороды, и сидел на лавке у стола. В одной руке он держал нож, во второй – наполовину очищенную картофелину.

Лучи вечернего солнца через небольшое окошко освещали стоящий на чистом, выскобленном Брантом ещё с утра, полу глиняный котёл с водой и деревянную бадью с очистками. Остальная комната тонула в полумраке.

– Что ж Вы творите?! – возмутился парень, бросаясь к учителю и отбирая у него нож. Маг от неожиданности его отдал, даже не попытавшись сопротивляться. – Куда это годится? Негоже Вам самому грязной работой заниматься. Я Вам на что? Сейчас всё почищу, приготовлю.

Сониан закатил глаза, но возражать не стал, вручив ученику до кучи ещё и картофелину.

– Опять расхристанный, без бороды, без мантии, а ну как придёт кто, – заворчал Брант себе под нос и, сбросив на стол узел с принесённым добром, сам уселся на лавку и принялся за чистку картошки. – Позору не оберёмся.

– Ты бражки что ли набрался? – хмыкнул Сониан и направился к умывальнику. – Больно смелый вернулся, я смотрю. Метлой побыть захотел?

– Да хоть бы и метлой, – продолжил ворчать Брант. – Стой себе в уголке, да знай, своим делом занимайся. Мети себе, да мети. А то, глядишь, ещё и ведьма какая молодая да горячая оседлает, да как пойдёт по горам, да по долам…

– А ну, цыц! – осадил не в меру разболтавшегося ученика маг, склоняясь над кадушкой с водой. – Рассказывай давай, где так долго болтался? Что с конём? И что это за скарб? Ты деревню ограбил?

– Не, – тут же сменил тему ученик. – Проверить всё это надобно. На предмет злодейства.

– Ого, – заинтересовался Сониан, подхватил с крючка над умывальником белое с вышитыми красными петухами полотенце и, вытирая руки, вернулся к столу. – Всё-таки нашёл ты там магию? Конь-то жив? Чего меня не позвал?

– Да жив, жив, – успокоил Брант учителя. – Штуковину я у него в ноге нашёл. Плохая штуковина, вредная.

Сониан только вопросительно выгнул бровь, а парень уже протянул ему ту самую серебряную фляжку, в которой спрятал вытащенную из копыта нить.

– Вы там уж сами разберитесь, – отдав флягу, Брант, как ни в чём не бывало, вернулся к готовке. – Торговец у них в деревне был. Давеча. Вот, принёс всё, что девки у него накупили. Вдруг его колдунство.

– Почему ты так решил? – Сониан перестал ухмыляться. Присев к столу, он положил перед собой флягу, и щёлкнул пальцами. Созданный им яркий белый шарик взмыл вверх, заливая светом комнату, и неподвижно повис под потолком.

– А кого ещё? – удивился Брант, на время зажмурившись, но не возмущаясь. Без хорошего света никакое колдунство не заметишь и не разглядишь. Это он знал совершенно точно. – Не на своих же думать.

Он осторожно приоткрыл один глаз, потом второй, удовлетворённо крякнул и снова взялся за нож.

– Действительно, – пробормотал Сониан, скручивая крышку с фляги, а потом заглянул внутрь. Спрятанная внутри нить лежала смирно, и он вытряхнул её на столешницу.

– Шевелилася она, – доложил Брант на всякий случай.

– Игла Гиля, – уверенно произнёс маг, с интересом разглядывая свёрнутую в спираль нить. – Жестокое колдовство. Слышал про такое?

– Откель? – пожал плечами Брант. – Коли Вы не рассказывали, так и неоткуда слыхать-то было. А что, сильномогучее зловредие?

– Да не то, чтобы… Но неприятное, – поморщился Сониан, вытягивая нитку в ровную линию. На одном из её концов виднелся крохотный шарик-утолщение, за который Брант, по всей видимости, и вытащил иглу из ноги коня. – Как ты нашёл-то её, да ещё и понял, что делать надо?

– Знамо дело как, – гордо расправил плечи Брант и начал обстоятельно рассказывать:

– Проверил всё, осмотрел внимательно. Гляжу, под пальцами штуковина какая-то. Махонькая, твёрдая, да круглая. Думал, могёт, клещ какой, али ещё какая насекомая присосалась, а оно вона как оказалось.

– А как догадался в серебро запрятать? – маг сделал несколько пассов руками, и нитка, вздрогнув, вспыхнула багрово-чёрным пламенем, которое почти сразу погасло, а по комнате пополз въедливый запах подгоревшей сдобы.

– Дык, Вы ж сами говорили, что супротив злого колдунства святое серебро – наипервейшее средство, – широко улыбнулся Брант и плюхнул в котёл очередную очищенную картофелину. – Вот и решил. Отнесу, думаю, учителю Сониану, а уж он-то со всем разберётся.

– Молодец, – похвалил парня маг, сметая со стола несколько хлопьев пепла. – Всё правильно сделал. Давай-ка теперь с остальным разберёмся.

– Я вот чего думаю, – пока учитель развязывал узел, начал вслух размышлять Брант. – Коли это торговец тот, так зачем ему злодейство на деревню наводить? Не знают ведь его там. Первый раз наведался…

– Так, может, не он? – коварно подбросил ученику новый повод для размышлений Сониан. Проверка принесённых вещей сложности не представляла, и можно было отвлекаться на разговоры без последствий, а занять парня чем-то полезным не только для рук, но и для бестолковой головы не помешало бы. Пусть хоть так думает.

– А кто ж, как не он? – повторил Брант, поднимаясь с лавки. Начищенной картошки хватило бы дня на три, но предварительно надо было придумать, что из неё приготовить. И для начала развести огонь в печи. – Не горцы жеж!

– А чего нет? – Сониан распределил вещи по столу равномерным слоем и повёл над ним правой рукой. От ладони, чуть слышно потрескивая, посыпались золотистые искры. – Может, гном наколдовал?

– Гном? Наколдовал? – Брант захохотал. – Да ведь даже дети малые знают, что у гномов магия под запретом.

– Эт смотря какая магия, – покачал головой маг. – Зелья у них, например, очень даже в ходу. А мечи и кинжалы заговорённые? Думаешь, человеческие маги их заговаривают?

– Это ж как так-то? – удивился Брант, застыв у печи с металлической заслонкой в руках. – Все ж знают! Для гномов по ихнему закону колдунство хуже убивства!

– Общее знание по умолчанию истиной считаешь? – усмехнулся Сониан.

– Ну, а как же, – пожал плечами Брант, убирая заслонку вниз. – Люди ж не дураки. Один может ошибиться, но чтобы все…

– Святая наивность, – вздохнул Сониан и тут же насторожился, как охотничья собака, взявшая след:

– Ага! Нашёл!

Откуда-то из кучи поднимался рассеянным мерцанием холодный синий свет. Небольшой по объёму, с грецкий орех, он, тем не менее, был отлично заметен в белом сиянии продолжающего висеть под потолком шарика.

Брант большого интереса к возгласу учителя не проявил. Нашёл и нашёл. У него была гораздо более важная задача – приготовить ужин, а потом и обед на два дня.

– А я говорил, – удовлетворённо выдохнул он и принялся закладывать в печь дрова. – Торговцы – они такие. Нет им доверия!

– Наивность и предубеждение, – покачал головой Сониан. Брант закончил подготовку, отступил в сторону и вопросительно посмотрел на учителя. Тот же, убедившись, что не попадёт в парня, щелчком запустил в топку небольшой огненный шарик. – Учиться тебе ещё и учиться.

– Я ж и не спорю, – широко улыбнулся парень, проверил, что огонь исправно занялся, и вернул заслонку на место. – Затем же с Вами по свету и мотаюсь. Шоб меня дурака уму-разуму научили.

Брант замолчал, а потом вдруг добавил:

– Нет бы поселились где в одном месте. Хозяйству нормальную справили. Я б и женился, глядишь…

– А ты, никак, невесту себе приглядел? – насмешливо прищурился маг, осторожно разгребая предметы вокруг черепаховой заколки, продолжающей мерцать. Редкая была вещица в этих краях. Дорогая.

– Да не, – внезапно засмущался Брант. Щёки его запылали, он засуетился и чуть не уронил котёл с картошкой, который успел поднять, чтобы переставить на лавку у печи.

Сониан хоть и был занят заколдованной заколкой, но странное поведение ученика заметил:

– Так-так-так, – с прежней насмешливостью протянул маг. – Ты влюбиться что ли решил? Нет, я не против, дерзай, но ты же знаешь, если жениться решишь, ученичеству твоему конец.

– Ой, да прям, – проворчал Брант, плюхая котёл на лавку так, что вода из него выплеснулась на пол. – Рано мне ещё жениться. Но племянница эта… Семёновны… Диво, как хороша. Вплоть до всяких там аппетитных округлостей.

– Ты её видел что ли? – уяснив, что ученик в ближайшее время никуда не денется, Сониан продолжил работу. Из висящих над окном сушёных пучков разных трав, он надёргал несколько листочков и принялся растирать их между пальцами, медленно рассыпая получившийся порошок над заколкой. Одновременно он почти беззвучно шевелил губами, читая подходящее случаю заклинание.

– Видал, – с томной поволокой в глазах вдохнул Брант. – Прям, как наваждение какое… Смотришь, и сердце только бух-бух, бух-бух.

– Бух-бух, говоришь? – задумчиво произнёс маг и, наконец-то взяв погасшую заколку в руки, начал разглядывать её со всех сторон. – Бух-бух – это хорошо… Завтра с утра в деревню пойдём. Посмотрим, что там за бух-бух такой.

– А и пойдём, – с готовностью согласился Брант, хорошо помнивший, что уже пообещал это старейшине. – А вот только про домик, да жизнь оседлую Вы бы подумали. А то шатаемся, как менестрели, да плясуны наёмные, с пузом от голода подведённым. Годы у Вас уже не те, чтобы по свету скитаться. Вот!

– Ты мне на годы не указывай, бестолочь, – рассердился Сониан. – Мне ещё пять раз по столько жить отведено, так что помалкивай лучше, пока языка не лишился.

– Ого, – как всегда совершенно не испугался парень. – Вы прям ведаете, сколько Вам на роду написано? А я? Сколько жить буду?

– Понятия не имею, – мотнул головой маг. – Да и не надо оно тебе. Меньше знаешь, крепче спишь.

– А чё ж Вы тогда меня учите? – хитро прищурился Брант, улыбаясь. – Коли от больших знаний и сон здоровый пропадает? Небось ещё и морщины с сединой появляются.

– А ну, брысь! – в очередной раз подловивший Сониана на противоречии ученик захохотал и ловко увернулся от брошенной в него размагиченной заколки…

Наутро маг и его ученик поднялись очень рано. Им предстоял непростой день.

В деревне они появились засветло, но никто уже не спал. Жизнь кипела вовсю. Пастух гнал немногочисленное разномастное стадо на выпас. Одни женщины несли огромные тюки с бельём на реку. Другие кормили птицу. Почти все мужики уже разошлись, кто на рыбалку, кто на охоту, кто за дровами в лес. Три девушки замешивали тесто для пирогов прямо на деревенской площади. Ловко взбивая упругую массу в большой деревянной кадушке, они весело переговаривались, так синхронно меняясь местами, будто танцевали какой-то загадочный, отлично отрепетированный танец.

На гостей почти не обращали внимания, и они без препятствий добрались до дома старейшины. Тот их уже ждал. Накрытый стол приглашал к завтраку, но маг трапезничать отказался:

– Не время сейчас брюхо набивать, – Сониан огладил длинную бороду и покачал головой. – Недобрые вести я тебе принёс.

– Так и знал, – всплеснул руками Юджин. – Нашли-таки зловредство гадкое?

– Нашли, мой друг, нашли, – вздохнул маг и ободряюще похлопал старейшину по плечу. – Но не волнуйся. Не то это колдовство, с которым нельзя справиться. Расскажи ты мне подробненько, да в деталях всё, что происходило в вашей деревне с момента появления здесь пришлых горцев.

Уговаривать старейшину не пришлось. Усевшись вместе с гостем на крыльце, он принялся в красках расписывать последнюю неделю.

Ничего нового маг в целом не услышал. Всё то же самое, только менее эмоционально, ему уже рассказал ученик.

Неделю назад в деревне появились пятеро горцев. Четверо были людьми, а один – гномом. Направлялись они к Зелёным горам, добывать самоцветы. Шахты там были истощённые, давно заброшенные, и работали в них только совсем обедневшие горняки, да ещё авантюристы, верящие в удачу. Бывали случаи, когда в таких вот заброшенных рудниках вдруг открывалась богатая жила. Наличие гнома в партии сильно повышало шансы добыть что-то по-настоящему ценное, поэтому в таком союзе не было ничего странного или необычного.

Через несколько дней после горняков появился торговец. Редкий в этих краях посетитель привёз немало нужных женщинам товаров. Были там иголки и нитки, пуговицы, разноцветный бисер для вышивки и бусы для украшений, цветные ленты и тесьма, и, конечно же, готовые украшения. В числе которых оказался и черепаховый гребень. Цены у торговца оказались очень умеренными, и у него разобрали почти весь товар. Гребень этот приобрёл для дочери сосед Юджина, кузнец Саймон, а той он был нужен на подарок для подруги.

Торговец ушёл в тот же вечер, а на следующий день в деревню приехала племянница Семёновны. С её приезда все неприятности и начались.

– Как есть, глаз дурной, – негодовал Юджин. – Куры нестись перестали. Потом конь слёг. Попомните мои слова, сегодня снова какая-нибудь напасть приключится…

Ждать не пришлось. Не успел старейшина закончить своё грозное пророчество, как у калитки показалась одна из деревенских женщин. Дородная, в немалых годах тётка явно бежала, потому что волосы, собранные под красную в белый горох косынку, растрепались, щёки раскраснелись, а сбитое дыхание мешало сразу чётко объяснить, что произошло.

– Там… Там, – тётка хваталась за грудь, пытаясь отдышаться, а свободной рукой тыкала куда-то в сторону.

Мужчины вскочили на ноги.

– Что стряслось, Петровна? – старейшина поддержал женщину под локоть, и помог ей присесть на ступеньки. – Говори, не томи!

– Батюшка маг, что ж это деется-то?! – внезапно заголосила Петровна. – Корова наша. Маняша. Ведь всегда умницей была. Всю деревню кормила. А тут глядь… Молока-то и нету!

Брант, спрятавшись за один из поддерживающих крышу столбов, сунул мизинец в ухо и поковырял им там. От вопля тётки он временно оглох и надеялся, что это нехитрое средство поможет вернуть слух.

– Ну, вот, – обречённо выдохнул старейшина. – Я так и знал.

– Найдём виновника – всё прекратится, – спокойно произнёс Сониан. В мантии было неудобно, капюшон на голове раздражал, борода лезла в рот, но надо было соблюдать обычаи и терпеть.

– Зарька виновница! – уверенно заявила Петровна. – Точно вам говорю, она это. Некому больше!

– Племянница, – ответил старейшина на вопросительный взгляд мага. – Семёновны. Я ж говорил.

– Не она это, – сердито буркнул Брант. Ухо отложило, и он вышел из-за столба, явив себя во всей красе.

– Вот и парню вашему голову задурила! – снова заголосила тётка. – Она это, она, ведьмачка проклятая!

– Разберёмся, – коротко пообещал Сониан, грозно нахмурившись, отчего Петровна мгновенно захлопнула рот. – Брант. Сначала к корове. Потом в курятник. Ты знаешь, что искать. У кур по насестам пошарься, и пороги проверь.

Парень, гордый тем, что ему доверили такое ответственное дело, поклонился и со всех ног помчался выполнять задание. Узел с вещами он оставил на крыльце, заветная фляжка висела на поясе, так что отыскать и укротить зловредные иглы Гиля не составляло для него никакого труда.

Вся эта суета была нужна исключительно для того, чтобы придать веса происходящему. Не любил Сониан всю эту мишуру, но иначе было нельзя. Деревенский люд должен был знать, что любое колдовство опасно. Это воспитывало в них осторожность, а значит, повышало шансы на выживание. Да и работу магов они начинали ценить гораздо выше. Спрятав улыбку в наколдованной бороде, Сониан величественно кивнул:

– Идём, Юджин. Покажешь дом.

Глава 5

– Где там склад? – убедившись в том, что все разбойники обезврежены, спросил Арселион. Всё ещё тлеющие угли костров давали слабый рассеянный свет. Клубящийся над землёй дым потихоньку растворялся, уступая место свежему воздуху.

– Под пекар-рней, – уверенно сообщил ворон, отвесив парочке ещё шевелящихся грабителей точные и сильные удары клювом по головам, отчего те надолго затихли.

– У них и пекарня есть? – изумился Арселион. – Ничего себе, устроились.

– А кар-рк же, – хихикнул фамилиар. – В дер-ревню же не выбр-раться, а жр-рать охота.

– И то верно, – согласился демон, оглядываясь вокруг, чтобы высмотреть пекарню. В его представлении это должно было быть приличных размеров здание. Внутри предполагались как минимум огромная печь с топкой и кадушки с тестом рядом, но, разумеется, ничего подобного он не обнаружил. И ночная темнота вокруг не имела к этому отношения, Арселион видел сейчас так же хорошо, как и днём.

– Гляди, – вдруг негромко предупредил ворон, взлетая на ближайшее дерево и прячась в листве.

Резко повернувшись, Арселион сразу решил, что драки не будет. Хотя, при более здравом размышлении шансы были и немалые. Все девушки лагеря выбрались из землянок и сейчас стояли неподалёку от демона, сбившись в тесную кучу, и что у них на уме, понять было непросто. Они просто молча смотрели на победителя очень разными взглядами. Здесь было всё, от страха до восхищения, и ни один из этих взглядов демону не понравился.

– Вы чего? – неприязненно поинтересовался он. Сложенные за спиной крылья к тому моменту вновь обрели белые перья, но были изрядно заляпаны кровью, которая в полутьме ночи казалась чёрной. – Чего надо?

Женщины явно растерялись и принялись переглядываться, не решаясь объяснить ситуацию. Наконец, кто-то уверенно раздвинул впередистоящих, и перед Арселионом предстала та самая худенькая арфистка.

– Ты убил наших мужчин, демон, – спокойно сказала она, как будто и не было только что этой страшной резни. – Что ты сделаешь с нами?

– Пока не решил, – отмахнулся Арселион. – Посидите там где-нибудь в уголочке, потом разберёмся. Можете пока выбрать самую красивую девственницу. В жертву. Кстати, на тебя соглашусь без размышлений.

Сверкнув алыми глазами и лязгнув острыми клыками в сторону арфистки, демон с огромным удовольствием проследил за тем, как девушки с визгом разбегаются в разные стороны. Большая часть из них, к слову, в итоге спряталась в одну из землянок, по всей видимости, решив, что пытаться удрать от демона бессмысленно.

Отвлёкшись на девушек, Арселион забыл и о пекарне, и о складе, и временно занялся другими делами, решив пограбить грабителей. Отыскав главаря, он склонился над ним и вытащил стилет.

– Р-разделывать будешь? – поинтересовался ворон, перелетев поближе. – Мне бёдр-рышко оставь. На завтр-карк.

– Договорились, – невозмутимо согласился Арселион и поднял клинок.

Больше он сделать ничего не успел. В тот же момент главарь вскочил, будто только этого момента и дожидался, и бросился на демона с мечом, но в осинку, на которой сидел ворон, откуда-то сверху ударила струя ослепительно белого пламени, зацепила разбойника, и он снова упал, больше не пытаясь дёргаться.

– Раздери тебя Бевур, – исчезнув с одного места и мгновенно появившись в другом, выругался фамилиар, в то время, как Арселион, схватив валяющийся на земле чей-то плащ, бросился тушить огонь.

– Арс! – завопил ворон. – Др-ракон!

– И чё? – сбив со ствола пламя, Арселион повернулся и поднял голову, высматривая неожиданных помощников. – Он бы не промахнулся, если бы не хотел.

Небо слегка посветлело. Занимался рассвет. И теперь уже можно было довольно чётко различить огромный чёрный силуэт парящего над поляной дракона.

– Кто ты такой? – прогремело с небес. – Мерзкий демон, проникший в наш мир из Бездны или какой-то странный мутант, порождение Мглы?

– Сам ты мутант! – возмутился Арселион, искренне обидевшись на незваного визитёра. – А ну, слазь, со своей ящерицы, глаза в глаза поговорим.

Очередной плевок священного огня ударил в землю рядом с демоном, но тот был так рассержен, что даже не вздрогнул.

Легко спрыгнув с немалой высоты, Погонщик мягко приземлился в нескольких шагах от потушенного уже дерева и, скрестив руки на груди, уставился на Арселиона суровым серьёзным взглядом.

– И зачем вы заявились? Мне ваша помощь не нужна, – продолжил нарываться демон, который сейчас не слишком хорошо себя контролировал, а потому не стеснялся в выражениях. Поставив руки в боки, он попёр на Погонщика, словно пытаясь выпихнуть его с поляны. – Проваливайте, это моя добыча.

– Мы не тебе помогали, чудовище, – ответствовал непрошенный спаситель, кипя от праведного негодования. – Ты хотел сожрать всех этих людей…

– Ты что, дурак? – опешил Арселион. – Я такую гадость не ем! Да чтоб ты знал, в моём рационе кроме домашней птицы и мраморной говядины отродясь ничего мясного не было!

– Не лги мне, демон! – голос у Погонщика был очень сильный. Глубокий и раскатистый, он гремел над поляной, как будто мужчина использовал рупор. – Я слышал твой разговор с этим небомерзким созданием. Ты собирался сожрать этих людей и увести в свой проклятый мир прекрасную деву против её воли!

– Ой, да прям, против воли, – Арселион понял, что уничтожать его никто не собирается, иначе дракон уже давно бы его сжёг, и окончательно обнаглел. Похоже, Погонщик и правда растерялся и не понимал, что за существо перед ним, поэтому и не совершал никаких активных действий. Этим следовало воспользоваться. – Если что, я отлично умею убеждать. Ещё ни одна женщина недовольной не ушла.

– Обор-рзели? – теперь уже пришла очередь фамилиара обижаться. Правда, ворон своё негодование выражал потише, продолжая прятаться в листьях подгоревшей осинки. – На свою бы твар-рюгу ездовую посмотрел. Вот уж где чудище, так чудище… Небомер-рзкое.

– О, Небеса… Смерть этих людей на его совести! – сурово, но уже не пытаясь никого оглушить, резюмировал Погонщик.

– О, Небеса, – передразнил его Арселион, быстро и ловко шныряя по поляне, чтобы успеть высмотреть что-нибудь интересное, пока эта опасная парочка не решила вступить в бой, – неужто все ваши последователи такие же зануды? Это же разбойники! Поборник правды, тоже мне. Раз. Бой. Ни. Ки. Это такие совсем не милые человечки, которые грабят и убивают других людей. По большей части, замечу, абсолютно безобидных мирных путников.

– Не в твоей воле брать на себя роль правосудия, – Погонщик сконфузился, но согласиться с демоном всё ещё был не готов. – Речи твои хитры и на первый взгляд правильны. Но ты не сможешь опутать мой разум, сын тьмы.

– Да больно надо, – фыркнул Арселион и издал радостный возглас. Он наконец-то нашёл ту самую пекарню, о которой говорил фамилиар и моментально забыл о теме разговора.

Стало ещё светлее. Погонщик, пребывая в явном недоумении, переглянулся с драконом. Тот к этому времени успел опуститься на землю. Тут-то и выяснилось, что дракон не такой уж и громадный, как казалось поначалу. Основной объём ему придавали широкие крылья, и сейчас, когда он их сложил, то съёжился почти в три раза, и, хоть и не перестал быть очень внушительным, но даже ворон начал поглядывать на него не без превосходства.

Пекарню назвать таковой можно было только с очень большой натяжкой: невысокая насыпь с дырой-топкой, которая непонятно каким образом вообще работала. Разбираться с этим Арселиону было недосуг. Он обошёл насыпь по кругу, высматривая что-нибудь необычное, и со второго раза нашёл в земле люк, прикрытый деревянной крышкой и замаскированный травой.

– Я пошёл, – то ли уведомляя Погонщика и дракона, то ли предупреждая фамилиара, заявил демон, сильным рывком открыл люк и, обнаружив земляные ступеньки, ведущие вниз, без раздумий начал по ним спускаться.

Ворон перелетел на пекарню и уселся на вершине холмика, откуда было хорошо видно, что происходит внутри. А ещё это был повод очутиться подальше от опасной парочки, которая продолжала озадаченно переглядываться.

В погребе было так же чисто и сухо, как и в землянке, где держали пленника. Свет демону не требовался, но он всё же отыскал торчащий из стены факел и, бросив на него взгляд, разжёг огонь. Пространство раздвинулось, по погребу заплясали таинственные тени, и Арселион улыбнулся им, как старым знакомым.

Несмотря на чистоту в помещении, вещи в схроне разбойников просто валялись кучками на выстланном плохо струганными досками полу. Их не потрудились сложить в сундуки, но хотя бы рассортировали по тематике. Охотничьи ножи и мечи, одежда всевозможных размеров, фасона и расцветок (вещи были выстираны и чинены, вполне пригодны к использованию, но драконьей куртки демон, к сожалению, не нашёл, а остальным побрезговал), посуда и прочий домашний скарб, всего громоздилось в изобилии, вот только ценностью это назвать нельзя было даже с большой натяжкой.

Единственный небольшой сундучок с монетами и украшениями прятался в самом дальнем углу погреба, но и в нём не оказалось ничего достойного внимания. Арселион не собирал драгоценные камни или металлы ради богатства, его интересовали произведения искусства, уникальные вещи, каковых здесь не наблюдалось.

– Ну, хоть кубок нашли, и на том спасибо, – разочарованно вздохнул демон, закрывая сундучок, из которого изъял только два мелких изумруда и среднего размера рубин. Их можно было выменять на что-нибудь полезное в ближайшем городе.

– Спр-рава, – каркнул ворон снаружи, и демон послушно сделал шаг вправо, рассматривая сваленную в кучу разномастную хозяйственную рухлядь. Фамилиар оказался прав. Стоило как следует приглядеться, и Арселион тут же заметил торчащий из-под груды железной посуды ободок серебряной тарелки. Достаточно было даже этого маленького кусочка, чтобы демон понял, что это ещё один предмет из той же серии, что и его кубок, и бережно изъял тарелку из мусора. Вот теперь он почувствовал себя настоящим археологом, откопавшим редкий артефакт. Всё остальное было ему не нужно, и демон, сияя, как начищенный котёл, выбрался из погреба, продолжая держать перед собой раздобытую тарелку.

– Кар-рсота, – одобрил ворон, слетая с ветки на плечо хозяина и увлечённо разглядывая раздобытый им трофей.

– Но есть проблема, – удручённо признался Арселион, останавливаясь на последней ступеньке лестницы в раздумьях. – Теперь я хочу все пять.

Вовремя вспомнив о спрятанном сокровище, фамилиар вспорхнул с плеча хозяина и скрылся за деревьями. Вернулся он почти сразу, волоча в лапах серебряный кубок.

– И ради этого презренного металла ты уничтожил два десятка человек? – вновь загремело над поляной, и демон вздрогнул, вспомнив о том, что они тут вообще-то не одни.

– Ну, ты серьёзно? – снова возмутился Арселион и поморщился, пряча тарелку и кубок в свой рюкзак. – Совсем дурак? Презренный металл… Это же серебро! Ручная работа! Эксклюзивный экземпляр. И как вас таких на службе держат?

Он закатил глаза, вздохнул и, не обращая больше внимания ни на Погонщика с драконом, ни на робко выглядывающих из землянки и из-за деревьев девушек, закинул рюкзак на плечо и направился в сторону леса.

– Ты куда пошёл? – в голосе Погонщика было больше растерянности, чем возмущения, но демон даже не обернулся.

– Следи, чтобы не атаковали, – прошептал Арселион сидящему на его голове фамилиару, старательно изображая абсолютное спокойствии, но на самом деле с огромным трудом борясь с желанием броситься бежать. Пока что им удалось ошарашить незваных гостей, но надолго ли хватит их растерянности – было непонятно.

– Смотр-рю, – не разжимая клюва ответил фамилиар. Сидел он спиной к движению хозяина и даже без его указаний не спустил бы с Погонщика зорких глаз. – Пока стоят.

Шёл демон быстро. И лес вокруг был достаточно густым. Помедли Погонщик ещё хотя бы несколько секунд, и им пришлось бы вновь искать демона непонятно где, а оставлять его в покое они явно не собирались.

– Ой-ой-ой, – зашевелился ворон и даже легонько тюкнул Арселиона клювом в макушку. – Они взлетают.

Погонщик быстро и ловко взобрался на дракона, тот раскинул свои огромные крылья, тяжело ими взмахнул, подняв настоящий ураган из палых листьев, сосновых иголок и прочего мусора, а потом взмыл в небо.

– Да что они к нам привязались? – совершенно искренне возмутился Арселион, наконец-то, дав себе волю и срываясь с места в стремительном лёгком беге. – Хотели бы отомстить за нападение – сразу бы атаковали.

– Может, ты ещё что-то натворил? – предположил ворон, цепляясь когтями за волосы хозяина и понимая, что всё равно потихоньку сползает назад, к затылку.

– Я? – снова возмутился Арселион, резко останавливаясь, отчего фамилиар по инерции улетел назад. – Да я веду себя, как девственница перед первым причастием! Ни одного правила не нарушил! Я! Высший демон Бездны!

– Ладно, ладно, – выбираясь из кучи сухих листьев и отряхиваясь, миролюбиво согласился фамилиар. – Согласен. Никаких пр-ретензий у Небес к тебе быть не может. Может, он пр-росто…

– Может, он просто дурак? – задумчиво проговорил Арселион. – И не в курсе?

– Ну, или так, – снова согласился ворон. – Побежали. Чем быстр-рее скр-роемся, тем меньше пр-роблем.

– От этих не скроешься, – вздохнул Арселион, но совету последовал.

Бегать ему нравилось. Если бы ещё крылья не мешали… Ничего не прикрытые, они так и норовили зацепиться за каждую встречающуюся на пути ветку дерева. Но сейчас можно было и потерпеть. Демон очень хотел добраться до ближайшего озера, устроить привал и в спокойной обстановке подумать, что делать дальше. О том, чтобы в таком виде показаться людям, не могло быть и речи, а значит, предстояло каким-то образом привести себя в порядок и замаскироваться, используя жалкие остатки одежды из кажущегося бездонным рюкзака.

Арселион сознательно выбросил из головы парящего над лесом дракона, решив забыть о нём хотя бы на время. Он частенько так делал, когда понимал, что ликвидировать осложнение быстро не получится. «Забудь о проблеме и, есть все шансы, что она решится сама собой». Этот принцип срабатывал настолько часто, что демон пользовался им без раздумий.

– Доберёмся до озера, искупаюсь, и в город, – на бегу сообщил он фамилиару, который в этот раз летел над ним. – Зайдём к гильдейскому портному, потом в таверну, расспросим местных и решим, куда двигаться дальше.

– Договор-рились.

С гильдией портных Магерии демон заключил договор уже после второй стычки в Срединном мире, когда стало понятно, что обновлять гардероб придётся часто. Гораздо проще было сразу договориться со Старейшинами, чем объяснять каждому новому портному, что он за существо или, что ещё хуже, удирать от орущей и размахивающей факелами и кольями толпы перепуганных людей. Гильдия имела представителя в любом, даже самом малонаселённом городе, поэтому сложностей с этой стороны Арселион не предвидел.

Труднее было с таверной. Слишком разные в них попадались посетители, а от постоянных неприятностей Арселион за последнее время уже устал. Было бы совсем неплохо для разнообразия хотя бы пару дней провести в покое…

– Стой, демон! – прогремело сверху, и фамилиар стремительно нырнул в ближайшие кусты, а Арселион сквозь зубы выругался.

– Чего тебе надобно, старче? – запрокинув голову, устало поинтересовался он. Погонщик, конечно, старым не был, но почему-то демону постоянно хотелось его уколоть.

– Куда бы ты ни следовал, мы пойдём с тобой, – безапелляционно заявил Погонщик, не реагируя на провокацию.

– Чего?! – вытаращил глаза Арселион, жалея, что не разжился помимо стилета ещё и заговорённым луком. Сейчас бы калёную стрелу, да прямо между глаз этой священной ящерице ка-а-ак…

Глава 6

Загадочная Семёновна жила через несколько домов от Юджина. Изба у неё была точно такой же, как у всех остальных, то есть небольшой, крепкой и очень старой. Дельский мох*, когда-то забитый в щели между брёвнами, сейчас расползся по всем стенам, отчего избушка приобрела красноватый оттенок. В чистом дворике выложенная белыми речными камнями дорожка вела от калитки к крыльцу. Ухоженные грядки с клубникой и корнеплодами, несколько кустов смородины и крыжовника у забора, да две молодые яблоньки, усыпанные пока ещё незрелыми плодами, составляли всё нехитрое хозяйство.

Когда Сониан и Юджин, сопровождаемые прилипшей к ним, как банный лист, Петровной, подошли к забору, нужная им девушка как раз сидела над грядкой с редиской и ловко дёргала из земли сорняки. Услышав шаги, она подняла голову, а поняв, что гости пришли именно к ним, поднялась, вытирая испачканные в земле руки о старый цветастый передник, повязанный на пояс.

– Заря, утро доброе, – вежливо поздоровался Юджин, и Сониан одобрительно ухмыльнулся в бороду. Не хватало ещё, чтобы на девушку с ходу набросились с обвинениями.

– Доброе, – девушка кивнула, с улыбкой глядя на неожиданных визитёров. – Вы к тёте? Она в доме. Позвать?

Сониан оценивающе оглядел её с ног до головы. Ученик не ошибся. Девушка была удивительно хороша собой, и жить в деревне с такой внешностью смог бы далеко не каждый. Ещё и в новом месте.

– Нет, Заря, мы к Вам, – ответил маг, внимательно следя за реакцией хозяйки дома. – Уделите нам несколько минут?

– Никак учеников себе ищете, господин маг? – неожиданно с хитрой улыбкой прищурилась Заря, без малейшего испуга глядя Сониану прямо в глаза. – Так я Вам не подойду. Не те мне таланты дадены.

Маг, не скрываясь, поднял к глазам четыре скрещенных решёткой пальца, разглядывая девушку, и чуть не ахнул, лишь огромным усилием воли удержав совершенно ненужный сейчас возглас. Вокруг красавицы ярким светом сияла золотая аура сольеров*, служителей солнца. Заря продолжала смотреть на него с прежней улыбкой и только развела руками, обозначая, что прекрасно всё поняла.

– Что там, что? – суетливо запыхтела позади Сониана Петровна. – Ведьмачка она, да? Ведьмачка?

Знак, который маг сложил из пальцев, не был секретом, и деревенские жители прекрасно знали, что таким образом можно было легко определить как склонность человека ко злу, так и посмотреть сквозь любую наложенную иллюзию. Конечно же, если ты был обучен специальному «волшебственному взгляду», как называл его Брант.

– Ни в коей мере, – опуская руки, покачал головой маг. – Обычная хорошая девушка. Очень работящая и честная, кстати. Славная жена любому из ваших парней будет.

– Ой, ну что Вы такое говорите, господин маг, – засмущалась Заря, перекидывая через плечо длинную тёмно-русую косу.

– Рано ей ещё замуж, – ворчливо проговорила выскочившая на голоса Семёновна, оттесняя племянницу в сторону дома.

В отличие от соседки Петровны, Семёновна была высокой и худощавой. Острый длинный нос и поджатые тонкие губы делали её похожей на болотную кикимору, вредную и задиристую, но глаза… Большие, карие, обрамлённые длинными густыми ресницами, они были очень добрыми, и совершенно не вязались со всем остальным обликом.

– Полностью согласен, – поторопился согласиться с тётей Зари Сониан. – Мы совсем не за этим пришли.

– Пригласи в дом, Семёновна, – потребовал Юджин, которого выводы мага относительно приезжей племянницы хоть и успокоили, но не до конца. – Поговорить нам надо.

– Ну, входите, коли надо, – на удивление не стала спорить Семёновна и открыла калитку. – Да только Зарька ни в каких бедах не замешана. Цельными днями девка на огороде, да по хозяйству хлопочет. Не знаю уж, как и остановить, чтоб отдохнула.

– Да мне не трудно, тетя, – рассмеялась Заря. – Вы меня без разговоров, да лишних расспросов у себя приютили, нужно же хоть чем-то вас отблагодарить.

– С женихом они поссорились, – доверительно сообщила Семёновна, когда они с Сонианом поднялись на крыльцо. Соседка и старейшина в этот момент отстали, помогая Заре донести до компостной кучи вёдра с сорняками. – Вот и прибилась девка ко мне. Не расспрашивала я её, что там приключилось, да видать, что-то нехорошее, раз она из дому, да через Дикий лес убежала.

– Дикий лес? – удивился Сониан, входя в дом. – Опасное место.

Для сольеры никакой лес, даже битком набитый нечистью, не представлял опасности, а вот обычный человек без проводника пройти бы через него не смог. Видимо, и вправду жених Зари что-то злое натворил, раз девушка решилась применить подобные меры.

– Вы уж при Петровне об этом не говорите, господин маг, – попросила женщина, торопливо обмахивая полотенцем чистую лавку у стола. – По всей деревне слухи пойдут, а на Зарьку и без того косо смотрят.

– Не волнуйся, – присаживаясь на лавку, важно кивнул Сониан, стараясь не выдавать, как ему смешно изображать из себя умудрённого жизнью старца. – Никто твою племянницу не обидит. Сказал я уже, что чиста она, как ключ родниковый.

– Вот за это спасибо, так спасибо, – обрадовалась женщина и улыбнулась, мгновенно став очень похожей на свою племянницу. – Сейчас пирогов, да квасу поставлю. Молока-то свежего нету сегодня… За ними и разговор-то помягче, да поинтереснее пойдёт. Чего ж Вы от Зарьки-то хотите, коли знаете, что неповинна она ни в чём?

– Так вот и хочу я узнать, кто виноват, – развёл руками Сониан. – А Заря помочь в этом может.

– Да неужто? – удивилась хозяйка, вынимая из печи поддон с пирожками, от которых и без того одуряюще вкусно пахло по комнате, а сейчас аромат свежей выпечки и вовсе сшибал с ног. – Вот так интерес. Будет нам о чём с соседками поболтать. На год вперёд развлечения.

– Ступайте в коровник, Юджин, – как раз в этот момент на пороге показались все остальные участники не разыгранной драмы, и Сониан поторопился от них избавиться. – Здесь ничего интересного не будет, а вот Брант уже наверняка колдовство злое обнаружил.

Петровна испарилась мгновенно, как будто её и не было. Маг даже позавидовал такому умению исчезать без магии. Старейшина поначалу задержался, но по взгляду гостя понял, что вопросов сейчас задавать не стоит, и, распрощавшись, тоже удалился.

Заря присела к столу напротив мага и вопросительно уставилась на него. Семёновна, сложив пирожки в большую плетёную корзину без ручки и выставив рядом с ней кувшин с квасом, вздохнула:

– Пойду я, покуда солнце ещё невысоко. А вы пока побеседуйте. Делов-то сколько, ох-хо-хонюшки…

Качая головой, она вышла из избы и скрылась в огороде.

– Хорошая у тебя тётка, Заря, – сказал маг, с интересом разглядывая девушку. – Тактичная и понятливая.

– Так и есть, – улыбнулась Заря, придвигая поближе к магу корзину с пирожками. – Вы покушайте. Вижу же, что голодный. И спрашивайте. Знаете ведь, что лгать я никак не смогу.

– Знаю, – протянув руку, Сониан взял один из пирожков. Сольеры и правда никогда не лгали. Но это не мешало им о чём-то умалчивать или говорить обтекаемо и не очень понятно, если этого требовали обстоятельства. – Расскажи мне, Заря, про своего жениха.

– Не жених он мне, – пожала плечами девушка. Сониан отметил, что этот вопрос не был для неё неприятным или пугающим. – Начал женихаться, да только отказала я ему.

– Зачем же сбежала?

– А затем, что не принял он отказа, – серьёзно пояснила Заря. – Ни мне житья не давал, ни родителям. Целыми днями у забора ошивался. Ни по воду не сходить, ни с подружками погулять. Как репей к юбке прицепился.

– Чем же он тебе не по душе пришёлся? – внимательно глядя на девушку, Сониан укусил пирожок. Был он с белыми грибами, такой вкусный, что маг чуть сразу же слюной не захлебнулся. – Нехороший человек?

– Хороший, – вздохнула Заря. – Да только дурак. Книжек начитался, да не тех. И мыслей у него в голове дурных стало больше, чем хороших. А меня не слушал. Все вы, говорит, бабы одинаковые. Ни ума в вас, ни высоких устремлений.

– Да уж, нашёл кому свой шовинизм демонстрировать, – хмыкнул маг. Заря только улыбнулась, но Сониан сразу понял, что произнесённые им слова для девушки непонятными не стали. – Так, а что за книжки такие? Небось, по колдовству, да наведению порчи?

– Навряд ли, – снова посерьёзнела девушка. – Но я не видела, и колдовства он при мне не творил.

– А что по напастям вашим? – маг знал, что сольеры могут увидеть в человеке зло, но никогда не слышал, чтобы они снимали заклятия.

– Не моя это забота, господин маг, – качнула головой Заря. – Своею силою я деревенских от паники, да бездумного злодейства и самосуда удержала, а с остальным разобраться – это Вашим делом было.

– Ну, а следов жениха своего ты в деревне не заметила? – продолжал допытываться маг.

– Не жених он мне, – упрямо напомнила Заря. – Откуда ж им тут быть? Я напрямую через Дикий лес сюда пришла. Ежели б даже Степан за мной побежал, да выжил, никак раньше тут оказаться не мог.

– Как знать, как знать, – примерная картина произошедшего в голове мага уже сложилась, но пока это были ничем не подтверждённые предположения. – Есть у тебя вещица какая-то, которая точно Степану принадлежала? Наверняка он тебе подарки носил.

– Да вот хоть бы и кушак этот, – не стала отпираться девушка и сняла с оконной занавески красную атласную тесьму. – Сама я бы его ни в жизнь не приняла, да он его через родителей передал, а мать потом в мою котомку засунула вместе с другими украшениями, когда я из дому уходила.

– Вот и хорошо, – убрав ленту в карман, Сониан с сожалением поднялся. За время разговора он успел умять около десятка пирожков и выпить почти целый кувшин кваса, который девушка заботливо подливала в его кружку, и теперь магу было очень непросто двигаться. – Спасибо, Заря. Прощай. Пусть жизнь твоя будет лёгкой и приятной.

– И Вам спасибо. Ещё свидимся, господин маг, – улыбнулась девушка. – И скоро.

Предсказывать сольеры умели. Нечасто и без деталей, но подобные жизненные события предугадывали безошибочно. Спускаясь по ступенькам крыльца, Сониан пытался представить себе ситуацию, в которой ему пришлось бы прибегнуть к помощи сольеры, но фантазия работать отказывалась.

Оказавшись на улице за воротами, маг огляделся, убедился в том, что никто к дому Зари и её тётки не пришёл, и быстрым шагом направился к коровнику. Что-то подсказывало ему, что ученик, вопреки его указаниям, сначала занялся более сложным делом. То есть курями. А значит, как раз сейчас уже занимался несчастной Маняшей.

Его ожидания полностью оправдались. Когда маг подошёл к сараю, вокруг него собрались все, кто не был занят работой. Брант был внутри.

На самом деле, небольшое крепкое здание, стоящее почти посреди деревни, одновременно являлось и конюшней, и коровником. Здесь держали и единственного коня, и такую же одинокую корову. А называли сарай то так, то так, в зависимости от ситуации.

– А ну, разошлись все, расступились! – заметив расшитую сверкающими звёздами синюю мантию мага, старейшина моментально растолкал детвору, открывая Сониану проход.

– Как тут дела? – спросил маг, шествуя к коровнику. – Давно Брант там работает?

– Да уж четверть часа, не меньше, – взволнованно сообщил Юджин. – А с Зарей-то что? Узнали, кто зловредство на деревню навёл?

– Четверть часа – это немало, – слегка забеспокоился Сониан. – А с Зарей вашей всё в порядке. Хорошая девушка.

Последнее маг произнёс специально громко, чтобы его услышало максимальное количество деревенских.

– По всем параметрам её проверил. Чиста она, как первый снег.

Новость тут же была подхвачена и полетела дальше. Несколько мальчишек даже попрыгали с заборов и помчались рассказывать об услышанном родителям. Сониан усмехнулся. Во всяком случае, теперь на Зарю никто не будет косо смотреть.

– Ты чего тут застрял? – Брант всё ещё сидел над коровой, и маг видел его напряжённую спину и капельки пота, катящиеся по лицу. – Что случилось?

– Сорвалась она, – сквозь стиснутые зубы проговорил Брант. Обе его руки сжимали заднюю ногу коровы, а Маняша, в свою очередь, безжизненным тюком лежала на соломе, обильно устилающей пол. – Пытался Вас позвать, да сил не хватило.

Сониан сразу понял, о чём говорит ученик и бросился на помощь, не обращая внимания на сохранность мантии.

– Держи, дружок, держи, – приговаривал он, стоя на коленях и торопливо рисуя пальцами на боку коровы невидимые знаки. Один символ, второй…

Брант не шевелился, честно исполняя порученную ему работу.

– Со́лика пау… То́ун… Мира́да сево́н, – забормотал Сониан, продолжая рисовать. Кожа бедного животного задымилась, чёрным дымом обозначая изображённые знаки.

– Вот ведь дряньство, – прошептал Брант и тут же радостно вскрикнул:

– Выходит! Наружу выходит! Сейчас я её!

– Осторожнее, – предупредил маг. – Отпускай руки и хватай. Как змею ловишь.

– Ага, – расслабив затёкшие ладони, Брант не удержался и застонал от боли, но свою задачу всё же выполнил. Цепкими пальцами ухватив извивающуюся иглу Гиля, выглянувшую из копыта коровы, он потянул её на себя так же, как в прошлый раз. Но сейчас на её конце не было шарика, позволяющего удобно и крепко держать «мерзкое зловредие», и Бранту пришлось постараться.

Когда нить оказалась внутри спасительной фляги, парень рухнул на пол без сил.

– Вот и главная опасность этого простого заклинания, – вздохнул Сониан, и, сняв с пояса другую флягу, открутил крышку и наклонился, капая на губы ученику прозрачную голубоватую каплю восстанавливающего зелья. – Через какое-то время игла Гиля отбрасывает головку и начинает двигаться по организму. Пока не дойдёт до сердца.

– Тут-то и смерть придёт, – устало проговорил Брант, лежащий на спине с закрытыми глазами. Слизнув каплю, он поморщился и открыл глаза:

– Невкусная гадость.

– А гадость бывает вкусной? – усмехнулся маг, поглаживая корову по боку. Бедняжка продолжала лежать, тяжело дыша, но уже открыла испуганные глаза. – Как ты себя чувствуешь?

– А неплохо, – прислушавшись к своим ощущениям, весело сообщи Брант и вскочил. – Ну, коли эта невкусность столько сил даёт, согласен я её хоть каждый день хлебать.

– Обойдёшься, – снова хмыкнул маг. – Давай-ка ты тут заканчивай, а я пойду со старейшиной побеседую. В курятнике ты иглу нашёл?

– Как есть нашёл, – гордо приосанился Брант. – Ползала она там, курей пугала. Да только ни к одной конкретно не забралась.

– Ну, и хорошо, – Сониан одним движением руки уничтожил бороду, нацеплявшую опилок и соломы, и тут же создал новую, такую же пышную и ухоженную, как в первый раз. – Всё, я пошёл. Догоняй. Тебе там Заря пирожков передала, так что поспеши, пока не остыли.

Про пирожки Сониан всё выдумал, уверенный, что это обязательно подстегнёт ученика закончить работу быстро и без задержек, но, когда он вышел из коровника-конюшни, в толпе деревенских увидел Семёновну, которая, растолкав мальчишек, вручила ему узелок с пирогами ещё до того, как маг успел сказать хоть слово.

– Зарька собрала. Для Вас и парня Вашего, – женщина явно смущалась. – Сказала, что шибко вам пирожки мои понравились.

– Так и было, – подтвердил Сониан, принимая подношение. – Спасибо. Всё в порядке с вашей коровой, Юджин. Последняя это напасть. Больше не будет. Я тебе штуку одну дам. Если вдруг какой злодей с дурными намерениями у вас появится, она вмиг на него укажет.

Амулет был предметом не из дешёвых, но цену на него, по мнению Сониана, коллеги по магическому делу завышали совершенно неоправданно. Жители этой деревни были чересчур радушны, и абсолютно не умели разбираться в людях, поэтому подобный амулет был им необходим, и маг был вполне готов с ним расстаться.

– Вот спасибо, – склонился в низком поклоне Юджин. – Век не забудем Вашей доброты. Господин маг…

Старейшина вдруг снизил голос и принялся озираться:

– А эта вот… Параметра… Которую Вы у Зарьки проверяли. Она точно не заразная?

Брант вышел мокрый, как мышь после купания, но бодрый и весёлый. За собой он вёл вполне здоровую корову. Бедное животное подрагивало мелкой дрожью и пугливо озиралось.

– В проточную воду её надо, – велел парень, передавая повод старейшине. – И дать отдохнуть денёк. С лаской, да заботой. А назавтра как новенькая будет.

– Флягу забрал? – негромко спросил Сониан, пока они пробирались сквозь счастливую толпу. Отвечать на вопрос старейшины он не стал. Только сурово нахмурился и надулся, так, что Юджин решил, будто спросил что-то совершенно неприемлемое. На самом же деле маг с огромным трудом сдерживал приступ истерического хохота, который сейчас тут был бы совсем не уместен.

– Тута она, – Брант продемонстрировал искомый предмет. – А пирожки мои где?

– Тута, – передразнил маг ученика и, в свою очередь, показал ему узелок. – Завтра в путь. Здесь наши дела закончены.

Остановить их не пытались. Люди сочувственно смотрели на грязного потного парня, и только перешёптывались, доказывая друг другу, что в их баньке молодой чародей гораздо быстрее пришёл бы в себя.

– А колдун тот как же? – встревоженно спросил Брант, когда они добрались до околицы. – А ну как вернётся?

– Вот за колдуном мы с тобой и отправимся.

– Опять скитаться, – заныл Брант, тем не менее, не отставая от учителя. – Опять дом бросать…

– Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц, – нравоучительно произнёс Сониан, продолжая путь. Дорога стелилась под ноги, солнце уже поднялось на самую высоту, на небе не было ни единого облачка, одним словом, отличный день для того, чтобы как следует отдохнуть перед дорогой.

– Мне мои яйца дороже, чем Ваша подгорелая яичница, – проворчал Брант, на всякий случай проверяя завязки на штанах. Кто знает этого старого дурака, вдруг мнение ученика ему вообще неважно. Как обычно. Даже, если дело касается непосредственно личных частей его тела.

Глава 7

– Мы пойдём с тобой, – повторил Погонщик, свешиваясь со спины дракона и в упор глядя на демона. – Я не позволю тебе разгуливать по Срединному миру без присмотра.

– Так, – скрестив руки на груди, Арселион в свою очередь уставился на Погонщика. – Послушай меня, дядя. Я здесь нахожусь абсолютно законно. Правил не нарушаю. Ни ваших – ни наших. И что ты там себе придумал – мне неинтересно. Мне напарники не нужны, мне и одному неплохо.

Фамилиар возмущённо каркнул с ближайшего дерева, но Арселион только раздражённо дёрнул плечом:

– Поэтому катитесь обратно в свою пещеру и оставьте нас в покое, пока я не разозлился.

Дракон выдохнул короткий язык белого пламени, который на этот раз пролетел в паре сантиметров от головы демона и погас в ближайшем ручье, ничего не повредив. Видимо, таким образом священный ящер решил обозначить свою позицию, но демона не проняло.

– Не нарушаешь? – в негодовании всплеснул руками Погонщик. – Ты уничтожил несколько десятков людей практически на моих глазах!

– Опять двадцать пять, – закатил глаза Арселион. – Что же ты не вмешался, праведный ты наш? Как позволил кровожадному мне творить это кровавое бесчинство?

– Я не успел, – скорбно сообщил Погонщик, поникая головой. – И этот грех навечно будет со мной.

– Безнадёжный случай, – покачал головой демон. – Слышь, страдалец. Ты бы проверил сначала, а потом уже в траур впадал. Живы они все.

– Ты лжёшь, демон! – не поверил Погонщик, но в его печальных глазах затеплилась надежда.

– Ну, да, легче всего обвинить ни в чём не повинное создание, – горестно вздохнул Арселион, которому на самом деле было совершенно наплевать на страдания этого дурака. Он только надеялся, что тот не успокоится, пока не проверит правдивость его слов, а для этого дракону придётся вернуться на поляну. И, пока они будут туда-сюда болтаться, демон успеет удрать как можно дальше. – Лети проверь. Все живы. Вряд ли здоровы, конечно, но не так уж сильно я их отделал. Через пару недель снова на промысел выйдут.

Дракон и Погонщик озадаченно переглянулись, для чего священному ящеру пришлось вывернуть голову почти на сто восемьдесят градусов. Как сове.

– Я не верю тебе, – наконец, сказал Погонщик.

– Да и Мрак с тобой, – рассердился Арселион, вдруг осознав, что отделаться от преследователей так просто не получится. – Не веришь и не надо. Надоел.

Он поправил рюкзак и решительно зашагал дальше, недоумевая, как можно быть таким занудой. Тут даже у хладнокровной ящерицы глаз задёргается, не то, что у честного демона.

Ворон тоже бесшумно снялся с места и замелькал между деревьями чуть впереди, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

К огромному удивлению Арселиона, Погонщик больше не пытался заговорить. Он продолжил следовать за ним, но молча, поднявшись на драконе в небо над самыми высокими деревьями. Через какое-то время демон даже перестал обращать на попутчиков внимание.

– Они и в гор-род с нами попр-рутся? – ворчал ворон, снова устроившись на хозяине, на этот раз на рюкзаке. – Хор-роша компания.

– Да уж, – вполголоса согласился с ним Арселион, ловко лавируя между кустами. – С такими незаметно не проскользнёшь… Ладно, придумаем что-нибудь. Не первый раз.

К озеру Арселион вышел к полудню. На противоположном берегу раскинулся тот самый городок, в который путешественники собирались наведаться к вечеру, а со стороны путешественников стелился широкий песчаный пляж.

– Нда, – мрачно вздохнул демон, останавливаясь у воды и внимательно оглядываясь по сторонам. – Здесь не искупаешься.

Ворон сочувственно каркнул. Пляж открывался со стороны города во всей красе. По озеру сновали многочисленные рыбацкие лодки, на сходнях рыбачили мальчишки, одна за другой к воде спускались женщины с вёдрами. Остаться незамеченным в такой ситуации было просто невозможно. Даже Погонщик это понял, и вместе с драконом затерялся где-то среди деревьев.

– Что делать будем?

– Слетаю на р-разведку? – предложил фамилиар. – Может, заводь какую найду?

– Давай, – согласился Арселион, отступая вглубь леса, пока его никто не увидел. – Я подожду.

Пока ворон искал укромное место, где можно расположиться без риска быть замеченным, демон уселся прямо на землю, прислонившись к ближайшему дереву спиной, и, вытащив из рюкзака серебряный кубок, принялся его разглядывать.

– Как тебя зовут, демон?

Раздавшийся над ухом голос заставил Арселиона вздрогнуть, но, к счастью для говорившего, он его сразу узнал.

– Ну, ты нормальный вообще? – убирая кубок обратно в сумку, устало спросил он, незаметно прижимая локтём к боку стилет, который чуть не воткнул в грудь собеседнику. – Кто же так подкрадывается?

– Ты не ответил на мой вопрос, – присаживаясь рядом, вполне миролюбиво ответил Погонщик.

– И не собираюсь, – буркнул Арселион, демонстративно отодвигаясь. – Ещё я каждому встречному поперечному своё имя не раскрывал.

– Я – Колвер, – представился Погонщик. – Моего товарища зовут Гота́с. Так или иначе, нам придётся общаться.

– С какой радости? – таких навязчивых и надоедливых спутников Арселиону ещё встречать не доводилось. А самое печальное, что он с этим даже сделать ничего не мог. Вариант, при котором Погонщик и Священный дракон начали бы агрессивное преследование, был гораздо хуже этого… Наверное… Сейчас уже демон в этом начал сомневаться.

– Я же сказал – мы идём с тобой, – терпеливо, как маленькому ребёнку, объяснил Колвер и, вытащив из висящей на поясе котомки чёрную курительную трубку, принялся неспешно набивать её табаком из красного бархатного кисета.

– У вас что, дел других нету? – обречённо поинтересовался Арселион, временно смиряясь с неизбежным. И, так как погонщик только неопределённо пожал плечами, добавил:

– Ну, и ладно. Моё имя – Арселион. Я Высший демон Бездны. Это, чтобы ты себе мозги не ломал, пытаясь решить, кто я есть.

– Ты очень странный демон, – раскуривая трубку, заметил Колвер. – Раньше я таких не встречал.

– Да ты и обычных-то вряд ли встречал, – фыркнул Арселион. – Высшие демоны в человеческой Магерии нечастые гости.

– Всякое случалось, – невозмутимо ответствовал погонщик.

Арселион мог бы ещё долго продолжать подобный разговор. Начать интересоваться деталями, расспрашивать Колвера о драконах и внимательно слушать истории из его жизни. Он был любопытен и терпелив. А ещё он был демоном. А значит, умел заговаривать зубы, втираться в доверие и сбивать с толку. Чтобы в удобный момент улизнуть из-под любого присмотра. Но сейчас у него не было никакого желания развлекать навязавшегося в попутчики служителя Небес.

– Нашёл, – как обычно очень вовремя появившийся довольный ворон приземлился на ветку дерева над головой хозяина и с изумлением и неприязнью, которую даже не пытался скрыть, уставился на курящего Погонщика. – Кар-ркого эпикар-рда*?!

*Эпикард – тонкая наружная оболочка сердца позвоночных животных. В данном конкретном случае используется, как ругательство в контексте «что-то непонятное».

– Твой спутник не очень вежлив, – заметил Колвер, но, похоже, не обиделся.

– Скажи спасибо, что тебе на голову что-нибудь тяжёлое не сбросил, – усмехнулся Арселион, делая фамилиару незаметный знак не нарываться. – Это Колвер. Он и его дракон изъявили желание составить нам компанию в нашем походе.

– Кар-раул, – слово, изначально призванное выражать панику или привлекать внимание в случае опасности, от ворона прозвучало максимально скептически, и было наполнено ледяным сарказмом.

– Полностью согласен, – вздохнул демон, поднимаясь, а потом очаровательно улыбнулся. – В общем так, Колвер. Я иду приводить себя в порядок. Предпочитаю совершать омовение в одиночестве или в компании симпатичных девушек, но тебя ведь это не остановит, правда?

Пусть этот надоедливый погонщик и навязался на их головы, но подстраиваться под него и менять собственные привычки Арселион не собирался. Более того, планировал создавать максимальное количество неудобных и дискомфортных для служителя Небес ситуаций. Как знать, вдруг он сам сбежит. И им даже не придётся напрягаться. Случаются же на свете чудеса…

К заводи Колвер за ним не пошёл. Зато Готас парил над лесом, как надутый горячим дымом бычий пузырь, и демон прекрасно понимал, что подходящий для того, чтобы сделать ноги, момент ещё не наступил.

– Что пр-роисходит, Арс? – место фамилиар нашёл очень хорошее. Излучина реки, впадающей в озеро, была скрыта со всех сторон густыми и высокими деревьями. Вдобавок, местные бобры соорудили на ней небольшую плотину, и река разлилась, образовав ещё одно озерцо, маленькое, чистое и очень симпатичное.

– Влипли мы с тобой, вот что, – раздеваясь, начал рассказывать Арселион. – Эта парочка решила, что мы задумали какую-то гадость. Погонщик возложил на себя миссию по защите мира от кровожадного злобного демона, и собирается повсюду следовать за нами, пока мы не вернёмся в Бездну.

– Так, может, пр-равду ему р-раскажем? – предложил ворон, слетая с дерева на берег.

– Расскажем, – неожиданно ехидно усмехнулся Арселион, направляясь к воде. – Потаскаем их пару дней за собой, а потом расскажем.

Почти бесшумно и без брызг демон нырнул.

Фамилиар прошёлся по траве, сгребая лапами разбросанные хозяином вещи, а потом воссел на вершине образовавшейся кучи и прикрыл глаза.

Чуть слышный шум, раздавшийся из-за кустов, заставил ворона навострить уши. Он не двинулся с места, делая вид, что спит, но на самом деле принялся внимательно наблюдать. Был, конечно, шанс, что это просто какое-то лесное животное, вот только фамилиар в этом сомневался. Скорее всего, этот назойливый Погонщик всё-таки слез со своей ящерицы и решил за ними пошпионить.

Время пролетело незаметно. Фамилиар так замечтался, представляя, как они с Арселионом будут снимать шкуру со Священного дракона, что не заметил, как хозяин закончил купаться и вылез из воды.

– Там этот твой, – негромко пожаловался ворон, приоткрывая один глаз и кивая на кусты. – Забыл, как зовут.

– Подглядывает что ли? – хмыкнул голый демон, картинно расправляя плечи и мотнув головой так, чтобы волосы красиво разлетелись в разные стороны.

– Выпендр-рёжник, – одобрительно кивнул фамилиар. Раскинутые в стороны белоснежные крылья, мерцающие на коже капли воды, завившиеся мокрые волосы и правильно падающий на демона свет делали Арселиона похожим на прекрасную мраморную статую, неизвестно зачем оставленную в лесу таинственным скульптором. Спрятавшийся в кустах Колвер должен был как минимум смущённо покраснеть, а как максимум сгореть от стыда. Второй вариант был бы для демона и его фамилиара предпочтительнее, но, хоть Арселион и знал, как легко выбить из колеи служителей Небес, на такой подарок всё же всерьёз не рассчитывал. А раздавшийся в кустах странный сдавленный писк и вовсе разрушил все надежды.

– Это не Погонщик, – одновременно произнесли Арселион и ворон, демон одним прыжком оказался у шпионского схрона, и без раздумий засунул руку вглубь веток.

Интуиция его не подвела. Рука наткнулась на что-то тёплое и мягкое, кто-то снова испуганно пискнул, и Арселион за шкирку вытащил свою находку из куста.

– Ого, – обалдело проговорил ворон, разглядывая улов хозяина. – Интер-ресно.

Это была молодая девушка. Худенькая, с распущенными русыми волосами до пояса и стройными длинными ножками, соблазнительно выглядывающими из-под коротенького зелёного платья, она была очень симпатичной и смотрела на демона хоть и исподлобья, но без всякого страха. Её правая рука от кисти до плеча была обмотана свежими листьями карибоны*, а на поясе висела большая кожаная фляга, вероятнее всего, для воды.

*Карибона – очень распространённое в средней полосе Магерии растение. Имеет широкие плотные листья, долго сохраняющие влагу и прохладу. Широко используется лекарями и травниками как в зельях, так и в натуральном виде.

– Вот так чудо чудное, – не меньше фамилиара изумился Арселион, беззастенчиво разглядывая девушку с головы до ног. Он напрочь забыл о том, что стоит перед ней абсолютно обнажённый, и вспомнил об этом только, когда шпионка опустила глаза и торопливо их зажмурила, для надёжности закрыв лицо руками и заливаясь краской.

– Как неловко получилось, – пробормотал Арселион, бросаясь к вещам и торопливо натягивая штаны. – Но ты сама виновата!

Разумеется, демон не собирался ни извиняться, ни тем более признавать свою вину.

– Зачем подглядывала?

– А мне интересно стало, – не открывая глаз, вдруг затараторила девушка. У неё был интересный звонкий голос с лёгкой хрипотцой, и милая картавость. – Что тут такое… Ну, вы же сами понимаете, нечасто в Магерии таких, как вы, встретишь… Я имею в виду… Не в том смысле, что… А просто необычно.

– Я оделся, – сообщил Арселион, согнав фамилиара с рюкзака и пытаясь найти в сумке хоть что-нибудь, чем можно было заменить рубашку.

Девушка растопырила пальцы, не убирая руки от лица, и осторожно приоткрыла карие глаза, глядя на демона сквозь образовавшиеся щёлки. Наличие на парне штанов её вполне удовлетворило, и она опустила руки.

– Посмотрела? – не очень дружелюбно спросил Арселион, выпрямляясь и огорчённо вздыхая. Возможно, и стоило взять что-то из разбойничьих одежд. А так снова придётся закутываться в старый грязный плащ, чтобы попасть в город. – Теперь проваливай.

– Он всегда такой грубый? – невозмутимо поинтересовалась девушка у ворона, и вместо того, чтобы «свалить», присаживаясь прямо на траву рядом с ним. – Обычно это говорит о серьёзных личных проблемах, знаешь? Вот попался мне однажды один кентавр…

Поток слов из её уст лился непрерывно и так быстро, что казалось, вставить в него хоть звук со стороны будет невозможно, но Арселион сумел:

– Стоп, – скомандовал он, и незнакомка послушно замолчала, прервавшись на полуслове. – Ты вообще кто?

– Темми, – глядя на демона снизу вверх кристально чистыми невинными глазами, ответила девушка и улыбнулась. – Так вот, встретился мне один кентавр…

– Погоди про кентавра, – чувствуя, как вскипают его мозги, снова остановил Темми демон. – Что тебе надо?

– Ничего, – развела руками девушка, бросая удивлённый взгляд на фамилиара, как будто ища его поддержки. – Мимо проходила вот. Вдруг, да пригожусь. В общем, слушайте. Встретился мне кентавр…

Арселион схватился за голову и застонал. Громко застонал. Так, чтобы его наверняка услышали и поняли.

– Голова болит? – вскочив на ноги, Темми подбежала к демону и заглянула ему в глаза. – Тебе водички надо. Заговорённой. Или настой из карибоны. Я умею готовить. Хочешь, приготовлю? Это быстро, только растереть листья как следует надо…

– Ты там Колвера не видишь? – беспомощно спросил Арселион у фамилиара, запрокидывая голову и вглядываясь в небо. – Такой он… Милый… Молчаливый…

– А Колвер – это кто? – отступая от демона, но так решительно оглядываясь по сторонам, что у него засосало под ложечкой от дурного предчувствия, снова затараторила Темми. – Тот Погонщик? Я его видела. Он на дракона садился. А потом как полетел. Вж-жух! О, смотри, вот же карибона. Свеженькая.

– Где я провинился? – тяжело вздохнул Арселион, но, так как вопрос был риторический, фамилиар только насмешливо каркнул в ответ.

Тем временем Темми, присев около дерева, под которым нашла карибону, принялась ловко и стремительно собирать в ладошку опавшие с низких кустиков листочки:

– Сейчас я быстро, – пообещала она. – А вы пока слушайте. Встретился мне, в общем, однажды один кентавр. Такой ворчливый, что от его ворчания даже кокосовое молоко прокисало…

Арселион и фамилиар молча внимали, ошарашено наблюдая за тем, как стремительно двигаются тонкие пальчики девушки.

– И вот надо же было такому случиться, что именно у этого кентавра мне пришлось спрашивать дорогу, – ничего не замечая, продолжала тараторить Темми. – Как он начал ворчать, вы бы знали. Всего-то надо было направление указать, потому что путеводный камень какие-то варвары с привычного места сшибли, а он…

Арселион закрыл глаза и сел на землю. Мозги загудели, как будто его запихнули в церковный колокол, и долбанули по стенке молотом с внешней стороны. Ворон понимающе вздохнул, подошёл поближе и привычно ткнулся клювом в руку хозяина, устраиваясь головой на его ладони. Прикосновение фамилиара, как обычно, успешно сработало, демону сразу стало легче…

Что говорит девушка, через несколько секунд он уже не слышал. Нескончаемый поток слов превратился в невнятное жужжание, а потом и вовсе слился с общим фоном, и Арселион с облегчением открыл глаза. Вот теперь можно было жить. Просто одной певчей птичкой в лесу стало больше.

Набросив на плечи сначала рюкзак, а потом тот самый злосчастный плащ, Арселион заглянул в прозрачную гладь воды и довольно ухмыльнулся:

– Я готов. Можем идти.

– Ой, а вы куда? – тут же подскочила Темми. – Можно я с вами?

– В гор-род, – коротко ответил фамилиар, взлетая на «горб» демона.

– Ой, фу, – поморщилась девушка, и Арселион воспрянул духом:

– Почему «фу»? – с деланым удивлением поинтересовался он, внутренне ликуя. – Пойдём. Тебе понравится. Там много людей, повозки, трактиры. Там весело.

– Нет, – снова сморщила носик Темми. – Я город не люблю.

– Ну, тогда мы пошли, – старательно изображая огорчение, сказал Арселион. – Приятно было познакомиться.

– И мне, – улыбнулась девушка, пряча собранные листики в кармашек на груди. – Ещё увидимся.

– Вот уж вряд ли, – пробормотал Арселион себе под нос, набрасывая на голову капюшон, чтобы скрыть лицо, и устремляясь обратно к озеру. Чуть ли не бегом. Вдруг эта странная девица передумает.