Читать онлайн Принцесса и Ушлый. Самый лучший детектив бесплатно

Глава 1

– Не расчесывайте мне нервы, уважаемый, мене есть кому их чесать! – со смехом заявил Ушлый молодому мужчине в сером классическом костюме «от Армуччи», c едва образующейся лысиной, трехдневной легкой небритостью на лице и в ботинках из крокодиловой кожи на босу ногу, – если вы, таки, хотите поговорить со мной за книги, их есть у меня в большом количестве. Но сидеть, как попка в жюри, делать умную морду лица и рассуждать, кто из писателей круче вареных яиц, а кто нет, простите, это не мое дело. Вот если кто-то из них, к счастью, неожиданно, странной смертью помрет, то милости просим, помогу чем смогу, и убийцу найду и тайны раскрою, я детектив, а не литературный критик!

Разговор проходил на вилле Ушлого, куда незваный гость явился утром для того, чтобы предложить сыщику принять участие в качестве члена жюри в соревновании писателей, публикующих детективы. Это был не просто конкурс творений никому неизвестных графоманов, а супербитва самых крутых представителей детективного жанра. Один из богатейших людей Северного королевства, Остап Мориарти, решил провести бой между столпами приключенческой литературы, чтобы определить раз и навсегда, кто из них самый известный, влиятельный и талантливый писатель. В конкурсе, несмотря на солидный взнос в двадцать пять тысяч Международных денег, согласились принять участие: популярнейший рссказчик – Сэр доктор Конан Ваксон, известный проповедник и автор ряда детективных бестселлеров – Кит Честер Фильд, алкоголик и наркоман, но, по совместительству, основоположник жанра Эд По, и несравненная, загадочная, гениальная отравительница Агата Квисти, со своим другом месье Пуагрэ. Победителю доставался весь призовой фонд, Огромная Жемчужина от организаторов и деньги, которые удастся собрать с голосующих граждан. По всему Северному Королевству были разосланы письма с просьбой принять участие в голосовании на лучшего автора всех времен и народов. Для этого надо было отправить конверт обратно в жюри с именем победителя и одной купюрой Международных денег. Практически все население страны собралось бороться за своих любимцев. Конверты в комитет по организации шли тоннами, страна сошла с ума. Ушлый и его помощники Принц и Принцесса, так же отправили свои письма. Девушка проголосовала за представительницу своего пола, любимицу всех женщин – Агату Квисти, ее молодой муж, за мрачноватого гражанина Заокеанских Республик Эда По, а Ушлый вложил свою международную денежку в Кита Честер Фильда, так как просто души не чаял в его флегматичном и рассудительном отце Брауне. Котик и Приз очень сильно обиделись на организаторов конкурса за то, что они не разослали писма животным и привидениям, и тем самым лишили их возможности проголосовать за своего фаворита – Ваксона, так как оба были в восторге от его "Мейкуна Баскервилей".

И вот сегодня утром в их доме появился представитель организатора и предложил детективу войти в жюри конкурса.

– Дело в том, что на вашей кандидатуре особо настаивал ваш старый знакомый господин Председатель жюри – Остап Мориарти, – объяснил он сыщику, – слишком много соблазнов вокруг соревнования, а вы известны своей неподкупностью, плюс ко всему, как опытный специалист, наверняка сумеете помочь нам в деле охраны призового фонда и денег, которые прислали любители детективов, – закончил представитель организатора, и достав из серебряного портсигара дорогую папиросу, неспешно начал ее расскуривать, выдыхая дым кольцами.

– Кстати, у нас дома не курят, молодой человек, здесь живут дама, животные и привидения! Они на дух не выносят табачный дым, – сделал замичание посланцу Ушлый.

Последний послушно затушил папиросу и вопросительно посмотрел на сыщика, явно ожидая положительного ответа на сделанное им предложение.

– Чтоб вы так жили, как мне хочется заниматься этим делом, – после недолгой паузы заявил Ушлый, – но я не могу отказать себе в удовольствии увидеть моих любимых авторов вживую, а может даже и поговорить с ними. Короче, согласен. Кстати, вы же помните, я в одиночку не работаю, только со своей командой. Передавайте привет Остапу Ибрагимычу, хотя, скажу честно, с таким именем и такой фамилией, ему лучше быть управдомом, чем организатором чего бы то ни было, особенно если это связано с деньгами.

Когда посланник ушел, на вилле началась суета. Принцесса принялась выбирать платье, туфли, прическу, сумочку, пояс, шляпку, ей как всегда было нечего надеть, за что Принц каждые пять минут получал законную долю обвинений в равнодушии и невнимательности к любимой супруге. Ушлый тоже приоделся, его знаменитые клечатые брюки, сменили новые в клеточку, а его блестящий, в некоторых местах, красноватый в сердечках жилет, был заменен на новый, красноватый в сердечках. Даже Котику, повязали новый сиреневенький синтетический шарфик, против которого он категорически возражал, но женская половина команды настояла. Только призрак ничего не изменил в своем облике, так как его тысячелетний саван, как он считал, был очень ему к лицу.

Утром следующего дня вся команда стояла у входа в здание Большого Театра, в котором должна было проходить церемония награждения победителя. Там же находился штаб организаторов конкурса. Сам театр представлял собой бывший старинный замок, который когда-то принадлежал одной из самых влиятельных семей в Королевстве, и был преподнесен в подарок столице более ста двадцати лет назад. Театру кроме огромного зала на тысячу мест в наследство от бывших владельцев достались сто пятдесят комнат, несчетное количество подземных ходов и потайных помещений, что придавало этому зданию таинственности и величественности. У входа в театр нашых друзей встретил клон посланца, приходившего вчера на виллу, такой же молодой в таком же сером классическом костюме «от Армуччи», с такой же лысиной, легкой небритостью на лице, в тех же ботинках из крокодиловой кожи на босу ногу, и проводил всех в огромный зал, посреди которого стоял дубовый круглый стол. Вокруг него было поставлено семь высоких стульев из красного дерева, а на столе, стояли бутылки с прохладительными напитками и лежали письменные принадлежности в хаотичном порядке. На одном из стульев, в гордом одиночестве, сидел худой невысокий средних лет мужчина, со слегка вьющимися волосами и модными усами. Его полувоенный потертый френч, сапоги и платяной шарф на шее выдавали в нем иностранца, а следы пороков и заостренные черты лица свидетельствовали о его достаточно бурном прошлом.

– Добрый день, мистер По, – дружелюбно поприветствовал мужчину сыщик.

– Ну вот, началось, – не здовоаясь чуть хриплым голосом ответил писатель, – теперь каждый будет демонстрировать мне здесь чудеса дедукции, которую, между прочим, изобрел я. Здравствуйте, господин Ушлый! Как видите, мы тоже кое-что умеем. Однако, вы могли видеть мое изображение на книгах, которые я написал, а вас я вижу впервые, но уже многое могу о вас рассказать!

– Я не в коем случае не хотел перед вами гнать волну, мистер писатель, – смущенно ответил детектив, – но мои скромные познания в сыскном деле ни в какое сравнение не идут с вашим знаменитым Огюстом Дипоном! Кстати, позвольте представить вам моих спутников…

– Принцесса с Принцем, Котик и Приз, – прервал сыщика известный писатель, – слава о вашей команде идет впереди вас. Не скромничайте, господин Ушлый, среди реально живущих на этой земле сыщиков, вы явно лучший, и уж точно не сравнимы с выдуманными Сэр Лок Холмами и Пуагрэ.

– Спасибо за комплимент! – сыщик слегка покраснел от удовольствия, – мне безусловно нравятся ваши рассказы, и я, откровенно говоря, мечтал познакомиться с вами лично, а наш дорогой Принц, является ярым вашим поклонником, и он не пожелел своего голоса и одной международной денежки, чтобы вы стали победителем этого конкурса.

-Спасибо, уважаемый Принц. Я искренне рад узнать вас поближе. Ну, а теперь, раз уж мы так удачно познакомились, не пора ли нам выпить, господин Ушлый? За новых друзей! – предложил писатель, доставая из платяной сумки плоскую бутылку виски.

– Вы же знаете, что я не пью на работе, – мягко отказал ему сыщик, вот если вы предложите мне встретиться с вами вечером, в спокойной обстановке, то я с удовольствием составлю вам компаниюи выпить и поговорить за жизнь.

– Тогда я один, мне больше достанется, – не стал настаивать По, и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка бутылки.

В этот момент в зал вошел кучерявый, невысокий полный мужчина средних лет, в классическом сером костюме, черной рубашке с белым воротничком-стоечкой, в духе католических священников. Дорогие круглые очки и широкополая шляпа, которую он держал в руке, еще больше делали его похожим на служителя церкви.

– О, Боже! Кого я вижу! Неужели сам великий Ушлый почтил нас своим присутствием! – заверещал толстяк высоким голосом, – очень приятно познакомиться, Кит Честер Тон, для друзей просто Честер, – и протянул детективу такую же мягкую нежную, круглую, как и он сам, ладонь, рядом с вами, как я понимаю, несравненная Принцесса, Принц, Котик, а где-то неподалеку в пространстве наверняка витает вездесущий призрак!

– Белиссимо! – закричал Приз на ухо Принцессе, так что она от неожиданности даже вздрогнула, – какой приятный дядька, и про меня не забыл! Я его уже люблю!

– Очень приятно, мистер Честер, – ответил сыщик, – безумно счастлив познакомиться с вами лично, не стану скрывать, что именно за вас я отдал свой голос на конкурсе, а ваш отец Браун, просто мой кумир! Как я посмотрю, вы плохо спали сегодня ночью, и еще где-то слегка поранили левую руку.

– О да! И виновник моего беспокойства находится прямо здесь, в этом зале. Мистер По вчера вечером изволили напиться в баре как свинья. Он приставал к Агате, подрался с Ваксоном, перебил половину посуды и сломал три столика. Мне пришлось разнимать дерущихся, успокаивать мистера Эда, и улаживать ситуацию с гостиницей. Потом долго не мог заснуть. «Печаль – обратная сторона радости», как говорил один мой знакомый священник, ваш кумир, отец Браун, – почти скороговоркой протараторил писатель.

Разговор Честера и Ушлого прервал жуткий шум в коридоре, там кто-то пел песни, и судя по всему, тацевал. Дверь вновь распахнулась, в проеме выросли две обнявшиеся фигуры, это были Агата Квисти и Ваксон. Для них вчерашний вечер, по всей видимости, перерос в сегодняшнее утро.

– Мэй би ай, Мэй би ююююю!!! – затянул басом высокий стройный мужчина средних лет, в строгом сером костюме, классической белой рубашке с темно синим галстуком, дымящеся трубкой в руке и кепке- бейсболке на лысеющей голове.

– Ююююю, – свернув губы трубочкой пыталась подпевать ему, едва стоявшая на ногах дама средних лет, невысокая, крепко сбитая, с несколько лошадиными чертами лица, одетая строго по моде восьмидесятых готов прошлого столетия, в огромных роговых очках и прической в стиле «взрыв в курятнике».

– Всем здравствуйте, а вот и мы! – заплетающемся языком промямлила писательница, – Пуагрэ, кстати, не будет, ему, увы, сегодня с утра очень плохо.

– Мяу, – сказал котик, что означало "Вот это женщина!".

– А кому сейчас хорошо? – с пьяной улыбкой заявил мужчина и, посмотрев на Ушлого, добавил, – а ты известный столичный детектив, раскрывший много резонансных дел. Недавно овдовел, воспитываешь приемную дочь, которая стоит рядом, носишь брюки в клеточку, красиво ругаешься и не берешь взяток, короче полный идиот. Но талантливый, – и, обращаясь к даме добавил, – обратите внимание, милейшая Агата, это пока еще живая местная легенда, мистер Проныра!

– Меня зовут Ушлый, – недовольно поправил его детектив, и отвенулся, Ваксон ему явно не понравился, и он не захотел далее общаться с ним.

– Ну пусть будет Ушлый, – легко согласился сильно выпивший Ваксон.

– Хорошо сидим, – вмешался в разговор Эд По, – и, поэтому, есть предложение выпить!

– Не могу, – сказал Ватсон, – отказать себе в удовольствии пропустить стаканчик вашего доброго виски! Старая шутка. Ха- ха- ха!

И, вытащив из сумочки Агаты Квисти одноразовый стаканчик, направился к американцу. Однако не успели писатели разлить по стаканам живительную влагу, как в зал твердым шагом вошел высокий абсолютно лысый, очень дорого одетый господин около сорока лет, гладко выбритый слегка опирающийся на красивую трость инкрустированную слоновой костью. На груди у него висел кулон с огромным рубином, а на мизинце блестело платиновое кольцо с четырёхкратным бриллиантом. Он быстро подошел к столу и занял один из свободных стульев. Писатели притихли и стали рассаживаться вокруг, инстинктивно пытаясь занять место подальше от вошедшего. Ушлому было все равно, и он уселся по правую руку от сурового мужика, а Принцесса с Принцем по левую, Котик устроился в углу зала, чтобы не привлекать лишнего внимания.

За столом воцарилось гробовое молчание. Вошедший обвел тяжелым взглядом собравшихся. Писатели будто уменьшились в размерах, сжались, создалось впечатление, что они сразу все вместе срочно захотели в туалет.

– Доброе утро, господа писатели. Я, профессор Остап Мориарти, собрал вас сегодня здесь, за день до оглашения победителя конкурса для того, чтобы познакомить с заместителем председателя жюри, то есть меня, по безопасности, моим старым, не очень добрым знакомым, детективом Ушлым, и предьявить вам результаты сбора денег на голосование, проще говоря ваш призовой фонд. Свои комиссионные я еще не изымал. Вчера голосование было закрыто, деньги складировали в четыре мешка, на каждом из них написали ваше имя, мешки поместили в охраняемую комнату, в которую, как вы помните, три месяца назад, мы отнесли ваши вступительные взносы и мою Жемчужину. Сегодня после обеда специальная счетная комиссия определит победителя. Вы, как я вижу, уже познакомились с господином Ушлым, поэтому прошу всех пройти за мной в подвал театра, чтобы осмотреть опечатанные деньги, – сказал Мориарти, и выйдя из за стола, направился к выходу. Все присутствующие в зале гуськом пошли за ним в одну из потайных комнат этого старинного замка. Спустившись на два этажа ниже холла театра, процессия попала в длинный коридор перегороженный металлическими решетками через каждые десять шагов. Председатель жюри привычным движением рук открывал замки, поэтому писатели, вместе с командой Ушлого, достаточно быстро преодалели расстояние около двадцати метров. В конце коридора их ждала металлическая дверь с кодовым замком, как у огромного сейфа. Мориарти набрал код, открыл тяжелую дверь и зажег свет. Комната была пуста, только целехонький сейф одиноко стоял в дальнем углу, да большая дыра зияла в стене помещения.

– Чтоб я так жил, – присвистнул с удивлением Ушлый, – мы же на глубине, как минимум, метров пять!

– Четырех с половиной – автоматически поправил его Мориарти.

Писатели стояли не шелохнувшись, увиденное просто лишило их дара речи.

– Всем стоять, не двигаться, – здесь могут осаваться следы грабителей, – скомандовал детектив, и приступил к осмотру помещения. Он внимательно смотрел многочисленные следы от обуви, оставшиеся на пыльном полу, проверил каждый сантиметр комнаты, и его старания, таки, были вознаграждены. недалеко от сейфа он поднял с земли небольшой овальный металлический предмет.

– Что это? – поинтересовался, стоявший неподалеку Принц.

– Пуговица, – тихо ответил сыщик, – причем очень примечателная пуговица.

– А нельзя ли еще раз, по подробнее, что здесь хранилось, и в чем? – пришла в себя Принцесса.

– Сейф, в котором лежала жемчужина и сто тысяч Мездународных денег призового фонда от писателей, но как видите он на месте, но без единой монеты, и четыре мешка денег номиналом по одной международной единице, общей суммой на девятьсот тысяч, то есть весом около двухсот килограммов каждый, на мешках были написаны имена авторов, за которых проголосовали те участники, чьи деньги там лежали,. Они пропали – ответил председатель жюри.

– Давайте попробуем открыть сейф, – попросил сыщик Мориарти.

Дрожащими руками тот набрал код, повернул трижды ключом и открыл ящик. Он был почти пуст, только коробочка с жемчужиной сиротливо лежала на нижней полке.

– Шикарный вид, – громко сказал Ушлый, – жемчуг наших грабителей почему-то не заинтересовал. Как думаете почему, господин Мориарти? И куда из закрытого сейфа делось сто тысяч?

Вопрос повис в воздухе.

– Деньги тяжелее жемчуга, мало того, что почти тонну денег, надо было украсть, так их еще надо было куда-то спрятать, – в задумчивости пробормотал Принц.

– Мяу! – сказал Котик, вылезший из дыры в стене, что означало, – проход завален плитой, дороги дальше нет!

– Приз, может быть ты попробуешь?, – попросил детектив призрака.

– Провато, сеньор! Уже попробовал, проход обрушен, мне не пролезть, – ответил тот.

Глава 2

– Видимо, нам, таки, пора наверх, – скомандовал детектив, после иследования потайной охраняемой комнаты, – может быть там мы сможем найти что-то более интересное.

Оказавшись на улице, Ушлый внимательно осмотрел дома на площади около театра и обратился к Мориарти:

– Простите, уважаемый, хочу спросить за весь этот писательский детский сад, они все время будут бегать за мной и мешать работать? – и показал пальцем на стайку писателей, стоящих не подалеку, и с интересом антарктических пингвинов наблюдающих за действиями детектива.

– Я не командир над ними…, – начал было Председатель жюри.

– Не делайте мне беременную голову, уважаемый, не с вашим прошлым вставлять мне палки в колеса, вы ведь в первую очередь под подозрением, любезнейший, – прервал его детектив, – надеюсь вы еще не забыли обстаятельсв нашей последней с вами встречи.

– И хотел бы да не смогу, – усмехнулся профессор, – память осталась на всю жизнь.

Председатель жюри закатал рукав своей фирменной рубашки и обнажил шрам на левом предплечье.

– Это про между прочим был, таки, ваш нож, – серьезно напомнил ему Ушлый.

– Зря я тогда на вас напал, – без сомнений согласился Мориарти.

– Ну хватит воспоминаний, прервал профессора сыщик, – покажите мне лучше то место на площади, над которым находится ваша плохо охраняемая комната.

– Я думаю,что мы стоим прямо над ней, – ответил Мориарти, оценив расстояние от театра до того места, где они находились.

– Тогда позвольте мне на минутку вашу замечательную тросточку, – неожиданно попросил сыщик, и взяв палку начал бегать вокруг бизнесмена и с остервенением колотить ей по брусчатке. Через пять минут он остановился выдыхнул воздух и сказал, – так я и знал! Это невозможно!

– Что невозможно? – спросил его Ваксон, который заинтересовался действиями Ушлого и подошел поближе к нему.

– В вашем рассказе «Союз рыжих» Сэр Лок Холм определяет направление подкопа под банк путем обстукивания мостовой. Так вот, тоннель слишком глубоко, и таким способом определить его направление нельзя. На самом деле все намного проще. его прорыли вот из того дома, – Ушлый указал пальцем на небольшое строение неподалёку от театра, со слегка покосившейся крышей. На нем красовалась вывеска «Всестоличное общество по озеленению».

– Почему это вы так решили? – не унимался писатель, видимо обидевшийся на то, что детектив указал ему на неточность, допущеную в его произведении.

– Принцесса, объясните, пожалуйста доктору Ваксону за подкоп, и почему его рыли именно из этого дома – язвительно попросил детектив девушку.

-Как говорил ваш друг Шерлок Холмс, "это эелементарно, Ваксон!"– засмеялась она, во-первых, дом находится недалеко от театра, то есть меньше длина тоннеля, который пришлось копать грабитлям, во-вторых, ничем не примечательное здание не будет привлекать лишнее внимание, и самое главное – вывеска, которая висит над этим строением.

– Сэр Лок Холм никогда не говорил "Это элементарно, Ваксон", – поправил Принцессу писатель.

– Конечно не говорил! Это известно любому любителю детективов с Шерлок Холмсом! – заступился за своего любимчика Приз, – эту фразу приписали ему невежды, невнимательно читающие произведения Ваксона.

– Мяу – поддержал его Котик, – что означало, – изучай первоисточник.

– А с вывеской-то, что не слава Богу? – прервал литературный диспут Мориарти.

– При подкопе образуется огромное количество земли и всякого мусора. Ни у кого не вызовет подозрения то, что из компании по озеленению вывозят большое количество грунта, – добила писателя и Председателя жюри Принцесса.

– Ты просто прелесть! Вся в меня! – воскликнул Ушлый, – а грабители-то, явно очень сообразительные ребята.

– Так надо бежать, осмотреть это здание, – радостно закричал Принц, – а вдруг они еще там!

– Конечно пойдем, посмотрим, только там уже давно никого нет, – с печалью в голосе сказал сыщик, – но поскольку наши грабители – ребята умные, но не очень аккуратные, имеет смысл выяснить не оставили ли они нам что-нибудь интересненькое в доме или рядом с ним.

Когда сыщик со своей командой и многочисленной свитой подошли к "Всестоличному обществу по озеленению", то увидели на брусчатке около него большое количестово следов от колес, оставленных гружеными телегами.

– Судя по тому, как подсохла грязь, с момента последней погрузки прошло, как минимум, пять – шесть часов, – заметил Ушлый, – значит за само ограбление можно сказать, что оно произошло не позднее десяти часов вечера. Ведь похищенное надо было еще принести сюда и уложить на телеги.

– Такое впечатление, что здесь пробежало стадо бизонов, – сказала Принцесса, передвигаясь по замысловатой траектории, чтобы не запачкать красивые новые туфли, купленные специально для сегодняшнего дня.

– Похоже я мудро поступил, что не стал наряжаться к этому мироприятию! – сделал заключение Приз, наблюдая за ее пируэтами.

– Мяу, – сказал Котик, подтягивая зубами свой, уже испачканый грязно-сиреневенький шарфик, что означало, – я с тобой полностью согласен.

– Думаю, что побывало здесь не меньше десяти человек, – предположил детектив, – а по моему опыту, чем больше народа принимает участие в преступлении, тем больше шансов, что кто-нибудь из них, где-нибудь, да наследит! Поэтому, попрошу внимания, на минуточку, никто не входит в этот дом, пока я не осмотрю его сам. Приз, ты со мной.

Ушлый зашел в незапертую дверь и в задумчивости остановился. В большом зале не было ни одного предмета мебели, пол был в уличной грязи и в многочисленных следах обуви, а посредине комнаты в полу виднелась дыра примерно полметра в окружности.

– Посмотри тоннель на сколько сможешь, – попросил сыщик призрака, – только очень внимательно, может они что-либо оставили после себя там. А я займусь комнатой.

– Си, сеньор! Буквально минуту, – ответил Приз сам себе, и пошевелил занавесками в зале, показывая Ушлому, что он услышал просьбу.

Детектив достал свое любимое увеличительно стекло и принялся медленно, шаг за шагом обследовать помещение, оставленное грабителями. Он ползал на коленках и на животе, заглядывал под плинтусы, подоконники, полностью уничтожил свои парадные клечатые брюки, но спустя полчаса выдохся, и усевшись на пол, произнес:

– Шикарный вид, но, похоже, с неаккуратностью наших грабителей я погорячился, по комнате, как с метлой прошлись, ни одной даже самой маленькой улики, – и крикнул своим друзьям, – проходите в дом, я закончил осмотр.

Вместе с друзьями в дом ввалились писатели, Мориарти и еще какой-то совсем посторонний народ.

– Приз может быть ты нашел хоть какую-никакую мелочевку в тоннеле? – с надеждой на чудо поинтересовался сыщик.

– Все чисто, ничего нет, – через Принцессу ответил призрак.

– Что ж, – подитожил Ушлый, – вынужден признать, что пока за ограбление мы имеем то, что имеем, то есть ничего, кроме пуговицы и пропавшего миллиона. Но тонна груза – это не иголка в стоге сена, сделать незаметными почти миллион международных денег, как мне кажется, очень непросто, и я считаю, что хотя наши грабители позаботились об этом заранее, мы эти монеты рано или поздно найдем.

Неожиданно детектив замолчал, и, обращаясь к Честеру, спросил:

– Как там говорил ваш знакомый, отец Браун: «Где умный человек прячет лист"?

– В лесу, – негромко ответил писатель.

– А, если леса нет? – продолжил Ушлый.

– Он сажает лес! – так же невозмутимо ответил Честер.

– Принцесса, Принц и Котик, берите на себя все, что находится рядом с домом, переверните здесь каждый сантиметр, но найдите мне что-нибудь на грабителей. А мы с Призом займемся пока поиском украденного. Кстати, о деньгах, а где, собственно говоря, полиция?

– Полиция, на посту, – неожиданно раздался голос, только что подъехавшего на место преступления Главного Следователя, – простите, долго не могли добраться, в районе ипподрома толпа народа.

– А что там за столпотворение? – поинтересовался Ушлый.

– Так сегодня же скачки на Большой Кубок. Бежит супер жеребец Серебряный. Ставки один к семи, – воскликнул Мориарти, – я, кстати, поставил против Серебряного, и, если он проиграет, я сделаю из десяти тысяч – семьдесят.

– Похоже, я нашел лес, – пробормотал сыщик.

– Что за лес? Какой лес? – влез в размышления Ушлого полицейский.

– Большой, свежепосаженный – ответил детектив и добавил, – я тут малость поработал, короче, дело такое: не менее десятка мужчин, достаточно крепких, сделали подкоп от этого дома с надписью « Всестоличное общество по озеленению» до плохо охраняемой комнаты в театре, проломили стену и увели около миллиона международных денег, скорее всего вчера, где-то в районе двадцати двух часов. Состав группы я определил по следам обуви, оставленной в ограбленном помещении, плюс прикинул сколько человек необходимо, чтобы месяца за два-три прорыть тоннель от дома до театра. Деньги вывозили всю ночь на телегах, куда и как, я сейчас пытаюсь выяснить. Посмотрите повнимательнее, может я что-то упустил, потому как никаких реальных улик я нигде не нарыл. А мои помощники поработают вами рядом с домом.

– Договорились! Если понадоблюсь, найдете меня здесь, мне надо еще допросить писателей и Мориарти, может что и проклюнется. Странная это компания, – предупредил полицейский сыщика.

– А чем вам не нравится наша компания? – вмешалась в разговор Агата Квисти, и закатила глаза под лоб, – мы все очень приличные и уважаемые люди.

– В вашем романе "Восточный экспресс"группа "очень приличных и уважаемых людей"совершила жуткое групповое убийство, – осадил ее Принцесса, – так что не учите нас жить, уважаемая, как говорится, лучше помогите материально.

– Очень приятно, что вы так любите мое творчество и знаете его, – расплылась в улыбке от удовольствия писательница.

– Скажу больше, я голосовала именно за вас! – сгладила свою резкость девушка.

– А за это я вам кое-что вам порекомендую. Как говорила моя любимая мссис Марпл: "Хорошим советом почти всегда пренебрегают… но это не значит, что не надо его давать. В книгах преступником всегда оказывается тот, кого меньше всех подозревают… Только это правило вовсе не годится для реальной жизни. Чаще всего именно то, что бросается в глаза, и есть правда". Мы все-таки чаще придумываем преступления, а не совершаем их.

– Спасибо вам , увааемая Агата. Ваша мудрая старушка всегда знает, кто виноват, буду у нее старательно учиться.

– Господин Остап, вы не дадите команду отвезти меня на ипподром? – обратился сыщик к председателю жюри.

– Нет проблем, конечно вас отвезут – ответил тот.

– А можно мне с вами? – поинтересовался По, – я поставил пару сотен против Серебряного, может счастье мне улыбнулось.

Уже через пять минут детектив и писатель мчались в сторону ипподрома на недавно вошедшем в моду самодвижущемся экипаже, принадлежащем Председателю жюри. Количество людей, шедших им навстречу, все увеличивалось, видимо забеги уже закончились и зрители расходились по домам.

– Скажите, Ушлый, вы действительно верите в то, что сможете найти украденные деньги? – вдруг спросил По, – ведь, судя по всему, преступление было тщятельно подготовлено и осущетвлено профессионалами.

– Как сказал один из ваших любимый персонажей, – "Едва ли разуму человека дано загадать такую загадку, которую разум другого его собрата, направленный должным образом, не смог бы раскрыть.»

– Согласен с вами, мой Огюст Дюпон иногда даже меня удивляет своими высказываниями, – с гордостью ответил писатель.

– Но это сказал… – начал было Ушлый но осекся, – не важно, – пробормотал он и снова замолчал.

Вокруг ипподрома было грязно, на брусчатке валялись клочки бумаги, разорванные билеты и прочий мусор. Народ уже в основном разошелся, остались только небольшие группки людей, стоящие рядом со входом, и сидящие в ресторане ипподрома, расположенном на небольшом возвышении у парадного выхода. Писатель сразу же бего отправился в кассу, а детектив, слегка подумав, пошел к Директору.

– Добрый день, – обратился к нему детектив, – я расследую кражу денег из театра, – вы не подскажите, мне за скачки, не было ли чего-нибудь необычного, странных прогрузов, например, на аутсайдеров или еще чего?

– Да все как всегда, – отвечал Директор, – в основном ставили на Серебряного, он и выиграл.

– А много ставили? – не успокаивался Ушлый.

– Да как сказать, больше трех миллионов, но это норма для таких соревнований, как Большой кубок, может чуть больше , чем обычно. А в чем, собственно говоря, дело? – ответил Директор, не понимая,чего от него хочет этот странный посетитель.

– Сегодня ночью какие-то ловкие жулики красиво обнесли призовой фонд конкурса писателей. Похищен примерно миллион международных денег номиналом по одной единице, я думаю, что ипподром самое удачное место, где их можно было бы скрыть, и может быть обменять на более крупные купюры, – объяснил свю заинтересованность Ушлый.

– И вы хотите отыскать эти деньги именно здесь? Шансов ноль. Добрая половина проплат наличными у нас осуществляется мелкими купюрами. Потом они все собираются в хранилище и отличить одну купюру от другой невозможно. И это только тотализатор! А сколько букмекеров принимают ставки, вообще никто не сосчитает. Дело в том, что до недавнего времени букмекерство в нашей стране было запрещено законом. С тех пор как Уильям Огден поставил это дело на поток, и до нынешнего времени, тысячи людей ставили на лошадей в тайне. И до сих пор букмекеры – особая закрытая каста, узнать у них что-либо о клиентах дело дохлое, – тоном не терпящим возражений заявил Директор.

– Ну, а хотя бы узнать имена тех, кто ставил крупные суммы на тотализатор можно? – хватаясь за соломинку спросил Ушлый.

– Конечно нет! Их данные защищены законом! – уверенно ответил служащий ипподрома.

– Ты понял? – тихо спросил детектив Призрака, так, чтоб его никто не услышал и громко добавил, – благодарю за консультацию! А я могу увидеть кассира, который принимал ставки на тотализатор?

– Сейчас его здесь нет, – ответил служитель скачек, – касса всю ночь и раннее утро работала и принимала ставки, и уже часа два- три, как все ушли домой. В настоящий момент в кассе выдает выигрыши другая смена. Но он тут относительно недалеко живет, можете зайти к нему. Вот адрес.

Выйдя с ипподрома, Ушлый остановился, присел на скамейку под деревом и позвал призрака:

– Ау, Приз, лети в кассу, попробуй выяснить имена тех, кто делал наиболее крупные ставки. Затем проберись в хранилище, может найдешь там какие – нибудь следы наших денег.

На мокром песке появилась надпись «Ок, понял»

– А я пойду, выпью кофе в ресторане, поболтаю с посетителями, официантами, может что узнаю нового, – сказал сам себе детектив и направился к питейному заведению.

– Мне пожалуйста чашку крепкого кофе и добавьте туда пару капель коньяка, милейший, – обратился он к официанту, мгновенно появившемуся у его столика.

– С удовольствием, уважаемый, – ответил тот, – но, не сочтите за нахальство, не могли бы вы расчитаться сразу.

– Сочту за нахальство и наглость, с какой это стати? – возмутился Ушлый.

– Ради Бога, простите, – смутился молодой человек, но мы заканчиваем работать, и мне бы хотелось, чтобы этот кошмарный день завершился спокойно, и прямо сейчас.

– Тяжелая была смена? – поинтересовался Ушлый, расплачиваясь за кофе.

– Не то слово! – воскликнул официант, – а прямо перед вами, минут за двадцать-двадцать пять, очень прилично одетый иностранец с симпатичными усиками, просто перепрыгнул через заборчик и дал деру. А выпил он перед этим будте- нате, и теперь я буду оплачивать его счет.

– Сочувствую и принимаю ваши извинения, – сказал детектив.

В этот момент ложечка, лежащая в чашке с кофе Ушлого, вдруг поднялась на несколько сантиметров, сделала поворот в водухе и легла на блюдечко. Глаза официанта полезли на лоб, он прикрыл их рукой, ущипнул себя за ухо и сказал:

– Все! Пошли глюки, мне точно пора домой, – и пошатываясь отошел от стола.

Глава 3

– Приз! К чему все эти хохмы, зачем пугаешь людей? Лучше скажи, есть новости? – шепотом произнес сыщик, чтобы еще больше не напугать официанта или других посетителей ресторана.

– Si! – появились буквы на рассыпанном сахарном песке.

– Тогда дай мне пожалуйста допить этот прекрасный, ароматный кофе, потом мы отойдем, чтобы не тревожить окружающих нас людей, к скамейке под деревом, и ты мне все подробно на песке, за это дело, изложишь, – прошептал Ушлый.

Закончив с трапезой, детектив переместился в более уединенное место под развесистым тополем, удобно уселся на лавочку и позвал призрака:

– Ау, ты где, давай, хвались успехами!

– Бениссимо! Отлично! Я проверил все ставки на тотализаторе, кое-что нашел, – ответил Приз веткой от дерева на песке, – на Серебряного ставили крупно три человека: Мориарти, известный миллионер Собрас и какой-то гражданин Заокеанских Республик по фамилии Рейнольдс. Первые два поставили по сто тысяч, а иностранец – двести. Против Серебряного была одна относительно крупная ставка около десяти тысяч от Мориарти. К сожалению в кассе я больше практически ничего не нарыл. Часть денег явно вывезена в банк, а остатки упакованы в банковские мешки и складированы в хранилище. Определить, где наши, где не наши нет никакой возможности.

– Что ж, очень интересные данные, – сказал Ушлый, – похоже, мы пока, таки, в том месте, где спина теряет свое благородное название. Кто любит деньги, тот умеет делать дненьги, как говорят у меня на родине, мешки украли поздно вечером, всю ночь их вывозили на ипподром, складировали и отправляли в банк, меняли на крупные купюры через букмекеров и через кассу, то есть прятали, а мы ночью спали и, по сути, остались на бобах. Небольшая надежда остается на то, что кассир поможет, но думаю, что он в доле, и будет молчать как рыба об лед, однако, другого пути я не вижу. Похоже настала пора поближе познакомиться еще с одном фигурантом нашего дела!

В этот момент мимо детектива с включенной сиреной пролетелись пожарный экипаж, карета скорой помощи и полиция. Посмотрев им вслед, сыщик сказал:

– Шикарный вид! Ох, чует мое сердце, дело обстоит еще хуже, чем я предполагал. Как бы не по нашу душу полетели эти гаврики. Приз! Лети бикицер за ними, ничего не делай, только наблюдай! Очень мне кажется, что весь этот кипеш, таки, имеет прямое отношение к нашему делу, чтоб я так жил!

Впрочем, и самому детективу пришлось добираться до места не более тридцати минут. Пожарище представляло собой довольно жалкое зрелище. На том месте, где еще час назад стояла большая красивая вилла кассира, виднелись лишь обгоревшие останки жилья. Огонь и пожарные достаточно быстро превратили это очень приличное здание в груду обугленных лежащих, стоящих, висящих головешек и грязную лужу, в которой, тихо переругиваясь, очень медленно копошились рядовые полицейские, разыскивающие хоть какие-нибудь следы преступления. Рядом с болотом, скрестив руки на груди, стоял Главный Следователь и с тоской в глазах наблюдал за действиями своих подчиненных.

– Как ваши дела? – участливо спросил его сыщик.

– Издеваешься? – ответил тот, недобро взглянув на Ушлого, – утром кража миллиона, днем – пожар с двумя трупами, если так пойдет и дальше, то к вечеру появится еще один труп, одиноко висящий на каком-нибудь столбе, и это я сам повешусь от такой работы.

– А что, в сгоревшем доме вы нашли еще и трупы? – не обращая внимания на причитания полицейского спросил детектив.

– Да, как я уже говорил, целых два, причем оба огнестрелы, слава Богу, огонь не успел разгореться, и опознание не затруднено, – ответил полицейский, – это Кассир с ипподрома, а так же всеобщий любимец Пуагрэ, дружбан писательницы Агаты Квисти. Только этих борзописцев мне в покойниках и не хватало. Наверняка, будет большой скандал.

– Боюсь вас огорчить, господин полицейский, но писатели и Мориарти, по всей видимости, по самые уши замешаны в этом грязном деле, – философски заметил Ушлый, – и поэтому, вы заказывали скандал? Вы его обязательно получите.

– Большое вам спасибо, умеете вы утешать, а что нового удалось узнать на ипподроме, – поинтересовался полицейский, – ведь не даром же грохнули кассира, по всей видимости, кража с пожаром и убийство связаны?

– Вы, как всегда, прозорливы, – усмехнувшись ответил Ушлый, – похищенные деньги, как я и предположил, отвезли на ипподром, обменяли на крупные купюры через кассира, затем, видимо, поняв, что я догадался про скачки, прибрали лишнего свидетеля. Правда, каким боком к этому оказался причастен Пуагрэ, пока непонятно. Хотя, за этот момент у меня есть некоторые предположения и мысли.

– А откуда они так быстро узнали, что вы раскусили их трюк с ипподромом? Ведь когда вы отправились туда, рядом были только писатели и Мориарти, – спросил с удивлением Главный Следователь, – а среагировали они мгновенно.

– Поэтому я и утверждаю, что, эти, как вы их обозвали, борзописцы и Председатель жюри причастны к нашему делу, – уверенно заявил сыщик, – а в остальном на ипподроме – почти пусто. Ставили крупно только на фаворита, неожиданностей не было. Самые крупные ставки у Мориарти, миллионера Собраса, и какого-то иностранца по фамилии Рейндольс.

В этот момент к полицейскому и Ушлому подошли Принцесса, Принц и Котик. Они добирались до того места, где когда-то стоял красивый дом кассира самостоятельно, и поэтому слегка задержались.

– Как ты сказал? Рейндольс? – заинтересовалась девушка..

– Да, а что такое? – удивился вопросу детектив, – знакомое имя?

– По-моему я как-то встречала его в полицейских сводках, – ответила Принцесса и принялась копаться в своей сумке, – только это было давно, месяца три наверняка прошло.

Надо сказать, что примерно полгода назад она, по собственной инициативе, начала составлять свой личный каталог преступлений, на основании полицейских сводок и статей в газетах, и в настоящий момент, в ее распоряжении уже имелась толстая тетрадка, где были коротко описаны все мелкие и крупные происшествия, которые происходили в Столице за это время, хотя для дела эта писанина пригодилась впервые.

– Вот, нашла, – продолжила помощница Ушлого, – три месяца назад, в восточном районе Столицы, недалеко от известной курильни опиума, на скамейке был найден бродяга, без документов, в хорошей, но чужой одежде, без сознания. Он был доставлен в ближайшую больницу для бедных, где был осмотрен доктором. Бедняга умер не приходя в сознание спустя сутки после госпитализации, ему был поставлен диагноз опиумное и алкогольное отравление, двухсторонняя пневмония. Труп захоронен как «неизвестный». В бреду постоянно повторял «Рейндольс, Рейндольс», может быть это была его фамилия или знакомого, так же он читал обрывки какого-то стихотворения: «гость стучится в дверь ко мне…», «тьма и больше ничего…», «и сидит, сидит зловещий, Ворон черный, Ворон вещий…».

– Так это же «Ворон»! Великое стихотворение Эда По! – закричал Принц! – я его знаю наизусть с детства.

– Мяу, – сказал Котик, – что означало, – ни фига себе, а по тебе и не скажешь, что ты такой начитанный парнишка!

– И еще одна интересная деталь, – продолжила Принцесса, – по мнению медсестры, которя работала в тот день, доктор, осмотревший нищего, сам был не трезв, он отнесся к умирающему невнимательно и неверно поставил диагноз. Она считает, что от нищего не пахло алкоголем и опиумом, зато были признаки черепно-мозговой травмы. Но на ее слова никто, кроме написавшего эту информацию журналиста, внимания не обратил. А может это вообще сам писака и придумал.

– Интересная история, – задумчиво пробормотал Ушлый, – но к нашему делу она вряд ли имеет какое-либо отношение, хотя все может быть. А как прошел у вас осмотр окрестностей дома?

– В доме ничего мы не нашли, а вот недалеко, рядом с мусорным баком, Котик обнаружил вот такую вещицу, – девушка достала из пакета грязный носовой платок, на котором была вышита монограмма из четырех шпаг, скрещенных в виде буквы М. Всем было известно, что такие платки постоянно носил с собой в кармане Председатель жюри – профессор Мориарти.

– Опаньки! – воскликнул Ушлый, – платок, плюс пуговица, которую я нашел в охраняемой комнате, а Остапу теперь точно придется ответить мне на ряд неприятных вопросов. Сейчас я, пожалуй, нырну в это болото и посмотрю, удастся ли мне оттуда что-нибудь выловить.

Детектив направился на пепелище и, вместе с полицейскими, приступил к осмотру места проишествия. В первую очередь его, конечно, заинтересовали убитые. Подобравшись к ним, он внимательно их осмотрел, обыскал, и громко крикнул Следователю:

– Просто фантастическая меткость! Обе пули попали в центр лба, но при этом он стрелял не в упор, а с расстояния не менее метра! Хотел бы я посмотреть на того мастера, котрый сделал эти выстрелы и на оружие из которого они были сделаны!

– Можете глянуть, сэр! – громко крикнул ему один из полицейских и выудил из лужи испачканый в саже и грязи револьвер.

Ушлый взял его в руки, посмотрел оставшиеся патроны, проверил заводской номер и уверенно заявил:

– Револьвер системы Кольт. Потрясающий экземпляр. С тех пор, как этот капсульный аппарат почти шестьдесят лет назад изобрел сэр Сэмюэль, это оружие совершило прорыв в револьверном деле. В те времена появилась поговорка: «Бог создал людей сильными и слабыми, Самуэль Кольт, уровнял их шансы». А наш убийца – конкретный специалист по стрельбе из этого револьвера! Два выстрела, две дырки посредине двух лбов. Чтобы так стрелять надо не один год учиться. Наш убийца профессионал, о чем говорит и оставленное им на месте преступления орудие убийства. Чтоб я так жил! Имейте ввиду, Следователь, когда мы его будем брать, с ним надо быть очень осторожным, чтобы самим не остаться без башки.

К своему большому сожалению, больше ничего интересного в сгоревшем доме детектив не нашел.

Когда Ушлый выбрался из сгоревшего дома, то Главный Следователь, посмотрев на него, не смог сдержать улыбку, свежий парадный прикид детектива был полностью уничтожен. Новые клечатые брюки оказались сплошь покрыты новой свеженалипшей грязью, впервые одетый сюртук в сердечках был порван в нескольких местах и испачкан сажей так, что сердечек стало совсем не видно, а лицо детектива, в черную полоску, походило на маску бойца группы захвата в джунглях.

– Что лыбитесь! – зло обратился он к полицейскому, – вот как сейчас уеду домой мыться, кто и где будет преступника искать?!

– Не обижайтесь, друг мой, – ответил Следователь, – но вам действительно надо съездить домой, привести себя в божеский вид. Мне-то все равно, но кто знает, с кем вам еще сегодня придется общаться.

– Боже ж мой! – произнес сыщик с сожалением, вниматнльно осмотрев себя, – пожалуй я соглашусь с вами. Сейчас я действительно отправлюсь домой и приведу себя в порядок. Только скажите мне, где живут наши любимые писатели? Я потом, таки, хочу навестить их, причем и вас я бы тоже хотел там лицезреть.

– В «Лавстории», это лучший отель в Столице, – ответил Следователь, – а на время конкурса там же живет еще и Мориарти.

– Я думаю нам пора поговорить с ними, – сказал сыщик, – не нравится мне вся эта писательская тусовка. Ой, не нравится. И, хотя, они вряд ли напрямую причастны к ограблению, я уверен, что эта компания абсолютно точно от нас какую то информацию скрывает.

– Я отвезу вас и ваших друзей на полицейской машине до дома, – предложил Главный Следователь, – в таком виде гулять по улицам Столицы просто неприлично.

– Буду премного благодарен, – обрадовался Ушлый и закричал друзьям, – ребята садитесь в полицейскую тачку, мы мчимся в сторону дома!

Приехав на виллу, компания наскоро перекусила бутербродами с вяленной бужениной, которую Принцесса готовила по особому рецепту, детектив принял душ, пероделся в свою старую одежду и собрал в зале совет.

– Итак, подобьем бабки, друзья мои, – начал он, – что у нас есть с гуся на этот момент. Мы имеем двух конкретных подозреваемых – Мориарти и По. Первый наиболее реальный. За него скажу особо. Во-первых пуговица, которую я нашел, принадлежит ему, она точно с такого же пиджака, который в настоящее время на нем, платок тоже его, судя по монограмме. Он мог на самодвижущемся экипаже успеть доехать до виллы Кассира и убить его до нашего появления, а по слухам он, к тому же, еще и неплохой стрелок. Но! скажите мне, разве мог человек с полукриминальных прошлым, задумавший и осуществивший уникальное дерзкое ограбление, не оставивший ни одной даже самой незначительной зацепки на месте преступления, так проколоться с пуговицей и платком? Я думаю, что маловероятно. Судя по-всему, нашего дорогого Председателя жюри кто-то очень грамотно подставляет, хотя полностью сбрасывать со счетов его кандидатуру я бы не стал. Писатель попал под подозрение, так как я сам его привез к ипподрому, и он тоже мог реально успеть расправиться с кассиром и Пуагрэ, в пользу этой версии говорит и тот факт, что если вдруг, из ресторана у ипподрома убежал именно Пуагрэ, то он мог погнаться за приехавшим со мной писателем. Еще небольшой штрих, по моему он немного путается в своих героях. Но! Во-первых, я с трудом себе представляю наркомана и выпивоху во главе такого масштабного преступления, во-вторых в момент ограбления он пил в баре гостиницы и дрался с Ваксоном, это видели многочисленные свидетели, в-третьих из ресторана мог убежать кто угодно, в-четвертых, вся его прошлая жизнь никак не вяжется с образом безжалостного профессионального убийцы. И последнее, украденные деньги надо еще и отмыть, что иностранцу сделать в нашей стране очень сложно, или вывезти, что тоже непросто такому человеку как По.

– Лично я склоняюсь к варианту с Мориарти, – заявил Принц, – не забывайте, что он еще получит страховку за украденные деньги. Да и с процессом отмывания у него точно не будет проблем, учитывая его прошлое.

– Не защищай своего любимчика! – вмешалась Принцесса, – мне этот разгильдяй и пьяница сразу не понравился, а в его рассказах сплошь и рядом жуткие убийства и сундуки с драгоценностями.

– Мяу, сказал Котик, – что означало, – насчет жутких убийств, у нас тут все писатели рассказывают в своих произведениях не про розовых пони!

– Я думаю так, – закрыл литературный диспут Ушлый, – сейчас поедем в гостиницу, надавим на Мориарти. Так или иначе, вся эта камарилья, что-то от нас скрывает. Выясним что, может быть и продвинемся с нашим делом. И еще, я очень не люблю незаконченных расследований. Раз уж этот нищий бродяга умер при невыясненных обстоятельствах, а фмилмя Рейндольс имеет место быть в нашем расследовании, Принц, пока мы будем разбираться с ограблением, съезди в больницу, поговори с медсестрой, которая сомневается в диагнозе доктора, разберись, что там произошло.

– Считайте, что уже там! – ответил молодой человек и отправился выполнять данное ему поручение, а остальная команда дружно пошла в гостиницу.

Глава 4

В холле гостиницы царила суета обычного рабочего дня. Вновь прибывшие туристы заселялись в номера, но учитывая, что скачки закончились, а слухи о том, что награждения лучшего писателя не будет из-за похищения, уже просочились в прессу, многие постояльцы покидали отель и разъезжались по домам. Ушлый не без труда отыскал в толпе постоянно снующего туда-сюда народа Главного Следователя, тот сидел в самом дальнем углу в мягком кресле и нервно курил. Его растрепаные волосы и три пустых чашечки кофе ярко демонстрировали напряженную работу его невеселых мыслей. Увидев Ушлого полицейский привстал и радостно помахал рукой.

– Как там наши, мне нравится ваше слово, "борзописцы"? – по деловому обратился сыщик к полицейскому, – собрались для душевной беседы?

– Десять минут назад все были в сборе, только По отсутствовал, как сказали – сидел в баре, но я за ним послал. Все напуганы и сильно нервничают.

– Пусть еще немного попереживают, а мы обсудим с вами наши дальнейшие действия, – сказал детектив и уселся напротив Следователя. Принцесса, с Котиком на руках, примостилась рядом, постоянно поправляя пушистому его нелюбимый шарфик.

Писатели собрались в президентском люксе Мориарти и тихо сидели за столом, Агата Квисти плакала и нервно теребила свой мокрый от слез носовой платок, По с выдержкой настоящего джентельмена, пил виски из прихваченного в баре стакана, Ваксон и Честер о чем то тихо говорили, странно поглядывая на своих коллег. Только что по радио предали сообщение о гибели их друга Пуагрэ, и это известие здорово подкосило каждого из них. Ушлый вошел быстрым, решительным шагом и, резко остановившись посредине номера, громко заявил:

– Ну что, господа хорошие, доигрались? Может быть, хотя бы смерть вашего друга заставит вас быть со мной более откровенными?

– Мы не сделали ничего противозаконного, – ответил за всех Мориарти.

– То есть кража призового фонда – это нечто законное, я так понимаю? -

оборвал него детектив.

– Это была не кража, – хором закричали писатели, мы взяли только свои деньги.

– Значит так, – сказал сыщик, – я весь одно большое ухо, сейчас мне, господин Остап, подробно расскажет за все то, что вам всем хорошо известно, и за то, что вы от меня так тщательно и напрасно скрывали.

– Как любил говаривать мой вседа точный Шерлок Холмс, – нет ничего более стимулирующего, чем дело, где все идет против тебя! – вмешался в разговор Ваксон, пытаясь приободрить Председателя жюри.

– Мы все вместе просто решили воспользоваться теми деньгами, которые сами же внесли в призовой фонд для того, чтобы сделать ставки на ипподроме. Писатели вложили по двадцать пять тысяч международных денег, как вам известно, а я жемчужину, каждый из них забрал в призовом фонде свою долю, и поставил ее на Бриллианта, против Серебряного. Я внес свои двадцать пять тысяч. Мы пошли на это, потому что мой очень верный брокер, порекомендовал ставить против фаворита, так как по его информации первым должен прийти Бриллиант. Вчера вечером я через этого брокера поставил сто тысяч наших общих денег, а сегодня Пуагрэ с утра поехал на ипподром посмотреть на забеги. Утром он позвонил и сказал, что мы проиграли, первым пришел Серебряный, а он зайдет в ресторан при ипподроме, чтобы с горя пропустить пару рюмок. А полчаса назад мы узнали о его смерти. Больше нам ничего неизвестно.

– А я думаю, что вы знаете гораздо больше, чем говорите! – утвердительно заявил детектив, и обращаясь к Честер Тону, продолжил, – давайте вернемся вместе на день назад, и вы мне подробно опишите все ваши действия, по порядку, начиная с того момента, как вы все вместе собрались опустошить запертый в охраняемой комнате сейф.

– Началось все с того, что мы дружно сидели в баре и праздновали выход очередной книги доктора Ваксона. У нас, у писателей, есть такая старинная традиция. Все уже немного выпили, когда к нам подошел мистер Мориарти и предложил поставить наши призовые деньги из сейфа на Бриллианта, так как по его проверенным данным, фаворит проиграет. Мы малость посовещались, и даже малость поспорили, но в итоге согласились.

– Что значит поспорили? – прервал писателя Ушлый, – кто-то был против этой идеи?

– Да, возражал мистер По, он, при всех его пороках, сказал, что не любит скачки и считает, что риск проигрыша слишком велик, – обьяснил ситуацию Честер, Эд даже в знак протеста ушел из бара, сильно хлопнув дверью, но очень быстро вернулся, успокоился и согласился с Остапом и со всеми остальными.

– И во сколько это было? – уточнил у рассказчика детектив.

–– Мы спустились к сейфу в районе девятнадцати тридцати, – уверенно ответил писатель, – я просто автоматически глянул на часы в холле театра. Потом мистер Мориарти с деньгами уехал, а мы продолжили праздновать.

– А который был час, когда Эд По начал буянить? – поинтересовалась Принцесса.

– Точно не скажу, но особо он разошелся где-то около десяти – половины одиннадцатого вечера, – предположил Честер, – так как, когда я после драки уложил его спать и закончил разбираться с гостиницей, было уже за полночь.

– То есть, начиная с семи часов вечера и до полуночи вы все были вместе, и никто из вас никуда надолго не уходил? – подитожил сыщик, – тогда я обращаюсь ко всем здесь присутствующим, все ли согласны с предыдущим оратором? Все было именно так?

– Да, конечно, – недружным хором ответили писатели.

– Тогда у меня возникает ряд вопросов к господину Председателю жюри! – сыщик повернулся к Мориарти и продолжил, – скажите мне, пожалуйста, неуважаемый Остап, почему вы, обманув остальных участников этой аферы, поставили общие деньги на Серебряного, и когда собирались поделиться вашим выигрышем с остальными участниками этого, как вы удтверждаете, законного действия?

В этот момент на бедного жулика жалко было смотреть, куда-то вдруг пропал его наносной лоск, исчезли понты и улетучилась самоуверенность. А писатели, поняв, что их надули собрались в кучку, и если бы была такая возможность, разорвали бы его прямо здесь на тысячу маленьких Мориарти.

– Но ваша история со ставками, это скорее морально-этическая проблема, не имеющая отношения к грабежу, – начал добивать его Ушлый, – А вот теперь попытайтесь мне ответить вопрос – почему грабители не тронули сейф?

– Не имею понятия? – промямлил Председатель жюри, совсем потеряв достоинство.

– А я имею понятие! – детектив продолжил наседать на Мориарти, – они не стали возиться с металлическим ящиком, потому что прекрасно знали, за то что денег там нет, а мучиться с сейфом ради одной жемчужины они не захотели. И откуда, скажите мне, они могли пронюхать, что в там внутри пусто?

– Но об этом знал не только я, но и писатели тоже, – попытался оправдаться профессор.

– А пуговицу от вашего парадного пиджака, тоже они на полу плохо охраняемой комнаты забыли? – Ушлого было уже не остановить, – а ваш носовой платок у помойки рядом с базой грабителей, тоже они оставили?

– Какую пуговицу? Какой платок? – Мориарти чуть не плакал, – я ничего нигде не терял!

– Вот ваша пуговица, которую я нашел рядом с сейфом, вот платок, который мои помощники отыскали рядом с домом, из которого увезли похищенные деньги, – сыщик достал вещественные доказательства и передал их Главному Следователю.

– Хотя, постойте, – Председатель жюри все еще не терял надежды выкрутиться, – несколько месяцев назад мне из химчистки вернули пиджак без одной пуговицы, я еще тогда устроил большой скандал, и мне возместили почти полную стоимость пиджака! Да-да и платок, я помню, около месяца назад отдал одной милой барышне, она потеряла кошелек на улице и рыдала просто горючими слезами, я ее пожалел, вытер слезы, и, по всей видимости, оставил ей платок.

– Кроме того,– продолжил добивать Мориарти детектив, – вы знали, что я поехал на ипподром, и имели возможность быстро добраться до виллы Кассира, убить его, Пуагрэ и поджечь дом. Слишком много следов вы после себя оставили.

– Господин Мориарти, вы арестованы по подозрению в двойном убийстве, а так же за ограбление охраняемой комнаты и аферы с деньгами призового фонда, – как всегда громко произнес Главный Следователь и надел наручники на теперь уже бывшего Председателя жюри.

– Я протестую! – закричал тот, – меня подставили!

– Если подставили, разберемся, отпустим, – флегматично ответил полицейский, – а пока, чтоб мое сердце было спокойно, посидите у нас, подумаете о своем житье-бытье, может в чем-нибудь решите покаяться.

Полицейские вывели Мориарти, а Ушлый, оставшись наедине с писателями продолжил допрос.

– У меня вопрос к господину По, – повернувшись к писателю, произнёс детектив, – куда вы направились с ипподрома, когда узнали, что ваша "пара сотен"канула в лету? Кстати, не подскажите заодно, кто ее поставил за вас, и когда?

– Пошел в гостиницу и обосновался в баре. Сидел там до тех пор, пока меня не позвали сюда, – уверенно ответил Эд, вот еще стакан здесь допивал, надо обратно отнести. А ставку за меня сделал Пуагрэ, по моей просьбе утром.

– Спасибо, у меня больше нет вопросов, – закончил аудиенцию сыщик и направился к двери.

– А мы? Что будет с нами, проведут ли конкурс? – посыпались вопросы от, писателей.

– До окончания расследования, попрошу вас всех оставаться в Столице, – приказал авторам детектив, – ваша помощь мне еще может понадобиться.

Выйдя на улицу, Ушлый и Принцесса зашли в пригостиничное кафе и заказали себе по бокалу апельсинового сока.

– Что-то совсем у меня не вяжется это дело. Мориарти конкретно не того поля ягода. Там понтов и пижонства гораздо больше, чем мозгов. Да и идти с писателями в комнату с деньгами за два часа до того, как будет проломлена стена, очень рисковано. Похоже, мы упускаем что-то очень важное, – устало проговорил сыщик.

– Самый лучший способ привести мысли в порядок, это заняться чем-нибудь не имеющим отношение к этому делу, расслабится и отдохнуть, – посоветовала ему девушка.

– Мяу, – сказал Котик, что означало, – ничегонеделание и здоровый сон – это самая лучшая на свете работа!

– Лучший отдых – смена занятий, – согласился с ними сыщик, – а куда, кстати, подевался Принц? Может дело этого бродяги, хоть как-то отвлечет меня от этого мерзкого ограбления.

Однако, прошло еще не меньше получаса, прежде чем Принц появился около кафе. Было видно, что ему пришлось сегдня побегать. Он порядком запыхался.

– Всем хорошего дня! – весело поприветствовал молодой человек всех сидящих в кафе и витающих в воздухе друзей.

– Есть новости? – нетерпеливо спросил его Ушлый, – а то мы тебя порядком заждались!

– Не то чтоб очень много, но кое-что я накопал, – ответил юноша, – одним словом, доктор в этой богадельне хронический алкоголик, сегодня он опять был крепко выпивши, и отвечать на мои вопросы он категорически отказался, сказав, что все написал в истории болезни. Однако, медсестра подтвердила свои слова, насчет травмы черепа, и еще я нашел двух санитаров, которые так же заявили, что запаха алкоголя от бродяги не было. Пневмония по всей видимости имела место быть, так как кашлял нищий сухо и сильно. Похоронили его в той же одежде, что и привезли, поэтому осмотреть ее не представляется возможным. По мнению медсестры, если бы бродягу удалось отмыть от уличной грязи, то он бы мог выглядеть как джентельмен, и, при правильном лечении, его могли бы спасти. Рейндольса он звал и стихи читал все время, пока мог говорить. К ночи затих, а утром уже умер.

– А знаешь, ты много интересного узнал, – похвалил Принца Ушлый, – и пока я внимтельно слушал эту историю, мне в голову пришла одна очень интересная мысль. Раз уж мы находимся рядом с лучшим отелем нашего города, просто грех будет не поискать здесь одного очень богатого иностранца, который ставит по двести тысяч на скачках и, скорее всего, раздает свою дорогую одежду нищим на улице. Принцесса, Котик, Принц, Приз, за мной.

Детектив резко встал и уверенно направился к парадному входу в «Лавсторию».

Глава 5

– Скажите, – исключительно вежливо обратился он к администратору отеля, – а не останавливался ли у вас в гостинице иностранец по фамилии Рейндольс?

– Останавливался, – несколько вальяжно, как полагается особам, занимающим подобные должности, отвечала она, – уже несколько месяцев мистер Рейндольс проживает в Президентских апартаментах нашего отеля.

– А можно ли его увидеть? – поинтересовался Ушлый, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– В настоящий момент мистер Рейдольс отсутствует, он вышел на прогулку, но обычно он дышит свежм воздухом не очень долго. Вы без труда сможете его подождать здесь в холле. Кресла для ожидания находятся слева от входа, – проконсультировала сыщика администратор, холодной вежливости которой мог бы позавидовать даже сфинкс,

– А как я его смогу узнать? – уточнил детектив, одарив снежную королеву своей лучезарной улыбкой.

– Это несложно, – все так же надменно ответила она, – ищите пожилого мужчину, худощавого, с бородкой, в больших черных очках, с палочкой, дело в том, что мистер Рейндольс слепой.

Ушлый присел в удобное кресло в просторном холле отеля и позвал к себе своих друзей. Когда вся его команда удобно разместилась вокруг него, он продолжил:

– Знаете, очень странный этот бедолага нищий, который все время звал нашего мистера миллионера, дорогая одежда с чужого плеча, не пьяный. Между ними не может быть ничего общего – слепой богач и бездомный, это не логично, а там, где нет логики, там очень возможно есть преступление.

– Лично я ничего странного в том, что богатенький старик отдал свое дорогущее пальто бродяге на улице не вижу, такой вариант ведь тоже возможен? – спросил Принц, показывая всем свою заинтересованность в раскрытии этого дела.

– А откуда бедолага узнал его имя? Причем не только запомнил его, но и постоянно повторял в бреду, это не совсем обыденно! – ответил сыщик и, обращаясь к призраку попросил, – сгоняй-ка ты, Приз, в порт, посмотри, когда прибыл этот великий слепой к нам в город. Ты Котик, пообщайся с котами у отеля, может они что-нибудь знают о писателях и об этом странном старике, а мы с Принцессой дождемся его здесь.

Не прошло и часа, как в холл гостиницы вошел, постукивая тонкой тростью с массивным металлическим набалдашником невысокий, худощавый, слегка хромающий пожилой мужчина в красивых, модных, абсолютно черных очках и шкиперской бородкой. От него просто разило богатством и роскошью.

– Мистер Рейндольс? – поспешил к нему Ушлый.

– Да, к вашим услугам, – ответил тот слегка хрипловатым голосом, с выраженым заокеанским акцентом.

– Не уделите нам несколько минут вашего времени, я частный детектив, зовут меня Ушлый, а рядом со мной моя помощница, по имени Принцесса и ее супруг – Принц.

– С детства не люблю частных детективов, разве только книжных, но у меня есть немного времени до моего сегодняшнего отъезда на родину, и я готов скоротать его с вами, – вежливо ответил старик, подошел поближе к детективу и протянул руку в его направлении, которую сыщик сразу пожал. Рука у мистера Рейндолса была сильная, сухая, крепкое рукопожатие выдавало в нем человека властного, крепкой старой закалки.

– Дело в том, что три месяца назад на улице без сознания нашли одного бродягу, который потом умер в больнице, – сразу взял быка за рога Ушлый, – так вот, бедолага был одет в очень дорогую одежду с чужого плеча, я так думаю в вашу, и постоянно повторял в бреду фамилию Рейндольс. Не поможете ли вы мне понять откуда он вас мог знать.

– О! Это просто! – воскликнул миллионер, – как сейчас помню, в день моего приезда, в Столицу, когда я направлялся из порта в гостиницу, прямо под колеса моего кэба влетел какой-то не совсем трезвый нищий, я его не сильно зашиб, но он упал в лужу и здорово вымок. Мне стало его жалко, и я отдал ему свою верхнюю одежду, чтобы как-то компенсировать его беду. Он сильно благодарил меня и спросил мое имя. Сказал, чтобы знать за кого молиться.

– И еще один личный вопрос, кстати, если не хотите можете на него не отвечать, вы пробыли здесь несколько месяцев, какова же была цель вашего приезда сюда? – аккуратно поинтересовался сыщик.

– Вы не поверите, – рассмеялся в ответ Рейндольс,– полгода назад, у меня здесь родился внебрачный сын! Я решил признать его, так как других детей у меня нет, и приехал в Северное Королевство для того чтобы утрясти некоторые юридические формальности. Хотите взглянуть? – он достал из внутреннего кармана пиджака портмоне и выудил оттуда фото женщины с маленьким ребёнком. С обратной стороны фотографии, по всей видимости ее рукой, было написано «любимому Фердинанду от Матильды и Джеймса».

– Симпатичная женщина и милый ребенок, – вмешалась в разговор Принцесса, но как вы…

– Никак, – прервал ее старик, – я не могу видеть фотографию, но ношу ее с собой, как память, плюс ко всему я тщеславен, люблю похвастать. Новорожденные в моем возрасте редкость.

– Но оформление отцовства не может занимать несколько месяцев, – уточнил детектив, рискуя вызвать недовольство богача.

– Дело в том, что я обожаю читать детективы, и раз уж судьба забросила меня сюда, то решил дождаться результатов вашего замечательного конкурса на лучшего писателя. Мой фаворит По, мы ведь с ним соотечественники.

– Вы читаете детективы? – поразился Ушлый.

– Конечно! Благодаря шрифту Брайля мы, незрячие, теперь можем без труда быть в курсе книжных новинок, – ответил миллионер, – я удовлетворил ваше любопытство, мистер частный детектив? Тогда вынужден откланяться.

Рейдольс направился в сторону номера, а Ушлый с Принцессой и Принцем вышли на улицу и вновь обосновались в кафе. Крепкий горячий кофе слегка взбодрил детектива. По-правде говоря, сыщик порядком устал за сегодняний день и очень хотел отдохнуть. Плюс ко всему, он никак не мог отделаться от мысли, что раньше где-то видел этого мистера Рейндольса и даже говорил с ним. Было еще нечто неуловимое в поведении миллионера, что не давало покоя Ушлому, но он никак не мог понять что. Оставалось только ждать с новостями своих помощников. Первым появился Котик.

– Как дела, пушистик? – спросила Принцесса, – есть ли новости?

– Мяу, сказал Котик, – что означало, – почти ничего, коты сказали старик только приходил и уходил, котов не подкармливал, но сегодня, когда доставал носовой платок, случайно уронил из кармана вот это, – кот положил к ногам Ушлого пишущую ручку «Котерманн».

– Очень неплохо, – похвалил кота сыщик, – жаль только данных, пока действительно маловато, хотя ручка с золотым пером, не совсем характерная вещь для слепого. Может от Приза, что-нибудь узнаем, кстати, что-то он долго отсутствует, видимо нашел интересную зацепку. Не будем его здесь ждать и сидеть без дела, пойдем-ка мы лучше в сторону дома. Привидение нас всегда и везде найдет.

Не успели Ушлый и его команда добраться до виллы, как по полу покатились кубики: «Я пришел!» – прочитал детектив.

– Привет, Приз! Как я рада тебя слышать! – обрадовалась Принцесса, – есть новости? Где ты так долго был?

– Белиссимо, – гордо ответил призрак, – новостей вагон и маленькая тележка! Во-первых этот Рейндольс приехал в Северное Королевство не через столичный порт, а через Южный, поэтому мне пришлось слетать в Саутгемптон. Во-вторых прибыл он три месяца назад десятого января, а вместе с ним на том же корабле приплыл, как вы думаете кто? Широко известный писатель Эд По. В третьих – они были знакомы, или познакомились на корабле, в вахтоом журнале есть записи о ряде пьяных дебошей, устроенных нашим автором во время плавания, и за поломанную мебель, кстати, заплатил один богатенький старичок. Штрафы оплачивал тоже он. Маленькая деталь, когда писатель подрался с одним из пассажиров, и разбил ему нос, именно мистер Рейндольс, как добрый самаритянин, оказал раненому первую помощь, и договорился с ним о том, чтобы замять эту историю. И последнее – через несколько часов он покидает Северное Королевство, билеты куплены из Южного порта до Заокеанских республик на 10 апреля, на круизный лайнер «Титаник», посадка начинается в девять часов тридцать минут. Билет у него, ясное дело, в первый класс, каюта номер пятьдесят восемь.

– Новостей действительно много, и они не просто очень важны для нас, а с учетом этих сведений, дело может принять совершенно неожиданный оборот! – воскликнул Ушлый, – интересно, а почему это старик не рассказал мне о знакомстве с По? Впрочем я ведь особо и не спрашивал его об этом.

Сыщик плюхнулся в свое любимое кресло и погрузился в размышления. Принцесса уселась за мольберт, она сделала предварительные наброски для портретов всех писателей, принимающих участие в конкурсе и принялась их дорабатывать. Эти произведения, сделанные с натуры, должны были стать жемчужиной коллекции ее собственных картин. Котик с Принцем и призраком уселись играть в монополию. Одним словом, каждый занялся своим любимым делом. Было уже около полуночи, когда неожиданно раздался телефонный звонок. Трубку взял Ушлый.

Да! – громко сказал он, – это я. Когда? Как? Выхожу прямо сейчас. Спасибо! Я готов.

Вся команда в недоумении смотрела на Ушлого и с нетерпением ждала разъяснений.

– Так, ребята, дело вновь усложняется! Только что из полиции бежал Мориарти! Подробностей я пока не знаю, мне звонил Главный следователь, он выслал за мной самодвижущийся экипаж. Приз, поедешь со мной, Принцесса, у меня к тебе особое поручение, ты, когда закончишь писать портрет По, начни рисовать Рейндольса, если, вдруг увидишь что-то интересное, срочно сообщи мне, Принц и Котик останетесь дома на телефоне. Все по местам! Бикицер!

Участок был похож на огромный пчелиный улей! Несмотря на ночь, толпа рядовых полицейских суетилась, наводя порядок в разгромленном помещении. Главный Следователь сидел у себя в кабинете с недопитым стаканом виски в руках, и тупо, покрасневшими от напряжения, глазами ничего не соображая, смотрел на происходящее.

– Что за шум, а драки нет? – участливо, но с долей иронии, спросил Ушлый.

– Если смотреть в контексте сегодняшних событий, то все в порядке, – печально промолвил полицейский слегка заплетающимся языком, – во-первых полчаса назад несколько человек зашли в участок, связали дежурную смену, открыли«тигрятник», забрали Мориарти, и вместе с ним растворились в ночи, а во-вторых в кассира и Пуагрэ стреляли из разных револьверов, вот заключение экспертов. Кассир был убит из револьвера, который мы нашли, а вот Пуагрэ из какого-то маленького, может быть даже дамского пистолетика.

– А как Председатель жюри реагировал на свое освобождение? – с интересом уточнил детектив, – дело в том, что у меня появилась одна очень интересная версия всего того, что вокруг нас происходит, но бегство из заключения этого идиота, все переворачивает с ног на голову.

– Со слов свидетелей из соседних камер, вел он себя крайне странно, по их мнению Мориарти вообще не совсем понимал, что происходит, – печально ответил Следователь и добавил, – я, кстати, тоже.

– Мне кажется, что искать следы похищения не имеет смысла, так как толпа твоих подчиненых давным давно превратила их в пыль, – констатировал сыщик и уточнил, – кстати, а на чем сюда добрались эти ловкие «освободители»?

– И приехали и уехали на одном из самодвижущийся экипажей из конюшни профессора Мориарти, номер запомнил дежурный, – Следователь раскисал все больше, – один словом задница, был один подозреваемый, и тот сбежал, похоже, мне пора в отставку. Или на столб. Плюс ко всему разбирайся теперь с убийством Кассира и Пуагрэ – кто в кого стрелял, кто кого убил.

– Успокойся, служивый, – Ушлый уселся на стул рядом с полицейским, – за твоего убежавшего заключенного, я имею тебе сказать, что теперь уже полностью уверен,что он не имеет отношения к нашему убийству. Жулик и аферист – это да, а вот грабитель, убийца и организатор своего собственного побега, это точно не про него.

– А зачем мы тогда его арестовали? – не понял сыщика Главный Следователь, – и почему он сбежал?

– Закрыли мы его, чтобы настоящий преступник успокоился и совершил ошибку, а вот почему бывший Председатель жюри сбежал – непонятно, хотя, я имею на этот счет несколько версий. И главная из них – он не сбежал, а его «сбежали», чтобы полностью убедить нас в том, что Мориарти виновен. Кстати, именно поэтому дежурному дали запомнить номер машины, на которой его увезли. А вот откуда взялся второй револьвер, куда он делся и кто из него стрелял – загадка из загадок. Если честно, то у меня даже версий приличных нет.

В этот момент дверь в комнату Главного следователя распахнулась и к нему в кабинет просто вихрем влетела Принцесса.

– Ушлый! – закричала она, – посмотри-ка сюда! Я в шоке!

Глава 6

Девушка положила перед детективами два листа. С рисунков на сыщикков смотрели два почти одинаковых^ незаконченых лица.

– Где-то я эту рож