Читать онлайн Возрождение голубого ангела бесплатно

Было раннее утро. Первые лучи Глантеи едва пробивались сквозь дальний горизонт. Обычная зеленая трава выглядела как-то неестественно: на ней не было привычной утренней росы, и она не шелестела под порывами прохладного ветра. Не было слышно ни утреннего щебета птиц, ни звуков каких-либо животных – их словно не существовало вовсе. Хотя кое-какая живность все-таки была: маленькие муравьи по-прежнему спешили куда-то, выстроившись в почти военный дисциплинированный строй. Инстинкты, которые природа закладывала в них миллионы лет, работали как швейцарские часы.

Лучи Глантеи все ярче освещали каменистую долину, и общая картина становилась все четче и яснее. Это унылое место вряд ли можно было назвать живописным. С высокого склона открывался вид на бескрайнюю пустошь, усеянную редкими некрупными валунами цвета потускневшей бронзы.

Здесь было компактно размещено несколько десятков искусственно созданных плантаций идеальной квадратной формы, размером примерно с теннисный корт. Их окружало метровое ограждение из материала багрового цвета, чем-то напоминающего красное дерево. Именно на этих плантациях и росла та самая трава. Хотя, скорее всего, это были молодые ростки пшеницы, проса или какой-нибудь другой сельскохозяйственной культуры, которые так похожи друг на друга.

Именно здесь, на одной из таких плантаций, лучи Глантеи коснулись сомкнутых век нашего героя… Ксеннокс (XENNOX) неохотно открыл глаза и лениво потянулся, не скрывая желания поспать подольше, но нужно было поскорее убираться отсюда, пока не пришли работники, следящие за плантацией. Юноша с ходу перемахнул через ограждение, но споткнулся и упал на валун. Удивительно, но падение не причинило нашему герою никаких повреждений. Он быстро вскочил на ноги, отряхнулся и резво побежал в сторону высокого холма.

Ксеннокс быстро достиг желаемой цели и с присущей ему легкостью вскарабкался на самую вершину холма, благо прохладная утренняя погода благоприятствовала этому. Молодой человек со смешанным чувством интереса и восхищения созерцал необычную и своеобразную красоту этого места. Он часто бывал на холме, но каждый раз его дух по-новому захватывало при виде восхода Глантеи, солнца на планете Гангелион – Новой Земле для оставшегося человечества.

Часть I. Новая Земля

Шел 452 год новой эры. Все человечество переселилось на планету Гангелион, расположенную в десятке мегасветовых лет от Земли. По размерам Гангелион был меньше Земли, но больше Марса. Вот его основные характеристики:

Площадь: 320 500000 км²

Масса: 3,863Е24 кг

Радиус: 4853 км

Звезде в этой системе было дано имя Глантея. В системе Глантеи находилось 11 планет и 43 крупных спутника. Эта звезда оказалась крупнее и ярче Солнца.

Гангелион – пятая по счету планета от Глантеи. Эта пустынная планета была покрыта многочисленными бескрайними равнинами. Казалось, что этим равнинам, плавно уходящим за горизонт, нет конца и края. Атмосфера Гангелиона оказалась гораздо суровее, чем на Земле. Содержание кислорода в воздухе составляло порядка 11%, и этот кислород вырабатывался искусственно при помощи огромных кислородных установок. Основную часть атмосферы составляли азот, водород и углекислый газ, поэтому еще на стадии эмбриона людям вводили специальные препараты, которые адаптировали человеческие легкие к новым условиям и позволяли дышать без скафандра.

Погода на Гангелионе была умеренной: зимой столбик термометра редко опускался ниже 15 градусов по Цельсию, а летом не поднимался выше 35 градусов.

На планете не существовало никакой растительности, за исключением искусственно созданных людьми парников и плантаций, где выращивали продовольственные и технические культуры. Большинство растений были генетически модифицированы для новых условий существования.

Вода… Это слово вызывало у людей трепет, ведь ее вырабатывали искусственным способом, поскольку здесь не было ни рек, ни морей, ни тем более океанов. Теперь люди не могли себе позволить то пренебрежительное отношение к воде, которое они позволяли себе на Земле. Они научились ценить и беречь воду, которая распределялась строго по квотам – примерно по 7 литров в день на каждого человека. Дополнительно воду можно было приобрести только за деньги, причем стоило это недешево, так что принять полную воды ванну могли позволить себе лишь очень состоятельные люди.

Гангелион вращался медленнее Земли, поэтому в сутках здесь было около 56 часов, а в году – 570 дней. Несмотря на свои небольшие размеры, у нашей планеты было три спутника – Кробос (Krobos), Вирджил (Virgil) и Виталика (Vitalika). К этим спутниках мы вернемся чуть позже, а сейчас давайте немного углубимся в историю и узнаем, что же подвигло людей покинуть Землю и перебраться на столь чуждую для них новую планету.

Отправной точкой стал 2360 год, хотя, честно говоря, все началось с того момента, как на планете Земля появился человек, ведь именно он довел мир до такого плачевного состояния. Но в 2360 году это состояние стало резко ухудшаться, и стало очевидным, что жить старой доброй Земле осталось совсем недолго.

XXII век ознаменовался бурными переменами и глобальными завоеваниями. Мир разделился на три крупные державы, которые прямо или косвенно контролировали всю Землю. Такое преобразование привело к неминуемому столкновению интересов, что вылилось в Третью и Четвертую мировые войны, разразившиеся в 2175 и 2298 годах.

В результате этих войн погибло 70 процентовнаселения Земли. Это были ужасные времена, когда термоядерные бомбы уничтожали целые города вместе со всем их населением. На месте некогда огромных мегаполисов оставались гигантские черные воронки, которые были видны из космоса. Жестокость и кровожадность людей поражала воображение.

В ходе войны было нанесено порядка 200 ядерных ударов, что усугубило и без того нестабильное положение планеты. Озоновый слой был практически уничтожен, летом жара превышала 60 градусов по Цельсию. Из-за таяния ледников уровень мирового океана поднялся на немыслимую высоту. Великобритания, Япония и практически все островные государства были поглощены водной пучиной. Последствия ядерных бомбардировок вызвали онкологические заболевания и лучевую болезнь. Нехватка воды и продовольствия привела к голоду, и миллионы людей умирали каждый год.

До начала военного конфликта население Земли уже составляло 13 миллиардов человек. Планета попросту не могла прокормить такое количество людей. Видимо, таков цикл жизни: когда планета истощается и не может больше кормить всех паразитов, которые на ней обитают, она их просто уничтожает. Тем более что в арсенале Земли есть такое страшное оружие, как человек, который всегда готов с легкостью разрушить то, что так долго создавалось.

В послевоенные годы человечество постепенно стало возвращаться к нормальной жизни. Жителей затопленных островов начали переселять вглубь Евразийского материка. Враждующие стороны подписали мирный договор и разделили между собой пригодные для жизни земли. 3 июля 2303 года лидеры примирившихся материков-государств договорились объединить все оставшиеся средства и потенциал для сохранения человечества. Они объявили всему миру о запуске программы Феникс, целью которой был поиск другой планеты, подходящей для колонизации человечеством из-за непригодности жизни на Земле.

Однако шло время, но ничем путным человечество похвастаться не могло. Максимум, чего добились люди, было основание колонии на Луне и высадка на Марсе, Юпитере и Плутоне. Тысячи космических кораблей рыскали по всей галактике в поисках пригодной для жизни планеты, но все было тщетно.

Но иногда даже сквозь самый беспросветный мрак пробивается лучик надежды. Таким лучиком оказалось сияние метеорита «Heila-Giga» который в 2318 году упал на территории бывшего Пакистана. Вес метеорита составлял более 38 тонн, а от его падения образовался огромный кратер размером с десять футбольных полей. Метеорит покрывала магнитная оболочка, видимо, аккумулированная за время долгого полета сквозь просторы космоса.

Одним из первых на место падения прибыла исследовательская группа доктора физических наук Вирджила Ван Хойта. Соскоблив черную оболочку метеорита, он увидел потрясающее зрелище: оказалось, что все небесное тело целиком и полностью состояло из голубовато-бирюзового камня неземного происхождения. Позже, после многочисленных опытов и экспериментов, выяснилось, что доктор Ван Хойт обнаружил самый мощный источник энергии во Вселенной.

В честь места падения элементу было присвоено название «пакистаний». Кто бы мог подумать, что при столкновении нескольких кусочков пакистания размером с горошину при определенных условиях вырабатывается количество энергии, сопоставимое с мощностью несколько десятков атомных реакторов.

При активном участии самого доктора Вирджила Ван Хойта в скором времени был создан мега-двигатель, позволявший развивать немыслимую мегасветовую скорость. Благодаря соплам с обратной тягой появились летающие автомобили и другие виды летательных аппаратов, и, конечно же, спутники, зонды и поисковые устройства, способные за короткий срок достичь самых отдаленных уголков Вселенной. Новые технологии открывали невероятные возможности для исследования космоса, и все благодаря огромному запасу пакистания. Всего за пару лет в космос было отправлено более 800 зондов с целью поиска нового пристанища для людей.

С каждым годом ситуация на Земле становилась все хуже и хуже – новые болезни, последствия ядерной войны и нехватка продовольствия приносили новые жертвы. Дожди из черного пепла создавали ощущение пост-апокалипсиса. Из-за тяжелой экологической ситуации женщины утратили репродуктивные способности. Эмбрионы просто не выживали, а если дети и появлялись на свет, то с большими физическими дефектами.

В 2348 году население Земли составляло всего 235 миллионов человек. Многие люди уже потеряли всякую надежду на спасение. Однако именно в том году сигнал с русского спутника «Победа» передал благую весть: за пределами Млечного пути обнаружена органическая форма жизни и две планеты с пригодной для существования атмосферой.

Не удивительно, что оставшиеся ресурсы человечества были направлены на создание огромных космических кораблей-ковчегов, которые должны были доставить всех желающих на новую планету. Всего за каких-то пять лет было построено 42 ультрасовременных межгалактических звездолета, способных достичь точки назначения. Благодаря мега-двигателям и невероятным скоростям, достигаемым с их помощью, планировалось, что весь полет займет примерно пять лет.

И вот 30 октября 2353 года в далекое путешествие отправились 42 гигантских ковчега, на борту которых было 206 миллионов жителей Земли – планеты, которую сами же люди и уничтожили. Стоит отметить, что не все земляне согласились покинуть родную планету, были и такие, кто наотрез отказался улетать и остался доживать свой век вместе со «старушкой». К сожалению, во время полета из-за столкновения с астероидами и технических неполадок 8 кораблей так и не достигли места назначения. Страшно представить, что с ними случилось, но так или иначе бездонная пучина космоса поглотила их безвозвратно.

Как у каждой хорошей сказки должен быть счастливый конец, так случилось и с нами – уцелевшие корабли благополучно добрались до Новой Земли, и люди начали все сначала… Было решено обосноваться на пустынной планете Гангелион, которая чем-то напоминала людям родную Землю, хотя на ее спутнике под названием Виталика была вода и богатая фауна. Наверное, на данное решение повлияло еще и то, что Виталика была намного меньше Гангелиона.

Новый мир подразумевал новые порядки и новую жизнь. Людям пришлось адаптироваться к суровым условиям жизни. В первую очередь решили все народы, нации и расы объединить в одну кучу. Было создано общее правительство – Великий Магистрат, во главе которого стоял Верховный Магистр, избираемый наиболее авторитетными членами Магистрата. Членов Магистрата граждане не выбирали – их назначал суперкомпьютер, основываясь на генетической предрасположенности индивида.

В этом компьютере изначально хранились вся информация о каждом свободном гражданине Гангелиона: его привычки, недостатки и достоинства, предпочтения, навыки и многое другое. Иногда это помогало вычислять предполагаемых преступников и их склонности к тому или иному виду преступлений. В Магистрат суперкомпьютер выбирал самых достойных людей, способных принимать правильные решения, непредвзятых и честных. Кроме того, с помощью компьютера отбирали судей и блюстителей закона, и эта практика себя оправдывала. На планете воцарились мир и порядок.

Из-за того, что женщины утратили репродуктивные способности, зачатие происходило путем искусственного скрещивания генетических материалов будущих родителей, а детей выращивали в специальных инкубационных лабораториях. Так что женщинам больше не приходилось испытывать ужасные родовые муки.

В новом мире царило гендерное равенство, поэтому детям при рождении не давали мужских или женских имен. Новорожденных наделял именами все тот же суперкомпьютер. Это был набор из 6 символов, состоящий из латинских букв или цифр. Например, ER12BT или WERFTA. А членов Великого Магистрата называли в соответствии с их саном (должностью) и различали по цвету пояса их мантий.

Повсюду парили дельтамобили – современные машины, работавшие на пакистании. Поскольку количество этого элемента было строго ограничено и он не подвергался износу, пакистаний извлекали из старых дельтомобилей или космических кораблей и устанавливали на новые.

Со временем на Гангелионе выросли большие города – полисы. Именно в одном из таких полисов под названием Путиамб и жил наш герой, молодой человек по имени Ксеннокс, о котором и пойдет наш дальнейший рассказ.

Часть II. Неожиданная встреча

Ксеннокс был молодым человеком лет 17 (по земным меркам это соответствовало 25–26 годам). У него была смугловатая кожа с золотистым оттенком, большие голубые глаза, широкие густые брови, греческий нос и густые, темные как ночь волосы. В целом это был симпатичный и приятный парень, который сразу же привлекал к себе внимание. Да, еще у него была красивая родинка на левой стороне щеки возле тонких и чувственных губ. Он очень гордился своей родинкой и считал, что это его неповторимая изюминка. Ксеннокс был высоким плечистым парнем примерно метр восемьдесят ростом.

Вырос наш герой в Калеондрате, специализированном приюте-интернате для граждан Гангелиона. Дело в том, что детей, воспитывавшихся в семьях, было недостаточно для поддержания достаточного уровня населения полисов. По этой причине в Калеондратах выращивали детей, которых до достижения возраста совершеннолетия (13 лет) обеспечивали за счет Великого Магистрата. После совершеннолетия молодых людей отпускали, и они принадлежали самим себе. Правда, многие из них так или иначе были связаны с Магистратом. В основном они работали в общественных учреждениях своих полисов во благо Великого Магистрата.

Ксеннокс жил на окраине Путиамба в специально построенном для выпускников Калеондратов городке. Здания на Гангелионе строились в основном из строительной пены, которую печатали огромные специальные принтеры. Это был темно-серый пузырчатый материал, из которого возводились многие дома в этой местности, ибо со строительными материалами на планете было туго. А сырья для пены хватало с избытком. Несмотря на свою доступность, эти пузырчатые дома были очень уютными и комфортными, в них было тепло зимой и прохладно летом. У них отсутствовали привычные в земном понимании крыши, и выглядели они скорее как большой овальный серый камень с окнами и дверью.

У Ксеннокса не было средств на дельтамобиль, но у него был свой аэроскейт, которым он очень дорожил. Аэроскейт представлял собой метровую плоскую яйцообразную доску из киберпластика бордового цвета. Под ее нижней частью располагалось маленькое сопло, где с помощью вентилятора приводились в движение два крохотных кусочка пакистания. Аэроскейт поднимался в воздух до двух метров и развивал скорость до 70 км/ч. Управлять этой штукой было сложно, но Ксен (так ласкательно звали Ксеннокса) с легкостью умудрялся с ней справляться и даже выделывал на ней разные трюки.

Свой аэроскейт Ксен купил сразу же после выпуска из Калеондрата. Он потратил на него почти все пособие, которое выдавали воспитанникам при выпуске из этого учреждения. Но оно того стоило. Это был его самый верный друг, на котором он преодолевал огромные расстояния. Кроме того, он отлично помогал ему в работе, ведь Ксен работал курьером и доставлял посылки по всему Путиамбу.

Ксенноксу очень повезло с именем, потому что произвольные имена, выдаваемые суперкомпьютером, иногда приводили к казусам или просто были непроизносимыми. Например, одного парня именовали ASSEYE – Жопоглаз, а другого знакомого Ксена звали GRBT9S, что тоже было не особо приятно для обладателя такого имени.

Однажды теплым летним днем Ксенноксу поступил заказ на доставку тауриновых шаров в самый элитный район полиса – Арафинью. Он быстро вскочил на свой аэроскейт и помчался на склад, где менеджер по имени 34РУТС поставил перед ним красивый деревянный ларец, в котором на синеватой подушечке были аккуратно уложены три идеально отгравированных перламутрово-коричневых шара. Зрелище было весьма эффектным, однако Ксеннокса оно не особенно впечатлило:

– Ну и что прикажешь мне с этим делать? – спросил он.

– Болван! Ты хоть знаешь, сколько все это стоит? Я лично хотел отвезти этот заказ клиенту, просто у моей жены сегодня день рождения, и я не успеваю. Я сам второй раз в жизни вижу таурины, они безумно дорогие. Будь очень осторожен! – предупредил 34РУТС.

– А что, эта хрень может рвануть? И вообще, для чего они нужны? – поинтересовался Ксен.

– Таурин – очень редкий элемент, его добывают лишь на Кробосе. Черт его знает, что они с ним делают, но чувак, который его заказал, явно не простой малый. Короче, будь осторожен и доложи мне, как только доставишь заказ. Не хочу переживать на празднике. Адрес, по которому их надо доставить, я загрузил на твой эйршет.

– Да раз плюнуть! Ты даже не успеешь приступить к десерту, как все будет готово!

Ксеннокс достал из кармана маленький брелок, нажал на нем кнопку, и перед ним появился голографический экран, на котором отображался маршрут к дому заказчика. Затем он поднес брелок ко рту и сказал:

– Позвони Пучеглазому!

Так Ксеннокс называл своего друга Надрема (NADREM), с которым он познакомился три года назад на соревнованиях по аэроскейту. Ксен тогда занял второе место, а вот его будущий друг особых талантов не проявил, однако у них нашлись общие интересы, что послужило началом крепкой дружбы.

Надрем был парнем среднего роста и примерно такого же возраста, как и Ксен. У него была светлая кожа, русые волосы и острый нос, а его пронзительный смех заражал всех вокруг. Из-за больших, слегка навыкате глаз Ксен называл его Пучеглазым. Надрем был из приличной семьи – его отец был архитектором, а мать преподавала пение. Юноша нигде не работал, поэтому скучная и однообразная жизнь его напрягала. Он всегда просил Ксена брать его с собой, когда тот получал необычные заказы или отправлялся в интересные места. И это был как раз такой случай.

Встретившись на пересечении улиц Калькутта и Марсель, Друзья полетели наперегонки друг с другом. Поначалу Надрем вырвался вперед, но Ксен быстро его нагнал. Они мчались на всех парах, когда вдруг из-за угла вылетел шикарный черный дельтамобиль. Казалось, что сейчас обоих парней расплющит в лепешку, но Ксеннокс, сделав сальто, перелетел через крышу авто, а Над, невероятным образом изогнувшись, пролетел прямо под его днищем. Оба парня возбужденно воскликнули «Вау!!!», и продолжили свой безумный полет.

Арафинья находилась на противоположной стороне полиса. Это был фешенебельный район, где уже не было примитивных застроек из строительной пены. Здесь располагались большие и красивые дома из кирпича и стекла, которые могли себе позволить лишь очень состоятельные люди. Улицы были широкими и ухоженными, а перед домами росли деревья в специальных урнах с землей, что было большой редкостью в Путиамбе.

Ксен и Над подлетели к большому двухэтажному особняку в конце улицы. Дом был построен из красного кирпича, а его фасад украшали большие стеклянные окна. Парни подошли к входной двери и нажали на голографический определитель, но он, судя по всему, был неисправен. Тогда Надрем заметил, что дверь не заперта, и предложил Ксенноксу зайти внутрь.

– Думаю, не стоит туда заходить. Здесь явно живет какой-то пижон, которому наверняка не понравится, что мы зашли без спроса, – возразил Ксен.

– Ну ты же не хочешь оставить посылку перед дверью? Или ты предлагаешь подождать, пока этот чувак сам к нам не спустится? Да и определитель у него не работает. Давай, не ломайся, мне хочется посмотреть, что там внутри! – продолжал уговаривать Над.

– Черт! Ладно, пошли. Он, наверное, где-то там внутри. Босс велел отдать посылку ему лично в руки. Вроде бы эти штуки стоят огромных денег.

Парни осторожно вошли в дом.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? Вам тут посылка из «Парадиз Карго». Эй, ау! – позвал Ксен. – Слышишь, Пучеглаз! Тут походу никого нет. Давай валить отсюда. Отдам заказ завтра, а в конторе скажу, что никого дома не было.

– А может, ты позвонишь ему? Ну, этому, хозяину.

– Ты что, думаешь, я сам бы до этого не догадался? Этот придурок не оставил никакого номера в контактах, я уже проверял.

– Ну, тогда пойдем. Только давай для начала немного осмотримся. Смотри, сколько разных хреновин у него здесь разбросано.

И действительно, несмотря на современный внешний вид дома, внутри все было выдержано в стиле 80-х годов XX века. Здесь было несколько раритетных комодов, большой глобус Земли и полки, уставленные книгами. Ксеннокс раньше слышал про книги, но никогда не видел их, тем более в таком количестве. Он стал с жадностью хватать их с полок и перелистывать. Особенно ему приглянулись несколько книг в солидных желтых переплетах – трехтомник Александра Дюма. Там было много картинок с усатыми мужчинами со шпагами и в необычных костюмах.

Почти все книги были на языке их авторов, поэтому юноша практически ничего не понимал из того, что там было написано. Но ему было невероятно интересно. Страницы были чем-то смазаны и липли к пальцам; должно быть, это был специальный раствор, который поддерживал их сохранность. Время от времени он отряхивал руку, которой их листал.

Внезапно Ксеннокс заметил в углу комода небольшую книженцию, не похожую на остальные. Она была как будто сделана своими руками. Мягкий переплет из бумаги плохого качества был искусно разрисован цветными карандашами. В книге оказалось много разных рисунков, сделанных, видимо, тем же человеком, который разукрасил переплет. Там были изображены диковинные животные, деревья, реки, горы, странные люди в лохмотьях и с копьями в руках и многое другое. Его заинтересовали знаки, которые там были повсюду, они явно что-то означали. Но самое главное – текст был написан на новом общемировом языке, на котором разговаривали все жители Гангелиона.

Пока Ксеннокс с таким интересом разглядывал книги и их содержимое, его друг искал что-то поинтереснее, нежели куча пыльных фолиантов. Он подошел к большому глобусу и приподнял его верхнюю часть. Оказалось, что это глобус-мини-бар. Внутри обнаружилось несколько бутылок разного цвета. Над взял бутылку с коричневой жидкостью, открыл колпачок и понюхал ее содержимое, после чего недовольно поморщился и заявил:

– Фуу! Какая гадость! Это, наверное, какой-то яд.

Но это был никакой не яд, а бутылка старого доброго шотландского виски J&B. Дело в том, что на Гангелионе не жаловали алкоголь, а точнее, в новом мире просто решили убрать отовсюду любое упоминание и информацию о нем.

– Ты знаешь, кажется, я понял – это дом коллекционера, Мне отец рассказывал про таких. Они собирают редкие вещи и перепродают их за бешеные деньги. Говорят, они могут достать все, что угодно, главное назвать достойную цену. Хе-хе! Видишь, как много у него вещей с Земли? А ведь они принадлежали еще первым переселенцам. Вот откуда у него столько денег. Кстати, это незаконно. Так что если мы сообщим об этом куда следует, то нам за это, думаю, полагается неплохая премия.

– Мне кажется, что это не наше дело, Над! Что плохого в том, что человек собирает такие штуки? Это история человечества, и я не понимаю, почему эти ребята вне закона. Ты, главное, не трогай тут ничего, мало ли что тут есть, – отозвался Ксен

– Ну-ну! – ответил Надрем и на цыпочках прокрался в соседнюю комнату.

Здесь уже не оказалось старых и незнакомых ребятам вещей. Это была современная комната с привычными молодым людям гаджетами. В комнате царил полумрак, но внимание Надрема привлек стоящий в углу черный ящик размером 1,5 на 1,5 метра, сделанный из какого-то необычного металла. На нем виднелись две большие кнопки, расположенные рядом друг с другом. Одна была красного цвета, а другая – зеленого. «Что это еще такое?» – подумал юноша и машинально нажал на зеленую кнопку.

Неожиданно передняя часть ящика опустилась, и Надрем увидел в его темной глубине четыре больших глаза, светящихся зеленым светом. От неожиданности и страха его прошиб холодный пот, и он медленно попятился назад. Стало так тихо, что было слышно, как трясутся его ноги. Тем временем из черного ящика сначала тихо, а потом все громче начал доноситься глухой звук, похожий на собачий рык в сочетании со змеиным шипением. Надрем бросился прочь из комнаты, чтобы предупредить друга о своей опасной находке, как вдруг левой ногой ударился об край дивана и с грохотом упал на спину. Он мигом вскочил на ноги и помчался в соседнюю комнату с криком:

– Беги!!!!

В это же время что-то выпрыгнуло из черного ящика и побежало за ним, издавая громкий и противный звук, от которого по коже побежали мурашки. Надрем бежал по длинному коридору, не оглядываясь назад и продолжая исступленно кричать:

– Беги, беги! Уходи отсюда!!!!

Ксеннокс с недоумением проводил взглядом промчавшегося по коридору товарища и сунул в карман книжку, которую только что разглядывал. И вдруг в комнату на полной скорости влетело какое-то странное создание, которого он раньше никогда не видел. Неуклюже выбежав на середину комнаты, оно утратило равновесие и, затормозив, врезалось в стену, после чего уставилось на окаменевшего от неожиданности Ксеннокса.

Заметив новую жертву, необычное существо прекратило погоню за Надремом. Выглядело оно весьма необычно: овальной формы тело было покрыто темно-зеленой кожей с пупырышками, как у больших жаб. Из-под туловища выглядывали шесть маленьких коротеньких ножек, по три с каждой стороны. Судя по этим ножкам, животное не было приспособлено для длительного бега по открытой местности.

Пожалуй, его можно было бы назвать милым, если бы не две ужасные головы на длинных тонких шеях, торчащие из передней части овального тела. Головы у этого создания были отвратительные – приплюснутые, с глубокими впадинами, из которых смотрели жуткие зеленые глаза. Большие рты были полны тупых сероватых зубов.

Ксеннокс попятился назад, пока не уперся спиной в комод с книгами. Между ним и странным существом оставался только журнальный столик. Оно жадно смотрело на Ксена, издавая при этом свой жуткий рык и ощеривая обе пасти, а потом бросилось на него, но парень успел сориентироваться и оттолкнул мебель в сторону твари. Та от удара отпрянула назад, но тут же запрыгнула на столик. Теперь их отделяло друг от друга расстояние одного прыжка. Ксеннокс схватил стоявший неподалеку неоновый торшер и стал ждать нападения жуткой твари.

Через мгновение существо молниеносно прыгнуло на Ксена и сбило его с ног. Несмотря на свои небольшие габариты (размером чуть больше крупной индейки), оно было достаточно массивным, чтобы повалить его на спину. Тварь улеглась на живот своей жертвы и собралась всеми своими зубами вцепиться прямо в лицо парня.

В самый последний момент Ксеннокс успел засунуть неоновый торшер в обе пасти. Он держал торшер горизонтально, пытаясь отодвинуть кровожадные челюсти подальше от своего лица. На лицо парня капали слюни и слизь, а запах из пасти чудища был словно из сотни выгребных ям. Тварь наседала с неистовой силой, и Ксенноксу явно не хватало сил, чтобы справиться с ней, и он начал потихоньку уступать. Тварь пыталась выплюнуть изо ртов торшер и вцепиться в глотку Ксену, и уже почти преуспела, как вдруг раздалась четкая и громкая команда:

– Пари-амба! Пари-гур!

Внезапно хватка существа ослабла, оно начало сдавать назад и наконец-то слезло с Ксеннокса. Вытерев слюну и слизь с лица и глаз, Ксеннокс понял, что эти слова произнес незнакомец, спускавшийся по лестнице со второго этажа. Это был солидный мужчина преклонного возраста с седыми волосами, ухоженной бородой и красивой тростью с головой дракона на рукоятке. Мужчина еще раз громко крикнул:

– Пари-беус!

Злобная тварь послушно вышла из комнаты и улеглась у ног мужчины, который к этому времени спустился по лестнице и остановился на пороге комнаты, в которой только что происходило сражение. На какое-то мгновение воцарилась полная тишина. И вдруг из глубины коридора послышался истошный вопль. С громким криком: «Сдохни, тварь!» в комнату вбежал Надрем с поднятой над головой саблей. Мужчина и Ксеннокс хором закричали:

– Стой!

Надрем занес было саблю над одной из голов твари, но резко остановился. Испугались все, кроме самого существа, которое мирно стояло на месте, облизывая своим длинным языком собственные глаза.

– Это не тварь, молодой человек, а болотный буллок! – спокойно заметил незнакомец. – А теперьпотрудитесь объясниться, что вы оба делаете в моем доме и почему без спроса взяли мою испанскую рапиру XVII века?

– А мне кажется, что это вам стоит объясниться, откуда у вас столько запрещенных вещей и эта прожорливая тварь-людоед. Я клянусь, она чуть не оттяпала мне полноги. Ксен, ты все видел, подтверди! – возмутился Над.

– Ну, во-первых, запрещенного здесь почти ничего нет, это просто очень редкие вещи, с которыми такие ребята, как вы, не встречаются в повседневной жизни. А для людей более состоятельных многие из этих вещей не в новинку. А во-вторых, я повторюсь – это не тварь, а болотный буллок! Или просто Буля, как я его называю. Он прибыл сюда прямиком с Виталики.

– Ничего себе Буля, чуть полноги мне не оторвал. Вот мы пожалуемся куда следует, и пусть там и решают, Буля это или болотная тварь, – недовольно проворчал Над.

– Примите наши извинения, ганн1, нам не следовало заходить в ваш дом и тем более беспокоить ваше животное. Я курьер из компании «Парадиз Карго», принес ваш заказ, вот он. А мой друг просто испугался вашего э-э-э… так сказать, питомца. Мы не хотим никаких проблем, поэтому поставьте на эйршете свой отпечаток о получении посылки, и мы, пожалуй, пойдем, – растерянно произнес Ксен, пытаясь вежливо выкрутиться из неловкой ситуации.

Надрем посмотрел на Ксеннокса и с недоуменной гримасой развел руки в стороны.

– Я так понимаю, именно вы нажали на зеленую кнопку на его клетке? – спросил мужчина и посмотрел на Надрема.

– Ну, может и я, но там не было таблички, что внутри прячется чудовище!

– Мой вам совет, дружище: постарайтесь в дальнейшем не нажимать на случайные кнопки в незнакомых домах. А вашей силой, мой юный друг, я просто восхищен! – продолжил незнакомец, глядя на Ксеннокса. – Дело в том, что шейные мышцы болотного буллока невероятно сильны. Я просто поражаюсь, как вам удалось так долго сдерживать его напор. Вы, мой друг, настоящий силач, как я погляжу.

Надрем недовольно отвернулся, но не стал перечить незнакомцу.

– Ну, хорошо, наверное, с моей стороны было невежливо не представиться. Меня зовут Генри Бейнс, и я, действительно коллекционер. Мой голографический определитель сломался пару дней назад, и я все никак его не починю. А дверь я просто забыл запереть, потому что это всегда делал за меня определитель. Вот почему я не люблю всю эту навороченную технику – она делает из нас ленивых дураков. То ли дело было на Земле, когда каждый человек принадлежал самому себе. Я не просто коллекционер-перекупщик, а еще и историк, ценитель всей этой старины. Многие из этих вещей не предназначены для продажи, а принадлежат лично мне. Но вот Булю я бы продал с удовольствием, уж больно много хлопот он доставляет мне в последнее время.

– А почему у вас такое странное имя? Ну, то есть старое, как на Земле? – спросил Ксеннокс.

– Дело в том, что мне не дали нового имени, и я сам выбрал его себе.

– Но ведь это невозможно! Всем гражданам дают новые имена, если только вы не член Магистра… – запнулся Ксен.

– Ну вот, дружище, вы и добрались до сути. Я действительно служил Великому Магистрату.

– Вы что-то путаете. Все знают, что члены Великого Магистрата назначаются с рождения и посмертно, – заметил Над.

– Ну, тогда разрешите представиться – единственный на сегодняшний день член Магистрата, лишенный своего поста. Причем, прошу заметить, по собственному желанию.

Надрем наклонился и тихонько прошептал на ухо Ксенноксу:

– Дед точно умом тронулся, или чего-то не договаривает. Не верю я ему.

Правда, шепнул он это так громко, что все было слышно и самому Генри. Но тот сделал вид, будто ничего не услышал.

Пытаясь сгладить неловкую ситуацию, Ксеннокс тут же задал Генри новый вопрос:

– А что это за странная одежда на вас?

– А, вы об этом… Это халат. Такие халаты носили наши предки на Земле, очень удобно, если честно. Хе-хе, не удивляйтесь, это была сугубо домашняя одежда. Итак, как я понял, зайти сюда и разворошить мои вещи вас побудил интерес, а не желание меня обчистить. В противном случае вы бы уже давно смылись, прихватив с собой мои богатства. А я считаю интерес к новому и доселе неизведанному самым ценным качеством человека. Пойдемте, я покажу вам, что у меня есть. И не стесняйтесь задавать вопросы. Я очень люблю на них отвечать. Хе-хе.

С этими словами Генри повел своих новых знакомых на экскурсию по дому. Вслед за ними вальяжно, словно гусеница, потопал буллок, перебирая своими коротенькими ножками.

Генри не лукавил, когда сказал, что ему есть что показать парням. В одной комнате хранились образцы редких ископаемых с разных планет и спутников системы Глантеи, а в другой находились различные животные с Виталики. О некоторых из них ребятам рассказывали в школе, а о каких-то они узнали впервые, а тем более увидели. Эти животные содержались в специальных черных ящиках, наподобие того, который открыл Надрем.

Они увидели пушную змею, карликового носача, живоглота, архерию и других удивительных зверей. Генри сказал, что все эти животные предназначены для продажи, и он мог бы со скидкой продать своим гостям любого понравившегося питомца. Правда, услышав цены на них, молодые люди любезно отказались.

В комнатах, где Ксен с Надом побывали в самом начале, были собраны артефакты с Земли, которые привезли с собой первые колонисты. Когда Генри уже выпроваживал ребят из последней комнаты, Ксеннокс робко поинтересовался:

– Ганн Генри, а зачем вам нужны тауриновые шары, которые вы заказали? Тоже для перепродажи?

– Дружище, вы не перестаете меня удивлять. Я больше всего боялся и в то же время ожидал этого вопроса. Чтобы ответить на него, нам придется спуститься в мою мастерскую, но, если можно, только вдвоем, без вашего друга, – ответил Генри и посмотрел на Надрема.

– Да без проблем. Я и так сегодня увидел больше, чем за всю свою жизнь. А можно я пока поиграю с вашей зверушкой?

– Конечно! Мне кажется, вы понравились Буле. Обычно он не проявляет такого интереса к моим нечастым гостям, – улыбнулся Генри и обратился к Ксенноксу. – Пойдемте со мной, дружище, и захватите ларец с тауринами.

Генри и Ксеннокс направились в дальнюю комнату на первом этаже. Генри подошел к стене, достал из кармана халата маленький пульт и набрал на нем какую-то комбинацию символов. Внезапно часть стены, перед которой стоял Генри, разъехалась в разные стороны, и перед ними открылся проход и уходящая вниз лестница. Хозяин дома явно не хотел, чтобы люди знали о существовании этого места.

«Зачем он показывает мне все это, если все так секретно? Он ведь мог мне что-нибудь соврать насчет этих шаров, или вовсе ничего не отвечать. Он явно что-то скрывает», – подумал юноша, но ничего не сказал Генри и осторожно спустился по лестнице вслед за хозяином дома.

Как только они ступили на первую ступеньку, автоматически включился свет. Было совершенно очевидно, что эта постройка не входила в первоначальный проект дома. Спускаясь по лестнице, Ксеннокс насчитал одиннадцать узеньких ступенек, а потом перед ними оказалась еще одна металлическая дверь. Генри снова повторил те же действия, что и с предыдущей дверью, и та открылась. Когда Ксеннокс переступил порог, его взгляду открылось впечатляющее зрелище, которое он не ожидал увидеть в подвале дома.

Помещение занимало все пространство нижнего этажа, и Генри явно лукавил, когда называл его мастерской. Это скорее была большая лаборатория, в которой была идеальная чистота и стерильность. Повсюду горели яркие лампы и стояли всевозможные приспособления.

В центре лаборатории располагалась внушительная цилиндрическая конструкция высотой около трех метров и шириной в полтора. Она была сделана в основном из металла и покрыта различными трубками, на ней светились кнопки и кое-где вырывался пар. Было заметно, что конструкция еще не до конца готова, но над ней усердно работают. Именно она первым делом привлекла внимание молодого человека.

– Что это? – спросил Ксеннокс.

– Ах, вы об этом, друг мой… – сказал Генри, как бы удивляясь очевидному вопросу. – Это главный труд моей жизни, Ксеннокс.

Юноша даже слегка удивился, ведь Генри впервые за все время их знакомства назвал его по имени. Он увидел, как в глазах коллекционера блеснула искра, взгляд его стал неистовым, а лицо – похожим на лицо ребенка, получившего подарок, о котором он мечтал всю жизнь.

– Это то, что должно помочь человечеству в дальнейшем продолжении нашего рода. Ну, по крайне мере, я на это надеюсь.

– И что же он делает? Регенерирует воду? Или поможет улучшить атмосферу?

– Да, атмосферу, определенно атмосферу, – с каким-то отрешенным видом пробормотал Генри. – Мне кажется, для начало надо его достроить, прежде чем я смогу до конца объяснить вам принцип его работы. А теперь давайте воспользуемся тем, ради чего вы сюда прибыли. Те шары, что вы принесли сюда, предназначены именно для этой штуковины.

Генри нажал несколько кнопок, и с трех сторон цилиндра открылись отверстия, специально подготовленные под шары. Затем он осторожно достал из ларца все три коричневых шара и поместил два из них в отверстия. Третий шар он отдал Ксенноксу со словами:

– Эту честь я доверяю вам! Хочу, чтобы и вы поучаствовали в зарождении великого.

Ксеннокс, не особо понимая, что такого великого в том, чтобы отправить шар в отверстие, все же не стал разочаровывать своего нового знакомого и аккуратно положил последний шар на свое место. Тотчас же защелки резко закрылись, и центральная часть конструкции, в которой находились шары, резко закрутилась вокруг своей оси.

– Вуаля! Теперь вы мой соучастник, дружище! – сказал Генри и громко захохотал.

Ксеннокс любезно улыбнулся в ответ, словно не желая ставить своего собеседника в неловкое положение, хотя он ничего не понимал из того, что здесь произошло. «У богатых свои причуды», – подумал он.

– Что ж, хочу сказать, что вы сегодня оказали мне неоценимую помощь. Я еще очень далек от завершения своего творения, но мы совершили значительный шаг в этом направлении. За это я бы хотел вас отблагодарить.

Ксеннокс продолжал удивленно смотреть на Генри.

– Вот пара моих изобретений, которые я бы хотел вам подарить. Мне кажется, в будущем они сослужат вам хорошую службу.

– Это шумовой парализатор, – сказал Генри и достал с нижней полки круглую выпуклую металлическую пластину с большой синей кнопкой посередине. – Он испускает неразличимый для человеческого уха звуковой импульс, который, в свою очередь, отпугивает большинство известных мне живых существ. А я, поверьте, знаю их немало. Хе-хе.

Затем со словами «а вот еще кое-что» Генри достал два красивых золотистых кастета с острыми шипами на фалангах.

– Это – пневматический Цестус, – объяснил он. – Я назвал его так в честь боевой перчатки Геракла. Очень хорошая вещь, между прочим! В каждом цестусе есть крохотный кусочек пакистания, поэтому перед использованием их надо хорошенько ударить друг об друга. Вот, посмотрите, я покажу как.

Генри надел кастеты, сжал руки в кулаки и начал крутить ими параллельно друг другу. Затем он резко свел кулаки вместе, вытянул руки и ударил ими по крупному камню, стоящему неподалеку. Ксеннокс успел заметить, что на кончиках цестусов вспыхнули голубые пульсирующие искры. От удара цестусов камень разлетелся на тысячи мелких осколков.

– Ну как, впечатляет? – довольно улыбнулся Генри.

От изумления у Ксеннокса отвисла челюсть. Он никогда не видел ничего подобного. Разумеется, он был рад такому подарку, и ему не терпелось поскорее завладеть этими золотыми кастетами и примерить их на себя.

– Ну и напоследок возьмите вот это, – сказал Генри и протянул Ксену маленькую картонную коробочку, в которой лежали две заглушки из мягкого черного материала, похожего на резину. Такие же когда-то на Земле раздавали в самолетах, чтобы уменьшить перепад давления в ушах. – Надеюсь, вам они никогда не понадобятся, но все же запомните: эти штуки – только для самого экстренного случая.Используйте их в тот момент, когда вам будет действительно плохо, когда, можно сказать, вы будете на последнем издыхании, и только тогда. Вы запомнили?

– Да, но что с этим делать? Вы так и не объяснили.

– Просто засуньте их в ноздри, а потом…

Наверху послышался грохот и громкое тявканье болотного буллока.

– Ну вот, похоже, нам с вами пора прощаться. Боюсь, что ваш друг и Буля – не самая лучшая компания, которой можно доверить охрану моих дорогих экспонатов.

Выходя из лаборатории, Генри одернул Ксеннокса за плечо и спокойно сказал:

– Я надеюсь, вы понимаете, что никому нельзя рассказывать о произошедшем здесь. Никому, юноша! Это очень важно.

Ксеннокс одобрительно кивнул головой.

Поднявшись наверх взору Генри и Ксеннокса предстала картина: лежащий на земле Надрем крепко сжимал в руках большую вазу, а рядом валялась сломанная тумба в античном стиле. Буллок же в это время усердно вылизывал лицо Надрема.

– Ну, сколько вас можно ждать? Он тут практически все чуть не разнес. Я едва успел схватить вазу, которую он сшиб вместе с тумбой. С вас причитается, ганн! Наверняка эта ваза очень ценная, – проворчал Надрем.

– Увы, молодой человек, эта ваза не представляет особой ценности. А вот тумбе, которую вы разбили, было около полутора тысяч лет, и вот она действительно была бесценным экспонатом, – огорченно вздохнул Генри.

– Ну вот, и так всегда… Думал, что хоть что-то правильно сделал, а оказалось, что опять облажался, – с досадой фыркнул Надрем.

– Не стоит отчаиваться, мой друг! Будьте уверены: даже будучи разбитой, эта тумба найдет своего покупателя. Возможно, даже удастся выручить за нее побольше, – успокоил его Генри.

Эти слова вызвали у Надрема плохо скрываемую улыбку и придали ему уверенности.

– Ну что ж, сегодняшний день выдался весьма насыщенным. Давно я так не веселился, – широко улыбнулся Генри. – Вы доставили мне немало хлопот, но и немало удовольствия. И за это я решил вас наградить. Можете взять из моей коллекции все, что хотите, но не больше одного экземпляра. И да, все, кроме моих питомцев! Боюсь, так что вы себя быстро разоблачите, потому что животных я продаю только избранным клиентам, умеющим с ними обращаться.

Надрем долго оглядывался по сторонам, выбирая свою награду.

– Скажите, Генри, а что за жидкость хранится у вас в глобусе? Она так отвратно пахнет… Неужели этот тот самый алкоголь, о котором мне рассказывали друзья?

– Вы необычайно прозорливы, мой друг. Там действительно хранится пять бутылок настоящего шотландского виски. И я, так уж и быть, с удовольствием подарю вам бутылочку этого замечательного напитка.

Надрем вскочил с места, подбежал к глобусу и достал оттуда ту самую бутылку, которую открывал ранее.

– А я… – хотел было что-то сказать Ксеннокс, но его сразу же прервал Генри.

– А вы, мой друг, как я вижу, уже выбрали себе награду, – сказал он, устремив взгляд на маленькую книжицу, края которой торчали из кармана Ксеннокса.

– О, простите… Я просто перечитывал ее, прежде чем вы спустились, и случайно положил в карман. Совсем забыл про нее, – извинился юноша

– Отличный выбор, мой друг! Это очень полезная и интересная книжка. Ее написал некий Эйза из племени чендиров. Он лично побывал на всех трех спутниках нашей планеты, нарисовал картинки с изображением разных мест и животных, и подробно изучил образ жизни на каждом из них. Вы найдете много интересного в этой книжке. У меня такое ощущение, что она вам еще пригодится. Очень скоро пригодится, – сказал Генри с нескрываемым лукавством на лице.

Выйдя на улицу, ребята тепло попрощались с Генри, вскочили на аэроскейты и отправились в путь. Отдаляясь от дома, Ксеннокс оглянулся на Генри. Пожилой мужчина, прощаясь, дружелюбно помахал ему рукой и крикнул напоследок:

– Вас ждут большие приключения мой друг!

Ксеннокс не придал особого значения его словам, улыбнулся и помахал рукой в ответ.

Несколько минут Ксеннокс и Надрем летели молча. У каждого в голове были свои мысли, и каждый по-своему переваривал то, что сегодня с ними произошло.

Внезапно Надрем решил нарушить молчание и вспомнил, что они оба ничего не ели целый день. Они свернули за угол и прямиком отправились в ближайшую забегаловку.

Заведение быстрого обслуживания с броским названием «Желудочный сок» своей неоновой подсветкой зазывало всех желающих дешево и вкусно перекусить. Как только ребята уселись за стол, к ним сразу же подбежала молодая и красивая официантка, на голографическом бейдже которой виднелось имя – G1M1M1. Все трое были знакомы друг с другом, ребята частенько обедали в этом заведении. Особенно G1M1M1 нравилась Надрему, и он никогда не упускал возможности с ней пофлиртовать. Он называл ее ГИМИМИ, или просто МИМИ.

– О-о-о-о! Кого я вижу! Моя обворожительная МИМИ, собственной персоной! – воскликнул Надрем, как только молодая официантка подошла к их столу. – Мы с Ксеном специально голодали весь день, чтобы ты нас досыта накормила, милашка! Скажи честно: ты скучала по мне?

– Не особо, исходя из той мелочи, что ты, сладкий, оставляешь мне на чай, – резко оборвала Надрема МИМИ. – Что будете заказывать, парни?

– Мне как всегда, МИМИ, – сказал Ксеннокс, выключая появившееся перед ним меню.

– А вот я сегодня хочу нажраться от пуза, Ми! Принеси мне порцию картошки фри, вансюн, лазанью, крукираты и чистый стакан, – важно произнес Надрем.

– Кетчуп к картошке нужен? – спросила официантка.

– Неси все, что есть, и поживее! – поторопил ее Над.

Не успела Мими отойти от столика, как ребята принялись живо обсуждать все то, что недавно с ними произошло в доме Генри Бейнса. Словно сняв крышку с чана с кипящим маслом, они начали выплескивать свои эмоции и делиться впечатлениями от произошедшего. Первым, как обычно, начал Надрем.

– Ну и что это было, Ксен? Я до сих пор в шоке! Сегодня я впервые в жизни увидел живое животное, которое меня чуть не загрызло. Этот буллок та еще отвратительная тварь, но, если честно, я начал к нему привыкать. В нем было что-то особенное… А как он меня вылизывал, когда я упал! Наверное, хотел выразить свою поддержку. Честно говоря, воняет у него изо рта ужасно. Хотя даже к этому можно привыкнуть, – задумчиво сказал он, и снова пустился в воспоминания. – А этот Генри тот еще фрукт! Вел себя так, будто знает все на свете, да еще так надменно и самоуверенно… Он явно блефует. Не хотел ударить в грязь лицом, ведь мы его застали врасплох. Это он еще легко отделался, бутылкой-то виски. Надо было еще что-нибудь прихватить. А тебя он вообще какой-то книжонкой заткнул.

– Ну почему только книжкой, – ответил Ксеннокс и резко потянулся к своему рюкзаку, собираясь показать Надрему подарки, который Генри вручил ему в лаборатории. Однако, вспомнив его просьбу никому не рассказывать о дарах, тихонько отодвинул рюкзак в сторону.

– Ну да, только книгу. Надо было и мне взять что-нибудь стоящее. В этот раз я сглупил, Пучеглаз, – с наигранной досадой сказал он.

– А это его «дружище»! «Мой друг»! – не останавливаясь, продолжал Надрем. – Что это вообще за выражение? Я никогда не слышал, чтобы кто-то так обращался к кому-то. Он вел себя так, будто он из первых переселенцев, прибывших с Земли. И, честно говоря, в этот бред, что он якобы из Магистрата, я вообще не поверил. Какой дурак покинет Магистрат, да и еще добровольно? Чушь!

– Ты знаешь, Пучеглаз, несмотря на всю свою напыщенность, ганн Генри показался мне очень умным и целеустремленным человеком. Возможно, не все из того, что он говорит, является правдой, однако стоит отметить, что он многое знает, причем знает то, чего не знают другие. Мне показалось, что он не раскрыл нам все свои секреты. А вел он себя так, будто играл в какую-то головоломку. Правда, я так и не понял, какое мы имеем отношение к его загадкам.

– Ну, с тобой он определенно во что-то поиграл. Не зря же он позвал именно тебя туда, куда вы с ним пошли? Он случайно не из этих? – с ухмылкой спросил Надрем. – Не приставал к тебе? И жены его я что-то не заметил. Ему, наверное, твои голубые глаза приглянулись, – сказал Надрем и громко засмеялся. – Хотя вряд ли… Уверен, что если бы у вас что-то было, то ты ушел бы оттуда с чем-то более ценным, чем простая книжка, – закончил он, успокоившись после истерического смеха.

– А не пошел бы ты в задницу со своими умозаключениями, – вспылил Ксеннокс.

– Ну ладно, остынь, остынь. Я же пошутил, Ксен. А если честно? Зачем он тебя туда позвал, что показывал в этой своей лаборатории?

– Ну, он вроде как изобретатель, или что-то типа того, – начал Ксеннокс, пытаясь не нарушить данное Генри слово и в то же время утолить любопытство друга касательно того, что произошло в лаборатории. – Он мне показывал, как и что работает. Пару опытов показал, а еще мы поместили те самые тауриновые шары в какой-то большой железный ящик. Генри сказал, что это тоже какое-то важное изобретение, но оно еще не готово. Если честно, я так и не понял, для чего оно нужно. А потом мы услышали, как вы с Булей шумите, и поднялись вверх. Ничего особенного, Пучеглаз. Наверное, он испугался, что ты у него что-нибудь стыришь внизу, вот и не взял тебя туда. У тебя же рожа криминальная! Говорил я тебе: носи очки, с такими глазами ты выглядишь, как заядлый ворюга, – попытался пошутить он.

– Говорю тебе, он просто богатый, выживший из ума старик с нарциссическими наклонностями. А все его загадки и ребусы – всего лишь способ произвести на нас впечатление. Бьюсь об заклад, у него давно не было никаких гостей. Вот он и устроил перед нами свой концерт. Что сказать, у богачей свои причуды, – с понимающим видом заключил Надрем.

За бурной дискуссией парни не заметили, что МИМИ уже давно ждет окончания их диалога, чтобы подать на стол заказанные блюда.

– И о чем вы так раскричались на все кафе? Я вас из самой кухни услышала, – улыбаясь, спросила она, одновременно расставляя на столе тарелки и удлиненные стеклянные сосуды.

– А это я Ксенноксу рассказываю о том, как во время нашего свадебного путешествия я отправлюсь с тобой в галактические приключения по всем планетам системы, – с довольным лицом ответил Надрем.

– Ну, тогда мне придется работать в две смены.

– А это еще почему? – удивился Надрем.

– Да потому что с таким бездельником, как ты, мне придется самой оплачивать наше свадебное путешествие, – отрезала МИМИ.

Надрем молча пододвинул к себе поставленную недавно тарелку и не стал ничего возражать МИМИ, смиренно признавая поражение в их словесной дуэли.

На столе красовались две тарелки и несколько стеклянных термосов. Не было ни ложек, ни вилок, ни ножей. МИМИ аккуратно положила на тарелку Ксеннокса два небольших шарика зеленого и красно-коричневого цвета и четыре шарика на тарелку Надрема. Уходя, она нежно дотронулась плеча Надрема и добавила:

– Смотри, не лопни! Нам еще в путешествие лететь, – и отправилась обслуживать очередных клиентов.

После ухода МИМИ ребята с нетерпением принялись бросать эти шарики в термосы с водой. Когда шарик смешивался с водой, содержимое термоса превращалось в пюреобразную массу такого же цвета, что и брошенный в нее шарик. В результате перед Ксенноксом стояло два термоса – один с салатом из сельдерея, а второй – с пастой болоньезе. А перед Надремом оказалась целая радуга желто-красных, зеленых, оранжево-перламутровых и синих оттенков. В его термосах была картошка фри с кетчупом, вансюн, лазанья и крукираты.

Такой необычный обед был обычным делом на Гангелионе. Все дело в том, что пища будущего в основном состояла из высококонцентрированных ингредиентов. Выращивание продуктов и животных требовало больших затрат и осложнялось природными условиями, что делало производство многих продуктов просто нерентабельным. Стоит отметить, что вкус и питательные свойства еды из концентратов были идентичны оригиналу. Правда, если хорошенько раскошелиться, то можно было приготовить привычные земные блюда из натуральных продуктов. Но найти мясо животного происхождения все равно было невозможно. Убивать животных для употребления в пищу строго запрещалось законом.

Чавкая и глотая свои блюда, ребята продолжали обсуждать несчастного старика Генри, чьи уши, должно быть, пылали весь вечер. Много чего было сказано и о болотном буллоке Буле, который поначалу их напугал, но под конец настолько полюбился, что именно его ребята хотели забрать в качестве подарка от Генри. По их лицам было видно, что они надолго запомнили это приключение и еще долго будут с удовольствием о нем вспоминать.

Опустошив третий из четырех термосов, Надрем настороженно огляделся по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, он, как заправский шпион, посмотрел на Ксеннокса и подал ему знак наклонить голову, чтобы сказать что-то очень важное. Ксеннокс нехотя его послушался.

– Давай попробуем виски, что дал нам старик? – шепотом предложил Надрем.

– Ты с ума сошел? Ты знаешь, сколько ему лет? Да он, наверное, уже давно испортился, – возмущенно возразил Ксеннокс.

– А если нет? Ты знаешь, какой это шанс? Бьюсь об заклад, что никто из наших знакомых даже не нюхал его, а у нас есть целая бутылка. Ты как хочешь, а я попробую, – сказал Надрем, незаметно открыл рюкзак и плеснул из бутылки немного виски в пустой стакан, который предусмотрительно заказал заранее.

Залпом проглотив виски, он поморщился и снова потянулся к рюкзаку, на этот раз плеснув в стакан чуть больше неведомого ранее напитка.

Путем уговоров и используя методы мелкого шантажа, Надрем уговорил Ксеннокса присоединиться к его авантюрному занятию. Теперь оба молодых человека, оборачиваясь по сторонам, по очереди хлестали виски, периодически запивая его цветным пюре.

Неожиданно для себя познав пленительные чары алкоголя, ребята не заметили, как наступила глубокая ночь. Осознав, что посетителей в кафе почти не осталось, как и виски в бутылке, Ксеннокс и Надрем, не спеша и пошатываясь, собрали свои вещи и отправились по домам. У них двоилось в глазах, и они едва могли стоять на ногах. Пытаясь запрыгнуть на аэроскейт, Надрем шлепнулся на землю и расшиб себе лоб. Ксеннокс и вовсе уселся на тротуар возле кафе и категорически отказался куда-либо идти.

– Я буду спать здесь, – с трудом выговорил он, пытаясь подавить подступившую икоту, после чего заполз под железное ограждение с задней стороны кафе и провалился в глубокий сон.

Часть III. Дети Магистрата

На следующий день Ксеннокса разбудила громкая мелодия звонка, раздавшаяся из его эйршета. Он машинально ответил на вызов, даже не посмотрев, кто звонит. На голографической панели появился силуэт смуглого взрослого человека лет тридцати в серебристом капюшоне. Будучи не в силах разлепить глаза, Ксеннокс не узнал человека по ту сторону экрана. «Наверное, мне это снится», – подумал он и принялся тереть глаза, пытаясь придать четкость силуэту незнакомца.

– Здравствуй, Ксеннокс! – заговорил незнакомец. – Я магистр по исполнению сверхважных поручений желтого уровня. Как тебе известно, – продолжил он, – Калеондрат оставляет за собой право призывать своих воспитанников для осуществления поручений и благодеяний в интересах Великого Магистрата на платной основе. Итак, спешу сообщить, что в соответствии с постановлением под номером 4487414/Z, пользуясь правом молока, Калеондрат в лице Великого Магистрата призывает тебя исполнить свой великий долг и послужить на благо нашего светлого общества. Для получения более точных инструкций прошу явиться в здание Великого Магистрата не позднее завтрашнего дня. Все билеты до Капитолия куплены и загружены на твой эйршет. Подробный маршрут проложен и загружен. Да озарит Магистрат твой путь!

Ксеннокс, словно в ступоре, пытался переварить полученную информацию, но головная боль и рассеянность никак не давали ему собраться с мыслями. Видимо, мигрень исправно делает свое дело, даже если ты находишься на другой планете.

За окном был день и, судя по урчанию в животе, время обеда уже давно прошло. Он умылся, почистил зубы и начал вспоминать, что же было вчера, и как он оказался дома. Ведь последнее, что он запомнил – это как его пьяное лицо коснулось мягкой (как ему показалось на тот момент) земли на заднем дворике кафе. Немного посидев и подумав, он так ничего и не смог вспомнить.

– Пучеглаз! – вдруг громко воскликнул Ксеннокс. «Надо позвонить Надрему, может, он что-то помнит», – подумал он. Ведь то, что он очнулся дома, было явно его заслугой.

Надрем долго не отвечал на звонок, что заставило Ксена поволноваться, ведь его друг был вчера в неадекватном состоянии, как и он сам. Но тут на экране появилась распухшая физиономия Надрема с полузакрытыми глазами.

– Привет, Ксен! – хриплым голосом поздоровался он.

– Фу-ух! Как хорошо, что с тобой все в порядке, – с облегчением вздохнул Ксеннокс. – Ты долго не отвечал на звонок. Я уже начал беспокоиться, что с тобой что-то случилось. Расскажи мне, что ты помнишь из вчерашнего? Как я оказался дома? Это ты меня привел?

– Нет, не я. Это все МИМИ. Когда она уходила с работы, то заметила нас, лежащих в обнимку на земле, и развезла по домам на дельтамобиле своего босса. Скажи, она чудо? Видел бы ты, какой концерт устроили мои родители, когда меня занесли домой. Они подумали, что я умираю, и чуть не отправили меня к врачу. Еле их отговорил. В общем, я под домашним арестом и меня на месяц лишили карманных расходов, – с досадой сообщил Надрем.

– А как они догадались, что ты был пьян?

– Ну, видимо, потому, что я всю ночь блевал радугой, как какой-то дракон. Мне пришлось наврать, чтобы они не отправили меня в больницу. Но ты не волнуйся. Я сказал, что пил у своего знакомого ZER7OK, он богач и у его папаши свой завод. О, Ксен, этот алкоголь просто чума! Теперь я понимаю, почему он под запретом. Но ведь было весело, согласись? – спросил Надрем и блаженно улыбнулся. – А как ты? Как пережил эту ночь?

– Мне только что позвонили из Великого Магистрата и велели прибыть завтра в столицу. Сказали, что Магистрат нуждается во мне и мне надо отдать долг.

– Ну ты же, наверняка, отказался?

– Нет. Калеондрат воспользовался правом молока, так что я не смог им отказать.

– Правом чего? – засмеялся Надрем. – Это что еще за продуктовые права?

– Правом молока. Это одноразовое право Калеондрата призвать своего воспитанника для выполнения любого задания или службы, без возможности отказа. То есть мне придется исполнить все, что они попросят, и я не могу им отказать.

– А я думал, что они вас отпускают после совершеннолетия. Что за дурацкие правила?

– Да, отпускают восвояси. Но право молока никто не отменял. Тут смысл в том, что Калеондрат нас как бы породил, воспитал и дал нам жизнь. Точно так же, как раньше матери вскармливали молоком своих детей. Ведь без молока они бы не выжили. Так и здесь. Калеондрат единожды может попросить нас о любой услуге, и мы должны беспрекословно ему подчиниться. По крайней мере, именно так нам это объяснял старший протектор в Калеондрате. Правда, насколько я знаю, никого из моего выпуска это право не коснулось. Думаю, в этом нет ничего серьезного, скорее всего, какая-то мелочь. Я все равно хотел взять отпуск на работе. Слетаю туда на пару деньков, развеюсь, а может, и с сокурсниками повидаюсь. Если хочешь, можем полететь вдвоем.

– Не-а, мне нельзя! Я же тебе сказал, что минимум неделю буду под домашним арестом. Слетай сам, потом расскажешь, что и как. Только мне кажется, что неспроста они тебя вызывают. Думаю, если бы дело было пустяковое, то у них там и своих дурачков хватает. В любом случае будь осторожен и не забывай мне звонить, – ответил Надрем с несвойственным ему серьезным выражением лица.

Затем Ксеннокс решил обзвонить своих сокурсников по Калеондрату. Но никого из тех, кому он позвонил, пока не призывали.

Слова Нада заставили Ксеннокса задуматься. «А что, если там действительно что-то серьезное? А вдруг я покалечусь или, еще хуже, меня что-то убьет? И кого еще, кроме меня, призвал Калеондрат?» – не переставая, думал он.

«В конце концов, чему быть, того не миновать», – решил Ксеннокс и, собрав волю в кулак, начал собираться в путь.

Аккуратно укладывая вещи в свой рюкзак, он увидел три предмета, подаренных ему Генри. Все они явно предназначались для защиты, а то и для нападения. Его осенила мысль, что между этими дарами и его будущим путешествием есть определенная связь. Ведь не случайно Генри подарил их именно Ксенноксу, а не Наду.

И тут он вспомнил последние слова Генри о том, что его ждут великие приключения. «Надо обязательно позвонить старику, он определенно что-то знает», – подумал Ксен и велел набрать номер Генри Бейнса. Тот немедленно принял звонок.

– О, дружище! Я и не думал, что вы так быстро успеете по мне соскучиться, – в присущей ему манере с улыбкой сказал Генри.

– Здравствуйте ганн Генри! Прошу прощения за беспокойство, но дело в том, что сегодня мне позвонили из Великого Магистрата и призвали явиться в Капитолий для выполнения каких-то задач. Вы не находите это странным? Просто вчера вы подарили мне эти вещи и сказали, что меня ждут приключения, а сегодня меня уже вызывают в столицу люди, от которых я много лет ничего не слышал. Просто мне это показалось подозрительным. Скажите, вы ничего об этом не знаете? Вы от меня ничего не скрываете?

Когда Генри услышал рассказ Ксена, с его лица сошла улыбка, и его выражение стало тревожным и серьезным.

– Не думал я, что все так скоро начнется, – вдруг заявил он.

– Начнется что? Где? Я так и знал, что вы что-то скрываете, А ну-ка, выкладывайте, что к чему? – сердито закричал Ксеннокс.

– Успокойтесь, мой друг. Уверяю вас, я не имею к этому никакого отношения. Скорее всего, вас вызывают из-за цвета ваших глаз. Скажите, вы знаете еще кого-нибудь из выпускников Калеондрата с голубыми глазами?

– Нет, не припоминаю, – задумчиво ответил Ксен.

– Так вот, насколько я знаю, каждые 50–60 лет Магистрат призывает голубоглазых выпускников Калеондрата исполнить свой долг, пользуясь данным ему правом молока, За весь период набирается не больше десяти человек. Этих людей специально готовят для выполнения какой-то задачи, о которой я, к сожалению, ничего не знаю. Дело в том, что все это держится в строжайшей тайне. И даже я, будучи на службе Магистрата, не смог узнать о том, что с ними происходит. Скажу больше. Я специально разыскивал голубоглазых детей Магистрата, но до вчерашнего дня не встречал ни одного из них, пока не появились вы, мой друг. Как вы уже догадались, предметы, которые я вам дал, не случайность. Боюсь, что в ходе исполнения вашего долга вам придется столкнуться с самыми разными ситуациями, в которых вам зачастую придется рисковать собственной жизнью.

– Запомните, – продолжил Генри, – что использовать их нужно с умом. При этом никому о них не рассказывайте, не доверяйте ни врагам, ни друзьям, и уж тем более никому из Магистрата. Вы должны полагаться только на себя. От этого будет зависеть как ваша жизнь, так и жизнь тех, кто вас окружает.

– Но ведь Магистрат призван защищать людей, сохранять паритет, блюсти закон. Магистрат не допустит, чтобы со мной что-то случилось.

– Не будьте глупцом, Ксеннокс. Вы еще ребенок, который ничего в своей жизни не видел. Я знаю Магистрат изнутри. И, поверьте мне, не все так чисто и красиво, как может показаться со стороны. Магистрат это – власть! А власть не может быть беспристрастной. Всегда появляются интересы, которые склоняют чашу весов в ту или иную сторону.

– У вас одни догадки? Зачем поливать грязью то, что так верно и доблестно служит народу столько лет. Я вам не верю, ганн Генри. Похоже, что у вас личные счеты с Магистратом. А я тут ни при чем.

– Вот видите, вы умнеете на глазах, мой друг! Правильно делаете, что не верите мне. Вы же меня совсем не знаете. А даже если бы и знали, то все равно вы поступаете правильно. Но все же с вашей помощью я попытаюсь вам доказать, что планы Магистрата не так уж чисты, и мы должны вместе вывести их на чистую воду!

– И как вы собираетесь это сделать?

– Пока не знаю, но вы должны докладывать мне обо всем, что там будет происходить, обращая внимание на мельчайшие детали. Все. Запомните! Все имеет значение, от каждой мелочи может зависеть чья-то жизнь, в том числе и ваша.

– Хорошо, ганн Генри. Я попытаюсь сделать все, что в моих силах, – ответил Ксеннокс, как бы пытаясь поставить точку в этом затянувшемся, по его мнению, разговоре.

– До встречи, мой друг! Берегите себя, и не забывайте держать меня в курсе всего, что с вами происходит, – напоследок промолвил Генри и отключил связь.

Для человека, живущего в обществе, где самым страшным преступлением считается перейти дорогу на красный цвет светофора, а убийства если и случаются, то только по чистой случайности, услышать о всеобщей теории заговора, о которой говорил Генри, было немыслимой дикостью. Великий Магистрат на протяжении многих лет доказывал, что является высшей точкой эволюции государственности и права. Все были счастливы, каждому находилось свое место.

Вера Ксеннокса в Магистрат и любовь к нему были незыблемы. Но все же слова Генри сыграли свою роль и поколебали фундамент его убеждений.

В любом случае единственным местом, где Ксеннокс мог бы найти ответы на свои вопросы, был Великий Магистрат. Вечером того же дня он, собрав свои вещи, отправился на центральный вокзал Путиамба, откуда отходил поезд до Капитолия.

Поезда будущего были очень красивыми и комфортабельными. Они передвигались по монорельсу на воздушной подушке. Максимальная скорость таких поездов составляла две тысячи километров в час. Поезда ездили внутри прозрачных тоннелей, чтобы пассажиры могли любоватьсяокрестными пейзажами во время своего путешествия.

Через три часа пути, преодолев 5300 километров, Ксеннокс благополучно добрался до столицы Нового мира – полиса Капитолий. Несмотря на свое громкое название, Капитолий представлял собой небольшой город с классической архитектурой, в котором были сосредоточены основные административные учреждения Нового мира.

Здесь было мало транспорта и не было вычурных многоэтажек и небоскребов, как в других крупных полисах. Улицы были узкими и компактными. На фоне всей этой простоты резко выделялось главное здание Великого Магистрата, построенное в форме огромной пирамиды в центре и двух пирамид поменьше по бокам. Оно состояло из металла и стекла и ярко сверкало под лучами Глантеи благодаря своему золотистому напылению. Зрелище было поистине завораживающим. В целом Капитолий отличался от других полисов своими архитектурными памятниками. Здесь их было гораздо больше, чем в любом другом полисе на планете.

Прямо с вокзала Ксеннокс направился в отель Galaktion Plaza в центре города. Для него был забронирован номер-люкс и оплачены все сопутствующие расходы. Было очевидно, что Магистрат не поскупился ради своего воспитанника.

Номер полностью оправдывал свое название. В нем была шикарная мебель, богатый интерьер, а главное – бесплатный душ с неограниченным расходом воды. На столе стояли настоящие фрукты. А на ужин ему подали превосходный рататуй, брускетты с оливками и сыром и малиновое мороженое на десерт. Все лакомства были приготовлены из натуральных продуктов, что само по себе стоило целого состояния.

Ксеннокс несколько раз звонил Надрему, чтобы похвастаться и показать ему деликатесы и обстановку своего номера. Тот в ответ лишь глубоко вздыхал и язвительно отзывался о своих родителях, лишивших его возможности попробовать все это лично. После умопомрачительного ужина Ксеннокс с огромным удовольствием понежился в ванной с различными солями и ароматизаторами, после чего завалился спать на белоснежную кровать гостиничного номера.

На следующее утро он проснулся в прекрасном расположении духа, плотно позавтракал и перед тем, как отправиться в Магистрат, решил прогуляться по городу. Ксеннокс еще ни разу не бывал в столице, поэтому не упустил возможности осмотреть главные достопримечательности полиса. Он побывал на Аллее Славы, посетил памятник первооткрывателям планеты и, конечно же, наведался к фонтану Мира.

Из-за дефицита воды фонтанов на всей планете было всего несколько штук, а фонтан Мира был самым большим и красивым из них. Это было величественное сооружение высотой с трехэтажный дом. Фонтан состоял из металлической конструкции, напоминавшей дом, внутри которого находилось пять сквозных мраморных плит. От плиты к плите вверх и вниз периодически выпускались струи воды. Казалось, будто эти струи впитывались в одну плиту и переливались в другую. Красотой фонтана можно было любоваться бесконечно.

Заглядевшись на переливающиеся струи фонтана, Ксеннокс не заметил, как быстро пролетело время. Ему уже давно было пора быть в Магистрате. Он резво вскочил на свой аэроскейт, который привез с собой в столицу, и отправился по проложенному маршруту прямиком к трем огромным пирамидам Магистрата.

В тот день перед Магистратом было многолюдно. Несколько магистров в красивых серебристых мантиях что-то оживленно обсуждали. Два преторианца2 под руки выводили из здания какого-то возбужденного мужчину. Он отчаянно брыкался, словно пытаясь куда-то убежать. В целом создавалось впечатление, что здесь бурлит жизнь и творятся великие дела.

К величественным воротам Магистрата вела огромная лестница, уходящая ввысь. Недолго думая, Ксеннокс на своем аэроскейте подкатил прямо к этим воротам. У самого входа его остановил важного вида мужчина, который сидел за воротами. Судя по всему, это был один из магистров низшего уровня, так как на нем был серый пояс. Он сказал, что на скейте в здание Магистрата не пускают, и попросил Ксеннокса оставить свой транспорт на парковке с обратной стороны парадной.

Послушавшись мужчину, Ксеннокс отправился прямиком на стоянку. Там он поместил свой аэроскейт в сейф и установил на него пароль. В это время на парковку влетел воздушный спортивный мотоцикл красного цвета, на котором красовалась аэрография в виде черного дракона.

Принцип работы воздушных мотоциклов был таким же, как и у аэроскейтов. У него не было колес, а на их месте были установлены сопла все с тем же уже хорошо знакомым нам пакистанием. Правда, скорость и маневренность мотоциклов была в разы выше. Да и удовольствие это было не из дешевых.

Мотоциклист был одет в облегающий кожаный комбинезон черного цвета, а на голове у него был защитный шлем. Правильные формы и красивые изгибы комбинезона выдавали, что владельцем мотоцикла была девушка. Так и оказалось. Слезая с мотоцикла, хозяйка сняла свой шлем и встряхнула головой, распустив свои длинные черные волосы. В этот миг время для Ксеннокса остановилось. Он стал свидетелем того, как волосы девушки, рассекая воздух, мягко опустились на ее спину. Ему показалось, что он даже слышит тихий шорох ее волос, падающих на кожу комбинезона.

Девушка развернулась и пошла прямо на Ксеннокса. Молодой человек потерял дар речи. По всему его телу заструился пот, а ноги задрожали. Незнакомка была невысокого роста, примерно метр шестьдесят пять, с тонкой талией и высокой грудью среднего размера. Ее носик был тонким и ровным, на щеках играл легкий румянец, а губы были полными, четко очерченными, нежно-розового цвета. Кожа девушки была белой, как парное молоко, а большие миндалевидные карие глаза поражали с первого взгляда.

Когда она подошла поближе, их взгляды пересеклись. Было очевидно, что девушка тоже заинтересовалась Ксенноксом, потому что она несколько секунд буквально прожигала его оценивающим взглядом. Похоже, ее внимание привлекли голубые глаза парня – видимо, она раньше никогда не встречала таких людей. В это время в голове Ксеннокса произошел ядерный взрыв, и в ней сумбурно заметались миллионы мыслей. Он загорелся желанием во что бы то ни стало заговорить с незнакомкой, но никак не мог найти нужных слов.

Пока Ксеннокс мысленно готовил «пламенную речь», чтобы произвести впечатление, девушка уверенной походкой прошла рядом с ним и направилась в сторону главных ворот Магистрата. Ксеннокс успел проводить взглядом удаляющийся силуэт прекрасной незнакомки и насладиться манящим шлейфом ее духов цветочно-цитрусового оттенка. Придя в себя от оцепенения, он вспомнил о цели своего визита и поспешил в Магистрат.

На входе Ксеннокса уже ждали. К нему подошла женщина в коричневой мантии и попросила следовать за ней. Она сообщила, что в малой левой пирамиде его ожидает тот самый магистр желтого уровня по исполнению сверхважных поручений.

Ксеннокс огляделся по сторонам в поисках той самой девушки, но ее нигде не было видно. Это слегка огорчило парня, но что-то ему подсказывало, что она где-то рядом. Следуя за незнакомкой, Ксеннокс то и дело оборачивался и задирал голову, чтобы рассмотреть все детали здания, в котором он находился.

Внутри пирамиды все было поистине величественно. Огромные колонны тянулись ввысь аж до самого потолка. На стенах были высечены каменные барельефы первых поселенцев. Здесь были ученые, политики, первопроходцы и многие другие деятели, внесшие свой вклад в становление нового мира. Ксен насчитал шестнадцать фигур – и это только в тех залах, где он успел побывать.

Чтобы попасть в нужное помещение, молодому человеку и его спутнице пришлось немало пройтись пешком. Они пересекли центральный холл, прошли по нескольким коридорам, спустились вниз на пару этажей, побывали в малом холле, миновали еще несколько коридоров и, наконец, добрались до нужного места.

Местом назначения был кабинет в конце широкого коридора в самой дальней части малой пирамиды. Примечательно, что в этом коридоре не было других дверей. Ксенноксу еще предстояло выяснить, с чем это было связано: либо с тем, что сам кабинет занимает такое пространство, либо с тем, что находящиеся в нем люди настолько важны, но в данный момент он об этом не думал.

Сопровождавшая его женщина остановилась в начале коридора.

– Мы пришли! Попрошу вас оставаться здесь. Как только все будут в сборе, вас вызовет магистр по исполнению сверхважных поручений желтого уровня. Желаю вам хорошего дня! Да озарит Магистрат ваш путь! – сказала она и медленными шагами ушла обратно.

Возле двери стояло примерно десять человек разного возраста и пола. Было видно, что все они не знакомы друг с другом и встретились здесь впервые. Некоторые робко пытались завязать разговор, другие просто стояли молча. Но вдруг сердце Ксеннокса резко замерло, губы пересохли, а дыхание участилось. За спиной одного из стоявших там парней он увидел ту самую девушку-мотоциклистку, которую встретил на парковке. Она стояла, прислонившись к стене, и слушала музыку в наушниках.

В этот момент в Ксенноксе взыграла смелость и он, собрав волю в кулак, решил подойти к ней и заговорить. Направляясь к девушке, он вдруг заметил, что у всех стоящих рядом людей, кроме той самой девушки, голубые глаза. В этот момент он вспомнил слова Генри о том, что цвет его глаз сыграл решающую роль в его призыве в Магистрат. Но думать об этом было некогда. Нужно было произвести впечатление на девушку. Как говорил Юлий Цезарь: «Пришел, увидел, победил!»

– Привет! Я Ксен, – робко поздоровался он, протягивая девушке руку.

Сняв наушники и удивленно улыбнувшись, девушка ответила на рукопожатие и уверенно выговорила свое имя – 411YLA.

«Боже, ну и имечко», – подумал Ксеннокс, но, обрадованный взаимностью девушки, улыбнулся так широко, что стали видны все его белоснежные зубы.

– Для друзей просто Вайла (сочетание трех последних букв ее имени давали по отдельности именно такое звучание Y – Вай, L и A). Но ты мне не друг, так что зови меня полным именем, – продолжила она с серьезным выражением лица.

Ксеннокс почувствовал себя неловко и, не зная, что ответить, продолжал держать ее руку.

– Да шучу я! Расслабься! – рассмеялась девушка. – Просто Вайла, так все меня называют. Как видишь, мне не особо повезло с полным именем. Кстати, по-моему, компьютер, которые подбирает нам все эти имена, находится где то здесь, так что у нас есть отличная возможность взять биты и поквитаться с ним за все эти чудные имена, которые он подбирает.

– Нет, суперкомпьютер находится во Вселенском центре управления. А именно в полисе Райтиная, – решил поправить ее Ксеннокс.

– А ты у нас умник, как я погляжу, – окинув его недоверчивым взглядом, произнесла Вайла.

«Вот дурак, вечно я суюсь со своей бестолковой информацией, куда не надо», – подумал Ксеннокс, огорчившись тем, что прервал девушку.

– Я это просто так сказал, думал… – неуверенно продолжил он, не зная, что сказать. Но Вайла снисходительно его прервала все с той же лучезарной улыбкой:

– Ничего страшного, я действительно этого не знала. Придется моей бите немного подождать, пока наступит час расплаты. Кстати, я видела тебя на парковке. Ты стоял как зомби и таращился в мою сторону. Что, байк мой приглянулся?

– Да нет, скорее ты… То есть, точно ты… Приглянулась! То есть не приглянулась, а понравилась, – все так же неуверенно, запинаясь, продолжил Ксен. – А байк, кстати, ничего. Он, наверное, кучу денег стоит?

– Да, стоит он порядочно! Я на него всю жизнь копила. После Калеондрата где я только не работала. Но, как видишь, мечты сбываются.

Ксен обрадовался тому, что нашел что-то общее с Вайлой:

– Так ты тоже из приюта? Я тоже родился в Калеондрате. В Путиамбе.

– А тут по ходу все такие собрались. Тебя, наверное, тоже позвал этот стремный тип в капюшоне? «Именем Магистрата! Пользуясь правом молока!» – прохрипела Вайла мужским голосом с глупым выражением лица, видимо, пытаясь изобразить магистра.

Оба тихонько посмеялись над ее комичной попыткой изобразить загадочного незнакомца. Ксеннокс, пользуясь моментом, решил польстить девушке:

– Ты очень веселая! С тобой не соскучишься! Кстати, ты заметила, что здесь у всех голубые глаза, кроме тебя? Наверное, тебя позвали сюда из-за твоей неземной красоты?

– Да-а-а уж! По части раздачи комплиментов девушкам ты явно не мастер, – разочаровано сказала Вайла.

– А теперь что не так? Я вроде бы все правильно сказал, – вздохнул Ксеннокс с еще большим разочарованием.

– Просто дело не в красоте, дурачок, – ответила Вайла.

Поднеся большой и указательный пальцы правой руки к правому глазу, она осторожно сняла линзу, ослепив Ксеннокса бесконечно глубоким взглядом. Без линзы голубые глаза Вайлы казались еще более поразительными и манящими.

– Дело в том, – продолжила она, возвращая линзу на место, – что в детстве меня часто дразнили из-за цвета глаз. Да и сейчас мне не хочется выделяться. Они сразу привлекают внимание, а с линзами я просто обычная, ничем не примечательная девчонка.

– Ну, насчет «непримечательной» ты явно скромничаешь, – продолжал сыпать комплименты Ксеннокс. – А то, что мы все здесь собраны по одной и той же причине, начинает настораживать, если честно. Смахивает на какой-то секретный опыт Калеондрата над нами.

– Думаю, скоро нам обо всем расскажут. Мне бы тоже не хотелось…

Не успела Вайла договорить, как ее прервал громкий мужской голос, эхом прокатившийся по коридору.

– Привет всей честной компании! – поприветствовал собравшихся молодой человек, прибывший в сопровождении очередного послушника в коричневой мантии. Это был симпатичный широкоплечий парень лет двадцати по земным меркам. У него была светлая кожа, прямой нос и узкие глаза азиатского типа, голубые, как и у всех остальных. Первое, что бросалось в глаза, – его короткие волосы ярко-фиолетового цвета.

Парня отличал от всех прочих не только необычный цвет волос. Стиль его одежды кардинально контрастировал с тем, как были одеты все остальные. На нем была черная футболка с принтом гриба от ядерного взрыва, поверх которой была надета оранжевая куртка в стиле панков 80-х годов двадцатого века. Под курткой виднелись совсем коротенькие белые шорты, а обут он был в большие черные ботинки на высокой платформе, которые увеличивали и без того высокий рост молодого человека.

– Ого, сколько народу! Здесь что, проводится розыгрыш беспроигрышной лотереи? – с улыбкой продолжил парень, уверенной походкой вразвалочку шагая ко всем остальным.

Не останавливаясь, он все той же уверенной походкой подошел к мило беседующим Вайле и Ксену и вклинился между ними. Лицо Ксена уперлось в спину незваного гостя, что не на шутку его разозлило. Однако парня с фиолетовой прической это ничуть не смутило. Он вел себя так, словно Ксеннокса вообще не существовало. Опираясь правой рукой о стену, он зажал Вайлу в углу и игриво произнес:

– Какой поистине нежный и ароматный цветок. Я бы с удовольствием его опылил…

– Послушай-ка, пчелка! А ты не боишься, что я вырву твое жало и засуну его тебе в задницу? – уверенно ответила Вайла, глядя прямо в глаза нахалу и отталкивая его от себя.

Ксеннокс, оскорбленный поведением незнакомца, резко бросился к нему и, ткнувшись лбом в его лицо, со злостью сказал:

– Как ты смеешь так с ней разговаривать? Немедленно проси прощения! Иначе…

– Иначе что, а, глиста? Поцарапаешь меня? – с еще более наглой и мерзкой интонацией перебил его незнакомец.

И без того крайне возбужденный Ксеннокс рассвирепел еще больше. Его лицо покраснело, словно спелый томат, в горле пересохло, а кровь вскипела. Он схватил своего соперника за шиворот и замахнулся правой рукой, чтобы со всей силы приложиться кулаком об его наглую рожу. В этот момент та самая дверь в конце коридора широко распахнулась, и из нее появился один из служителей Магистрата. Словно не замечая происходящего, он громко заявил официальным тоном:

– Магистр по исполнению сверхважных поручений желтого уровня ждет вас! Прошу всех собравшихся пройти внутрь, – и также спокойно зашел обратно.

Выяснявшие отношения молодые люди на минутку отвлеклись на заявление странного человека в капюшоне, и сразу после его ухода снова принялись за свое. Однако их быстро разнял и развел по сторонам стоявший рядом парень.

– С тобой мы еще не закончили… – злобно рявкнул вслед Ксенноксу парень с фиолетовой прической. Видимо, он затаил обиду из-за своего уязвленного самолюбия.

– Всегда к вашим услугам! Главное, чтобы ты в свои шорты от страха не наложил, – находчиво парировал его угрозу Ксеннокс.

Порядком уставшие от ожидания люди дружно вошли в дверь, желая выяснить, зачем их пригласили в столь необычное место. Оказавшись внутри, они заметили, что местом их сбора оказался вовсе не кабинет или офис, а какой-то мрачный подвал с бетонными стенами и готической обстановкой. Стоящие перед ними трое мужчин в мантиях с надвинутыми капюшонами еще более усиливали впечатление того, что они попали в камеру пыток средневековой инквизиции.

– Пожалуйста, встаньте в ряд! – все тем же официальным тоном велел уже знакомый всем мужчина в коричневой мантии.

Все повиновались его приказу и выстроились в одну линию. Затем стоящий в центре мужчина в серебряной мантии с желтым поясом попросил «коричневого» удалиться. И тот, смиренно подчинившись приказу, тихо вышел из комнаты и закрыл за собою дверь. Видимо,этим его полномочия и ограничивались.

На несколько секунд воцарилась гробовая тишина. Было даже слышно, как у кого-то из присутствующих от волнения громко стучит сердце. Человек с желтым поясом откинул капюшон и монотонно начал свою, как многим показалось, важную речь:

– Добрый день, уважаемые воспитанники Калеондрата! Я, Магистр по исполнению сверхважных поручений желтого уровня, приветствую вас в нашем святилище, доме Великого Магистрата!

Уверен, что вы все задаетесь вопросом: зачем Магистрат вызвал всех вас сюда? Дело в том, что все вы являетесь воспитанниками Калеондрата. Именно Калеондрат, который финансируется из специального фонда Магистрата, дал вам жизнь. Все вы знаете, что если бы не наша воля, вас попросту не было бы на свете. Поэтому каждый воспитанник с самого рождения обязуется хранить и чтить волю Магистрата превыше всего.

Кроме того, Магистрат оставляет за собой право воспользоваться в любое время, без срока давности, так называемым «правом молока». Для тех, кто не знает, напомню, что «право молока» дает Великому Магистрату полномочия на поручение особо важного дела или задания. И вы, дети мои, должны беспрекословно подчиняться воле Магистрата.

Поспешу вас обрадовать: по окончании миссии потраченное вами время и ваш труд будут щедро вознаграждены. Волей Великого Магистрата каждому из вас будет выплачена сумма в размере двух миллионов джи-пеев3.

После последних слов магистра в помещении поднялся шум. Все принялись громким шепотом бурно обсуждать между собой внушительную сумму премиальных, озвученных Магистром. Попросив тишины, Магистр продолжил:

– Этой суммы вам вполне хватит на всю оставшуюся жизнь. Но позвольте еще раз напомнить: вы получите свои джи-пеи только по окончании миссии.

Сумма по тем временам была действительно впечатляющей. Для примера можно сказать, что на эти деньги можно было купить несколько престижных особняков в элитном районе любого полиса и дельтамобиль, обставить свой дом лучшей современной техникой, а на оставшиеся средства до конца жизни питаться в хороших ресторанах.

Воспользовавшись паузой, Ксеннокс вытянул вверх руку:

– А можно задать вопрос?

– Конечно, – спокойно ответил Магистр.

– Почему у всех, кого вы сюда позвали, голубые глаза? И не подвергает ли процесс выполнения, как вы говорите, вашего задания, опасности наши жизни?

Магистр желтого уровня, словно искусный педагог, начал свой рассказ.

– Как ты верно заметил, Ксеннокс, у всех призванных нами людей голубой цвет радужной оболочки глаз. И это не простая случайность. Дело в том, что при колонизации Нового мира наши предки хотели пустить корни новой цивилизации на спутнике Гангелиона – Виталике. На нем была вода, подходящая атмосфера и множество разновидностей органических форм жизни. Но в процессе колонизации они столкнулись с одной проблемой – Ангелус-Блу. Это высшее звено эволюции на спутнике. Их называли голубыми Ангелами из-за их цвета и оперения. Это были сильные, выносливые и необычайно благородные создания. В их жилах текла голубая кровь.

Ангелус-Блу были ультра-хищниками, не пожелавшими терпеть конкуренции со стороны человека. Из-за их постоянных нападений и многочисленных растерзанных ими жертв поселенцы начали истреблять этих величественных животных, что в конечном итоге привело к их полному исчезновению как вида. Вижу, многие из вас удивлены тем, что ничего о них не слышали. Это случилось из-за эгоистичных побуждений людей, зарекшихся вредить природе после того, что они сделали с Землей. Снова был уничтожен целый вид, что вынудило Великий Магистрат удалить все упоминания об этом позорном деянии человечества из всех исторических источников.

– А какое отношение это имеет к нам? – поинтересовалась одна из девушек, стоящих в ряду.

– Самое прямое! – резко ответил Магистр. – Наши ученые долгие годы пытались клонировать Ангелус-Блу из останков, найденных нами на Виталике. Но все их попытки были тщетны. Существа погибали еще на стадии эмбриона. Мы даже пытались внедрить их гены в организмы других животных, но все они тут же погибали. Все, кроме одного вида – человека.

После последних слов Магистра комната наполнилась шумом, спорами и криками гостей Магистрата, ошеломленных услышанным.

– Что? Как? Мы? – хаотично выкрикивали они в недоумении.

– Успокойтесь, прошу вас! – продолжил Магистр, подняв обе руки с растопыренными пальцами. – Ко всеобщему удивлению, гены Ангелус-Блу прекрасно сочетались с человеческой ДНК. Люди с такими генами вырастали сильнее, выносливее и проворнее других. А главной их отличительной чертой стали ярко-голубые глаза. Итак, вы уже поняли, что в вас есть частичка тех самых великих созданий, которые были когда-то истреблены.

– Вы не имели права! Мы не подопытные крысы, – неожиданно заявил один из парней, выйдя из строя.

– Я понимаю вашу обеспокоенность. Но уверяю, что наличие в ваших ДНК генов Ангелус-Блу ничуть вам не вредит. Напротив, это делает из вас сверхлюдей нового поколения. Вы когда-нибудь задумывались, почему вы не болеете простудой, как все остальные? Или можете бодрствовать несколько суток подряд, не теряя при этом сил? Или почему вы всегда были сильнее, чем ваши сверстники? За все время наблюдений у таких людей не было ни одного случая заболевания раком, сахарным диабетом, циррозом и многими другими болезнями. Да что там говорить, у вас даже инфаркта и инсульта быть не может. Оказалось, что эти гены просто уничтожают любые вирусы и злокачественные образования в теле своего хозяина, не причиняя при этом вреда полезным организмам.

Слова магистра заставили всех задуматься и вспомнить моменты из своего прошлого, когда они действительно выходили победителями благодаря своей недюжинной силе и выносливости. К тому же никто не мог вспомнить, чтобы когда-нибудь болел чем-то более серьезным, чем понос или пищевое отравление. Гул возмущения и недовольные возгласы резко стихли.

– Тогда почему среди нас нет ни одного знаменитого футболиста или бегуна, раз мы все такие идеальные? – поинтересовался Ксеннокс.

– Это потому, что в Калеондрате мы намеренно не позволяем вам заниматься каким-то конкретным видом спорта. Только общая физическая подготовка, чтобы держать ваши тела в форме. А когда вы достигаете совершеннолетия, становится слишком поздно добиваться успехов в каком-либо виде спорта. Согласитесь, было бы несправедливо по отношению к остальным допустить вас в профессиональный спорт, учитывая ваше физическое превосходство над другими людьми. В противном случае, готов поспорить, передо мной сейчас стояли бы девять величайших спортсменов современности, – сказал он, впервые за этот день улыбнувшись.

– Таким образом, – подытожил Магистр, – именно ввиду ваших сверхчеловеческих способностей мы доверили вам выполнение особо важного поручения планетарного масштаба. – А теперь я хочу представить вам вашего уполномоченного куратора на весь период выполнения поставленной перед вами задачи. Он подробно вам все разъяснит и лично примет участие во всех операциях, – продолжил он, указывая на стоявшего слева от него мужчину в серебристой мантии с красным поясом.

Дождавшись, пока старший по рангу магистр закончит свою речь, человек с красным поясом, молча стоявший все это время, наконец-то откинул свой капюшон.

Взору присутствующих предстал высокий атлетически сложенный мужчина лет сорока пяти по земным меркам. Его квадратная голова была коротко подстрижена, а лицо было грубым и мужественным. Высокие крупные скулы гармонично дополнялись крепким раздвоенным подбородком. На светлой коже видны были следы загара. На лбу у него было множество морщин из-за хмурого выражения лица. Еще большей суровости его виду придавали глубокие и холодные глаза и большой острый нос с горбинкой. В целом этот человек производил впечатление сурового вояки, прошедшего не одну горячую точку и закаленного в многочисленных сражениях.

– Благодарю вас! – произнес мужчина брутальным голосом. – Я младший Магистр по защите внутренних интересов планеты от межгалактических угроз красного уровня. Моей целью является ваша подготовка и личное участие в специальной операции по защите нашей планеты. Все, что было и будет сказано здесь, имеет гриф «совершенно секретно». Разглашение этой информации повлечет за собой ваш арест и тюремное заключение на спутнике Вирджил.

В рядах собравшихся снова послышался недовольный ропот. Ребятам явно не понравилось то, что они только что услышали. Однако, несмотря на неодобрительные возгласы, мужчина продолжил в том же духе, словно не замечая их:

– Согласно данным нашей разведки, мы не одиноки во Вселенной. И в скором времени мы ожидаем нападения инопланетных захватчиков. Как вам известно, человечество отказалось от оружия и насилия в пользу мира. И если на Гангелионе мы преуспели, то за пределами нашей галактики наше миролюбие сыграло злую шутку. Необдуманное решение наших прародителей сделало нас беззащитными перед внешними угрозами.

– Но мы не солдаты! У нас нет подготовки! Я не хочу воевать! – раздались голоса в толпе.

– А вам и не придется воевать! – наконец-то прислушался к ропоту служитель Магистрата. – Вашей главной задачей будет добыть шесть недостающих компонентов, необходимых для создания супероружия, способного отразить нападение наших врагов, которое разрабатывают наши доблестные ученые. По одному компоненту имеется на Гангелионе и Вирджиле, и по два – на Кробосе и Виталике. Это очень редкие элементы, обнаруженные в труднодоступных уголках планет. Именно поэтому нам пришлось прибегнуть к вашим услугам. Ваши физические данные обеспечат вам неоспоримое преимущество при выполнении поставленных задач. Кроме того, учитывая чрезвычайную важность операции, мы можем доверить ее выполнение только преданным и лояльным Великому Магистрату лицам, коими, как мы верим, вы и являетесь.

– Итак, – продолжил Магистр по исполнению сверхважных поручений желтого уровня, приняв эстафету у своего коллеги, – Великий Магистрат призвал на службу девять воспитанников Калеондрата. Это все имеющиеся на сегодняшний день на планете люди с такими же генами, как у вас. Среди вас трое женщин и шестеро мужчин. Для протокола мы должны провести перекличку. Я буду называть ваши имена, а вы поднимайте руку и выходите на шаг вперед из строя.

– GELTRW!

– Я, – ответил чернокожий парень лет тридцати, который недавно разнимал двух драчунов, и шагнул вперед.

– 411YLA!

Вайла тихо вышла на шаг вперед, не вымолвив ни слова. Магистр продолжил перекличку.

– 936G79, FLEET2, 668741, BUGIRE, XENNOX, 32DSXK! И, наконец, PUG777, – назвал он последнее имя и закрыл свой голографический справочник.

– ПАГ «Три топора», если точнее! Собственной персоной, – спокойно отозвался и вальяжно поднял правую руку тот самый парень, который сцепился с Ксенноксом из-за Вайлы.

– На сегодня все! Вы можете отправляться в свои отели, чтобы хорошенько отдохнуть. Потому что с завтрашнего дня вы переходите под полное подчинение Магистрата до окончания операции. Повторяю: любое разглашение информации об операции будет приравнено к преступлению против Магистрата и повлечет за собой ваш мгновенный арест. Своим близким и друзьям вы можете сказать, что отправились на работу на ипаритовые шахты Кробоса и с вами не будет связи до вашего возвращения. Электронное письмо о найме и контракт мы уже им отправили. Это как раз будет неплохим поводом для объяснения источника вашего внезапного обогащения после того, как все закончится, – сказал Магистр и улыбнулся второй раз за день.

После этих слов все дружно отправились к двери, через которую недавно попали в это мрачное место, оставив двух магистров одних в опустевшем подвале. За дверью их ждал тот самый служитель Магистрата, который покинул их раньше. Он попросил всех следовать за ним, чтобы не заблудиться в запутанной паутине коридоров пирамиды.

По дороге кто-то осторожно тронул задумавшегося Ксеннокса за плечо. Это была Вайла.

– Я хотела сказать тебе спасибо за то, что заступился за меня. Но я и сама могла дать этому уроду по рогам. В приюте я частенько так делала, – с улыбкой подмигнула Вайла. – Но твой поступок заслуживает уважения. Кажется, таких раньше называли жандармами?

– Джентльменами, – поправил ее Ксен и улыбнулся, отодвигая на задний план всю ту массу мыслей, которые недавно завладели его сознанием.

– Вот-вот, точно! Ты знаешь! Подожди меня на парковке у байка, мне надо посмотреть кое-какие документы в архиве, а потом мы обсудим с тобой всю эту хрень, что здесь произошла. Ок?

– Конечно, я буду ждать… Возле байка, – растеряно ответил Ксен, обрадовавшись неожиданному предложению Вайлы.

В холле Вайла что-то спросила у стоявшего там человека в мантии и шустро побежала вверх по лестнице. Ксеннокс проводил ее восторженным взглядом, вышел из здания и направился к парковке.

* * *

Прошло несколько минут ожидания у высоких золотистых дверей, прежде чем перед Магистром по исполнению сверхважных поручений желтого уровня предстал мужчина в мантии и объявил:

– Верховный Магистр и Ареопаг4 ждут вас!

Магистр желтого уровня не спеша прошел в большой двухэтажный зал, где на трибуне второго этажа сидели три человека в мантиях с надвинутыми капюшонами.

Справа восседал почтенный мужчина с густой серебристой бородой, выглядывавшей из-под черного капюшона. Слева сидела женщина примерно такого же возраста, что и мужчина с бородой. На ней была такая же черная мантия, но ее лица практически не было видно под капюшоном. Между ними сидела колоритная пожилая женщина в золотистой мантии. У нее был бронзовый цвет лица и кудрявые черные волосы. Эта женщина была Верховным Магистром планеты Гангелион – персоной настолько важной и почтенной, что даже сам Магистр желтого уровня видел ее всего несколько раз в жизни.

Войдя в зал, Магистр желтого уровня подошел к трибуне, положил руку на сердце, склонил голову и произнес:

– Приветствую вас, Верховный Магистр! А также вас, уважаемые члены Ареопага!

– Я и высшие члены Ареопага также приветствуем вас, Магистр по исполнению сверхважных поручений желтого уровня. Мы хотели бы узнать, как все прошло, – с нескрываемым интересом спросила Верховный Магистр.

– Все прошло в соответствии с вашими указаниями, Верховный Магистр. Девять воспитанников Калеондрата прибыли в столицу вовремя и готовы приступить к выполнению нашей миссии. Мы вместе с младшим Магистром по защите внутренних интересов планеты от межгалактических угроз красного уровня лично встретились с ними и рассказали обо всем, что им необходимо будет сделать в ходе предстоящей операции. На данный момент им велено отправиться в гостиницу и прибыть завтра для отправки в учебный лагерь.

– Пожалуйста, уточните, что вы им сказали о главной цели всей операции? – пробасил магистр с бородой.

– Мы сказали, что главной задачей их миссии является защита нашей планеты от инопланетных захватчиков, и что им нужно добыть необходимые компоненты для создания супероружия, способного отразить атаку инопланетян.

– Ну, в каком-то смысле так оно и есть, – сказал мужчина, взглянув на Верховного Магистра. Та, в свою очередь, одобрительно кивнула головой.

– А как насчет безопасности? Вы ведь понимаете, насколько важна эта операция для нашей репутации и безопасности всего человечества? Вы уверены, что они никому не проболтаются? – присоединилась к беседе Магистр, сидящая слева.

– Мы предупредили их о последствиях разглашения цели операции. Кроме того, я распорядился установить за ними слежку. Все их устройства поставлены на прослушку, и в случае передачи секретной информации разговор будет прерван, а сам нарушитель задержан. Не волнуйтесь, Магистр! Мы делаем все необходимое для сохранения полной секретности, – заверил Магистр желтого уровня.

– Очень на это надеюсь! В противном случае… Вы сами знаете, что вас ждет. Верховный Магистрат лично вам доверил эту важнейшую миссию. И вы головой отвечаете за ее успешное выполнение, – строго предупредила женщина.

– Я преклоняюсь перед волей Магистрата! И сделаю все, что от меня зависит.

После этих слов все три магистра, сидевшие на трибуне, встали, а Верховный Магистр, обращаясь к вспотевшему от волнения мужчине внизу, произнесла:

– Держите нас в курсе всех событий! Вы можете идти. Да осветит Магистрат ваш путь!

Магистр желтого уровня снова положил руку на сердце, склонил голову и смиренно вышел из зала.

* * *

Предвкушаявстречу с Вайлой,Ксеннокс чуть ли не вприпрыжку добрался до парковки. Лучезарная улыбка играла на его лице. Он напоминал ребенка, подбегающего в рождественское утро к подаркам под елкой. В этом радостном порыве он не заметил, как пробежал мимо двух фигур, стоявших к нему спиной. Подойдя к байку Вайлы, Ксеннокс почувствовал резкий тычок в спину. Обернувшись, чтобы посмотреть, в чем дело, он увидел кулак, летевший прямо ему в лицо.

Мощный и неожиданный удар в левую скулу мгновенно опрокинул Ксеннокса на землю. Подняв голову, он увидел того самого ПАГа777, потирающего левой ладонью свой правый кулак, видимо, побаливающий от удара. Рядом с Пагом стоял его друг – обычный парень, одетый в похожем с ним стиле.

– Ну что, ублюдок? Я же предупреждал, что мы еще поговорим с тобой наедине. Теперь ты уже не такой герой, каким был недавно? Булава! Попридержи его, а я пока преподам ему урок, чтобы в следующий раз он знал, как правильно вести себя в общественных местах. Ха-ха-ха! – ехидно засмеялся Паг, отдавая приказ своему напарнику.

У Ксеннокса не было специальной боевой подготовки, он не обучался боевым искусствам, но у него был взрывной характер и горячая кровь, которая мгновенно вскипала, когда его обижали. Адреналин в крови зашкаливал до такой степени, что он уже не чувствовал боли. Он становился похожим на разъяренного быка на корриде, готового разорвать противника в клочья. Он понимал, что справиться с двумя будет непросто, поэтому решил сперва нейтрализовать друга Пага, а уже потом в равном бою один на один разобраться с самим обидчиком.

Ксеннокс неподвижно сидел на земле, опираясь на руку, и ждал, когда к нему подойдет друг Пага. Как только тот приблизился, то сразу попытался схватить Ксеннокса за руки. Тот резко поднялся и нанес удар затылком в лицо соперника. Затем он поднял его над головой и швырнул в железную балку, подпирающую крышу паркинга. От удара противник мгновенно потерял сознание. Не ожидавший такой прыти Паг слегка растерялся, но встал в боевую стойку и приготовился к схватке.

Парни вцепились друг в друга, словно заклятые враги, и было ощущение, что лишь чья-то смерть сможет положить конец этой схватке. Оба были достойными противниками. Сначала Паг несколько раз пнул Ксеннокса ногами в живот. Словно не замечающий этих ударов Ксеннокс бил его кулаками по корпусу и лицу. После мощного удара Пага Ксеннокс умудрился отклониться и ударил его правой в челюсть и левым прямым в нос. Из носа Пага сразу же хлынула кровь. Увидев это, он злобно оскалился и прямой ногой пнул Ксеннокса прямо в грудь.

От удара Ксеннокс отступил на несколько метров. Этого расстояния ему хватило, чтобы разбежаться и ударом левого плеча повалить соперника на землю. Расторопный Ксеннокс быстро оседлал упавшего на спину Пага и начал методично молотить его кулаками по лицу, словно забивая гвозди. Лицо Пага начало превращаться в кровавое месиво, и вот он уже практически перестал защищаться, но Ксеннокс продолжал обрушивать на него свои мощные удары.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы друг Пага не опомнился и не оттолкнул Ксеннокса с криком:

– Хватит! Все!

Отброшенный в сторону, Ксеннокс начал приходить в себя и осознавать, что произошло. Он молча наблюдал за тем, как Пага пытается привести в чувства его друг. Глаза Пага заплыли от гематомы, а все лицо было в крови. Впрочем, он уже пришел в себя. Булава поднял товарища с земли, отряхнул его и помог дойти до дельтамобиля, на котором оба прилетели.

Вайла, к тому времени пришедшая на парковку, первым делом увидела окровавленное лицо Пага, который, опираясь на друга, молча прошел мимо нее, а затем бросилась к стоявшему неподалеку Ксенноксу.

Помогая ему привести себя в порядок после драки, она взволнованно спросила:

– Что случилось? Вы что, с ума оба сошли?

– Они на меня напали, пока я ждал тебя здесь. Но зато теперь у этого «топора» не осталось вопросов ни ко мне, ни к тебе, – с сарказмом отозвался Ксеннокс, вытирая кровь с разбитой губы.

Вайла нежно обхватила голову Ксеннокса обеими руками, с жалостью посмотрела прямо в его голубые глаза и произнесла:

– Прости! Это все из-за меня! Из-за меня ты пострадал… Бедненький, у тебя все лицо в синяках.

В этот момент Ксеннокс отчасти был благодарен Пагу. Именно он стал причиной столь нежных объятий и жалости со стороны девушки.

– Все в порядке! Я не дрался со времен Калеондрата. Иногда парням нужна такая разрядка, – подбодрил девушку Ксеннокс, пытаясь сложить с нее вину. – А виноват тут только он сам. Сам напросился, сам же и получил, чего заслуживал.

– Тебе надо в больницу! У тебя кровь, пойдем, я тебя провожу.

– Все в порядке! Нам же сказали, что мы сверхлюди, а это всего лишь царапины. Да и не нужны мне проблемы. Там будут задавать много вопросов. Еще и преторианцев вызовут. А так отлежусь в номере – и все пройдет. Ты лучше скажи, когда мы сможем пообедать вместе и, так сказать, отпраздновать наше знакомство?

– Легко! В какой гостинице тебя разместили?

– В Galaktion Plaza, на улице Мадрида. Номер 416. А тебя?

– А меня в Amber Palace. Это недалеко отсюда. Давай так: ты приди пока в себя, умойся и все такое, а вечером я подъеду, мы поужинаем, и заодно все обсудим. Все-таки я твоя должница, вон как ты его отдубасил, – сказала Вайла и игриво улыбнулась.

Усевшись на свой байк, Вайла прощально помахала рукой и взмыла вверх. Ксеннокс вспомнил о том, что они забыли обменяться номерами, и крикнул ей вслед:

– Номер 416, Galaktion Plaza. Не забудь!

Но Вайла была уже так высоко, что ничего не услышала.

Добравшись до своего номера, Ксеннокс первым делом принял душ и заказал обезболивающие лекарства. Магистр желтого уровня был прав насчет генов Ангелус-Блу. Процесс заживления у носителей этого гена протекал в несколько раз быстрее, чем у обычных людей. Но боль от ран все же усиливалась по мере снижения уровня адреналина в крови.

Придя в себя и переодевшись в легкую одежду, Ксеннокс позвонил Надрему. Увидев на экране распухшее лицо Ксена в синяках, Надрем не удержался, и вместо обычного «привет» вскочил с места, выпучил глаза и завопил:

– Кто тебя так, брат? Да ты будто под каток попал! Тебя что, пытали в этом Магистрате?

– Нет, я просто подрался тут с одним парнем. Но ты не волнуйся, я не уронил честь нашего славного Путиамба. Я начистил ему рожу так, что он еще долго будет пугать ею детишек в своем квартале, – поспешил успокоить друга Ксеннокс.

– Да они там что, совсем сума посходили в этой своей столице! Какого черта? Эх, жалко меня не было рядом. Я бы не дал тебя в обиду!

– Ну-ну! – коротко ответил Ксеннокс. – В следующий раз обязательно возьму тебя с собой, когда придется от кого-то отбиваться.

– А что на счет этого молока? Для чего тебя позвали? Ты так и не рассказал про это, – задал неудобный вопрос Надрем.

Подозревая, что угрозы о наказании за разглашение, прозвучавшие из уст служителей Магистрата – не пустые слова, Ксеннокс не стал рассказывать всю правду, а ограничился версией Магистрата. Сказал, что отправляется на Кронос добывать невероятно драгоценный металл, и что если все получится, то он разбогатеет.

Также Ксеннокс не стал рассказывать Наду об истинной причине голубого цвета своих глаз. Зато парни с удовольствием обсудили знакомство с Вайлой. Ксеннокс в мельчайших подробностях описал прекрасные внешние данные девушки, рассказал об ее отличном чувстве юмора и о том, что именно она стала причиной его драки с PUG777.

Осознавая, что разговор с Надремом затянулся, а он еще совсем не готов к первому свиданию с Вайлой, Ксеннокс быстро попрощался с другом и заказал шикарный ужин на двоих в ресторане отеля.

До приезда Вайлы оставалось еще немного времени, и Ксеннокс решил позвонить ганну Генри Бейнсу и разузнать, чем он занимается. Приказав эйршету: «Позвони Генри Бейнсу!», он не ожидал, что тот проигнорирует его звонок. Раз за разом Ксеннокс набирал его номер, но на другом конце никто с ним так и не соединился…

* * *

Вечером того же дня Генри Бейнс прилетел на своем презентабельном дельтамобиле, внешне напоминавшем Rolls-Royce, в город Рейсурат.

Рейсурат считался самым криминальным городом на планете. Несмотря на небольшие размеры, именно здесь сосредоточились самые маргинальные умы того времени. Магистрат и преторианцы поначалу боролись с преступностью в этом городе, но со временем даже они свыклись с мыслью, что зло в людях невозможно искоренить до конца. И пусть уж лучше это зло будет сконцентрировано в одном месте, чем распространится по всей планете. Так его легче контролировать.

Именно Рейсурат был главным поставщиком преступников и правонарушителей для спутника-тюрьмы Вирджил. Здесь продавали алкоголь, играли в азартные игры, занимались проституцией и делали многое то, что было привычным на старой Земле, но совершенно диким для Нового мира.

Такое место было отличной площадкой для покупки и продажи контрабандных товаров Генри. Однако он не любил Рейсурат и наведывался сюда только по очень важным делам. Сегодня как раз был такой случай.

Генри прилетел на окраину Рейсурата. Район, в который ему нужно было попасть, славился репутацией, дурной даже для такого города. Низко пролетая над маленькими убогими лачужками, он внимательно разглядывал окрестности. Такие шикарные дельтамобили были редкостью для подобного места. Неудивительно, что он сразу же начал привлекать к себе внимание местных обитателей. Три девушки легкого поведения подбежали к нему с предложением своих услуг, но он даже не посмотрел в их сторону. Генри искал заведение под названием «Аптека для упырей».

Свернув в переулок, он увидел неоновое сияние вывески нужного ему места. Генри оставил машину у заднего входа, забыв при этом поднять задние стекла своего дельтамобиля. Слегка прихрамывая, он подошел к калитке и открыл ее своей тростью. Пройдя через калитку, он попал на задний дворик, где увидел неопрятного мужчину устрашающего вида.

– Что ты здесь потерял, старик? Сюда нельзя! Убирайся, пока здоров! – грозно сказал сидящий у калитки мужчина, тщательно пережевывавший что-то во рту.

– Мне нужен Черный Клык! У меня с ним назначена встреча. Меня зовут Генри Бейнс, – сухо ответил Генри.

– А, это ты! Да, он предупреждал. Проходи! Но только оставь все свои вещи здесь. Это приказ Черного Клыка.

Генри сдал свой эйршет, пульт от дельтамобиля и все содержимое карманов, оставив при себе лишь маленький бархатный мешочек, сказав, что это для Черного Клыка. Он начал было удаляться, но его остановил противный голос привратника:

– Эй! А трость? Трость тоже оставь, тебе же сказано – все вещи!

– Но без нее я просто не смогу ходить. Вы же не станете лишать старика единственной опоры для ходьбы? – сказал Генри с явной жалостью.

– Ну ладно, черт с тобой! Трость можешь оставить, – подумав, разрешил мужчина, глядя на трость Генри. – Не хватало еще тебя затаскивать туда, – угрюмо проворчал мужчина.

Когда Генри уже отошел от привратника на приличное расстояние, зазвонил его эйршет. Он хотел было вернуться и ответить, но неопрятный мужчина уже складывал его вещи в нижний ящик стола. Взглянув на эйршет, он в своей грубой манере пробубнил:

– Тебе какой-то Ксеникс звонит. Иди-иди! Потом поговоришь.

Генри вошел через дверь в слабо освещенную комнату с серыми стенами и низким потолком. По углам стояло несколько грязных диванов, на которых сидели четыре здоровенных головореза, а в центре стоял деревянный стол, за которым восседал сам Черный Клык.

Это был светлокожий мужчина лет сорока по земным меркам, с узким лицом, низкими скулами и кривым носом. У него были кудрявые и сальные черные волосы. Можно было подумать, что он только что намазал их гелем. Свое прозвище он, видимо, получил из-за верхнего клыка, который можно было увидеть, когда на его лице появлялась ехидная и отвратительная улыбка. Зуб действительно был чернее смолы. Было ли это связано с тем, что он носил коронку такого цвета, или просто пренебрегал банальными правилами гигиены, никто не знал. Но прозвище за ним закрепилось.

До прихода Генри Черный Клык и его бандиты что-то весело обсуждали. У всех на лицах были натянутые улыбки, а в комнате раздавался громкий хохот. Увидев вошедшего Генри, Черный Клык дал знак всем замолчать. А сам, не стирая с лица фирменной улыбки, опираясь на стол, медленно поднялся с места и подошел к гостю.

– Генри, широко известный в узких кругах как «Аристократ»! Признаюсь, для меня стал большим сюрпризом твой звонок. Я уж думал, ты совсем позабыл о своем старом друге. А ведь мы раньше неплохо работали вместе. Сколько разного барахла я доставал для тебя? Помнишь? – спросил Черный Клык.

На серьезном лице Генри промелькнула улыбка. Правда, улыбка эта была такой наигранной и фальшивой, как будто Генри пытался выжать ее из себя из последних сил. Справедливости ради стоит отметить, что у всех собравшихся были похожие, искусственно скривленные физиономии.

– Ну что ты, дружище! Помнится мне, что я щедро благодарил тебя за твои труды. И ты не должен быть в обиде на меня. А исчез я потому, что почти отошел от дел. Я стал слишком стар для всего этого, – грустно вздохнул Генри. – Но, в любом случае, я очень рад нашей встрече. Вижу, ты обзавелся друзьями? Похоже, бизнес идет в гору?

– Ну, как сказать… Не жалуюсь. Мы с ребятами неплохо зарабатываем. Можем достать все, что угодно, во всей галактике. Так что клиентов хватает, – довольно сказал Черный Клык.

– Если позволите, я присяду, – сказал Генри, видимо, устав от зловонного дыхания Черного Клыка, дышавшего ему прямо в лицо. После этих слов он уселся на ближайший диван рядом с одним из бандитов.

Сидящий рядом с Генри головорез без спроса взял его трость и стал внимательно ее разглядывать, вертя из стороны в сторону.

– Поосторожнее, молодой человек, эта очень дорогая для меня вещь, – брезгливо сказал Генри, посмотрев на лысого амбала.

– Итак, ближе к делу! Ты достал то, о чем я тебя просил? – спросил Генри у Черного Клыка, стерев с лица фальшивую улыбку.

– Амадистовые акселераторы! – громко и патетично воскликнулглаварь бандитов. – Между прочим, очень редкая штука. Чтобы их добыть, нам пришлось изрядно попотеть и переворошить межгалактический корабль, разбившийся на Кробосе. Тебе придется хорошенько раскошелиться, чтобы их заполучить.

– Здесь даже больше того, о чем мы с тобой договаривались, – сказал Генри и, прихрамывая, подошел к столу, за который успел усесться Черный Клык.

Из внутреннего кармана он достал тот самый бархатный мешочек, который не отдал при входе. Содержимое мешочка Генри высыпал на стол перед бандитом. Это оказались пять крупных сверкающих бриллиантов, мерцающий свет которых завораживал взгляд даже в этом тусклом и мрачном помещении.

Дело в том, что в Новом мире не было наличных денег. Весь оборот основной финансовой единицы планеты – джи-пеев – осуществлялся исключительно в безналичной форме. Это вносило прозрачность в денежное обращение, лишало многих злоумышленников возможности наживаться и значительно усложняло коррупцию. Поэтому для оплаты в преступном мире использовались драгоценные металлы, алмазы, бриллианты и другие предметы роскоши.

При виде сверкающих камешков глаза контрабандиста заблестели сильнее, чем сами бриллианты. Он будто пожирал их своим жадным взглядом. Сразу же схватив один из алмазов, он поднес его к свету и начал внимательно в него вглядываться. Никаких сомнений не было – бриллианты были наивысшего качества. Осторожно положив камень на место, Черный Клык уже с меньшим пафосом обратился к Генри:

– Ну что же, товар действительно стоящий.Ты не обманул! – сказал он так, словно не был уверен в Генри. – Но условия слегка изменились, старик! Спрос рождает предложение. Поэтому это будет платой за один амадистовый акселератор, – отрезал он и достал из ящика металлический предмет с голубоватой стеклянной сердцевиной, внутри которого вспыхивали электрические разряды. Амадистовый акселератор имел цилиндрическую форму и легко помещался в ладони.

– Постой, так дела не делаются! Ты дал мне слово, мы договаривались о двух акселераторах за эту цену!

Генри был возмущен бесчестным поступком проходимца. Он попытался забрать часть бриллиантов обратно, но Черный Клык со злостью ударил его по руке и гневно заорал:

– Заткнись, старый пердун! Убирайся отсюда, пока я не переломал тебе все кости. Я же сказал, что это плата за один акселератор. А вообще, знаешь что? Ты меня разозлил, а это дорогого стоит. Поэтому ты не получишь нечего. А камушки я оставлю в качестве компенсации за моральный ущерб, – сказал Черный Клык и громко рассмеялся. Его хохот поддержали поднявшиеся со своих мест бандиты.

Один из амбалов подошел к Генри со спины и схватил его за руки так, чтобы тот не мог пошевелиться. Ободренный удачной сделкой Черный Клык выхватил из кармана большой складной нож и приставил его к горлу Генри.

– Ты никогда мне не нравился, старик! Весь из себя такой важный и пафосный.Сейчас я перережу тебе глотку, и мы посмотрим, куда денутся твои хорошие манеры. Ха-ха-ха! – неистово захохотал бандит.

На громкий шум и хохот в комнату ввалился привратник, который на входе забрал вещи у Генри, и стал с интересом наблюдать, что будет дальше.

– Постойте! – воскликнул Генри. – Не убивайте меня! Ты же знаешь, я богат. А эти камешки – лишь малая часть моего состояния. Позволь мне откупиться. Поверь, от меня живого будет гораздо больше проку, нежели от мертвого.

Его слова пробудили в бандитах основной инстинкт – жадность. Жажда наживы заставила их отложить расправу над стариком.

– Хорошо, – ответил Черный Клык. – Даю тебе два дня на то, чтобы ты принес мне еще двадцать таких же бриллиантов. А если вздумаешь шутить со мной шутки, или настучишь на нас преторианцам, то я лично выверну твои кишки наизнанку. Ты меня понял, старик? – сказал он, приставив лезвие ножа к горлу Генри с такой силой, что с острия начали стекать капли крови.

– Понял, только отпусти меня. Я все сделаю, как ты и сказал, – прохрипел старик из-за прижатого к горлу лезвия.

После этих слов Черный Клык убрал нож и приказал отпустить Генри. Униженный и подавленный, он опустил голову и направился к выходу. По пути он попросил лысого здоровяка вернуть ему трость. Но тот, нагло глядя в глаза Генри, с ухмылкой перебрасывал ее с руки в руку, словно издеваясь над и без того затравленным пожилым человеком.

– Отдай! Пусть убирается побыстрее отсюда, – крикнул главарь своему подручному. Тот с неохотой швырнул трость под ноги Генри.

Несчастный старик устало наклонился, чтобы поднять свою трость. Взяв ее в руки, медлительный и неуклюжий Генри вдруг резко выпрямился и ударил локтем прямо в нос стоящего рядом с ним бандита. От удара тот отлетел в сторону и схватился за окровавленный нос.

Все присутствующие были ошеломлены. Никто не ожидал такой прыти от немощного старика. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Генри оттянул назад острые уши головы дракона на рукоятке своей трости. В тот же миг из пасти дракона вырвался темно-зеленый густой газ, который мгновенно разлился по всей комнате. От удушливого газа все прислужники и сам Черный Клык повалились на пол, держась за горло. Из их глаз хлынули слезы, а некоторых начало тошнить.

На самого Генри газ не действовал, потому что в ноздрях у него были специальные тампоны, подобные тем, что он дал когда-то Ксенноксу. Эти затычки для носа фильтровали газ в чистый воздух. Он заблаговременно вставил их в дельтамобиле перед роковой встречей с бандитами.

Дело в том, что, будучи знакомым с Черным Клыком еще с тех времен, когда последнего звали JJ478B, Генри заранее предположил, что подлость и безграничная жадность Клыка могут привести именно к таким последствиям. Предвидел он и то, что бандит навряд ли позволит ему просто так уйти с таким ценным артефактом, как амадистовый акселератор. Даже несмотря на то, что он заплатил за него достойную цену. «Уж больно много грязи в таких людях», – думал Генри.

Пока Черный Клык корчился на полу, Генри взял лежавший на столе акселератор и, подойдя к некогда грозному противнику, оттолкнул ногой в сторону лежавший рядом нож и ударил его по голове концом трости.

– Говори, где второй акселератор? Я знаю, он где-то здесь! – громко скомандовал Генри Бейнс.

Весь красный от удушья, Черный Клык нашел в себе силы ухмыльнуться и вытянул руку, показывая Генри средний палец.

– Ну, хорошо. Посмотрим, что ты скажешь на это, – сказал Генри и зажал пальцем оба глаза дракона на все той же рукоятке трости.

Когда он нажал на глаза дракона, в черном ящике на заднем сидении его дельтамобиля зажегся зеленый свет, и оттуда пулей вылетел болотный буллок – Буля. Выпрыгнув из заднего окна машины, которое Генри оставил открытым, он несколько секунд жадно вдыхал воздух своими огромными четырьмя ноздрями, пытаясь учуять запах своего хозяина. Взяв след, Буля как угорелый побежал к Генри.

Увлекшись допросом Черного Клыка, Генри Бейнс не заметил, что лысый амбал, игравший раньше с его тростью, нашел в себе силы подняться с пола и стал подкрадываться сзади, прихватив лежавший неподалеку железный прут. Подойдя поближе, головорез уже замахнулся прутом, чтобы снести голову ничего не подозревающему старику…

Резкий грохот отпирающейся двери на мгновение отвлек внимание лысого бандита. Это был Буля, который ворвался в комнату и, почуяв опасность для жизни хозяина, бросился на человека с прутом. На большой скорости, не рассчитав расстояние, Буля промахнулся мимо одной из своих голов. Зато второй своей огромной пастью он намертво впился в ногу врага. Укус Були был такой силы, что сразу же раздробил берцовую кость амбала. От невыносимой боли тот рухнул на землю, а буллок продолжил терзать обвисшую ногу противника.

Увидев подоспевшего на подмогу друга, Генри радостно улыбнулся и скомандовал:

– Пари-лукара! Пари-бураш!

После команды хозяина Буля тут же оставил свою жертву и уселся на лежавшего на полу Черного Клыка. Одной головой он вцепился ему в горло, а другой уткнулся в лицо, злобно рыча и пуская слюни.

От медленного сдавливания челюстей болотного буллока Черный Клык начал закатывать глаза, теряя сознания от удушья. Из второй пасти буллока на лицо Клыка капала кровь из раздробленной ноги амбала. Проще говоря, картина была не для слабонервных. Генри дал буллоку команду разжать челюсти, чтобы он окончательно не задушил поверженного врага.

– Спрашиваю в последний раз: где второй амадистовый акселератор? Говори! На том свете он тебе точно не понадобится, – пригрозил Генри, с явным намеком на то, что у него иссякает терпение.

Осознав, что пожилой мужчина не шутит и готов на все ради своей цели, Черный Клык сдался. Он вытянул руку и указал на один из стоящих у стены диванов. Генри стремительно направился в указанном бандитом направлении и отодвинул диван от стены. С задней стороны дивана он заметил латку из материала, который отличался от остальной обивки. Разрезав ее лежащим неподалеку ножом, он осторожно просунул руку в диван и среди разного барахла Черного Клыка нашарил долгожданный амадистовый акселератор. Осторожно положив его в карман, Генри даже не взглянул на то, что еще было спрятано в тайнике жадного главаря бандитов.

Болотный буллок неподвижно лежал на враге, держа его за горло. Токсичный газ на него не действовал благодаря специальной фильтрующей маске, заранее надетой Генри на ноздри питомца. Однако Генри заметил, что Буля изрядно надышался вредным газом через свои открытые пасти, несмотря на многочисленные тренировки, которые он с ним проводил. Выходя из комнаты, он дал Буле команду:

– Пари-гур!

Буллок тут же разжал челюсти и побежал обратно в дельтамобиль.

Генри прекрасно понимал, что оставлять в живых такого опасного и фанатичного врага, как Черный Клык и его головорезы, не имеет смысла. Он отдавал себе отчет в том, что месть со стороны бандита – лишь вопрос времени. Поэтому, набравшись смелости, он хладнокровно провернул кольцевой механизм под рукоятью трости и снова оттянул уши дракона. На этот раз из пасти дракона вырвался фиолетовый газ.

В отличие от зеленого газа, который на некоторое время выводил врагов из строя, фиолетовый газ при попадании в организм человека вызывал асфиксию легких, что в конечном итоге приводило к летальному исходу.

Запирая дверь с обратной стороны, Генри слышал ужасные стоны и крики агонии оставшихся внутри бандитов. Ему еще никогда не приходилось кого-либо убивать, поэтому руки его дрожали, а сердце колотилось с удвоенной скоростью.

«Сам виноват! Ничего бы этого не случилось, если бы он не нарушил уговор и не поддался своей алчности», – подумал Генри, пытаясь хоть как-то оправдать свой ужасный поступок.

Забрав свои вещи, Генри сел в дельтамобиль, где его ждал преданный друг. Буля выглядел изможденным, потому что в суматохе умудрился где-то потерять одну из двух своих ноздревых масок. Несмотря на то, что зеленый газ влияет на организм животных гораздо слабее, чем на человека, буллок все равно беспрерывно облизывал свои слезившиеся глазки и даже наблевал в салоне дельтамобиля. Но Генри не посмел на него сердиться, ведь он только что спас ему жизнь. Он ласково погладил Булю по одной из голов и умчался прочь, подальше от этого страшного места.

* * *

Звонок с ресепшена раздался в тот момент, когда Ксеннокс тщательно обрабатывал свое тело дезодорантом. Приятный женский голос сообщил, что девушка по имени Вайла ожидает его в холле отеля. Попросив ее подождать несколько минут, юноша метнулся к шкафу, чтобы переодеться.

Для этого важного момента он решил надеть свою самую лучшую одежду – красную рубашку из искусственного шелка с высоким воротником, напоминающую традиционную китайскую рубашку танчжуан, и джинсы из волокна корсинакра.

Ксеннокс спустился вниз, где в холле его ждала Вайла. Она сидела, скрестив ноги, в шикарном кресле, и смотрела на улицу сквозь стеклянные стены отеля. Этим вечером Вайла сменила свой кожаный байкерский прикид на непривычно женственный наряд. На ней был бирюзовый брючный комбинезон и черные туфли на высоких каблуках. На лице виднелся легкий макияж, а нежные пухлые губы выгодно подчеркивала розовая помада. Шикарный образ прекрасно дополняли распущенные густые волосы.

Ксеннокс подошел к погруженной в раздумья девушке сзади и нежно коснулся пальцами ее оголенных плеч. Вайла тотчас обернулась и широко улыбнулась, увидев его. Было такое ощущение, что оба уже успели соскучиться друг по другу за недолгое время их расставания. Ксеннокс галантно помог ей подняться с кресла и, как заправский кавалер, протянул руку в сторону ресторана и произнес:

– Прошу!

Вайла удивленно посмотрела на молодого человека и пошла вслед за ним.

Ресторан Galaktion Plaza, как и сам отель, был выдержан в стиле барокко. С потолка свисали громоздкие люстры, ярко освещавшие помещение. Вишневые бархатные шторы на серебристом карнизе-трубе придавали особый шик залу, в котором преобладали золотые и белые цвета.

Молодые люди уселись за круглый стол на двоих, на котором уже были расставлены холодные блюда. Невольно поджав губы, Вайла первая начала разговор:

– Я думала, что мы с тобой просто поговорим, без всего этого, – сказала она, разводя руками в стороны.

– Я просто хотел сделать тебе приятно. Сегодняшний день был насыщен всякими событиями, и я подумал: «Так почему бы не насытить его еще больше?» – ответил Ксеннокс, пытаясь оригинально пошутить.

– Это точно! Столько разных эмоций я еще никогда не испытывала…

– Каких эмоций? – заинтересованно перебил Ксеннокс.

– Ну, во-первых, было чувство неопределенности по поводу того, о чем нас попросят в Магистрате. Во-вторых – страх по поводу выполнения их поручения. В-третьих – гнев, связанный с тем придурком и его поступками. В-четвертых – жалость, когда я тебя увидела после драки.

– Значит, я не вызвал у тебя ничего, кроме жалости? – с ноткой недовольства спросил Ксеннокс.

– Подожди! Я еще не закончила. Ну и, наконец, в-пятых – огромный интерес, вызванный нашей сегодняшней встречей.

Поправка Вайлы обнадежила слегка нахмурившегося парня. «В конце концов, интерес куда лучше, чем жалость. Да и потом он может перерасти в нечто большое, чем просто интерес», – подумал Ксеннокс, питая себя призрачными надеждами на продолжение их с Вайлой отношений.

– А в моих планах на сегодня, во-первых, и во-вторых, и в-сотых – только встреча с тобой, и ничего больше! Честное слово, я никогда не встречал таких умных и красивых девушек, как ты! – выдохнул он.

– Уф-ф-ф! Хватит подлизываться! Тем более что с комплиментами у тебя не очень. Это мы сегодня уже выяснили. Ты не меньше меня заинтригован нашей дальнейшей судьбой. Здесь явно что-то нечисто. Иначе для чего им такая секретность? Почему бы не придать все это гласности, например, показать нас по телеку? Типа, вот это – спасители нашей планеты, и все такое… Мне показалось, что ты знаешь обо всем этом больше остальных. Уж слишком спокойным ты выглядел, когда этот Магистр нам все разъяснял, – сказала Вайла, уплетая какой-то сиреневый фрукт.

– Даже не знаю… – пробормотал Ксеннокс, несколько секунд глядя под стол. – Ну да ладно! Не хочу от тебя что-то скрывать. Дело в том, что несколько дней назад мы с другом доставили посылку одному очень важному человеку – ганну Генри Бейнсу. Он коллекционер, так он сам нам объяснил. У него было много разных вещей с Земли. А еще он держит животных, настоящих животных! Представляешь? – увлеченно продолжил он. – Одно даже напало на нас – болотный буллок, он чуть не перегрыз мне глотку, я еле спасся от него.

Вайла внимательно слушала собеседника, время от времени откусывая от сиреневого фрукта, который она держала в руках.

– Так вот. Этот Генри сказал, что очень скоро меня ждут большие приключения и что Магистрат на самом деле занимается грязными делами. Да, и он дал мне книжку, как раз о спутниках, на которые нам предстоит отправиться.

– А где эта книжка? – вдруг спросила Вайла.

– Здесь, наверху, в моем номере. Я взял ее собой, как будто заранее знал, что она мне пригодится.

– С ума сойти! Да ты у нас, получается, избранный! Хи-хи! Я ничего не знаю, но ты мне должен ее показать. Чего бы это ни стоило!

– Хорошо! Обязательно покажу, после ужина, – сказал Ксеннокс, подумав, что это будет отличным поводом затащить Вайлу к себе в номер.

За ужином молодые люди бурно обсуждали то, что произошло с ними за день. Со стороны могло показаться, что они знакомы уже много лет и у них нет никаких секретов друг от друга. Их увлеченный диалог периодически прерывалась слегка истеричным хихиканьем Вайлы, из-за чего даже сидящие вблизи посетители ресторана оборачивались посмотреть, в чем дело.

В ходе беседы Ксеннокс выяснил, что Вайла – очень умная девушка. В отличие от него, после Калеондрата она окончила университет и выучилась на врача. Она даже выписала ему рецепт на лекарства, которыми нужно обрабатывать его ссадины и синяки. Мужа и детей у нее не было, только лучшая подруга по имени Рейша. В целом у них с Ксенноксом было много общего.

Ксеннокс, в свою очередь, рассказал о себе все: и о Надреме, и о своей работе. Из своих увлечений он почему-то решил упомянуть, что любит засыпать на плантациях и по утрам любоваться восходом Глантеи. Это показалось Вайле довольно странным. С особым энтузиазмом он рассказал о приключении в доме Генри Бейнса. Вайле особенно понравилась история о Буле и о том, как молодые люди напились виски и уснули на лужайке. Услышав ее, она долго и искренне хохотала.

Спокойная и мелодичная музыка навела Ксеннокса на мысль пригласить девушку на танец. Он набрался смелости и, поднявшись с места, подошел и галантно протянул даме руку. Вайла стеснительно ответила молодому человеку взаимностью – и вот они закружились в вихре танца в центре зала. Ксеннокс осторожно обнял девушку за талию и неловко перебирал ногами. Было заметно, что в этом деле опыта у него совсем немного. Все его познания в области «медляков» ограничивались просмотрами старых фильмов. Вайла же, напротив, двигалась очень ритмично и грациозно.

– Я ходила в танцевальный кружок в Калеондаре, – пояснила она, как бы предвосхищая вопрос Ксена.

– Оно и заметно, – сказал Ксеннокс, немного смущенный собственными неуклюжими движениями.

Но главным для Ксеннокса был вовсе не танец. Пухлые розовые губы Вайлы находились на расстоянии одного наклона головы для поцелуя. А ее большие добрые глаза смотрели прямо на него. Одно это стоило всех богатств мира!

Когда музыка закончилась, Вайла, не выпуская Ксена из объятий, нежно и явно заигрывая, шепнула ему на ушко:

– Может, пришло время посмотреть твою книгу?

Нежный шепот красивой девушки несказанно его возбудил. «Все идет как надо», – подумал Ксен, желая как можно скорее уединиться с Вайлой.

– Да, конечно! Время… Пойдем ко мне! Я покажу, – запинаясь, выдавил парень.

В номере Ксеннокса было не убрано. Он не ожидал такого поворота событий и такой гостьи в своей комнате. Усадив Вайлу в кресло, Ксеннокс налил ей газировки из мини-бара, а сам отправился в ванную, чтобы почистить зубы и освежить дыхание. Выходя из ванной комнаты, он еще раз как следует надушился и решительно направился к девушке. Достав из рюкзака ту самую книжку, Ксеннокс протянул ее Вайле.

– Вот это та самая книжка. Она написана от руки. Генри сказал, что это единственный экземпляр. Представляешь? – сказал он, пытаясь преувеличить значимость момента.

Взяв книгу в руки, Вайла принялась увлеченно перелистывать страницы, пытаясь найти что-то интересное. Ксеннокс уселся напротив нее и ждал удобного момента, чтобы поцеловать объект своего желания. Но она, не поднимая головы, погрузилась в книгу.

У Ксеннокса не было особого опыта в любовных делах. Он несколько раз встречался с девушками с сайтов знакомств и пару раз заводил интрижки с девчонками с дискотек, куда они с Надремом иногда захаживали. Но ничего подобного, как сейчас, он никогда не испытывал. Он вполне мог бы считать себя влюбленным, если бы знал, что это такое. «Наверняка это и есть любовь с первого взгляда», – думал он.

Вайла все так же сосредоточенно читала книгу, лишь изредка отпуская удивленные фразочки вроде «Ух ты!» или «Ничего себе!». Ксеннокс уже начал беспокоиться, что девушка действительно поднялась в его номер лишь для того, чтобы почитать какую-то книжку, а не для близости с ним. Внезапно она подняла голову и посмотрела на него, явно пытаясь что-то сказать.

«Вот он, мой шанс!» – подумал юноша и, вмиг закрыв глаза, вытянул вперед губы и потянулся к губам Вайлы, чтобы слиться с ней в страстном поцелуе любви.

Ошеломленная Вайла ловко пресекла его попытку, остановив надвигающиеся губы указательным пальцем.

Открыв глаза, Ксеннокс увидел палец Вайлы на своих губах и ее, мягко говоря, шокированное лицо. Он ужасно смутился, осознав, что сделал что-то не так. Такой реакции от девушки он явно не ожидал. Оба с заметным смущением вскочили со своих мест. Ксеннокс решил первым внести ясность в неловкую ситуацию:

– Прости! Я неправильно все понял… Просто я подумал, что поцелуй стал бы хорошим завершением этого романтического вечера. Но, видимо, я ошибался. Прости меня еще раз!

– Нет, все в порядке, – холодно ответила Вайла. Было непривычно видеть такое серьезное выражение лица у вечно веселой и хохочущей девушки. – Скорее дело во мне. Я, наверное, сама дала повод так подумать. Это действительно был чудесный вечер. Я давно так хорошо не проводила время. Но, поверь, поцелуи и.., в общем, все это сейчас лишнее. Не пойми меня неправильно. Ты симпатичный и хороший парень, и ты мне даже понравился. И именно поэтому я не хочу портить наши отношения банальной похотью.

Речь Вайлы, такая глубокая и искренняя, заставила посмотреть на нее по-другому. Было очевидно, что ее желание не обидеть Ксеннокса было столь же велико, как и то, что она не хотела испортить поцелуем нечто важное для нее самой. Возможно, со временем он во всем разберется, но сегодня было очевидно, что Ксеннокс разочаровал ее своим поступком.

– Я, пожалуй, пойду. Наверное, мне пора. Увидимся завтра! – попрощалась Вайла и быстро вышла из номера.

Ксеннокс хотел было броситься за девушкой, чтобы догнать, но потом резко остановился и дал ей уйти. Понимая, что за сегодня он и так совершил достаточно ошибок, он лишь молча наблюдал из окна своего номера, как Вайла вышла из гостиницы, села на свой байк и умчалась в неизвестном направлении.

Оставшись наедине с собой, юноша искренне пожелал скорейшего наступления утра, понимая, что всю ночь будет изводить себя за упущенную возможность сблизиться с девушкой своей мечты.

«Надо чем-то себя занять, чтобы не сойти с ума», – подумал он и решил снова попробовать связаться с Генри Бейнсом.

Генри ответил на вызов после третьего гудка эйршета. Ксеннокс заметил, что он находится в дельтамобиле. Его волосы были взъерошены и растрепаны, а воротник рубашки и вовсе порван. Было непривычно видеть вечно прилизанного и одетого с иголочки Генри в таком виде.

– Здравствуйте, ганн Генри! Что с вами случилось? Вы в порядке? – обеспокоенно спросил Ксеннокс, пытаясь понять, чем вызван взволнованный вид мужчины.

– Боюсь, вы ошиблись номером, молодой человек! – ответил Генри и отключился.

Несколько секунд Ксеннокс пребывал в полном замешательстве. «Да что, черт побери, происходит?» – подумал он и снова принялся названивать Генри. Но ни в этот, ни в следующие разы Генри ему не ответил.

Ксеннокс не мог найти никакого объяснения странному поведению своего друга. Но он был уверен, что Генри повел себя подобным образом не просто так. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что все дело в словах Магистра о неразглашении деталей операции. Недоверие Генри к Магистрату привело Ксеннокса к мысли о том, что все его звонки уже прослушиваются. Переодевшись, он спустился в холл. Поскольку было уже поздно, в холле было безлюдно. Лишь маленький мальчик лет пяти сидел в кресле и громко играл в какую-то игру на своем эйршете, забавно болтая не достающими до пола ножками.