Читать онлайн Княжна Эворта. Нетлеющие страницы судьбы бесплатно

Пролог

Пролог

Молчаливо наблюдала за восседающим во главе рабочего стола графом, чьи черные глаза, кажущиеся в сумраке слабо освещенного помещения темными провалами, с задумчивой цепкостью изучали меня, скользили по прикрытому тончайшей тканью батистовой сорочки телу, совершенно не оставляющей никакого простора воображению, тем самым вызывая будоражащую внутреннюю дрожь.

Каменные плиты пола холодили босые ступни, хотелось опуститься на корточки и подогреть их для себя, но я, гордо вздернув подбородок, терпела и ждала вердикта на свой счет жениха.

…Я не особо понимала, почему и каким образом оказалась в кабинете Райли ВанМэлса, причем практически обнаженной, если еще вчера вечером… Рука дернулась к горлу, пальцы аккуратно тронули шею в попытке нащупать медальон иллюзий. Пусто. С губ сорвался недоуменный вздох.

– Мне стало известно о твоих проделках в Декморте, Дана, ― сухо произнес мужчина, наконец нарушая тягостную тишину.

– Ты разочарован?

– Разочарован ли я? ― усмехнулся жених, поднимаясь во весь рост. Его поджарое тело, закованное в узкие черные брюки и кипенно-белую рубашку, всегда привлекало мое внимание, привлекло и сейчас. Украдкой облизнула губы, фантазируя, что скрывает под собой дорогая одежда, в отличие от моей, тот самый простор для полета той самой фантазии, пусть и самую малость, но вполне оставляющая.

…И все-таки, что я здесь делаю?.. Еще и без личины…

Нарочито медленно закатав рукава до локтей, обнажая сильные, соблазнительно увитые венами руки, мужчина неторопливо направился ко мне и остановился всего в одном шаге. С опущенной головой рассматривала начищенные до блеска черные туфли, сходила с ума от напряжения, не зная, чего ожидать от нареченного.

Его длинные прохладные пальцы прикоснулись к моему виску, насторожив и вынудив до боли закусить нижнюю губу. Очертили скулу, при этом потеребив маленький локон у уха, затем обхватили подбородок, легонько сжав, приподняли голову, принуждая смотреть прямо в горящие нехорошим огоньком глаза.

– Ты и представить себе не можешь, в каком я бешенстве, Данатан, ― шепнули его губы. Большой палец погладил кожу, задел нижнюю губу, при этом слегка ее оттянул, приоткрывая мой рот, чем и воспользовался кончик пальца: неглубоко толкнулся во влажную глубину, погладив язык. Усилием воли подавила ярко вспыхнувшее желание цапнуть зубами палец и пососать. Вовремя оставив мой рот, мужская рука поглаживающим движением съехала на горло и сжала его. С трудом сглотнув, прикрыла ресницы. ― Я в таком бешенстве, ― прошептал мужчина. Одной рукой он обнял меня за талию и рывком прижал к своему телу. ― Что самому страшно.

– Скажи. Что я могу сделать, чтобы унять твою злость? ― тихо попросила, стараясь ровно стоять на месте, а не пританцовывать от нетерпения.

– Ты знаешь, ― в его голосе послышалась усмешка, меня же прошиб озноб, но то было не внезапное проявление дара, правда, в тот момент я была бы ему весьма благодарна, а легкий, не поддающийся логическому объяснению страх.

Медленно кивнула, принимая негласное условие. Граф ослабил хватку, отпуская меня, и сам отошел на шаг.

Не отводя непокорного взгляда от черных, полыхающих самым отчаянным пороком глаз, дернула на груди завязку, и тонкая ткань бесшумной мягкой волной упала к босым ступням…

Глава 1

Дана

Уютно устроившись на софе, читала легкую романтическую историю, лениво поедая доставленный поутру женихом свежий отборного сорта виноград, когда дыхание перехватило, тело прошиб леденящий озноб. Накатившая дурманящая волна неотвратимо пронзила мелкими жалящими иголочками каждый сантиметр моей кожи. Резко выпрямившись, подставила ладонь. Над ней тотчас материализовалось перо с горящим, но никогда не тлеющим оперением, на другой ладони – древний свиток с рунописью по кайме, пред глазами замелькали смутные образы, события которых ровными строчками ложились на свиток.

Видение закончилось, по обыкновению, так же стремительно, как и началось. Ухватив пальцами свиток, препятствуя его исчезновению, устало привалилась к изголовью софы. Провидческий дар морально мне давался непросто. Возник с первым совершеннолетием, в одночасье меняя и без того наполненную заботами жизнь. Мне редко когда удавалось вот так спокойно хотя бы полчаса полежать с книгой в руках и совершенно ничего не делать, и я особенно ценила такие минуты, с искренним трепетом к ним относясь.

Нехитрыми чарами притянув к себе из секретера флакончик с укрепляющим настоем, мигом выпила все содержимое склянки, напрочь проигнорировав сразу два правила: разбавлять половину флакона водой; однократное использование, если желаешь восстановить силы – строго половина, целый можно употреблять, если не боишься раньше срока прилечь в комфортабельный гроб, предварительно проскакав денек, как ошалелая лошадь. Исключение – сильнейшее магическое истощение при условии огромного потенциала. Тогда можно и два флакона. Мне подходило: проявление провидческого дара выжимало из меня все соки, даже если «послание» оказывалось пустячковым.

Взбодрившись, глянула в свиток и, прочитав скупые строчки, хмыкнула. Ожидаемое предсказание. Вернулась к началу строки, надеясь отыскать время, и удовлетворенно выдохнула. Время не всегда показывалось в видении, чаще всего просто события, но мне повезло.

– Значит, после полудня. В запасе три часа.

Взмахом руки отправив свиток в небытие, вызвала горничную, приказала собирать вещи. Безропотно поклонившись, девушка принялась выполнять приказ. Сама я направилась в ванную. По пути услышала позвякивание почтовой шкатулки из рабочего кабинета, примыкающего к спальным покоям. Легкое любопытство нашептывало прямо сейчас глянуть послание, но я и так знала, от кого именно оно пришло, так что от первоначального плана посещения ванной отклоняться не стала. Тщательно намыливая тело и волосы, раздумывала над открывшимся, но сперва ― немного исторического отступления.

Наш континент – Магистерум, делился на две огромнейшие территории-княжества – светлая и темная сторона. Светлая – Эворт, как несложно догадаться, население этого княжества – преимущественно светлые маги. Декморт – темная сторона с магами темной силы.

Между собой два княжества никогда не воевали, никогда не выступали с конфронтацией, направленной друг против друга. Но ни один маг, будь он светлый или темный, не мог только лишь по своему желанию переселиться на не родную ему сторону, например, светлый ― на темную, темный ― на светлую. Приезжать в отпуск, на экскурсии, погостить несколько месяцев по туристической визе или, если маг высокий специалист, ― по рабочей – пожалуйста, милости просим, стать гражданином – категоричное нет.

Впрочем, имелась одна лазейка. Гражданином все-таки можно было стать, для этого всего лишь требовалось жениться или выйти замуж за нескольких коренных магов. Вы не ослышались, именно нескольких, и подарить княжеству дитя от этого брака. Скажем, моя мать именно так и получила гражданство. Несмотря на то, что она не простая девчонка, а темная леди, правило для всех едино.

Закончив с омовением, магическим вестником призвала служанок. Одна из них помогла домыть волосы, вторая подала сначала полотенце, затем накинула на плечи кружевной темно-синего цвета халат, затем тонкие, но благодаря магии – согревающие ладони перчатки-митенки. Я могла начаровать магические, но они более плотные и не совсем удобные, особенно при работе с артефактами, коих во дворце бесчисленное множество, от самых простых бытовых до сложноподчиненных.

– Чем мы вам еще можем помочь, госпожа? ― уточнила Майя. Эту улыбчивую девушку приставили ко мне с первым совершеннолетием, которое наступает у всех магов в восемнадцать лет. До сих пор подумываю поставить ее своей камеристкой, тем более, большой штат слуг мне и не нужен. Всех магов моей семьи с десяти лет обучают самостоятельно ухаживать за собой, готовить, стирать, боевым искусствам и всему остальному, что может пригодиться человеку в полевых условиях.

– Соберешь мне прическу, Майя. А ты, ― перевела взгляд на вторую молчаливую служанку, имени которой не помнила, ― как твое имя?

– Агнес, моя леди.

– Агнес, подберешь наряд. Приступайте. Я буду в кабинете.

Майя споро принесла все необходимые приспособления: щипцы, заколки, невидимки, магические и нет. С моего позволения разложила все это богатство на части стола.

– Желаете нечто особенное?

– Нет. Давай попроще. Времени немного.

– Как прикажете, ― кротко ответила Майя и приступила к работе. В то время как я разбиралась с почтой.

Придвинув к себе массивную шкатулку из дерева и металла, приложила к крышке ладонь. Поверхность слегка нагрелась. Провела по замку оголенным большим пальцем, заостренная деталь оцарапала кожу, впитывая каплю крови. Порез тут же затянулся. Крышка щелкнула, открывая нутро, в котором лежал запечатанный конверт. Сломав печать с родовым гербом ВанМэлсов, из рода которых происходил мой нареченный, открыла письмо, вчитываясь в короткое послание, написанное резким угловатым почерком.

В моем роду жениха или невесту подбирал всегда глава семьи, коим на данный момент являлся мой отец. Никакого принуждения, кандидатуры абсолютно всегда согласовывались. Скажем, если жениха, а в моем случае – невесту кандидат не устраивал, глава прислушивался к мнению и подбирал другого, единственное – невесте следовало четко и доходчиво объяснить причину отказа.

Верховный князь пошел по более простому пути: после первого совершеннолетия он призвал меня на аудиенцию и предоставил список из семи аристократических фамилий с фотокарточками, из которого осуществлялся отбор. Собственно, со всеми кандидатами я была знакома если не с детства, то с юности, со своим же будущим супругом – графом Райли ВанМэлсом я была знакома с академии светлых, образование в которой обязательно получают все аристократы с пятнадцати до восемнадцати лет, до этого возраста – домашнее подготовительное обучение.

При моем поступлении Райли учился на третьем курсе из четырех, а столкнулась я с ним вообще банально – в академическом кафе. Мне сразу приглянулся высокий, хорошо сложенный маг с отстраненным выражением лица, непроницаемыми черными глазами и короткими золотисто-белыми волосами. Представлены мы были друг другу моей соседкой – виконтессой Чезинской на первой академической вечеринке в честь первокурсников. Граф оправдал все мои ожидания: он был в меру строг, в меру ироничен, приятен в общении. Уже через несколько дней пригласил меня на прогулку по городу, затем в кафе, действуя абсолютно посредственно, без излишних выдумок, но мне нравилось. Искренне нравилось, я не находила его скучным или чопорным, вместе с ним росла я сама.

Улыбнувшись, вновь перечитала текст. Райли просил о встрече, приглашал провести вечер в недавно открывшейся ресторации, принадлежащей его лучшему другу – оторве и полной противоположности, барону Чарльзу Клоуфорду.

Черканув согласие, отослала почтой письмо адресату.

– Майя, долго еще?

– Нет, моя леди, еще один штрих, и я закончила. Та-а-ак, сбрызнем розовой водой, и готово.

Машинально провела по подкрученному локону у лба и, поблагодарив девушку, отпустила, предварительно предупредив, что вечером она мне понадобится. В спальне у шкафа, опустив голову к темно-синим балеткам униформы, стояла Агнес. На открытой дверце висели три платья. При моем появлении девушка встрепенулась.

– Леди…

– Показывай, что отобрала.

Взмахом руки избрав из трех отобранных простое платье бежевого оттенка с мелкой россыпью по подолу драгоценных камней, отослала девушку и облачилась сама. Далось мне это дело не слишком просто, все же привыкла к помощи служанок, но совсем скоро, кроме Майи, и то, если главный отец даст на это свое позволение, никого рядом не будет, и совершенно со всем придется справляться самой.

Когда я была полностью собрана, в белесых искрах возник вестник. Покружив по помещению, он завис перед лицом, голосом главы рода приказал явиться к нему в кабинет. Надев поверх платья накидку, щелкнула застежкой броши у горла. Стукнула в дверь, дождалась, пока приставленные хранители раскроют створки, и неторопливым шагом направилась по коридору. Отцовский кабинет делился на три помещения – секретарское, приемное и собственно кабинет, возле которого, как и возле других дверей, стояли безмолвные хранители. Когда я вошла, кивнув секретарю – молодому мужчине в деловом костюме, он оторвался от своих дел и поднялся, приветствуя:

– Прекрасно выглядите, княжна, ― улыбнулся он.

– Благодарю, Хью. Доложите главе о моем приходе.

– Минуточку, леди.

Хранители пропустили Хью, тот, стоя на пороге, важно известил:

– Младшая княжна светлого дома на аудиенцию.

– Проси.

Хью обернулся ко мне, поклонился в пояс и приглашающе протянул ладонь.

– Леди.

Шагнула в кабинет, обставленный в светлых тонах и затянутый бархатом, сделала книксен. Взглянула на отца, сидящего за рабочим столом, заваленным бумагами, скрученными свитками и книгами.

– Мой князь, вы желали меня видеть?

– Проходи, Дана.

Отец подождал, пока я устроюсь напротив него, и поднял взгляд таких же, как и у меня, прозрачно-голубых глаз. Я вообще уродилась практически полной более изящной копией отца в женском теле. Светло-русые с легким оттенком пепла волосы, овальное лицо с высокими скулами, как уже упоминалось, прозрачно-голубые глаза, прямой нос и бледные, как и вся моя кожа, губы, не тонкие и не пухлые, обычные, но красивой формы. Здесь и магическое сканирование проводить не нужно, сходство поразительное.

– Уверен, ты уже знаешь, с какой целью я призвал тебя, дочь.

Утвердительно кивнула.

– Тем не менее, как глава рода Эвортари, я вынужден озвучить твою дальнейшую судьбу. Как ты знаешь, все члены нашего рода по достижении второго совершеннолетия – двадцати шести лет, обязаны отправиться на темную сторону для подтверждения совершеннолетия и силы, прохождения практики и приобретения опыта взаимодействия с темными магическими энергиями, сроком минимум один год. Поскольку ты сольт – эту традицию обойти ты не можешь ни в какой мере.

Да, обязательную и чтимую традицию «опыта» должен проходить каждый член рода, но ее можно было обойти, если выйти замуж или жениться «против» родительского официального согласия до второго совершеннолетия. Но мне такая привилегия не дана, хотя я не считала это привилегией, скорее трусостью, и отказываться от миссии точно бы не стала. Тем более, очень давно хотела побывать на темной стороне.

– Я знаю, отец, я принимаю свою судьбу, ― улыбнулась уголками губ.

Помимо темных и светлых направлений магии, имелось еще одно, очень редкое, таких людей называли сольтами. Все маги с таким даром стояли на контроле княжеской семьи, тем не менее, спокойно учились, существовали в мире с другими магами. Конечно, скрывали дар, стараясь не выделяться, все же диковинки привлекают особое внимание, к диковинкам тянутся или желают присвоить или уничтожить. К слову, несколько тысячелетий назад сольтов и уничтожали. Такие маги, как я, рождались вне закона, благо, это время давно кануло в лету.

Лицо Эша Эвортари смягчилось.

– Моя девочка. Райли на тебя положительно влияет.

– Отец, ― тихо рассмеялась, не допуская к сердцу обиду, ― я никогда не являлась неблагоразумной, если только в детстве.

– О да, я помню, ты особенно не любила картины, вазы и все, что плохо лежит.

Смущенно отвернулась.

– Напротив, мой князь, эти предметы я особенно обожала.

– Ликвидировать.

Было дело. Первые десять лет я росла непосредственным ребенком. Во дворце нет ни одного местечка, где бы не ступила нога Данатан Эвортари. При этом если что-то плохо висело, стояло или лежало, оно чаще всего… ликвидировалось.

– Не будем об этом, ― дернула уголком губ.

Отец кивнул.

– Завтра твое второе совершеннолетие. После возвращения в родовое гнездо с темной стороны твоего старшего брата ты обязана отправиться в Декморт.

Сердце дрогнуло. По своему брату – Франсу, я успела заскучать. Его не было чуть больше четырех лет. Мне думалось, он бы на темной задержался еще на несколько лет, если бы не пришла моя очередь. А так как один из наследников в отсутствие другого обязан находиться во дворце, то ему в обязательном порядке сегодня вечером или, что верней, завтра надлежит вернуться в родное гнездо.

Папа покопался в стопке с книгами и выудил из-под них папку, протянул мне.

– Твоя миссия. В целях безопасности тебе запрещено рассказывать детали содержимого этой папки кому бы то ни было, даже самым близким.

Подняв два пальца вверх, описала круг, мысленно кастуя слова клятвы, и когда на кончиках вспыхнул белесый огонек, опустила руку. Князь Эш довольно кивнул.

– Хорошо. Ты можешь быть свободна, Дана. Вечером ужин, не пропусти.

– Позвольте еще несколько вопросов, мой князь.

– Слушаю.

– Могу ли я взять с собой Майю, и вечером меня на прогулку пригласил граф ВанМэлс, могу ли я позволить себе эту встречу?

– Сначала ознакомься с делом, после принимай самостоятельное решение по поводу своей служанки. Насчет жениха: если считаешь эту встречу необходимой, иди, но после традиционного ужина.

– Благодарю, отец, ― сделала книксен, после чего обошла стол и, обняв родителя за шею, поцеловала в щетинистую щеку. Папа одной рукой всего на несколько секунд прижал к себе и отпустил.

– Ступай, Данатана. И навести мать, она переживает, хоть и старается этого не показывать.

Я хотела уточнить насчет второго отца, родного папы – Франса, но не стала, решив не отвлекать родителя от дел и, покорно поклонившись, оставила князя Эворта одного.

Глава 2

Леди Натан нашлась в башенной мастерской. По настоянию самой темной леди, к ее святая святых хранители не были приставлены, а слуги не имели права без прямого приказа княгини переступать порог мастерской. После короткого стука вошла в полутемное помещение, освещенное всего лишь несколькими свечами с маг искрой на навесных канделябрах.

Матушка стояла ко входу спиной, писала резкими мазками на холсте. Ее черные как смоль волосы двигались в такт телу и магии, по кончикам пробегали фосфорно-голубые искорки. Темная леди предпочитала творить практически обнаженной, прикрывая нагое тело шелковым халатиком, и теперь первая леди Эворта себе не изменила, облачившись в черное кружево, доходящее до тонких щиколоток, красиво спущенное по левому плечу.

– Княгиня, ― сделала книксен. Тайно-жадным взглядом осмотрелась.

В мастерской родительницы мне доводилось бывать не часто, в последний раз моя нога ступала по каменным плитам чуть более полугода назад, с того времени интерьер не изменился. Куполообразные окна, закрытые тяжелыми плотными гардинами из черного бархата. Деревянный стол из массива, на котором в хаотичном беспорядке лежали всевозможные наброски, свитки, альбомы, банки с красками, трафареты. Встроенный в стену деревянный застекленный стеллаж с тем же содержимым, что и на столе, только в многократном размере, плюсом – артефакты и другие атрибуты живописного искусства. По центру ― огромный мольберт, по левую от матери сторону ― пуфик, по правую – небольшая лесенка.

– Данатан, ― грудной размеренный голос приятной щекоткой пробежался по позвоночнику, ― проходи. Рассказывай. Я слышала, Эш вызывал тебя на аудиенцию для благословления и вручения задания.

Улыбнувшись уголком рта, прошла к матери и устроилась возле ее ног. Опустила ладонь на камень, немного подогревая, вместе с тем озвучила разговор с отцом, не забыв кратко упомянуть свое видение, и предупредила о встрече лордом ВанМэлсом. Мама молчала, за время моего монолога она не оставила своего дела ни на секунду. В этом была вся княгиня Эвортари, чей жизненный девиз: доведи дело до максимального итога и только потом позволь себе выдохнуть.

Собственно, в единственный предпраздничный выходной спешить мне сегодня некуда.

Смежила веки, в молчаливой компании родительницы я находила покой и уют. Вот так сидеть у ее обнаженных ног, из-под ресниц наблюдать за творящимся природным волшебством и думать о разном я могла часами. За время работы княгини я успела помедитировать и поспать в колыбели своего маг-источника. Из дремы меня вывел тихий голос княгини:

– Он тебе нравится?

Хлопнув ресницами, вскинула голову; темная леди уже закончила работу и, скрестив ноги, сидела напротив меня.

– Кто?

– Естественно, Райли ВанМэлс. Или у тебя на примете имеется другой мужчина?

– Что вы, княгиня, ― округлила глаза. ― Никаких других женихов и поклонников. Райли хорош собой, его характер, личностные качества и моральные ценности мне импонируют. Исходя из этого, могу заключить – да, он мне нравится.

– Прекрасно, ― уголками губ улыбнулась княгиня. ― А что он думает насчет твоего долга, миссии в Декморт?

Я нахмурилась, потирая запястья.

– Как официальному жениху княжны, ему известно об этой традиции, но подобного рода разговоров мы никогда не заводили, сегодня как раз собиралась поднять эту тему. Однако, что бы ни думал граф, его мнение никак не влияет на факт моего обязательства.

– Это так, ― согласилась темная леди. ― Постарайся быть с женихом помягче, Дана. Если у графа есть к тебе чувства, ему будет очень непросто осознать и принять вашу вынужденную разлуку. Поскольку он тебе приходится всего лишь женихом, последовать за тобой на темную сторону Райли не имеет никакого права.

– Да, мне об этом известно.

В темно-карих очах княгини заплясали лукавые искорки.

– Однако если моя дорогая дочь желает того, как княгиня, я могу поспособствовать вашему скорому браку. Неофициальному, разумеется.

Пораженно уставилась на леди, осмысливая сказанное, и, качнув головой, сипло выдохнула:

– Пожалуй, не стоит. Ни к чему торопиться. К тому же, я полагаю, наша разлука с графом, напротив, пойдет только на пользу.

– Хм, проверка на прочность? Бедный мальчик. Одобряю. Знаешь, Данатан, в тебе темного намного больше, чем светлого, в этом я убеждалась с твоим взрослением и продолжаю убеждаться и по сей день.

– Полно вам, матушка, ― насмешливо хмыкнула, ― темного во мне столько же, сколько и светлого ― ровно наполовину, как и у всех сольтов.

Княгиня Натан бархатно рассмеялась и, потянувшись ко мне, крепко прижала к груди.

– Я буду скучать по тебе, малышка. Веди себя достойно, но помни девиз: сделала гадость, сделай все, чтобы не попасться. Покажи Декморту, чего стоит княжна светлой стороны.

– Я тоже буду скучать, постараюсь как можно чаще присылать весточки. Но вряд ли Декморту будет известно, кто я такая на самом деле.

– По регламенту князь темных в курсе всегда.

– И не только по регламенту, ― проворчала в ответ. ― Все же он наш с Франи дед. Как думаешь, мне будет позволено его навестить?

– Инкогнито, сколько угодно, почему нет. Франсай как раз сейчас и гостит у князя.

– Ты скучаешь по нему и бабушке?

О брате, которого княгиня не видела несколько лет, я спрашивать не стала. Конечно, скучает, как же иначе. Он ее родной сын. В силу возраста и положения у меня пока детей не было, но я охотно могла представить, что чувствует мать в разлуке со своим малышом.

– Очень. Но такова участь детей и родителей, дорогая. Вы взрослеете, и мы обязаны отпустить вас творить собственную жизненную историю. Птичка выросла – птичка улетела из гнезда, ― матушка легонько щелкнула меня по носу, вызывая улыбку. ― Чаще всего это больно для всех, тем не менее, таков мировой порядок.

С пониманием кивнула.

– Ладно, лети, маленькая птичка. Я еще немного поработаю. Встретимся за ужином.

– Я хотела навестить отца Августа, случайно не знаешь, где он может сейчас быть?

– Август отбыл в герцогство АдЦелс, вернется к позднему вечеру.

Расстроено вздохнула. Как жалко. Второго отца я любила не меньше, чем родного. Впрочем, родители никогда не делили нас с Франи на своих и чужих, несмотря на то, что с рождения знали, кто кому истинный ребенок.

– Понятно. Надеюсь, успею с ним проститься.

Я возвращалась в покои, когда на меня внезапно накатила жалящая нутро дурнота, тело прошиб знакомый леденящий озноб. Пошатнувшись, тихо застонала, в глазах потемнело, голову сжал металлический обруч. По памяти добравшись до ближайшего диванчика, установленного как раз на такой случай, рухнула на него, на подрагивающей раскрытой ладони материализовалось перо, размашисто записывая прыгающие смазанные видения в свиток.

Иногда они отличались, проявляясь более четко или, напротив, я могла не видеть совсем нечего, только двигающуюся серую муть-пленку. Но в этот раз дар открыл для меня один из фрагментов гарантированного будущего, а именно восседающего за дубовым столом графа ВайнМэлса с чашкой кофе, чей задумчивый взгляд был расфокусирован, губы плотно сжаты. В видении мужчина будто решал некий важный вопрос, периодически помешивал давно остывший горький кофе серебряной ложечкой.

Видение схлынуло, перо с привычной болезненностью втянулось в ладонь, пальцы поймали свиток. Потерев переносицу, села прямо и с удивлением заметила молчаливо стоявшую возле дивана Майю с хрустальным бокалом и прозрачной жидкостью в нем на подносе, за ней – княжеского целителя и стража.

Заметив мой осмысленный взгляд, девушка поклонилась:

– Моя леди, воды?

– Да, благодарю, ― приняла бокал и сразу же осушила его наполовину. ― Господа, ― обратилась к мужчинам, ― ваша помощь не потребуется. Можете идти.

Мужчины поклонились и покорно разошлись по своим делам.

– Моя леди, могу я вам помочь?

– Нет, Майя, я справлюсь сама. Ступай.

Девушка кивнула, забрала поднос, пустой бокал и ушла. Дождавшись, пока останусь в коридоре одна, раскрутила горящий по краям свиток, чей никогда не гаснущий огонь не приносил мне никакого вреда. Вчитывалась в витиеватые строчки, и чем глубже погружалась я в текст, тем выше поднимались в ошеломлении мои брови, открывая твердые намерения лорда Райли сегодняшним вечером. Намерения эротического характера. А если быть точнее, сегодня граф собирался заявить свои права на мое тело и отвоевать кусочек души.

Свиток исчез. Стянув перчатки, приложила ледяные ладони к горящим щекам, губы растянулись в хитрой ухмылке. Перед отъездом лорд Райли пожелал стать моим первым мужчиной. Это… интересно. Прислушалась к своим ощущениям: не испытывала по поводу этого откровенного знания никакого отвращения, только любопытство, легкий томительный жар желания внизу живота и лукавое предвкушение.

Иногда свой дар я особенно сильно ценила, ведь он мог не только открыть для меня нечто важное, порой опасное, но и то, к чему следовало хорошенько подготовиться не столько физически, сколько морально. Зная себя, услышав такое предложение от самого графа, с огромной вероятностью отказала, просто по причине растерянности, но, может, именно на мой дар и полагался сам граф? Ситуация приобретала характер легкой, но не менее хитрой игры, и мне это нравилось.

Глава 3

Темная сторона

Столица княжества – Морт

Сет Сантара

В архиве центрального управления преступлений и наказаний Морта по обыкновению было свежо и прохладно, как в моргильне. Кивком поприветствовав главного архивариуса, строгую женщину в годах, попросил сводку абсолютно всех происшествий касательно некриминальных смертельных случаев за последний год и отдельно – за три.

Архивариус Присцил Вори если и удивилась концепту задания, то виду не подала. Бросив сухое: «Ожидайте», она поманила пальцем копающегося в коробках с делами помощника и, оставив его «за главного», удалилась к многоярусным стеллажам, занимающим практически все пространство огромного зала, за которым скрывалось еще несколько небольших помещений – подсобка и отдел с особо важными документами под грифом «секретно».

В кармане завибрировал магфон. Пока Вори занималась моим запросом, повернулся спиной к заметно испуганно-напряженному парню, ответил на звонок своего зама-полевика:

– Да, Эйб? Чего я шепчу? В архиве. Да. Ты уже закончил? Хорошо, жду с отчетом. В кабинете буду… ― глянул через плечо, улавливая тихий звук шагов Присцил с тонкой папкой в руках. ― Через минут пять-семь.

– Дерт Сантара! [1] ― неприятно зашипела Присцил. ― Вы, должно быть, позабыли: использование магии, магических артефактов и гаджетов в архиве строго запрещено, о чем черным по белому предупреждается на двери архива и о чем вы, как глава управления, прекрасно знаете! Впредь попрошу не нарушать правила техники безопасности!

– Разумеется, дерта. Сводка готова?

– Готова! ― процедила сквозь зубы архивариус, осторожно положила свою ношу на гладкую поверхность стойки выдачи и пододвинула ее ко мне пальцем. ― Распишитесь в ведомости и можете…

«Катиться ко всем зановесным тварям», ― весело закончил.

– Забирать! Всего хорошего, дерт мьесар. [2] Конорс, ведомость мьесару!

Парнишка мигом бухнул поверх моей папки толстенный талмуд с лепетом: «Прошу, дерт».

– Благодарю.

Расписавшись и обменявшись напоследок колкими любезностями с архивариусом, вернулся в свой кабинет, находя зама, со скучающим видом восседающего на диванчике, и нервного секретаря, как раз выходящего из примыкающей к секретарской подсобки с двумя чашечками дымящегося напитка.

– Попросил вашего уважаемого дерта Гана сварить нам кофе, ― пояснил Эйб, поднимаясь и подмигивая недовольно поджимающему губы молодому мужчине. Кажется, у несчастного мага дернулся глаз.

– Заходи, ― мотнул головой на дверь, первым проходя в свой кабинет, кинул папку на и без того заваленный документами стол, присел на свое место. Эйб с удобством устроился напротив. Дождавшись, пока секретарь поставит на стол чашки и удалится, махнул рукой: ― Давай. Что у тебя?

– По предварительному устному отчету, сегодня ранним утром в подпольном борделе «Сладкие радости» была убита проститутка. Задушена ремнем. Убийцу поймали по горячим следам. Ей оказалась коллега и подружка убитой дерты. Письменный отчет предоставлю позже.

– Что не поделили? ― отхлебнул кофе и поморщился. ― Клиента?

– Не совсем, ― хмыкнул Эйб, отпивая из своей чашки несколько глотков и тут же сплевывая содержимое рта обратно. ― Тьфу, невозможно пить. Отрава, самая настоящая. Отправь своего щенка, как его там, Жена, да? На подготовительные курсы какие или на повышение квалификации, эту бурду пить невозможно!

– Ежен. С этих курсов он недавно вернулся. Неделю штаны протирал и, как видишь, приготовление кофейных напитков ― не его конек.

– Нет, ну как у него так получается?! ― возмущался Эйб. ― Там же всего пару кнопок нажать на аппарате. Я б на твоем месте уволил его ко всем тварям зановесья и нанял какую-нибудь толковую дерту.

– Ты где-то видишь толпу кандидатов, жаждущих занять его место, в особенности толковых дерт? Я ― тоже нет. К делу, Эйб. Что там с убитой?

– А, да. Наша убитая ночная бабочка месяц назад познакомилась вне своей профессиональной деятельности с молодым, достаточно обеспеченным парнем из хорошей семьи, вроде как тот собирался жениться. С парнем тоже поговорили, аккуратно, сам понимаешь. О ее ночной жизни он, к слову, знал, но по факту жениться не собирался, так, за бесплатно в постель затащить, но бабочки об этих планах, разумеется, ни сном ни духом и принимали обещанное за чистую монету. Убийца позавидовала подруженьке, что та совсем скоро будет жить вольной, белой жизнью, и кокнула ту из зависти и в надежде занять ее место. Как-то так. Дело закрыто.

– Понятно, ― свел брови к переносице, постукивая ногтем по фарфоровому боку.

– По-хорошему, этого «жениха» запереть у нас на пару месяцев в наказание, чтобы девушкам головы не морочил, вне зависимости от их жизненных взглядов, но по закону он чист. Обещания к делу не пришьешь, и на доведение до убийства тоже не тянет. Он никого ни к чему не принуждал. Если подаст на апелляцию, а он подаст и будет напирать на то, что действительно собирался жениться, а парнишка не дурак, значит, будет, в высшем суде выиграет дело особо не напрягаясь.

– Увы. Бордель закрыли?

– Естественно. Но сам понимаешь, через месяц откроется какой-нибудь «Сладкий рогалик». Ты бы наведался к нашему горячо любимому цесару, пусть надерет уши своим шавкам, чтобы лучше следили за работниками всяких борделей и их гостями, ну, и другими своими подопечными заодно.

Мрачно кивнул. Загляну, чего ж не заглянуть к старому другу.

В темных землях имелась своя в какой-то мере неприглядная изнанка – теневой мир, состоящий из таких злачных мест, как бордели, подпольные игровые дома, черный рынок и даже рабство, все неофициально законное и устроенное на непреложном концепте добровольной основы.

Любой совершеннолетний гражданин, с целью получения денег или охотясь за острыми ощущениями, мог добровольно, предварительно заключив специальный контракт, сдать себя в рабство или продавать тело в домах терпимости. За порядком и особыми положениями теневой изнанки следил цесар – жесткий, иногда и жестокий темный маг, одобренный самими князем.

– К-хм, а ты нашел что искал? ― прервал мои размышления Эйб.

– Еще нет, ― положил ладонь на добытые документы. ― Как раз собирался.

– А в чем вообще дело? Или ты действительно думаешь, что позавчерашний труп пожилой госпожи – по нашей части?

– Не знаю, ― ответил уклончиво. ― Все может быть.

На самом деле, как раз так и думал. Позавчера один достопочтенный дерт нашел свою пятидесятилетнюю супругу, моложе его на целых тридцать лет, мертвой в их супружеской постели. Парацелы с уверенностью констатировали сердечный приступ. Но вот какая заковырка: да, на первый взгляд никакого криминала, но буквально на той неделе с таким же диагнозом скончался сорокалетний мужчина, а месяц назад – нашли в городском парке молодую женщину, и снова сердечный приступ, полтора месяца назад – совсем молоденький, только недавно справивший свадьбу паренек ― и тут приступ. Еще пару месяцев назад – девчонка лет двадцати, по словам очевидцев, спокойно перемещалась по пешеходке и ни с того ни с сего упала замертво с сердечным приступом. Полгода – мужчина сорока трех лет, приступ на работе. Ну, и на что, по-вашему, это все походит? Вот и я о том же.

– Я могу помочь?

– Тебе нечем заняться?

Эйб глянул на часы.

– Сейчас как раз будет обед, перекусить можем здесь, запряги своего Жени, пусть доставит чего-нибудь нам на зуб, а я чем смогу ― помогу.

Потер губу большим пальцем.

– Хорошо, инициативный ты наш. Но отчет о бабочке жду к вечеру.

Зам поскучнел, терпеть он не мог всю эту бумажную канитель, ему полевую работу подавай, ну, а кто ж бумажки любит? А что поделать, такова наша работа.

Вызвал по связному переговорнику Ежена, отдал приказ о доставке провизии, напрочь проигнорировав кислую мину секретаря и тихое бурчание, что это не его работа. Вообще-то его. Открыв папку, пробежался по отпечатанным на типографическом кристалле строчкам, передал часть документов Эйбу, себе оставил листы с годичными смертями.

– Приступим, ― размял пальцы, магией отлевитировал все ненужное со стола на второй стол у противоположной стены и, открыв свой ежедневник, принялся за работу. Прокопались мы с Эйбом достаточно долго, даже и не заметили, как приговорили практически холодный обед, пропустили уход секретаря и оторвались от бумаг, когда за окном уже опустилась кромешная темень.

Откинувшись на спинку кресла, размял пальцами шею.

– Что нашел?

– Ты был прав, ― потер переносицу зам. ― Похожих смертей слишком много, настолько много, что это выглядит весьма и весьма подозрительно и пахнет до отвращения дурно. А у тебя?

– Семь эпизодов, и это только за год.

– Я нашел в общей сложности четырнадцать, и все ― сердечный приступ. Но возрастная группа и пол слишком различны.

– Надо понять, что всех этих людей объединяет, и выяснить, действительно ли здесь серия, ― задумчиво протянул я.

Эйб мрачно поджал губы.

– Выходит, вероятный серийный маньяк уже несколько лет гуляет под нашим носом. Если это так… ― маг сглотнул. ― Князь нас порвет на бантики.

– Труп женщины – Роуз Содберг, еще у нас?

– Да. Завтра утром ее муж собирался забрать тело на захоронение.

– Значит, так. Прямо сейчас шагай к судмердам, пускай проверят последний труп на яды растительного происхождения.

– Яд? Хотя, это логично.

– Вот и займись.

– Но, Сет, время уже достаточно позднее, если еще криминалка не опустела, то точно уже пособирали вещички и, веселые, готовятся рвать когти домой или по барам.

– Шагай, ― приказал с нажимом, выхватывая из рычажка трубку стационарного магфона. ― Я распоряжусь. И проконтролируй, чтобы результаты были сегодня же, максимум до прихода дерта Содберга. Ясно?

– Так точно, мьесар! ― взвившись на ноги, отдал честь Эйб.

– Работайте, дерт Уорд. Если моя теория подтвердится, мы сможем добиться эксгумации тел по крайней мере по последним полугодичным делам, а может, и за весь год.

Я собирал бумаги, постукивая ими по столу, когда зам, не дойдя до двери, вдруг затормозил и обернулся.

– Разрешите обратиться?

– Перестань, ― поморщился. ― Что еще?

– Забыл спросить, ты утвердил кандидатуру провидца?

Озадачено вскинул голову.

– О чем ты?

Эйб насмешливо фыркнул.

– Я так и знал. Утром со светлой стороны через магфакс прислали крист-грамму по нашему запросу на штатного провидца с копией его дела. Я принял и передал через секретаря. Думаю, он занес и положил на стол.

– Ежен ничего такого не говорил, ― нахмурился, магией подзывая обратно с дальнего стола бумаги и папки, чарами сортируя.

– Не удивлен, он у тебя на редкость бестолковый.

Перед лицом опустился тонкий ламинированный лист. Магфаксы ввели в массовое производство всего года три назад. Огромные бандуры, занимающие слишком много места, но очень дорогие артефакты ввиду того, что ими можно было с помощью встроенных кристаллов передавать на особо дальние расстояния объемные сообщения с функцией ментальной телепатии – крист-граммы, карточки с личными делами, чертежи и много чего еще. В основном магфаксы использовали в министерствах, полицейских управлениях и академической канцелярии.

Послал импульс, и крист-грамма развернулась в объемное изображение, закладывая в мое сознание ментальные данные. Дело прислали без изображения кандидата. Маг достаточно молодой, завтра исполняется второе совершеннолетие. Дар – нестабильный, зачастую хаотичный. Однако магов с таким даром слишком мало, чтобы ими разбрасываться, каждый на вес золота.

– И?

– Слишком много минусов, но и плюсы, несомненно, есть.

– Парень?

– Вряд ли бы Эворт отправил нам девушку, пол не указан.

– А имя?

– Данное по темным традициям.

Эйб удивленно дернул бровью.

– Откуда известно?

– Во-первых, в документах имеется соответствующая пометка, во-вторых, я что, по-твоему, не различаю темные и светлые наречения?

Зам смутился.

– Не подумал. Если пометка есть, значит, скорей всего ― женщина. Откажешь?

– Отчего же. Если провидец сам плывет к нам в руки, отказать мы не можем. Женщина или мужчина, какая разница? Я не страдаю мизогинией. А что, у тебя с этим проблемы?

– У меня-то, может, и нет, а вот за других я не отвечаю… ― еле слышно буркнул полевик.

– Тебя в криминалке заждались. Смотри – покусают за обломанные планы.

Маг побледнел и со скоростью света дернул из кабинета.

– И рано утром жду отчет! ― крикнул темному в спину, с усмешкой слыша его тихий стон и злобное:

– Монстр! А мне, судя по всему, целую ночь тут куковать. Точно, убийца моих нервных клеток.

Забрал с собой папку со сводками, собираясь перед сном еще раз все изучить, захватил пальто, подбитое мехом, запер дверь, вежливо кивнул ночному уборщику и покинул управление, на ходу строча цесару короткое сообщение по магфону с просьбой о встрече. На минуту остановившись, глянул по сторонам улицы с редкими прохожими, поднял меховой ворот, опустил руки в карманы и неторопливо зашагал по мощеной камнем дорожке, под подошвами тяжелых ботинок хрустел снег.

Я уже практически был у дома, когда на магфон пришел ответ. Прочитав, дернул уголком рта в намеке на улыбку. Цесара сегодня в городе не было. Ответив на предложение о переносе встречи на ближайшие несколько дней положительно, завернул в короткий переулок, затем еще на одну улочку и толкнул незапертую калитку небольшого одноэтажного домика.

В спальне обнажился, магией подозвал папку и, улегшись в ванну, задумчиво постукивал пальцами по белоснежному граниту. Мысли были заняты вовсе не зависшими в воздухе перед глазами листами, а новым будущим штатным работником или консультантом, как указывалось в деле краткой просьбой самого провидца.

Что-то мне подсказывало: с приездом в город этого светлого темные земли ждет встряска. И дело было не в предубеждениях насчет светлой стороны ― мы никогда не враждовали ― и не в возможном женском поле. Несмотря на то, что в управлении работали преимущественно мужчины, в отличие от многих моих коллег, никаких предрассудков на этот счет не имел. Все же женщин с обеих сторон куда меньше мужчин, и мало кто из них горит желанием работать с убийцами, ворами или субъектами, толкающими магическую дурь.

Пусть криминальных дел в Декморте и в особенности в Морте не так уж и много, но, увы, есть среди магов грешники. А вот в чем конкретно причина, я сказать не мог. Просто странное предчувствие, что жизнь повернется на сто восемьдесят градусов. Надо бы отдать приказ Эйбу хорошенько проверить нашего будущего коллегу и редкого мага.

* * *

[1] Дерт/дерта – вежливое обращение к магам темной стороны. Эрт/эрта – к светлой. Также нередко используется госпожа/господин к людям богатого сословия или лорд/леди к высшей аристократии.

[2] Мьесар – генеральный начальник полицейского управления.

Глава 4

Дана

Приказав хранителям никого не впускать, для верности запечатала входную дверь магией, переоделась в более простое, свободное платье и устроилась в кабинете за столом, с неким внутренним трепетом открыла заветную папочку, жадно вчитываясь в отпечатанные на кристалле строчки.

Имя мне оставили свое, впрочем, не удивительно. При рождении, после замеров магии, князь Эш позволил матушке наречь свою единственную дочь по традициям темных, а декмортцы давали своим детям имена исключительно в мужском роде и никак иначе, как, например, мое имя – Данатан и имя матери – Натан. Однако на официальных празднествах, представляя меня как княжну светлых, частенько добавляли окончание в женском роде – Данатана. По моему мнению, звучит отвратительно. В редких случаях и правящий князь мог обратиться ко мне женским именем, в особенности когда был на меня зол, это ему прощалось, другим – нет, о чем весь дворец прекрасно знал.

Итак, на темной стороне я – Данатан Эвори, родом из Ворта, столицы княжества. Второй ребенок в семье предпринимателей, занимающихся тканями и имеющих небольшую сеть собственных магазинчиков тканей, в том числе по пошиву одежды и готового платья. Мать из темных, отцы светлые. Есть старший брат.

Очень недурно. Выдумывать почти ничего не придется. Просто прекрасно.

Ниже шла пометка: женская или мужская сущность – на мое усмотрение. Если решу несколько лет побыть в шкуре мужчины – мне следует посетить главного целителя и артефактора за обязательным снаряжением. Губы дрогнули в улыбке. Предложение заманчивое. Подумаю над этим.

Тем более, мне это даже выгодно. Скорее завершу свое дело и вернусь обратно на родину, ведь такой выбор довольно сильно усложнит мою работу, в том смысле, что мне придется себя строго контролировать, вымерять, что и кому говорю. Я знала свои сильные и слабые стороны, одна из необыкновенно слабых: я редко сначала думаю, а потом делаю или говорю, обычно все с точностью до наоборот. А прокалываться никак нельзя.

Место прохождения практической миссии согласно запросу ― первое и основное: следственное управление на должность штатного провидца. Очень интересно на самом деле, и мой дар управлению пришелся бы весьма кстати, но очень неоднозначное место, полное сильных и опасных мужчин. Как воспримут девушку в своем окружении? Не просто девушку, полноценного коллегу, с чьим мнением придется считаться, а ведь провидцы и на места преступлений, должно быть, выезжают.

Штатному специалисту так просто не уйти, везде контрактная система, подпишешь такой документ на год, и прощай, свобода. Черканула по заявке вверху страницы пометку и обвела ее в кружок, ее суть, если переводить упрощенно: консультантом соглашусь, на большее пока не готова. Подобного рода заявки – двусторонние, и корректировать их можно по факту чтения, но не более трех раз.

Следующее заявление меня повеселило: должность личного помощника князя темной стороны. Четкий график, свои покои во дворце, выходные, трехразовое питание. Слишком легко, но куда более заманчиво, ведь под крылышком у деда мне нечего будет опасаться. Разве что подколодных дворцовых интриг, но этого и у нас хватает с достатком. В разумных пределах, откровенной грязи и опасности князья не допустят, однако различные сплетки да мелкие пакости для развлечения – сколько угодно.

Интересно, Франсай избрал эту должность или все-таки какую-то другую? Если брат вернется в гнездо до моего отъезда, на что я очень рассчитываю, можно поинтересоваться, клятва и тайна миссии действовать уже не будет.

Так, что там дальше? Агент теневой разведки и канцелярии? Точно нет. Миссия ― миссией, а мне своя голова дорога. Если соглашусь и отец прознает, сам придушит голыми руками, чтобы не мучилась, воскресит и запрет в темнице для верности, выдав учебники по логике, документы на рассортировку на монотонную отработку, прихлопнув сверху переписками с аристократией Декморта.

И последняя заявка… В шатер предсказаний дерты Алиты? Очень смешно. Эту заявку я даже рассматривать не стала, вернувшись к первоначальной. Мне должны предоставить полностью готовое к проживанию корпоративное жилище как иносторонцу, завтраки включены, а вот остальными приемами пищи должна обеспечить себя сама. Как штатному специалисту – положена форма от управления, но то штатному, а консультанту ― вряд ли. Выходной один раз в неделю по графику. Рабочий день не нормирован. Какая прелесть.

Цель миссии – максимальное раскрытие дара и овладение в приемлемой мере не меньше, чем на сто магединиц темной магией. Ну, у меня и без того сто пятьдесят, владение даром вполне себе приемлемое, только что применять сольтированный дар совсем не просто, имелись здесь свои проблемки, которые я надеялась решить, в том числе, на темной стороне. В Эворте я старалась темную силу не использовать, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. А вот на темной стороне, чтобы не привлекать внимания, как раз использовать именно темную. Главное, с непривычки случайно не выдать себя и свою исключительность. Ведь если кто-то заметит, как я использую оба направления дара, прекрасно поймет, кем я являюсь на самом деле. Лучше этого не допускать.

Я устало вздохнула. Да что ж такое. За сольтами уже давно никто не охотится, а спокойно жить до сих пор никому из нас не удается, как и нормально практиковать дар!

Дальше шли рекомендации в отношении каждой заявки, положения по технике безопасности и пометка, чтобы я заглянула к артефактору и целителю не позже завтрашнего утра.

Что же до помощницы…

Если я выберу остаться в женском обличии, Майю взять с собой не только можно, но и нужно, негоже незамужней хрупкой леди держать путь в Декморт совершенно одной. В таком случае все же лучшим вариантом выбора станет княжеский дворец. А если выберу эксперимент с мужской сутью, о Майе не может быть и речи. С другой стороны, никто не мешает мне представить девушку как сестру…

Отрешенно покрутила в пальцах перьевой карандаш, потерла перышком губу, слегка его прикусывая. Можно. Многое можно. Но разве такие поблажки будут честны? А ведь развиться нужно не только магически, но и духовно. Разжала пальцы, и карандаш с глухим стуком упал на раскрытую папку, которую я тут же закрыла, решительно поднимаясь.

Майя останется в княжестве. Насчет мужского обличия – еще подумаю. Есть на то немного времени.

Отперла дверь и вызвала горничную для помощи к вечерней подготовке. За час до традиционного ужина мне пришел вестник, что ужин состоится в главной обеденной зале. Удивленно вскинула бровь, поскольку обычно семья предпочитала собираться в малой, какую матушка считала куда уютнее, и пожала плечами. К ужину Агнес по моему приказу подготовила нежно-голубое платье с узким рукавом в три четверти, дополненное легким наружным белоснежным декор-корсетом, расшитым бисером. Волосы мне убрали в низкую ракушку, оставив у лба несколько подкрученных прядок. Надела мягкие туфельки без каблука, отпустила горничных и отправилась в обеденную залу.

При моем появлении статмейстер [1] подал знак хранителям и зычно провозгласил вместе с медленно отворяющимися высокими толстыми двустворчатыми дверями, какие имелись во дворце только в обеденной и тронной залах:

– Княжна Данатан!

Сложив ладони на животе, с ровной спиной шагнула в прямоугольное помещение, тут же приседая в глубоком поклоне приветствия, склонила голову, и тут же поднявшись, проследовала к столу, за которым сидели только родители, а вот второго отца и вдовствующей княгини – моей бабушки за столом не было. Отец Август, как и предрекала мама, наверняка еще не вернулся, а бабушка, по обыкновению, не голодна. Она у нас частенько любила нарушить какие-нибудь традиции и особенно эту, но ей прощалось.

– Дочка, ― улыбнулся князь Эш. ― Проходи. Располагайся.

Стул со стороны мамы, но одно пустующее место от нее, которое предназначалось пожилой княгине, тут же отодвинул лакей, помогая мне устроиться. Мне в бокал тут же подлили немного красного вина с виноградников ВанМэлсов и сняли с тарелки куполообразную крышку, под ней по традиции оказался салат из свежих овощей и куриная грудка под чесночным соусом.

– Как твое настроение, Данатан? ― ровно поинтересовался отец. Трапезу он с моим прибытием так и не начал, что автоматически означало – запрещено и остальным. ― Изучила свое дело?

…Интересно, мы кого-то ожидаем еще?

– Все прекрасно, отец. Дело изучила, я всем довольна. Благодарю.

– Поделишься впечатлением? ― склонила голову мама.

В этот момент створки обеденной начали раскрываться, привлекая мое внимание. Статмейстер провозгласил:

– Княжич Франсай!

Не смогла сдержать радостного изумления. Франс?! Светлые, какое счастье!

Как и положено по этикету, неторопливо поднялась, приветствуя старшего брата, почтительно склонила голову, жадно разглядывая молодого мужчину из-под ресниц. Возмужал, заматерел, немного похудел. У Франса и без того скулы заостренные, теперь, казалось, о них и вовсе можно порезаться. Магия из него так и искрилась, напитывая ауру тяжестью. Взгляд темно-синих глаз зоркий, цепкий, почти такой же, как у отцов. А пухлые губы искривлены в мягкой, искренней улыбке.

Как же я соскучилась!

Брат, не размениваясь на этикет, в первую очередь крепко прижал к груди привставшую темную леди, заметно прячущую налившийся слезами взгляд, затем пожал ладонь отцу, после чего обнял и его, только потом с дозволения правителя занял свое место напротив меня. Отец принялся за трапезу, давая тем самым отмашку и нам.

– Каким был твой путь, сынок? ― вопросил лорд Эш. ― Выражаем надежду, легким?

– Легким, папа, ― улыбался мой брат. ― Легким и долгим.

После ужина, прошедшего в уютной, какой-то праздничной атмосфере, впоследствии напрочь лишенной этикета и наполненной шутливыми историями Франса, отчего-то совершенно не затронувшего свои рабочие темы, утащила не сопротивляющегося, тихо смеющегося брата в малую библиотеку, не забыв активировать непроницаемый защитный полог у дверей. Толкнув брата на диванчик, присела рядом и первым делом крепко обняла.

– Магия, Франс, ты не представляешь, как мы все по тебе скучали.

– Это взаимно, мой лучик, я тоже безумно по вам всем скучал каждую секунду, а по своей солнечной сестренке – особенно. Что было интересного за время моего отсутствия?

– Честно признаться, особо и ничего, ― развела руками. ― Лучше расскажи, что видел ты? Где трудился? Я наблюдаю: твой уровень магии заметно вырос. Миссия прошла успешно?

– Успешно. Трудился в канцелярии темного князя. Видел… многое. Однако, лучик, рассказать не могу.

– Как так?

– На мне печать безмолвия, прости.

Со священным ужасом уставилась на брата.

– Ты что, работал в теневой разведке?

– Хуже, ― широко улыбнулся брат. ― Я работал на темного цесара.

Мое сердце рухнуло в пятки.

– Что?!

– Что?

– Франсай Август Эвортари! Не издевайтесь надо мной!

– Ну что ты, лучик, я никогда над тобой не издевался, только шутил.

– Скажи, что пошутил и сейчас.

– Нет, ― вздохнул брат. ― Увы, нет. Не волнуйся. Как видишь, со мной все в порядке.

Как не волноваться? Темный цесар – это не шутки. Увы, у Магистерума имелась своя теневая сторона, обратная сторона медали. Воры, наемники, убийцы есть, были и будут всегда, не желаешь хаоса и разрухи – возглавь скверну. Князья Магистерума осознали эту простую истину многие столетия назад… и возглавили. Назначив на скверну своих лордов – темных и светлых цесаров, князей изнанки, так сказать. Они блюли «чистоту и порядок» этого страшного мира, держа под контролем всех опасных элементов и разбираясь с нарушителями спокойствия.

Хочешь быть вором? Ладно. Твой выбор. Но будь добр заключить специальный договор. Чувствуешь жажду крови ― хорошо, будешь наемным убийцей под контролем цесара. Тем не менее, имелись те, кто нарушал установленный порядок и закон, потому и существовали управления порядка. Тем более простыми дебошами или непосредственно расследованием убийств цесар не занимался и не имел права просто так устроить свой самосуд, только на своей территории и со своими подконтрольными зверушками. В общем, все сложно и одновременно просто.

Работа на цесара – дело до крайности опасное. Не думаю, что требуется давать на этот счет объяснения.

– Ты… убивал?

Улыбка брата поблекла, он отвел взгляд. Что ж, все понятно.

– Не убивал, карал. Это разные вещи. Осуждаешь?

Поджала губы и качнула головой. Не осуждала, это действительно так. Во всем есть свой смысл и своя… цена.

– Тогда почему задала такой вопрос?

– Прости, простое любопытство. Жаль, ты не можешь ничего мне рассказать.

– Увы. Ты завтра отбываешь?

Я кивнула.

– И буду очень по всем вам скучать.

– Тебе понравится. Декморт прекрасен. Не так, как Эворт, разумеется, ― небрежно отозвался Франс, на что я расхохоталась. ― Но тоже ничего. Иди ко мне, лучик, ― раскрыл он руки для объятий, и я сразу же в них кинулась, вдыхая одновременно родной и чуждый запах. ― Я буду очень и очень скучать. Уже скучаю.

– И я, Франи.

– Будь осторожной, ладно? Я знаю, ты не можешь рассказать о своей миссии, но будь предельно осторожной. Избегай цесара и теневого мира. Это не тот человек и не то место, с кем и где я бы хотел видеть свою солнечную сестру.

– Буду осторожной. А цесар… Магия, вот уж вряд ли я когда-нибудь с ним встречусь.

– Все в жизни возможно, лучик. Абсолютно все.

Расставшись с братом, я вернулась к себе в покои, где приказала Майе начать подготовку к встрече с женихом. А пока мне готовили ароматную ванну, поддалась чутью и заглянула в заявку управления. Губы растянулись в улыбке. Под моей пометкой возникла строчка, написанная каллиграфическим почерком:

«Согласовано. Условие о зачислении провидца консультанта принято. С.С».

* * *

[1] Статмейстер – главный хранитель дворцовых помещений. Чин придуман автором для Магистерум.

Глава 5

Забравшись на самую высокую башню дворца, присела на парапет, свесив ноги в пустоту, вскинула руку с двумя возведенными пальцами – указательным и средним, воссоздавая вокруг себя защитный купол. На самом деле даже если случайно сорвусь, благодаря скрытому дару смерть от падения мне не грозит, успею сольтироваться, но все-таки подстраховка лишней не будет.

С наслаждением вдохнула в легкие вечерний прохладный зимний воздух, слегка покачивала ногами, обутыми в высокие тяжелые ботинки на шнуровке, с металлическим носом и подошвой, какие обычно предпочитали носить княжеские легионеры или теневые наемники. С башни открывался прекрасный вид на северную часть столицы, именуемую «старым городом», с низкими домиками, узкими улочками, преимущественно мощеными кирпичной плиткой, со всевозможными лавочками и множеством уютных рестораций и кофеен.

Я обожаю старый город, наполненный уютом и своей какой-то необычайной теплотой, и также буду очень по нему скучать. А вот верхний город – южная сторона, сплошь состоит из высотных глянцевых зданий, домов-муравейников, заводов, в том числе артефакторных, огражденных плотными магическими куполами, удерживающими от выброса в воздух вредные вещества, мех-заводов по изготовлению немагических изобретений. С торговыми центрами, бассейнами и иной приятной инфраструктурой, в том числе – столичной академией, куда мечтали попасть все маги княжества.

Сам дворец со дня его вот уже почти тысячелетнего основания располагался на пересечении старого и верхнего города.

Восточная сторона – вотчина скверны, увеселительных заведений, клубов и баров. Днем там вполне хорошо и приятно, можно развлечься с лихвой, а вечером лучше на улицу Терта и кончика носа не показывать: весьма вероятно, любопытный нос наутро отыщут где-нибудь в закоулке, а остальные части тела могут и вовсе не найти. Я, конечно, утрирую, светлый цесар не допустит попустительского убийства «верхнего» на своей территории, но зачем рисковать и добавлять зубной боли несчастному теневому лорду. Есть непреложные правила, написанные на каждом указателе Терта, каким следует неукоснительно соответствовать и исполнять, если ты их не понял или не внял, так кто дурак?

Западная сторона – Рант, славилась аграрной культурой. Животноводство, земледелие, виноделие, именно на западной стороне выращивались и поставлялись на прилавки магазинов продукты растительного происхождения. Бытовали фермы, винодельни, и, как не трудно догадаться, процветал виноградник ВанМэлсов, вокруг их родового особняка. В нем проживало старшее поколение графов, более юные представители рода предпочитали жить в Ворте, приезжая в гнездо по делам или на редкие выходные.

Насколько я знала, Декморт мало чем отличался от моей родины, разве что иным расположением структуры столицы, наибольшим количеством магов с темным направлением, отсутствием моря, которое «омывало» нашу столицу… Все же мне казалось: нет ничего прекрасней Эворта и его жителей, добрых, готовых всегда помочь и подсказать, улыбающихся, ярких. И, конечно же, моих родных…

В груди тоскливо заныло. Отмахнувшись от неприятного ощущения, глянула на наручные хроносы[1]. До назначенного женихом времени у меня оставалось всего десять с небольшим минут, «пешком» уже никак не успеваю, впрочем, я изначально планировала сольтирование.

Еще раз глубоко вдохнув воздух с примесью магии и легким морским колким бризом, убрала защиту и, опираясь ладонью на шершавую стену башни, встала на каменный парапет, развела руки в стороны, ощущая, как из района груди напитывается клубок смешанной магии. Мысленно его раскачивая и уплотняя, с полуулыбкой представляла себя со стороны: невысокого роста девица в узких черных брюках, кожаной темно-синей куртке, подбитой мехом, с накинутым на голову глубоким капюшоном, скрывающим верхнюю часть лица и волосы, собранные в сложную косу, отталкивается от парапета и птицей падает вниз. Из ее груди вырывается сфера с черно-белыми переливающимися разрядами, обволакивает «самоубийцу» и «разбивает» на тысячи искрящихся песчинок. Песчинки разрядами стягиваются в невидимую простому глазу опасно поблескивающую хаотичную тень, ветром уносятся в старый город. Таким образом и происходит сольтирование.

Как и в моем видении, граф ВанМэлс ожидал в отдельном кабинете, куда привел меня услужливый хостес. Дверь за спиной осторожно закрылась. Повернув в ней замок, глянула на активированную руну тишины и повернулась к жениху. Уголок рта дернулся в улыбке. Райли будто и не заметил моего появления: с отрешенным видом сидел за столом, помешивал ложечкой остывший кофе.

– Доброго вечера, граф, ― поприветствовала мужчину, занимая место напротив него и откидывая капюшон.

Райли моргнул, непроницаемый взгляд черных глаз сначала уперся в поблескивающий в тусклом свете упрощенный медальон иллюзий, лишь немного меняющий черты моего лица и делающий цвет волос более темным, затем мне в лицо, мужской кадык дернулся в сглатывании.

– Добрый вечер, драгоценная невеста, ― приятный голос с легкой хрипотцой обласкал слух. Мне всегда нравился его голос. Не грубый, по-мужски бархатный, слегка щекотливый. А вот черные глаза изумительно и магически-таинственно гармонировали со светлыми, золотистыми на солнце волосами. ― Ты голодна?

– Нет, но от кофе с молоком не откажусь.

Райли кивнул, приложил палец к знаку на меню:

– Сотте, ― лаконично назвал он слабо-кофейный напиток с изрядным добавлением горячего молока и капелькой орехового ликера. Бесспорно, этот напиток являлся моим любимым среди похожих других.

Граф ВанМэлс прекрасно знал мои вкусы, знал, какое блюдо является моим любимым, а какое я терпеть не могу, мои привычки, предпочтения, принципы. Он знал обо мне если не все, то до крайности многое, как и я о нем.

Передо мной возник высокий бокал с кофейным напитком на блюдечке и две маленькие конфетки в золоченой бумаге в форме полумесяца. Придвинув к себе блюдце, обняла ладонями в магперчатках бокал, горячий и совершенно не греющий мои вечно ледяные руки. В то же время я чувствовала на себе изучающий взгляд жениха. Пригубив напиток из трубочки, вскинула голову, успевая заметить отголоски порочного голода, мигом исчезнувшие при прямом моем на него взгляде. Вдоль позвоночника пробежалась дрожь, вынуждая слегка передернуться, что не укрылось от мужчины.

Райли улыбнулся уголком рта.

– Что-то не так? Невкусный кофе?

– Нет, все в порядке.

Граф ни капельки мне не поверил, но заострять внимание не стал. Красивые губы дрогнули в намеке на улыбку.

– Прекрасно выглядишь. Этот наряд тебе очень идет.

– Спасибо. Мне тоже нравится твой внешний вид, ― честно сказала, оглядывая жениха, одетого традиционно в белоснежную рубашку и черные брюки. На тяжелой деревянной вешалке аккуратно покоилось его черное с меховым капюшоном пальто.

Со стороны могло показаться: наши отношения натянутые, но это не так. Райли предпочитал многочасовым разговорам молчание, односложные ответы на вопросы, но вместе с тем мог под настроение охотно рассказать много интересных историй. За спиной его называли Снежным лордом непосредственно по причине внешней холодности и отстраненности.

Главное, меня в нем все устраивало.

– Ты хотел со мной поговорить о чем-то конкретном?

– Я соскучился, Дана, ― равным тоном сообщил жених, протянул руки и накрыл мои ладони своими. Мои брови удивленно поползли вверх. Райли редко проявлял нежность. Он мог спокойно обнять меня на публике, но не целовал и не допускал вольностей даже за закрытыми дверями почти никогда. ― Но и поговорить в самом деле хотел.

– Я внимательно слушаю.

– Если не возражаешь, ненадолго отложим его.

– Хорошо, ― согласно кивнула, потягивая кофе. ― Прогуляемся?

– Хотел это тебе предложить. Прогуляемся.

Все то время, пока я допивала кофе и лакомилась шоколадной конфетой, жених внимательно за мной наблюдал и по обыкновению молчал. Я давно привыкла, хотя первое время ощущала себя довольно неловко, пыталась заводить какие-нибудь ничего не значащие разговоры и, получая те самые односложные ответы, вскоре успокаивалась и прощала будущему супругу его холодность, осознав простую вещь: Райли просто такой человек, его не переделать, не перестроить, просто принять или отказаться. Отказываться от этого мужчины совершенно не хотела, и пришлось принять его со всеми тараканами. Ведь он тоже принимает меня, тем более в союзе с княжеским домом ему придется пожертвовать слишком многим.

В тот момент я старалась не думать ни о миссии, ни о будущей ночи, к которой успела себя более-менее морально подготовить, я не думала ни о чем. Слизывала с губ шоколадные крошки, с внутренней усмешкой наблюдая за то и дело вспыхивающими сдерживаемыми порочными искрами, как самый темный антрацит, глазами, получая поистине женское удовольствие. Мной любовались, меня откровенно хотели, не той грязной и липкой похотью, желая не только получить свое, но и доставить не меньшее наслаждение. Это… подкупало.

Когда сотте был допит, конфеты доедены, Райли оставил на столе пару монет большого номинала, предложил свою ладонь, за которую я взялась, и мы вышли наружу, внезапно столкнувшись с неожиданным препятствием.

Препятствием в виде подпирающего стенку лучшего друга моего жениха и собственно владельца ресторации ― Чарльза Клоуфорда. Откровенно негодующего Чарльза Клоуфорда. Глянув на меня с пренебрежением, вызывая мысленный смешок, он перевел пылающий праведным гневом взгляд на друга и толкнул его обратно в комнату. Проскользнула следом, и тут же дверь со стуком захлопнулась.

– Я надеялся – это слухи, друг.

– И тебе добрый вечер, Чарльз. В чем дело? Какие слухи?

– В чем дело? Ты еще смеешь спрашивать?! ― молодой мужчина угрожающе шагнул вперед, его сжатые в кулаки руки дернулись, будто тот собирался взять Райли за шиворот и хорошенько встряхнуть. ― Ты совсем с ума сошел?! Я слышал, ты частенько таскаешься в мою ресторацию с разными девицами доступного вида, ― вновь злой пренебрежительный взгляд на меня.

Райли заметно опешил, озадаченно нахмурился, а я отвернулась, закусывая губу, чтобы не расхохотаться.

– Я устал всем затыкать рты и требовать магические клятвы! ― шипел Чарльз. ― А если слухи дойдут до твоей невесты, а потом и до светлого князя?! Ты думаешь головой? Князь Эш тебя в порошок сотрет и меня заодно вместе с моим делом, и мокрого места не оставит!

Чарльз крепко зажмурился, свистяще выдыхая и покачивая головой:

– Честно говоря, я от тебя такого не ожидал. От кого угодно, но не от тебя. Если берешься гадить, где живешь, умей это делать так, чтобы никто об этом не догадался. Разберись с этим дерьмом, Рай, а лучше завязывай. Не позорь свою честь и честь своей высокородной невесты. Если так яйца звенят – подкати с ними к Дане, вы давно вместе, уже можно стребовать свое на правах жениха. Хочешь все потерять, в том числе свое положение из-за какой-то второсортной девки?

С умилением смотрела на взъерошенного от злости молодого лорда Клоуфорда. Барон происходил из рода чистокровных светлых магов Эворта, так уж сложилось исторически, и внешность у всей семьи, кроме самого Чарли на теперешний момент, была соответствующей. Чистокровные светлые имели бледную кожу, всех возможных оттенков голубые глаза и белоснежные волосы. Чарльз свои по-бунтарски предпочитал выкрашивать в темно-морской, под цвет глаз.

Многие маги в юности бунтовали, красили волосы, как Чарли, или носили цветные линзы, как когда-то Райли, покрывали тело временными татуировками, как опять-таки Чарли, никого самовыражением не удивить. К сорока годам бунтарский дух обычно притуплялся, и маги потихоньку принимали свой истинный вид, кто-то позже, кто-то раньше, как мой жених, который перестал носить ярко-голубого оттенка линзы несколько лет назад.

Слова Клоуфорда меня ни капли не обидели, не в мою по факту сторону обращались. Хороший парень и друг. Ощутив мое внимание, он повернулся ко мне, гаркнув:

– А вы, леди, постыдились бы. Или вы не знаете, перед кем в самом деле имеете наглость ноги раздвигать?

– Г-м, Чарли, хватит, ― оборвал тираду парня жених, обжигая меня темным взглядом с притаившимися на дне веселыми искорками, и рывком притянул к себе, прижав к своему боку. ― Меня вполне устраивает мое положение, образ жизни и… эта девушка. У нас взаимные чувства. Не правда ли, дорогая?

Кивнула, забавляясь. У Чарли комично вытянулось лицо.

– Ты что, совсем обалдел? Я тебе сейчас как двину, может, мозг на место встанет!

Встряхнув правую руку, Чарльз начал наращивать силу и замахнулся для удара. Доведенный до бешенства, он даже не подумал, что я стою рядом, и удар, усиленный магией, может обрушиться на хрупкую девушку. А вот Райли подумал. Осторожно оттолкнув меня, он вскинул на руке щит, накидывая заодно и на меня, встал в стойку.

– Не делай глупостей, Чарли. Оно того не стоит.

Чарльз упрямо сжал губы.

– Лучше я, чем князь. Сделаем вид, что на тебя напали, контузили и повредили рассудок. С твоей девкой я потом разберусь. Не волнуйся, жива останется, только память подправлю.

Дело принимало нехороший оборот. Пора вмешаться. Призвав силу рода, развеяла магию обоих мужчин. Райли тихо хмыкнул, скрестил на груди руки, а вот лорд Клоуфорд удивился внезапно исчезнувшей силе и растерялся.

– Какого…

– Достаточно, ― деактивировала на груди артефакт; в какой-то мере наслаждаясь ошеломленным видом мужчины. ― Как видите, лорд, Райли никоим образом не порочит свою честь и мою заодно.

– Княжна?! Вы… Так вы оба… ― он переводил потерянный взгляд с меня на жениха. ― Ну, вы даете! А ты, друг, ― укоризненно скривился Чарльз, ― мог бы и предупредить! Княжна, про яйца я пошутил!..

– Я так и подумала, ― усмехнулась.

– И о «девке»…

– Забудь.

Клоуфорд облегченно вздохнул, растрепал свои светло-мятные волосы и благодарно кивнул. Хмуро покосился на друга. Райли развел руки в стороны.

– Извини, а вот я не подумал. Не планировал с тобой сталкиваться.

– Не подумал он, ― перекривил его Чарли, недовольно фыркнул.

– Слухи о графе действительно имеют место быть? ― уточнила, вновь активируя артефакт.

– На самом деле услышал только сегодня, ― признался мужчина, с интересом разглядывая мою иллюзию. ― Ляпнул для сгущения красок. А вот рот парочке горожан, узнавших лорда Райли, действительно пришлось заткнуть. Именно они кричали о том, что ты, друг, не в первый раз водишь в отдельный закрытый кабинет разных… девушек. Если вы здесь закончили, идите-ка черным ходом. И в следующий раз, Райли, озаботься личиной и для себя.

С горечью подумала: следующий раз наступит еще очень нескоро.

– Спасибо, друг, ― хлопнул граф его по плечу. ― Но вообще-то у меня она есть, забыл активировать.

– А голову ты свою не забыл, ― буркнул Чарли. ― Мне теперь требуется психологическая помощь в виде коньяка. Все, идите, глаза мои б вас не видели. Конспираторы…

Тихо посмеиваясь, покинули стены ресторации, оставляя мучающегося психической травмой лорда Клоуфорда.

* * *

[1] Хроносы – наручные или подвесные на цепочке стрелочные часы механической разработки, без использования магии. Имеется аналог – эронос(ы) – артефакт, в частности часы, сопряженные с магфоном с функцией визуального 3D воспроизведения.

Глава 6

Райли

В комфортном молчании неспешно шагал рядом со своей драгоценной невестой. Погода в старом городе более суровая, чем в остальных городах Ворта.

Если бы не согревающий тело купол, защищающий от летевшего в лица ветра с колким снегом, определенно прогулка не была столь приятной. Единственное, купол не уберегал от запахов и не давал абсолютную защиту от ветра, только значительно сглаживал его порывы, блокировал летящий с ним мусор и снег, и до меня то и дело доносился ошеломительный запах, исходящий от маленькой светлой княжны.

Она пахла всегда одинаково одуряюще: свежий цветочный аромат с нотками грейпфрута, мой любимый фрукт. Вместе с тем ощущал себя поехавшим фетишистом. В частности, от девушки пахло не только собой, но и духами – Fresh Evormu, сам несколько раз дарил их Дане, знал: она предпочитает пользоваться только ими.

Стыдно признать, заказал себе флакон, периодически вдыхаю перед сном сбрызнутую ими украденную сорочку. Светлая магия, надеюсь, об этом постыдном факте Данатан никогда не узнает.

С очередным порывом ветра втянул в легкие девичий аромат, прикрыл ресницы, наслаждаясь. Прогуливаясь по ярко освещенным улочкам старого города, добрели до низкого ограждения, закрывающего городской пляж, вдоль которого располагались беседки и ротонды. Заняв одну из них, молчаливо приобнял невесту за талию, и тут на часы пришло уведомление о доставленном сообщении. Извинившись перед княжной, глянул на эроносы.

– Чарльз, ― пояснил заинтригованной Дане. ― Просит о встрече.

– О, понятно. Согласился?

Кивнул утвердительно. Дана повернулась в моих руках к морю, расслабилась, откидываясь затылком на плечо. Сжал челюсти, подавляя в себе необузданное желание зарыться носом в ее шею и ни на секунду не отрываться. Магия, какая же она… вкусная, нежная, сильная… Вся моя. Точнее, скоро будет, на что я тоже весьма надеялся. Чарли кое в чем был прав. Мои нервы и, к-хм, яйца уже давненько трещат по швам, а на ладони скоро образуются грубые мозоли. Как же я устал держать над собой постоянный контроль, не давая себе и минуты расслабиться.

– Райли?

– Да, моя драгоценная? ― тихо отозвался, кайфуя от ощущения податливого тела в своих руках, от ее запаха, от нее всей…

– О чем ты хотел поговорить?

А о чем я хотел? Ах, да…

Магия, пожелайте мне удачи.

~*~*~*~

Дана

Всем телом почувствовала, как напрягся мой жених. Даже жаль, в его сильных руках было так уютно. Вздохнула, понимая: разговор может выдаться не из легких, мягко выпуталась из мужских объятий и повернулась так, чтобы видеть непроницаемое лицо, оперлась спиной об ограждение беседки.

– Дана, завтра все изменится, так ведь? Мы никогда не затрагивали эту тему, но я знаю о том, через что тебе придется пройти. Завтра ты покинешь Эворт…

– Это так, ― спокойно ответила. ― К сожалению, есть традиции рода, которые я не имею права нарушить. Мне жаль, Райли.

Жених качнул головой.

– У меня и в мыслях не было склонять тебя к нарушению княжеских традиций. Я волнуюсь, Данатан. Волнуюсь, что ты уедешь и больше никогда не вернешься.

– Этого не будет, Райли, ― подошла и крепко обняла жениха, утыкаясь носом в его грудную клетку. ― Я могу тебе обещать: ты навсегда останешься моим женихом, а впоследствии супругом. Я никогда от тебя не откажусь.

Райли помолчал, в то время как я с внутренним напряжением ожидала его предложения, того самого, навеянного провидением. А оно никогда не ошибалось. Жених выдохнул, потерся носом о мой висок. Крепкая мужская ладонь неторопливо погладила спину и замерла на уровне лопаток.

– Я рад этому. Дана…

– Да?

– Ты сделаешь меня очень счастливым мужчиной, если подаришь мне эту ночь.

По позвоночнику пробежалась наэлектризованная волна, дыхание перехватило, а внизу живота приятно-болезненно потянуло, на несколько секунд макнув меня с головой в томительное желание. Губы помимо воли расползлись в широкой улыбке, и просто чудесно, что жених не видел предвкушения, мелькнувшего на моем лице.

– Я испугал тебя? Дана…

– Не испугал. Скорее я немного растеряна. Что будет, если я откажусь?

Кожей почувствовала, как мужчина разочарованно сжал зубы.

– Я приму твой выбор. Но ты в самом деле хочешь мне отказать?

А ведь если я соглашусь, наша близость не будет такой уж простой. Мы оба об этом знали. На самом деле, в Магистерум уже как пятьсот лет никто не хранил невинность до брака. Ни на светлой, ни на темной стороне. Из близости никто не делал культа, половое воспитание и все последствия тщательно изучались не только при обучении на дому, но и при академии. Все прекрасно понимали: девственность – не что иное как гимен, всего лишь плева, защищающая малышку от разных бактерий по мере ее взросления, а не то, что требуется хранить в обязательном порядке как символ чистоты, как это было в древние времена.

Да, я была невинна, но то сугубо мои принципы, о которых знал Райли. Мы говорили на эту тему, но совместно решили не торопить события, только, кажется, оба все затянули, не специально, просто так получилось. Что же до нашей близости… Дело вот в чем: в княжеском роду не заключались простые браки, только магические. Если мы проведем ночь, если разделим постель, перед всеми богами ― покинутыми, ныне чествуемыми и всеми, когда-либо властвовавшими ― станем супругами. Красивая церемония останется лишь данностью.

Уверена: Райли будет прекрасным супругом. Единственное, чего я опасалась, ― имея по большой части спокойные, флегматичные характеры, со временем мы можем приесться друг другу, брак станет пресным… Пока об этом не следует волноваться. Впереди меня ждал Декморт и, буду надеяться, – горячая ночь с женихом.

Обучаясь в академии, еще до того как Райли официально стал моими нареченным, я слышала волнующие сплетни от адепток, успевших побывать в постели моего будущего супруга: никто из них не остался обиженным. Напротив, тихие смешки и возбужденные голоски девушек, которые я волей-неволей подслушивала то в академическом кафе, то после лекций в общей гостиной, сообщали, что Райли в этом деле весьма хорош.

Меня эти разговоры нисколько не трогали, не тронули и после заключения помолвки, сказанные намеренно, чтобы задеть или обидеть княжну. Райли никогда бы мне не изменил, не такой он мужчина.

– Дана…

Да, мой Снежный лорд, я давно решила: никогда не отпущу тебя, так зачем же мне от тебя отказываться и отказывать тебе в такой малости, как соединиться не только духовно, но и физически? Правильно, незачем.

– Ты начинаешь пугать меня.

– Прости, задумалась.

Наконец позволила себе вскинуть голову, изумляя жениха лукавой усмешкой. Райли моргнул, пребывая в смятении.

– Ты не выглядишь ошеломленной, смущенной, огорченной и уж тем более, напуганной, ― констатировал он очевидное. ― Видела мое предложение в своем видении, так?

– Почти, ― не стала отпираться. ― Видела тебя в ресторации Клоуфорда, обдумывающего сей разговор.

Райли фыркнул.

– Вот оно что.

– И знаешь, я не стану отказываться, мой драгоценный. Раз ты все-таки решил подкатить ко мне…

– Яйца, ― иронично подсказал жених.

– Именно их, то да, я согласна.

Граф шумно втянул носом воздух, крепко прижал меня к своей груди.

– Спасибо, родная, я сделаю все, чтобы ты не пожалела, ― он накрыл мои приоткрытые губы своими, увлекая в сладостно-мягкий поцелуй. Магия, я и не помню уже, когда последний раз жених позволял себе меня поцеловать, кажется, то событие случилось полгода назад, я и забыла, каким он бывает.

Нас обуял светлый ревущий огонь, перемещая обоих в личный дом младшего графа ВанМэлса. Самого перемещения я и не почувствовала, ведь жених не переставал терзать мои губы ни на секунду. Тепло помещения жаром лизнуло щеки. Оторвавшись от упругих губ всего на миг, раздраженно скинула на пол куртку, остервенело стянула с посмеивающегося мужчины пальто, бросила его на пол и вновь приникла к гостеприимно приоткрытому для меня рту, толкая в его нутро свой язык. Поцелуй кружил голову не хуже крепкого отцовского виски, какое я пробовала на свое первое совершеннолетие в личном погребе князя на пару с братцем втайне от Эша. Млела от ласково путешествующих по моему телу мужских ладоней.

Пальцы Райли скользнули к моей шее, язык неторопливо лизнул нижнюю губу, большой палец приподнял подбородок, заставляя посмотреть в его глаза с расширенным пульсирующим зрачком и четко обозначенной серебряной каймой – граф был практически на пределе.

– Нам нужно немного притормозить, не хочу, чтобы твой первый раз вышел неприятным, сейчас не могу себя контролировать.

Я искренне восхитилась его силой воли. Сама я, как оказалось, не настолько сильна. Ведь совершенно не заметила, когда мы успели переместиться на широкий из синего бархата диван. Растеряно моргнула, осознавая себя сидящей на причинном месте жениха, чей внушительный бугор упирался в мою промежность. Его рубашка была наполовину расстегнута и выдернута из-под пояса брюк. Хорошо, не разорвана, я бы не удивилась.

– Как скажешь, ― вымолвила, не зная, что еще можно сказать.

Райли выдохнул, смежая веки.

– Дай мне несколько минут.

Согласно кивнула, беззастенчиво любуясь молодым мужчиной, уж очень он был собой хорош. Всегда идеально уложенные набок волосы растрепались, придавая жениху необычно небрежный вид.

…Губы налились кровью и выглядели настолько соблазнительно, что хотелось вновь на них наброситься и продолжить головокружительную прелюдию. И останавливаться мне на самом деле не хотелось совсем.

Жених опустил голову на мое плечо, потираясь лбом.

– Как насчет вина и закусок? Тебе расслабиться не помешает.

Скорее наоборот, помешает.

– Может, лучше продолжим, а вино потом? ― неуверенно предложила, за что получила искренне озадаченный взгляд и с невеселой усмешкой пояснила: ― Боюсь остыть и пойти на попятную.

Граф потер переносицу, хмыкая:

– Разве я мог ожидать другой ответ от рациональной княжны?

– Это плохо? Моя рациональность?

На самом деле такой уж рациональной себя не считала, естественно, иногда ею страдала, как и любой человек.

– Скорее нет, чем да, ― и наконец вновь накрыл мои губы своими, приподнял под бедра и, не прерывая приятное занятие, спиной куда-то понес. Куда – стало понятно сразу, когда меня опустили на прохладное, пахнущее чистотой постельное белье.

Он провел ладонями под грудью, намерено или нет кончиками мизинцев задевая соски. Вздрогнула, ощутив, как они стягиваются, без того возбужденные полушария тяжелеют. Медленно провел по согнутым в коленях ногам руками, останавливаясь на верхе сапог. Уже хотела подсказать, как Райли сам нашел замочек и дернул его вниз, избавляя от обуви. Казалось, в таком жесте нет ничего эротичного, но меня распаляло не хуже, чем откровенный вид возбужденного мужского органа, оттягивающего и едва не рвущего ширинку брюк.

Облизнув губы, прикрыла ресницы, судорожно выдыхая от сотни промелькнувших порочных изображений обнаженного Райли с вздыбленным к пупку естеством. Машинально приподняла бедра, помогая мужчине стащить с меня штаны и рубашку.

– Когда ты так облизываешь губы, у меня в голове маршируют тысячи картинок, что бы я хотел сделать с этим красивым ртом, ― услышала бормотание жениха и распахнула глаза, нервно сглотнув, поскольку то, что предстало перед моими жадным взором, не шло ни в какое сравнение с нарисованными фантазией пошлыми рисунками.

Магия… Он прекраснее, чем я себе представляла. Стройное, поджарое тело, не лишенное физических нагрузок, подтянутый живот, стройные ноги и рельефные руки… Медленно поглаживающие зажатый в кулаке пенис от основания к напряженной покрасневшей головке.

– Не страшно? Вопросы о том, как он в тебя поместится, будут? ― иронично дернул бровью Райли.

Мои брови изумленно вскинулись вверх.

Откинув голову назад, расхохоталась, слыша смешок жениха, приподнявшись на локтях, фыркнула:

– Это мне не грозит, на уроках полового воспитания, в том числе – анатомии человека, я была весьма примерной ученицей, ― с прищуром развела ноги в стороны, открывая для горячего взгляда жениха свою лоснящуюся соками сокровенность.

Райли закашлялся, пробормотав:

– Кажется, мне досталась самая порочная девственница во всем Магистерум. И мне это безумно нравится.

Забравшись на постель, он навис надо мной, бедра устроились между моих, крупная головка ткнулась в складки, приятно скользнув вдоль половых губ. Жарко меня поцеловав, жених провел носом по щеке, лизнул мочку уха, мягко ее пососав, осторожно прикусил кожу шеи, кончиком языка прочертил дорожку между грудей, к пупку, слегка возле него задержался, описывая вокруг впадинки круг, и нырнул к жаждущей внимания плоти.

Меня выгнуло дугой, с губ сорвался тихий выдох-стон.

– Магия, ― пальцы зарылись в светлые пряди, слегка оттягиваясь. ― Магия… ― прерывисто шептала, сходя с ума от грязных звуков, издаваемых Райли во время посасывающих клитор движений. ― Ох, Райли!..

Светлые, я сходила с ума, пальцы стискивали одеяло, комкая его, бедра подавались вперед в желании поглубже насадиться на проворный мужской язык, жестко и в то же время ласково таранящий узкую дырочку. Дыхания не хватало, и вскоре мне неистово хотелось цапнуть жениха зубами, чтобы сделал уже что-нибудь с этой ноющей, сводящей с ума пустотой внизу живота.

– Райли… Это… жестоко.

– Что именно, драгоценная?

– Мне так хорошо, что уже больно. Сделай уже это.

– Что, драгоценная?

– Овладей мной… Возьми, что принадлежит тебе по праву… Подкати яйцами…

Райли со смехом прикусил внутреннюю сторону бедра, куснул сухожилия и, приподнявшись на руках, подтянулся ко мне, вторгаясь языком в мой ахнувший рот, от ощущения одновременного аккуратного вторжения головки в изнывающую глубину.

– Не бойся, Дана. Все хорошо, ― член вошел еще на сантиметр.

– Угу, ― уткнулась мужчине в плечо, кусая и теряя голову от полноты ощущений. Слишком сильно, слишком тесно. Магия… Как это вынести?

Обвив жениха за шею, зажмурилась и поддалась ему, сама насаживаясь на крепкий пенис. Райли скрипнул зубами, задрожав.

– Данатан… ― в его тоне прозвучала угроза, бедра осторожно двинулись, принося мне легкий дискомфорт. На низ живота опустилась крепкая ладонь, пригвоздив к месту. В тело потекла светлая магия, даруя блаженное исцеление. Надо же, сама я о ней позабыла. ― Нетерпеливая.

Покаянно вздохнула.

Светлый вновь двинул бедрами, осторожно, неторопливо, затем еще и еще, с каждой секундой ускоряя движения. От болезненно-приятно-острых ощущений я протяжно застонала, ловя перед глазами миллион разноцветных искорок.

– Все хорошо?

Закивала, вновь цапая покусанное плечо зубами. Очень хорошо… Великолепно.

Райли вбивался в меня размеренными сильными толчками, доходя до упора и почти выскальзывая наружу, целовал волосы, лицо, шею, терзал губами и языком соски, тем самым поэтапно вынося мое сознание куда-то за занавесь, шептал ласковые, перемежающиеся с пороком слова.

…Я не выдержала, сорвалась первая, забилась под ним с громкими гортанными стонами, ощущая, как сокращаются вокруг него нежные стеночки, зажимая увеличившееся естество внутри. Райли дошел до финала буквально в несколько особо сильных, остервенелых толчков, со стоном рухнул на локти, удерживая на них свой вес.

Ткнувшись носом в его кисть, крепко зажмурилась, чувствуя себя очень счастливой, но опустошенной. Хотелось спать до безумия, и я не стала сопротивляться: нырнула в уютную мягкую сонную хмарь, краем сознания улавливая тихий голос жениха или уже супруга. На подтверждение брака или его отсутствие смотреть в тот момент не было сил. Тихий смешок графа: кажется, меня обтирали и немного подлечивали, но я уже сладко спала.

А ранним утром мне пришлось… сбежать…

Глава 7

Дана

Я привыкла просыпаться с восходом солнца, и это утро не стало исключением. С рассветом глаза распахнулись сами собой и тут же закрылись от излишне яркого утреннего освещения. Странно. Майя абсолютно всегда с наступлением вечера закрывала окна тяжелыми гардинами. Мысли вяло текли в сознании, мне было так хорошо и уютно, даже немного жарко, и руки за многие годы не беспокоили опостылевшим холодом. Неужели уснула в перчатках? Эрт Зейз, наш главный артефактор, меня за такое по головке не погладит, долгое ношение перчаток плохо сказывается на чувствительности магпотоков.

За спиной вдруг отчетливо пошевелились. От неожиданности замерла, глаза встревоженно распахнулись. Где я? Сознание в помощь мгновенно прокрутило воспоминания вчерашнего вечера и его завершения. Выдохнув, расслабилась. Ах, да, я не во дворце, в доме Райли и вместе с ним в его постели.

К щекам прилипла кровь от запоздалого укола стыда. Правда, стыдиться причин не имелось, Чарли во многом был прав. Все-таки граф ВанМэлс уже несколько лет является моим официальным женихом, никто так долго не держал мужчину на расстоянии, как вышло у меня. И сейчас я даже немного жалела, что раньше не отдалась этому мужчине. Наша близость оказалась действительно горячей и превзошла самые смелые мои ожидания. Сам Райли и слухи о нем не подвели. Сжала губы, удерживая смешок, и осторожно повернулась, глянув на спящего на спине мужчину.

Улыбнулась в умилении. Во сне перетянула на себя все одеяло, Райли удалось отвоевать у меня лишь жалкий клочок, едва прикрывающий бедра. Живот и грудная клетка мерно вздымались, одна рука закрывала верхнюю часть лица, рука, запястье которой обвивала черная резная узорная вязь брачной татуировки. Все же, супруг. Облизала восхищенным взглядом мужское тело, магия, а мне весьма повезло.

Осторожно приподняла одеяло и поднесла правую руку к глазам, изучая идентичную татуировку с резким росчерком узоров и линий. Красиво. У родителей другие. Впрочем, похожих брачных татуировок не бывает, они уникальны. Ох, как же я буду теперь уже по мужу скучать… От внезапного толчка памяти дернулась, как от щелчка плети, и порывисто села. Тьма! Декморт! Прощальная трапеза с семьей. Зановесные твари, опоздаю ведь!

Скатившись с кровати, магией наложила на ступни заклятие тишины, делая шаги бесшумными, чтобы не разбудить Райли, и принялась собираться, подбирая по полу разбросанные тут и там вещи. Буквально влетев в одежду, распахнула окно, куснула щеку, с сожалением рассматривая умиротворенно спящего мужчину. Уходить вот так после ночи любви, совместно не позавтракав и не простившись, ― не очень хорошо по отношению к мужчине, но еще меньше мне нравилась идея второпях клюнуть графа в щеку и сбежать.

Провела в воздухе ладонью, вычерчивая магией записку, дунула на нее, отсылая к постели, и, закрыв глаза, сольтировалась сначала к ресторации Клоуфорда, искоса замечая в одном из боковых окон, как он что-то резко выговаривает виновато опустившему голову младшему брату – Кейзеру. Эти двое редко находили взаимопонимание. На долю секунды залюбовалась хозяином ресторации, вчерашний его поступок запал в душу, прекрасный товарищ, друг, и яркой внешностью не обделен. Чарльз, точно ощутив постороннее внимание, начал оборачиваться к моему укрытию, и я немедля переместилась во дворец.

Сольтироваться на дальние расстояния я, увы, пока не умела, на применение смешанной магии не хватало резерва, который требовалось постоянно раскачивать. Помимо магпрактик, самый лучший тренер – стрессовые ситуации, именно по этой причине все княжеские дети обязаны проходить миссии вне Эворта, что, как не покидание родового гнезда и оторванность от рода, стимулирует резерв.

Оказавшись в своих покоях, облегченно вздохнула и уже хотела вызвать горничную, как за спиной громко кашлянули. Взволнованно застыла и, сглотнув, уже представляя, кого увижу, медленно обернулась, находя у камина стоящих с непроницаемыми лицами родных. Однако они определенно были мной недовольны. Князь Эш, скрестив за спиной руки, внимательно изучал меня. Уверена, от него не укрылось ни одной детали моего внешнего заметно потрепанного вида. Матушка, сложив ладони на животе, нервно кусала губу, посматривая на мою правую, закрытую рукавом куртки руку.

– И что это все значит, Данатана?

~*~*~*~

Райли

Дуновение легкого ветерка с ноткой грейпфрута ознаменовало уход княжны. Резко открыв глаза, присел на постели, с разочарованием осматривая пустые покои. Над кроватью мигающей табличкой застыло прощальное письмо уже теперь моей супруги. Поманив его пальцами, достал из тумбочки небольшой ежедневник и наложил трансформацию на бумагу, дожидаясь, когда лягут на чистый лист ровные строчки.