Читать онлайн Теневая защита бесплатно

Глава 1

– 1 -

В тысячный раз город просыпался, медленно возвращаясь к жизни. Пробуждаясь, неуверенно приходил в себя. Вместе с густой безфонарной тьмой из переулков и подворотен нехотя отползали ночные страсти и страхи, проступали из мрака затеплившиеся светом окна кухонь. Унылые и голодные уличные собаки приноравливались к ежеутренней перекличке.

Асфальт в предрассветных сумерках нехотя прорисовывался на фоне неотличимой серости вытоптанных газонов и покинутых клумб.

День неуверенно раскрывал жителям свои объятия, наваливаясь пудами новых и нерешенных накануне проблем. Сон, еще недавно казавшийся избавителем, прощаясь, жестоко топил вчерашние робкие надежды. И, угасая, возвращал ослабший было привкус сомнений и бед.

То ли туман, то ли химозная дымка комбинатовской дряни отползала по стенам домов вверх, к крышам и антеннам, цепляясь за трещины межблочных швов, откляченные оконные отливы и тронутые ржавчиной балконные перила. К облачным пузырям примешивались кустистые струи от работающих угольных кочегарок. Прохладный ноябрь принимался диктовать свои условия.

Знаменитый лисий хвост комбината накренился в направлении положенного ему по протоколу норд-веста. Его смешанного запаха гари с соляркой еще не ощущалось. С запахами вообще было пока скудно. Доносились лишь ленивая перекличка тепловозов на Сортировочной, да спешащие по утренним вызовам сирены скорых.

Светофоры неохотно переходили от мигающего желтого к размеренной смене цветных огней. Машины выползали на связующие две части разрезанного рекой города магистрали и понемногу забивали собой все дорожные полосы. Тротуары тоже наполнялись спешащими в цветастых одеждах жителями, опустошающими жилые клетки многоэтажек и наводняющими суетой офисные мелкопробные притоны, пышущие самолюбованием магазины. И растворялись в гигантском лабиринте комбината. Человейник переходил от ночного напряженного небытия к не менее нервозному дневному клубку столкновений и противоречий. Испытывая каждого на стойкость, верность и адекватность, доверяя еще один, не менее важный день жизни. Утром вчерашний счет побед и поражений обнулялся, и каждый был вновь вправе выбирать для себя, кем быть ему сегодня.

… стремглав бросаться в створки ада,

Иль лирой услаждать свой слух,

Скрижалям следовать отрадным,

Пусть голос сердца слеп и глух.

Поднять ли руку в снопе Света

Или тяжелым кулаком

впечатывать во тьму…

С каждым утренним часом потоки бесчисленных городских юнитов увеличивались кратно, пока в какой-то момент не происходил коллапс у речных переправ. И, замерев в непродолжительном замешательстве, эти потоки принимались инстинктивно и случайным образом нащупывать пути к рассеиванию. Деблокада мостов была похожа на рассасывание кровеносного тромба. С тем только отличием, что случайное касание впередистоящего бампера где-нибудь на съезде вмиг запечатывало вновь все потуги миновать злосчастный мост. И превращало битву за движение в великое стояние на реке Угре.

Плохо различимый за давно немытыми оконными стеклами городской ритм нарастал, набирал яркость палитры и полноту звуков, обретая утраченную за ночь жизненную силу. Мутные окна неохотно пропускали вползающий в полумрак комнаты утренний свет.

Мир там и мир Здесь.

Холодная мрачная чистота против тёплого и смрадного полумрака.

Лишь по эту сторону окна, отделяющего промозглый мир от кокона стен в выцветших зеленых обоях, всё еще замерло в оцепенении тишины и устойчивого перегара. Но было хорошо, так хорошо…

И Солнце…

Лето. Утро. Песня жаворонка. Приятный покой.

И полёт.

Он парил. Легко и ритмично менял направление полёта. Поворачиваясь к солнцу то спиной, то подставляя лучам и ветру лицо и распахнутую под рубашкой грудь. То ныряя, то взвиваясь, переворачиваясь и пикируя.

Как это замечательно! Почему он не делал так раньше?

Еще кувырок, петля, пируэт. И камнем вниз, в прохладу возникшего белёсого облака.

Свист ветра и капли воды, сконденсировавшейся на верхней губе, рывки ворота рубашки и принявшая в себя облачная мгла.

Теперь вверх, в зенит, в ту самую блестящую точку над головой! Вон она, виднеется. Да!

Однако обступившая мгла не отступает. Усиливаясь, она сгущается, скручивается в тугую спираль, охватывает с боков и начинает давить.

Он рвётся ввысь, но его затаскивает назад, в упругую мрачную пустоту.

Начинается стремительное падение. Хватая ртом разреженный воздух, он беспорядочно кувыркается. Воздуха не хватает. Из чистой, хрустальной, озонированной, почти божественной амброзии он превращается в негодный, смрадный и тухлый кисель. Его становится трудно проталкивать в себя, лёгкие отказываются наполняться этим гнусным месивом.

Та, минуту назад первозданная, радость стремительно улетучивается, её место занимают безысходность и тоска. Лёгкие в груди начинает щемить и сдавливать!

Верните меня! Не хочу!

Крик растворяется в тишине, невысказанный вопль тонет в горловых спазмах.

Невесомое марево приятного тепла и покоя тает и сотни тысяч острых игл медленно вонзаются в его тело, слева, сбоку, в ногу. Попытка отстраниться, отползти, вернуть нирвану не приносит успеха. А приходит боль. Тянущая, нудная. Потом резкая и пульсирующая. Принимается рвать на части. Молниеносно, не дав возможности к сопротивлению. Беспощадно. Накатами.

Тело начинает бешено вращаться, сначала по часовой оси, потом против, следом вращение принимает совершенно бесконтрольный и хаотичный характер. Приходит чувство бешеного головокружения, потому что и мир, и он сам вращаются с невероятной быстротой навстречу друг другу. Мириады цветных огоньков кружатся в беспорядочном хороводе, видимые даже сквозь закрытые веки. И когда бездна скорби наполняет его тело до самых краёв, а падение уже неостановимо, в каком-то невообразимо глубоком пике раздается нарастающий душераздирающий хрип.

Андрей судорожно закашлялся, очнувшись от зубодробительного гула в голове и тяжелых звуков гневных ударов во входную дверь. Шум и рокот в голове стремились раскрыть череп и выплеснуть его содержимое наружу. Болезненные толчки пульса в висках вторили громоподобным раскатам в прихожей, дуплетом складывались в единый похоронный набат и норовили вновь втоптать во тьму похмельного обморока. Его страшно мутило и выворачивало. Кружение комнаты, чередование стен и потолка попеременно сменялось его собственным вращением, выкручиванием рук и ног в суставах и затем массивное придавливание многотонным прессом к земному ядру.

С трудом, медленно, сквозь кашу обрывков мыслей и тянущую трясину судорог в левой половине тела рассудок пытался обрести себя, вернуть контроль над телом, осознать происходящее, но выходило отвратительно. Сознание норовило сорваться в новый штопор небытия, и лишь неритмичные, пугающие удары подобно дефибриллятору возвращали к реальности.

Долбились, видимо, давно. Дверь еле сдерживала яростные атаки явно тяжёлых армейских ботинок и жалобно покряхтывала, прощаясь с дверным косяком и пристенком. За дверью на лестничном марше рассыпался громкий и злобный трёхэтажный мат, невротический визг соседки-домохозяйки Лиды и гулкий звон гудящих худосочных перил. Их металлическому скелету изрядно доставалось.

Голова предательски медленно прояснялась от сна и вчерашней слоновьей дозы «Барона Д,Отарда».

«Дорвался, как мудак! Как школьный пентюх. Надо же было так бестолково ухрюкаться в освободившейся от жены квартире. Можно подумать, при Марте ему кто-то запрещал пить.

Хорошо, запрещали. Но пил же!»

При воспоминании о жене исподволь скрежетнули зубы. Как бы там ни было, следовало поскорее прийти в себя.

Андрей шумно и безобразно выдохнул, интуитивно запуская в себе регенерацию воспоминаний. Одновременно стала призрачным мороком вырисовываться задверная мизансцена – трое угрюмых типов.

В сознании материализовались образы – двое гориллообразных быков и один стоящий ниже площадкой нарочито спокойный вожак, истеричка Лида и кто-то – что-то ещё. Приземистое, холоднокровное, существо неопределённого фенотипа. Не опасное. Не враждебное. Какое-то аморфно-застывшее сознание и медленные волнообразные мыслетоки. Чёрт, что это может быть?.

И четвёртый, этажом ниже, размыто и смазанно, не дотянуться… Сил хватало только на то, чтобы проталкивать в себя воздух и стараться не уронить голову, удерживая свой мутный взгляд на перископной глубине.

А тяжелые удары в дверь всё продолжались и сила их нарастала.

Пока Андрей пытался перевести своё затекше-отёкшее тело в вертикальное положение, оставаясь на диване, сквозь мутную пелену красных отёкших глаз созерцая пустые бутылки, брошенную скомканную на пол одежду, ворох каких-то изодранных бумаг, за дверью диспозиция изменилась. Ощущалось приближение четвёртого. Его образ медленно вплыл в шаткое похмельное сознание Андрея, высветил на мгновение обрывки воспоминаний вчерашнего дня, перебрал рваные спойлеры событий, ткнулся в непреодолимую преграду подсознания, и, отступив, медленно растаял.

Удары тут же прекратились. На мгновение за дверью стихло. Однако по внезапно возросшей истерике Лиды Андрей понял, что начиналась вторая часть Марлезонского балета, не сулившая ничего светлого и доброго. Андрей инстинктивно, на автопилоте успел перевалиться через спинку дивана, рухнуть кулем на пол, втиснуться между диваном и стеной, и закрыть голову руками. Оглушительно рвануло и немалая часть двери, пролетев над хохолком, врезалась в стену и осыпалась щепками на замершую в позе эмбриона фигуру за диваном. Что-то больно вонзилось Андрею в ухо.

Сквозь звон в ушах и приступы головной боли донеслись басовитые психованные выкрики, звон разлетающегося вдребезги стекла, и затем чудовищный на фоне похмельного синдрома удар в висок погасил сознание.

Вторично приходить в себя судорожно и категорически не хотелось. Что-то упрямо подсказывало, что этого делать не стоило. Что служило причиной этому было неясно, однако проступающая местами боль в руках, ногах, рёбрах и виске давала понять – парень, ты попал! Очень уж много боли, нестерпимой и парализующей.

Медленно и неуверенно выныривая из мрачной глубины небытия, Андрей старался купировать боль и восстановить утраченный контроль над телом. Удавалось это, прямо скажем, хреново. Стиснув хрустящие опилками зубы, подтягивая под себя ноги и стараясь расшевелить онемевшие руки, он изо всех сил параллельно делал тщетные попытки вернуть владение телом, ситуацией и окружающим пространством.

Попытки прокачать эхо ментального поля, биолоцировать находящихся рядом при малейшем напряжении грозили тут же обвалить сознание в повторное обморочное пике. Топкий кисель из заунывного гула, зловонного привкуса перегара, тремора пальцев и болевого синдрома глушил все попытки достойного вникания в сложившееся положение.

Андрей на время прекратил свои слабые потуги оценить обстановку на ощупь, и вернулся к возможностям стандартных органов чувств. Медленно, с опаской, разлепил залитые кровью глаза. На языке, помимо опилок, ощущался железистый привкус, но зубы при первой инвентаризации языком были на месте. Удар пришелся в висок, что спасло от бубна стоматолога и мантр с банковской картой. Пока… Картинка проявилась мутной, но явно стереоскопической. Это, несомненно, радовало. Выходило, что убивать намерения не было. Просто выпускали пар. Им всего лишь мешала чертова дверь. Если смилостивится Создатель и будет минут пятнадцать-двадцать, возможно, получится прокачаться и взять ситуацию под контроль.

Перед глазами сквозь красную пелену проступила сизоватая обивка старого выцветшего дивана, потрёпанный засаленный басон и почти исдохшая, чудом сохранившаяся бирка магазина.

«Странно, никогда не обращал внимания на клетчатость обивки этого давно немягкого чудовища. Мне же всегда вроде нравились огурцы. Почему тогда я купил этого клетчатого уродца с просевшими всего за год пружинами и отклячавшимися подлокотниками? И почему сизого, а не благородного бежевого?! Кажется, на его покупке настояла Марта. Марта-Марта…! Как ты там отдыхаешь, на своих выстраданных, вымоленных югах! И как хорошо, что сейчас тебя нет в квартире, на кухне, гремящей посудой! Всё мне, все лавры мне!»

Некто надвинулся на него, намереваясь то ли оседлать верхом, то ли запечатать в задиванном закутке на веки вечные. Раскачиваяь головой из стороны в сторону, Андрей произвел смелую попытку смерить наглеца гордым пьяно-коматозным взглядом снизу вверх.

Ботинки с подбоем и лысый хрен в длиннополом пальто не внушали ни доверия, ни желания оставаться с ними наедине! Что-то упрямо подсказывало, что они, лысый хрен и ботинки, сулили еще большие неприятности. Прямо источали ненависть и злобу. Какое-то животное раздражение. И это ощущение полной и неприкрытой враждебности породило глухую утробную ответную, хотя и быстро потухшую в приступе боли, звериность. Хотелось дотянуться до одного из ботинок и вцепиться в него зубами. Прокусить насквозь дебёлую, искусственно состаренную кожу, прогрызть вонючие носки и вонзиться в хрящеватые ноги, прожевать их до самой подошвы и, оторвавшись, с улыбкой любоваться ужасом врага. И, насладившись видом корчащегося тела, кровожадно осклабиться во все двадцать восемь несанированных и …

Андрея не сильно, но чувствительно, прерывая поток геройских иллюзий, пнули в живот, пытаясь привести в чувство.

«Ссуки. Настаивают на аудиенции. И ещё эта жаба..!!»

Андрей поморщился. Жаба, или что-то похожее – это странное обстоятельство, непонятное, не обещающее ничего хорошего. Одно успокаивает – сидит себе в коридоре, в комнату проникнуть не пытается, осматривается. Это Андрей уловил на автомате, без усилий, фиксируя всех окружающих его персон. Ещё до полного восстановления сознания, подсознание прокачало картинку и выдало директ о снижении общего накала опасности. Это значило, что феромонов агрессии в воздухе заметно поубавилось.

Мысленно Андрей приказал себе вести себя ровно, подчёркнуто дипломатично, демонстрируя сломленность и испуг.

Что он и попытался сделать. Благо в его текущем состоянии ничего достойного МХАТа играть и не приходилось, вся трагедия его положения была налицо. Подтянув наконец колени, Андрей повернулся и очень медленно сел, опершись о стену и неуверенно протирая руками лицо от запекающейся уже крови и древесной пыли.

Стало быть, пролежал без сознания не долго, всего-то минут пять-десять.

Сильно саднило в подрёберье справа, ныло в животе, болью пульсировали затылок и висок..

«Узнаю, кто приложился, уничтожу» – самонадеянно зарёкся Андрей и постарался сосредоточиться.

Проморгавшись, он смог, наконец, окинуть комнату взглядом, и увиденное его не обрадовало. Приземистый журнальный столик из темного ореха, некогда гордость Марты, был с особым усердием превращён в хлам, возле него покоились трупы настенных часов, будильника и торжественно почили останки напольного вазона. Штора, в смертельных объятиях карниза, скрученного в предсмертных судорогах, торчала из разбитого окна. На обои, в годы своей молодости радовавшие глаз ярко-зелёным летним колером, было выплеснуто что-то, с прилипшими кусочками чего-то. И всюду стекло, бумаги, целлофан и плевки.

Славно…

Андрей глубоко втянул воздух ноздрями. Сквозь запах крови, сигарного дыма и мокрой кожи ботинок сочился еле уловимый запах стоячей цветущей водорослями воды. И ещё тины, жирной болотной тины вперемешку с хвойными нотами.

«Странно…»

Коренастая тень нависла над ним и, протянув аршинную пятерню, словно плюшевого мишку выдернула из-за дивана и бросила в центр комнаты, прямо на уничтоженный столик. От хвата за одежду на груди перехватило дыхание и опять предательски закружилась голова, но сознание уже вцепилось в реальность мёртвой хваткой, не обращая на такие мелочи внимания. Резкая боль понемногу купировалась подсознанием, ускоряемый им же метаболизм в спешном порядке ликвидировал последствия вчерашнего праздника души и тела.

Еще немного и можно было жить! Правда, вопрос – насколько долго – оставался открытым и от желаний Андрея пока никак не зависел. Ну, или почти. Этот вопрос нуждался в скорейшем прояснении.

– Васёк готов. Я на кухню. – голос был груб и интонационно отвратен. Тяжелая поступь увела этот голос из комнаты прочь.

«Кого это он назвал Васьком?!»

– Утро в хату. Выглядишь гавно. – это уже подытожил лысый, неспешно вкатываясь в поле зрения. Манера общения показывала, что этот, по всей видимости, матёрый урка в положении выше среднего привык говорить в полной тишине. Чтобы ни одно его слово не ускользало от внимания окружающих. И внимание собеседника к моменту разговора должно быть уже подготовленным. Соответственно.

– Я не… Не по… – Андрей скривился от боли и застонал.

– Охолонь. Не торопи любовь, паскуда. Ты вначале отслушай что скажу. Чавкалку прожуй. Мычать будешь, когда разрешу. Втупил?!

Андрей промолчал, раскачиваясь из стороны в сторону и собирая себя в единое целое, не в силах повернуть голову в сторону говорившего.

– А мычать будешь, только когда мозгами подраскинешь.

Лысый наконец прошёл мимо сидящего скукоженного Андрея и подойдя к окну, отстранил мешавшую сорванную занавеску в желании высмотреть что-то за окном. Андрей лишь успел отметить дорогущие тёмно-коричневые лакированные штиблеты, что-то итальянское и явно недоступное среднему обывателю. И конечно одеколон. Показательно-статусный, из новых коллекций, не иначе.

Слева, в коридоре, что-то шевельнулось. От боли он совсем забыл про жабу. Скромняга! Сидит и не вякает, вернее, не квакает.

Лысый развернулся и, несмотря на его тёмный силуэт на фоне солнечного обесстеклённого окна, Андрей его узнал.

– Мммм.. Эмм… Не… – то ли челюсть всё же была сломана, то ли кровоизлияние в мозг. Может, и ещё что-то повеселее, но Андрей не смог вымолвить ни слова. Язык и челюсти не слушались, издаваемые им звуки были гортанные и чужие. А конец задуманной фразы терялся в зыбком тумане головной боли. Трындец! Если и выживу, то под баян мне уже не плясать! Кому этим обязан, теперь знаю, знать бы ещё – в связи с чем такой подарок судьбы!

Лысый склонил голову набок и прищурился. Затем показал рукой. Из коридора что-то жирно проплюхало и остановилось в метре левее. Точно, жаба. Большущая, с мопса, а то и крупнее будет. Всё как положено – буро-зелёные наросты, разлепленная в пол-головы пасть в нелепой ухмылке, пальцы с перепонками вразлёт. И глаза…! Не, глаза не жабьи! Умные жалостливые глаза. Такие, что смотреть в них не хотелось.

Лысый притворно осклабился. Андрей этого видеть не мог, разглядывая жабу, ощутив притворную любезность гостя на фоне сгущающейся угрозы.

– Твоих рук дело? – елейный голос заставил напрячься и втянуть голову в плечи. Началось!

– Ыгмн…. – вряд ли это переводилось на человеческий язык. Андрей почувствовал, что покрывается испариной.

– Знаю, что не твоих.

Лысый покачался на своих лакированных штиблетах с носка на пятку.

– А узнаёшь?!

Узнать, конечно, не узнал. Откуда?! В жабе, помимо неестественного взгляда, ничего человеческого не присутствовало. Однако всё говорило о том, что жаба – чей-то ментальный аватар. И по всему выходило, я должен был знать, чей. Из глубин памяти пришла догадка.

Андрей неуверенно кивнул.

Лысый натружено вздохнул.

Мол, ещё б ты, мудак, не узнал, нервы уже на пределе, еле сдерживаюсь, чтоб не грохнуть тебя, суку.

Если Андрей правильно догадался – перед ним пахан всего левобережья, Дед Игнат. Дед не дед, но в авторитете непререкаемом. В своей изрядно замокшелой жизни на воле любовался лютиками от силы пятилетку, остальное время чалился в сибирских чащобах, впитывая законы социального бытия отдельно взятой изолированной группы граждан.

Воротила чёрного рынка и теневого бизнеса – подпольные банки, биржи, казино, легальные автосалоны, фьючерсные и венчурные фонды, благотворительные организации и потребительские союзы, даже региональная партия. Словом, всё, что выглядит достойно и позволяет жить припеваючи. Одновременно очень бережёт своих конкурентов, в обиду их не даёт и сам не трогает. Прямая противоположность браткам девяностых. С чем связан был такой альтруизм – история умалчивает, но, если верить местным «окунькам пера», такая дальновидность позволяла ему быть до поры в реальной тени и не светиться как новогодняя ёлка, не давая повода вездесущим рексам попробовать его шкуру на вкус.

Обратился накануне каких-то своих очередных, но очень важных тёрок за защитой, я, дурак, согласился. Почему случилось то, что случилось и результат чего наблюдается практически на расстоянии вытянутой руки – этого Андрей не помнил. Но, факт! И тягучее состояние накаляющейся словно жидкий металл атмосферы говорило об одном – хренец, парень! Отпоют тебя под шлягерное караоке в ближайшем пивбаре братки с Второй ПлотинЫ, бабули высшмыгнут носами вслед дёшево обитому гробику на плечах хилых забулдыг, опустят его в раскисшее месиво в низинной части городского кладбища рядом с неопознанными бомжами, и – бывай, хлопец. Отстрадал своё!

Мысли пронеслись скрипящим на поворотах составом, окунувшись в траурные видения захотелось пустить слезу, но сделать этого не получилось.

– Босс, может, замочить его в ванной?! Ну, это.. водичкой, чтоб отошёл слегка?

Голос был новый, второго быка, державшегося пока поодаль. Решил проявить себя, бедолага. Судя по всему, из бывших спортсменов, речь правильная, уважительная, баритон. Наверняка бицуха под сорок обжатых и шайба как у Шварца. Словом, паровоз подходящий. С него, пожалуй, и начнём.

Лысый отвернулся от окна, скрипнула стеклянная крошка. Затянувшаяся пауза говорила о том, что, видимо, шла внутренняя борьба. Возможности зрелого теневика довольно известны, а игра в благосклонность могла дорого стоить.

Лакированные штиблеты продолжали разминать стекло, раскачивая вперед-назад тело в дорогом пальто.

Вместе с тем, мычащее существо бесполезно, а разговор предстоял серьёзный. Лысый пересилил себя.

– Давай.

Андрея не церемонясь, но вполне бережно в текущих условиях, обхватили за торс и перенесли в ванную, приткнули спиной к сливу и, повозившись, сильной струёй из душевого рассеивателя принялись реанимировать! Захлёбываясь и одновременно радуясь, Андрей почувствовал, как становится легче, как прибывают жизненные силы, набирает обороты тонусный маховик, смывается засохшая на лице кровь и тяжелеют набирающие воду джинсы.

Решив, что с него достаточно, Андрея вновь как пушинку перенесли в зал и зашвырнули теперь уже на диван. «А жизнь-то налаживается!» – про себя ухмыльнулся Андрей, некстати вспомнив бородатый анекдот.

«Главное, ничего такого вслух, иначе эта диванная трухлявая кляча переживёт тебя однозначно».

Давно сломанная пружина больно вонзилась в пятую точку, просевшую на пол-корпуса в туловище диванозавра. Ёрзая и пытаясь сделать своё текущее существование чуть более комфортным, Андрей судорожно соображал, выстраивая план действий на следующую пятиминутку. Планирование на более длительный срок пока казалось исключительной самонадеянностью, если не полным идиотизмом. Первое, что требовалось выполнить молниеносно и во всех подробностях – вспомнить, что было вчера. Андрей внутренне собрался и в мгновение ока погрузился в транс, мысленно нанизывая цепочку событий на девственно чистый хронометраж.

«…Так. Утро. Будильник. Проснулся. Семь. Марта..? Уехала накануне. Проводы на вокзале. Цветы. Поцелуйчики. Чемодан. Тяжёлый, падла! Что там? А, да – презенты дальним её родственникам. Отъезд. Такси. Мурло не хочет давать сдачи. Стреманул. Увидев скачущих по жёлтому капоту хундая с десяток огромных ниггерских фаллосов с причиндалами, норовящих прорваться в салон со стороны водителя, таксист сам отстегнул не глядя два счётчика. С ними, быдловатыми, только так! (Этот трюк мной освоен давно и пока беспроигрышно позволяет решать мелкие свары.) Двор. Где это?! Ресторан «У Гиви». Швейцар на входе с бородой а-ля Степан Разин. Оригинал! Сексот на лавочке напротив. Столы. Сумрак. Лыба официанта. Кофе. Препоганый. Суета. Дед.

Тише. Вот теперь ажурненько и подробненько.

Рукопожатие. Крепкая рука. Взгляд прямой. Открытый. Изучающий. Мирный. Нос с горбинкой. Залысины. Низковат. Одет неброско. Свита. Сели. Тоже кофе. Тоже недоволен. Погода? Тоже дрянь. Рыбалка. Спартак. Не курю. Колдую?! Да, давно. Теневил начальника Угро, Фёдора Балыка, ещё, пожалуй … А, известно. Ну да, ну да. Сделки. Конечно. Цифра?»

Память запнулась. На слове «цифра». Небольшой затык Андрей отнёс на счёт событий дня нынешнего, но на всякий случай отметил и отложил в сторону, чтобы позднее, если представится возможность, к нему вернуться и просканировать поглубже. Если…

«Так. Столичные. Встреча в «Галатее». Вечером. В восемь. Да, смогу. Да, гарантирую. Да, предоплата. Нет, в штат не войду. Нет, пройду раньше. Нет, искать не надо. Возможно, буду этажом выше или ниже. Сигнал к уходу – тройной автомобильный сигнал, два раза. Прикрывать?! Нет, не нужно.»

Лёгкий озноб и затуманивание мыслей нарушили ход восстановительной самотерапии. Появилось ощущение сырого колодца, тянущего вниз и погружающего в себя. Чёрт! Совсем забыл про четвёртого! Не могли же они прийти сюда, ко мне, без теневика!

В такие моменты барахтаться бесполезно. Тут простой противосилой ничего не изменить. Подобные фокусы были усвоены прочно и давно, еще в школе, сразу после обретения дара. Это не борьба на руках, тут действуют иные законы.

Скорее всего, четвёртый рассчитывал лишь проверить состояние и намерения Андрея. Однако, позволив от серии лёгких, еле ощущаемых, толчков увлечь себя в свободное падение, Андрей опрокинулся спиной в бездну. Мысленно выстроил пологую параболу падения, ощутил скорость, напор встречного воздуха, снижение температуры, сориентировался в трёхмернике, выстроил светящийся и отливающий фиолетовым мерцанием тоннель движения. Так, словно этот тоннель и впрямь был реален. Скорее даже, это тоннель ринулся навстречу Андрею, завихряя за собой пространство, в то время как сам Андрей находился неподвижно в центре всей Вселенной, в этакой "точке Лагранжа", лишь силой мысли, мурашками кожи, движением бровей разгоняя Вселенную мимо себя. Кожа действительно стала гусиной от ощущения холода, окружающая тьманалилась упругостью, густой и невыносимо отталкивающей, от которой тянуло смертельной угрозой. Уже ощущалось мощное ускорение падения, даже одежда, казалось, стала вибрировать от набегающего воздуха. Пора…

Стоя посреди комнаты, рядом с диваном, представив дно параболы позади, Андрей теперь рванулся ввысь со всей мощью ускорения трамплина. Ощущая себя снарядом, кинетической болванкой, придавая короткими выдохами дополнительный импульс к нарастающему ускорению, он, задержав дыхание, обозначил впереди светлый круг зева колодца и траекторию выхода. Приподнял плечи, сжался. Немного не рассчитал.

Бык, стоящий в дверном проеме зала, с удивлением ощутил могучее движение в дюймах от себя несущегося на полном ходу нечто размытого, смахивающего на массивный и неумолимый бронепоезд, снесшего пристенок входной двери и смявшего на лестничной площадке шизика-теневика, которого бандюки привели с собой. Отброшенный неумолимой силой, словно бильярдный шар, этот затёртый защитной рябью тип с плямкающим звуком влетел в стену и исчез, оставив после себя осыпавшуюся штукатурку и щербатое вмятое пятно в кирпичной кладке.

Ищите теперь его – не найдёте.

Немного зацепило Лиду. Она распростёрлась на лестнице, явно ударившись головой. Стремительный ментальный бросок к ней показал – жива, просто оглушена, угрожающих жизни повреждений не прослеживалось, но всё же пришлось поставить ей на лоб стабилизирующий волчок. Её визгливый голос, пристрастия смотрящего по коммуналке и повадки дворовой дуры уже порядком надоели. Но, если разобраться, Лида была много приятнее, чем вломившиеся держиморды. Её даже стало немного жаль. Жить будет, и это хорошо.

Андрей застыл в нелепой изогнутой позе, напоминающей метамфетаминового фрика. Его тело подрагивало, а руки словно распластались по поверхности воды.

Бык медленно разворачивался всем телом, пытаясь рассмотреть в подъездной пыли – куда же унесло шизика, когда возвратом, с вторичной параболы, прилетело и ему. Ничуть не смутившись разницей в массах тела, мощным ударом его смяло в клубок и, сорвав с места, выбросило на кухню. Второй «терминатор», потрошивший там холодильник и уже открывавший обнаруженную консервированную кильку, расположился как раз на пути. Удар и жмякающий хлопок, звон бьющейся посуды и завалившийся напоследок холодильник. В подступившей тревожной тишине лишь слышались звуки медленно осыпающейся штукатурки да удушливое, надсадное дыхание где-то совсем рядом.

С резким каркающим выдохом, выпрямляясь, Андрей тяжело вынырнул в реальность и сделал попытку сфокусировать ошалелый взгляд, выбрав для восстановления резкости очертания чего-то чёрного прямо перед лицом.

Головокружение и скачок кровяного давления привели к тому, что зрение наотрез отказывалось возвращаться. Бунтуя верхним систолическим, голова приняла на себя весь основной удар криза.

Так недалеко и до инсульта, парень.

Ничего еще не видя и плохо соображая после контакта с тенью Андрей, тяжело дыша, таращил глаза в пространство, пытаясь идентифицировать чёрную качающуюся перед лицом фигуру. Спустя еще мгновение голова прояснилась, дыхание выровнялось и оказалось, что прямо перед его лицом раскачивается зажатый в подернутых мелкой дрожью руках Лысого «Глок». Его заглядывающий прямо в мозг бездонный зев приковывал к себе, заставляя холодный комок внутри сжиматься и наливать руки многопудовым свинцом.

К этому моменту Андрей отметил про себя внешнее спокойствие и даже отчужденность главаря. С трудом обретя стабильное вертикальное положение, окончательно выпрямившись, Андрей закрыл глаза и плавно, как перед снайперским выстрелом, выдохнул. Его поза высказывала полное смирение и спокойствие.

Лысый, прищурившись, ловил мушкой переносицу поганца и, посекундно бросая короткие взгляды в сторону кухни, цыкнул языком. Быки не отзывались, никак себя не проявляли, и это вызывало беспокойство.

– Хочешь жить – замри – процедил он сквозь зубы и отступил на шаг.

Когда Андрей разлепил пришедшие в себя глаза, руки Лысого уже находились в карманах пальто, правда, правая явно и недвусмысленно оттопыривала карман плаща. Его штиблеты, потеряв от пыли лоск и блеск, замерли, прекратив высокомерную раскачку.

Андрей уткнулся в него блуждающим взглядом.

Лысый неспешно указал головой на притаившуюся в комнате жабу.

– Деда ты должен вернуть. Твой косяк, тебе и исправлять.

Жаба подала признаки жизни, плямкнув пастью и пошуршав брюхом, переминаясь на лапах.

Понимая, что с этого момента и ближайшее время ему ничего с этой стороны не грозит, Андрей всё же с намеренной расстановкой слов спросил.

– Что там случилось? – Голос прозвучал хрипло, слова вышли с пришепётыванием, но сносно.

Лысый глазами обежал избитое лицо, что-то про себя соображая. Ему следовало понять, действительно ли этот теневик ничего из вчерашнего не помнит, или прикидывается и просто тянет время. Сообразив наконец, что в любом случае сейчас противопоставить теневику решительно нечего, он опустил презрительный взгляд, поиграл желваками, нервно помахал полами плаща, стукнул носком правого штиблета об пол. Завершив, таким образом, повторную самоинициацию доминирующего самца в разгромленной комнате, выдохнул и обрисовал события.

– Столичные с ходу стали прессовать. Барыши на свой стол потянули. Дед немного раскачался. Тут всех накрыло, Зверь в окно вниз головой выпилился, Богдан просто отрубился. Я тоже… – он запнулся, размышляя, не лучше ли эти подробности опустить – отъехал, в-общем… Что там было дальше, знает один дед…

Он посмотрел в сторону жабы.

Получалось, что толком ничего не прояснилось. По факту имеем жабу вместо Деда, разгромленную квартиру и … офанареть какие проблемы! Мечта, а не расклад. А еще вчера был просто чудесный вечер, план на лёгкую подработку и неслабый фуршетик по случаю её выполнения. Выполнения?! Так, стоп..!

Андрея словно окатили ледяной водой.

Фуршет! А по какому такому поводу я вчера закатил фуршет?! Если…

– Сколько тебе нужно времени? – медленно, с расстановкой, Лысый не дал додумать возникшую догадку.

– Ну, восстановление памяти, накачка, поиск, ситуация не из простых. С учетом возможностей московских – он сглотнул – думаю, даже недели будет недост…

– Три дня. – Лысый не моргая смотрел в левый глаз. – У тебя три дня. Подавшись вперёд, он ждал реакции.

Вместо этого Андрей рассеял кокон и, ощутив бездонную усталость, отступив, опустился на диван. Мокрые джинсы неприятно холодили ноги. Лысый еще постоял, нависая над ним, вновь качнулся на замызганных и пыльных скомпрометированных штиблетах, хрипло прокашлялся и медленными широкими шагами вышел в подъезд. Даже не удосужившись полюбопытствовать, что сталось с его пособниками на кухне.

Андрей продолжал сидеть, свесив меж колен обессилившие руки, словно разрядившись, и тупо смотрел на разломанный журнальный столик.

Жаба неуверенно перетаптывалась на месте, то и дело раскрывая широко пасть, словно ожидая подлетающую мошкару. Через какое-то время в квартиру поднялся очередной, крепко сбитый, с необъятной шеей субъект на кривых ногах, с трудом нагнувшись, с почтением приподнял жабу и, держа её на вытянутых руках, опасливо озираясь, удалился.

Спустя минуту за окном послышались множественные хлопки дверей и звук мощного внедорожного мотора, удаляющегося со двора.

Что-то, недоступное пока, на тонком неосязаемом уровне, заставило насторожиться, породив смутное, плохо читаемое сомнение. Пять хлопков автомобильных дверей показались явно избыточными. Но с трудом собранные в пучок мысли вновь расползлись по ноющим синякам и ссадинам, стекольным осколкам, плевкам и будущей истерике Марты.

Порывом сквозняка дёрнуло висящую на сорванном карнизе штору и она, увлекаемая потоком в разбитое окно, извиваясь, прощально махала кому-то незримому на улице, бессильно трепыхаясь и рассыпая остатки оконного стекла.

Глава 2

– 2 –

Пусть небольшой, но своим горбом заработанный жизненный опыт подсказывал Андрею – природному энтузиасту-стяжателю проблем нет смысла их искать, проблемы сами его найдут. Легко вычленят из толпы других таких же «счастливчиков» его, единственного, и,либо тут же, не отходя от кассы, либо уйдя на второй круг и потом с горки, от солнца, заходя в пикирующее сваливание, ударят наотмашь всей своей массой, иссекая осколками рядом стоящих родных, близких и друзей, сослуживцев, а там и докторов, страховщиков, служителей фемиды и полицейских сыскарей. Взрывным отвалом затрагивая судьбы каждого, кто соприкоснется с твоей.

Непредумышленный самостоятельный поиск проблем сродни полоумию. Кому придёт в голову усложнять себе существование и наращивать жёсткость окружающей среды!? Только шизующему маньяку. Вне всякого сомнения, одна серьёзная проблема вполне предсказуемо принесёт с собой дополнительные бонусы в виде всякого рода лишений, бед, утраты здоровья, заработка и нажитых благ. Прейскурант последствий весьма обширен и имеет в наличии массу позиций для любого, даже самого искушённого бедоносца. И степень героического самоотречения не будет играть никакой существенной роли. Лишь удача, только лишь его величество случай способны как-то нивелировать последствия для уже вступившего на этот путь. Для того, кто уже сделал первый шаг к своей неминуемой катастрофе.

Началом такого пути всегда является выбор самого лёгкого, доступного, ненапрягающего способа. Подхода, который позволял бы с минимальными усилиями достичь цели. Без видимых потерь для себя. То-то и оно…

Универсальная формула достижения несчастий была далеко не фундаментальной категорией. Нет. Маховики судьбы предоставляли достаточную свободу случайности, вариативности, учитывая наряду с тысячью факторов и скорость реакции

Катастрофичность последствий, в зависимости от степени активности этого горе-стяжателя, находилась в прямой зависимости от степени его небрежности.

Именно. Вопрос был в осмотрительности. В способности здраво рассуждать, разумно предполагать и интуитивно предвидеть. В тех самых качествах, позволявших предкам выживать и передавать собственный генный набор следующим поколениям, а не заканчивать свои дни в пасти какого-нибудь Страходонта в расцвете лет. Иными словами, той самой универсальной константой, напрямую влиявшей на итоговый результат негативной ситуации, была обыкновенная человеческая глупость. Качество, что невозможно было измерить, оцифровать, задокументировать. Однако именно прошлый личный опыт либо изничтожал глупость, снижал степень её влияния на поведенческие реакции и их последствия, либо масштабировал её рост и сокращал и качество жизни, и оставшееся её количество.

Как бы там ни было, Андрей, как и любой другой человек, до сего дня искренне считал, что всеми необходимыми качествами профессионального сапера житейских проблем он обладал в силу своего дара, возраста, опыта и, разумеется, ума. Обретённые социальные навыки были разносторонни и вполне последовательны. По его здравым размышлениям противопоставить такому самостийному реноме было нечего – в армии, правда, не служил, зато работал и на заводе, слесарил, потом в шиномонтажке, следом в гальванной мастерской, немного потрубил приёмщиком авто в автосервисе. А не так давно даже устроился установщиком спутниковых антенн. Что, по его мнению, давало отныне ему право полагать себя принадлежащим к элите сервисменов. «Сателлайт-сёрвис», это вам не кильку на батон выкладывать! В конце концов, и тут он был абсолютно прав, избыточных знаний и навыков не бывает. Всё, любой приобретённый с потом или зуботычинами опыт идёт в общую копилку, эдакий фундамент будущей успешности и уверенности в себе.

В-целом, спорить с этим было, наверное, нецелесообразно, Хотя были и некоторые но…

Взять хотя бы Марту.

Нет, в силу состоявшегося возраста где-то на задворках сознания Андрей понимал, что Марта, при всех её закидонах, далеко не самый плохой вариант. Возможно, недостатки её характера, как он их себе представлял, явились следствием его слабой платёжеспособности, скудости их быта и, чёрт побери, его теневых способностей. Или, как не раз с пафосом и вызовом любил повторять его друг детства Валерон – трансцедентальной падлючести.

Смелое и одновременно бестолковое заявление.

Что этим хотел сказать Валерон, до конца не было ясно. Валерон не очень-то стремился развивать эту тему. Не предоставленные в своё время в займ деньги, или не распитая совместно полученная за работу фирменная бутылка, или же увод бабы из-под носа? Таких моментов за уже порядком долгую дружескую жизнь случалось предостаточно, какой из них Валерон провозгласил апофеозом природной падлючести Андрея, переведя его в ранг трансцедентальных моральных уродов, выяснить не удавалось. То в шутку, а то и в серьёз дружок продолжал вставлять эту милую на его взгляд шпильку в взаимоотношения, мол, не расслабляйся, я держу руку на пульсе. Андрей даже в своё время полез в инфополе, посмотреть определение трансцедентальности. Посмотрел, ни хрена не понял, сплюнул и забил.

Однако ж это был явный перебор. Подлости от Андрея ожидать было бы явным преувеличением, не таким он себя себе представлял. Его кредо, если уж на то пошло, было иным. Скорее, безотказно действовал единый системообразующий жизненный принцип, направленный на сбережение своей нательной рубахи. Эта самая Жизнь научила не примерять чужие терновые венки, не превращать без мольбы и просьбы воду в вино, не вынимать сердца из груди для освещения пути и не бросаться всем телом на амбразуры. Полный джентльменский набор выживальщика современного мегаполиса. С той лишь поправкой, что многое из перечисленного Андрей вполне мог бы вершить без особых для себя проблем. Не хотел.

Просто хрестоматийный случай. Рано оставшись без матери, с трудом дотянувшей его до совершеннолетия и оставившей наедине с миром по причине онкологии, отца вообще не знавший, Андрей сначала заливал потоки нахлынувшего горя одиночества в перерывах между приносившими дебет шабашками. Смерть матери в то время, когда, теоретически, он мог ей хотя бы попытаться помочь, не умолчи она о своей болезни, разделила его жизнь на до и после. Лишь остатки трезвого рассудка, полученное от матери какое-то воспитание и оставленная ею квартира на правом берегу, а также участие Валерона, помимо совместных распитий, в идейном нетрезвом словесном раскурочивании этого мира на кухне под дешёвый коньяк и отечественные сигареты, сохранили Андрею человеческий статус-кво и уберегли от бомжевания. В один момент отрицательный заряд жизненных установок плавно, но очень быстро поменялся на положительный, привнеся новый привкус реальности. Жизнь – уже идёт, другой не будет, и это не репетиция. Очередным хмурым утром Андрей, очнувшись на грязном измочаленном лежбище, окинув осоловелым взглядом горы пустых бутылок, катающихся под ногами словно по палубе пиратской шхуны, с трудом уловив время суток сквозь мутные замызганные стекла окон, уволок себя в ванную, уронил под струи холодной воды, переоделся в чистое, и приступил к очищению своей жизни, настройке своего бытия и восстановлению померкшего сознания. Вслед за пустыми бутылками, мусором и разломанным в пьяных схватках домашним скарбом в тартарары были отправлены малопонятные приблудившиеся дружки-собутыльники, социально-безответственные девки, дуралом-начальник с прежней работы и, собственно, избранный невнятный ритм существования от рассвета до заката. Качели – вверх-вниз, вправо-влево, вперёд-назад. Полный инфантильного идиотизма жизненный уклад, сосредоточенный на самосожалении, ревности к окружающим, злобы к властьпредержащим под воздействием внутреннего катализатора новой мотивированной реальности, был вытравлен, изржавлен и забыт.

Дар теневика гарантировал выживание в условиях куда более невыносимых, враждебных и даже угрожающих жизни. Возможность не просто просчитывать варианты событий, прослеживать неисчислимые нити явлений и обстоятельств, но и вершить их по своему усмотрению, переплетать, внедряться в ткань, в саму материю бытия, иметь возможность тасовать реальности как карты в колоде, проникать в структуры, существование которых не поддаётся объяснению позволяли сильному теневику ощущать себя поистине властелином мира. Расчленение цепи взаимосвязанных условий, перестановка причинно-следственных связей способны были даже устранить препятствия в виде физических законов. Такие слухи доходили и несколько ужасали. Всё это несло в себе возможность менять мир, правда, в самой непосредственной близости от теневика. При соблюдении одного незыблемого условия – отсутствие практики ведёт к забвению, к утрате способности. Словом, «Теневи – или проиграешь».

Серьёзные теневые способности доступны были далеко не каждому из отмеченных этим даром. Они сильно варьировались и допускали значительное профессиональное расслоение. Вследствие чего представления о чужих возможностях подчас строились на банальных предположениях. Что в итоге вполне могло не только лишь как-то повредить собственным планам, но и просто лишить жизни.

Андрей точно знал, игры с тенью были похожи на заигрывание с прирученным медведем в цыганском разъездном шапито. Выглядит миролюбиво, временами даже забавно, контактен вне всякой меры, но лишь один неверный шаг…

Собираясь на выход, Андрей бегло осмотрел квартиру. Его просаженных теневых сил хватило лишь на присобачивание грубо скомпилированной из обломков входной двери к такому же изгвоздованному дверному косяку-франкенштейну, складированию крупного мусора в углу зальной комнаты и удалению веником и совком мелкой пыли за обесстекленное окно кухни. Видно было, что приходило гестапо, сердилось очень, но люди воспитанные были, однако, убрали за собой. Смех да и только. Кого он хотел обмануть? Марту?!!

Наспех напялив куртку, рассовав по карманам ключи и зажигалку, переложив из барсетки в карман джинсов некоторую сумму наличности и кредитку, Андрей, бережно прикрыв дверь, оценив степень разрушений снаружи квартиры, сбежал по лестнице вниз, задержав лишь на миг безразличный взгляд на человекоподобное пятно на стене.

Время неспешно приближалось к обеду. Дороги были уже порядком запружены бесчисленными авто, а пешеходные потоки в стиле броуновского движения уносили, утягивали за собой, стоило лишь шагнуть вглубь кишащей особями матрицы.

Человекопровод начинался не у дверей дома, а на удалении, при выходе со двора на магистральный тротуар. Идти в ту сторону не очень хотелось. Вызвав через приложение такси, Андрей принялся расхаживать на углу, присматриваясь ко всем таксомоторам, проезжавшим мимо. Словно намереваясь таким образом ускорить прибытие вызванного экипажа.

Раскинувшаяся мутно-рыжим киселём лужа, погребя под собой и тротуар, и проезжую часть асфальта, отделяла жителей многоквартирника от уличной суеты как Стикс от мира мертвых. Андрей, презрев её угрожающие размеры и глубину, вышагивал своими демисезонными кроссовками наискосок водяного зеркала, упорно не замечая превращения своей обуви в подобие жалких изношенных онучей. Не вполне соображая зачем, погруженный в свои мысли, одновременно с чавканием грязной жижи Андрей силился спланировать свои дальнейшие действия. Но, с каждым шагом и хлюпом жижи подступало ощущение, что он удалялся от маячившего где-то на горизонте решения. Выход тонул в этой грязи и никак не хотел вырисовываться. Осознание сего факта делало обстановку еще более неприятной и отталкивающей. Мысли расползались, превращались в мрачный туман, и лишь движение напролом липкой и грязной лужи интуитивно поддерживало у него иллюзию хозяина положения. Попирающего и ломающего препятствия.

На миг показалось, что эта лужа и есть квинтэссенция его жизни. Шагами меряя слякотную субстанцию из конца в конец подумалось, может, и не нужно этого. Всего вот этого… Не стоит уподобляться и ходить по воде как по сухому, или с помощью тени раздвигать липкую грязь в стремлении не замарать ботинки. А вполне достаточно отступить, шагнуть в сторону, выйти из замкнутого круга и навсегда распрощаться с окружающей его грязью и нечистью. Всего только шаг, один шаг…

Андрей отступил в сторону, на асфальт, свободный от лужи, и с удивлением посмотрел под ноги. Затем, не отдавая себе отчета, вновь шагнул в мутное мессиво, покорно склонив голову, позволяя измызганным ботам повторно погрузиться в полужидкую хлябь.

Наконец загрузив себя в подъехавший автомобиль, Андрей ухохлился на заднем сиденье и, подняв воротник, обхватив себя руками, вознамерился вздремнуть по дороге к месту работы Гуля.

Водитель, пожилой дядька в смешном пенсне и ярко-синем шарфе безуспешно пытался найти просвет в людском потоке, чтобы преодолеть преграду в виде заполненного бесконечно идущими людьми тротуара и выскочить на оперативный простор. Цыкая языком и недовольно что-то мыча, он понемногу продвигал машину вперед. Наконец ему это удалось. Не менее плотный поток транспорта с большой неохотой принял такси в свои ряды и увлёк на запад, в сторону нового города.

Осень этого года откровенно радовала. Погодой, сухостью, безветрием. Спокойным парковым листопадом. Еще греющим солнцем на малооблачном небе. Какой-то общей деликатностью. Этой осенью хотелось жить. Меняться, вместе с природой, обновляться, ждать новых перемен.

Прежде осень Андрей не любил, терпеть не мог. Любое предзимье, ввергавшее в тоску и уныние бесконечно ноющими дождями, беспросветно низкими тучами, слякотными тротуарами и грязно-скисшими парками уничтожало его, низвергало в депрессию, отнимало желание отрывать себя от кровати и выталкивать на улицу, к другим таким же серо-сникшим субъектам. Осень приносила с собой крах, уничтожение всех желаний, кроме одного – пересидеть, переждать короткий сумрачный день, постараться закапсулироваться в квартире, обездвижиться. С тем чтобы вечером, приняв горячую ванну, закинувшись немного алкоголем или залившись горячим чаем, уснуть за просмотром бесконечно однообразного полоумного «тиви» и погрузиться в череду сновидений под тяжёлым и тёплым одеялом. Такой сценарий прокатывал редко, работу никто не отменял. Но именно таким виделся Андрею день счастливца, выстрадавшего себе ноябрьский выходной посреди рабочей недели.

Тело еще отзывалось временами резкой болью, но, задавив её очаги сразу после того, как квартира опустела от незваных гостей, постепенно удавалось избавить мысли от реакций на её вспышки. Завтра эти отвлекающие на себя ресурсы приступы уйдут окончательно, и можно будет теневить снова.

Завтра…

Андрей поморщился, внезапно осознав, что ему отведено лишь трое суток. Три дня, три ночи, и следом придёт новая реальность, вернее, её финал, который похоронит уже устоявшийся привычный ему мир и, может статься, и его самого. А следом Марту, её кота, отданного на перевоспитание её родителям, а может и их самих тоже. Натурально гибель Помпей. Стало разом неуютно и зябко.

Андрей поёжился, расправил скрюченные руки и осмотрелся. Серьёзная пробка по одной из трёх транспортных артерий, связывающих левый и правый берега города, не позволила серьёзно продвинуться по маршруту.

Водитель, заметив движение за спиной, приободрился.

– Такое ощущение, что весь город выбрался на улицы, выволок свои Цундапы и направился туда же, куда и мы.

Андрей поджал губы и скупо несколько раз согласно клюнул носом.

Синий шарф еще несколько оживился

– Народ сходит с ума – как-то не к месту констатировал он с твёрдой уверенностью и сам себе покивал. – Такое ощущение, что где-то открыли шлюзы. И прорва этих… – таксист уверенно описал головой полукруг – попёрла как из унитаза. Нормального человека встретить – уже удача!

Андрей, находясь всё также в компульсивном самовосстановительном состоянии, сквозь прикрытые веки следил за изменением плотности дорожной пробки, движениями синего шарфа и сменой цифр на электронном счётчике такси. Захотелось поинтересоваться, к кому носитель смешного пенсне относит себя, Андрея, а заодно поинтересоваться условиями нормальности. Прежде он так бы и сделал, преодолевая скуку и принужденность обстоятельствами.

Таксист что-то такое почувствовал.

– Главное, вот как бывает. Вчера еще был нормальным человеком, Работал, отдыхал конечно, пиво с друзьями пил, а сегодня – бац! И уже мудак! То яблок ему недовесили, то правый поворот не включили, то на почте посылку потеряли. И орать сразу! А то и руками махать. Ну как так-то?! Он что, сразу после этого посылку свою назад получит?!

Андрей мысленно высказал сопротивление высказанной идее всемирного пацифизма, терпимости и взаимоуважения. Как бы не так.

Народ и впрямь стал слабопредсказуем. Вспышки агрессии следовали за любым самым незначительным проявлением отрицательной результативности. Иными словами – результат отличается от ожидаемого – ах ты ж подонок, разгильдяй! Существенно не дотягивает до запланированного – держи в ухо, ущербный. Результат прямо противоположен изначально избранному – ты не жилец, дерьмо конское. Каждая конфликтная ситуация выстраивалась как продолжение всех предыдущих, нанизывалась на ментальное недовольство всем миром и оправдывала любые самые крайние реакции, являясь той самой последней каплей. И вот эта последняя капля, но сегодня, с утра или с вечера, запускала механизм отключения всех цепей самоконтроля, уничтожала социальные сдерживающие факторы, опускала броневые щитки на глаза, превращая пенсионера в очереди на оплату коммунальных услуг в патологического берсерка! С вывешенным над пыжиковой шапкой знаменем мировой справедливости, обнажив сверкающий в свете потолочных ламп меч Высшей правды, с боевым кличем «Этот мир принадлежит нам, его строителям!» бросались они в подчас неравный бой с угрюмой, заскорузлой Системой. Их Россенанты давно исдохли, алюминиевые двери с доводчиками уже не вертелись на сквозняках, но каждый день случались бои местного значения, а подчас и целые битвы. И свидетели, присутствовавшие при жестоких Ватерлоо в залах ожидания, пятясь и ухмыляясь, внутренне принимали сторону света или тьмы, резали мысленно стягивавшие их путы, и, выводя свои броненосцы с запасных путей, назавтра также становились новыми берсерками, не получив всей сдачи в табачной лавке. Круг замыкался, а толпа получала новый призыв к активному действию вместо молчаливого принятия.

Спроси меня – а ты за кого?, я всегда отвечу – За правду!

Вот только правда, как водится, у каждого своя, а вставать на место другого никогда никого не учили. Обучали лишь отстаивать своё!

… мне он накануне, главное, сообщает – меж тем продолжал свой содержательный монолог таксист, не представляя, чем ещё можно себя занять в пробке – так мол и так, течёт, мол, гадский, мокреет.

– Кто?! – не выдержал Андрей, утратив нить повествования таксиста.

– Подвал – с готовностью отозвался таксист и после предупреждающего угуканья, сглотнув, продолжил.

– Как ливень, там по щиколотку воды. Всё в воде, стеллажи, банки в воде, старая мебель так уже и сгнила наверное. И что он только не делал, чем только не обмазывал стены – не помогает. Как ливень – вода внутри. Собирался уже засыпать его, песком, глиной, да чем угодно. Не дай бог дом поплывет, фундамент раскиснет. Пиши пропало тогда. Ну и…

Таксист резко тронул с места, продвигаясь вместе с пробкой и не позволяя какому-то очередному лихачу встроиться из соседней полосы в образовавшийся разрыв впереди.

– Воот. А тут ему кто-то возьми да и посоветуй. Сходи, мол, к Толику, договорись, он тебе не то, что подвал, а и крышу перекроет. А Толик этот, я его знаю, встречались неоднократно, из этих… – таксист сделал паузу, подбирая слово – из мракобесов.

Андрей вынырнул из своей дрёмы на поверхность, почти уже погрузившись в сонную блажь. Мракобесами называли таких как он, теневиков. Было у них и еще одно, более официальное, название – пауэры. Название говорило само за себя. Рассказ таксиста начинал заинтересовывать.

– Сам, правда, не видел, но люди же врать не будут, так ведь? Да и что там врать, имеешь глаза – увидишь. Ни сад, ни огород никогда не поливает, град его стороной обходит, ни тебе тли, ни муравьёв садовых на участке.

Факты, видимо, напрочь обезоруживающие!

Таксист несколько понизил голос.

– Даже, помнится, как-то раз цыгане повадились через заборы шастать, металл там, садовые инструменты, то да сё. Так вот, к нему сунулись, выскочили – кто через ворота, а кто и через забор, и бежать. – таксист радостно гоготнул. – Глаза навыкате, будто чёрта увидели. С тех пор кто-то с улицы и пытался им продать металлолом с самовывозом – они ни в какую. Ну и, пошёл кум к этому Толику – тут Андрей несколько расслабился, получив, наконец, нить к началу повествования, – договорился. Через неделю воды как не бывало, подвал сухой и чистый.

Таксист поправил свой синий шарф и уставился на пассажира в зеркало заднего вида, затянув непонятную паузу.

Андрей, не дождавшись продолжения, которое явно должно было последовать, буркнул.

– И что?

Таксист с победным и одновременно заговорщицким видом, понизив голос и полуобернувшись назад, сообщил:

– Вот только ни Толика на участке кума, ни строительных работ никто не видел. Да и кум, что самое странное, другим стал. А про Толика и слыхом не слыхивал, мол, сам как-то справился, победил воду.

Андрей вяло отвернулся к окну, наблюдая транспортный коллапс, что называется, изнутри.

Знакомая песня. После подобных мероприятий с тенью все словно меняются, кроме самого теневика. Это он уже не раз слышал. Словно раздвоение какое-то выходит, окружающие и свидетели могут напрочь забыть факт работы … мракобеса. Что не отменяло объективной фиксации изменений вещей или причинно-следственных связей. Очередной парадокс работы с тенью.

– А Толика этого спустя полгода грохнули. Приехали ночью на джипах, минут двадцать что-то там барагозили на его участке, и наутро выяснилось – исчез. Куда, чего – с концами, даже полиция не докопалась.

«Значит, трупа никто не видел» – отметил про себя Андрей и окончательно ухохлился, вжавшись в удобное анатомическое сиденье.

Дальше ехали молча. Таксист сделал еще попытку завязать разговор на тему качества бензина, потом какое-то время пытался найти только ему одному известную радиостанцию, затем, после моста через разделяющую город реку пробка стремительно рассосалась и, проскочив на три зеленых светофора, они свернули на боковую улочку и припарковались у шиномонтажной мастерской «Егорыч», где когда-то и сам Андрей таскал скаты и орудовал монтировкой.

Расплатившись также через приложение с такси, Андрей постоял немного перед фасадом, разглядывая свежий график работы и выискивая, какие еще изменения за время его отсутствия коснулись этого места. Ничего более не обнаружив, сунулся внутрь и вдохнув знакомый до боли запах резины и масел, узнал от напарника Вити, что смена Гуля только завтра.

Накатило желчное раздражение от упущенного драгоценного времени, от графика работы Гуля, от автомобильной пробки и понижающейся температуры воздуха. Выдыхаемый на улице пар говорил о приходе глубокой осени на смену внезапному ноябрьскому вторичному бабьему лету.

После повторного вызова такси через смартфон Андрей потоптался под кронами тополей, вдыхая морозноватый чистейший воздух, и это немного его успокоило.

Следующий таксист оказался угрюмым и молчаливым типом, дорога к дому Гуля лежала уже вне мостов и пробок, по западной стороне города, и через пятнадцать минут Андрей жал на кнопку звонка.

Жилище Гуля было своеобразным гротом отшельника. Выполненное в темно-серых, сланцевых тонах, с невообразимыми поделками в виде кряжистых светильников, столика с опорой из речной коряги, чучел зверей и огромным аквариумом в центре зала литров на пятьсот, заселённый пираньями. Апофеозом всей берлоги были стены гостиной, вымощенные от пола до потолка десятисантиметровыми буковыми полушариями, выкрашенными в тёмно-лиловый. Эти шары, расколотые надвое, Гуль самолично вытачивал на станке более трёх лет, выказывая патологическую стойкость в реализации столь сумасшедшей идеи, приснившейся ему однажды в бабкином доме. В пьяном угаре Гуль как-то признался, что считает эту идею бабкиной, подсказанной ему в её сельской хатке, во сне. Мол, таким образом он убережётся от проклятий и наведённых высоких энергий. И еще бабка настаивала, что этим Гуль спасёт от уничтожения не только родовой бук, посаженный еще прадедами их рода, гигантская крона которого давно уже мешала соседям и коммунальщикам. Спасению подвергались души самих предков, заселивших это могучее дерево.

Звучало это само по себе просто по-идиотски, особенно про бабкино упоминание высоких энергий, но, после такого объяснения награждать Гуля сарказмом на тему друидского евроремонта расхотелось, раз и навсегда. Как уж он управился с этим деревом, спилил его, разобрал на транспортируемые блоки, доставил к мастерской, отказавшись от любой помощи, история умалчивала. Гулю важно было сделать всё самому. От и до. Долгий процесс подготовки и вытачивания шаров, их распиловка на полушария, подготовка-шлифовка, размещение по стенам, окраска надолго выбили Гуля из жизненного ритма, занимая всё его свободное время. Помнится, момент окончания ремонта совпал, по случайности ли, с его днём рождения. Пригласив к себе Андрея в числе нескольких прочих близких друзей и знакомых, Гуль просто стоял позади и наблюдал за сдержанными реакциями. Офанареть было от чего. Любой мало-мальски знакомый с вопросами деревообработки прекрасно представлял себе трудозатратность затеянного Гулем Храма, иначе и не назовёшь. Комната отныне погрузилась в плотный зашторенный полумрак. Зыбкий флюоресцентный свет давала лишь аквариумная лампа. Так Гуль чтил память своих дальних предков, не тревожа их сон и получая взамен нужную энергетику, о которой, возможно, и шептала во сне бабка.

Это, конечно, было странным поведением с его стороны. Более чем необычным. Только кто сегодня не странный. Быть не странным сегодня, не иметь собственных фишечек значило проживать начисто выхолощенную жизнь, по неизвестно кем и когда выработанным стандартам нормальности. Подобные моментики выглядели как социальный пакт, к которому каждый мог при желании присоединиться. И присоединялись! С годами добровольцев появлялось всё больше, рамки допустимости устранялись самыми разными способами, порой шокирующими или, как вариант, вызывающими изумление. Всё чаще толпы становились неоднороднее, наполняясь теми, кто вызывал уже даже не раздражение или отторжение, скорее удивление, что-то вроде «надо же, оказывается и такие бывают». Выделение из массы себе подобных являлось залогом некоего самоутверждения, бытового успеха. Каждый, кто хотел заявить о себе как об успешном профессионале, гражданине, соседе обязаны были продемонстрировать свою крайнюю индивидуальность. Особняком стояли именно профессиональные навыки, демонстрация высокого уровня которых особо никого не интересовала, толпой такие публичные заявки и откровения были не востребованы. Зачем?! В век пост-хайпа, цифровых сверхвозможностей, разного рода ускорителей восприятия и реакции, любой мог полагать себя высокоуровневым специалистом. Именно так, именно сам. Общественного признания, так сложилось отныне, уже не требовалось. В случае, если новый сотрудник вдруг, о боже!, не оправдывал возложенных на него задач и надежд, его тихо, а иногда и с помпой,  спроваживали и умильно с ним прощались. А как же, ни в коем случае не допустить падения его самооценки и снижения его социального индекса восприятия. Да-да, именно этим теперь занимался каждый, желавший повысить свой уровень благополучия. Ведь именно СИВ лежал в основе всех социальных передвижений, запросов и преференций каждого человека.

Наполнение жизненного функционала было главной сверхзадачей любого до того, как достижение пенсионного возраста фиксировало конечный достигнутый показатель, отвечавший теперь за набор пенсионных благ, получаемых обратно от государства. Табличные показатели СИВ хранились в личных кабинетах глобальной сети и занимали верхние строчки сетевых запросов. Изучением показателей СИВ и методов их повышения занимались в школах, выделив под это направление отдельный предмет. А как же! Социальное благоустройство требовало высокой степени активности, следования общественным трендам, беспрестанной работы над собой и над своими показателями. Остановка в своем самовозвышении отнюдь не означала стагнации, скорее, началом падения, утраты завоёванных позиций под солнцем, снижения востребованности, и, как результата, отсутствия полноценности. В социальном, да и личном плане. В силу общедоступности показателей СИВ снижение числовых значений напротив имени приводило к немедленным последствиям – вам начинали натурально хамить, вас игнорировали, вами не интересовались и всячески пытались еще сильнее столкнуть с социальной ступеньки. И, как часто уже бывало, на острие такой социальной атаки находились сослуживцы, соседи, даже родственники. Ближний круг. Именно те, кому вследствие многих и многих причин следовало поддерживать, помогать или хотя бы сочувствовать.

Мир гордо, в едином порыве, парадными колоннами шел к какому-то еще неясному, маячившему в туманном будущем, но неумолимому паническому финалу. Осознание этого витало в воздухе. Угрозу социального взрыва уже можно было пощупать руками, коснуться и ощутить подступающий жар людского негодования и стальной холод будущих потрясений.

Глава 3

–  3  -

Сминая слабый стон в спираль галактик

И устремляя взор во тьму веков

Приходит ощущение покоя

Но лишь на время, после – время снов…

Одним из явных и самых доступных способов как-то выделиться в толпе всегда был тряпочный. То есть если стояла задача отличиться от окружающих, заявить о своём наивысоком социальном статусе, деловой успешности,  то путь лежал прямиком в бутик одежды. Час убитого времени, и вуаля – яркий образ, мятые с отливом дорогие ткани, немыслимый натекаемый покрой вкупе с невообразимыми прическами и вызывающими глазной абсцесс аксессуарами. Сцена шоу и кабаре как-то незаметно, но скоренько и основательно переместилась в обыденную жизнь и прочно утвердилась в сознании толпы. И сразу всем стало намного проще. Пара штрихов – и весь мир у твоих ног. Ты на вершине, ты царь горы, ты оседлал Олимп. Осталось дело за малым – поверив в себя, убедить в этом остальных. Дать волю фантазии, кинуть в пространство воинственный клич, расправить плечи – и рвануться в достаток, в признание, в успех! Слыть, а не быть! Многого не требуется.

Толпа быстро сообразила, что яркость и бурлеск – антиподы серости и забитости. Поэтому плавненько, но скоренько тёмные невыразительные тона в одежде остались лишь за безработными нищебродами, проматывающими жизнь в погоне за сытым сегодня и неизбитыми надеждами на завтра. Разведя знаковые потребности и числовой символизм по разным углам ринга, толпа несколько схлынула с помоста свежевыкрашенных социальных лифтов, занявшись, как провозгласила одна из еще выходящих бумажных газет,  «атрибутивным вооружением и лоскутной драпировкой».

Потом толпа пришла в движение и принялась подобострастно реализовывать собственные чаяния и стремления, увязав воедино безвкусицу, бесталанность и апломб. И дело пошло! Да ещё как! Разноголосица антиподов и оппортунистов, нигилистов и делинквентов вдруг зазвучала в унисон. Любой голос против объявлялся пораженчеством, любое мнение иного толка предавалось анафеме. Как же иначе – тот, кто против возможности самореализации – наш идейный враг! Кто против самовыражения – антагонист цивилизации. Ну а те, кто ратует за торжество приемлемой нормы и возврату к сдержанности, удаление эпатажа в зоны неделового, внесемейного уклада, однозначно сторонники неоапартеида. Взаимоуважение и культура сдержанности сменились мейнстримом толерантного сосуществования в режиме максимального выброса суперэгоидеализма.

Признать себя вне общепринятых тенденций значило сдаться, отступить, отдать место другому. Воскреснуть в оставленной среде уже было маловероятной призрачной возможностью. Бурлящий могучий поток человеческих амбиций, притязаний и честолюбивых устремлений уносил с собой массы гребущих в унисон и радостно вопящих сомнамбул, выбрасывая на тёмные замшелые берега и выдавливая в прибрежные мутные старицы измождённых адекватов-староверов, отказавшихся от гренадерских кличей радугопоклонников и тихо и незаметно доживающих свой век на обочинах истории.

Андрей, хотя и был в настоящий момент в поисках постоянной стабильной работы, чёрного в своём гардеробе не имел. Несмотря на непритязательность в одежде, вызванную скорее ленью и общесоциальной индифферентностью, каноны бытия старался соблюдать, чтобы не пасть лицом перед ликами друзей и собутыльников, кои такого рода упущения не простили бы.

К Гулю он заявился в тёмно-синем свитшоте под бирюзовой лёгкой курткой и джинсах классической стронговой расцветки. Уходя от приличествующей аляповатости образа, он таким макаром подспудно старался утвердить окружающих в своей брутальности. Довольно распространённый шаг, спрос на мужскую диковатость и непредсказуемость не исчез. Справедливости ради, даже стараясь подчас выглядеть самоуверенно и угрюмо, глядя на собеседника несколько исподлобья, своим довольно округлым мясистым лицом и пухлым носом Андрей мог устрашить разве что юного ординатора в отделении сочетанной травмы.

Однако сегодня ему повезло – лишь присмотревшись, можно было понять, что накануне лицу немного досталось. Покраснение левой щеки и височной области, припухлость глаз и общий вид побитой собаки не обманули бы только опытного бойца. То ли били профессионалы, то ли Андрей сумел предпринять поспешные и своевременные шаги по нейтрализации бандитской любезности. Картина маслом, с таким табло вполне можно было сбегать и на свиданку.

Гуль, несомненно, тоже заметил следы схватки на лице гостя, однако вида не подал, отводя взгляд и фокусируясь больше в области носа. Он и сам не любил, когда в беседе разглядывали его фейс.

Гуль, понятное дело, являлось прозвищем. Его фамилия была Гуладзе. Сева Гуладзе, Для остальных и официально – Всеволод.

Помимо этого прилипшего со школы погоняла сыграло свою роль несколько обезображенное былыми язвами лицо после перенесенной в детстве оспы с осложнениями. Следствием чего и явлен был миру Гуль, но лишь в четко обозначенном кругу знакомых.

Долговязый, сутулый, с вытянутым резкоочерченным лицом, словно попавшим под вспышку пороха и присыпанного на века вечные пеплом, снулыми, как у наркомана глазами, и подпаленной верхней губой от бесконечных сигарет, выцеживаемых до тоненького. Видок, честно сказать, так себе. Увидишь в подъезде – спиной вряд ли повернёшься, не внушающий, прямо скажем, доверия внешняк.

Была ещё одна отличающая от других особенность. Гуль не умел суетиться. От слова совсем. Меланхоличность его перемещения в пространстве компенсировалась прецизионной точностью и лаконичностью движений. Результативность, как следствие с особым упорством выработанных рефлексов, подчас была поразительной, и даже устрашающей. Так, Сева «Гуль» практически в полной темноте был способен на ощупь определить цвет любой вещи, после прикосновения указать её параметрические данные, а иногда и химический состав. В процессе проведения дружеских попоек его неоднократно пытались уличить в мошенничестве, до тех пор, пока Сева разом не завершил любые попытки лабораторных экспериментов. Все остались при своём, за тем лишь исключением, что убеждённость в его жульничестве никоим образом не вредили зафиксированным собственными глазами многочисленным фактам.

Висящий на стене над холодильником небольшой телевизор что-то невнятно бубнил. Размеренно перемещаясь по кухне, завершив слабую спартанскую сервировку предстоящей попойки, Гуль наконец опустился на стул и выдохнул.

– Осень. Надо согреться.– И, после паузы, зачем-то сообщил – устал я.

Андрей несколько обескуражено протянул руку к бутылке и принялся разливать по рюмкам. Вроде пришел за поддержкой, помощью какой-то, советом, а по всему выходило, что сейчас, возможно,  придётся самому участвовать в процессе психологической разгрузки Гуля. Не в том состоянии он сейчас, чтобы жилеткой быть, самому бы вытряхнуть из грудины колючий и обжигающий холодом тяжеловесный ком.

Вторая рюмка была закинута следом за первой без остановок и предисловий, в тишине. Последовавшая пауза с созерцанием переулка за окном спустя минуту заполировалась третьей. Маринованные огурчики из магазинной банки оставались нетронутыми. Лишь корочка ржаного хлеба, поделенная надвое, своим ароматным вкусом позволила наконец стряхнуть возникшее оцепенение.

Стоявшее на столе порезанное стылыми брусочками сало с прожилками привораживало и манило.

Андрей в который раз незаметно, но навязчиво взглянул на наручные часы и сердце заныло с новой силой. Он поднял глаза на обстоятельно жующего сало Гуля.

– Марту отправил на моря – не к месту проронил он, собираясь сообщить совсем не это.

Гуль кивнул. Тоже прекрасно понимая всю ненужность сообщенной информации. По нему никогда нельзя было понять, как он воспринимает поступающую информацию. Разговор не был для него тем действом, что вызывало необходимость ответных реакций. Мол, да, я понимаю, я рад, я удивлён, я негодую, ты не представляешь как! Нет же. Лишь изредка скупые мимические потуги, сообщавшие, что сведения приняты, Гуль Жив!

Мир за окном Гулевской кухни продолжал расцветать своим, пусть несколько по-осеннему серым, но всё же питающим надежды днём. Вот только у Андрея эти надежды таяли с каждой минутой. И мысли раз за разом возвращались к установленному сроку, к жабе, к стертым в памяти событиям минувшего дня. И к леденящему взгляду «Глока», в самую что ни на есть душу.

При этом воспоминании ладони слегка вспотели, а мрачная тяжесть расползлась по всему телу, начав пожирать жизненные силы. Желание сдохнуть, вот здесь и сейчас, попеременно затмевалось внезапной жаждой жить, жалостью к себе, призывами вернуть вчерашний день и переиграть наново.

Даже имея в активе значительные теневые способности было прекрасно понятно, в случае нарушения высказанного лысым приказа, жить долго и счастливо ему не позволят. Найдут способ как, где и приведут угрозу в исполнение. Судьба деда-жабы здесь уже не будет играть никакой существенной роли. Мафия жива лишь тогда, когда способна держать слово. А за выбором способа и исполнителя дело не станет.

Был и ещё один пунктик, который не давал покоя. Это теневик столичных. Тот, что с удивляющей лёгкостью в одно мгновение превратил осиное гнездо местного бандитского мира в подобие филиала дурки. Распылив в момент все амбиции бандюганов, смяв их внутреннюю охрану, обведя вокруг пальца выставленную наружку и, главное, оприходовав главаря наивозмутительнейшим образом. Захочешь унизить – лучше не придумаешь. Жаба… Не труп, не инвалид на каталке, даже не баба в одном переднике. Склизское, вонючее земноводное, отталкивающее и беззащитное.

Это надо же было до такого додуматься.

Гуль перехватил инициативу и, предваряя смену ритма, щелкнув пальцами,  наполнил рюмки. Но свою сразу отставил в центр стола.

– Андрюха, чё там у тебя приключилось? Не тяни кота…

И подпер щёку указательным пальцем, сосредоточившись слушать.

Андрей не знал, как начать, что сказать, а главное – понятия не имел, зачем он вообще сюда заявился. Вот то есть совсем никаких доводов в пользу траты драгоценного времени на пьянку с Гулем. Хоть ты тресни. Такого и не случалось ранее никогда, чтобы Гуль каким-то образом, словом или делом, брался помочь в разного рода возникавших щекотливых ситуациях. Это вообще было не его – помогать. Это как фрак на пляже, как штатный киллер в храме, как… презерватив при зачатии. Не известно как, но всё его поведение, весь жизненный уклад были выстроены таким образом, что ни у кого из ближнего круга друзей, знакомых, родственников и мысли не возникало обратиться к нему за помощью. Нет, это не было личной его катастрофой, не делало из него негодяя, не превращало в волка-одиночку. В иных случаях Гуль сам приходил на помощь, редко, но такое случалось. Тут дело было в другом.

Никто не ждёт от паровоза, что в критической ситуации, когда на скорости обнаружатся разобранные впереди рельсы и приблизится неминуемая гибель всего состава, он наберёт ещё жару, поднимет давление и воспарит над путями, унося прочь от раскуроченных рельс и шпал счастливые судьбы спасённых пассажиров. Есть некие условия, базис, который, как физическая константа, неизменчив.

Но, паровоз может, поднатужившись, резко затормозить, проскочить аварийный участок, завалиться на бок так, чтобы травмированных было как можно меньше. Вот Гуль иногда самолично прибегал к подобным мерам, устраняя возможную катастрофичность последствий. Бессистемно и непредугадываемо. Рандомно. Избирательно. Деликатно.

Как загнанных коней никого не пристреливал, и на том спасибо.

Андрей поднял глаза и поймал на себе долгий изучающий взгляд Гуля.

– Ты истончаешься – сообщил Сева Гуль буднично и утвердительно себе кивнул.

Андрею было не до наблюдательности Гуля. Тоже мне – сенсотерапевт. Тут не то что истончишься, истлеешь где-нибудь в лесополосе.

Гуль истрактовал поникший вид товарища по-своему.

– У тебя что, очередной приход? Смена парадигмы? Или жизнь требует новых ощущений?

Андрей криво ухмыльнулся, неосознанно потянувшись к саднившей левой щеке.

– Не важно, кто там тебя отоварил– Гуль красноречиво обежал взглядом лицо Андрея. – Не смог сегодня, сможешь завтра.

Сумничал, философ хренов. Вот ведь зануда.

Это он имел ввиду, что Андрей не справился с ситуацией с помощью своих задатков, понадеявшись или положившись лишь на теневые способности.

Андрей протестующе растянул в гримасе плотно сжатые губы и ухватил двумя пальцами брусок сала.

Гуль достал из початой пачки сигарету и, покопавшись в карманах домашних штанов, выудил на свет блестящую, в поразительном орнаменте, металлическую зажигалку. Аккуратным щелчком откинув её крышку, запалил и деловито прикурил от приятного ярко-оранжевого пламени.

Андрей внутренне всколыхнулся. Почувствовал нестерпимую тягу притронуться к этой великолепной вещице – зажигалке, зажать её в кулаке, ощупать пальцами этот необычный, угловато-ломаный орнамент, достаточно выпуклый, чтобы своими гранями играть на свету. Подчиняясь внутреннему позыву, его зрение сфокусировалось целиком на этом предмете, превратившись в узкий контрастный тоннель. Мысли о случившейся жизненной катастрофе скомкались и, подобно мелкому дождю за окном, стекли и развеялись лёгкой дымкой. Гуль тоже исчез. Испарился в мареве. Остались лишь Андрей, зажигалка и ниспадающий слабый жёлтый свет из-под абажура где-то там маячившей вверху кухонной люстры. Морок длился не долго, буквально через мгновение Гуль заметил состояние Андрея, зажигалка канула обратно в карман штанов, а пространство над столом заволокло густым табачным дымом. Андрей вынырнул на поверхность, соображая, что это было с ним. Его подобно мотыльку примагнитило к этой блестяшке. Уверенно можно было сказать, что не простая это вещица, ох не простая.

Гуль как ни в чем не бывало пускал дым кольцами в потолок, по обыкновению флегматично что-то там внутри себя обдумывая.

Невзирая на водку, разговор не клеился. Андрей укорял себя за то, что тратит время, медленно напиваясь вместо поиска выхода из тупика. Да и чем таким мог помочь ему Гуль в данный момент, он не представлял. Приехал инстинктивно, не задумываясь. Плана как не было, так и не появилось. Андрей также не был уверен, что Гулю стоит рассказать о случившемся. С одной стороны, вроде они и друзья, с другой – дружба их была странноватая. Словно бы запечатанная в контейнер, с плоскостями и гранями, за которыми дышал и теплился иной мир, не доступный им обоим. За эти плоскости выхода не было. Внутри – пожалуйста. Прыгай-бегай, пей, интересуйся. Работай рядом, скалься над Валероном. Но это – всё! Дальше – минное поле и пустынные пространства позади. Не знаешь, где и при каких обстоятельствах рванёт. Что явится причиной детонации – встреча в верхах, праздник святого апостола Августина или неснятые в прихожей кроссовки – предугадать было невозможно. Таков был Сева Гуль. Да, наверное, и сам Андрей отчасти тоже. Любой самодостаточный персонаж после тридцати начинал замыкаться, ограничивать точки вхождения в свою судьбу, выставлять фильтры и кордоны. А как иначе. Существование во взрослой жизни несло с собой массу исходных данных, условностей, пределов и границ, соблюдение которых позволяло сохранять свой мир нетронутым злой чужой волей или тупой небрежностью, охраняя и стабилизируя совокупность возможностей под названием Жизнь.

Словом, набор тем и интересов, доступных обоюдному вниманию внутри кокона дружеского общения, был крайне ограничен. Такая вот, мать его, «великолепная» дружба.

Нарушив принужденную паузу, Гуль, потушив окурок, откинулся на спинку стула и сообщил.

– Думаю, с работы меня попрут. Наверное, закроет хозяин шиномонтажку. Прогорает он.

Андрей сидел, потупясь, пытаясь вникнуть в разговор.

– А устроиться сейчас на работу пойди попробуй. Всё вокруг разваливается. – Сева Гуль кивнул в сторону бухтящего телевизора.

– Вон, послушай.

Андрей понял, что сейчас Гуль начнёт по обыкновению нудить за политику. Рассуждать на глобальные темы сам он сейчас был не настроен.

Обреченно и с отчаянием он пробормотал:

– Слушай, Сева. Мне помощь нужна. Встрял я.

Сева Гуль нехотя вынырнул из своих уже мысленно разложенных на столе стратегических карт размышлений и позиций.

Всё также, без всякой уверенности в том, что он пришёл за помощью по адресу, Андрей кратко, опуская подробности схватки, описал утренний экшен, живописуя лишь невообразимые габариты и хамство быков, смертельность угроз лысого и последствия их пребывания в квартире. Сопроводив очередной рюмкой и удостоверив кивком правдивость ситуации, он закончил рассказ на минорной ноте.

– Мне и бежать-то некуда. И в квартиру назад нельзя. Марта через две недели возвращается, её тоже надо как-то …

Невысказанный вопрос о помощи повис в воздухе.

Вопрос двух недель при этом даже не стоял.

Сева Гуль скрёб подбородок, навалившись на стол и что-то медленно соображая. Андрей с тусклой надеждой взирал на него поверх маринованных огурцов и надтреснутой деревянной самодельной пепельницы.

Хотя и неспешно, порой катастрофически и невыносимо медленно, но Сева думать и анализировать умел. В силу природной флегмы это удавалось ему куда лучше, чем активные действия. Медленно разложив в суставах своё удавоподобное нескладное тело, Гуль поднялся и облокотился об оконную раму. Шла вторая минута, Гуль молчал, Андрей медленно сходил с ума, словно вот сейчас, сию минуту, здесь, на кухне, происходит коренной перелом, Сталинградская битва, и от следующих слов Гуля зависит не только судьба его, Андрея, но и будущее всего человечества. А может и всей Вселенной. Водка в ополовиненной бутылке замерла посередине этикетки, сигаретный дым нехотя расползался по кухне, телевизор монотонно распинался, изредка переходя на рекламу.

– Беда – только и вымолвил Сева Гуль. Продолжая всё также внимательно наблюдать за полётами птиц по ту сторону окна.

Андрей никак не мог протолкнуть засевший в горле ком. Ни сглотнуть, ни выдохуть его. Как же так всё по-дурацки вышло? Как же можно было так всё бездарно просрать?! И продолжать это делать прямо вот сейчас, сию минуту. Ёрзать жопой по табурету в этом Храме идиотизма Гуля, жрать эту вонючую дешёвую бодягу, мусолить эти грёбаные огурцы, нюхать весь этот смрад Настоящего Инглиш Бленда. И тупеть. И вытекать в тапки. И растворяться потом в параше выплеснутым из таза. Полное и размазанное чмо.

Далеко не сразу до него дошёл смысл слов, тихо произнесённых Гулем.

– Помнишь, как ты в восьмом классе засандалил Матвею из параллельного? Вырубил бугая одним ударом. Полгода он к тебе докапывался, и в один момент спёкся.

Андрей непонимающе и с плохо скрытым осуждением уставился на Гуля. К чему он вёл? Нахрена сейчас эти мемуары про давно забытого Матвея?!

– А потом панков каких-то во дворе разогнал, вечером, по-тёмному. Так что они потом в дурке отлёживались.

Вечер воспоминаний был откровенно некстати.

– А через год, на рождество, ты заставил всю школу два часа искать выход. Который был на своём месте. Но все будто ослепли. Стояли, таращились, как зомби. – Сева еле слышно хохотнул.

– А на восьмое марта все девки в столовой вместо чая получили полные кружки червей. Директор тогда…

Улыбка на его губах была какая-то невесёлая.

– А летом…

– Нихрена не понятно, но очень интересно! – Андрей от непонимания и напряжения резко распрощался с хмелем. Правда, на недолго и безуспешно.

Гуль вздохнул. Налил. Неловко выпили.

Помолчали.

– А как физрук с брусьев слезть никак не мог, боялся там чего-то, помнишь?

Андрей опустил голову и прикрыл глаза.

«Твоюжмать. Мне всё это снится. Это продолжается вчерашний треклятый сон. Я всё еще в дрова, валяюсь где-то там, в районе своего дивана, с пружиной в заду, дышу через раз и пытаюсь переварить литр дорогущего алкоголя. Который неизвестно когда и как прикупил, а главное, с чего вдруг?! Красуюсь там в своём любимом скотском виде, пока Марта не видит. И снится мне вся эта тупая белиберда, вперемежку с воспоминаниями детства, убогими шутками, заунывными причитаниями матери, нудятиной учителей, угрозами директора. И всё это валится в уши шипящим полушепотом Гуля. Наверное, лежит там рядом где-то телефон и заливается вызовом от него, хочет сообщить очередную охрененно важную новость, вселенского масштаба. Что-то типа – Нейтринный коллайдер дал течь!  Программный код второй подгрузки дополненной реальности утёк в сеть! Байкал – древний спа-бассейн!!

Господи, чушь-то какая лезет в голову. Вместе с той чушью, что несёт сейчас Гуль, беззастенчиво пожирая своими благочинными мемуарами мою издыхающую, корчащуюся в обжигающей кислоте событий жизнь.

И я ничего не могу сделать. Я как сраный куль говна. Растекаюсь по табуретке, лакаю свой жидкий гашишь из гранёной рюмки и наслаждаюсь своей никчёмностью. Своим соплежуйским прошлым, парализованным настоящим и близким бурно-кровавым будущим. Достойная картина для фраера. Червяков он может! Панков! Ууу…»

Подобие стона вырвалось из его груди и глухо перекрыло бубнящий телевизор. Сева Гуль, конечно же, видел, что состояние Андрея хуже некуда, что он придавлен какими-то, внезапно свалившимися, жестокими жизненными обстоятельствами, раздавлен и обескровлен, но почему-то не спешил задать тот самый, единственно верный, всеми фибрами ожидаемый вопрос. То ли хотел дожать, дождаться паники, истерики, то ли сам не знал, что с этим своим знанием делать. Осознавая глубину разверзившейся пропасти. Вот только его попытки воскресить воспоминания школьных лет никак не увязывались в атмосферу заупокойного или психотерапевтического застолья.

Снова рюмка. Снова одним глотком. И огурец.

Андрея начинало тихонько отпускать, погружая в пелену подступающего пьяного расслабляющего кейфа. Нервозность и невыносимо тяжелый камень в груди, прямо напротив солнечного сплетения, повисли на каком-то длинном, нереально распростёртом и колыхающемся балансире. Но уже с оттяжечкой, нежнее. Эти мерные раскачивания, вторя глупым и несогласованным кивкам головой, баюкали, облегчая страдания души, умиротворяя разлившийся по телу страх и обнадёживая сознание. Становилось чуточку легче, самую малость, но сейчас и этого хватало за глаза.

– Не помнишь… – утвердительно закончил Гуль и сложил руки на груди.

– Не помнишь, как меня исключали из школы. Как бабуля рыдала, в кабинете директора, вымаливая для меня прощение.

Находясь в каком-то блаженном, долгожданном ступоре, Андрей тупил и никак не мог уяснить, куда клонит приятель. Зачем это сейчас?!

– Когда ты почувствовал в себе силу? – глухо, но резко, без перехода,  наконец спросил Гуль.

Словно обухом по голове, фраза повисла в воздухе, намертво зафиксировав над головами и клубы сигаретного дыма, и неясный застывший гул из телевизора, и даже занесённую с куском сала руку.

Андрей самопроизвольно, отшелушивая себя от утренней безысходности, зверел.

– Сева, мля, ты с дуба рухнул?! – сало полетело обратно в тарелку. – Ты башкой грохнулся?! Нахера мне твои сейчас размусоливания?! Матвей, мля! Директор! Телевизор этот твой!! – бешеными глазами он показал в сторону окрасившегося красным новостного экрана, вещавшего что-то про случившийся где-то пожар.

Громкость возмущения Андрея угрожающе росла, гневные взмахи рук принялись трамбовать пространство и обличающе тыкать в сторону Гуля. Лишь язык уже начинал лагать и давать сбои.

– У меня, сука, два дня на то, чтобы вытрясти этого бандюгана из лягушачьей шкуры, найти тварину, который устроил весь этот балаган, и остаться жить, после встречи с Мартой. Два, сука, дня! Какого хрена ты мне сейчас несёшь?!! Какого вообще перманганата я сюда припёрся?! – почти срываясь на визг, закончил своим главным вопросом Андрей.

Упираясь обеими руками в столешницу,  вращая бешеными глазами, Андрей ждал прояснения ситуации.

Гуль под испепеляющим взглядом собутыльника вернулся на своё место, разлил по рюмкам, и, не дождавшись ответа на предложение чокнуться, шумно выпил. Глубоко вдыхая, проглотил обжигающую жидкость, не поморщившись, также медленно выдохнул.

Андрей, в немом протесте, опрокинул в себя содержимое своей рюмки, также не отводя взгляда и без единой гримасы на лице.

Гуль, маниакально не замечая распалившегося состояния Андрея, опять прожевывая сало, кивнул в сторону телевизора.

– Второй день талдычат про революционную ситуацию. Про нашествия саранчи на юге, пятибальные шторма на севере, про перебои с электричеством, про тухлую картошку на овощебазах. Про очереди к банкоматам…

Андрей хамовито осклабился.

– Ты что? Ты думаешь, это всё я?!

Но Гуль покачал головой.

– Я вот думаю, тебе известно, сколько таких как ты?

Андрей снова опешил, уже немного раскачиваясь от начавшего настигать подпития.

Откуда он мог знать. Он вообще никогда подобной информацией не интересовался. Слышал о трёх-пяти субъектах, пару из них видел лично. Что там происходит на просторах страны и какие политические события могут быть следствием вмешательства теневиков ему было до лампочки. Со своей бы жизнью толком разобраться, какие там акции в масштабах государства. Да и нереально это. Никому не под силу.

Сева Гуль взглядом указал на бутылку. Андрей принялся разливать.

Словно перескочив через огромный кусок рассуждений, Гуль резюмировал.

– Ты думаешь, только у тебя серьёзные проблемы? Только тебе неуютно? Бандюки докопались… Да они сейчас до каждого докапываются! Ты ж не видишь ничего вокруг. Тебя ничего не интересует. Тебе, вон, до новостей по телевизору никакого дела! А ты их послушать не пытался? Вместо твоих вечных ржачных «Даёшь Джаз»?! – он придвинулся ближе, нависнув над столом и почти касаясь расстёгнутым воротом рубашки брусков сала, и тяжёлым шёпотом спросил – Тебя ещё вчера волновало, что нас всех ждёт завтра?!

Андрей затупил окончательно, его пьяный агрессивный запал куда-то слился, исчез. Осталась лишь немая апатия, вызванная неразрешимой ситуацией, непредсказуемостью Гуля и невоссоединением всего этого воедино. Водка стала добираться до головы, стреноживать, стремительно принялась нагружать веки и вязать язык. Настолько стремительно, что пальцы лишь с третьего раза ухватили из банки огурец.

Рассинхронно жуя челюстями, в отупении тыча пальцем в свободную часть тарелки с хлебом, Андрей пытался осмыслить потоки измышлений, испражняемых также стремительно пьяневшим сознанием Гуля.

– …потому что так было. И есть. И будет. И нихрена ты не сделаешь. Понял?! Это природа, брат! При –ро-да. И ты её часть. Херовая, надо признать. Но часть. А что ты?! – он сальным пальцем, ровно как «Глок» несколькими часами ранее, упёрся в его переносицу.

– Т ы  ч т о?! Что ты делаешь, в жизни, вообще? Чем ты помог? Кому?! Вот ты у нас пауэр. – с деланым пафосом, плюясь и облизываясь, Гуль развёл руками в стороны и вверх – Теневик! Ёмаё! Супер..ммен. Ссуперпупермен. И что?! – Медленно выговаривая всё это, Гуль также неспешно и пренебрежительно зачем-то сортировал куски сала на тарелке.

Андрей в ответ также подался вперед, вперив уже мутнеющий и блуждающий взгляд в ускользающий правый глаз Гуля. Всем своим видом демонстрируя бравое, но укачиваемое, сопротивление позиции Севы и вопрошая – а какие такие претензии ко мне?!

– А нихера! – продолжал Гуль утверждать свою внезапно оформившуюся политическую программу. – Ты ж бог! Где мы и где бог!?

Его рука откуда-то снизу была резко вздёрнута и утверждена вертикально, с растопыренными пальцами.

Произносить свою программную речь Гулю становилось всё труднее. Слова требовалось подбирать всё тщательнее, а их обвинительный уклон становилось поддерживать всё сложнее. Сало не сразу давалось в руку, а наполненная рюмка всё реже доносилась ко рту непролитой.

– И ты знаешь – нам тоже до жопы. Нам похер, кто ты и где ты. Справляемся же как-то?!

Телевизор в паузе изрёк что-то про очередные взрывы на Ближнем Востоке.

Гуль печально кивнул несколько раз, в том числе и в сторону телевизора.

– Дерьмово, правда, справляемся. Тупицы потому что. Клоуны…

Глава 4

Андрей что-то вспомнил, проглотил дожёванный хлебный мякиш и, осаживая Гуля ладонью, кивком подтвердил.

– Народ бесится. Словно орки. Агрессия кругом. Бей или беги. Но чаще бей. От одного взгляда. Раньше носы квасили. Сегодня почки отбивают. Черепа ломают. Четвертуют. Бастуют постоянно. Как черти.

Гуль удивлённо раскачивался, внимая внезапному просветлению своего безучастного к судьбам мира визави. Откуда такие познания у того, кто никогда не знал, как чахнут в нужде пенсионеры, каких денег стоит детский сад и как нужно свернуть бюллетень, чтобы он пролез в щель урны для голосования.

После очередной рюмки уже из второй откупоренной пятисотки критическая масса выпитого превысила максимальные значения и опьянение резко усилилось вблизи батареи парового отопления. Андрей постепенно перестал улавливать нить последующих рассуждений Гуля, не имевших начала и неизвестно куда ведущих. Кажется, Гуль включил свой заветный тумблер «Занудство» и теперь надолго оседлал любимого конька.

– Ты пойми – осоловело и чрезмерно для себя болтливо продолжал вещать Гуль, открывая извлечённую откуда-то банку сардин – С-система угасает. Она в коллапсе. Да что там система. Ч-человеки в человейниках обес-… человечиваны! Ты на людей посмотри. Это же зомби. Гули, а не люди, – прозвучало откровенно весело, но сарказмом в голосе Севы не пахло. – Ты вот давно в транспорте ездил? Общ… обсч… Ну, в автобусах там..? Ты видел, с какими … мм… лицами они все едут?

Андрей почему-то вспомнил таксиста в синем шарфе. Лицо как лицо. Не морда. Нормальное такое лицо, человеческое. Без всяких там гульевских измышлений. И мужик-то нормальный оказался. Рассказывал что-то там… Про гидроиз.. изол.. ляцию. Про рукожопых мудоблудов… Или нет… Или не рассказывал?

В сигаретном облаке Гуль был похож на какого-то мефистофеля. Глаза его, обычно обездвиженные, то широко раскрывались и вращались орбитально непредсказуемо, то складывались в бойницы дзота и упирались в Андрея холодными стволами крупнокалиберных зрачков. Дымящаяся сигарета в такие моменты утыкалась ему почти в самый лоб, норовя вместо зеленки  оставить обгорелую метку.

На столе спустя некоторое время возникла уже третья, небольшая, также быстро початая бутылка, телевизор перешел на зубодробительное и крикливое вещание какого-то послеполуденного шоу для одаренных домохозяек, уличные собаки за окном устроили долгий и яростный гвалт, в соседнем подъезде шумно и нервозно работал назойливый перфоратор. Приоткрытая фрамуга совсем не спасала от удушливого табачного дыма и усиливающегося в тепле опьянения.

Сева Гуль, раскрасневшийся и возбужденный, с демонтированной флегматичностью, уже всерьез заплетающимся языком и довольно рьяно декларировал недостатки либерального строя, общественного уклада, женской логики и второго закона термодинамики. Испачканными в томате от сардин руками он дирижировал создаваемой прямо на глазах своей собственной Крейцеровой сонатой человеческого бытия, пока устно, без фиксации, выдавая в эфир неубиваемые и неопровергаемые постулаты. Кант позавидовал бы. Да что там – сам Хайдеггер не смог бы так отрывочно, внесознательно и опосредованно изобличить пороки нынешнего времени. Симбиоз института общественного признания в  чудом еще узнаваемой речи Гуля компилировался с гравиметрическими показателями чёрных дыр и полюсными джетами из недр пульсаров, а свободные отношения и женские притязания паразитировали на гемоглобине искусственного интеллекта.

Андрей сквозь алкогольную пелену отчасти восхищенно, но в большей мере недоуменно и потерянно пытался ловить в перекрестие двоящегося взгляда раскачивающийся силуэт великого оракула, уже даже не пытаясь подыскать какие-то возражения. Утекающее в приоткрытую форточку вместе с сигаретным дымом сознание оставляло в обессиливающем теле только ступор и желание сложиться пополам. Зрело внутри стойкое ощущение обиды на себя, что этот флегма Гуль легко и непринуждённо смог сегодня перепить его. Лишь изредка, оторвав отяжелевший подбородок от груди, он что-то булькал и пришепётывал, полагая необходимым довести иную точку зрения до несправедливой позиции Гуля. Всё чаще он только кивал или мотал головой, приподнимая в немом протесте указательный палец, испачканный в сардинном соусе. Мол, «Паазвольте..», но его вялое возмущение пропускалось мимо, а новые железобетонные доводы наваливались один за другим, пригвождали к столешнице и не давали даже всей своей тяжестью дотянуться до остатков огурцов. К кончине третьей бутылки все детерминанты выступления Гуля достигли своего логического апогея. Или, точнее, бунтарского финала.

– Дапо… Дааподлинно известно, говорю же, такие типы, вроде тебя, доведут всех до Плейстоцена. Уже, вон он. И справа, и слева. – брызги соуса с пальцев широко раскидываемых рук устремились на стены – А у соседей и вовсе поздний триас! Только комфортный, но с радужными флажками и в рюшечках… С-сплошные гоблины вокруг. Окружили, ммать их… А хрена ж..? Ты вон, до сих пор со своими червяками нацаешься. Нет бы, бабке какой воды натаскать, забор починить, покрасить там, поставить. Да птиц покормить. Х-хулиганов этих нае…, аабезопасить. Неет. Будешь бухать, мордой удары принимать, жопой приключения искать. И находить. Вот только … – Гуль громко икнул, долго целясь в сардины и, после шумного вдоха, уже почти шёпотом – только нихрена ты не можешь.

– Ты ж своё б-будущее поставил на свою Тень. Ты себя продал. И меня. И мать свою. Всех! Ты всё разбазарил, Андрюха. Ты – призрак, матьего. Что ты можешь, сам-то?! Вот Что. Ты. Можешь? Ответь!

Андрей, ещё только пытаясь высказать заклинившим языком вопрос об адресе той бабки, которой нужна вода, обреченно выдохнув, уже ничего не хотел отвечать, с трудом вслушиваясь в проникающий в уши голос. И ничего не воспринимал. Лишь на словах Гуля о матери Андрея несколько покоробило и подбросило, но сил хватило лишь на подъём линии визирования на уровень гулевского кадыка. Мол, въелденить бы тебя туда кулаком со всей дури, баран ты этакий. Но на этом всё… Взгляд потух и стёк куда-то вниз, к плинтусу.

Сева Гуль тоже серьезно поплыл и, нечётко проступая из густого сигаретного дыма, вальяжно развалился, раскачиваясь перед Андреем, с трудом удерживаясь о подоконник и всем своим видом давая понять, что логика его рассуждений настолько неколебима, насколько и справедлива. Могло со стороны показаться, что прямо здесь и сейчас, на кухне, за этим вот столом, покрытым выцветшей скатертью, сигаретным пеплом и кляксами томатного маринада, вершится Высший Страшный Суд. В объятиях смрадного дыма, под шум телеэфирных соглядатаев Вершитель судеб Всеволод Гуладзе обличал Андрея Сырцова, а иже с ним и всю черномастную братию лже-колдунов, провидцев и чудотворцев в бесноватости, чернокнижии и бесоподобности. А также шумных соседей, плутоватого участкового, хамовитую продавщицу Лилю из продуктового, многообещавшего мэра города и бестолкового генсека ООН. Своим указующим перстом обращал он внимание высших сущностей на беспредел, творимый этими богоотступниками, изобличая их всех вместе и каждого по отдельности, в лице одного из них, неприснопамятного Андрея, пригвождая к месту и заставляя безучастно принимать груз обвинений и последствия своих мрачных чернокнижных шабашей.

Андрей сквозь дым и слезящиеся веки совершал волнообразные попытки смотреть на беспрецедентный, поражающий воображение, обличительный процесс, силясь лишь только остаться в сознании, только не упасть в полынью алкогольного беспамятства раньше Гуля. Не в силах уже что-либо противопоставить, не желая быть против, жалея лишь о том, что в эту самую минуту он, превозмогая логику бытия, нарушая стройность и логичность пространства-времени, слушает своё обвинительное заключение, а не наматывает Вселенную на согнутый локоть. Ведь он же может. Он еще и не это может! Может вот прям сейчас Гуля в пустую бутылку вогнать, мордой к донцу, задом к пробке. И затоварить там, как этого … Хоттабыча. И пусть он оттуда плюётся, митингует. Без огурцов! Но стройность мыслей и резкость взгляда была утрачена полностью, как и возможность прямохождения нынешним вечером, а членораздельная речь осталась рудиментом прошлых Андрюхиных воплощений.

– …а если завтра в-война? – расчесывая себя грязной пятернёй под майкой громогласил в это время свирепым полушепотом Гуль, вращая глазами. – Аа?! Вот война завтра, и что? И кто? Где будешь ты? Тут? Водку жрать? Бабам по ушам и-елозить. Ну, где ты будешь р-родину з-защищать? Скажи! Аа… Воот. Видишь?! Нихрена ты не можешь! Да что там война. Ты даже ни одного сучонка не стреножил. Ни-од-но-го. Понял?! А сколько их, вокруг! Толпы. Ходят, бродят, туда, сюда, гопники эти. Ну? И где ты?

Андрей тем временем, уже полностью приняв и обвинение, и приговор, и меру наказания, желал лишь одного. Чтобы Гуль наконец заткнулся, и Гуль, и телевизор, и этот поц со своим перфоратором, и можно было наконец просто упереться лбом в стол, медленно выдохнуть и проститься с этим грёбаным днём. Навсегда. Но Гуль не позволял ему отключиться, продолжая тыкать в него своей формально-логической палкой.

– …они же – свидеетели..! Они могут только в сторонке, с телефончиками, как к-козлы. Они могут только поржать. Свиньи… . А вот когда победа налицо, тогда да-а, готовы тут же резать якоря и выводить свои б-броненосцы в кильватер боевых порядков. А назавтра, как укушенные зомби, мы не с ними, мы же с вами. Мы против тех.  И чё?! – Сева сделал еще более страшные круглые глаза и вопрошающе взмахнул руками, также теряя периодически резкость взгляда.

Сознание Андрея куда-то юркнуло и несмело вынырнуло на зыбкую поверхность восприятия. Каков был промежуток барахтания в глубине бессознательности было не понять.

– Да бабам только одного и требуется. Чтобы их, мать их, развлекали. Спинку гладили, ухи теребили. Ты цветуёчки прикупил – тебе улыбочку, ты кран заменил – а тебе поцелуйчик, дом построил – а тебе свистопляски в кровати. Дом!!! А тебе…?! Да кому это нужно?! Мне?! Наахрен не нужно! Успокоятся пусть… – причмокивая огурцом и салом, Сева Гуль с упоительным и надменным апломбом отказывал всем бабам мира в своей снисходительности. Перфоратор в соседнем подъезде в честь этого знаменательного события отстучал долгий зубодробительный туш.

– … и вот ты сспроси меня – а ты зза кого? Сспросил? А я тебе аатвечу. Да я за себя! – последовали нестройные удары в грудь мягким кулаком – И зза правду! Вот только правда, как водится, у каждого ссвоя! – И Гуль перешёл на выразительный натужный шепот – и нет её, правды… Не было никогда.

Андрей тщетно изобразил максимально скептическое выражение лица, доказывая этим и только этим всю неправоту Гуля и его непонимание мироустройства, каким оно в действительности является. Да что там. Собранными в тугую изогнутую гримасу губами он разом обрушивал всю конструкцию доводов Гуля, аннигилировал всю цепочку его неумелых рассуждений, выбивая табуретку у него из-под ног и подвешивая его, болтающегося, на верёвке из так и не опровергнутых истинных! фактов.

– … нанизывается на ментальное недовольство, запускает механизм отключения (тяжкий вздох) всех цепей самоконтроля. превращая в демона. В д-демона!!! Как ты! …

Слова доносились всё глуше, всё сложнее добираясь до сознания, утыкаясь в какую-то эфемерную этиловую преграду, фрагментируясь, стирая смыслы и превращаясь в нагромождение шумов. Андрей медленно оседал, заваливаясь на бок и упираясь телом в простенок. Пальцы ещё инстинктивно пытались ухватить несуществующий огурец, а сознание неумолимо и предательски устремлялось в белёсое марево небытия.

– 4  -

Мир, окружающий человека, столь многолик, сколь и жесток. Невообразимое число раз каждый, хотя бы раз, но задавался одним единственным вопросом – почему? Почему так?! Что низвергает в пыль, приводит к потерям, к бедам? Что нарушает привычный ритм бытия, разверзая непреодолимые для смертного провалы? Громоздя преграды и превращая еще вчера такой инертный, уютный, такой милый сердцу комфортный клочок судьбы в кишащий напастями Тартар. Знакомый и выстроенный жизненный путь в мгновение ока оборачивается злым роком, забрасывая человеческую душу в самое пекло непрошенного и неумолимого энтропийного урагана. А утром следующего дня ты просыпаешься раздавленным и жалким призраком, тенью себя вчерашнего, без имени, без прошлого и уже без будущего.

Что нарушает эту материю жизни? Что прерывает связь времён, крушит судьбы одиночек и целые народы, ввергая в хаос вчера еще стабильный круговорот событий? И ещё – почему же именно сейчас, здесь, всё это, со мной?!

Для атеиста на этом этапе все вопросы будут исчерпаны. Есть следствие, результат, поиск и нахождение причины восстанавливает связующую их нить и превращает набор фактов в длинный перечень обстоятельств, структурно и идеологически взаимообусловленных. Как в  определении трагедии, когда жизнь героя неизбежно следует к своей печальной развязке.

Для апологета веры всегда возникает еще один вопрос – за что?

Если случившаяся беда это кара – за что?!

Если судьба изначально была определена – за что?

Если нынешняя судьба назначена божественным проведением как наказание за грехи предыдущей жизни – то за что же?!

ЗА ЧТО?!

В поисках инфернальных сил, управляющих словно мойры нитями судеб, каждый для себя сам решает задачу поиска дедуктивной истины и получает ответы на поставленные вопросы. Или не получает. И тогда, утрачивая единственную опору, стирается, обнуляется, исчезает.

Сознание. Вот что управляет материей и правит миром. Создавая облики городов и стирая их в пыль в горниле ядерных ударов, перегораживая плотинами полноводные реки и топя на дне водохранилищ следы прошлых цивилизаций. Вздымая дух и веру великой Седьмой симфонией и низлагая до состояния парии одной лишь газетной заметкой. Сознание – лебединая песня мира людей. Его квинтэссенция, его пик Ленина. До диез пятой октавы. Всё это вопреки хаосу и благодаря сознанию. И только ему.

И, несмотря на все успехи и оседланные пики, эта вот вершина творения неведомых демиургов может отключиться, пасть, рассыпаться обрывками алгоритмов в любой момент. Непредсказуемо фатально. И что останется? Что сохранит следы “вчера” для нового “завтра”?! Где тот предохранитель, способный спасти, засейвить, инициировать перезагрузку, передать матричный код новому носителю. Вроде ничто не пропадает бесследно, есть лишь переход, от одного к другому, из одного в подобное последующее. Но как?! По каким артериям? Что служит носителем этой передачи?!

Это «Ничто» однозначно пугает. Оно – неоспоримо масштабно, враждебно и неумолимо. Ничто одним своим существованием уничтожает, противопоставляя себя всем возможным попыткам созидания, от куличика в детской песочнице до термоядерного коллайдера. Разрушение и есть переход, перенос информации от материальной квантовости мира к его опустошающим звёздные сверхскопления Сверхпустотам.

Любое, не имеющее границ, несопоставимое с объективно наблюдаемой реальностью, проявление Сути, обратной своей стороной инспирирует коллапс гипоталамуса. Всё погружается в неконтрастную модель бытия, без свечения, отражения и даже поглощения. Всё превращается в это самое Ничто, тлеет, и, рассыпаясь в прах, уносит с собой даже упоминания о Вчера. Но что-то же остаётся!? Должно оставаться! Хоть толика знаний, какие-то мыслетоки, крупица физического тела, волна от удара, эхо… Как реликтовое излучение от Большого взрыва. Бесследного уничтожения не существует. Блеф сопровождает жизнь, в любом ее проявлении. Вызов энтропии бросается подобно перчатке, и вновь, каждый раз, сотворённое противопоставляет себя вселенскому хаосу.

Но как? Что позволяет бесконечно долго вести эту войну на самоуничтожение?

Ответ прост. То, что лежит вне сознания, что ему не принадлежит. Что не поддаётся классическому постулярному познанию. И там, где нет места физическим константам.

Сознание правит миром людей, но так ли безгранична его власть?! И что тогда есть НАДсознание?!

Новое утро было до тошноты похоже на предыдущее. Прямо какое-то дежавю, день сурка, или день просранных надежд. Называйте как вздумается. Ломка от выжратых литров, высосанных из воздуха кубометров дыма, выломанных из реальности правильных поступков, выкорчеванных идей оставили в наступившем сегодня лишь убивающую головную боль, раздирающую изнутри кислоту безвольной меланхолии и страх. Даже не так. СТРАХ!

Андрей ранее даже не знал, не представлял себе, каким может быть страх. За себя, свою жизнь, за жизнь близких тебе людей, пусть даже они визгливы, ехидны и злопамятны. А главное, страх оттого, что выхода нет. Нет пути, по которому можно уйти с линии огня, свернуть от надвигающегося поезда, выбрать красный или синий, красный или синий..! Нет вариантов как в тестовом задании. Нет ничего. Кроме осознания своего бессилия, совершенной ошибки и единственного билета в один конец.

Как можно было так бесконечно тупо, непродуманно, самонадеянно и, главное, беззаботно позволить втянуть себя в такую авантюру. О чём думал ты, молокосос, грёбаный куколд, низкопробный волшебничек, кивая своей безмозглой головой на приглашение выпить кофе?! С кем?! С крутой блондинкой из соседнего подъезда? Или, может, с представителем из администрации президента? Или с Архангелом Гавриилом?! С кем ты собрался пить кофе?! Ты головой своей думал, ты….?!

Уже проснувшись, но еще не разлепив глаз, не определив время суток, Андрей лежал, скрючившись, на полу гостиной, с подсунутыми под голову откуда-то притянутыми книгами, и наливался отчаянием. Нет, отчаяние не походило на вчерашнее, не наваливалось своей остротой и смертельной тоской. Но водка не освободила его нервную систему полностью. Она лишь уничтожила остатки здравого рассудка, вытопила волю, освободив место для еще более жестокого насыщения всего нутра безнадёжностью. Скованный разливающимся ужасом, принимая под контроль затёкшее от сна на твёрдом полу тело, он не хотел наступления этого дня. Он его не желал. Он был против. Он хотел лишь одного. Чтобы всё оказалось сном, дурным, идиотским кошмаром абсурдного сновидения. Понимая, что ничего подобного он уже не вправе желать. Что остаётся лишь скулить и, чего уж там, продолжать жрать водку. Андрей чувствовал себя растоптанным на асфальте листом, плоским, мягким и напрочь покинутым.

Повернувшись с натугой на спину, медленно разминая конечности и почти выворачивая в зевоте челюсть, Андрей с трудом сфокусировал взгляд на потолке. Вялая текстура разводов вододисперсионки напоминала сейчас какие-то магические символы. Пытаясь угадать, выявить отсутствующую логику в небрежных узорах Андрей отодвигал от себя как можно дальше необходимость явиться новому дню, подставив себя под неизбежность решения неразрешимой задачи.

В ванной слышался шум льющейся из душа воды. Пришло впервые с момента пробуждения осознанное желание привести себя в порядок, умыться, освежиться, включиться в реальность. План был прост, неплох и вполне себе осуществим.

С трудом оторвавшись с пола, сначала на четвереньки, потом, после рассеивания цветных пляшущих огоньков в глазах, героического подъёма на ноги, Андрей медленно, придерживая себя о стены, переместил тело на кухню. Разыскав спички, поставил чайник на огонь плиты. Подойдя к окну, ошалело окинул взглядом открывшуюся панораму занесённых первым снегом дорог, тротуаров и газонов. Зиму никто не отменял. Редкие невесомые снежинки еще продолжали плавно опускаться из низкого мрачно-серого облачного неба, замыкая цепь событий. Зима как окончание жизненного цикла. Как завершение безусловно прекрасного лета, плодовитой осени и занесение белым холодным покровом вчерашних следов, будто погребальным саваном.

Стоять и наблюдать за медленно опускающимся снегом было отрадно, спокойствие, размеренность и предсказуемость планирования снежинок компенсировали обрывки воспоминаний и разорванную в клочья ткань устроенной жизни. Внизу люди оттирали от налипшего снега свои авто, дворники елозили лопатами по мёрзлому асфальту, дети, каким-то чудом оказавшиеся вне школьных стен, весело барагозили и кидались снежками.

Неплохая идиллия, для тех, кто верит в завтра. У кого оно есть и непременно состоится.

Сзади брякнула дверь ванной и в кухню вошёл сопящий Гуль. Его мокрые и взбитые полотенцем волосы вихрились и забивали глаза и лоб. Кинув взгляд в сторону закипающего чайника, он молча принялся расставлять на столе кружки, доставая из холодильника жалкие остатки вчерашнего беспрецедентно «богатого» пиршества.

Андрей вернулся на неизвестно как покинутое вчера место на табурете, поджал под себя ноги и, облокотившись локтями на стол, молча наблюдал за скорбными остатками ужина.

– Спасибо – только и смог он проскрипеть сиплым голосом, имея ввиду и чай, и какой ни на есть завтрак, и вчерашнее пойло, и огурцы. И просто за вчера. Без смыслов, без пояснений и послесловий.

Гуль всё это понял, кивнул и продолжил нарезать крупными ломтями хлеб непослушным и туповатым ножом.

Разлив по кружкам чай и усевшись напротив, Гуль, после протяжного прихлёбывания, отставил кружку остывать и, сложив руки на груди, произнёс.

– Ты погоди рыдать. Тебя не после завтрака стрелять будут. Выдохни покуда. Есть идея.

Андрей про себя скупо усмехнулся. Ну да ну да, легко говорить, сидя в своём храме-склепе квартирного типа, в обществе няшных пираний, просматривая телевизионный маразм и разглагольствуя о пороках мира. Без никого, без бандюков, стволов и угрозы цунами возвращающейся Марты. Да и идея может и есть, желания её реализовывать нет. Что бы это ни было. Явятся – буду херачить наотмашь направо и налево. Подлечусь и встречу мокропузов во всей красе. Ни один не увернётся. А там уж поглядим. Может и второй раз получится. Подфартит, и устанут. А и рассосётся как-нибудь.

Гуль придвинулся.

– Знаю я одного чувака. Недавно в городе появился. Перебортироваться приезжал. Немного погутарили. Думаю, из ваших он…

Гуль снова прихлебнул и, сграбастав ломоть хлеба, словно инвалид-менингитник, откусил мякоть и принялся обстоятельно пережевывать. С набитым туго ртом он походил на мохнатого циклопа, судорожно глотающего куски добытого провианта.

Глава 5

Фраза «Из ваших» прозвучала как-то двусмысленно, и несколько обескураживающе. Словно речь шла о прокаженных. Или Андрею так показалось. Вполне мог и свой окрас словам Гуля придать. Благо голова, а, скорее, внутренние ощущения от недавних событий действительно подверглись существенным трансформациям. Просадка по жизненному тонусу и мыслительным способностям чувствовалась колоссальная.

Андрей, не особо реагируя на поступившую информацию, и не давая ей дальнейшего хода в цепи умственных переживаний, всё же переспросил.

– И что?!

Гуль кивнул удовлетворённо, отодвигаясь и принимая более расслабленную позу. Позу хозяина положения.

– Он мне рассказывал, как был не так давно на рыбалке. Причём рыбалка там его интересовала в наименьшей степени. Встреча у него там была, с одним примечательным человеком. Какая-то корректировка у него там происходила. Рассказывал всё очень отрывочно, без подробностей, всё больше о сазанах да об окунях пойманных, камышах по берегу да девках жопастых. Но один момент меня очень заинтересовал.

До этой самой встречи он водку пил, дрова как не в себе рубил, подрался с каким-то хреном, то ли местным, то ли из приехавших с ним же. В-общем, на взводе как будто был.

А как вскользь упомянул об этой встрече, дальше пошла одна сплошная рыбалка на поплавок, набегающая волна и романтика заката. Как подменили его.

Андрей изобразил кислоту на лице, готов был сплюнуть тут же на пол, если бы можно было. То ли он отупел за последние сутки, то ли все вокруг враз зачудились. То ли вообще это не его мир, а другая тень. Хрен знает! Что тут сидит и мелет Гуль, он никак не мог взять в толк. Какой-то чувак, какая-то встреча. Рыбалка эта ещё. Голова, гудящая и разламывающаяся на части после вчерашнего этилового удара и без того соображала через раз, с траблами. И тут Гуль со своими недомолвками, намёками и туманными советами. Как же всё это достало! Как он устал! Пусть катится весь этот мир в грёбаные дали, вместе с чуваками, карпами и бабами в камышах!

Гуль, видя, что его слова в данный момент воспринимаются как малагасийский сюр Рабеаривелы, шумно вздохнул, выдохнул и, уложив руки в треугольное каре на столе, расставил точки.

– Так. Короче. Сливая всю лирику… Ты слушай только, морду не криви! Этот чувак знает какого-то мощного пауэра, живущего там, на озере. Не спрашивай, как я это понял. Понял и всё. Через него можно выяснить точнее и обратиться за помощью к этому мракобесу-отшельнику.

И, видя, явно нарисованный на морде лица Андрея скепсис, уже с нажимом добавил.

– Больше у тебя всё равно ничего нет. Готов вон в окно уже выйти. Умывайся и рви когти в «Месопотамию». Там спросишь Мирона. Если его на месте не будет, жди, кофе лакай, эклеры наяривай. Дальше сориентируешься, что, кому и почём. Я доходчиво растолковал?

По всему выходило, что ничего другого действительно не рисовалось. Ни-че-го! Накрывшее с головой безволие мешало сосредоточиться, как-то определиться. А Гуль предлагал бедненький на обещания, но всё же план. Куда-то всё равно необходимо было податься, не сидеть же тут у Гуля до скончания времён.

Осторожно кивнув, чтобы не расплескать мозги в этиловой ванне надтреснутой головёнки, Андрей также аккуратно поднялся, контролируя и свой баланс, и систолическое давление, продвинулся в ванную. Раздевшись, он встал под тугие струи горячего душа, и стоял так минут десять, восстанавливая паритет воли и сознания.

Вытершись единственным и уже мокрым после Гуля полотенцем, Андрей как мог без щётки почистил зубы, одной лишь зубной пастой, оделся и обновлённый явился миру. В лице Гуля. Тот уже что-то бормотал квёлым свои пираньям, засыпая утренний корм, и не обращал внимания на собутыльника. И то верно. Всё уже сказано, посильная помощь оказана. А дальше сам. Как-то так, как-то сам…

Улица встретила морозным, пышущим свежестью и стерильностью воздухом. Андрей даже немного постоял у подъезда, вдыхая полной грудью чистейший кислород и освобождаясь от остатков похмелья. Небо еще более тяжёлой угрюмой массой навалилось на город, но снег уже прекратился. Его и так было предостаточно для одной ночи и первого раза в году. Дворник, по всей видимости, орудовавший у соседнего подъезда, как ни готовился к встрече неизбежной зимы, а в душе сейчас мог и материться, тоже от души.

Постояв так несколько минут, насладившись моментом полного растворения в природе, Андрей накинул наконец капюшон на занывшую от морозца голову и направился на выход со двора. Сегодня на такси он уже ехать не решился. Слишком уж недешёвым это было удовольствием для него в силу складывающихся стремительно обстоятельств, и неизвестности прогнозов.

Потратив десяток минут, Андрей заскочил в так вовремя вынырнувший из-за поворота двенадцатый трамвай и, устроившись на задней более свободной площадке, принялся рассматривать такой ежегодно внезапный для многих день жестянщика. Аварии пока, правда, на глаза не попадались, но падение неуклюжих пешеходов увидеть всё же довелось. Дав себе внутренний зарок двигаться по свеженаметённому снегу и свеженакатанному школьниками льду как можно осторожнее, Андрей наконец лихо и с удалью спрыгнул на своей остановке, чуть не рухнув под ноги ожидающим под козырьком двум бабулькам. С дурацкой улыбкой, выслушивая еще некоторое время вслед причитания в свой адрес, он быстро двинулся вслед удалявшемуся трамваю к видневшемуся уже невдалеке бару «Месопотамия».

Благодаря тому, что улица была одной из центральный городских магистралей, любое заведение или магазин, сверкавшие здесь своими витринами и неоновыми вывесками, уже имели успех. И огромную проходимость. И такие же немалые прибыли их хозяев. Бар «Местопотамия» был не исключение.

Парадный вход, оформленный (какая неожиданность!) в стиле Врат Иштар, сверкая синей подсветкой, встречал каждого своей монументальной гламурностью, меняя внутреннее самоощущение посетителя с горделиво-возвышенного и довольного своим статусом «способного позволить себе» на приниженно-ошарашенное, в стиле «узри и ….».

За ним встречал огромный холл, такой же живописно оформленный, с почему-то размещёнными по обеим сторонам Поющими Колоссами Мемнона. Не важно почему, важнее – каково!

Предупредительная девушка-администратор в деловом костюмчике и бейджиком «Алина» на высокой привлекательной груди сопроводила в общий зал и предложила на свой выбор занять любой из пустующих столиков.

Андрей уже направился в уютный, утопающий в полумраке, уголок, как опомнился и, развернувшись, поинтересовался присутствием Мирона.

На удивление, девушка утвердительно обнадёжила и, спросив, как представить посетителя, пообещала тут же найти и известить о нём некоего Мирона.

Зал был богат, шикарен и забубённо фешенебелен. Что одновременно не исключало его избыточную помпезность, аляповатость и франтоватую кичливость. Денег, понятное дело, владелец не жалел, когда поручал строительному подрядчику добиться максимальной исторической, как ему представлялось, аутентичности. Именно так, именно в таких царских покоях и должен был править властитель Навуходоносор. Брать усеянными драгоценными перстнями пальцами изысканные фрукты с золотых подносов, упираясь ногами в гепардовые меха. Наверняка где-то, за секретными дверями, находился и специальный зал для аудиенций самого хозяина бара-ресторана, и его драпировку и наполнение уже сложно было себе представить.

Подошедший глистообразный и щуплый официант принял от Андрея заказ на чай с лимоном, и, отшатываясь от дуновения сквозняка и от стола, почти столкнулся с субъектом в клетчатом поношенном костюме. Получив уточнение уже на две чашки чая с лимоном, официант двинулся нелепым циркулем в сторону барной стойки.

Субъект, присаживаясь, протянул руку, сосредоточенно вглядываясь в Андрея. Назвавшись Мироном, получив ответное имя, также не отводя внимательного взгляда, довольно вальяжно утвердился в кресле напротив. Расстегнув пиджак, он дежурно и скупо улыбнулся и, экономно разведя руками, молча предложил начать беседу.

Андрей, собираясь с мыслями, почувствовал аккуратное сканирование, лёгкое прощупывание сознания, деликатное, но вполне настойчивое. Понятное дело, это ж он пришёл сюда, неизвестный корабль призрак, это ему что-то внезапно потребовалось от незнакомого человека. Поэтому и в таком получении любой доступной информации не было ничего необычного или предосудительного. В среде теневиков. Это как осмотреть, иногда даже и обыскать, суть та же, методы лишь чуть иные.

Андрей продолжал мяться. Что ему сказать? Что я Вася Пупкин, у меня беда, а мой шизофреничный друг, властитель бортировки, направил меня сюда и наказал в ноги пасть и посильную помощь клянчить. Какую помощь?! А любую. Лишь бы жить остаться и, желательно, в той же комплектации, что при родах была. Вот ведь дурак, чёрт меня дёрнул сюда припереться. Послушался…

Мирон, не мигая смотревший на сомнения и тщетные усилия Андрея разродиться наконец элементом вербальной системы обмена информацией, повторно улыбнулся.

– Я ждал твоего прихода. Ментор сказал, что сегодня, в крайнем случае завтра, ты появишься, и будешь нем как рыба и охреневший, как тушкан в пасти удава.

Андрей, ища спасения в подошедшем тщедушном официанте, расставлявшем с подноса чашки с чаем, блюдце с лимоном и сахарницу, готов был превратиться в обивку занятого им кресла. Вжавшись в его нутро и опасливо и торопливо унимая накрывшее волнение, выравнивая кровяное давление, Андрей всем своим существом не верил услышанному. Состояние его было подобно состоянию пациента на хирургическом столе, когда усталый хирург, снимая латексные перчатки и утирая пот со лба бросал ему короткое «Ну-с, будете жить, батенька». Не то, чтобы молния ударила в центр стола, прямо в стоящую перед носом чашку чая, запекая в камень дольку лимона и испаряя всю влагу из посудины. Но, словно ошеломительный барометрический взрыв прямо тут, в зале вавилонских царей, одним махом вывернул наизнанку всю Вселенную, вскрыл вены близлежащим светилам и развернул течение галактического времени вспять.

В это невозможно было поверить. Но – что-то колыхалось, расцветало внутри, еще неясным сине-голубым, в цвет стен, бутоном. Скорее даже фонтаном. Это было так неожиданно, и так адски непредумышленно, что хотелось заорать. Прямо так, прямо тут, при всех.

Он сдержался. Не известно, отразилось ли что-либо на лице, но Андрей молчал. Просто сидел, смотрел и ждал.

Мирон, еще недавно вызывавший самые противоречивые чувства, вызванные неизвестностью, непонятностью, не осязаемой, но скрытой угрозой, сейчас уже виделся иначе – светлее, ближе, привычнее. Мирон улыбался, ровно также, как накануне улыбался лысый хрен, держа ствол у его переносицы, но всё же улыбка вызывала большее доверие.

– Заснул, корешок?! – Мирон коротко хохотнул. – Вот что значит жизнь сиротки. Ни тебе привета, ни тебе открытки.

Смысл Андрей не уловил, но наконец расслабился. Глоток горячего чая сделал свое дело, согретая вмиг душа требовала благоденствия. Всеобщего, и чтобы никто не ушёл обиженным.

Мирон тоже отхлебнул из кружки, откинулся на высокую мягкую спинку кресла и сообщил.

– Чувствую, не сладко тебе сейчас. Чаем ситуацию не умаслишь. Тут нужно кое-что посерьёзнее. – И выжидательно замер.

Андрей так и не понял, нужно ли что-то говорить, или в данный момент ничего такого от него не требуется. Несмотря на то, что холодок внутри немного отступил, ничего еще не разрешилось. Появилась лишь иллюзорная, дымчатая надежда, созданная лишь в голове Андрея. Ни на чём не основанная. Просто притянутый на тонкой ненадёжной нитке рвущийся в небо воздушный щар, способный её оборвать в любой момент.

– И так каждый раз. Каждый чёртов раз. Прихожу сюда, сажусь и вижу очередного страдальца. Тень, вышедшую из тени.– Он снова хохотнул, радуясь свой удачной аллегории.

Видя, что ответа, да и вообще какой-то ответной реакции ожидать бессмысленно, Мирон стёр искусственно-любезную улыбку с лица и придвинувшись, вперился глазами в Андрея. Прямо, не мигая, не шевеля зрачками.

Время выключилось. Исчезло всё. Осталась лишь безбрежная темнота, пустота, сменившаяся ощущением плотной, надёжной опоры. Следом пришло понимание, что пустота не пуста. Вокруг начали ощущаться какие-то завихрения, порывы, стремительные проносящиеся потоки, влекомые непонятным, но предугадываемым гигантским веером. Разметая пространство, лишая его упругой густоты, объёма, эта исполинская внешняя сила принялась кроить сущность всего на одни лишь ей известные компоненты. Стирая, уничтожая, возрождая, трансформируя, трамбуя в смертоносном коллапсе и затем мгновенно рассеивая в вспышках сверхновых. Проведя неисчислимые видоизменения, от недостижимых разуму Войдов до крупиц микрокосма, сила отступила, но ненадолго. Спустя мгновение пришло ощущение утраты своей сути, объёма, уплотнённости. Вместо этого родилось осознание себя плоским, эфемерно обозначенным рисунком на полотнище какого-то флага, рвущегося и трепещущего на мощном ветру. Эта обречённость, подвластность и полная потеря самоконтроля уничтожили всякое упоминание себя. Нейтрализовало его личность, сущность, субъектность. Растворив в безграничном море Ничего его протоплазменные первоначальности. Его нейтринный образ. Его метафизическое Я.

И вдруг, с очередным яростным рывком всё прекратилось, замерло. Разом. Медленно пришёл неясный, еще холодный, свет. Ультрасиний. С неясным блеском. Из которого принялись проступать очертания линий, углов, каких-то объёмов. Наконец, выныривая из непонятного, густого и липкого, тумана, Андрей вновь обрёл способность видеть, ощущать себя и обнаружил также сидящим за столом, с остывающим в чашке недопитым чаем. И сидящим напротив Мироном.

Всё произошло настолько быстро и внезапно, что уже спустя минуту слабо верилось в перенесённые метаморфозы. Мир был прежним, знакомым и таким приветливым, как никогда ранее.

Андрей еще только формулировал свой вопрос, когда Мирон, поигрывая чайной ложечкой между пальцев, с непререкаемой интонацией сообщил.

– Слушай внимательно и запоминай. Сейчас ты выйдешь, и пешком пойдёшь в сторону роддома. Пройдёшь два квартала. Развернёшся, сядешь на трамвай и проедешь пять остановок. Снова пересядешь и поедешь до автовокзала. Там сядешь в пригородный автобус, до садового товарищества Высокий остров. Как доберёшься, наберёшь меня, скажу адрес.

Предвосхищая возможный вопрос, добавил.

– Мой номер в твоём телефоне. И без самодеятельности.

Мирон поднялся и, не прощаясь, скрылся в двери за барной стойкой.

Андрей немного помотал головой, пытаясь освободиться от налёта сюрреализма и наваждения. Ничего не изменилось. Официант на приглашающие знаки ответил отрицательным взмахом руки, мол, ничего не нужно. Андрей пожал плечами и покинул бар.

Улица немного освежила, встретив прохладой, сыростью и обычным полуденным гулом.

Пройдя два квартала, Андрей перешёл улицу, вскочил в подошедший трамвай и добросовестно проехал пять остановок в обратном направлении. Снова вернувшись на чётную половину улицы, дождался своего трамвая и двинулся в сторону городского автовокзала. Всё это в какой-то прострации, на автопилоте и в полной безучастности. Сомнамбулой отмечая проделанный путь, он лишь поравнявшись с «Месопотамией» ощутил лёгкое покалывание, как при преодолении электромагнитного поля. Одновременно с покалыванием сознание на миг померкло, но практически сразу же возвратилось, вернув и резкость зрения и остроту восприятия.

Суть произошедшего с ним в баре он понимал. Мирон провёл его глубокое сканирование. Что именно интересовало, как именно было проведено, что в итоге показало и к каким результатам привело было не столь важно. Важнее было другое. Андрей понимал, что его судьбу взяла под свой контроль некая внешняя сила, природа и степень возможностей которой пока были неизвестны. Как не известны были цели и задачи этой силы.

Всё произошло настолько быстро, и практически без всякого содействия, либо противодействия, да что там, осознания, со стороны Андрея, что даже принять сейчас свой статус, неизвестность своего вновь трансформированного будущего было довольно сложно.

А каков же статус? Беглец? Ездун? Подопытный кролик? Шестёрка? Кто он сейчас?

Приходилось лишь признать, что даже раздумывать на эту тему было невообразимо скучно, а рассуждать бесперспективно. Андрей лишь поддался этой внешней силе, позволив направлять себя, безропотно принимая любые вариации, способные изменить его судьбу. К лучшему, разумеется. Возвращая надежду и разрушая вмешавшийся Злой Рок.

Глава 6

Наконец, трамвай громко звякнул предупреждающим перезвоном, заскрипел металлом тормозов и застыл перед зданием автовокзала. Андрей поднялся и, протискиваясь мимо уже порядком заведенных работников трамвайного депо, лениво бросил бабке.

– В сумке посмотри.

И вышел. Перейдя на тротуар перед остановившимися в ожидании движения трамвая легковушками, Андрей обернулся.

Контролёры уже маячили в задней части салона, трамвай медленно начал движение и через окно Андрей поймал удивлённый и благодарный взгляд поймавшей откровение бабки.

Андрей ухмыльнулся, – ну и кто теперь из нас антихрист?

Городской автовокзал встретил неизменной людской толчеёй, запахами привокзальных забегаловок, неизменным пристальным вниманием постового полицейского на входе и довольно грубыми неприветливыми кассирами.

До отправления автобуса было еще полчаса и Андрей, внезапно почувствовав острый приступ голода, направился к ближайшему смуглому торговцу хот-догами, чтобы поскорее забить желудок и вернуть состояние внутреннего покоя.

Хот-дог прекрасно справился. Медленно допив горячий чай из пластикового стаканчика, Андрей поразился, насколько спокоен и безразличен был наполнявший привокзальную площадь люд. Практически в глазах каждого читалась отрешённость, либо сосредоточенность или даже некая безмятежность. То ли виной всему был первый снег, то ли Венера вошла в Скорпиона, а может быть вчера Президент, выступая в очередной телевизионной трансляции, выдал новые гордые обещания. А может быть, просто Андрей стал иначе воспринимать реальность и реагировать на внешние проявления. Стресс притупил его возможности оценки и скорость реакций.

Однако на этом страсти не окончились. На выделенную посадочную парковку 5 на перроне подъехал и свистнул воздушными тормозами старенький, но бодрый и совсем ещё не ржавый ЛиАЗ. С голубыми сдвоенными полосами по всему борту на белом, недавно мытом фоне. Оказывается, такие ещё ходят, возят и обеспечивают дачников транспортными услугами.

В салоне также было чисто, опрятно и дышало недавней влажной уборкой. Указанное в билете место обнаружилось в конце автобуса. Андрей скинул куртку, свернул её в тугой комок, прислонил к окну и откинувшись в кресле и опершись щекой на мягкую подкладку, практически сразу задремал.

Он еще улавливал подходящих и рассаживающихся пассажиров, какое-то объявление водителя по громкой связи, выезд задним ходом автобуса с парковки и его выруливание на запруженную улицу.

Последним стукнувшимся в меркнущее сознание восприятием было ощущение влажности, сырости и подступившей затхлости.

***

Из мрака в бездну бросил бог

И слыша топот многих ног,

Узрел он сквозь дымящий смог

Печальный жизненный итог.

Собрав всю волю в трепетный комок

Он крикнул, да какой в том прок

Лишь мертвенный седой песок,

И … вышел срок…

Слабое бесцветное марево невесомо клубилось над водной гладью, почти касаясь её своими рваными краями. Абсолютно непроницаемое взгляду над собой, на расстоянии и ближе к воде эта мутная субстанция истончалась, вилась над водой, немного перемешиваясь. Цвет не менялся, всё такой же дымный, серый, почти сливающийся с цветом воды.

И запах. Этот запах, его сложно с чем-либо перепутать. Он въелся в память, в подсознание, в подкорку, возвращая туда, где всё было иначе, по-другому. Весь мир был иным. Понятным. Правильным. Положительным. И весь мир его любил. И его, и любого другого. Мир был создан для этого. Таково было предназначение – любить, ласкать, нежить, радовать и удивлять. Запах являлся настолько стойким, будоражащим, формирующим образы из памяти прошлого, что иного не оставалось. Он и не сопротивлялся. Вдохнул глубоко, медленно, задержал дыхание, прикрыл глаза, сложил губы в довольную улыбку и медленно, ловя привкус момента, выдохнул. Набрал снова, снова выдохнул. Великолепно! Да, это оно.

Это то самое, первое, да и единственное, лето в его жизни. В его начинающейся долгой, муторной, полной падений, крушений и перевоплощений, жизни. Но это потом, после. Не сейчас.

Сейчас – это вот, то, что перед глазами.

Действительно, марево принялось медленно рассеиваться, рваться на части, и исчезать, проступая неясными ещё контурами и пугливыми образами.

Но он знал, что увидит сейчас, через секунду.

Сквозь тающую блёклость пелены проступило вначале дерево. Огромное, кряжистое, наклонённое всем сучковатым стволом к воде, касаясь глади сухими ветками. Оно оказалось практически над головой, ветвями простираясь далеко от берега. Часть корня в комле земли оторвалась от берег, с трудом удерживая вес громадной кроны. Но сил пока хватало. Равновесие сил укоренения и притяжения еще сохраняли дереву жизнь, оставляя его по эту сторону водной глади.

Затем отчётливо выступил из мари потемневший от времени мосток. Его дощатый настил уже порядком подгнил, утратил несколько досок и просто доживал свой век, в ненадобности.

Границы видимости всё продолжали отступать.

Камыш, удобная вытоптанная засидка, наконец, проявился противоположный берег.

Кожа ощутила набирающий силу солнечный свет. Палящие лучи раннего, но уже по-летнему жаркого светила принялись тут же иссушать затылок, спину. И это не понравилось…

Посмотрев вниз, он не обнаружил ног. Их просто не было. Как в компьютерной игре, снизу была вода, отражавшая небо, играющая солнечными бликами и удерживающая на поверхности разный лесной сор. А больше ничего! Он отступил на шаг. Но вода даже не шелохнулась, не пошли круги, не изменилось ровным счетом ничего.

К его удивлению, проступивший вокруг пейзаж резко схлопнулся, утратил свою контрастность, остались лишь качающиеся ветки, рябь воды и неясные еще вибрации, воспринимаемые всем телом. Телом, которого не было. И тут он закричал…

В издаваемом хрипе, сотрясаемый рукой незнакомца, Андрей судорожно прорвался из сна в действительность и ошарашенно осматривался, вспоминая, что он делает в салоне автобуса.

Автобус стоял, уткнувшись в приземистое крохотное здание из силикатного кирпича. Справа виднелся другой автобус, зарывшийся колёсами в наметённый бульдозером сугроб. Водитель, добудившись наконец заспанного пассажира, вернулся на водительское место и принялся сбивать в стопку кипку каких-то бумаг.

Андрей не спеша запахнулся, застегнул молнию куртки, осмотрел место на предмет забытых или выпавших мелочей, и покинул салон.

На перрончике садового автовокзала было прохладно и ветренно. Несмотря на слегка плюсовую температуру, снег таял неохотно. Лишь в местах тёмных отметин, оставшихся от автобусных колёс, наблюдалась кашеобразная жижа.

Людей поблизости не было. Приехавшие уже успели рассосаться по своим дачным домикам, уезжавшим было появиться ещё не время. Андрей поёжился и направился в здание автовокзала. Оказалось, что зала ожидания оно не имело. Внутри помещался лишь кассир да ещё диспетчер.

Андрей потянул из внутреннего кармана телефон, еще раз осмотрелся, и ткнул в обнаруженный в списке недавних вызовов контакт «Мирон».

Аппарат отозвался сразу, словно на том конце ожидали вызова именно в эту минуту. Скорее, так оно и было.

– Добрался, – скорее констатировал Мирон. – Так, сейчас два. Тебя будут ждать к шести. Поэтому – Мирон понизил голос – ты сейчас окажешь нам одну услугу.

Андрей хотел было поинтересоваться, кому это нам, почему он, и в связи с чем, но ему этого сделать не позволили.

– В качестве, так сказать, гешефта. Слушай внимательно и ничего не забудь. Найдёшь в этом Захудалище дом с номером 730. Ломись туда до тех пор, пока не откроют. Они там, я проверял. Когда пройдёшь внутрь, представишься, скажешь, что от Матвея. Запомни, не Мирона! Звать того кадра Герман. Теперь внимательно!

Передашь следующее. Его вопрос рассмотрен, и ему отказано. Срок прежний. Долг тоже. Поскольку это был уже второй срок, то отдать он должен тебе, сегодня и всё! Полтора ляма. Это с процентами, набежавшими. Либо до утра он не доживёт. Так и предупредишь. Но это всё лирика.

Он должен тебе отдать всё!

Делай что хочешь, любыми путями и методами, ты должен получить с него долг. Ты хорошо это понял?

Андрей тупил. Стоял, смотрел куда-то в одну точку, медленно мёрз и параллельно охреневал.

Не хватало ему одних проблем, и так уже себе совсем неласковых. Без всякой надежды, без особых причин. Так на тебе и ещё в довесок. Некий хрен Матвей посылает его к некоему хрену Герману выбивалой, вышибалой, коллектором. Вот просто даже не озвучить то, что он сейчас думает по этому поводу. А самое нелепое во всем этом то, что выбора-то у него никакого. Сдохнуть в ближайшее время или посмотреть, что ещё из этого может получиться. Такой себе выбор. Инвалидный.

Пока Андрей вёл этот сумбурный внутренний диалог, в трубке что-то поменялось. Какие-то скрипы появились, щелчки. Что-то звонко звякнуло. Потом, в наступившей тишине голос Мирона уточнил.

– Ты всё еще с нами?

Андрей понял, что никто сейчас не будет ему объяснять, с кем это с ними. От него просто ждут утвердительного ответа. Он и подтвердил.

– Мазёво. Тогда действуй, времени у тебя не много. И соображай скорее, не тупи.

Телефон отключился.

Андрей вновь остался наедине с самим собой. Своими бестолковыми мыслями, своей неисчезающей фрустрацией потерпевшего, с отсутствием планов. Плывущего по течению и отказывающегося барахтаться человека.

Что ж, по крайней мере, хотя бы какой-то план у него имелся. Не им составленный, не имеющий внятных целей и задач, но план был. И уже коли он удосужился забраться в эту глушь, то иного варианта продолжать дел у него точно не имелось.

Спрятав телефон обратно поглубже под куртку, Андрей поинтересовался у кассира направлением, в котором мог располагаться дом с номером 730. Получив более-менее уверенный в своём выборе взмах руки он повернулся и зашагал куда-то вглубь обозначенной улочки.

Путь занял минут двадцать, может чуть больше, но к моменту обнаружения дома под промозглым и резким ветром Андрей начал пускать пузыри. Сопли никак не реагировали на все попытки от них освободиться и наседали всё отчаяннее. Превращая его в какого-то унылого соплежуя. Еще раз высморкавшись, наспех вытерев озябшие руки, Андрей прошел через короткий палисадник и постучал в старую некрашеную дверь.

Домик был мал, неказист и занехаен. Печальный вид ему придавало всё – и местами с прорехами забор, и деревянные, правда пока еще крепкие, окна, и облупившаяся местами по фасаду голубая краска. С брызгами грибка тут и там и подгнившими торцами опорных стропил. Шиферная двускатная крыша продолжала как-то держаться за не штукатуренный кирпич стен, но скорее героически, нежели функционально надёжно.

В ряду видимых по улице других домиков этот был довольно плох.

Пока Андрей осматривался, дверь принялись открывать. Как-то неумело и суетливо, гремя цепочкой, замками и постукивая по просевшему полотну двери. Наконец, дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель уставились два детских глаза.

– Привет. Отец где? Дома? – Андрей постарался сделать голос более низким и внушающим.

Ребёнок еще какое-то время изучающе наблюдал за ним, затем открыл дверь шире. На пороге стояла девочка, лет двенадцати, с двумя торчащими в стороны косичками, простом сиреневом домашнем платьице и большущих меховых тапочках с помпонами. Из дома тянуло приятным запахом кухни, стряпни и тепла. Чувствовалось, что топили дом от души, не скупясь. И еще Андрей почувствовал, что очень голоден. И это ощущение было совсем некстати.

Андрей шагнул внутрь, дождался, когда дверь за ним закроется, и не спеша осмотрелся.

Обстановка навевала тоску. Мебель, занавески на окнах, какие-то цветастые в пору молодости половики выглядели откровенно подуставшими, полинялыми, какими-то надкусанными и надорванными. Не сказать, что бомжатник, грязи и мусора не наблюдалось, но оптимизм здесь давно не обретался. Девочка, стоявшая рядом, настороженно всматривалась снизу вверх, скрестив ручонки на груди. Откуда-то из недалёкой глубины домика послышались перестуки кастрюль и из-за угла показался хозяин.

Мужику было под сорок, неаккуратно бритый, слегка помятый, в каком-то невообразимом растянутом во все стороны свитшоте, в стоптанных до пола тапках и с шумовкой в руке. Увидев стоящего уже внутри дома Андрея, тяжелым выстроенным взглядом уперевшегося в его переносицу, мужик опешил и даже инстинктивно отступил на шаг.

Повисла неловкая пауза. Девочка медленно, не отводя взгляда от незнакомца, повернулась на пятках и недовольно продефилировала вглубь комнаты, оставив мужчин наедине. Мужик лишь печально проводил её взглядом и, опустив шумовку, явно уже догадываясь о чём-то, тем не менее с подобием вызова поинтересовался.

– Весь внимание.

Андрей , также внимательно и пристально вглядывавшийся в хозяина дома, помедлив, промолвил.

– Я от Матвея.

И замолчал. Мужик еще раз внимательно осмотрел сверху вниз непрошенного гостя, что-то явно для себя решил и, обернувшись и удостоверившись, что девочка за ними не наблюдает, с недобрым прищуром поинтересовался.

– Что нужно?

Андрей пару раз, как перед дракой, сжал кулаки, потом слегка потряс расслабленными кистями рук.

– Нужно вернуть долг – и, после паузы добавил.– Сейчас.

Мужик как-то успокоился, расслабился, и, наклонив голову набок, поджав в сомнительном утверждении губы, опустил взгляд. Рассмотрев кроссовки Андрея, джинсы, куртку, еще раз взглянув в глаза, в еле видимой усмешке бросил, разворачиваясь.

– Надо так надо. Жди.

И скрылся вновь за углом в глубине дома.

Андрей выдохнул. Оказалось всё не так сложно и муторно, как представлялось вначале. Отошло на второй план гнездившееся где-то внутри раздражение на Мирона, подсуропившего неожиданное и неприятное задание, или поручение, как ни назови. Тем более Андрей слабо себе представлял работу коллекторов и выбивал, поэтому все наспех разработанные им модели поведения в различных возможных ситуациях были исключительно умозрительными, базирующимися на кинофильмах и сообщениях в прессе. В конце концов, чем чёрт не шутит, а вдруг за выполненную работу и ему что-то перепадёт. Этот вопрос как-то остался в стороне, не до обсуждений было, хватало других моментов. Но, теперь-то, можно будет и вернуться к этому. Сколько там полагается процентов за посредничество. Десять, или пятнадцать? Можно будет даже забабахать ремонт в разгромленной квартире. Дверь точно, окна, обои. Может быть даже диванозавра поменять. Ну и Марте что-нибудь подарить, духи там, сумочку. Коту новый кормильник-поильник, себе …

Он не успел додумать до конца, в комнате, в невидимой её части, что-то изменилось, девочка встревожено воскликнула «Папа!!» и из-за угла вырос хозяин дома с двуствольным обрезом в руке. В его страшной оскаленной ухмылке читались решимость и бешенство. А тёмные широко раскрытые глаза горели безумием и гневом. Андрей еще только пытался воспринять изменившуюся в мгновение обстановку и осознать внезапно возникшую смертельную угрозу, но всё вокруг также внезапно переменилось.

Время. Оно замерло. Замер мужик, замер поднимавшийся было от пола к уровню груди ствол ружья, зависло на одной низкой ноте утробное рычание стрелка. Даже глаза, в этот момент пытавшиеся моргнуть, остались полуприкрытыми. И вдох Андрея, в попытке закачать максимальную дозу кислорода в лёгкие, тоже замер. Но уже инстинктивно, при виде окружающего стасиса. Капелька пота, скользнувшая по виску Андрея стремительно катилась по щеке, презрев волю Вселенной. Её не касалось то, что мир в одной заданной точке утратил свои основные динамические константы и превратился в некий слепок. В подобие голограммы, раз и навсегда зафиксировавшей в себе, как смола муху, двух человек, ружьё и яркую, хотя и невидимую глазу, вспышку ярости между ними.

С возобновлённым вдохом и осознанием опасности пространство между стоящими напротив людьми резко поменяло геометрию. Мысленный, однако неосознанный разумом, рисунок в форме трапеции с двумя выгнутыми длинными сторонами наложился на структуру пола и рванулся вверх под прямыми углами, масштабируя что-то похожее на аквариум. Вид комнаты за стрелком затуманился, потерял резкость и был исключён из области воздействия.

Всё происходило здесь и сейчас, внутри зрительно воспринимаемой призмы. Теневые возможности подсознательно, а потому стремительно, купировали внезапную опасность, с ходом времени передавая возможности управления ситуацией уже способному к анализу и действию сознанию.

Дело было сделано, время выиграно. Теперь, спустя эти критические миллисекунды, Андрей готов был к активным действиям. Ружьё в руках Германа в один миг приобрело многопудовый вес. Однако приказ Андрея не позволил выпустить двустволку из рук. Ухватив мёртвой хваткой это неподъёмное оружие, со скрюченным в невозможности произвести выстрел указательным пальцем, хозяин рухнул на колени, прижатый руками к полу гигантским весом огнестрела.

В этот момент призма испарилась в лёгком хлопке, и глухое утробное гудение враз перешло в душераздирающий крик. Кричал Герман. Не от боли, не от бессилия, от внезапного и потустороннего страха. Перед неизвестностью, перед неосознанным, но воочию виденным проявлением аномального и пугающего. И перед невозможностью осуществить задуманное, еще миг назад такое одновременно простое и пугающее, действие.

Ружье крепко и надёжно пригвоздило его кисти рук, не позволяя даже думать о возможности высвобождения.

Андрей стоял, нависая над воющим на карачках Германом, и тяжело надрывно дышал. В голове гудело, в ушах слышался звон, пальцы нервно подрагивали.

И то сказать – уже подобное входило в систему. Второй раз за пару дней в него целились, с не самыми весёлыми намерениями! Ещё немного и начнёшь получать от подобного свой кайф, адреналиновый экстаз.

Не в силах стоять от дрожи в ногах, Андрей опустился спиной по стене и, немного отдышавшись, обеззвучил оравшего хозяина дома. Теперь тот лишь безмолвно раззевал рот, уже умоляюще глядя на пришлого колдуна. Девочка позади, в комнате, выбежавшая на крики отца, забилась под оконную занавеску и беззвучно рыдала, в ужасе глядя на корчащегося отца.

Андрей, восстановив дыхание, снял невидимый груз и Герман в тот же миг отпрянул, полуползком переместившись в комнату и с удивлением рассматривая целёхонькие пальцы. Ухватив обрез, наставив спиленные стволы на Германа, Андрей устало бросил.

– Деньги. Бегом.

Хозяин, еще не веря глазам, не отрывая взгляда от кистей рук, поторопился куда-то вглубь дома, спотыкаясь и оскальзываясь неслушающимися ногами. Спустя минуту он также суетливо возвратился и опасливо посматривая то на целящееся ружье, то на девочку позади себя, сунул Андрею пакет с перевязанной бечёвкой пачкой купюр.

– Вот. Здесь всё. Всё точно. Я был готов отдать! Я готовился отдать, сам! Вот только… – он еще раз обернулся, жестом попросил девочку успокоиться и, всё еще баюкая руки перед собой, кивнул на входную дверь. – Я.. Мне сказать нужно. Там…

Андрей, всё еще удерживая в руке обрез ружья, попятился к выходу и, толкнув дверь плечом, оказался на улице. Следом последовал хозяин, быстро прикрывший за собой дверь. Воровато озираясь и попутно косясь на ружье, он проронил.

– Я хотел. Правда, хотел. Но не мог.– Он запнулся

– Моя дочь… Больна. Сильно. Рак.

Слово обухом по голове оглушило Андрея, заставив сжаться и напрячься.

– Ей операция нужна. Срочная. Пока еще можно. Пока не поздно. Пока могут. Потом… И я…

Он окончательно сник и лишь пережёвывая губы, стоял перед Андреем, словно иссушённый временем столб из песчаника, такой же желтый, изможденный, битый ветрами. И покинутый. Выброшенный на обочину жизни, лишённый заботы близких, награжденный лишь счастьем дочери. Но и тут судьба обошлась с ним без лишних сантиментов – удар был столь жесток, сколь и непредсказуем.

Андрей помнил, каково это. Как одно слово обрушивает тебя куда-то вглубь, в пустоту, в темноту. Выбивает из под ног привычную плотную опору. Превращает лица окружающих в немые незнакомые маски. Слова – в наборы ничего не значащих звуков. Прикосновения – в удары током. И лишь глаза одного единственного человека на свете заполняют весь твой мир, всего тебя. Вся тоска Вселенной накрывает тебя истошно гудящим куполом, отделяя от остальной вселенной, от света. И свет меркнет, тускнеет и отступает. Оставляя тебя наедине с этим также потухающими глазами. Глазами, которые уже не выражают боли. В них нет мольбы, нет тоски, нет жалости уходящего к остающемуся. Нет ничего. Лишь понимание конца. Неизбежности конечности пути. Ощущение приближения скорого освобождения. И потом – уже ничего. Вся жизнь, все долгие годы с первых воспоминаний детства и до последней секунды сейчас схлопываются в один миг, настолько стремительный, что удивление этим длится дольше этой самой жизни. Удивления от её быстротечности. И вот потом уже – Ничто…

Они стояли друг против друга – один, серый, замерзший, с опущенным ружьём в одной руке и плотным пакетом в другой, и второй, жёлтый, сгорбившийся, потерянный и утративший последние надежды. Резкий ветер гнал между ними снежную пыль, бросал им в глаза колкие льдистые снежинки, рвался в полуприкрытую дверь. Один стоял и напитывался растущим отчаянием, второй держался за проникшую и истончающуюся из прошлого нить воспоминаний. И тишина уходящего ноябрьского дня давила сверху, унося с собой и свет, и осень, и надежды.

Тихо приоткрылась дверь и из темноты дома на Андрея вытаращились испуганные и заплаканные глаза девочки. Её сиреневый неумело завязанный и поэтому сбившийся бант трепыхался на ветру и норовил пуститься вслед за гонимым морозным ветром снегом. Но озябшая девочка и не думала уходить, глядя на пришедшего и опасного незнакомца упрямо и решительно.

Андрей отступил. Ткнул пухлым пакетом в живот Герману, заставил того перехватить, слабым броском отправил ружьё в сторону, в снежную кучу, развернулся, и быстро зашагал прочь. Еще ощущая вперившиеся в его спину взгляды двух пар глаз, он завернул за забор и почти побежал, навстречу ветру и летящим в глаза снопам снега.

Глава 7

Наконец, трамвай громко звякнул