Читать онлайн Звёздочка бесплатно

Глава 1

Солнце прогревает вспаханную землю. Рабочие прячутся от жара в тени разделительной лесополосы, что защищает поля от выветривания. Нужно выбрать все побеги разбой-травы, иначе она задушит пшеницу. Сколько её не модифицируют, а сорняк подход находит. Пытались выжечь химией, но той требуется столько, что земля пропитывается метра на два вглубь. После ничего не растёт несколько лет, а когда яд выдыхается, разбой-трава тут как тут.

Вот и приходится работать руками, муторно и тяжело. Однако, цена натурального хлеба перебивает всё. Говорят, сам император получает на стол свежую булку каждое утро. Брешут, конечно.

Светлана утёрла пот со лба тыльной стороной ладони. Маленькая, с тёмными волосами, собранными в хвост и загорелая до черноты. Она сидит на поваленном дереве и чистит варёное яйцо скварна. Размером с её кулак. На земле расстелено полотенце, а на нём тарелка нарезанных овощей и соль. Особняком, в густой тени, термос с холодным морсом. Травинки щекочут ноги.

Напротив, скрестив ноги, сидит дедушка Вик. Такой же загорелый, но седой и кряжистый, с пронзительными серо-белыми глазами. Такими же, как у Светланы. В руках старика трещит скорлупа, осыпается на землю, обнажая нежную мякоть, почти прозрачную. Оранжево-красный желток проглядывается, как раскалённый мячик.

– Я не понимаю, – сказала Светлана, окуная кончик яйца в соль и беря зелёный лук, – если хлеб такой дорогой, то почему выращиваем только мы?

– Не только. – Ответил дед, сосредоточенно чистя яйцо.

Он каждый раз снимает скорлупу полностью и очень огорчается, если на ней остаётся мякоть.

– Есть ещё пять аграрных миров. – добавил старик, поджал губы, глядя на рытвину от сорванной скорлупы.

– Ну, да… но ведь наш хлеб дороже и лучше из-за ручной работы.

– Дороже, да. – Кивнул Вик. – Лучше, нет.

– Тогда почему дороже?

Дед пожал плечами, задумчиво посмотрел на голубое небо. Проглядывающее через переплетение ветвей.

– Цена складывается из зарплаты рабочих, затрат транспортировки, страховки, расходов на выращивание и человеческой глупости. Последнее самый большой фактор.

– То есть, люди готовы платить баснословные деньги за хлеб, который не лучше и не вкуснее синтезированного, только из-за ручной работы?

– Умничка. Люди обожают индивидуальности и чувство собственного превосходства. Выращенный хлеб даёт им и то, и это.

– Это глупо. – Уверенно заявила Светлана.

– Да. – Кивнул Вик и улыбнулся в бороду, добавил, наблюдая, как внучка надкусывает яйцо. – Но это приемлемая глупость, даже полезная.

Желток плеснул, как раскалённая магма, заляпал подбородок девочки. Обрисовал лёгкий пушок на коже, который так пугает мужчин, не видевших женщин ближе, чем с орбиты.

– А разве глупость бывает полезная и приемлемая?

Брови Светланы, выгоревшие до белизны и подчёркивающие колдовские глаза, взлетели на середину лба. Дед кивнул и вновь улыбнулся.

– О, глупости много видов. Конкретно эта даёт нам работу, возможность купить картриджи для сборщика и крышу над головой. Да и глупость врага бывает очень полезна.

– Хм… деда, а ты бывал на Земле?

– Да, бывал пару раз. Ничего особенного.

– Я слышала у них самый могучий флот в обозримом пространстве!

– У них было больше времени.

– Такой огромный!

– Ох, девочка, размер не важен, хе-хе…

– Что смешного?

– Да так… не обращай внимания, мужской юмор.

– Объясни!

– Не поймёшь, он мужской. – Ответил Вик и торопливо сунул в рот половину яйца, с деланным видом принялся жевать.

Светлана насупилась, как всегда, когда старик убегает от вопросов. Откинулась на спину и вгляделась в бесконечную синь за листвой. Через зенит тянется белая полоса конденсата, остающаяся за атмосферным пассажирским глайдером. Травинка щекочет щёку, тычется в ухо, а по ней карабкается мураш. Девочка подняла руку, накрыла глайдер кончиком большого пальца и вздохнула.

– Я хочу туда.

– Куда? – С набитым ртом спросил дед.

– В космос, на Землю! Посмотреть на континентальный порт Австралия, Евразийскую равнину и Антарктическое Хранилище.

– Ничего там интересного нет. – Отмахнулся дед. – Люди всю историю стремились сбежать с той планеты и расселились по галактике не потому, что на Земле было интересно. Давай лучше в шахматы сыграем?

– Не хочу, они скучные.

– Это ещё почему?

– Все ходы и силы заранее известны, самое интересное начинается только в конце! Скучно. Может, лучше в карты?

– О, как, значит, карты куда веселее?

– Конечно, ты же заранее не знаешь, какие тебе попадутся и какие будут условия! Шахматы это снобская ****!

– Света!

– Что? Это ведь правда!

– Да, но… слова не те. Не пристало ребёнку вообще их знать!

– Ой, деда, ты во сне и не такое бормочешь.

– Гм…кхм… ладно… ладно, просто не надо при мне. Хорошо?

– Ладно…

Горячий воздух идёт волнами над землёй. Поле орошается водяной дымкой, что испаряется, не дойдя до почвы. Жар чуть спадает, ровно настолько, чтобы пшеница чувствовала себя комфортно. Рабочие обмахиваются в тени лесополосы, кто-то смотрит передачу, кто-то беседует. Вик склонился над шахматной доской и следит за ленивыми ходами внучки. Та почти бьётся макушкой о макушку деда, мнёт подбородок и хмурится.

Фигуры смещаются, танцуют, выстраивая комбинации, и слетают с доски одна за другой. Девочка прикусила губу, остро зыркнула на старика.

– Мне не нравятся шахматы. – Наконец, сказала она.

– Странно, у тебя отлично получается.

– Я проиграла!

– Ты не стала жертвовать ладьёй и королевой. Это причина. За исключением этого, твои ходы были хороши.

– Знаю, но я не хочу ими жертвовать!

– Почему же?

– Королева слишком важна, а ладья… я просто не хочу жертвовать фигурами.

– Вот поэтому и проиграла.

– Дурацкая игра, карты лучше. – Фыркнула девочка.

***

Вечером, сидя на крыльце, Светлана ест бирюзовые ягоды, запивая холодным молоком. Наблюдает за звёздным небом и огнями города на горизонте. У самой луны ярко светится стержень космического порта, куда каждое утро отправляется свежий хлеб и другие товары. Старты кораблей выглядят как росчерки света, исчезающие в едва заметном кольце. Точка Т-перехода, самый выгодный способ транспортировать грузы по системам. Когда корабль разгоняется до предсветовой скорости и пересекает Точку, он совершает прыжок на другую сторону, без затрат времени. Остаётся замедлиться, пришвартоваться в порту и сгрузить товар, выйти разогнаться до следующей и повторять по цепочке, пока трюм не опустеет.

Есть и другие способы, вроде кораблей-червоточин, которые используют военные. Струнные-прыгуны, невероятно дорогие и манёвренные корабли знати. Говорят, один такой стоит, как боевой флот княжества.

Светлана отпила молока, посмотрела на окно, дед дремлет в кресле-качалке, уронив планшет на живот. Очки сползли на кончик носа. На миг сердце девочки застыло в страшном предчувствии, затем дед всхрапнул и смешно задвигал усами. Надо всё-таки уговорить старика на обследование, хотя бы зрение исправить, а то уже соседи смеются.

Снова посмотрела в небо, подняла руку и растопырила пальцы в тщетной попытке ухватить звёзды. Пальцы запачканы бирюзовым соком, слегка светящимся в темноте. Капли сбегают по кисти к запястью и локтю, чертя кривые линии.

Девочка пискнула, торопливо отряхнул кисть и вытерла полотенцем, лежащим на ступенях. Нахмурилась, проверяя, не капнуло ли на одежду. Потом ведь фиг отстирается! Вздохнула и посмотрела на небо.

Когда-нибудь, она будет там, среди звёзд. Может, даже выберется за пределы обозримого пространства, встретит инопланетян… настоящих, разумных! С тоской перевела взгляд на ягодный куст, жмущийся к забору и тянущий светящиеся ветви к луне. Вздохнула ещё раз.

Странно это всё. Тысячи освоенных систем, сотни тысяч, разведанных и нигде, нет разумной жизни. Только девственные миры, изредка населённые животными и растениями. Может, разумные боятся человечества? Что ж, учитывая войны, гремевшие совсем недавно, до её рождения, их легко понять.

Даже в её родной системе, только и занимающейся аграрными работами, на отшибе кружит облако обломков. Некогда бывшее военным флотом Вергальской Коалиции и ударным корпусом империи. Если достать телескоп, то можно рассмотреть самые крупные обломки… А что, если пробраться в то облако, отыскать целые детали и собрать струнного прыгуна?

Светлана в задумчивости помяла подбородок грязными пальцами, копируя жест деда. Действительно, даже если не прыгуна, то хороший космолёт получится!

Глава 2

Орбитальный порт бросает на землю густую тень, что мчится по улице к окраине города. Светлана замерла, пытаясь осмыслить скорости, в который раз, даже прекрасно зная точные значения. Вот только одно дело знать и совершенно другое, понимать. В мире попросту нет неподвижных предметов. Планета мчится вокруг звезды, звезда мчится через галактику, а сама галактика по вселенной. К тому же пространство постоянно расширяется, увеличивая расстояние между объектами каждую секунду.

Девочка сощурилась, прикидывая цифры, когда тень накрыла её и людей вокруг. Прохожие даже не обратили внимания, а Светлана задрала голову. Приоткрыла рот, в детском восхищении наблюдая, как станция пересекает солнечный диск. Сегодня она поменяла орбиту, оттого скорость спала, и тень начала пересекать город. Ничего странного, каждый месяц случается… но как же завораживает!

Мимо пронеслась стайка школьников, весело щебечущая. Ровесники Светы, но одеты так странно и ярко, что глаза болят. На бледных лицах отпечатались контуры очков глубинной записи. У одного вокруг конвектора на шее высыпала мелкая сыпь. Признак недавнего вживления. Светлана вздохнула с неподдельной завистью, торопливо отвернулась, избегая возможных насмешек. Поспешила выше по улице за убегающей тенью.

Дед не пускает в школу, заставляет самой читать с планшета, а уравнения вовсе решать в уме или палкой на песке! Ну что за глупость? Можно же записать любое знание и даже умение! Сразу стать умной и красивой!

Она пробежала по дороге мимо таблички, запрещающей воздушный транспорт, кроме медицинского. Толкнула дверь аптеки и нос к носу столкнулась со старушкой фармацевтом. Та поправила старомодные очки, такие же, как у деда, но декоративные. За стёклами сверкают кибернетические глаза с малиновой радужкой.

– Ой, привет солнышко. – Старушка всплеснула руками и потянулась обнять посетительницу.

Светлана не стала отказывать. Обниматься всегда приятно, тем более мадам Феллини пахнет очень приятно. Можжевельником и чем-то странным, что она называет полынью Великого Поля. Что такое полынь и это самое поле она не знает, но утверждает, что так пахла её мать и её, и её. Фамильный запах, это куда надёжнее драгоценностей и посуды. Его не потерять, не разбить.

– Здравствуйте, тётя Фел! Меня дедушка послал.

– Ну, что ему нужно на этот раз? Может, наконец, решил повысить мужскую силу?

– Зачем? Он и сильный! Сама видела, как бревно одной рукой поднял!

– Ах, милое дитя… – Вздохнула фармацевт, лучезарно улыбаясь.

В аптеке пахнет стерильностью и лимоном. Над полками кружит рой дронов-пчёл, подхватывает флаконы спреев и упаковки пластырей. Уносят в подсобное помещение, а там судя по звукам, бросают в бумажные пакеты. Фармацевт нужен скорее как дань традиции и послабление упёртым ретроградам, таким как дедушка.

– Мазь для спины, пластырь для шеи и коленная фифка, вроде бы…

– Ну, фифка так фифка. – Вздохнул Феллина, отстукивая названия на планшете. – Деньги хоть передать не забыл?

– Нет! Вот!

Светлана сунула руку в карман и протянула полную жменю мятых купюр и тусклых монет. Фармацевт приняла плату, закатив глаза и качая головой.

– Знаешь, порой мне кажется, что твой дед пещерный человек. Так, упорно отмахиваться от всех благ цивилизации.

– А мне кажется, что даже пещерные люди его бы считали дикарём. – С улыбкой ответила Света, краем глазанаблюдая, как из подсобки вылетает рой пчёлок с пакетом.

– Да, я тоже об этом думала… ну, как, ты пыталась уговорить его на обследование?

– Пыталась…

– И?

– Он не говорил со мной весь день.

– Вот ведь старый… Так, а ты объясняла ему, что если будет лечиться, то увидит и внуков своих правнуков?

– Тётя! Мне двенадцать лет! Мне и думать о таком рано!

– Что, скажешь, красивых мальчиков ещё не видела?

– Нет, они пока все противные и грязные!

– Ну, милая моя, все мужчины противные и грязные. Такова их природа. Для того и нужны мы, женщины, чтобы сделать их красивыми и чистыми. Без нас совсем оскотинятся.

– Видимо, я в этом совсем плоха. – Вздохнула Светлана, разводя руками. – Вон, даже с дедушкой управиться не могу, а он у меня спокойный.

– Девочка, девочка, твоему дедушке, – Сказала Тётя Фел, подмигивая и наклоняя, – нужна женщина в самом соку, такая как я.

– О! Точно, так ему и передам. До свидания!

Светлана взяла пакета у пчёлок и шмыгнула из аптеки, слегка сбитая разговором с толку. Так, всегда, когдабеседует с Фел, но это и вполовину не так странно, как её поведение, когда приходит сам Вик. На улице вклинилась в поток прохожих, понеслась по течению, прижимая пакет к груди и невольно вслушиваясь в разговоры.

Обычные взрослые разговоры о скучных вещах, цифрах и работе. Удивительно, как с возрастом люди умудряются даже весёлые темы сделать унылыми. Обсуждения предстоящего похода в горы свести к календарю и грызне о сроках.

Людской поток выносит на площадь с транспортной развилкой, так нужной Свете. Разделяется надвое, одной частью уходя под землю, а другой растекаясь по платформе и исчезая в вагонах. Девочка выбилась из течения, пошла по перрону, с любопытством оглядывая поезда и таблички с расписанием рейсов.

В стороне мчатся машины, а за дорогой раскинулось пятно зелени, за которым извивается улица и высятся дома. Город странное место, но такое любопытное. Света опустилась на лавочку, ожидая нужного поезда до окраины. Подняла взгляд к огромным экранам, бравирующим в воздухе. Улыбчивые актёры рекламируют продукты в ярких упаковках, новые дома и районы. Предлагают взять кредит и пройти нейрообучение на денежную профессию… Мелькнул флаг федерации, развевающийся на ветру, застил всю картинку и исчез, оставив статного мужчину в противоперегрузочном костюме пилота и шлемом подмышкой.

– Вступай в космический флот сегодня и уже завтра получи квартиру!

За спиной пилота появилась женщина, а за ней с отдалением камеры вырос звездолёт. Угловатый и неуловимо похожий на хищную птицу. Светлана поражённо выдохнула, разглядывая элементы корпуса и выступающее вооружение. Четыре рельсовых орудия, пусковая установка и блок лазерного огня для перехвата юрких целей.

Такая машина способна вести бой с целой эскадрильей пиратов или звеном имперских истребителей. Жаль приём заявок на флот только с шестнадцати лет… Светлана вздохнула и усиленно закачала ногами, постукивая пятками о бетонное основание лавки. Как же дотерпеть?

Эх… хорошо хоть после войны стали принимать женщин, а то так бы и вздыхала от зависти всю жизнь. Как вернётся домой сразу побежит тренироваться, ведь пилот обязан выдерживать огромные перегрузки. Конечно, женская анатомия даёт ей некоторое преимущество, но его недостаточно для прохождения всех тестов.

Экран мелькнул, погас на миг и рекламный баннер сменился трансляцией из новостной студии. Ведущая стискивая листок и смотрит в камеру с явной тревогой. Откашлялась, и разговоры на платформе затухают, даже машины, кажется, притихли.

– Граждане Веланской Федерации, сегодня в семнадцать часов по Земному времени, флот Коалиции Свободных Миров вторгся в Имперское пространство. Мы получаем противоречивые сообщения, но пока ясно только одно, в галактике разгорается новый конфликт. Правительство федерации просит всех военнослужащих быть готовыми явиться в места дислокации в течение пары часов, после получения уведомления.

Тишина опустилась на вокзал. Тягучая, вязкая как древесная смола, она покрывает людей. Давит на плечи и грудь. Бледнеющие лица обращены к потухшему экрану, а машины на дороге стоят. Светлана сглотнула тугой комок в горле. Неужели война? Впрочем, она далеко. Ближайший имперский мир в восьми прыжках, огорожен от Федерации цепочкой безжизненных систем. Коалиция и того дальше. Уютному миру ничего не угрожает.

Постепенно люди оживают и персон полнится разговорами, сначала тихими, но быстро нарастающими. Мужчины бросают взгляды на экран, по которому уже крутят рекламу местного кафе. Мир не рухнул, вздрогнул, не более. Светлана, крепче стиснула пакет. В любом случае, прежде чем она подаст заявку на флот, война закончится. Ну не может же галактика после двенадцати лет мира вновь окунуться в бессрочный хаос тотальной войны?

Глава 3

Мир неуловимо изменился, крошечные детали, ломающие картину. Дедушка стал молчалив и задумчив, настолько, что забывает есть. Вечерами рассматривает на планшете звёздные карты и хмуро двигает бровями. На вопросы внучки отшучивается, стараясь не смотреть в глаза. Посёлок гудит, старожилы собираются в группы на прогретом солнцем пустыре и до самой темноты спорят, периодически тыча пальцем в небо.

С наступлением темноты небосвод рассекают незнакомые Свете корабли, взлетающие вне расписания. Оставляют за собой слегка светящийся след, что долго растворяется в атмосфере, смазываясь потоками ветра. Космический порт ушёл с орбиты и спрятался где-то за спутником луны. Теперь не разглядеть обычным глазом.

Светлана вздохнула и отодвинула учебник. Потёрла глаза кулачками и широко зевнула, демонстрируя ровные, мелкие как жемчуг, зубы. Абстрактная геометрия ломает мозги! Люди не живут в платоновском мире Идей, плоть требует вещественных задач, измеримых и наглядных. Потянулась, откидываясь назад, и посмотрела на дедушку. Вик устроился в глубоком кресле, накрыв ноги толстым пледом и дополнительно утеплившись котом. Полудикий зверь свернулся калачиком, но жёлтый глаз смотрит прямо на Свету, будто ожидая подлянки. Девочка не удержалась и показала язык. Кот дёрнул ухом. Возможно, это кошачья подколка.

Вик листает новости на планшете, щурится и хмурится. Окно распахнуто, и комнату заполняет тёплый ночной воздух с нотками свежести. Старику нравится запах и чувство ветра на коже. На другом конце посёлка играет музыка, едва различимая.

– Дедушка?

– А? – Вик вздрогнул и слегка растерянно посмотрел на девочку. – Что такое?

– Там, – Светлана указала на планшет, и кот поднял голову, внимательно следя за пальцем, – всё хорошо?

– Честно… не особо. – Вздохнул старик и отложил планшет на столик, опустил пятерню на голову кота и принялся скрести.

Зверь сощурился, хрипло замурчал и лёг, продолжая следить за девочкой.

– Империя проигрывает?

– Нет, это были бы хорошие новости.

– А я не знала, что ты так их не любишь…

– Люблю? Нет, золотце, их проигрыш означал бы быстрый конец войны. А теперь галактика всё сильнее увязает в конфликте. Вассалы, союзники и просто заинтересованные, стягивают флоты… ещё немного, и война вспыхнет, во всей красе.

– Даже у нас?

– Ну… нас должно обойти. Мир аграрный, флот мизерный, даже собственного производства кораблей нет. Нет… с нас только дань могут взять, да припугнуть следующие через кольца войска. Не бойся.

– Я не боюсь! – Выпалила Светлана, выпрямилась на стуле, скрещивая руки на груди. – Вот совсем, ни капельки!

– Это плохо. – Вздохнул Вик, качая головой и наглаживая кота с такой силой, что морда оттягивается.

Впрочем, хвостатому это нравится. Через распахнутое окно виден клочок угольного неба, перечёркнутый светящейся дугой. Занавески покачиваются в потоке сквозняка, вытягиваются к креслу.

– Почему? Я ведь такая вот храбрая! Страха не знаю!

– Это тоже плохо. Солнце моё, страха не ведают только дураки, а ты у меня умница. Ведь так?

– Так…

– Настоящая храбрость, это сила сломить собственный страх и идти к цели.

– Хм… значит, бояться нормально?

– Это правильно. Страх позволил нашим предкам выжить и покорить галактику. Страх и самоконтроль. Те, кто не смог обуздать, не оставили следов.

– Но… мне, правда, не страшно. Это плохо?

Вик тепло улыбнулся, покачал головой и с великой осторожностью поднял кота. Зверь провис в руках, явно поражённый наглостью и раздумывающий, а не оторвать ли человеку пару пальцев. Вик поднялся и опустил кошака на нагретое место, тот фыркнул, соскочил на пол и прыгнул на подоконник. Растянулся во всю длину, подёргивая хвостом. Дед подошёл к внучке, опустился на колено и обнял, прижав к груди. Широкой и плотной, как резина колёс грузовика.

– Нет, дитя, просто… ты не знаешь, что такое война.

– Это когда люди убивают друг друга. – Пробормотала Светлана, осознавая с первого слова, что ответ ошибочен.

Вик поднялся, тяжело, упираясь ладонями в колени, наклонился и через плечо посмотрел в тетрадь. Взгляд побежал по строчкам цифр.

– Не совсем. Люди всегда убивают друг друга. Каждый день, по дурости, по злобе, даже случайно. – Пробормотал он, хмурясь и разглядывая решение задачи про два космолёта. – Война же, это целенаправленное, облагороженное убийство. Убей одного и тебя похвалят, убей десяток, получишь медаль. Убей миллиард и в твою честь воздвигнут памятник. А всё ради обогащения одного государства, за счёт другого. Мы должны жить хорошо, а они, нет.

– И это неправильно?

– Да, – вздохнул Вик, потянулся и закрыл тетрадь. – Но мы живём в неправильном мире.

– А какой правильный?

– Не знаю, милая, не знаю… давай спать. Уже слишком поздно.

Кот последовал за ними, на ходу тыча лбом в ноги и требуя ласки. Светлана осторожно погладила, позвала за собой в комнату, но зверюга лишь дёрнула хвостом и ушла. Вик развернулся спиной, дожидаясь, пока внучка переоденется в ночнушку и заберётся в кровать. Погладил по волосам и с улыбкой чмокнул в щёчку.

– Спокойной ночи, звёздочка.

– И тебе…

Светлана протяжно зевнула и перевернулась набок.

***

Несмотря на усталость, сон не идёт, а под одеялом слишком жарко. Светлана выбралась из кровати и, не зажигая свет, подошла к окну полюбоваться звёздами и пролётами космолётов. Лунный свет заливает двор и превращает кроны деревьев, покачивающиеся на ветру, в нечто жуткое и чуждое. Трава влажно блестит, манит пройтись по ней. Света потянулась к оконной ручке и застыла с вытянутой рукой. Через двор идёт дедушка, а кот семенит следом с важным видом. Вик подмышкой держит телескоп, который обычно просит помочь нести.

Оглядевшись, установил трубу в центре двора и направил в небо, склонился над крохотным экраном. Пальцы пробежали по цифрам, Света заметила только первую, двойку. Телескоп дрогнул и начал проворачиваться, наводясь на точку среди океана звёзд. Медленно, учитывая множество параметров, вплоть до вращения планеты.

Вик прильнул к телескопу, что-то сказал коту, а тот растянулся в траве с довольным видом, ловя мордой порывы ветра. В лунном свете шерсть кажется серой, как старое серебро. Дедушка выпрямился, направил взгляд к звёздам и… закурил. Светлана вздрогнула, до этого она даже запаха табака от деда не чувствовала. Кончик сигареты разгорается на тяге, и красноватый свет озаряет морщинистое лицо. Дед задумчиво выдыхает дым через нос. Игра света и тени скрывает глаза.

Светлана притаилась за занавеской, боясь пошевелиться и быть обнаруженной. Почему-то кажется, что дедушка совсем не обрадуется. Он увидел что-то в космосе. Нечто такое, о чём ей знать не стоит.

Сигарета укорачивается, а ветер подхватывает пепел. Вик сделал последнюю затяжку, особенно глубокую, посмотрел на окурок. Пунцовый кончик горит, как нос космолёта, пронзающий атмосферу, отражается в зрачках красной точкой. Старик выдохнул дым, подбросил окурок и поймал, сдавил в ладони. Костяшки побелели, рука мелко затряслась от напряжения, а лицо превратилось в каменную маску.

Вик растёр окурок в труху, что развеялась по ветру. Спрятал фильтр в карман и, подхватив телескоп, пошёл в дом. Светлана на цыпочках вернулась в кровать, легла на живот. За дверью гремят шаги, скрипнула дверь ванной и сразу зажурчала вода. В дверь заскребли когти, в спальню протиснулся кот. Мягко прошёл к кровати, остановился и прошёл мимо, запрыгнул на подоконник. В темноте сверкнули жёлтые глаза. Девочка зажмурилась до цветных пятен и кругов, будто хвостатая бестия может донести дедушке.

Глава 4

Дни тянутся, как вязкая смола, и срываются в небытие, оставляя длинный шлейф тревоги. Светлана с лёгкой завистью наблюдает, как по новостям крутят репортажи о мобилизации планетарных сил на подмогу союзникам. Вик, сидящий рядом в кресле, сдавил подлокотники до хруста. Лицо побледнело, а лоб влажно заблестел.

– Дедушка, тебе плохо? – С тревогой спросила Света.

Свет из окна пересекает комнату и наполняет тёмные волосы блеском, распущенные они антрацитовой волной скрывают лопатки. Чёрные как сам космос. Старик покачал головой и натянуто улыбнулся.

– Нет… нет… похоже, плохо им.

– Кому?

– Планетарному командованию. Они отправляют почти всех! Планета без защиты остаётся.

– Ну… у нас есть орбитальные платформы и автоматические системы ПКО. – Задумчиво протянула Света, прижав кончик указательного пальца к подбородку и задумчиво глядя в потолок.

Вик скривился, будто вместо пива хлебнул тоника, едва удержался сплюнуть на ковёр. За спинкой кресла второе окно, прикрытое снаружи ветвями древнего абрикоса. Древнего настолько, что был саженцем на Земле, в эпоху колонизации до изобретения Т-перехода. Свет проникает через листву, играет тенями на противоположной стене. Дерево старается просунуть ветвь в раскрытое окно и наполняет дом сладким ароматом цветения. Подоконник покрыт опавшими лепестками.

– Игрушки всё это. – Фыркнул Вик. – Без ИИ эту оборону вскроет одно боевое крыло.

– ИИ?

Светлана вскинула бровь, наклонила голову к плечу.

– Искусственный интеллект. – Вздохнув, и с явной неохотой, пояснил дедушка.

– А такое бывает?

– Ну, уже двенадцать лет, как нет.

– Хм… а этот ИИ был так хорош в обороне?

– Он был превосходен во всех областях. – Вздохнул дед и грустно улыбнулся. – Настолько, что испугал почти всех. Теперь ни его, ни его создателей нет. Все погибли в конце войны.

– Оу… ты там был?

– Нет.

Разговор окончен, ясно по тону. Дедушка взял планшет и откинулся в кресле, не глядя подхватил с тумбочки очки. Светлана посидела, глядя на экран и, заскучав, перекатилась через голову к двери. Не рассчитала усилия и громко ударилась копчиком об пол. Вик покосился на внучку.

– Ты куда собралась?

– На речку, сегодня прям жарко.

– Сначала поешь.

– Нельзя есть перед купанием!

– Чего? Ты уже давно не младенец. Иди поешь сначала!

– Я бутерброд в дорогу возьму!

Света юркнула на кухню и схватив из холодильника один из дедовских бутербродов, выбежала из дома. Обезумевшие солнце мгновенно впилось в макушку и плечи, а горячий воздух обволок. Вик что-то крикнул вслед про кепку, но девочка уже на полпути до калитки. Встречный ветерок оттянул волосы за спину, взметнул пряди и принёс ощущение свежести.

Выбежав за пределы посёлка, оказалась посреди изумрудно-золотого дикотравья, рассечённого надвое узкой тропинкой до леса. Ветер гонит зелёные волны по полю, воздух пропитан густым ароматом цветения, так ненавистного аллергиками. Светлана остановилась, приложила ладонь козырьком и сощурилась, задрав голову.

Почти у самого зенита в бездонной синеве угадывается контур корабль-червоточина. Вытянутый цилиндр, способный принять в себя до сотни юрких истребителей, что вылетят как пчёлы из улья. Стоит материнскому кораблю выйти по ту сторону червоточины. Главная их задача, защита и отвлечение врага от прибывающих сил до самого закрытия червоточины.

Светлана приоткрыла рот, погружаясь в фантазии о том, как корабль-червоточина прибывает на поле боя…

…Ярчайшие вспышки взрывающихся кораблей в полной тишине вакуума. Истребители, сцепившиеся в собачьей схватке, могучие линкоры, прикрывающие тяжёлые дредноуты, продвигающиеся к планете для уничтожения батарей орбитальной обороны. Над флотами сминается, свет дальних звёзд искажается, будто попав в испорченную линзу, образуя немыслимой яркости кольцо. Огромный корабль-червоточина появляется из пустоты, как по велению мага. Волна деформации разносится во все стороны, стремительно затухая. Истребители вылетают из ангаров плотным строем, как пчёлы из улья, устремляются в бой…

Света замотала головой. Картина была столь яркой, будто собственное воспоминание. Потрогала макушку и отдёрнула руку, тряся кистью, вздохнула и обернулась в сторону посёлка. Вернуться за кепкой? Не… Махнула рукой и углубилась в поле, собирая самые яркие цветы и пучки длинную траву. Опустилась на колени, почти задыхаясь от густых запахов и горячего воздуха, начала плести. Стебли и трава образуют сетчатую шапочку, а бутоны яркий венец.

Закончив, водрузила творение на голову, и довольная поспешила к реке. В припрыжку, слегка разведя руки и касаясь кончиками пальцев верхушек трав. Краем глаза заметила, как корабль-червоточина тронулся с места, быстро растворяясь в синеве. Интересно, они сразу вступят в бой или просто займут стратегическую позицию? Задумавшись и рисуя воображением возможные варианты, не заметила, как достигла леса.

У деревьев блаженная тень, отчётливо пахнет бегущей водой. Если прислушаться, то в шелесте листвы проступает плеск волн. Светлана прошла знакомой тропинкой, остро жалея, что не позвала никого из друзей, вместе всё-таки веселее. Вот только им сейчас не до неё. На том корабле улетели их отцы и старшие братья, а может, даже матери и сёстры. Детей, оставшихся без опекунов, отправили в специальные дома, как объяснил дед. Так что, вполне возможно, она последний ребёнок в посёлке.

Лес сторонится реки, а обрывистый берег ощетинился подмытыми корнями и обломками бетонных плит. Берег усыпан галькой и голышами размером с кулак. Вода бежит плоской лентой, пенясь на неровностях дня. На другой стороне колышется лес, из дикого тростника то и дело взлетают птицы и садятся на воду в заводях. Света спустилась на берег и замерла, заметив компанию подростков, в отдалении. Парни лет шестнадцати, полуголые и явно хмельные судя по бутылкам. Что-то празднуют или провожают ушедших. Её заметили сразу и что-то со смехом обсуждают. Желание купаться разом пропало. Действительно, надо было хотя бы попытаться кого-то с собой позвать. Света с тоской поглядела на компанию, реку и берег. Вздохнула и решила хотя бы окунуться в одежде, чтобы обратный путь не был настолько обидным.

Парни умолкли, наблюдая, как она, сняв только венок, входит в реку. Вода холодная, так приятно скользит меж пальцев ног, вымывая даже намёк на жару. Обтекает плечи, мелкие волны ударяются о затылок, подталкивают в спину. Под стопами скользит гладкий камень, немного расслабься, и течение понесёт за собой. Поддавшись порыву расправила руки и откинулась назад, позволяя реке поддерживать. Волосы вытянулись вдоль течения блестящим шлейфом, как у русалки в сказках.

Девочка закрыла глаза и полностью отдалась ощущению потока. Блаженной прохлады, журчанию воды и шуму ветра в кронах.

Позади громко плеснуло… Света дёрнулась и ушла с головой под воду, вскочила, отфыркиваясь и протирая глаза. В паре метров от неё в воде стоят двое парней, по виду не старше пятнадцати. Незнакомые. Видимо, подплыли по течению. Оба пьяно улыбаются, рассматривая её со странным выражением, как два пса кус жареного мяса.

– А кто тут у нас такая красивая? – Пробормотал ближайший, едва балансируя на ногах и качаясь от течения, бьющего в зад.

Оба выше, и стоят ближе к берегу. Светлана стрельнула глазами в стороны. Дальше по течению берег крутой, да и река ускоряется до самой плотины. Парни перекрывают единственный доступный выход на берег.

– Давай знакомиться! У нас тут хорошая выпивка и компания приятная. – Добавил второй, улыбаясь во весь рот.

От его голоска, только начавшего ломаться, у Светланы скрутило живот. Мотнула головой и сказала, как можно громче, вдруг кто услышит и придёт на помощь:

– Нет, не хочу.

– Да ладно тебе, мы ж хорошие!

Первый парень шагнул в воду и потянул схватить за руку. Светлана отдёрнулась, едва устояв на ногах, волна ударила в ухо. Девочка выпрямилась, осознав, что дно резко уходит вниз и приходится вставать на цыпочки. Течение хватает за плечи, тянет за собой на глубину.

– Пошли на*** – Проорала она во всю глотку, яростно болтая руками и пытаясь вернуться.

– Ты чё, ошалела? Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?!

Второй парень присоединился к первому, потянулся к Светлане, проламываясь через течение. Уже не улыбаясь, а с твёрдым намерением наказать дерзкую девчонку.

– Ты не расслышал?

Хриплый, полный затаённой злобы голос ударил по ушам. Парни обернулись на Вика, стоящего на возвышении у деревьев. Старик смотрит исподлобья, стискивая кулаки. Сейчас он кажется не дряхлым старцем, а буйволом с налитыми кровью глазами. Пусть старый, но ещё способный размазать по полу кого угодно.

– Послушай, отец мы просто…

– Пошли отсюда. – Прорычал Вик и с поразительной ловкостью спрыгнул на каменистый берег.

Светлана невольно задрожала, будто этот гнев обращён на неё. Дедушка выше парней почти вдвое, а в плечах и того больше. Даже запястья толще их шей. Молодняк переглянулся и попятился, сначала медленно, перебарывая течение, а затем развернулись и бросились со всех ног. Остальная компания умолкла и наблюдает за Виком, боясь сойти с места.

– Ты в порядке? – Спросил дед, глядя на внучку.

– Да… спасибо.

– Я полотенце забыл. – Невпопад сказал Вик, натянуто улыбаясь. – Ты давай купайся, а я посторожу.

– Да я как бы всё… накупалась.

Глава 5

Дорога назад не так красива, Света идёт сгорбившись и обтекая. На плечах висит рубашка деда, в которую может закутаться, как в спальник. Вик шагает впереди, красуясь старой, прохудившейся майкой. Кожа дряблая, с глубокой сетью морщин, но под ней лениво перекатываются мышцы. Живот старика плоский но, как за годы заметила Света, Вик, выбираясь в город, раздувает брюхо и частенько акцентирует внимание похлопывая. Создаёт репутацию старого увальня, и для этого носит мешковатую одежду на пару размеров больше.

Солнце просвечивает седые волосы, и те будто светятся. Вик идёт расслабленно, покачивая руками вдоль тела, левая ладонь то и дело цепляется за бедро. Света с натугой выпрямилась, закуталась в рубашку и пролепетала:

– Деда…

– Да?

– Научи меня драться.

– А что тут уметь? Бей в пах и убегай.

– А если догонят?

– Повторяй.

– Вик, я серьёзно! Не будь тебя там они бы… они бы…

Старик остановился, и внучка налетела на спину, ткнувшись носом ниже лопаток. Отскочила, как мячик, и плюхнулась на зад, всхлипнула, поддавшись запоздалому страху. Вик развернулся и одним движением опустился на колено, обхватил за плечи. Ладони его грубые и широкие, сдавили с нежностью, слегка тряхнули.

– Не думай об этом. Этого не случилось, просто в следующий раз не допусти подобной ситуации. Ясно?

– Да…

– Хорошо. Ты молодец, держалась хорошо, я горжусь тобой.

Света всхлипнула и затёрла нос тыльной стороной ладони, стараясь заглушить подступающие слёзы. Дедушка с улыбкой погладил по макушке, как котёнка. На морщинистом лице отразилась грусть.

– Я… я бы всё равно не смогла дать отпор… толку от держания?!

– Много. Поверь мне. Человек обязан держаться в любой ситуации, потеря самообладания – это смерть. Телесная или духовная.

– Ты ведь умеешь драться, научи меня!

Вик вздохнул, медленно убрал руку с макушки и поднёс к личику. Сжал кулак, размером не меньше головы Светы. Костяшки толстые, заметно выступают под загорелой кожей, как рёбра кастета.

– Видишь это? – Мягко сказал Вик, картинно напрягая и расслабляя кулак, так что на предплечье вздуваются вены. – Это мой кулак, он такой большой, потому что я сам большой и мой размер основной инструмент драки. Да, я могу научить тебя драться лучше всех в галактике, но толку от этого? У тебя нет тестостерон в тех количествах, как у меня, кости тоньше и мышц меньше. Поражение будет горше, и оно случится, потому что ты полезешь в драку. С твоим то характером.

Вик усмехнулся и вновь потрепал по волосам.

– Но если мне потребуется защититься? – Не сдаётся Светлана.

– Как и говорил, бей в пах, в глаза, под кадык. Туда, где враг уязвим и убегай. Ну или…

– Или?

Вик тяжело поднялся, отряхнул колено и сказал отворачиваясь.

– Убей.

Светлана поднялась, сбитая с толку ответом и тоном, непринуждённым и задумчивым.

– Но ведь для этого надо уметь драться!

– Совсем нет. Убить человека легко, – Вик поднял ладонь на уровень груди, будто хотя пожать руку великану, резко сжал кулак, нанося короткий тычок. – Проще некуда. Ударь в грудь меж тактов сердца, и оно остановится. Тычок под кадык и он умрёт, способов бессчётно. Но проще всего застрелить.

Повернулся к внучке и подтолкнул за плечо идти рядом, тепло улыбнулся. Света шагает, глядя под ноги, на мелкие камешки среди высохшей и утоптанной травы. Насекомых, спешащих по своим делам и порой волокущих крупных виксов, ещё подёргивающих задними лапами. По полю скользят рваные тени от облаков, ветер приносит клочья звуков далёкой трассы.

– Деда, а ты убивал?

– Да.

– На войне?

– Да.

– Много?

– Больше, чем мне хотелось.

Вик отвечает легко, смотрит на небо и что-то заметное только ему. На лицо набегает тень, но глаза сверкают. Светлана поправила рубашку, нащупала в нагрудном кармане пачку сигарет и зажигалку. Похоже, ночной сигаретой дед не ограничился.

– А мама и папа тоже убивали?

– Эм… нет.

Вик заметно сбился, даже поскрёб затылок.

– А как они погибли?

Дедушка опустил взгляд, губы сжались в тонкую линию, из груди вырвался тяжёлый вздох. Покачал головой.

– Откуда такие вопросы?

– Ну, раз ты такой откровенный стал, грех не задать.

– Ха… хитрая какая. Их корабль взорвался, кажется, ракета угодила под реактор. Даже обломков не осталось.

Светлана долго молчала, гадая, стоит ли задать наводящие вопросы. Решила, что больше ей знать ни к чему. Родители мертвы, этого не изменить. Конечно, можно помечтать о страшной мести их убийцам, но… они улетели, оставив дочь на попечении старика. С которым, судя по спутанным рассказам Вика, особо не поддерживали связи. Ведь отец становился то биологом, то генетиком или вовсе инженером. Должно быть, они были так себе родители.

– Знаешь, Вик… Я рада, что они оставили меня с тобой.

– Я тоже, звёздочка. Я тоже.

***

Домой вернулись после захода в поселковую пекарню, побаловав себя пирожными ручной работы. Всё-таки синтезированная еда не такая вкусная. Света несёт одуряюще пахнущий пакет у носа, жадно вдыхая ароматы лакомства. Совсем забыв про случай на реке. Вик на ходу листает новости с планшета.

Калитка распахнута настежь. Света остановилась, озадаченно глядя на неё. На заборе видна отметина сбитой краски, где дверца ударила со всего размаху.

– Ох, забыл закрыть. – Хохотнул Вик и подтолкнул внучку к дому. – Давай ты чай заваришь? А я пока тут…

– Ладушки. – Звонко ответила Света и вприпрыжку поспешила к дому.

Входная дверь также открыта, но под собственным весом почти закрылась. Осталась только узкая щель. Сначала Света думала, что Вик пошёл за ней с небольшим опозданием. Но теперь, похоже, старик очень спешил. Почувствовал опасность для внучки? Хм…

***

На полный желудок спится слаще всего, особенно если он забит вкуснейшими пирожными. Светлана лежит поверх одеяла, раскинув руки и ноги. Волосы чёрными волнами покрывают подушку и подголовник. Будто змеи Горгоны. Кот сверкает глазами с подоконника, наблюдая за чем-то ему одному заметным…

Объёмный и плотный хлопок ударил по дому с такой силой, что стены задрожали. Окно спальни треснуло. Светлана подскочила с кровати, завертелась, силясь понять произошедшее. Кот рыже – чёрной молнией шмыгнул мимо, скрылся в коридоре. Девочка последовала за ним, рассудив, что в случае опасности полезно «прислушаться» к хвостатому.

В зале её подхватил Вик, прижал к груди, что-то твердя. От деда попахивает сигаретами.

– Это землетрясение? – Пропищала Света.

– Уж лучше бы…

Они вышли на крыльцо, и девочка ахнула. Ночное небо пересекают огненные струны, а над ними дробно вспыхивают и гаснут сферы белого пламени. Особо мощная вспышка затмила небо у горизонта, будто взошло второе солнце. Осветила посёлок, выжигая тени, а следом ударил оглушительный хлопок. Света упала на колени, открыв рот и сдавив виски. Кажется, из ушей брызнула кровь.

Дед обнял, её прижал к животу, бормоча успокаивающие глупости и глядя в расцвеченное взрывами небо. Рядом шипит кот, шерсть вздыбленная, а взгляд направлен в зенит. Бестия щерится, угрожая невидимому врагу клыками размером с мизинец младенца.

– Что происходит? – Прокричал Света, едва слыша себя из-за звона в ушах.

– Всё будет хорошо. – Механически повторяет Вик, следя за вспышками и гладя внучку по волосам. – Всё будет хорошо.

Глава 6

Огненные росчерки покрывают угольно-чёрное небо от горизонта к зениту. На низкой орбите, затмевая звёзды, разгорается свет от сгорающих и взрывающихся платформ. Вик смотрит, сощурившись и поджав губы. Светлана прижалась к нему, зажмурилась и мелко трясётся. Кот же прижимается к их ногам, старается протиснуться между и спрятаться. Ветер приносит вонь горящего пластика и проводки. Со стороны города поднимается зарево.

– Нужно спрятаться… – Пролепетала Света, тряся деда за руку.

– Бесполезно. – Вздохнул Вик. – Если что-то упадёт на нас, то даже бункер не поможет.

Он выдохнул, и совершенно не стесняясь достал сигарету. Прикурил и опустился на крыльцо, наблюдая за вспышками. Посёлок, в перерывах между хлопками, накрывает собачий лай и крики людей. Вик выдохнул дым, властно посадил внучку рядом и ткнул кончиком сигареты на самый широкий росчерк.

– Как думаешь, что это?

– П-п-платформа?

– Да. Подбили, поднырнув на манёвренном глайдере. Хорошая работа.

– А хлопки?

– Это взорвались пограничные крейсеры, в верхних слоях атмосферы. Шли на подмогу платформам, но то была отвлекающая атака. К ним зашли в хвост и подорвали боекомплект.

Света поёрзала на ступеньке, устраиваясь поудобнее. Запах табака странным и приятным образом сочетается с запахами ночи и кожи. Кажется, что Вик и должен так пахнуть.

– Откуда ты знаешь?

– Это самое очевидное решение. – Вздохнул дед, криво улыбаясь и затягиваясь. Выдохнул дым в полыхающее небо. – СПО захолустных планет редко патрулируют космос, этим занимаются дроны и платформы. Оборонщики стартуют по тревоге.

– Тогда почему их не уничтожили на взлёте?

Спокойствие деда передалось Свете, хоть она и замечает, как мелко подрагивает сигарета и натянутые нотки в голосе. Вику стоит больших усилий оставаться спокойным. Так, пусть и она приложит хотя бы толику. У самого горизонта вспыхнула красная точка размером с луну и сразу потухла.

– Да всё просто. Для такого нужно изначально пройти заслон платформ ПКО. Так что они выдвинули вперёд тяжёлые корабли, вызвали огонь на них, и под прикрытием выслали глайдеры. – Вик вздохнул и стряхнул пепел в сторону от девочки. – Автоматические системы обороны щёлкаются как орешки. Не отошли эти идиоты почти всех пилотов… эх…

– Выходит, нас сейчас завоюют?

– Нет. – Ответил Вик, качая головой. – Это не армия, видишь, на небе нет сияния от червоточника.

– А кто тогда?

– Пираты. – Вик скривился, будто хлебнул тёплого пива. – После войны расплодились, как крысы. А теперь на периферии их вотчина. По крайней мере, на мирах с идиотами в правительстве.

– То есть, нас ограбят?

– Косвенно. – Вик вновь затянулся и огонёк сигареты осветил задумчивое лицо, отразился в глазах. – Заберут всякие ресурсы у правительства, драгоценные металлы и топливо. А правительство нам поднимет налоги.

– Сволочи… ******!

– Да, Звёздочка, именно что *******. – Сказал Вик, выдыхая дым. – Ты про пиратов или правительство?

– Про всех них!

– Ну, тоже верно.

За забором загудел мотор отъезжающей машины судя по звуку в сторону леса. Вик повернулся на звук, пожал плечами и вернулся взгляд к небу. Порывы тёплого ветра запутываются в седых волосах, вынуждают щуриться.

– А можно мне сигарету? – Осторожно спросила Света, тыча кулачком в ногу. – Чтоб успокоиться.

– Чего? НЕТ!

– Но ты же раньше не курил, а сейчас вот я и подумала…

– Я сказал НЕТ! Будешь курить – не вырастешь.

– Так, ведь женщина и должна быть низкой, так тётя Фел говорила!

– Знаешь, милая, высокие и умные женщины отпугивают только карликов и тупых. Вот исполнится тебе двадцать один, тогда и будешь думать о курении.

Вик повернулся с сигаретой в зубах и отвесил внучке лёгкий подзатыльник. Та насупилась, но не отодвинулась. Росчерки пламени затухают и истончаются. На мир наваливается густая тишина.

– Вот и всё. – Прокомментировал Вик. – СПО добили и теперь начинается самая простая часть. Сбор добычи… Твою мать!

На небе вспыхнула красная точка, стремительно расширилась. Дед подхватил внучку и кота, бросился с крыльца к калитке. Преодолел половину пути, когда объятый огнём корабль осветил посёлок и с рёвом двигателей влетел в крышу дома. Света только успела распахнуть рот, когда острый нос глайдера уткнулся в черепицу, продавил и полностью скрылся в кровле. В следующий миг ударная волна подбросила Вика, швырнула в забор. Дед прижал Свету к животу, извернулся спиной вперёд и печатался в железный забор с такой силой, что свая накренилась. Упал на землю, лицом вниз.

В ушах звенит. Тело едва слушается, Света повернула голову. Кот сидит рядом и осторожно трогает лапой лицо Вика. Старик лежит неподвижно, из носа и уголка рта стекает кровь.

– Деда… дедушка… ВИК! – Света ухватила за руку и плечо, затрясла. – Вставай! Надо уходить! Правда, надо! Вик?.. Пожалуйста…

Крыша дома обрушивается внутрь, вместе со стенами. Над обломками торчит хвост глайдера, отстреленными тормозными парашютами. По ткани разбегается пламя. Виден край кабины пилота, из разбитого купола вытекает и мгновенно твердеет жёлтая гель-пена. Кот отошёл от Вика, скалясь на небо и прядая ушами. Света посмотрела вверх, кривясь от подступающих слёз. По чёрному полотну движется звено ярко-красных глайдеров. Двое отделились и устремились к горящему дому.

Снизились над участком, заглушая треск пламени шелестом двигателей и антиграв установки. Опустились рядом со Светланой, обдав потоками горячего воздуха из турбин.

Глава 7

Глайдеры напоминают наконечники стрел с сильно скошенными сторонами. Примитивные, простые и дешёвые… первые космолёты, которые Света видит вживую. Антигравитация приминает траву, выравнивает в зелёную площадку. Гладкие корпуса отражают пламя пожара, под крыльями зловеще блестят вытянутые ракеты с чёрными боеголовками.

Светлана прижала голову Вика к животу, продолжая трясти и пачкаясь в крови. Кот спрятался за неё, выпустил когти и сипло шипит. Первый глайдер плавно опустился рядом, выпустив блестящие шасси. Просел под собственным весом, после отключения антиграва. Под днищем с шипением отворился люк-лестница и на лужайку сбежал мужчина в растянутых джинсах и грязной футболке. Бросил взгляд на хныкающую девчонку и поспешил к разрушенному дому.

Пилот второго глайдера, женщина с антрацитово-чёрной кожей и выбритая налысо. Она спустилась по трапу неторопливо, смерила свету взглядом. Скривилась от омерзения, будто увидела таракана. Прошла мимо, на ходу расстёгивая куртку и доставая пластиковый коробок рации.

Оба пирата встали у горящих развалин, задумчиво разглядывая глайдер товарища и переговариваясь. Язык Свете не знаком, даже примерно, да и судя по интонациям, говорят в свойственной им манере. Чёрная женщина поднесла рацию к лицу и бросила пару слов, дождалась ответа и кивнула.

Голова Вика выскользнула из трясущихся рук, и Света осознала, что поднялась. Тело колотит бурлящей яростью, кот призывно мяукнул, но девочка сделала шаг к пиратам. Запнулась, качнулась, как марионетка с подрезанными нитями, и побежала, заходясь в истошном крике. Занося кулак.

Слова рвутся из глотки сплошным потоком, проклятия за дом, за Вика, за себя и планету. Сливаются в сплошной вопль ярости.

Женщина лениво повернулась и, криво ухмыльнувшись, хлестанула тыльной стороной ладони. Крик оборвался и Свету бросило на землю, из разбитых губ брызнула кровь. Попыталась вскочить, но меж лопаток с силой опустился ботинок, надавил, будто пытаясь сломать хребет.

Мужчина что-то сказал, взмахнув рукой, пиратка ответила, продолжая давить. Напарник вздохнул, закатил глаза и с видом «делай что хочешь» направился к глайдеру. Женщина широко улыбнулась и медленно потянула из-за пояса пистолет, древний с пороховыми патронами. Света видела такие в музеях древнего мира.

Оружие нацелилось в голову девочки, нога выдавливает остатки воздуха из лёгких. Улыбка пиратки становится шире, в глазах разгорается хаотичный блеск. Указательный палец вдавливает спусковой крючок.

– ****… – Просипела Света, в последнем усилии стараясь вырваться.

Красноватый свет упал на лицо пиратки, та сощурилась и… взорвалась, как воздушный шарик, полный багровой краски. На Свету дохнуло чудовищным жаром, от которого волосы затрещали, а кончики завились. Влажный хлопок оглушил, а брызги ослепили. Девочка торопливо поползла к Вику, на ходу отирая лицо и крича.

Пират, почти дошедший до трапа, развернулся и замер в недоумении, глядя на лужайку, забрызганную кровью. Сапоги напарницы с лежащие на красной траве и девочку в истерике оттирающую лицо. Выдохнул и схватился за рацию, дёрнулся и, выбежав из-под глайдера, поднял взгляд к небу.

Ночное небо расцвечено чередой вспышек, словно взрываются петарды, нанизанные на нитку. Мужчина попятился, развернулся и бросился к трапу, спотыкаясь и хватаясь за всё подряд, взбежал в глайдер. Аппарат начал взлёт, не поднимая трап. На мгновение Света увидела узкий коридор, стены в переплетении кабелей и кабину пилота с глубоким креслом. Затем трап автоматически захлопнулся и глайдер, гудя антигравом, начал подниматься, задирая нос к небу. В сторону от вспышек.

Света, перестав оттирать ошмётки с лица, следит за взлётом в немом оцепенении. Мозг истерично перебирает варианты объяснения и отбрасывает, как полный бред. Глайдер, набрал высоту и понёсся, почти касаясь днищем крыш домов… Узкий луч ударил с неба и пронзил корабль. Взрыв озарил посёлок ярким всполохом, а следом накатил объёмный звуковой удар. Волна прокатилась над домами, неся за собой мелкий мусор и пыль. Обломки посыпались, как огненный дождь.

Света резко обернулась к последнему глайдеру, мирно стоящему на лужайке. Посмотрела на Вика и рванулась к трапу. В кабине обязана быть аптечка! Её просто не может не быть! Внутри корабль пропах кислым табаком и грязным бельём. На полу кабины валяются пустые пакеты пива и ингаляторы с грязными насадками. Света заметила пару инъекторов и целую россыпь таблеток на приборной панели.

Что ж, пиратка явно следила за здоровьем. Правда, не в ту сторону.

Кабину заполняет эхо голосов из передатчика. Пираты обмениваются нервными сообщениями и вопят в ужасе, чтобы через мгновение умолкнуть навсегда. Голосов всё меньше, а оставшиеся становятся громче, вплоть до истерических рыданий. Света схватила замызганный подсумок с красным крестом и бросилась из глайдера.

Пробежала по скользкой от крови траве и рухнула перед Виком на колени. Кот успел забраться на грудь старика и взирает на девочку с видом скорбным.

– Сейчас… сейчас я его спасу! – Протараторила Света, вытряхивая содержимое на траву.

В свете пожара блестят инъекторы, ингаляторы и пластыри. Среди кучи лекарств нет ни одного знакомого. Света застонала, задыхаясь от слёз, склонилась над ними, перебирая и поднося к глазам. Кот соскочил с Вика и ткнул лапой в инъектор, обтянутый с одного края жёлтой лентой. Громко мяукнул и вновь ткнул.

– Думаешь? – Истерично пролепетала Света, хватая шприц,

Замерла с пальцем на колпачке, смотря в лицо деда. Кровь изо рта остановилась, но лицо бледное, а дыхание прерывистое. Тертум нон датур, как любил говорить Вик. Большой палец отщёлкнул колпачок и в свете пожара сверкнула короткая игла. Кот мяукнул и ткнул лапой в грудь старика. Света с криком воткнула иглу, щёлкнул впрыск.

Огонь мягко трещит обломками дома, зарево поднимается на соседней улице. Небо черно и в мире больше нет ничего. Света отбросила пустой инъектор, судорожно сглотнула и коснулась щеки деда. Едва тёплая, твёрдая и колючая от седой щетины. Кот мяукнул и забрался на живот старика, лёг, вытянув лапы к груди.

Вик дрогнул, резко приподнялся на локтях, одновременно втягивая воздух и оглядываясь ошалело. Лицо, только начавшее розоветь, вновь побледнело. В глазах мелькнуло странное выражение. Охнул и схватился за рёбра, заскрежетал зубами.

– Вик! – Вскрикнула Света, порывисто обнимая, отчего старик застонал, но не смог вырваться. – Я думала… думала… ты…

– Я в порядке… – Прохрипел старик, криво улыбаясь и красуясь красными от крови зубами. – Ну, почти. Это силы самообороны их?

Он кивнул на кровь вокруг.

– Не знаю… она просто прицелилась в меня и взорвалась…

– Ясно. – Вик отвернулся и сплюнул красный сгусток, потрогал волосы внучки, провёл пальцами по обгоревшим кончикам. – Только что наша жизнь стала очень и очень сложной.

Охнул, поднимаясь, вынужденно схватился за Свету и с натугой выпрямился. Качнулся, одной рукой держась за плечо внучки, а другой за забор. Вик поднял взгляд к небу, опустил на грудь и ворох лекарств под ногами.

– Что ты мне дала?

– Вот это… – Сказала Вика, торопливо подхватив с земли пустой инъектор.

Дед сощурился и застонал, закатывая глаза.

– Это… многое объясняет.

– Это ведь лекарство, оно помогло!

– Да… в каком-то роде. Ладно, хорошо, что не тот с красной меткой.

– Кот сказал этот колоть.

– Сказал?

– Лапой ткнул.

– А… он умный, да.

Вик качнулся к глайдеру, побрёл, опираясь на Свету.

– Ты хочешь улететь?

– Нам нужно улететь. – Вздохнул старик.

Глава 8

Вик поднимается тяжело, с хрипами сквозь стиснутые зубы, в уголках рта закипает кровь. Удар о забор повредил нечто большее, чем кости, а может дело и в ударной волне. Света помогает изо всех сил, а кот стоит за ними, с тоской глядя на догорающие руины дома. Пожар затягивает посёлок, кричат люди и сипит сирена.

Старик рухнул в кресло пилота, брезгливо огляделся и сдвинул мусор ногой к стене. Взялся за штурвал и выдавил:

– Держись за что-нибудь.

Внучка вцепилась в спинку кресла, а кот юркнул меж ног и запрыгнул на колени хозяина. Вик механически пригладил взъерошенную шерсть. Кошак будто ужимается, топорщится и смотрит вокруг дикими глазами. Бортовой передатчик транслирует белый шум и эхо голосов, отражённое от атмосферы. Глайдер дрогнул, по корпусу прошла мелкая дрожь. Трап с хрустом поднялся, щёлкнул гермозатвор.

Корабль поднялся над пожарищем, на лобовое стекло транслируются данные. Компьютер выводит оптимальные траектории для выхода на орбиту. Вик отмахивается, стучит пальцем по виртуальной клавиатуре, видимой только с места пилота. Тронул рычаг и медленно потянул на себя. Пиратский шлюп послушно тронулся с места, набирая скорость по мере движения рычага. Когда он почти достиг облаков, а Света начала растворяться в блаженном чувстве полёта, Вик скорчился в кресле. На грудь щедро плеснуло кровью, старик дёрнул штурвал, отпустил рычаг и, кривясь, вбил на консоли серию команд.

– Плохо… – Просипел он, кривясь, когда корабль вернулся к посёлку.

– Что такое?

– Я не выдержу ускорения. – Вздохнул Вик, откинулся в кресле, позволяя кораблю скользить над землёй ниже уровня радаров.

Посёлок остался далеко позади, мелькнул лес и вот под ними лента реки. Автопилот направил глайдер вверх по течению, следуя командам пилота.

– Деда… а почему мы улетаем? Должна же прийти помощь, построим новый дом, ещё лучше!

Вик закрыл глаза, грудь вздымается неравномерными рывками, не расходится во всю ширь. Покачал головой и прошептал грустно:

– Ох, Звёздочка, я бы хотел этого. Правда. Знаешь… я действительно хотел остаться здесь навсегда, нянчить твоих детей… – Вик зажмурился, и в уголках глаз блеснули слёзы. – Но теперь, теперь империя придёт за нами. И я не смогу тебя защитить, не смогу защититься… Мы должны… сбежать. Ты должна, я не могу.

– Вик!

– Не бойся, спрячусь, они меня не найдут.

– Куда я сбегу, одна?!

– Не одна, кот с тобой.

Кошак протяжно мяукнул, явно не обрадованный перспективами. Отряхнулся, сбрасывая с шёрстки капли крови.

– Я не хочу!

– Уж прости, но это уже не важно.

Река впереди расходится вширь, разветвляется и посередь высится травянистый остров. Лунный свет играет на воде серебряными бликами, ветер пригибает траву. Глайдер снизился, поле антиграва вмяло траву, образуя идеальный круг смятой зелени. Бортовые прожекторы осветили окрестности и чахлый лесок.

Вик щёлкнул парой переключателей, подхватил с пола пару инъекторов, и кивнул на выход. Спустился по трапу и тяжело сел в траву, прижимая ладонь к груди. Огни глайдера потухли, и он стал почти неразличим со стороны.

– Слушай меня внимательно. – Простонал Вик, втыкая инъектор в бедро. – Я настрою автопилот, чтобы он довёз тебя в нужную точку. Там ты на коротковолновом передатчике ты будешь произносить кодовую фразу. Ясно?

– Зачем…

– Он должен тебя услышать и прийти на помощь.

– Кто он? – Едва сдерживая слёзы, пролепетала Света, ощущая себя такой маленькой и беззащитной.

– Тот, кто тебя спас. Но, пожалуйста, не доверяй ему сильно…

Ночное небо вспыхнуло зеленоватым сиянием, что волнами расходится из одной точки. В которой сверкает яркая точка. Вик повернулся к ней и скривился, воткнул второй инъектор. Достал сигареты и прикурил.

– Какие шустрые…

– Что это? – Осторожно спросила Света, становясь рядом и прижимая кулачки к груди.

– Имперский червоточник. – Ответил Вик, выдыхая дым. – У нас не осталось времени, сейчас они начнут развёртку и блокируют планету. Тебе пора.

Вик взял Свету за подмышки, поднял и как пушинку внёс в глайдер, усадил в кресло. Защёлкнул страховочные ремни, явно рассчитанные на взрослого. Кота усадил девочке на колени и начал колдовать над консолью, затем с щелчком вырвал блок, подцепил на пояс и ободряюще улыбнулся внучке.

– Всё будет хорошо. Доверься мне.

– Х-хорошо… – Пролепетала девочка, прижимая кота к себе и глядя на деда.

– Когда корабль остановится, нажми вот эту кнопку и повторяй «Игнис ин умбра». Чётко и ясно. Поняла?

Света судорожно кивнула, спросила дрожащим голосом:

– А что мне дальше делать?

– Он скажет. Не бойся. Всё будет хорошо.

Вик обнял внучку и поцеловал в щеку, нажал на консоли две клавиши и вышел из глайдера. Девочке пришлось вывернуться, чтобы наблюдать, как дедушка опускается в траву и наблюдает за небом, сжимая блок коленями. Глайдер взлетает медленно, поворачивается и направляется к далёким горам. Чьи пики создают эхо на радарах и могу скрыть такой маленький корабль.

В последний миг Света увидела, как Вик достал из кармана несколько инъекторов и разом воткнул их в бедро. Склонился над блоком, с трудом нажимая тугие кнопки… Ускорение вдавило в кресло, кот сжался в плотный клубок, тревожно завыл, глядя на девочку обиженными глазами. Будто это она виновата…

Глайдер долетел до гор и свечой взмыл вдоль пиков в пронизанное зелёным сиянием небо. Большая часть аппаратуры отключена Виком, а руль заблокирован автопилотом. В теории Света знает, как управлять кораблями такого типа, но это только теория. Без практики она мертва.

Девочка сжалась в кресле, твердя заветные слова:

– Ингнис ин Умбра… умбра… игнис…

Сияние окутывает корабль призрачной дымкой, а тот прорывается сквозь в бездонную черноту космоса. На лобовом стекле, что на самом деле интерактивная панель, помечаются обломки пиратской эскадрильи. Коротковолновый передатчик ловит затухающие призывы о помощи и сигналы спасательных капсул, что затухают одна за другой.

На противоположном конце планеты, будто новая луна, завис корабль-червоточина почти сферической формы. Вокруг снуют искры истребителей, похожие на рой огненных мух. Они разлетаются во все стороны, охватывая орбиту широкой сетью. Выводят ретрансляторные платформы, для обеспечения бесперебойной связи между звеньями. Планета в блокаде. Удивительно, имперцы прислали полностью укомплектованный червоточник, ради неё с Виком? Чем же таким им дедушка насолил?

Глайдер движется слишком медленно, скоро попадёт в зону действия сенсоров истребителей. Света уже и без подсказок видит их, несущихся над атмосферой широким крылом и сбрасывающих маячковую – пыль. Стоит любому кораблю с поверхности пересечь её и он будет запеленгован и помечен.

Похоже, план Вика провалится… Истребители заложили разворотом под углом почти девяносто градусов и пронзили атмосферу, ускоряясь понеслись к поверхности. Стремительно превращаясь в огненные росчерки. Света прижалась к стеклу, гадая, что стало причиной. Наверняка Вик, но чем он их так приманил?

Глайдер покинул экосферу и очутился в реальном космосе. Качнулся, меняя курс, и направился к облаку обломков на краю системы. Вне атмосферы корабль разгоняется, не скованный планетарным притяжением и трением. Осколки прошлой войны разрастаются в обширный и глубокий шлейф, скрывающий за собой карликовую планету. Света поёжилась, усиленно гладя кота. Кажется, что за сплетением обломков за ней наблюдает нечто опасное. То самое, что за минуту перебило пиратов и вернулось в логовище.

Глава 9

Света сжалась в глубине кресла, подтянув колени к груди и обхватив. Синтетическая обивка ещё хранит тепло Вика, а может, безымянной пиратки. Кот сидит рядом и вылизывает лапу, косясь на всхлипывающую девочку. Глайдер набрал скорость и летит мимо луны через осколки пиратской флотилии. Сквозь пелену слёз Света видит болтающиеся в пустоте куски обшивки, части и целые тела. В стороне, по орбите луны, кружит субсветовой транспортник. На котором пираты и прошли в систему через врата Т-перехода.

Неведомый спаситель вспорол корпус, как консерву ножом. Света всхлипнула, утёрла слёзы и трясущейся рукой коснулась прозрачного купола кабины. Двумя пальцами приблизила картинку корабля, невольно прицыкнула. Над рубкой аккуратное пятно оплавленного металла. Неизвестный «спикировал» из слепой зоны, выжег командный состав врага и пропорол обшивку над реактором. Обезглавил и ударил в сердце. Оружие у него достаточно мощное и точное, чтобы пробить броню и испарить человека с орбиты.

Света шумно втянула воздух, грязный и полный противных запахов. В основном из-за картонной ёлочки, покачивающейся под приборной панелью. Закашлялась и завертела головой в поисках системы вентиляции, а найдя, скривилась и торопливо отвернулась.

Имперский флот закончил развёртку и червоточник встал на геостационарную орбиту. Часть кораблей устремилась к луне и убитому транспортнику. Света втянула голову в плечи, потянулась к штурвалу, будто это поможет в случае обнаружения. Глайдер, будто почуяв страх пассажира, отключил двигатель, мгновенно превратившись в кусок металла, едва различимый на фоне космоса и мельтешащих вокруг обломков.

Пираты – мастера игры в прятки. Иначе им не выжить, особенно в последние годы, когда державы начали затягивать гайки. Света сглотнула колючий ком, сознание заполнили образы вспышек и взрывов в атмосфере. Гайки сорваны.

Переборов тревогу, встала на кресле и прижалась к стеклу щекой, разглядывая планету. Она огромна, с зеленоватым оттенком из-за обилия земного планктона в океанах. По хребту скользнула легкая дрожь от осознания размеров. А ведь это далеко не самая крупная… Света зажмурилась и медленно выдохнула, еще раз и еще.

Воздух в пиратской СЖО спертый, плохо отфильтрован и полон запахов, от которых голова кружится. Света мысленно прочертила линию до облака обломков и снова взглянула на планету. Что такого сделал Вик, что за ним прибыл полностью укомплектованный червоточник? Корабль, созданный для прорыва блокады колец Т-перехода, – настоящая крепость!

Она подозревала, что старик служил в армии непростым десантником или пилотом. Слишком уж сквозило офицерство, как говорила тётушка Фел, накручивая локон на палец. Но это совсем не поддаётся осмыслению… что должен совершить человек на войне, чтобы за ним прибыла такая мощь, и так быстро?

Более того, к кому она летит и кто мог уничтожить флотилию пиратов за считаные минуты? Вопросы падают на равнину непонимания, громоздятся кирпичами друг на друга, и к небу вздымается настоящий замок-тайна. Светлана пытается осмыслить, прикинуть, что делать дальше и как спасти деда. Краем глаза наблюдает за имперскими кораблями, достигшими луны.

Модель «Аркон-9», высокая манёвренность и скорость, оттенённая слабой защитой. Серебряные наконечники стрел перемигиваются, отражая свет солнца, и скользят над каменистой поверхностью, сканирую возможные укрытия. При желании они её нагонят, но пока у девочки преимущество в расстоянии и скрытности. Так что даже если её обнаружат, то до поля обломков долетит. Вот только, что дальше?

Света сползла в кресло, вытянула ноги, босые ступни зависли над полом, не доставая до «педалей». Ладони сами собой легли на штурвал, сжали ребристый пластик. Механизм не поддаётся, а на приборной панели рассерженно замигал сигнал автопилота. Будто ругая человека, что сначала включил, а теперь старается без причины перехватить управление. Света невольно опустила взгляд… Ей только и остаётся, что плыть по течению судьбы. Как бы ни хотелось развернуться и полететь спасать Вика… это только убьёт её и его.

Тем более старик очень разозлится и разочаруется такому непослушанию.

Кот заворчал, забегал по кабине, тыкаясь мордой в углы и с гневом глядя на девочку. Заголосил с такой силой, что, кажется, стекло вибрирует, и начал носиться, распушив хвост. Лапы оторвались от пола, и кот пролетел через кабину, ударился об лобовое стекло, отскочил и завертелся в воздухе.

Скорость глайдера упала настолько, что эффект гравитации сошёл на нет.

Света потянулась к животному, тараторя успокоительные глупости. Но тот вращается, ускоряясь и ускоряясь. Глаза сверкают, круглые, как фары. Девочка ойкнула и отдёрнула руку, на ребре ладони протянулась быстро краснеющая полоса. Кровь растекается по коже, заполняя неровности.

– Ах ты… – Выдохнула Светлана, прикусив губу и зажимая царапину. – Скотина!

Странно, короткая боль отрезвила и вернула от мыслей о дедушке к мрачной реальности. Есть более насущные проблемы, с которыми следует разобраться прямо сейчас. Пиратский глайдер не рассчитан на дальний космический полёт. Топливный элемент быстро исчерпывается, а защита от ионизирующего излучения предполагает наличие скафандра. Которого у Светы, и тем более кота, нет. Значит, через пару часов полёта они обзаведутся стильными лысыми причёсками.

Девочка начала шарить по кабине, игнорируя визжащего кота и даже не боясь уколоться о мусор под ногами. Последний взлетает вокруг и блестит иглами инъекторов. Котяра взял себя в лапы и застыл, вцепившись в потолок. За девочкой наблюдает злыми, круглыми от ужаса глазами, цвета расплавленного серебра.

На радаре сверкнул приближающийся истребитель империи. Глайдер мигнул приборной панелью и… отключился. Окончательно превратившись в мёртвый кусок железа. Света замерла, глядя на радар, зажимая ранку и гадая, машина так прячется в автоматическом режиме или сломалась. Истребитель движется мимо, на отдалении в тысячу километров. Должно быть, идёт по тепловому следу глайдера. Впрочем, тот довольно короток, и у пилота стоит выбор: искать или вернуться к основной задаче.

Пиликнул коротковолновый передатчик, и кабину наполнил звонкий голос.

– Неопознанный пилот, не бойся. Имперские силы не причинят тебе вреда, мы гарантируем безопасность и транспортировку в обмен на ответы.

Света подняла голову к коту, тот прижался к потолку, впившись когтями в неровности металла и переплетения кабелей.

– Как думаешь, он врёт?

Кот зашипел, прядая ушами и красуясь клыками, каждый с мизинец младенца. Девочка не стала переспрашивать и положила ладони на заблокированный штурвал. Космос огромен, а глайдер так мал, истребитель, даже зная, где искать, потратит многие часы… Приборная панель пиликнула, и экран радара окрасился красным, глайдер попал под радар.

– Вижу вас. – Продекламировал передатчик. – Не бойтесь, если не можете ответить из-за поломок, я просто отбуксирую вас. Мы не причиним вам зла, считайте это амнистией военного времени. Ха-ха… ладно, шутка не смешная, но серьёзно, мы просто зададим вопросы.

Истребитель сбросил скорость и заложил короткий манёвр, выходя на параллельный курс. Скорость достаточная, чтобы поравняться через минут двадцать. Света прикусила верхнюю губу и вновь посмотрела на кота.

– Киса, а может, ты и глайдер управлять умеешь?

Котяра вновь зашипел, явно виня её во всех ужасах невесомости. Девочка отвернулась и дёрнула штурвал, тот поддался значительным сопротивлением, а на приборной панели мигнула кнопка автопилота. Дважды.

– Так… ладно, просто управлять несложно. – Пробормотала Света, стискивая штурвал и пытаясь дотянуться до педалей.

Кончики пальцев касаются ребристого металла, но стоит ей тронуться, и ускорение вдавит в пол, лишая полноценного контроля. Технически, на приборной панели есть страхующие элементы управления, только пальцем ткни. Вот только язык не знаком, она может ориентироваться по знакомым панелям гражданских глайдеров. Отталкиваясь от мерцающей кнопки автопилота, как от ориентира на карте. Да только времени нет.

Света, под злобным взглядом кота, схватила проплывающий рядом инъектор. Оценила длину и сунула меж большим и «указательным» пальцем ноги. Со второй ногой проделал то же самое. Вжалась в кресло и попробовала коснуться педалей. Острие скрежетнуло по металлу, но механизм поддался. Нехотя, но поддался. А это уже что-то.

Света обхватила рукоятки штурвала, пальцы прошли по ряду стёртых кнопок. Переключатели двигателей и режимов работы. Вдоль хребта скользнула колючая змейка,и в голове лопнул пузырь эфира. Девочка медленно выдохнула через нос, потянулась к кнопке на приборной панели и крикнула:

– Держись крепче!

Глава 10

Инъектор, сжатый пальцами ноги, ударил в педали, и та поддалась, с неохотой. На приборной панели вспыхнули экраны, глайдер на мгновение замер, будто не веря в происходящее, и рванул в бездну. Ускорение вмяло Свету в кресло, надавило коленом на грудь и пальцами на глаза. Кот взвизгнул, вцепился когтями, но не удержался и шмякнулся о стенку за креслом.

Света вцепилась в штурвал, подтянулась, продолжая вдавливать педаль, хоть в этом уже нет необходимости. Корабль набрал максимальную скорость. Истребитель исчез с радара, но тут же появился и помчался за ней, стремительно приближаясь. Девочка сцепила зубы до хруста в висках, до боли и солоноватого привкуса. Системы кричат о наведение оружия, компьютер бросает глайдер из стороны в сторону в автоматическом режиме.

Луна мелькнула вдоль левого борта и осталась позади. Кот орёт истошным матом. Поле обломков приближается, невидимое глазом с такого расстояния, но помеченное радаром. Алая дымка растекается по верхней стороне экрана, разрастается. В ней вспыхивают яркие точки особо крупных обломков… Над правым крылом, испугав Свету, сверкнула ракета, унеслась вперёд и взорвалась. Дымчатое облако заполнило объём пространства, состоящее из газов и стальной стружки.

Света дёрнула штурвал вниз, стараясь увести слайдер от прямого столкновения. На космических скоростях и песчинка может быть опасной… Острые когти вцепились в правое плечо, девочка заорала и краем глаза увидела, как кот забирается в кресло. Морда безумная, с красной плёнкой на подбородке и такими же красными от лопнувших сосудов глазами.

– … остановитесь… сопротивление… амнистия… – Хрипит передатчик. – … на поражение…

Истребитель почти догнал и идёт над глайдером, будто готовясь клюнуть в темя. Света даже через ослепляющую боль чувствует, как главное орудие наводится на неё. Догадку подтверждают пиратские датчики, орущие на весь салон об опасности.

Они почти влетели в поле обломков, и теперь даже невооружённым взглядом видны остовы мёртвых звездолётов. Разорванные взрывами, вспоротые лазерами и пробитые инерционными орудиями. Они безучастно бороздят космос на дальней орбите газового гиганта, едва видимого с этой позиции. Впрочем, обломки тянутся и до самой планеты, но «кольцо» значительно теряет в плотности. Давным-давно света задавалась вопросом, почему обломки не пустили в дело. На что Вик отвечал с мягкой улыбкой, что транспортировка и очистка от радиации слишком дороги. Проще и дешевле добыть металл на одной из планет ресурсного – пояса, выплавить и доставить на верфи, где соберут новые корабли.

Девочка торопливо ударила по кнопке передатчика, заорала во весь голос, срывая связки:

– Игнис ин умбра! Мать твою! ИГНИС УМБРА!

Кажется, от её крика на мгновение опешил пилот истребителя, так как машина качнулась и отстала. Света торопливо вывернула штурвал, уводя глайдер в крутой разворот, лишь бы не влететь в поле обломков. На такой скорости оказаться там – смертный приговор. Развернулась, гася ускорение основным двигателем и сдвигаясь боковыми. Увидела нос истребителя, нацеленный буквально ей между глаз, всего в полутора километрах от неё. По космическим меркам они уже столкнулись.

– ИГНИС ИН УМБРА!

Голос сорвался, и Света закашлялась, ударяясь лбом о штурвал и холодея от чувства надвигающейся смерти.

– [Lux in aeternum]

Холодный, механический голос пронзил сознание. Света дёрнулась и… истребитель исчез в яркой вспышке. Девочка инстинктивно закрылась руками, а когда опустила, на месте имперца не было ничего. Кот, забившийся в участок над плечом, тревожно мяукнул. Когти высунулись из плеча и Света в серьёз испугалась, что они вопьются в горло. Она действительно это заслужила, за такое обращение с котом. С другой стороны, а был ли у неё выбор?

Наступила тишина. Нет. Тишина. Та самая, космическая. Когда нет ничего, кроме стука сердца и гула крови в ушах. Которые давят на сознание. Света тяжело дышит, наблюдая, как ошмётки истребителя разлетаются в пространстве. По наитию подняла взгляд и шумно выдохнула: над глайдером величаво двигается вытянутый корабль. Острые грани отражают свет, как бритвы, мерцают бортовые огни. Густая тень накрывает глайдер, и в абсолютном мраке на корпусе расширяется светлая щель ангара.

– Ну, терять мне нечего… – Пробормотала Света, касаясь штурвала.

С такого расстояния сложно оценить размеры и детали, но она уверена, что впервые видит такую модель. Есть в ней нечто тревожное и прекрасное одновременно.

У самого ангара глайдер подхватил грав-захват, мягко направил к посадочному месту. Света вновь сглотнула, глядя на ровные ряды истребителей, также незнакомой модели. Крошечные, они похожи на самолётики из бумаги, окрашенные матовой чёрной краской. Вдоль движения глайдера на полу и потолке вспыхивают яркие лампы. Свет заполняет ангар, а вдоль стен видны клубы тумана от нагнетаемого воздуха. Вскоре появились звуки, протяжные, металлические, будто щелчки замёрзших струн.

Свободное место обнаружилось в дальнем конце ряда. Глайдер мягко опустился на площадку, просел на шасси под собственным весом. Жалобно скрипнул всем механизмом и замер. Света облизнула губы, успевшие пересохнуть и покрыться коркой. Выждала минуту и открыла люк. В кабину ворвался холодный воздух, пропахший металлом и азотом.

Кот выбрался из кресла, коротко мяукнул и побрёл к выходу, поджав заднюю лапу. На передней один из когтей торчит и стучит по металлу, неспособный втянуться. На ходу котяра оглядывается на Свету.

Ангар залит светом и уходит вдаль до самой стартовой площадки. С потолка свисают механизмы автоматического обслуживания и транспортировки. Под ногами вспыхивают светодиоды, приглашают следовать за собой. Света идёт по ним, оглядываясь на истребители и не находя в них места для пилота. Даже привычного фонаря, как у глайдера или имперских кораблей.

Машины провожают её равнодушными взглядами, дожидаясь команды на вылет. Под крыльями темнеют пучки ракет и лазерные установки, слишком слабые для серьёзной атаки, но подходящие для «собачьей свары». Того самого момента, когда два истребителя сходятся в схватке на сверхкороткой дистанции.

Холодный металл обжигает ступни, Света нервно потирает плечи, оглядывается на глайдер. Может бросить всё и улететь? Прошмыгнуть мимо имперцев и спрятаться на планете? Тётя Фел поможет… Девочка мотнула головой, сдавила поцарапанное плечо, отрезвляясь болью.

Бежать некуда. Дома больше нет. Вика… Вика, скорее всего, тоже. Есть только она, кот и неизвестный пилот. Пилот, спасший её уже дважды.

Впереди двойные двери отсека. Тяжёлые даже на вид, способные выдержать взрыв или прямое попадание. Когда Света подошла ближе, створки втянулись в стену, открыв коридор-трубу. Под потолком протянуты пучки кабелей разных цветов, на стенах – трафаретные метки и цифры. Пахнет запустением.

– [Добро пожаловать, пилот]

Глава 11

Коридор создаёт ощущение заброшенности, несмотря на чистоту и стерильный воздух. За стенами протяжный гул, шелест и щелчки. Огромная машина живёт собственной жизнью, на полу вспыхивают направляющие стрелки. Света идёт по ним, держа кота на руках. Хвостатый прижался мордой к груди и сипит, закрыв глаза. Босые ступни шлёпают по холодному металлу, грудь часто вздымается, а лоб блестит от пота. Страх сплетается с волнением и затягивается вокруг шеи, попутно превращая колени в мягкий студень.

Она уже поняла, что на корабле больше нет людей. Теперь понятно, почему он не остался на орбите, а вернулся в поле обломков. Бездушная машина выполняет заданные команды с маниакальной педантичностью. Остаётся надеяться, что Вик знал и предусмотрел похожий сценарий. Иначе это попросту отложенная смерть.

Проходя мимо узких боковых коридоров, ведущих в «машинные» отсеки, стрелка же ведёт в рубку. Света осторожно погладила кота по лбу над носом. Тревожно взглянула на испачканную кровью шерсть, слипшуюся в багровые колючки. Она знает его всю жизнь, Вик говорил, что нашёл его котёнком в день рождения Светы. Так что по кошачьим годам котяра старше Вика. Хотя по виду и не скажешь, вечно бойкий, шерсть лоснится.

Имя ему никто не давал, обычного «кот» и «жрать» вполне хватало. И вот теперь он лежит у неё на руках, едва живой… из-за её действий. Но был ли выбор? Нет. Тем не менее, бритвенно острая вина режет сердце, а уголки глаза покалывает слезами. В один день она осталась без деда и может лишиться кота.

– Всё будет хорошо, приятель… – Прошептала Света, поглаживая пальцем широкий лоб и прислушиваясь к дыханию.

Бока животного мерно раздуваются и опадают, внутри что-то булькает и подрагивает. Воздух постепенно теплеет, и слышно, как под потолком шелестит вентиляция. Корабль подстраивается под живых. Неохотно, но они ему нужны, как и он им. Без пилота, он просто жестянка, а без корабля Света – труп. Коридор оборвался двойной дверью, створки дрогнули и с натугой разошлись в стороны. Света ступила в светлый участок-шлюз, прошла до следующей двери. Она отворилась, и девочка оказалась в кабине пилота. На удивление маленькой, с двумя креслами и под большим фонарём.

На бронированное стекло выводится информация о приближающемся звене. Двигаются в боевом порядке на предельной скорости и прибудут к полю обломков через семь минут. Чёрное кресло манит сесть и откинуться, на подлокотниках блестят элементы управления. Штурвал отодвинут и будто просится в руки.

– [ЗАЙМИТЕ МЕСТО]

Безжизненный голос звучит будто отовсюду. Света встрепенулась и пропищала, обнимая кота.

– Я не пилот, я его внучка… Вик сказал, что ты мне поможешь.

– [ЗАЙМИТЕ МЕСТО]

Света, придерживая кота, опустилась на мягкое сиденье, откинулась на спинку, положив руку на подлокотник. Ступни торчат с сиденья, не касаясь пола, но там всё равно нет педалей, как на глайдере.

– Коту плохо… – Простонала Света, гладя пушистый бок и едва сдерживая слёзы. – Он не выдержит ускорения…

– [ПРИНЯТО]

Картинка мира слегка смазалась, цифры побежали по краю зрения, складываясь в векторы движения. Мимо, ускоряясь, пролетают обломки старого имперского флота, а впереди новый и целый. Света сжалась, обнимая кота. Корабль задирает нос с кабиной и вздымается над полем обломков. На боковое стекло фонаря выводится результаты проверок отсеков. Света застонала, увидев карту корабля, где большинство отделений подсвечены жёлтым, а часть вовсе красная или чёрная.

Какая бы история ни стояла за Виком и этим кораблём, она оставила глубокие шрамы.

Двигатели создают гравитационные завихрения, и обломки собираются в медленный коловорот вокруг корпуса. Мерцают датчики магнитных полей, а радар тревожно щёлкает, отмечая стремительное сближение с крылом. На левой стороне фонаря мелькают карты системы и прилегающих, космические аномалии, включая карликовые чёрные дыры и потоки излучения от вспышек сверхновых. Корабль будто перебирает их, выбирая подходящие…

Плавное ускорение вдавило в кресло, и Света вскрикнула, сильнее сжав кота. Тот вяло мяукнул и дёрнул хвостом. На радаре вспыхнули короткие росчерки, несущиеся к центру на такой скорости, что человек никогда не выдержит. Ракеты. Настоящие, а не останавливающие, какие использовал погибший пилот.

– [ЗАПУСК ЧЕРЕЗ ПЯТЬ]

Колонка сообщений о статусе оборудования замелькала, как бешеная, сообщая об отключении отсеков и перенаправке энергии на главный двигатель. Замелькали красные строки ошибок, мгновенно перекрывающиеся зелёными уведомлениями. Компьютер жонглирует уцелевшими цепями, обходя повреждения и выжимая из уцелевшей машинерии всё.

– [ЧЕТЫРЕ]

Света ощутила нарастающую вибрацию корпуса и собственную дрожь. Ракеты преодолели половину пути, а истребители – четверть, и скорость увеличивается. Они не собираются тормозить, осознала девочка, нанесут удар с короткой дистанции и заложат поворот для контрольного выстрела. Если он понадобится.

– [ТРИ]

Ракеты уже видны обычным глазом, сияющие и быстро разрастающиеся точки. Однажды Вик сказал, что, если ты видишь метеорит как точку, беги, он падает прямо на тебя. С ракетами, наверное, то же самое. Вот только бежать некуда.

– [ДВА]

За крылом истребителей показался червоточник, на радаре помеченный огромным белым кругом. Большим настолько, что истребители теряются на фоне.

– [ОДИН]

Завизжала сирена, на верхней части фонаря мелькнуло оповещение о наведении лазерного оружия. Ракеты весьма эффективны в разрушении корпуса и компактны, но медленные в сравнении с лазером, бьющим со скоростью света. К счастью, лазеры не такие мощные… вот только Света даже не догадывается, какую энергию могут выдать силовые установки космической крепости.

– [ПУСК]

Вибрация стихла, и корабль рванулся прямо на ракеты, слегка закручиваясь… закричал кот. На кончике металлического носа сверкнула искра, задрожала, как огни святого Эльма, и рывком расширилась. Обзор заволокла фосфорическая дымка, и теперь закричала Света, от ужаса и восторга. Червоточный прыжок!

Глава 12

Вик висит на цепях, уронив голову на грудь, голый и с повязкой на глазах. Раз в час его окатывают ледяной водой и бьют. Умело и выверено, с холодным профессионализмом, будто не знают, кто он. Кандалы натирают лодыжки и запястья, цепи тяжело лязгают, и, судя по эху, его держат в бетонном кубе. Сигнал Аркана исчез несколько часов, и это ощущалось, как удар раскалённым ломом по оголённым нервам. Вик ощутил себя слепым и слабым. Больше нет тактической карты и вида на планету с позиции автономных спутников-разведчиков. Сами они всё ещё на орбите, но без Аркана это просто железки.

Сигнал пропал, а раз он всё ещё жив, значит, Света сумела сбежать. Осознание этого глушит боль и наполняет сердце спокойствием. Вик напряг пресс, потянул колени к груди, цепь лязгнула и натянулась. Свободный ход меньше сантиметра. Впрочем, это не важно. Живым ему отсюда не выйти, не сбежать, не в этот раз. Остаётся только сыграть на желаниях империи и увести их подальше от Светы. Дать девочке ту жизнь, о которой он мог только мечтать. Пусть и таким способом.

Кончик языка скользнул по десне с внутренней стороны, коснулся бугорка, под которым прячется ампула с ядом. Мягкая органическая оболочка не обнаруживается никакими устройствами и ждёт момента. Вик едва сдержал улыбку. Скоро время придёт, но пока он будет водить разведку за нос.

В полной темноте скрипнули петли, и чеканный шаг заметался эхом по бетонному кубу. Звук настолько отчётливый, что Вик может нарисовать помещение и оценить размеры с положением. Его приковали в самом центре, а потолок не выше трёх метров. Должно быть, одна из резервных камер на плотине, куда при паводке отводится крупный мусор для защиты оборудования ГЭС. Точнее отводился, пока не были построены термоядерные реакторы. Сейчас плотина – скорее архитектурная достопримечательность, удерживающая реку в привычных берегах.

Шаги остановились перед ним, и безжалостная рука сорвала повязку. Яркий свет из распахнутой двери ударил в глаза, а фигура перед ним будто негатив. Чёрная, с острыми краями, типичными для имперской офицерской формы. На плече угадывается шеврон «клинок меж звёзд», а значит, перед ним офицер ВУИР. Верховное Управление Имперской Разведки. Высокая птица, ничего не скажешь.

– Викториус аль-Амад.

Голос молодой, с лёгкой хрипотцой курильщика. Офицер в подтверждении догадки достал из кармана кителя портсигар и вытряхнул на ладонь две сигареты. Одну протянул Вику.

– Можно просто Виктор. Спасибо.

Собственный голос показался чужим, сиплый и низкий, с явным надломом. Волокнистый фильтр протиснулся между губ и ткнулся в передние зубы. Глаза привыкли к яркому свету, но лица всё ещё не видно. Всё-таки он стал слишком стар, и зрение притупилось. Разведчик щёлкнул безымянным и большим пальцами, в ладони появилась зажигалка-тубус. Колпачок откинулся, и меж двух контактов с треском протянулась электрическая дуга. Вик прикурил, прикурил и офицер.

– аль-Амад мне нравится больше. Ты не задумывался, что твой отец был… эксцентричен? Виктор аль-Амад, ха! Вечный Триумфатор. Не находишь это ироничным в сложившейся ситуации?

– Ничуть.

Виктор затянулся, и кончик сигареты осветил лицо собеседника. Острое, с массивным подбородком и тонким носом. Красный кончик отразился в глазах, серо-белых.

– Твою мать… – Вместе с дымом выдохнул Вик. – Вам не надоело? Я думал, что уничтожил все материалы.

– Лаборатория была не одна. – Ответил разведчик, пожимая плечами и двигаясь вокруг пленника чеканным шагом.

– Стоило догадаться.

– Много чего стоило, но уже не важно. Мы готовы сделать тебе выгодное предложение. Аркан в обмен на безбедную жизнь для тебя и девчонки.

– А кот?

– А он ещё жив? – Разведчик остановился за спиной, явно сбитый с толку. Вик готов поклясться, что услышал, как пепел срывается под собственным весом. – Удивительно. Мы считали, что у него такой же срок годности, как и у котов. Чёртова химера.

– Кот как кот. – Буркнул Вик, моргая и стараясь разглядеть, что за дверь. Информация сейчас бесполезная, но мало ли. У тебя то имя есть или только порядковый номер?

– Эйден бен-Амад. – Со смешком ответил сыскарь, вышел из-за правого плеча, выдыхая дым и стряхивая пепел.

Кончик сигареты горит пунцовым внутренним огнём, и тепло от него ощущается на боку. Вик невольно скосил взгляд, ожидая, что вот-вот ткнётся под рёбра. Снаружи загудел взлетающий корабль, и вибрация прошла через железобетон, отдалась в костях.

– Издеваешься?

– Нисколечко, нужно же чтить родословную? Может скажешь, как зовут девчонку или мне её называть по серийному? Объект – семнадцать.

– Света аль-Амад.

– Светлана? – Эйден запнулся с сигаретой, поднесённой к губам, посмотрел поверх на пленника и засмеялся, откидываясь назад. – Ох! До чего же иронично! Ну как тут не верить в судьбу? Ну так что, Викториус? Нам нужен Аркан, а ты получишь семью назад и мирную жизнь.

– Пошёл на ***.

– Это «нет»?

– Это «я подумаю».

– Думай, думай, архистратиг. Чего-чего, а времени у нас навалом. Не забывай, если что, мы можем… ну, знаешь, покопаться в мозгах.

***

Света заморгала, стараясь привыкнуть к новому ощущению в теле, будто все органы разом сместились на несколько миллиметров. Странное чувство, будто бы приятное и отвратительное одновременно. Погладила кота и с облегчением отметила, что он дышит, сипло и прерывисто, но дышит и даже пытается кусаться.

Корабль в дрейфе скользит вдоль новой системы по орбите каменистой планеты, а в самом центре… Света охнула. Ярчайшая точка света, окружённая потоками космической пыли, циркулирующей в магнитных полях. Звезда будто подрагивает, а из её полюсов в пространство бьют потоки света. Потоки подрагивают, а сама звезда вращается с такой скоростью, что пространство вокруг искажается и идёт волнами. Датчики корабля пищат о повышенной радиации и гравитационных искажениях.

– [ПУЛЬСАР. ВРЕМЕННАЯ ОСТАНОВКА ДЛЯ СОКРЫТИЯ СЛЕДОВ. ПРОШУ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТЕ, КАБИНА ЗАЩИЩЕНА ОТ ИЗЛУЧЕНИЯ КУДА ЛУЧШЕ ОСТАЛЬНЫХ ОТСЕКОВ]

– А? Хорошо… спасибо. – Пробормотала Света. – А потом куда мы?

– [ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА, СОХРАНЕНИЕ ПИЛОТА]

– Ты не ответил!

– [ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА, СОХРАНЕНИЕ ПИЛОТА]

– Отвези нас туда, где коту помогут! Не видишь, он умирает! – Закричала Света, накрыв уши кота ладонями.

– [ПРИНЯТО]

Глава 13

Света сжалась в кресле пилота, положив кота рядом, благо места достаточно. Корабль нарезает круги вокруг пульсара по сложной траектории, попутно собирая данные и высчитывая. Собирается совершить прыжок через червоточину, так чтобы излучение звезды скрыло все следы. Вот только сама природа пульсара препятствует открытию червоточины. Кот глубоко и размеренно дышит, но шерсть у рта и носа слиплась, а внутри что-то булькает и клокочет. За все часы ни разу не попросил есть, хотя обычно от одного слова «еда» приходил в исступление. Света осторожно гладит бок, пальцы утопают в жёсткой шерсти, касаются старых шрамов. Кот часто ссорился с соседскими котами, но чаще с собаками.

– Долго ещё? – Шепнула Света.

Повышать голос нет нужды, корабль слышит даже её кровоток. Впрочем, в этой тишине и она его слышит. С левой стороны фонаря медленно проплывает пульсар, сейчас похожий на мячик, проткнутый спицей из чистого света. Света невольно подмечает движущиеся «пятна» на поверхности, осознавая, что это корабль накладывает световые фильтры. Звезда вращается с чудовищной скоростью, сплющиваясь на экваторе, несмотря на то, что сама является нейтронной, младшей сестрой Чёрной Дыры. Лишь самую малость, не дотягивающуюся по массе до предела Оппенгеймера-Волкова. В основном из-за вращения и постоянных выбросов на полюсах.

– [ПОЛЧАСА]

Корабль ответил тихо, но всё равно в голосе нет ни намёка на человечность, что даже странно. Света в городе часто общалась с инфо панелями, чтобы найти дорогу, и те обладали живыми голосами.

– Долго. Куда мы отправимся?

– [ТУДА, ГДЕ ВАМ ОКАЖУТ ПОМОЩЬ. СОГЛАСНО ПЛАНУ СЕМНАДЦАТЬ, ДРОБЬ ТРИ]

– Ясно… как думаешь, Вик жив?

– [ДА. ВИКТОРИУС НЕОБХОДИМ ИМПЕРИИ, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО АРКАНА. УЧИТЫВАЯ УРОВЕНЬ ПОДГОТОВКИ БЫВШЕГО ПИЛОТА И ОСНАЩЕНИЕ, ОНИ НЕ МОГУТ ВЫКАЧАТЬ ИНФОРМАЦИЮ, СКОПИРОВАВ МОЗГ]

– Почему?

– [ОН УБЬЁТ СЕБЯ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОНИ ДОБЕРУТСЯ ДО ВОСПОМИНАНИЙ. ПОД ВОСЬМЫМ ЗУБОМ АМПУЛА С НЕЙРОТОКСИНОМ, ЧТО УНИЧТОЖИТ СИНАПСЫ. ЕЩЁ ОДНА ЗА НИЖНЕЙ ГУБОЙ И РЕЗЕРВНАЯ ПОДМЫШКОЙ]

Света вздрогнула, прижала свободную руку кулачком к груди и прикусила губу. Кот дёрнул ухом, всё ещё погруженный в тревожный сон.

– А что, если он уже…

Она едва сдержала всхлип, но уголки глаз предательски защипало, и слеза скользнула к подбородку. Застыла на кончике, будто колеблясь, и сорвалась.

– [МАЛОВЕРОЯТНО]

Света утёрла слёзы, шмыгнула и бросила взгляд на пульсар. Если сделать фото с выдержкой, то получится круг с прижатыми вершинами световыми конусами. Сжала кулачок и процедила трясущимся голосом:

– Мы должны спасти его!

– [ОТРИЦАТЕЛЬНО. ПЛАН СЕМНАДЦАТЬ, ДРОБЬ ТРИ НЕ ПОДРАЗУМЕВАЕТ СПАСЕНИЕ ПРОШЛОГО ПИЛОТА]

– А какой подразумевает?

Она почти перешла на крик, в последний миг прикрыв рот ладошкой и покосившись на кота. Сгорбилась сильнее, почти ткнувшись лбом в приборную панель, а ухом задев штурвал. Машина молчит, и все звуки внутри корабля умирают. Кажется, ещё немного, и она начнёт различать гул-шелест пульсара.

– [ДВЕСТИ ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ]

– Что?

– [ПЛАН ДВЕСТИ ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ ПОДРАЗУМЕВАЕТ СПАСЕНИЕ ПИЛОТА, ИСПОЛЬЗОВАНИЕ АРКАНА ДЛЯ ОТКРЫТИЯ ТЕМПОРАЛЬНОГО ЗАМКА]

Свете стоило огромных усилий подавить вспышку радости. Она может спасти деда! Вот он удивится…

– Ты второй раз говоришь о каком-то Аркане. Что это? – Сказала она, просто чтобы сбить эмоции и слегка «протрезветь».

–[Я]

– А что за тем «как его» замком?

– [ТО, ЧТО СПАСЁТ ВАС ОТ ИМПЕРИИ]

– Ты увиливаешь!

– [ДА]

– Ладно… ладно, – протянула Света, глядя на коленки. – Это не важно, главное – оказать помощь коту и спасти Вика. Что мне делать?

***

Аркан напоминает крейсер, но без расчёта на экипаж. Большая часть отсеков – это сборочные линии и хранилища боеприпасов. Автоматизация позволила повысить огневую мощь до фантастических значений, манёвренность тоже. Свету пробирает дрожь, стоит представить, на что он способен, будучи исправным. Увы, схватка с пиратской эскадрой далась тяжело. Несмотря на весь потенциал, Аркан всё же один корабль и куча беспилотников, что в большинстве своём даже не оснащены вооружением.

Ему нужен пилот. Без него он, как пазл, без последней детали. Света просунула два пальца за ворот нового комбинезона и слегка оттянула. Чёрный и плотный, он облегает, как вторая кожа, красуется выступающими элементами снаряжения, и датчиками, и бронированными вставками. К горлу прижимается «пластырь» ларингофон. Теперь Света может разговаривать «мысленно». Человеческие голосовые связки напрягаются даже от продумывания слов, устройство улавливает эти колебания и преобразует в сигнал. Требуется настройка, так что она молча «болтает» с Арканом, пока исследует коридоры и отсеки.

То и дело мимо проносится бот ремонтник, отчётливо пахнет сваркой и свежим антирадиационным покрытием. Металлические стены блестят, и на матовой поверхности отражается вытянутое чёрное пятно.

– Как там кот?

– [ЖИВ]

Света вошла в ангар и остановилась, ряды дронов уходят в темноту. Сейчас они не кажутся устрашающими, скорее брошенными игрушками. Над глайдером, что на фоне выглядит как голубь среди орлов, сверкают искры. Боты разрезают корпус, копошатся под обшивкой, выгребают мусор. Как же его много! Света подошла ближе и с отвращением оглядела гору пустых инъекторов, пакетом из-под еды и приёмников отходов человеческой жизнедеятельности. Похоже, пиратка не любили покидать глайдер. Рядом лежит старое пилотское кресло, разорванное, будто провело с котом не один год. Вся начинка выдрана, и двое ботов сканируют её, обмениваясь короткими писками.

Гравитации почти нет, Света держится на полу с помощью магнитных подошв. Детали глайдера замедленно опускаются вместе с кусками обшивки. Дроны подхватывают и уволакивают в темноту, взамен приносят новые. Снятые с дронов или отпечатанные на производственной линии.

– Это не вызовет подозрений?

– [ИСПОЛЬЗУЮТСЯ СТАРЫЕ ЧЕРТЕЖИ. ДЛЯ БОЛЬШИНСТВА ЭТО БУДЕТ ВЫГЛЯДЕТЬ, КАК ФАМИЛЬНЫЙ ИСТРЕБИТЕЛЬ]

– А для меньшинства? Слушай, я не сомневаюсь в плане… но, но в себе… я же не похожа на дворянку! Тем более имперскую! Да и… обучение? Это же сколько займёт времени? Вика же могут и того…

– [НУЖНЫ РАЗВИТЫЕ НАВЫКИ ПИЛОТИРОВАНИЯ. ИЗ ВСЕХ ИЗВЕСТНЫХ АКАДЕМИЙ ПО ПОДГОТОВКЕ АСОВ ИМПЕРСКАЯ ЛУЧШАЯ]

– Там меня искать не будут. – Вздохнула Света, в очередной раз поправляя ворот, кажущийся скорее удавкой. – Но мне всё равно не нравится. У тебя ведь есть симуляторы, я могла бы обучиться на них!

– [СИМУЛЯТОР ПРЕДНАЗНАЧЕН ДЛЯ ОТТАЧИВАНИЯ ИМЕЮЩИХСЯ НАВЫКОВ]

– Но я же уже училась на нём! Тем более, а что если меня раскроют? Что, если… если… я не смогу учиться?

– [СМОЖЕШЬ. ЕСЛИ ХОЧЕШЬ СПАСТИ ВИКТОРИУСА]

Света прикусила губу. Полное имя деда она не слышала, но догадывалась, что Вик – простое сокращение, как Света от Светланы. Хочется узнать больше о прошлом, но на эти вопросы Аркан отказывается отвечать, называя несущественными. Два бота срезали заднюю часть крыльев глайдера, вытянули наружу механическую часть и провода. Они напоминают муравьёв, такие же деятельные и копошащиеся, на них можно смотреть вечно, как на огонь.

Сейчас глайдер напоминает скорее скелет, который перебирают в нечто кардинально иное. Есть в этом нечто волнующее, для неё делают истребитель! Её собственный космический корабль! О таком только мечтала, а сейчас сама наблюдает за сборкой! Теперь не придётся давить на педали инъекторами, зажатыми пальцами ног!

– Аркан, а ты можешь оставить педали?

– [ЭТО УСТАРЕВШАЯ СИСТЕМА. БУДЕТ УСТАНОВЛЕНА ОБРАТНО СИПНОПСОВАЯ МОДЕЛЬ]

– Нет! Оставь механику! Я хочу чувствовать полёт!

– [ЭТО НЕЛОГИЧНО]

– Да, наверное, но, пожалуйста. Я хочу управлять им. Прочувствовать это, а не быть им.

– [ПРИНЯТО]

– Спасибо… – Выдохнула Света и блекло улыбнулась. – Я пойду проведаю кота, а потом сразу за тренировки.

Глава 14

Аркан, следуя неведомой Свете логике, проходит через одни Т-врата, а другие игнорирует, предпочитая потратить дни, летя своим ходом. Кот пришёл в себя, к радости Светы, и даже начал есть, хоть и без особой охоты. Правда, тут Света его укорять не может. Она опустилась рядом с котом на корточки и погладила от макушки до хвоста. Кот послушно задрал зад и даже издал звук отдалённо похожий на мурчание. Вид у него вялый, шерсть блёклая, но в глазах то и дело проскакивает искорка. Девочка вздохнула и достала батончик концентрата, раскрошила часть в миску, сделанную из куска обшивки. В другую долила воды, а сама принялась есть оставшийся кусок.

На вкус, как сухая рыба. Один батончик заменяет один приём пищи взрослым мужчиной, ну или кота и девочки. На корабле целый отсек забит ими, хватит на пару лет полёта. Правда, Света твёрдо решила, что скорее выбросится в открытый космос, чем будет два года питаться этим. Судя по выражению морды, кот такого же мнения.

Вздохнув, глотнула воды из трубочки в воротнике и вернулась в тренировочную капсулу. Пальцы на полном автомате пробежали по приборной панели, запуская системы истребителя, реальность заместилась космической сферой боя. Имитация одного из сражений прошлого.

В стороне вращается заросшая лесом планета, с обширными пятнами инфраструктуры, обвитая кольцами орбитальных верфей. Света втянула воздух до треска в груди, резко выдохнула и вжала педаль ускорения. Сознание полностью интегрировалось в виртуальность, сделав неотличимой от реальности. Истребитель сорвался с места и по крутой дуге устремился в сражение. Два флагмана, неизвестных ей сторон, условных красных и синих, висят в отдалении, координируя рои истребителей. Короткие вспышки вокруг них отмечают сбитые ракеты, запущенные как вражеским флотом, так и орбитальной обороной. Дредноуты обоих флотов замерли, слишком неповоротливые для боя с истребителями.

От планеты к ним двигается эскадрилья защитников, условные оранжевые. Света дёрнула штурвал, уходя от ракетного удара и сближаясь на расстояние лазерного залпа. Сожгла «синий» истребитель прямым попаданием в фонарь. Ушла свечкой вверх и закружила, выбирая следующую цель. Пальцы мелко трясутся, страх подкатывает к горлу, но движения чёткие и осмысленные. Экран радара заполняется цветными точками, на уши давит постоянный сигнал тревоги от приближающихся ракет. Истребитель, послушный руке Светы, выписывает дёрганные фигуры. Девочка же пытается совместить спасение себя и охоту. После первой атаки всё идёт наперекосяк, каждый раз… уже больше сотни попыток, но результат один и тот же. Её сбивают. Разнится только время.

Истошно взвизгнула сирена, и симулятор отключился. Света выбралась из капсулы, привалилась спиной у входа, тяжело дыша. Посмотрела на кота, животина пытается закопать недоеденный корм, и на девочку внимание не обращает.

– Почему не получается? – Пробормотала Света. – Я ведь всё делаю правильно!

С размаху стукнула кулаком по капсуле и оттолкнулась, пошла, вокруг заложив руки за спину и перебирая варианты. Будь это игра, просто заучила бы последовательность действий, но симулятор случайным образом расставляет векторы атаки и начальные позиции. Неизменны только силы сторон и положение флагманов.

Закусила губу и вскинула лицо к потолку, в надежде на совет корабля. Аркан предпочёл промолчать. Девочка прошла до противоположной стены, кот проводил взглядом, дёрнул хвостом и поплёлся в противоположную сторону, на лежанку из старой одежды. Свернулся калачиком и мгновенно уснул. Света же опустилась на лавку и с мрачным видом оглядела комнату тренировок, превращённую в каюту. Справа от капсулы, рядом с лежаком кота, возвышается кровать из пилотского кресла и одеялом из бумажного полотенца. В стороне – металлический стол, на котором рассыпаны батончики в золотистой упаковке и старый планшет. Света копалась в нём перед сном, но нашла только биографию какого-то Александра Македонского и Ганнибала. Это всё, что она смогла понять: обе книги написаны на земном диалекте, архаичном и довольно раздражающем.

Выдохнула через сжатые зубы и вновь полезла в капсулу. В этот раз получится.

***

Из зеркала на неё смотрит другая девочка: волосы растрёпаны, под глазами синяки, на нижней губе запёкшаяся корочка. Она подняла руку пригладить волосы, зачем-то копируя движения Светы, костяшки сбиты. Видимо, тоже ударила по приборной панели симулятора после очередного поражения. Девочки замерли, разглядывая друг друга, вздохнули и помахали на прощание. Света вышла из душевой, на ходу застёгивая комбез, шлем пилота зажала в сгибе локтя. Пошла в каюту, опять в капсулу, времени на отдых нет.

– [ТОЧКА НАЗНАЧЕНИЯ ДОСТИГНУТА]

Голос зазвучал в ухе через крошечный динамик, приклеенный к барабанной перепонке. Света дёрнулась и почти упала, выругалась и подняла взгляд к потолку, будто надеясь разглядеть Аркана в одной из камер.

– [ПИЛОТУ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВЫСАДКЕ СОГЛАСНО ПЛАНУ]

– Да, да… я иду!

Она забежала в каюту, сгребла кота, и уже спокойно пошла в ангар. Хвостатый безвольно свернулся на руках, слишком измученный борьбой с травмой и плохим рационом. Вечно грязная шерсть, кажется, начала сереть, а может, просто очищается, на корабле ведь нет грязи. Напоследок Света оглянулась на капсулу, в ней она провела десять тысяч «боевых» вылетов, пусть большинство из них и длились не дольше пары секунд, но число всё равно огромное. Научилась финтить истребителем, а лучший счёт – это четыре сбитых врага. Первого она всегда уничтожает с наскока, как на рыцарском турнире. Правда, за этим обычно её сразу сбивают.

В ангаре пиратский глайдер окончательно превратился в универсальный истребитель. В ярком свете по изумрудному корпусу скользят блики, перескакивают на фонарь, а с него – на острый нос. Под ним лазерная установка, а под крыльями – ракетный «шахты». Аркан оснастил новую машину двенадцатью снарядами для против истребителей и среднеразмерных кораблей, а вот под пузом спрятан отсек для основного орудия. Сверхмощной ракеты, способной пробить броню дредноута. Сейчас он пуст, как и все остальные.

Света взошла по трапу, что начал закрываться. Опустила кота в новое кресло и села рядом, ступни опустились на педали. Девочка улыбнулась и надела шлем, защёлкнула, стыкуя с костюмом. Насвистывая под нос прилипчивый мотивчик, нащупала в изголовье кресла кабель с конвектором и воткнула в порт на затылке. Прозрачная полусфера на миг затемнилась и начала отображать данные. Света взялась за штурвал и начала предполётную рутину.

Тумблеры щёлкают один за другим, истребитель просыпается, прогревая двигатели и будто разминая атмосферные закрылки. В углу зрения один за другим всплывают отчёты, о состоянии батарей, об уровне охладителя, боезапасе и герметичности. Истребитель готов к старту.

– Все системы в норме. – Отчеканила Света. – Борт готов к запуску.

–[ПРИНЯТО]

Истребитель дёрнулся и медленно поехал к стартовой площадке, подхваченный автоматической лентой. Света откинулась в кресле и улыбнулась коту самой успокаивающей улыбкой. Кот зашипел. Что ж, его можно понять.

Следом за Светой на ленту встал один из дронов. Зелёный истребитель с отчётливым щелчком зафиксировался на магнитной катапульте перед пусковой шахтой. Света открыла рот – окрикнуть Аркан, ведь кот не перенесёт такого ускорения, но площадка под ней дрогнула и пошла вверх, к распахивающемуся люку.

***

Алонсо любил кофе, сигары и деньги. Первые два приносили ему радость и желание жить, а третье – первые два. К сожалению, настоящий табак и настоящий кофе стоят баснословно дорого, особенно истинные, с земли. Поэтому Алонсо пришлось хитрить, как он это называл, федеральное правительство же именовало его деятельность «Организаций преступной группировки», «контрабанда» и «мошенничество». К счастью, большие деньги позволяют заткнуть глаза и уши большинству чиновников.

Этим утром Алонсо по обыкновения, решил встретить восход на балконе виллы с кружкой кофе и сигарой. Успел раскурить, но на запястье дёрнулся браслет. Оповещение, что к нему прибыли гости, которых он не ждал, как и всякий взрослый человек, Алонсо не любил незваных гостей. А потому потянулся отдать команду сбить, но палец замер над браслетом. Два корабля дали условный сигнал, причём тот, от которого кишки стянуло в тугой узел.

Викториус аль-Амад.

Алонсо сглотнул тугой комок и отдёрнул руку. Попытка сбить обернётся проблемами, которые даже он не сможет решить. Ведь мертвецы беспомощны. Нервно затянулся и выдохнул через нос и поднял запястье с браслетом к лицу.

– Направьте гостя к моей личной площадке, встречу сам.

Накинул махровый халат, вышитый золотом, потуже затянул пояс и поспешил на первый этаж. Посадочная площадка расположена за домом в окружении секвой, привезённым с самой Земли. Огромные деревья отлично гасят нежелательные звуки кораблей и попросту прекрасны. Алонсо встал на краю площадки, дымя сигарой и судорожно соображая, что могло привести Викториуса, Демона, к нему опять? Все долги уплачены, обиды решены. Ещё один вопрос: почему два корабля?

Вскоре на пронзительно голубом небе проступили две точки, быстро увеличились, превратившись в два истребителя. От вида одного из них Алонсо внутренне съёжился. Чёрный беспилотник с хищными чертами птицы. Пережиток Великой Войны. Самый опасный, если так подумать. Второй ему не знаком: ярко-зелёный, с похожими чертами, вызывающими дрожь, но явно пилотируемый. Оба корабля плавно опустились на площадку в окружении секвой. Алонсо выдохнул дым и поспешил к опускающемуся трапу, натягивая на лицо самую радостную улыбку, на которую способен. На полпути сбился с шага, по трапу спускается девочка! Идёт с гордо поднятой головой, как хозяйка, шлем держит на сгибе локтя. В рассветном сумраке серо-белые глаза сверкают, отражая свет посадочных огней.

Лицо можно назвать красивым, если бы не черты Викториуса и синяки под глазами. Алонсо затянулся и с озадаченным видом выдохнул в сторону.

– Юная леди, чем обязан? Кажется, мы раньше не виделись…

– Мне нужны документы и деньги. – Отчеканила Света.

Глава 15

Алонсо открыл и закрыл рот, смерил пигалицу взглядом. Одета в военный компенсирующий комбинезон Алтанской федерации без знаков отличия. По боку протянуты трубки, а вдоль бёдер свисают ремешки. Будь она постарше, годиков на десять, глаз не отвести было бы. Характерные для алтанцев «ртутные» глаза источают уверенность. Будто перед ним сам Викториус.

Зелёный истребитель нависает над ней, перекрывая голубое небо. Утренний бриз играется с волосами, длинными и чёрными, как судьба её родины.

– Боюсь, – сказал Алонсо, затянулся сигарой, чтобы унять дрожь рук, – мой долг перед Виком закрыт давным-давно. И он не оставлял денег на хранение, как и документов.

– Знаю. – Отмахнулась девчонка, откинула волосы за спину и указала на дрон. – Я пришла продать птичку.

– Хм… не думаю, что нуждаюсь в такой.

– Нуждаешься. —Улыбаясь, ответила гостья. – Времена опять неспокойные, а твой мирок лакомый кусочек. Даже странно, что армады пиратов не дерутся у врат, за право поживиться, а то и базу обустроить.

– Только глупец посмеет, переступит мне дорогу.

Алонсо покачал головой. Девочка права, но это не повод соглашаться. По крайней мере, сразу. Нужно сделать вид, что оказываешь милость, – жест доброй воли.

– Глупец или пират. Ты и сам прекрасно знаешь: корсары подчиняются только внутреннему праву. Планетарные доны им не указ.

Особо сильный порыв ветра откинул прядь с макушки на лицо, перечеркнув меж глаз. Алонсо почти поёжился: то самое чувство, как и во время последнего разговора с Викториусом. Обтекаемые речи, за которыми прячется угроза. Стальной кулак в бархатной перчатке. Только тогда алтанец не продавал, а требовал.

– Допустим, честно говоря, я не слишком заинтересован в покупке. – Задумчиво произнёс дон, покачивая сигарой и стряхивая пепел в сторону. – Но, думаю, доля истины есть в твоих словах, так что это обсуждаемо. Пройдём в дом, говорить о делах на улице – последнее дело.

– Секунду.

Алтанка подняла руку и щёлкнула пальцами. По трапу слетел грузовой бот, несущий лежак с котом, совсем не здорового вида. Животное подняло морду, ловя потоки бриза, сощурилось.

– Так он ещё жив? – Брови Алонсо взлетели на середину лба, а рука с сигарой замерла у рта. – Удивительно.

– Да и ему нужна помощь, ветеринар с полным спектром оборудования.

– Старость не лечится.

– Он пострадал при ускорении, это лечится.

– Ладно, будем считать это услугой гостю. – Вздохнул Алонсо и протянул распахнутую ладонь. – Алонсо де ля Негро.

– Светлана.

– Без фамилии?

– Не заслужила.

– Хм… алтанский обычай? Ну, ладно, приятно познакомиться, Светалана.

– Светлана. – Поправила девочка, шагая за доном в дом.

– Прошу прощения, алтанские имена не мой конёк.

Внутри дом выполнен в сдержанном стиле, с лёгким сломом геометрии и симметрии. Смесь земных стилей солнечной Италии и математически выверенного беспорядка. Алонсо пересёк комнату и опустился на диванчик из натуральной кожи кремового цвета, указал на кресло рядом, отделённое кофейным столиком.

– Присаживайся, сейчас нам принесут закуски.

– Лишние уши? – Света опустилась на кресло, откинулась на мягкую спинку, внутренне млея от комфорта, закинула ногу на ногу и положила руки на подлокотники.

Невесомое тельце будто утопает в упругой мягкости, где плотные части утыкаются в изгибы спины. Стоит огромных усилий не застонать. Бот с котом опустился рядом, животное осталось в лежанке, кажущейся чем-то неуместным в окружающем великолепии. Света невольно оглядела стены, нарочито неровные, с фактурным покрытием, и огромные двери-окна, за которыми раскинулось море.

– Не волнуйся, в моём доме лишних нет.

– Хорошо. Кстати, интересный дизайн дома.

– Нравится? – Алонсо просиял, улыбнулся так широко, что показал коренные зубы. – О, стоило огромных трудов. Ты не представляешь, как мало осталось знаний о классической средиземноморской архитектуре Земли. Я даже не уверен, что тут всё итальянское. В любом случае всё построено вручную…

Дон, осознав, что заговаривается, откашлялся в кулак, виновато улыбнулся. В зал вошёл слуга с подносом, на котором хрустальная вазочка, полная печенья, и кованый серебряный кофейник. Вместе с поклоном поставил на столик, снял две крохотные чашки и, наполнив, придвинул. Алонсо мотнул кистью и, дождавшись ухода слуги, сказал:

– Лишних нет, но я всё же предпочитая говорить тет-а-тет.

Светлана взяла чашечку и пригубила смолянистый напиток, замерла, пытаясь понять, нравится ли вкус. Горький, странно обволакивающий, такой напиток можно пить только маленькими глотками. На большой чашки не хватит. Что ж, в любом случае это в разы лучше, чем питательные батончики с привкусом рыбы.

– Как я уже говорила, мне нужны документы и деньги.

– Какого рода документы? – Спросил дон, делая глоток и глядя на гостью поверх чашки.

– Имперского дворянства, не вызывающие подозрений, но позволяющие поступить в Высшую Военную Академию.

Алонсо поперхнулся, едва удержал кофе в себе, наспех взяв себя в руки, промокнул губы платочком и откашлялся. В углу тихо зашуршала вентиляция, и воздух наполнился мягким цветочным ароматом. Свет зарождающегося дня пересекает комнату и подбирается к ногам.

– Допустим, это я могу. Будет сложно, но, возможно… но придётся учесть ещё одну деталь.

– Какую?

– Глаза. – Алонсо покрутил пальцем у глазницы. – У имперской дворянки не может быть алтанских глаз. У простолюдинки, да, у дворян нет.

Света невольно коснулась кожи под глазом, кивнула.

– Надеюсь, у вас есть способ помочь и с этим?

– И волосы.

– А с волосами что не так?!

– Мода. – С улыбкой пояснил Алонсо, выбить из колеи потомка Викториуса дорогого стоит, маленький реванш за хладнокровие архистратига. – Ныне дворянки обожают платину, серебро и прочие светлые оттенки. Кожа должна быть бледная… но это опционально и чистая вкусовщина.

– Как и вся мода. – Буркнула Света.

– Нет, моя дорогая, мода – это высший закон общества. Не следующей ей становится изгоем. Особенно в скоплениях молодых.

– Хорошо. Поговорим о цене.

***

Ветеринар просканировал кота, долго двигал бровями и хмыкал. Наконец, сделал пару уколов, прощупал, кольнул дважды и вкинул в пасть таблетку размером с мышь. Процедуру кот вынес стоически, лишь прядая ушами и выпуская когти. Алонсо и Светлана спорят о цене, в процессе дон яростно жестикулирует и почти срывается на крик. Девочка держится хладнокровно, изредка срываясь и глядя, то с улыбкой, то исподлобья. Внутри разгорается пламя, и все речи, спланированные Арканом, уходят на задний план. Ей нравится торговаться, да и вся жестикуляция.

– Договорились! – Алонсо грохнул ладонью по столику, почти опрокинув полупустую вазочку с печеньем. – Два дрона, за всё, включая доплату в сорок килограммов золота.

– Добавь кошачий корм и аксессуары. – Сказала Света, беря печенья и бросая в рот. – Тогда по рукам.

– В этом случае, золота только тридцать пять кило!

– А тебе не кажется, что это уже слишком?

– Кошачий корм не дешевеет, моя милая, нынче домашние животные – это роскошь.

– Ладно.

Света вздохнула и запила печенье последним глотком кофе. Несмотря на горечь, в напитке есть что-то манящее и более приятное, чем энергетики. От него будто тянет древней историей. Зажмурилась, прислушиваясь к ощущениям и голосу Аркана в голове. Корабль тоже доволен сделкой и уже начал запуск второго дрона. Теперь у них есть деньги, капитал, и завтра будут документы. Осталось незаметно добраться до столицы империи и поступить в Академию. Плёвое дело.

Глава 16

Свете выделили гостевую комнату, размерами превосходящую её старый дом. Буквально. Одна только кровать больше, чем вся её спальня! На полу расстелена полосатая шкура неведомого зверя, стены украшены инсталляциями, а вместо одной стены раздвижное окно. Света раздвинула створки, и в комнату ворвался напоенный аро