Читать онлайн Секрет Близнецов бесплатно

1. Держи тело в тонусе, а разум в прохладе, АКТ 1.

Просторный бетонный зал. Настолько просторный, что в нём могло быть эхо, но стены помещения были обиты белой шумоизолирующей материей. Владлен стоял за ширмой, ожидая сигнала. В противоположной части зала находилась такая же ширма, за которой стояла Элеонора – сестра- близнец Владлена. Оба они практически в одно и то же мгновение лёгкими движениями рук взвели курки своих пистолетов.

Вдруг раздался звучный баритон Бориса:

– Вперёд! Близнецы тут же ринулись в ожесточённую схватку. Владлен встретил родную сестру выстрелом через всё поле брани, она смогла увернуться и выстрелить в ответ. Также безрезультатно. Брат и сестра стремились занять наиболее выгодное место за укрытиями в виде многочисленных бетонных заграждений, высотой в метр. Эти заграждения были расставлены в хаотичном порядке. Близнецам удалось спрятаться друг от друга и начать позиционную перестрелку. По правилам в укрытии нельзя было находиться свыше пяти секунд. Близнецы то тут, то там старались подловить друг друга на реакции, но никому этого не удавалось. Вот очередная пуля просвистела над ухом Элеоноры, а вон ответный выстрел, от которого Владлен смог увернуться с трудом. Борис, повидавший в своей жизни многое, хладнокровно наблюдал за перестрелкой близнецов, довольно кивая на каждый удачный отскок и выстрел. В какой-то момент Борис хлопнул в ладоши и снова крикнул "вперёд!", что означало конец позиционной борьбы и начало сближения. Близнецы метались то влево, то вправо, от укрытия к укрытию, медленно, но верно сокращая расстояние между собой, не забывая обстреливать друг друга. Столь ловко они скакали и палили из пистолетов, что Борис своим профессиональным взором не всегда мог уловить их молниеносные движения, с которыми они в очередной раз старались превзойти друг друга. И вот уже они сблизились на расстояние четырёх вытянутых рук, а может даже ближе. Силы их были совершенно равны, но они отчаянно пытались урвать друг у друга частичку превосходства. Самый ответственный момент! Вот они уже стоят друг напротив друга! В очередной раз разменявшись выстрелами и отскоками, близнецы скрестили свои руки, в которых держали пистолеты, целясь в упор друг другу в лоб. Иного исхода и быть не могло. Близнецы тяжело дышали, они были сильно измотаны. Им ничего не оставалось, кроме как пристально и сурово смотреть друг другу в глаза. Борис медленно и саркастично хлопал в ладоши. – Ничья, – сухо констатировал он – Победителя нет. Элеонора резко обернулась к Борису и вскричала: – Как нет победителя? Я была быстрее, чем он! Воспользовавшись моментом, Владлен нажал на спусковой крючок. Но Элеонора отличалась быстротой своей реакции, а потому боковым зрением уловила едва заметное движение пальца брата. За долю секунды она резко повернула голову и одновременно с Владленом спустила курок. Раздалось два выстрела. Близнецы отскочили в разные стороны и начали болезненно потирать лбы, ушибленные от попадания резиновыми пулями в упор. – Ах, вы мои красавцы! – вскрикнул Борис и ринулся обнимать близнецов – Я ж говорю вам, что ничья, а вы не верите! Владлен усмехнулся: – Что верно, то верно: у нас ничья. – Вы у меня оба большие молодцы, я горжусь, что смог воспитать таких сильных воинов. Близнецы переглянулись. Борис отошёл на несколько шагов назад. Элеонора улыбнулась брату, а тот улыбнулся ей в ответ. Они пожали друг другу руки и молча развернулись на месте, чтобы разойтись на свои стартовые позиции за ширмами. Когда Элеонора зашла за ширму, она села на скамейку, чтобы перевести дух. Элеонора взглянула на свой учебный пистолет. Ненастоящий, конечно же. Он был предназначен исключительно для тренировок. У её брата был такой же.

Борис выглядел сегодня лучше, чем обычно. Складывалось впечатление, как будто извечные морщины на его лбу разгладились, живот уменьшился, сутулые плечи выпрямились, а лысая макушка старика заблестела особенно ярко.

– Держитесь, ребятки, жизнь – сложная штука, – усмехнулся Борис – Либо вы их, либо они вас, третьего не дано.

Бориса иногда мучала бессонница, а когда не мучала, то снились кошмары. И в каждом кошмаре был один и тот же сюжет, разве что его вариации различались. Борису снилось, как его любимые ученики гибли от пуль, от ножевых ранений, от разных хворей. Но это было ещё полбеды. Настоящий ужас наставал, когда они отворачивались друг от друга, забывали про свои родственные связи и дружбу!

Борис вздохнул. По очереди заглянул за обе ширмы. Никого за ними уже не было.

“Ребята убежали навстречу своей судьбе” – подумал Борис.

2. Крещение в день рождения

Описать внешность Владлена и Элеоноры будет несложно, ведь выглядят они практически идентично, у них даже рост одинаковый, разве что причёски отличаются. У Владлена волосы короткие, мальчишеские, а у Элеоноры длинные, до лопаток. У обоих смуглая кожа, карие глаза, каштановые волосы, круглые и детские лица, рост средний, ровно сто семьдесят пять сантиметров. Хотя нет, было ещё одно различие: взгляд. Во взгляде Элеоноры читалась детская наивность и доброта. У Владлена же наоборот: взгляд холодный, жёсткий, как будто сталь звенит, можно сказать, видит человека насквозь.

Близнецы остались в одиночестве бродить по комплексу до тех пор, пока не встретили друг друга. Элеонора первая заметила брата, а потому бросилась к нему с криком:

– Влад!

Тот увидел сестру и ринулся ей навстречу. Как только они сблизились Элеонора с ухмылкой молвила:

– Привет, дурак!

Тот улыбнулся и ответил ей в тон.

– Здравствуй, дурочка!

Элеонора подскакивала от радости, адреналин после их совместной тренировки до сих пор не вышел из её крови.

– Круто я тебя сделала, да?

От такой наглой выходки Владлен расхохотался.

– У нас была ничья, Эля.

– Ой, ну какой же ты скучный, Влад!

Владлен улыбался всё сильней.

– Ну, что есть, то есть.

Короткий и странный диалог. Таких в жизни близнецов было немало. Бывает подурачатся, пообзывают друг друга, да начнут дружить ещё крепче, ведь как известно, все ссоры с друзьями и близкими людьми существуют не для того, чтобы нас с ними разлучить, а наоборот, чтобы сплотить ещё сильнее. Также для того, чтобы на фоне неприятностей дружба и любовь казались нам ещё приятнее. А близнецы в этот раз и не думали друг на друга обижаться, ведь они уже совсем взрослые, так как завтра им обоим исполнится восемнадцать лет. Борис, как любящий отец, приготовил для близнецов какой-то особенный подарок, которого они с нетерпением ждали.

Был уже вечер, Владлен и Элеонора проследовали в свою комнату, в стенах которой произошли самые яркие события, что в памяти близнецов отпечатались, как тёплые воспоминания детства. Хотя, комната, на самом деле не такая уж и большая, но зато какая интересная! Стоял небольшой столик с лампой, за которым обычно сидел Владлен и читал какую-нибудь литературу. Две старые кровати на пружинах (на которых близнецы раньше очень любили прыгать). Старые обои были все покрыты детскими рисунками Элеоноры. Она когда, была помладше, так любила рисовать, что занималась этим в любое удобное время и в любом удобном месте. Владлен всегда очень боялся, что Борис будет ругать их обоих, за то, что они портят обои и отговаривал Элеонору от этого занятия, на что та обижалась, называла его "дураком неотёсанным", после чего между братом и сестрой начиналась битва. Вы в жизни не видали ярче боя! Крики, порванные рукава и волосы, слёзы, на весь этот балаган прибегал Борис и разнимал брата с сестрой.

Борис был человеком мудрым, с опытом, понимал, что у ребят много энергии и им её нужно куда-то девать. Вот и решил он детей обучить стрельбе.

Однажды принёс он им пистолет, стреляющий резиновыми пулями, Борис с расстояния тридцати шагов, если не больше, с завязанными глазами по очереди выстрелил в пять жестяных банок подряд и ни разу не промахнулся, от чего глаза у близнецов загорелись. И начали брат с сестрой стрелять по банкам, по очереди. Один раз выстрелил Владлен, потом Элеонора, потом снова Владлен и так по кругу. Оба быстро показали крайнюю способность к этому делу, уже под конец дня стреляли в прыжке и не мазали. Даже с закрытыми глазами пробовали, но получалось не очень. В общем, интуиция Бориса не подвела.

Уже в наше время, после своей тренировки, близнецы пожелали друг другу сладких снов и легли спать. Но, к сожалению, спали оба, как всегда, беспокойно. Что-то терзало их, мучало.

Наступил следующий день, точнее уже полдень. Близнецы любили спать долго, ведь оба были совами до мозга костей. Они неохотно открыли глаза. Вдруг близнецов одновременно посетила одна и та же мысль: сегодня день рождения! Оба мигом вскочили с кроватей и стали поздравлять друг друга. Закончив утренний туалет, брат с сестрой отправились навстречу приключениям, а точнее навстречу поздравлениям. Целый день Владлен с Элеонорой носились по Цитадели. Получали близнецы и похлопывания по спине, и тёплые слова, и пообщались с местным населением вдоволь, да так, что Владлен под конец дня просто лёг на кровать, не в силах встать. Элеонора всё гуляла с друзьями, позабыв о брате (на что тот ни капли не обиделся). В результате своего похода насобирали близнецы целую гору подарков, чего в ней только не было! Жители Цитадели не были особенно оригинальны, дарили в основном метательные ножи, кто-то дал по кобуре для пистолетов каждому из близнецов, различные пояса, патронташи, словом, всё, что нужно молодому воину, от женщин подарками были различные вырезанные из бумаги украшения, открытки, написанные от руки пером, серьги для Элеоноры, но среди прочих безделушек особенно отличился подарок тётушки Зинаиды. Это были металлические кулоны, которые представляли собой две половинки круга (тётушка Зинаида назвала это Кругом Семьи), эти половинки при желании можно было соединить и получить целый амулет. На той части, что досталась Элеоноре была выгравирована роза. На части Владлена же была булатная сабля. "Это подарок моей тётки" – говорила тётушка Зинаида- "у меня тож была сестра-ближняшка, да давно уже от болячки в могилу слегла, а амулет остался, на память. Я вот на вас двоих смотрю, ну прям как мы с Таськой в детстве, такие же шебутные были! Держите, от всего сердца, не жалко". Рассказ тётушки удивил Владлена, а Элеонору даже тронул, потому они без раздумий взяли амулет и поблагодарила тётю Зину.

Но впереди был ещё главный подарок: подарок Бориса. Когда Элеонора вернулась довольной с прогулки с друзьями, то Борис застал близнецов в их комнате.

Близнецы лежали на кровати, размышляя о своём. Владлен думал о смысле дня рождения, как он появился? Откуда взялась эта традиция? Элеонора же перебирала в мыслях все свои сегодняшние приключения. Словом, близнецы забыли о Борисе, как вдруг…

Входная дверь резко открылась от удара ноги Бориса. Он с рёвом влетел в комнату, от чего Элеонора закричала, а следом за ней и Владлен.

– Ну что, ребята, позабыли про старика своего? – радостно вскричал Борис – А я вас за это бить буду!

Тут у Бориса в руке откуда ни возьмись появился надувной шарик, скрученный в саблю, с которым Борис побежал к Элеоноре и начал стучать ей саблей-шариком по голове. Не сильно, по-дружески. Элеонора кричала со смехом: "Не надо, ха-ха, перестань" или "прекрати! Не надо!". Борис и прекратил, но накинулся уже на Владлена: "А тебя тогда защекочу, Влад!". Влад извивался, как уж на сковороде, тщетно пытаясь избежать щекотной атаки Бориса. У Владлена от смеха начинал болеть живот. А Борис всё наседал и наседал, Владлен с трудом прокричал:

– Эля! – тут он залился хохотом – Эля, спасаааай!

Эля бросилась на Бориса, стараясь отогнать нападавшего от брата, но тщетно: Борис начал щекотать её. Тут Влад не сплоховал, схватил подушку, да как с размаху осадил Бориса по лысине, от чего тот пошатнулся, упал на колени и поднял руки. Тяжело дыша, он произнёс:

– Ну всё, сдаюсь-сдаюсь! Одолели вы старика!

Элеонора победно вскинула руки и крикнула:

-Ура! Наши победили!

Владлен улыбнулся и кивнул сестре, после чего наклонился, чтобы поднять с земли надувную саблю, которую Борис уронил.

– Меч из воздушного шарика? – начал Владлен – В наше время достать резиновые шарики очень нелегко… и недёшево. Это и есть твой сюрприз?

Толстый Борис постепенно поднялся с пола и отдышался, после чего ответил:

– Да нет, нет. Это я так, подшутить над вами хотел… Ай! Ах ты!

Пока Борис поднимался, Элеонора взяла у брата саблю и стукнула своего опекуна по голове. Борис снова упал.

– Ладно-ладно, не надо, не надо! – с искренней мольбой вскричал Борис – Игра окончена!

Еле как поднявшись в третий раз, Борис произнёс:

– Пойдёмте, я вам кой-чего покажу.

И пошли они вместе по серым длинным коридорам, в которых стало необыкновенно тихо. Близнецы уже догадались, куда их ведёт Борис. Они не ошиблись. Взобравшись по небольшим деревянным ступеням, троица двинулась навстречу тяжёлой двери. Борис медленно, но уверенно открыл дверь, близнецы думали, что сейчас они услышат радостные выкрики жителей Цитадели, поздравления с днём рождения, увидят наспех вырезанные бумажные конфетти, но ничего этого не было. Был тёмный зал, в котором, если хорошо напрячь глаза, можно было увидеть толпу людей. Непохоже, что в этой толпе были все цитадельцы, из чего можно было смело сделать вывод: сюда пришли лишь лучшие из лучших. Несколько десятков солдат Цитадели стояли с серьёзными выражениями лиц, как военные, ожидавшие приказа вступить в бой. Воины были при оружии. У кого-то за поясом были пистолеты, у кого-то короткие и едва заметные клинки, у некоторых "безумцев" за спинами были автоматы, обычно автоматы у жителей бесславного Нового Симбирска вызывали лишь хохот до упада, настолько это оружие было неэффективно в их понимании из-за того, что в быстрой перестрелке обычно ценилась не огневая мощь, а скорость, с которой можно было достать оружие из кобуры, но были немногочисленные мастера, что научились доставать автомат из-за спины не сильно медленнее, чем пистолет из-за пояса, и этих мастеров все уважали.

Вся эта армия безропотно смотрела на вошедших. Близнецы и Борис выдержали тяжёлые взгляды, после чего Борис медленно затопал в сторону каменной сцены, что располагалась перед публикой. Владлен и Элеонора последовали его примеру и зашагали за ним.

У Бориса был очень серьёзный вид, как будто Борис был чем-то очень сильно недоволен. Совершенно внезапно он заговорил так громко, что по всему помещению зазвучало эхо:

– Дорогие волки, воины, мастера и прочие уважаемые люди! Я собрал вас здесь по особому поводу. Этот самый повод стоит за моей спиной, это всем вам хорошо знакомые близнецы, над которыми я взял шефство… – после словосочетания "знакомые близнецы" Владлен и Элеонора повнимательнее стали всматриваться в лица присутствующих, постепенно узнавал одного за другим.

Борис продолжил:

– Владлен и Элеонора показали верх мастерства стрельбы, они глубоко изучили и освоили всё, чему я их учил. Ответственно заявляю! – вскричал Борис – Ответственно заявляю всем вам, что мне нечему более учить этих двоих, а дальнейшее их обучение я передаю вам, да осветит господь их дальнейший путь! (шёпотом: если он конечно существует) Да славится во веки веков имя Владлена и Элеоноры! – последнюю фразу Борис произнёс с такой силой и эмоциональностью, что весь зал взорвался бурными аплодисментами. Отовсюду зазвучало "ура, близнецы!" и прочие пожелания молодым воинам.

Близнецы стояли ошеломлёнными, они искренне не верили во всё происходящее, как будто это был сон, пелена тумана, но Борис ещё не закончил:

– По нашем общепринятым законам, как нам всем известно, молодые воины от Братства получают своё первое стрелковое орудие (снова шёпотом: и обычно единственное), так что я от имени всех вооружённых сил Цитадели вручаю молодым воинам Владлену и Элеоноре их стрелковое оружие!

Зал снова зааплодировал, Борис подмигнул кому-то из толпы, на сцену поднялся человек в зелёной камуфляжной форме и зелёном берете на голове, в руках у зелёного человека был металлический кейс, который он раскрыл перед близнецами. В кейсе было два крупнокалиберных пистолета с магазинной системой заряжания. Они лежали в кейсе, окаймлённые чёрным бархатом. На рукоятях пистолетов были выгравированы имена, на пистолете Элеоноры было написано "Элеонора", а на пистолете Владлена, почему-то было написано не "Владлен", а "Владлена". Владлен первый взял пистолет и вопросительно посмотрел на Бориса. Борис сначала ошарашенно взглянул на глупую опечатку, но потом улыбнулся и сказал:

– Зато теперь все будут знать, что это именно пистолет Владлена.

Владлена это не особо убедило, но подарку он был рад, как, впрочем, и Элеонора, она разглядывал свой пистолет со всех сторон. Близнецы поклонились своему наставнику, затем поблагодарили всех присутствующих за оказанную им честь. Но человек, который принёс кейс, так и не ушёл со сцены, как вдруг он сказал:

– Вот ещё что, теперь вы имеете право на то, чтобы покинуть Цитадель на срок, не превышающий трёх дней, но вы сможете делать это только в составе разведывательно-поисковой группы, одни вы пока что не можете выходить наружу.

Близнецы знали об этом правиле, но они всё равно были до ужаса рады этой новости. Владлен пожал руку человеку с кейсом, а Элеонора улыбнулась и молвила "спасибо".

Так близнецы начали свою уличную стрелковую карьеру.

3. Август в январе

Близнецов разбудил звук сирены, обозначающий немедленный подъём всех жителей Цитадели. С чем связан этот подъём догадаться несложно, ведь на сегодняшний день намечается первая вылазка наружу в этом году. Первая вылазка в жизни близнецов! Элеонора и Владлен стремительно направились к выходу, им было известно, что там уже их все ждут, в том числе Борис. Пробегая бетонные коридоры, на серых стенах которых была старая побелка, близнецы испытывали радостное возбуждение, Владлен с гордостью держал это прекрасное чувство в себе, медленно смакуя его, но Элеонора не могла себя сдерживать, она моментами взвизгивала от радости. Элеонора местами совсем не замолкала, высказывая брату все чувства, что были на её душе. Всё это происходило прямо на ходу, а Владлен улыбался и слушал. Постепенно в ушах близнецов нарастал гул от множества человеческих голосов, что означало, приближение брата с сестрой к выходу.

И вот они влетают в большой зал, в середине которого располагалась винтовая лестница, которая вела к огромному и тяжёлом металлическому люку, с большим стальным вентилем. Винтовую лестницу окружала гигантская толпа людей, которая громко переговаривалась о чём-то.

– О, привет ребятки! – поприветствовал Борис близнецов.

Вся гигантская толпа обратила свой чугунный взор на вошедших, но лишь на миг. Близнецы явно не были ключевыми фигурами в данном мероприятии. В этой комнате собрались все без исключения, тётушки, остававшиеся в комплексе, плакали и возбуждено разговаривали со своими младшими товарищами, отправляя их, возможно в последний путь. А те их успокаивали, говоря, что первая вылазка никогда не бывает в сердце города, что из них почти всегда все возвращаются живыми и невидимым.

Близнецы направились к Борису, тот усердно о чём-то дискутировал с тем самым военным, что поднёс Владлену и Элеоноре чемоданчик с их новыми пистолетами.

– Борис, я понимаю, что это риск, – говорил военный – Да, Двенадцать месяцев не дремлют, да они начинают постепенно подчиняться себе квартал за кварталом, ты прав. Но нам это не помешает, не сомневайся.

– Степан, я в который раз тебе говорю, – яростно ответил Борис- Я не хочу рисковать, потому не пойду у тебя на поводу ради твоих сомнительных амбиций. Мне иногда кажется, что твои разведки…

– О чём вы говорите? – пискнула Элеонора.

Борис тепло взглянул на Элеонору, затем он тихо произнёс:

– Пистолеты при вас?

Элеонора сказала "да", а Владлен кивнул.

– Хорошо, следуйте за мной.

Борис проследовал на винтовую лестницу, поднялся на пару ступенек, после чего повернулся и начал говорить:

– Все в сборе?

Из толпы послышались многочисленные "да" и "угу".

Тёплая одежда и съестные припасы у всех?

– У всех,– подтвердила толпа, а близнецы вместе с ней.

К этому моменту уже все, кто останется в Цитадели отошли от бойцов к проходу, ведущему в сердце комплекса и оттуда печально глядели на своих.

– Оррружие при всех?– прорычал Борис.

В этот момент со всех сторон послышались множество щелчков, оглушающих из-за эхо в бетонном помещении. Это воины передёрнули затворы своих пистолетов.

– Тогда вперёд! – проревел Борис, словно он был предводителем толпы.

Несколько мускулистых вояк начали подниматься по винтовой лестнице, обходя Бориса, Владлена и Элеонору. Эти воины с тяжёлым топаньем поднялись до самой крышки, что отделяла Цитадель от внешнего мира. Вояки тяжело закряхтели, откручивая массивный вентиль, а тот в свою очередь заскрипел. Сделав два поворота по часовой стрелке, крышка люка слегка приподнялась, после чего бойцы крикнули: "Поберегись!" и всем скопом налегли на тяжёлый люк. Тот с грохотом открылся и открыл путь наружу. На голову бойцов полетели хлопья январского снега.

– Ура! – заревели цитадельцы один за другим. Помогая друг другу, они вылезли наружу.

Владлен подтянулся, закинул одну ногу на люк, после чего вскарабкался и увидел внешний мир.

– Влад, помоги! – Прокричала Элеонора брату.

– Давай руку!

С помощью брата Элеонора поднялась наверх, после чего замерла, осматривая местность. Цитадельцы потихоньку-помаленьку выползали из кротовой норы. Под ногами вылезших хрустел снег.

– Я уже и забыл, каково это быть снаружи,– молвил Владлен.

– Вау, да ты посмотри на это, Влад!– восхищённо произнесла Элеонора.

– Это снег, Эля, это просто снег,– сказал Влад, нагнувшись, и зачерпнув холодную горсть себе в ладонь.

– А где Борис?

– Не знаю,– Владлен начал искать глазами опекуна.

– Ну, как вам свобода, хлопцы? – неожиданно произнёс Борис, положив сзади руки на плечи близнецам – Ну ладно, времени на это нет, нам нужно идти.

– Куда идти?– спросил Владлен, глядя на Бориса через плечо.

– Куда глаза глядят, – ухмыльнувшись ответил Борис.

Владлен удивлённо взглянул на него, но Борис отвернулся. Он пошёл поближе к толпе людей, уже было открыл рот, но его опередил тот, кто дал близнецам чемоданчик с их новыми пистолетами. Тот, кого Борис назвал Степаном внезапно сказал:

– Товарищи! У нас нет времени на то, чтобы в очередной раз удивляться тому, как всё вокруг изменилось и ёжиться от холода, нам нужно идти!

Люди из толпы довольно закивали, затем они побрели прочь из широкого переулка, в котором располагался вход в Цитадель. Борис взглянул на Степана и почему-то нахмурился. Затем Борис повернулся к Владлену и Элеоноре. Улыбнувшись, он молвил:

– Пойдёмте, ребятки! Я вам покажу чудесный мир, про который мы с вами напрочь забыли.

Затем Борис развернулся и посеменил по скользкому асфальту вслед за толпой. Элеонора не заставила себя долго ждать и пошла вслед за Борисом, а Владлен чуть постоял. Внезапно он тихонько сказал себе под нос:

– Чудесный мир, говоришь? Я его запомнил малость по-другому.

Владлен что-то вспомнил, его передёрнуло, потом он наконец широким шагом пошёл за товарищами.

Прошло много часов. Группа людей, которые зачем-то вылезли наружу из привычных катакомб, за это время успела сделать большую дугу, обходя старые улицы, аллеи и дворы, ради того, чтобы в какой-то момент устроить привал. Люди посреди огромной, пугающе безлюдной площади поставили что-то вроде палаток, только с вшитыми в ткань металлическими пластинами (лучше нести лишние пару килограмм веса, чем быть застреленным во сне). В палатках было по два-три человека. Владлен и Элеонора, конечно же, легли спать вдвоём. Борис пошёл спать к знакомому сослуживцу, с которым они раньше воевали в эпоху Старой войны (как они её называли). Владлен и Элеонора очень эмоционально делились друг с другом своими впечатлениями, стараясь не разбудить окружающих (хотя никто почти не спал, большинство разведчиков тоже тихо общались). Близнецы обсуждали разбитые улицы, давно растасканные продуктовые магазины, заброшенные стройки. Почему строек было так много? Близнецы не помнили, чтобы в то время, когда они в последний раз были на поверхности, проводилось такое масштабное строительство.

– Я думаю, что это остатки разрушенных зданий, – твердил Владлен.

– А мне кажется это люди растащили здания на отдельные фрагменты, чтобы построить для себя что-то вроде лачуг, которые мы видели.

– Хорошо, но тогда зачем разбирать здания для того, чтобы построить условную хижину, если можно просто поселиться в самом здании и не волноваться?

– Наверное это для того, чтобы не привлекать к себе внимание, чтобы бандиты, которые должны ходить здесь в округе не ограбили их.

– Не очень-то им это помогло, учитывая, что все лачуги, которые мы видели были пустыми.

– Но ведь они же не знали, что так случиться!– вскричала Элеонора.

– Нет, ну представь себе: стоит посередине улицы целая куча трущоб, сделанных из бетонных плит, в которых горит свет, из дымоходов идёт дым, а бандиты что, не обратят на это внимание?

– Да с чего ты вообще взял, что здесь ходят бандиты? Борис и остальные сказали, что эти территории давно пустуют! – снова крикнула Элеонора.

– Наверное потому и пустуют, что в них всех давно вырезали, – сказал Владлен и провёл двумя пальцами у своего горла, изображая кинжал – К тому же, ты сама себе противоречишь. Ты минуту назад сказала, что основной функцией этих хижин является непривлечение внимания бандитов, а теперь кричишь, что никаких бандитов нет?

– Нет! – завопила Элеонора – Я не верю, что такие громадные поселения могли пасть от рук жалких мародёров! Наверное, они сами ушли!

– Может и сами ушли, кто знает, – флегматично ответил Владлен.

Вдруг чья-то голова оказалась во входном отверстии палатки близнецов. Владлен и Элеонора насторожились, затем они услышали тихий, но довольно отчётливый знакомый шёпот.

– Чего не спим, детвора? Ночь на дворе, все спят, – хитро ухмыляясь произнёс Борис.

– Прости, мы не хотели никого будить, – немного неискренне сказал Владлен.

– Да ладно вам, всё равно никто не спит. А хотите я вам кое-чего покажу интересного? Вы как раз обсуждали, что все ушли отсюда, вам это точно понравится.

– Кто-то и правда выжил? – умоляюще произнесла Элеонора.

– Видимо да, – сказал Борис.

– Идём, – согласился Владлен.

Троица покинула палатку, не забыв закрыть её на замок. Прохрустев по свежему снегу, они отошли от палаток шагов на тридцать, после чего остановились. Внезапно Борис поднял указательный палец и ткнул им куда-то в сторону со словами:

– Глядите вон! Тут кто-то есть.

Близнецы повернулись по направлению пальца Бориса и увидели полукруглое многоэтажное здание, в одном окне которого горел свет.

– Как вы думаете, кто это? – спросил Владлен.

– А вдруг это бандиты? Мы должны проверить! – шепнула Элеонора.

"Опять противоречишь – ехидно подумал Влад"

– Да бог с ним, – отмахнулся Борис- в этих краях не может уже быть никаких бандитов, скорее всего это какой-то отшельник, который каким-то чудом уцелел.

– Но мы ведь не можем рисковать, верно? – спросил Владлен, подняв одну бровь.

Борис молча уставился на светящееся окно. Близнецы тоже замолкли, так они в раздумьях провели около десяти минут, после чего пошли опять в свои палатки. По возвращению троицы кто-то уже успел наболтаться и уснуть сладким сном. И близнецы уснули вместе со всеми.

Всё произошло так неожиданно для близнецов. Казалось, что они только-только легли в постели, пожелали друг другу приятных снов, но по их ощущению через мгновение сон прервался и превратился в кошмарную реальность. На улице были слышны вопли, звуки выстрелов, в нос ударил едкий запах пороха. Близнецы вскочили с постелей, выхватили из-за поясов свои новые пистолеты, расстегнули палатку и двинулись на шум и гам.

Тихий лагерь разведчиков превратился в настоящий ад. Все боевые товарищи бежали в одном направлении, отчаянно визжа и попутно выкрикивая что-то очень странное:

– Караул! Август! Август пришёл за нами!

Близнецы, не понимая, что происходит, побежали вслед за своими. К месту, откуда больше всего громыхали оружия товарищей и звучали их вопли. Близнецы выбежали на перепутье, что располагалось посередине лагеря. Там стоял высокий человек при двух огромных мечах, с которых стекали капельки крови, вокруг человека лежали тела убитых товарищей. Никого не осталось в живых.

Элеонора вскричала от ужаса. Убийца товарищей резко повернулся на близнецов и бросил в них красный от крови клинок. Близнецы отскочили друг от друга, после чего начали палить из пистолетов. Убийца был ловок, несмотря на свой фрачный костюм. Ещё на нём был цилиндр, который почему-то не падал с его головы при скоростных манёврах. Убийца увернулся от выстрелов и начал приближаться к Элеоноре, которая была от него по правую руку.

Элеонора судорожно кричала, еле как уворачиваясь от клинка Убийцы, она даже не успевала стрелять в ответ, а человек с мечом всё наседал и наседал.

– Я тебе не позволю, сволочь!– вскричал Владлен, лицо которого было перекошено от злобы.

Убийца совсем не обращал внимания на выкрики Владлена, он был намерен убить Элеонору первой, а потом разделаться с Владленом, оставшимся в одиночестве. Каким-то чудом Убийце удавалось уворачиваться от выстрелов Владлена, к которому сам был повернуть спиной. Очередной удар клинком просвистел у шеи Элеоноры, клинок отсёк часть её длинных волос. В это мгновенье Владлен совсем сошёл с ума, он поднял окровавленный меч с земли и с рёвом понёсся на Убийцу, намереваясь выколоть ему глаза и отрубить руки. Но тот резко повернулся, ударил Владлена локтем в лицо. Владлен обмяк и упал на землю. В его ушах зазвенело. Ему показалось, что он оглох.

Но у Владлена не было времени на то, чтобы отдыхать. Усилием воли, сжав кулаки, он поднялся с грязного асфальта, повернулся в сторону Элеоноры и Убийцы. Элеонора с ужасом в глазах наблюдала за тем, как её противник корчится от боли. Тут смышлёный Владлен догадался: пока Убийца разворачивался, чтобы ударить Владлена, Элеонора успела выстрелить и попасть страшному человеку в предплечье. Изуродованное лицо, которое было наполовину закрыто белой маской, перекосилось от боли. Стиснув зубы, он выпрямился, почему-то за всё это время человек с мечом не произнёс ни слова. Элеонора не сплоховала и сделала три метких выстрела Убийце прямо в сердце. Страшный человек пал на землю молча, достойно приняв свою смерть.

Элеонора схватилась за свою шею, по её руке струилась тёплая кровь. От такого зрелища Владлен тут же пришёл в себя от удара и подскочил к Элеоноре, отчаянно шепча:

– Нет, нет! Как это могло произойти?!

– Влад, я.… – молвила Элеонора, прежде чем потеряла равновесие и упала. Но Владлен успел её подхватить у самой земли. Длинные коричневые волосы Элеоноры, клок которых был отрезан Убийцей, были красного цвета. Не зная, что дальше делать, Владлен со слезами на глазах взвалил Элеонору на себя и понёс её в сторону того самого огонька, который видели они втроём с Борисом в окне серого здания. Владлену оставалось лишь надеяться на то, что там живут добрые люди, которые помогут ему и его сестре-близняшке. Надежда умирает последней.

4. Хорошая жизнь Огонька

Элеонора проснулась в странном помещении, заставленном разной мебелью. На полу валялось множество белых тряпок и фанатиков от конфет. Окна были застланы плотным синим занавесом, который едва пропускал свет. У Элеоноры сильно болела голова, а также все мышцы. Элеонора приложила руку к горячему лбу, после чего заметила, что на её шее был толстый пропитанный кровью бинт. Потрогав бинт и, испытал жгучую боль в шее, Элеонора с трудом встала с кровати и направилась за дверь. Выйдя из комнаты, она услышала два голоса: знакомый и незнакомый. Первый голос принадлежал Владлену, а второй, похоже, какому-то ребёнку. Голос ребёнка был писклявым, капризным, но в чём-то очень приятным. Также помимо голосов был слышен странный звук стука дерева о дерево. Прислушавшись, Элеонора поняла, что Владлен с ребёнком (если он таковым являлся) что-то бурно обсуждают.

Послушав около минуты, Элеонора завернула за угол, после чего увидела хорошо освещённую комнату. В комнате стоял стол, за которым сидели Владлен и какой-то коротышка. На столе стоял канделябр со свечами и шахматная доска.

– Зачем ты мне отдал ферзя? – пискнул коротышка – Я же просто съем его конём!

– Бери, всё равно у тебя нет других ходов, – ответил Владлен.

– Почему это вдруг нет? Да кто ты такой, чтобы мне указывать?!

– Я не указываю, я констатирую факт: твой король под шахом моего ферзя, единственной защитой от шаха является взятие конём на b 8.

– Дедушка правду говорил! – крикнул коротышка- Шахматы – дурацкая игра!

После чего коротыш перевернул доску. Шахматные фигуры побрякали об стол, об пол и об друг друга, но Владлен и бровью не повёл, он спокойно ответил:

– Не хочешь- не играй, я тебя не заставлял.

– Ну конечно, не заставлял он! А сам всё юлил "давай сыграем, тебе понравиться!". Тьфу!

– Как скажешь, – Владлен встал из-за стола и начал собирать шахматные фигуры.

Элеонора робко шагнула из тёмного коридора на свет.

– О! Проснулась наконец! – крикнул коротыш – А мы-то тебя уж заждались.

Элеонора озадаченно посмотрела на Владлена со словами:

– Влад, кто это? Как мы здесь оказались?

Владлен уж было раскрыл рот, но коротышка опередил его. Коротыш соскочил со своего высокого стула, подбежал к Элеоноре, протянул руку для рукопожатия и запищал:

– Это мой дом! Меня зовут Огонёк, рад знакомству! – Огонёк крепко сжал руку Элеоноре.

– Огонёк- странное имя, как тебя зовут на самом деле? – бойко ответила Элеонора.

– Ничего не странное! – вспылил Огонёк- Я сам себя так назвал.

Владлен мягким шагом подошёл к своей сестре, после чего наклонился к её уху и шепнул:

– Его зовут Матвей. Подыгрывай.

– Что? Как ты узнал?

Владлен показал пальцем куда-то в сторону. Когда Элеонора повернулась, то увидела какую-то фотографию в рамке. Элеонора слегка прищурилась, она смогла разглядеть на фотографии маленького мальчика, стоящего на коньках на льду. Это был Огонёк, в этом Элеонора не сомневалась. Те же радостные голубые глаза, светлые волосы… На стекле снизу чёрным маркером было написано "Матвей".

Огонёк спешно подбежал к фотографии и перевернул её.

– Нечего вам смотреть! – умилительно крикнул Матвей – Это не ваше дело.

– Но кто ты такой, Ма… Огонёк? как ты смог выжить один, здесь?

– Я не один,– сказал Матвей – со мною дедушка.

– Какой дедушка?

– Мой дедушка, – твёрдо ответил он.

Элеонора огляделся комнату в которой находились близнецы и Огонёк, но не заметила никаких намёков на наличие здесь дедушки.

Владлен спешно подошёл к Элеоноре и прошептал так тихо, что Огонёк не услышал:

– Не нужно его спрашивать по поводу дедушки, это его только расстроит.

– Почему?

– Скоро сама поймёшь… Лучше бы ты спросила о том, что было вчера и где мы.

– А ты не знаешь?

– Знаю, но он сам тебе всё расскажет.

Последнюю часть Владлен сказал громко, а потому Элеоноре даже не пришлось спрашивать. Огонёк начал рассказ:

– Это квартира моего дедушки, мы тут с ним живём. Твой брат вчера принёс тебя сюда, я быстренько замотался тебе шею старым полотенцем. Ты проспала целую ночь.

– А я так и не смог заснуть, – признался Владлен.

– А что это был за страшный человек? – обратилась Элеонора к Владлену- Почему он напал на нас?

– Это был Август, – ответил Огонёк за Владлена – Он из группировки здешней, не слышали? Двенадцать месяцев их зовут. Я видел одного страшного дядьку, высоченного такого, на голову выше дедушки! – выдал Огонёк, пытаясь показать руками рост страшного человека, но у Огонька ничего не получалось – Этот страшный дядька чуть мне голову не продырявил из пистолетика! Паф! Паф! И я уже лежу в грязи, встаю, а он мне смотрит прямо в душу, глаза круглые, жёлтые, как у совы, во! А я дёру дал, дедушка советовал, что лучше с такими злыми людьми не общаться, ещё дедушка говорил, что им лучше дверь не открывать, даже если представятся сантехниками. Я потом узнал, что дядьку этого Июлем звали, представляете? Я всё думаю, что за имя такое глупое? Не то что Огонёк!

От полученной информации у Элеоноры закружилась голова.

– Так, постой-постой. Я что-то запуталась. Какой Август? Кто он такой? Что ещё за Двенадцать Месяцев?

– Я же говорю тебе, группировка преступная, из двенадцати человек, каждого зовут, там, Январь, Февраль, Март и так далее, потому и Двенадцать месяцев, поняла? А ты, как сказал твой братец, одного такого грохнула и теперь они будут по свежим следам искать вас.

Элеонора в растерянности посмотрела на брата, а тот ей коротким жестом приказал успокоиться. "Не бойся, всё под контролем" – как будто бы сказал Влад.

Элеонора села на мягкий стул и спросила:

-Огонёк, а можешь принести мне воды?

-Конечно! Сейчас принесу. Огонёк удалился за угол коридора, из которого вышла Элеонора. Владлен сел напротив неё так, как будто они собирались сыграть партию в шахматы, хотя фигуры так и были разбросаны по всей комнате, а доска лежала вверх ногами. – Влад, где мы? – начала Элеонора. – В безопасности, Эля, я взвалил твоё тело на себя, и пошёл на свет, который нам показывал Борис. – То есть мы в той самой квартире?! А этот… Огонёк? Ты уверен, что ему можно доверять? – Я просто положился на удачу, пока что, она меня ни разу не подвела.

– Ты хоть понимаешь, как это безрассудно?

– Понимаю, но другого выбора у меня всё равно не было.

Близнецы чуть помолчали, а потом Элеонора, потрогав себя за окровавленное полотенце на шее, продолжила:

– А что насчёт наших? Они мертвы?

Владлен прочистил горло и ответил:

– Да, Эля (вдох-выдох), они мертвы.

Элеоноре показалось, что она внезапно простудилась. Она зашмыгала носом, вскоре поняла, что её веки стали мокрыми.

– Только вот я посмотрел, их там было не больше десятка, среди них не было Бориса.

Элеонора подняла свои слезливые глаза на брата.

– Куда же делись остальные… и Борис?

Владлен почесал лоб.

– Не знаю, но они наверняка живы, в этом я не сомневаюсь,– сказал Владлен, после чего ободряюще улыбнулся.

Элеонора вытерла слёзы, после чего в комнату вошёл Огонёк с подносом, на котором стояли два стакана воды и что-то, завёрнутое в газету, по форме напоминающее плитку шоколада.

– Вот, я вам принёс колдовской воды и прочей еды! Вы ешьте, ешьте, не бойтесь.

– Что ещё за колдовская вода? – в голос поинтересовались близнецы.

– От злого волшебника Вальдемарта, – произнёс Огонёк, горделиво выпятив грудь- Волшебник совсем никого не любил, любил только пороть детей розгами, пока однажды Дедушка не прикончил его! А от розог у меня даже остался вот такенный шрам на попе! Хотите, покажу?

– Не надо.

– Не хотите, как хотите, – Огонёк-Матвей начал разворачивать газету. Внутри оказался большой брикет из каких-то белых спрессованных шариков с кусочками сушёных фруктов. От брикета пахло яблоком.

– Что это? – пискнула Элеонора.

– Это мюсли злого Вальдемарта, страшно вкусные!

Близнецы отломили себе по кусочку от мюслей, они оказались действительно вкусными! А вода в воде ничего колдовского не было.

– А откуда вы такие пришли? – спросил Огонёк с набитым ртом – Я вас здесь раньше никогда не видел, и дедушка мне ничего не рассказывал.

– Мы из Цитадели, – твёрдо произнёс Владлен.

– Откуда-откуда? – не понял Огонёк- Из какой-такой Ци-та-дели?

– Из Цитадели,– продолжила Элеонора – Никогда не слышал? Это такая большая община, находящаяся под землёй…

– Как метро, да?

– Ну, вроде того, там живёт много очень счастливых и добрых людей, которые вместе преодолевает все различные беды, они друг за друга горой, понимаешь?

– Ааааа, у вас там что-то по типу большой и радостной семьи?

– Можно и так сказать.

– Я хочу побывать в Метро Счастливых-Людей, можно я пойду с вами, ну пожааалуйста?

Близнецы переглянулись, они некоторое время молчали, но Владлен первым нарушил тишину:

– Борис был бы этому рад.

– А кто такой Борис?

– Он наш… отец.

– Так он вам папа, а почему вы называете его по имени?

Владлен прокашлялся.

– В общем, мы отведём тебя в Цитадель.

– Ура! Ой, я хотел сказать, спасибо вам большое. А когда мы отправляемся?

Повисла неловкая пауза.

– Мы… потеряли Бориса.

– Потеряли? Своего папочку? Это из-за Августа, да?

– Да, Огонёчек, мы даже не знаем жив ли он, – произнесла Элеонора и начала всхлипывать.

-Что ты, не плачь! Найдём мы вашего дядю Борю! Слово Огонька!

Спустя минуту Элеонора чуть успокоилась. – Спасибо тебе, Огонёк. – Да не за что! Пойдёмте я вам лучше покажу остальную часть нашего с дедушкой дома. Тут столько всего интересного! Правда я уже всё пятьсот раз видел (честно, я считал!). А показать некому, представляете? Ходили близнецы и Огонёк по квартире с полчаса. Огонёк показывал и очень эмоционально описал каждую полочку, каждый уголок. Ничего необычного в квартире не было, простое четырёхкомнатное жильё с пыльной мебелью. Единственное, что было необыкновенно, так это то, что в углу комнаты, в которой проснулась Элеонора, за шторой был спрятан потайной деревянный люк. Под этим люком располагался большой погреб, в котором было тяжело дышать. Весь погреб был заставлен тяжёлыми мешками с такими же брикетами, каким Огонёк накормил близнецов. Разве что там были брикеты не только со вкусом яблока, но и мясные, и овощные, и рыбные, да каких только не было! – Питание вкусное и разнообразное, хорошая у тебя жизнь, Огонёк! – одобрил Владлен. – А то! Только ради волшебной воды приходится снег топить, да я уже привык, если вам интересно. А в вашем метро есть что попить, кроме воды? – Хех, один наш сосед пивоваром у нас работает, а Борис его пиво хлещет. Так что, есть ещё и пиво, правда, его детям нельзя.

– Спасибо, но пиво я не люблю. У меня оно тоже есть. Как вы его пьёте, а? Такое холодное, невкусное, с пеной!

– Значит ты всё-таки пил его, – спросил Владлен с иронической улыбкой на губах.

– Конечно, а как по-другому?

Близнецы весело провели время с новым компаньоном, потому не заметили, как настала ночь. Троица выбралась из погреба. Перед тем как лечь спать, Огонёк заменил пропитанный кровью бинт на шее Элеоноры. После этого они все вместе легли спать на огромной кровати, на которой до этого спала Элеонора. – Устал, как зверь, уже часов двадцать не смыкал глаз, – подметил Владлен. Хотя, ему так и не удалось по-человечески выспаться, потому что Огонёк всю ночь ворочался и разговаривал во сне о каких-то бессвязных вещах. Примерно так в спокойном и размеренном темпе провели несколько дней близнецы в гостях у Огонька. Близнецы на следующее утро пошли в свой лагерь. Гора тел товарищей так и осталась на месте, но трупа Августа нигде не было видно. Близнецы похоронили товарищей всех вместе, стараясь не узнавать лиц мёртвых друзей. Близнецы вырыли большую яму в промёрзшей земле летнего сада, что располагался неподалёку. На работу ушёл весь день. Вдоволь наплакавшись и налюбовавшись полученным курганом, Элеонора пошла на квартиру Огонька. Владлен решил ещё посидеть в одиночестве, пофилософствовать в этом холодном саду, в прекрасную лунную ночь. Вот сейчас он пойдёт домой, ещё чуть-чуть. Ещё капельку…

5. Не плачь

Вьюга стояла страшная. Борис решил надеть куртку потяжелее, да с меховым капюшоном. Вот несколько дней он и несколько самых дорогих его сердцу людей блуждали в полной темноте, в поисках оставленного лагеря.

– Надо возвращаться назад! – говорили одни.

– Нельзя сворачивать с пути, – отвечали другие.

А Борис лишь смотрел себе под ноги, жадно втягивая ртом холодный колючий воздух.

– Ты как, в порядке? – неожиданно спросил Степан Бориса.

– Да в полном,– буркнул Борис.

Степан вздохнул.

– Борь, я всё понимаю, что ты не можешь оставить Владлена и Элеонору надолго одних, что тебе тяжело, но давай мы с тобой не будем играть в молчанку и усугублять положение, ладно?

Борис был непреклонен, как мученик на допросе.

Степан уже не раз и не два пытался заговорить с Борисом, но тот всё молчал.

Ещё около шести часов шла немногочисленная процессия вояк, пока вдруг кто-то не бросил шапку в холодный сугроб, а после чего с зарычал:

– Сходили в разведку, мать его за ногу! Там все остальные уже небось сдохли, пока ждали! И всё из-за Степана и Бориса! Это они убедили нас в том, что пора разведать местность! Причём, какая самоотверженность, да, Стёпа? “Я схожу один, мне помощь не нужна, тыры-пыры.” Тьфу! Всем скопом ждали тебя полчаса!

Вояки грустно смотрели себе под ноги, но услышав слова сорвавшегося с цепи товарища чуть ободрились, поставили его на место и продолжили идти. После этого случая Борис ещё сильнее замкнулся в себе и на любые вопросы, в лучшем случае, говорил “угу” вместо ответа. Да и Степан стал менее разговорчив, он всё бубнил себе под нос, редко поднимая грустные глаза на друзей.

А мороз стоял сильный, с каждой минутой он всё усугублялся и усугублялся. Друзьям срочно нужно было какое-то укрытие, иначе им не избежать холодной смерти.

– Смотрите! Смотрите! Свет! – раздался женский голос.

– Ага, свет в конце туннеля, лучше и быть не могло, – пробубнил Борис.

– Да нет же! Вот! В том доме кто-то есть! Мы спасены!

Сквозь ветер и вьюгу едва был заметен маленький источник света, который так отчаянно был нужен нашим путникам.

– Вот, да! Вперёд, ребята!

Если до этого люди из разведки еле плелись, то сейчас они загромыхали посреди ночи, словно стадо слонов. Если б им под ноги попался какой-нибудь проходимец, то он был бы тут же растоптан. Путники так обрадовались своему шансу на спасение, что совсем забыли о всякой предосторожности, никто и не подумал, что источником света может быть лагерь бандитов, которые уже услышали громкое передвижение Бориса и его группы. Друзьям и в голову не пришло, что сейчас, может быть, в них уже кто-то целится, до того они были счастливы.

Но нет, источником света оказалось небольшое многоэтажное здание,на четвёртом этаже которого горел свет. Люди Бориса ступили в подъезд спасительного здания и с шумом поднялись на нужный этаж. Все встали перед хлипкой обидой кожей дверью, которая по соображению друзей должна вести в квартиру, в которой горел свет.

– Ну, кто первый?

– Я пойду, – неожиданно твёрдо сказал Борис.

Услышав заявление Бориса, Степан, который ещё поднимался по лестнице, споткнулся и упал под ноги друзьям. Поднявшись и отряхнувшись, Степан спросил, уверен ли Борис. Борис подтвердил свои намерения.

Скрипнула металлическая ручка двери. За дверью был совершенно тёмный коридор. В чём дело? Может герои ошиблись дверью?

Борис нерешительно шагнул внутрь.

– Ни с места, – проговорил чей-то голос.

Во мраке от одного-единственного лучика света заблестело дуло пистолета в руках неизвестного.

Борис поднял руки, а товарищи за его спиной спешно зашелестели поясами, доставая оружие.

– Кто… ты? – сдавленно проговорил Борис.

Неожиданно в коридоре зажёгся свет. В узком проходе перед Борисом был паренёк, который держал в руках пистолет. Паренёк был серьёзен, не отводил взгляд в сторону. Но вдруг этот неизвестный как будто бы растаял, порозовел.

– Дядя Боря? Это вы? – неожиданно проговорил он.

Борис выпучил глаза.

– Мы что, знакомы?

– Ну, конечно! – взвизгнул парень – Я вас узнаю! Дедушка сказал, что это вы! Вас мне описали Владлен и Элеонора, я вас ни с кем не перепутаю!

Толпа позади Бориса начала удивлённо переговариваться.

– Подожди, ты сказал Владлен и Элеонора? – заорал Борис – Откуда ты знаешь эти имена? Кто ты такой?

– Дядя Боря, не рычите вы так, близнецов разбудите.

– Разбужу? Я? Так они здесь?!

– Тише, говорю же вам. Да, они здесь, – Паренёк перекинул пистолет из одной руки в другую. Освободившуюся руку он протянул Борису:

– Меня зовут Огонёк, я новый друг Владлена и Элеоноры.

От этого Огонька веяло какой-то странно-дружелюбной энергетикой. Минуту назад он был готов размазать мозги Борису, а теперь стал добродушен. Борис протянул трясущуюся руку Огоньку.

– Будем знакомы, дядь Борь. Пойдёмте мы вдвоём, покажу вам ваших детей.

Борис почему-то удивлённо стрельнул глазами, хотя удивляться было уже откровенно нечему. Пара человек за его спиной отделились от общей толпы и перекинулись несколькими тихими фразами.

– Остальные пусть ждут у входа, квартира маленькая, все не поместимся, – добавил Огонёк, стоя спиной к толпе и пряча пистолет в карман.

Все подчинились Огоньку, а Борис пошёл вслед за ним. Квартира оказалась самой обычной, как будто её вообще не коснулись никакие события, произошедшие за последние восемь или девять лет. А паренёк-Огонёк всё вёл Бориса и вёл. Шли они поначалу молча, но Борис всё же решился заговорить со странным ребёнком (или не ребёнком, какого он вообще возраста?). Каким образом у него дома оказались Владлен и Элеонора? Не врёт ли он Борису? Если не врёт, то до прихода Близнецов, это малыш жил совсем один чёрте знает сколько времени.

– Слушай, как тебя там, Светлячок…

– Огонёк! – неожиданно вспылил парень.

– Да-да, Огонёк, расскажи, кто ты такой?

– Я внук своего дедушки и сам себе хозяин! А вы, дядь Борь – отец Владлена и Элеоноры, я знаю. Ещё вопросики есть? И говорите, пожалуйста быстрее, а то меня раздражает, когда мне задают слишком много вопросов.

– Есть, как близнецы оказались здесь, с тобой?

– Да вы, дядь Борь, дальше носа своего и не видите, не заметили всей этой толпищей, что в двадцати шагах отсюда находится ваш лагерь.

– Лагерь? То есть ты хочешь сказать, что мы вернулись в самое начало?

– Да, дядь Борь.

– А что произошло с Владом и Элей? Почему они здесь, а не в лагере?

– Всё, хватит! Я не могу больше! Если хотите что-то узнать, то говорите с близнецами, – вскрикнул Огонёк и с шёпотом добавил- мы как раз пришли.

Отворилась дверь в маленькое помещение с занавешенными окнами. В помещении было тоже темно. Огонёк куда-то бодро зашагал внутри комнаты. Раздался звук, похожий на шлепки ладонью по щеке.

– Подъём, ребята, подъём! Я вам тут привёл кое-кого.

– Мы уже минут десять не спим, – раздался голос Владлена.

– Влад, Эля, вы живы! Как же я испугался за вас.

Борис! – старик узнал голос Элеоноры.

– Дайте я вас обниму!

Борис бросился к близнецам на кровать. Опекун и близнецы долго не отпускали друг друга. Борис навалился с краю, так что они могли переговариваться между собой.

– Где ты был, почему вы исчезли? – говорила Элеонора сквозь слёзы.

– Да мы в разведку ходили, это я их надоумил, и Степан, простите меня!

Владлен же бормотал что-то не совсем членораздельное в уши Элеоноре. Иногда в его речи можно было расслышать "Слава богу, всё хорошо" и всё в таком роде.

Внезапно в комнате зажёгся свет.

– Ну что, на цацкались, голубки? Вставайте, вам ещё предстоит много друг другу объяснить.

В своём обычном расположении духа Борис бы рассмеялся со слова "голубки" и стал подкалывать близнецов, но он промолчал. Владу было всё равно, он спокойно поднялся и сел на скрипучую постель, его примеру последовали сестра и Борис.

– Итак, – Огонёк пододвинул стул к кровати, но сел на него необычно, задом-наперёд, опираясь руками о спинку- Давайте разбираться.

– Разбираться в чём? – не понял Борис.

– Хе-хе, глупые! Неужели у вас нет друг к другу никаких вопросов?

Борис и Элеонора переглянулись. Повисло секундная молчание, вдруг они заговорили одновременно:

– Зачем вы ходили в разведку?

– Где все остальные?

Владлен был с краю кровати, но решил сесть между Элей и Борисом, чтобы выступить в роли секунданта, который проконтролирует бесконечный поток вопросов Элеоноры.

– Давайте по очереди, – поддержал Огонёк – Эля, ты первая.

– Борис, скажи, зачем вы ушли на разведку? Почему нас не предупредили?

Борис выпучил глаза.

– Как не предупредили? Я сказал всем, кому мог, а вам не сказал, конечно же, потому что вы спали. Вам что, никто не передал?

Близнецы почувствовали, будто им на шеи повесили тяжёлый груз. Близнецы смотрели в пол, не имея силы поднять взгляд.

– Да что случилось-то? Где все? – не выдержал Борис.

Близнецы всё глядели в пол, а Борис потихоньку начинал бледнеть, худшие из его опасений потихоньку подтверждались.

Элеонора почувствовала, будто у неё в сердце возникла дыра и струя горячего пара, исходящего извне, начала обжигать девушку изнутри.

– Они все мертвы, ясно тебе? Мертвы и всё из-за тебя со Степаном! Из-за вашей глупой разведки!

Лицо Бориса перекрасилось из бледного в алый цвет.

-Я виноват?!– Борис снова побледнел – Да, я.… я.… я.

– Хватит заикаться! Говори, как есть! Зачем вы собрали эту нелепую экспедицию?

– Эля, постой, -заговорил Владлен – Я уверен, что у них были основательные причины на то, чтобы собрать всех в путь. Сама подумай: они бы погибли, как и все остальные, ведь Август…

– Ты сказал Август?! -в ужасе заорал Борис, после чего упал на пол и начал биться головой об старый паркет, из его глаз потоком хлынули слёзы.

– Борис! Стой! – закричал Влад, пытаясь поднять толстяка.

– Я знал, я знал!

Уже Элеонора и Огонёк помогли Владлену поднять Бориса и усадить его на кровать. Борис потихоньку успокоился.

– Дядя Боря, не плачьте, вы не виноваты.

– Виноват, малыш, виноват.

– Борис, ты сказал, что знал, знал что? При чём здесь Август? – спросил Владлен.

Борис сделал вдох-выдох, посмотрел всем присутствующим в глаза и заговорил:

– Хорошо, хорошо. Я всё расскажу. Мы со Степаном знали про то, что Двенадцать месяцев где-то рядом, – Борис с ужасом поднял глаза на близнецов – Стойте! Я же вам не рассказывал никогда, вы ничего не знаете! Я должен…!

– Успокойся, Огонёк рассказал нам даже больше, чем нужно. – Элеонора подняла ладонь пальцами кверху, в знак применения.

– Да? Тогда ладно… Мы со Стёпой знали, что Двенадцать месяцев могут быть где-то рядом. Это была его инициатива. Он знал все риски, не мог не знать… Я сначала упрямился, не хотел идти у него на поводу. Но по итогу, когда мы уже основали лагерь, он меня убедил. Я созвал всех, кто был готов идти, остальных мы предупредили. Мы пошли прочёсывать окрестность, искать выживших. Ведь ради них всё и затевалось! Как вдруг ударила такая вьюга, что дальше своего носа было сложно что-то увидеть! Так мы скитались… Я уж не припомню сколько. Ходили мы, ходили, как вдруг посреди проспекта обнаружили хладный труп! Труп был изрезан, уже подгнивший, изуродованный, это подчерк Августа, точно вам говорю! Только он пользуется такими клинками… Я слишком хорошо с ними знаком, – Борис сделал небольшую передышку ради того, чтобы собраться с мыслями и дать слушателям переварить информацию. Вскоре Борис продолжил- Но суть не в трупе, не в том, что мы чёрт его знает сколько времени, бродили, как слепые котята по подворотне, а вот в этом, – Борис полез в карман и достал оттуда странный значок. Значок был синим, в форме звезды, на нём изображалась голова орла, а под ней были чёрные буквы "ОТ".

– Мы нашли его на груди у трупа.

– ОТ? Что это значит? – спросил Владлен.

Борис скривил отвращённую гримасу и ответил:

– Оттополис.

– Оттополис? Что это? – спросила Элеонора.

– Оттополис это грязно место, ребята, если вы думаете, что наша Цитадель огромна, то вы ой как ошибаетесь. Оттополис во сто раз больше, притом он не представляет собой плоский лабиринт, а целое гигантское кубическое пространство под землёй. В этом пространстве построен целый город, в котором командует один идиот по имени… Как же его звали? – Борис почесал в затылке, глядя на потолок – Что-то там на «Ван» – после чего шёпотом грустно добавил – Эх, пива бы сейчас.

– В погребе дедушки как раз есть пиво, я его всё равно его не пью, могу вас угостить! – неожиданно влез в разговор Огонёк.

– Да? Принеси, пожалуйста, мне так будет проще рассказывать.

Огонёк спустился в погреб, а Борис по достоинству оценил потайной люк, спрятанный в углу комнаты.

– Слушайте, а что это за дедушка, о котором он говорил? Помимо нас тут есть кто-то ещё?

Элеонора пожала плечами, а Владлен сказал:

– Если честно, трудно сказать, никакого дедушки в этой квартире точно нет. По-моему, он просто себе его выдумал, чтобы смягчить чувство одиночества.

Борис задумчиво насупил брови.

– Тогда понятно.

Через пару минут Огонёк вернулся из погреба с кувшином, а также тремя кружками. Борис и Элеонора попросили им налить, а Владлен отказался, так как на дух не переносил алкоголь. Как только Борис сделал первый глоток к нему тут же вернулись все человеческие чувства и рассудок, столь нужный ему в данный момент.

– Так вот, живёт в этом самом полисе тот, имя которого я забыл, более тупого человека я в своей жизни не видал. Что-то там вечно требует, веселится, как маленький, страдает всякой дичью, пьянствует, а все его работяги живут впроголодь и терпят.

– Что за негодяй!– возмутилась Элеонора – Клянусь, если я его увижу, то плюну ему прямо в мерзкую рожу!

– И такой идиот смог построить целое подземное общество, которое, как я понимаю, успешно существует по сей день? – недоверчиво прищурился Владлен – Мне кажется, будто ты что-то недоговариваешь, Борис.

– Да я сказал, как видел! Терпеть я этого парня не могу. Был в этом его Оттополисе лишь один раз, напился, спасибо!

– Если вы напились, то я могу унести кувшин, – влез Огонёк в разговор.

– Тьфу ты! Огонёк, я же не буквально выражался.

Борис заметил, что его кружка пуста, а потому налил себе ещё, снова отхлебнул и продолжил. Элеонора же так и не притронулась к пиву.

– Так вот, ребятки, я насмотрелся на город этого идиота и с высоты своего возраста говорю, что нечего там делать!

– Нечего делать? Вот теперь мне что-то захотелось посмотреть на этого твоего «Вана» вживую, – дерзнул Владлен.

– Зачем тебе смотреть на него? Может быть, этого Оттополиса уже давно нет, – сказала Элеонора.

– Нет, Эля, Оттополис ещё точно есть, – мрачно произнёс Борис- Мы же нашли человека с его значком, человек был убит Августом относительно недавно, а это значит, что Оттополис как минимум жив и этот придурок посылает своих разведчиков сюда, вглубь наших улиц.

– Зачем же он посылает разведчиков? Что ему здесь нужно? – спросил Влад.

– Не знаю, но иметь с ним дел я не хочу, и вам тоже не советую.

– Вот это рассказ, вот это я понимаю! – восхитился Огонёк.

– Кстати, Борис, а можно Огонёк пойдёт жить в Цитадель с нами, пожалуйста? – взмолилась Эля.

– Да, дядя Боря! Я давно уже хотел посмотреть на Метро с добрыми людьми.

– Метро?

– Это он так Цитадель называет.

– А, ну… Тогда ладно, мы, цитадельцы, всегда рады новым товарищам , – сказал Борис, после чего дружелюбно улыбнулся малышу.

– И… последнее, – произнёс Владлен, после чего заметно погрустнел – мы с Элей похоронили всех наших, можем показать…

Близнецы Борис и Огонёк проследовали к выходу из квартиры. Товарищи обрадовались тому, что Владлен и Элеонора были живы-невредимы. По пути к тому самому саду, где располагался большой курган с цитадельцами, Борис вкратце рассказал друзьям о случившемся, а Огонёк добавлял смешные комментарии, которые помогали цитадельцам справиться с предстоящим трауром. Несмотря на то, что на Огонька сначала все косились, он быстро понравился товарищам Бориса. Близнецы довели всех до кургана. Спустя пару часов друзья вернулись в оставленный ими лагерь. Умерших оказалось не так много, даже десятой части отряда среди них не было. На следующий день компания вернулась в Цитадель с полезной информацией и грустными новостями. Несмотря на некоторую чудаковатость, Огонёк влился в общество Цитадели, как родной. Вскоре цитадельцы узнали в деталях о произошедших событиях, но куда делось бездыханное тело Августа никто пока что не узнал…

6. Вопросики есть?

– Ребята, прошу, поймите меня. Всё, что я для вас делал было только для вашего блага. Я хотел счастья вам, счастья всем, но не уберёг так много жизней, мне жаль…

– Почему ты так много времени ничего не рассказывал нам о том, что там, снаружи? Почему мы знакомимся со всем этим ужасом только сейчас, да не через рассказ, а через собственный опыт? Зачем ты держал нас в некоем куполе, не позволяя выйти наружу?

– Эх, вы просто не знаете, сквозь что за все эти годы прошёл я… Я хотел вам всё рассказать, правда, просто я собирался всё это сделать постепенно, без страха, без боли. Просто уберечь вас от ужаса…

– В итоге они все умерли из-за тебя! Из-за тебя, понимаешь? Август не пощадил никого! – не выдержала Элеонора.

– Эля, нет смысла кричать, от этого не будет никакого проку, – заметил Владлен.

– Не кричать?! То есть, по-твоему, я не права, да?

– Нет, Элеонора, ты не права, нам просто повезло, что Август не прикончил нас на месте.

– Да если бы Борис со Степаном не решились на эту разведку, то мы всей толпой легко победили бы Августа. Мы могли сократить количество погибших!

– Прости, Влад, но она права, – вздохнул старик- Месяцы никогда не нападают на противников равных или превосходящих их по силе… Именно поэтому мы, даже спустя столько лет так и не убили ни одного…

– А как же Август? – не унимался Владлен – Элеонора ведь застрелила его. Он не дышал, умер! Мы всё-таки убили одного.

– Да, – вздохнул Борис – Это то немногое, что радует меня.

– И меня, – призналась Элеонора.

Владлен, сидя за столом, опёрся лицом о руку, помассировал веки, сквозь пальцы глянул на Бориса и произнёс:

– Но куда же делось его тело? Мы так это и не узнали.

– Не знаю, наверное, мародёры какие-нибудь стащили.

– Нет, это невозможно! – вскричал Владлен, привстав из-за стола – Мародёры бы ограбили ещё и лагерь, но он нетронут, почему?

– Не знаю, Влад, не знаю. Сядь и успокойся.

Владлен послушался Бориса, снова опёрся лицом о руку.

– Может это были какие-то обеспеченные бандиты, которых не интересовали пожитки бедняков, а у Августа при себе было что-то особенное? – предположила Эля.

– Не такие уж наши ребята и бедняки – Влад задумчиво почесал подбородок, в этот момент он стал похожим на какого-то профессора, только очков и белого халата не хватало – но что же это тогда были за бандиты? Скорее уж кто-то из Двенадцати месяцев забрал тело своего друга, а если это так, то они будут продолжать гулять на наших территориях.

– Хм, а пожалуй, Влад прав, – с некоторым интересом сказал Борис – Тогда нам нужно расширить патрули, допустить больше людей в них.

-Но ведь товарищи недовольны, они звереют с каждым днём, что нам с этим делать? – возразил Владлен. А Борис лишь махнул рукой:

– Пару недель погорюют и остынут, это уж точно не проблема. Ребятки, вот что я думаю, раз уж вы начали эту тему, что я вам ничего не рассказываю и не показываю, то я принял решение. С завтрашнего дня мы с вами и с остальными воителями начинаем ходить в тренировочные походы, в которых будем тренироваться на местных трусливых мародёрах. Это раз. И два, начнём тщательно обыскивать наши земли в поисках новых выживших. Поверьте, их в наших окрестностях очень много, Огонёк такой не один.

– Ходить в походы? Все вместе? А как же месяцы? Они не захотят отомстить за убитого Августа? – взъелся Влад.

– Не бойся, Месяцы патрулируют лишь определённые области. Они, на сколько я понял, разделили весь город и его окрестности на двенадцать равных долей. Одна доля- один месяц, поняли? Я все эти годы имел дело по большей части лишь с Августом, но видел всех двенадцати в одном месте… В общем, все подробности я вам буду потихоньку рассказывать в походах, не всё сразу, а то вы лопните от потока информации. Я вот что вам скажу: если Августа больше с нами нет, то и контролировать нашу область больше некому.

– А вдруг, если Августа больше нет, то они найдут ему замену? – спросила Элеонора.

– Или два соседних месяца поделят нашу территорию пополам и начнут вместе хозяйничать в ней? – добавил брат.

– Найдут замену? Месяцы? Эти звери, которые за столько лет ни одного слова человеческого не сказали? Очень сомневаюсь, а что же до второго, то я не просто так решил усилить патрули и ходить вместе одной большой группой. Ещё вопросы есть?

Весь этот мучительно-долгий разговор происходил в небольшой комнатушке. Которую Борис назначил своей спальней. Ничего интересного в ней не было. Серые стены, кровать, стол, за которым сидела наша троица, да старый вонючий диван. Борису ничего больше для хорошего жития не было нужно. Хотя у комнаты было одно заметное преимущество: она располагалась возле пивоварни, в которую Борис с друзьями частенько заходил.

“Ещё вопросы есть?” – эта фраза некоторое время раздавалась эхом в головах у близнецов, как вдруг Владлен и Элеонора, словно они обладали даром единомыслия, задали один и тот же вопрос:

-Как появились Двенадцать месяцев?

Борис не растерялся и спокойно ответил:

– Этого никто не знает.

На этом закончилась напряжённая беседа в Борисовом кабинете.

На следующий день близнецы проснулись здоровыми и полными сил, такого ощущения они не испытывали давно. Близнецы, чтобы не тратить время зря, решили прогуляться по Цитадели, пообщаться с местным населением. Кажется, эта ночь прошла благоприятно не только для Влада и Эли, жители как будто ожили. Перестали двигаться одеревенело, медленно, а наоборот, весело и задорно, как будто на их головы не падали никакие беды. Близнецам даже серые холодные стены казались чуть более тёплыми и яркими. А сотни вентиляционных отверстий, как показалось близнецам, начали добавлять в обычный воздух аромат мяты. Или им не казалось? Точно, не казалось, ведь повара решили поддержать общее настроение и стали выдавать всем вкусный десерт, овсяное печенье с кусочками мяты! Мята пусть и чуть обжигала язык, зато помогала взбодриться и освежить дыхание. Только вот откуда у поваров мята? В ответ на этот вопрос они лишь ухмылялись и отвечали, что это секрет. Вот так сюрприз!

Сытые, довольные близнецы отправились к Борису, во-первых, ради того, чтобы узнать про мяту. А во-вторых, он обещал наконец провести первую тренировку и начать отвечать на вопросы близнецов.

Владлен и Элеонора подошли к двери в кабинет Борис, Влад нерешительно постучал. Ответа не последовало. Тогда уже Элеонора постучала чуть сильнее. Ответа нет.

– Он что, куда-то ушёл? – удивилась Элеонора.

– Если бы ушёл, то сказал об этом, это раз, и два, в это время он обычно спит.

– Ну да.

Влад отворил дверь, которая больше не скрипела, так как Борис недавно смазал её петли, близнецы вошли в тёмный кабинет. В нём был слышен лишь рыкоподобный храп Бориса.

– Борис, вставай! – похлопала его Элеонора по плечу.

– Давайте не сейчас, ещё пять минут посплю, – неразборчиво пробормотал он.

– Вставай! Ты обещал сегодня нашу первую настоящую тренировку, – Элеонора начала со всей силы трясти Бориса за плечо.

«Первую настоящую тренировку мы прошли с Августом» – мрачно подумал Владлен.

Борис отмахнулся от Элеоноры. Зажёгся верхний свет. Старик сильнее сжал веки и укрылся одеялом, повернувшись к стенке.

– Вставай, встава-ай.

Борис что-то пробормотал, не открывая глаз. После этого он встал и начал одеваться. Владлен заботливо подавал опекуну нужную одежду. Прийдя в себя, Борис быстро повеселел начал шутить. Борис и близнецы решили втроём пройтись по периметру Цитадели, просто так, в качестве прогулки. Все трое шутили, общались с жителями Цитадели, в каком-то смысле были счастливы. Ничто не мешало этой радости, а даже способствовало. И серые стены и вентиляционные отверстия и стряпня, которую готовили повара, служили темой для шуток. Подумать только, как быстро люди способны менять своё отношение друг к другу и к происходящим в округе вещам. Скажем, в один день люди могут ссориться, ненавидеть друг друга, презирать, по-тихому перемывать друг другу косточки, но на следующий день стоит им сойтись, поговорить о своих чувствах, не скрывая эмоций. Без замкнутостей, без зажимов, как вчерашние враги тут же становятся лучшими друзьями и удивляются, как это так они враждовали раньше? Они ведь так похожи! Тогда для чего существует непонимание, насилие и оружие, способствующее этому насилию, банальная гордость, если люди способны сойтись, поговорить по душам и понять, что они не такие уж и разные что у них много общего…

Друзья, то есть Борис Владлен и Элеонора были беззаботны, пока покой не нарушил Владлен:

– Борис, ты ведь обещал, что теперь будешь отвечать на все наши вопросы честно и открыто, так? Или ты нас обманул?

Борис, ещё минуту назад смеявшийся с остроумного замечания Влада по поводу слова «штукатурка», на какое-то мгновение удивлённо стрельнул глазами, но спокойно сказал:

– Раз я обещал, то спрашивай.

– Откуда произошло слово Цитадель? В честь чего названо наше убежище?

Борис почесал в своём мясистом затылке.

– Я… не помню, вроде Стёпа предложил это название, надо у него спросить. Ну, тот Степан, как его все наши называют, который в зелёном костюме вечно ходит…

– Мы знаем, – перебил Влад.

Друзья продолжили прогулку по подземелью, хотя, объективно говоря, настроение их несколько поменялось. Лишь Элеонора продолжала говорить и шутить искренне, но Борис стал смеяться чуть наигранно, а Влад вовсе перестал шутить. До тренировки оставалось совсем мало времени. Бойцы, назначенные на сегодняшний поход, уже ждали Бориса, близнецов, Степана и ещё пару важных человек в той самой комнате, где около недели назад были крещены близнецы. Владлену эта комната чем-то не нравилась, то ли слишком тёмная и мрачная, но чувствовал себя он в ней некомфортно, нервно. А Элеонора ностальгировала по тому, как их перед всей этой толпой добрых людей посвятили в воины. Элеонора разглядывала свой пистолет, уже покрывшимся парой грязных пятен (почистить пистолет она ленилась), Владлен последовал примеру сестры и не смог сдержать своего хихиканья, когда увидел на новом пистолете надпись «Владлена».

Все пришли. Все, кроме Степана. С назначенного часа прошло уже двенадцать минут, а знакомого человека в зелёном костюме всё не было и не было. Вдруг раздался скрип дверных петель. На пороге возник Степан, почему-то он был одет в странный белый халат, у него на голове была такого же цвета повязка, а свои руки он держал за спиной так, что никто их не видел. Опоздавший попросил прощения у присутствующих и решительным шагом пошёл к Борису.

– Стёп, ты что решил в медики податься? И где твой автомат? – раздражённо спросил Борис, его эмоции понять можно было, ведь Степан всегда был пунктуален во всём. Борис со Степаном могли подолгу общаться между собой перед всеми собраниями. Теперь Борис с непривычки рассматривал камешки на полу, ковырял пальцем скамью. Словом – скучал.

– Мне больше не нужен автомат, – твёрдо произнёс Степан.

– Как так не нужен? – охнул Борис – Может ты заболел?

– Нет, Борь, моё оружие, как оказалось, с самого рождения было со мной.

Борис, близнецы, и все, кто был в радиусе двух-трёх человек недоверчиво взглянули на Степана, а тот достал руки из-за спины. Оказалось, что они у него были обвязаны какими-то белыми тряпками.

– Моё оружие не автомат, не пистолет и даже не кинжал, – начал Степан, – в глубине души я всегда знал, что лучшее оружие – это ты сам, твои кулаки страшнее свинца и пороха.

– Степаш, ты чего, с голыми руками собрался идти? – спросил кто-то из толпы.

– Почему с голыми? Не видите? Я обмотал руки бинтами!

Люди пытались убедить Степана, что это просто неразумно, что он погибнет зазря, ведь без оружия даже с туповатыми бандитами справиться не выйдет, но Степан как будто не слышал всех аргументов. Он смотрел не на людей, а сквозь них, куда-то в сторону. По итогу через десять минут уже никто не спорил с одним из самых важных людей в Цитадели.

– Ну, с богом, – миротворчески произнёс Борис.

– Ты же в него не веришь, – усмехнулся Степан.

– Это да, хех, но ты всё равно будь аккуратен, ладно?

– Я всегда аккуратен, и ты это знаешь.

Когда все оставили Степана с миром, то Владлен нерешительно подошёл к безоружному безумцу и попытался с ним заговорить:

– Степан, можно я задам вам вопрос?

– Я уже всё сказал, оружие мне не нужно, – грубо отмахнулся он, скрестив руки на груди и отвернув голову в знак протеста.

– Да нет, я не об этом! Скажите, а почему вы назвали наш дом Цитаделью?

Степан резко повернулся к Владу. В его взгляде виднелся то ли ужас, то ли праведный гнев. Вояка осмотрелся вокруг, зачем-то втянул воздух ноздрями.

Владлен моргнул. Перед его глазами возникла картина белого безумца со сверкающим ключом в руке.

– Возьми. С восемнадцати лет вы обязаны знать, как и все мы.

Владлен не мог пошевелиться.

– А… от чего это.

Вояка грубо сунул ключ в карман парня.

– Возьми. Складское помещение, ящик номер сорок восемь, под ним ответ.

Владлен ощупал ключ у себя в кармане. Убедившись в том, что ему ничего не померещилось, хотел спросить, но…

– У меня тоже есть вопрос, – подскочила Элеонора к Степану – Откуда у нас Цитадель, как мы ею завладели?

– А вот это я скажу сам, – ничуть не запнувшись отчеканил Степан – Лет девять назад мы купили наш комплекс у одного богатого буржуя. Нам очень повезло, даже не знаю, куда бы мы подались в противном случае…

– А кем был этот буржуй? Почему он решил продать Цитадель? – не унималась Элеонора. Владлен видел во взгляде сестры неистовый интерес.

– Звучит очень странно, до наших дней буржуй явно не дожил – вставил комментарий Владлен.

– Так, отвечаю на вопросы по порядку. Буржуй был правительственный, вроде. Не помню точно, но он боялся, что его поймают, как крысу за хвост, и раскулачат. Потому он продал всё своё здешнее недвижимое имущество и уехал в неизвестном направлении.

– Ничего не понимаю, – признался Владлен – Какие-то буржуи, правительство, Цитадель, что это всё значит? Не хватает цельной картины.

Борис кашлянул и подошёл поближе.

– Ребятки, пришло время рассказать о том, о чём я, да и не только я, все эти годы молчали.

– О чём? – спросил Владлен.

– Сядьте-ка сюда, – предложил Борис, указывая на бетонные ступеньки, по которым можно было взобраться на сцену.

Толпа, отошедшая в дальний угол помещения, бурно что-то обсуждала, как будто не желала замечать близнецов, Бориса и Степана. У толпы были более насущные вопросы, в частности, вопрос с о неожиданном мятном десерте.

– Так вот, ребятки, я хочу вам сказать, что тот мир, который мы видим и знаем сейчас не всегда был таким. Наверное, вы и сами помните, что не было этой разрухи, бандитов, вечного запаха дохлых крыс и прочей гадости…

Владлен мысленно кивнул.

– Ребятки, наш город – это далеко не вся страна, а лишь её часть…

– Это было очевидно, – прокомментировал Влад.

– Ты прав, чертовски прав. Нет, раньше, конечно, тоже было, не сахар. Тогда были голод, нищета, войны, про это я вам тоже расскажу, но дело в том, что была революция. Знаете ведь, что это такое, да?

Владлен с Элеонорой кивнули. Влад на какую-то долю секунды поймал себя на мысли, что его родная сестра стала как-то подозрительно молчалива. Обычно она старается быть везде и во всём первой, всех переспорить, перегнать, приобнять, подружить и помирить. Но сейчас она вела себя совсем иначе, в её взгляде читалась безумная усталость, как будто Элеонора резко постарела. В глубине души её что-то терзало. Владлену не составило труда понять, что именно…

– Да, тяжёлое было время… – Борис на пару секунд замолчал, как будто пытался отдать дань уважения памяти давно ушедших дней – Было у нас государство целое, построенное, правда, из костей и палок, но государство. Да так вышло, что наш город резко захотел отделиться от остального союза, ведь наш город был такой самодостаточный, с множеством сильных предприятий, заводов. У нас всё было и спрашивается, зачем нам подчиняться какому-то начальству вдалеке от нас, если мы самостоятельны? Так вот, таким начальством у нас был один идиот, которого звали “товарищ Титанов!” этот, блин, Титанов был стариком восьмидесятилетним ещё тогда, сейчас он может быть уже умер, у нас этого никто не знает…

Близнецы слушали с придыханием. Они были, словно, Адам и Ева, которым Бог разрешил вкусить запретный плод.

Владлен хотел задать какой-нибудь разумный вопрос, но все мысли смешались в одну странную массу. Владлен раскрыл рот, как будто от удивления, но ничего сказать не успел.

– Так вот, – продолжил Борис – И свершилась у нас мясорубка, вы тогда ещё маленькими были, не помните ничего. Оторвался наш город от остального союза, провозгласив себя городом-государством, но царила такая анархия, что город просто разрушился. А вот Титанов и его подопечные псы почему-то к нам не суются… Даже не знаю почему.

– Давайте рассуждать логически, – начал Владлен – Если у нашего города были какие-то поводы для того, чтобы начать революцию и отделиться, то в других частях страны таких поводов тоже было немало, так? Наверняка подобные восстания произошли не только у нас, но и по всему союзу, и скорее всего именно поэтому никто не обращает на нас внимание.

– Получается, что страны больше нет? – Элеонора проснулась от своей грусти, чем удивила Владлена.

– Поди разбери… Ну да и хрен с ней, у нас самих проблем хватает, – сухо сказал Борис.

Владлен понял, что наконец нащупал тот самый вопрос. Собрав всю волю в кулак, он произнёс:

– Борис, а как происходила революция? Кто её возглавил? Рабочие? Предприниматели? Женщины-домохозяйки?

– Да все, Влад, просто все! Все настолько задолбались от этого засранца Титанова, что избавились от его гнёта и решили жить своей жизнью. Да только вот нифига у нас не получилось и мы спустились в ад средневековья! Ничего замысловатого!

Борис так громко орал, что остальные бойцы Цитадели не смогли сделать вид, будто не замечают разговор Степана, Бориса и близнецов.

– Борис, я конечно всё понимаю, но мы уже полчаса ждём, как вы договорите.

– Когда отправляемся? -спросил кто-то из толпы.

– Прямо сейчас, – грозно молвил Борис.

– Подожди! – Владлен дёрнул Бориса за рукав.

– Чего ещё?

– А… откуда у нас мята?

Борис тепло улыбнулся, наклонился к уху парня и прошептал:

– От Огонька, это его запасы.

Владлен понял, что у него закончились вопросы.

7. Белый Чемпион

Дальше для близнецов всё прошло по знакомому сценарию. Вновь отряд воителей уходил из Цитадели, скрипя снегом под ногами. Конечно, до этого были и слёзы, и крики, и скорбь, ведь после инцидента с Августом уже почти никто не хотел отпускать своих братьев и сестёр в “самоубийственный поход”. Особенно сильно отговаривали немногочисленных девушек-воительниц, ведь они считались гораздо слабее мужчин, хотя на деле сражались с подобной им силой. К Элеоноре прицепились сразу три знакомых тётушки, приговаривая “Не лезь, милая. Тебя там наверняка у бьют!”. Подобные старушки всегда были против того, чтобы девушки становились воительницами, но сегодня старушки стали особенно непреклонны.

Три женщины продолжали насильно держать Элеонору. Первая держала её за рукав, вторая за воротник рубашки, третья за предплечье. Женщины были все в слезах, Элеонора плакала вместе с ними. Борис в этот момент пытался отцепиться от тёти Клары, которая варила для него особенное пиво. Борис был в беспомощном положении и потому помочь Элеоноре не мог.

Владлен со всей своей яростью накинулся на тётушек, которые держали Элеонору. Применив свою силу, Владлен отодрал от Элеоноры одну тётушку за другой, словно котят от дивана.

Владлен издал нечеловеческий рёв:

– Отцепитесь вы уже! Пошли вон, курицы!

Пользуясь замешательством, Владлен схватил Элеонору за руку и вместе с сестрой бросился прочь, едва не поскользнувшись на свежем гололёде.

– Что ты творишь? Прекрати! – заверещала она.

– То, что должен был уже давно, – сквозь зубы ответил брат.

– Пусти меня немедленно! Отпусти сейчас же!

Владлен не стал спорить. Элеонора бросила на брата зверский взгляд, а затем встала в ступоре. Что делать? Возвращаться назад? Тогда придётся не только выпрашивать у тётушек права выйти в экспедицию, но ещё и успокаивать их.

Элеонора чуть расстегнула свою куртку, засунула руку за пазуху. У её груди что-то блеснуло. Нет, теперь блестящая вещь оказалась у неё в руках. Элеонора разломила в руках блестящую вещь, одну половинку бросила брату.

– Забирай свой чёртов медальон, мне он не нужен!

Владлен стоял и безэмоционально глядел на кудахчущую вдали толпу. Взгляд Владлена упал на Элеонору, возвращающуюся назад.

– Вот, кого ты воспитал, Борис! -ворчала тётушка Клара- Какой мерзавец живёт у нас под крылом!

Вокруг толпа женщин-домохозяек только и говорила о выходке Владлена, кто-то из них даже выкидывал оскорбительные фразы в адрес невоспитанного воина, который в это время стоял, прислонившись к стене дома, показательно скрестив руки на груди.

– Я поговорю с ним, – сурово молвил Борис.

– Я не пойду сегодня в поход, – одёрнула Элеонора Бориса за рукав- Не желаю видеть эту свинью!

По трясущимся рукам и губам Элеоноры, Борис понял, что с ней лучше не спорить. Но он всё-таки дал её на прощание одно напутствие. Элеонора осталась в Цитадели, а также все девушки-воительницы и пара парней. То есть те, кого заботливые тётушки не отпустили бы ни за что.

Снег всё шёл. Колонна угрюмых людей в серых одеждах, в сером городе, под серым небом медленно шла. С Владленом после случившегося общались только два человека: Борис и…

– Владик, а Владик, скажи, почему ты назвал тех тёть курицами? – спросил Огонёк.

Влад прокашлялся и нехотя ответил:

– Не выдержал, мне жаль.

Владлену хотелось выколоть глаза каждому, кто бросал на него мимолётный взгляд и отрезать языки тем, кто за его спиной перемывал ему кости. Хотя, Влад ценил и внимание Огонька и даже суровый выговор Бориса, ведь воин понимал, что скорее всего с ним больше никто не будет общаться в ближайшие пару дней. А потом его, конечно, простят. Это простые люди, добрые, они всегда всё прощают…

– Дедушка говорит, что для того, чтобы получить прощение от близкого человека, нужно сделать ему что-то приятное. Подарить что-то на память или вроде того.

– Подарить? Спасибо, Огонёк, я запомню, – промямлил Владлен.

– Да не за что, обращайся! – Огонёк засиял лучезарной улыбкой и пошёл дарить свою радость другим участником похода.

– Подарить… подарить, – словно в полусне зашептал Владлен.

Невоспитанный воин нарочно отстал от колонны, его исчезновения никто и не заметил. Он сел за угол дома на свежий снег, достал из кармана куртки возвращённую половинку медальона, соединил со своей частью.

– Булатная сабля… Цветок… – проговорил Влад.

Медальон быстро стал мокрым, но не от идущего снега, а от слёз Владлена.

Спустя пару часов парень, которому наскучили виды бесконечных руин и затылков впередиидущих товарищей, задумался на счёт того, как быстро взяли на обучение в боевой отряд Огонька. Странно, ведь Огонёк на вид был совсем маленьким. Видимо, Огонёк так всем понравился, что за его спиной все проголосовали за то, чтобы он ходил со всеми в поля на тренировки. Забавно, что Борис, да и не только он, говорили, что в Огоньке есть какая-то “особенная ловкость”, и что такой талант нельзя оставлять дома, а нужно отправлять на вылазки. Близнецы не особо поняли, что за ловкость такая у Огонька, но и сами смекнули, что Огонёк какой-то особенный. Вернее даже не особенный, а чудной. Просто, слишком он легко говорит о всяких, казалось бы, страшных вещах. Например, он во всех кровавых подробностях рассказывал о том, как самолично встретился с Июлем и после этого перевязывал себе раны. Или вот недавно он рассказывал о уже знакомом близнецам дедушке, или о злобном волшебнике Вальдемарте, также о том, как дедушка злого волшебника «однажды деревяшкой отлупил и выгнал из дома». После множества подобных рассказов многие сошлись во мнении, что Огонёк просто гиперактивный ребёнок с хорошим воображением и что не стоит рушить его красочный мир, в котором он живёт.

Борис, засунув руки в карманы, шёл впереди многочисленной процессии военных. Он старался глядеть не себе под ноги, а вперёд, так как он лучше всех знал местность и от его внимательности мог зависеть исход похода.

Перед замыленным взглядом Бориса замаячило что-то яркое, тёплое, вызывающее улыбку. Это был малыш Огонёк.

– Ты что-то хотел, Огонёк? – улыбнулся Борис.

– Дядя Боря. Я просто хотел сказать, как сильно тебя люблю, – сказал розовый малыш.

Старик приосанился, сузил глаза до размера маленьких щёлочек.

– Ха-ха, я тоже тебя люблю, парень.

– А хочешь я тебе покажу, как я тебя люблю, дядь Боря?

Борис расхохотался, сорвал шапку с головы Огонька, начал весело трепать ему волосы.

– Показывай, малыш, я не против.

– Я люблю тебя вот настолько, – показывал он, стараясь умыкнуть свою шапку, которую Борис спрятал за спиной – Нет, вот насто-олько! Да нет же, вот на сто-о-о-олько! Люблю также сильно, как тётушку Клару и дядю Степана вместе взятых! Люблю как дедушку! Люблю тебя как Элю или Владика, вот насколько сильно!

– Иди ко мне, маленький сорванец!

Старик подхватил паренька за подмышки, усадил себе на шею. Огонёк был в восторге, радостно визжал, чем вызывал улыбу у вояк.

– Дядя Боря, я люблю тебя настолько, что готов жонглировать шапками! Але оп! Але оп!

Малыш, продолжая сидеть на шее у Бориса, начал ловко перекидывать из руки в руку свою и Борисову шапку. Цитадельцы захлопали в ладоши, радостно засвистели этому представлению.

– Я люблю тебя как сына, Огонёк! – крикнул Борис.

Огонёк был счастлив, Борис был счастлив, все были счастливы! Или… почти все, Огонёк заметил, как Владлен надвинул свою шапку на глаза, стал обходить весёлую толпу товарищей. Он продолжал идти без своих.

Прошло много часов с представления Огонька и Бориса. Наши друзья наткнулись на что-то вроде улья. То есть на целую кучу обветшалых домов, состоящих из кусков бетона, которые были обмотаны строительной плёнкой, бумагой, газетами, всем, что хоть как-то способно соединить большие куски бетона. Это была целая деревня, которая напоминала осиное гнездо.

– А вот и наши овцы, – произнёс Борис, доставая слегка ржавый револьвер из-за пояса- Они-то нам и нужны.

Борис забрался на кучу пыльных обломков, закрыл глаза рукой от солнца, как вдруг что массивное пролетело мимо уха Бориса. Этот массивный предмет попал в руку одному из компаньеров. Тот сразу вскрикнул от боли.

– Камнями кидаться вздумали? – крикнул Борис- Парни, приготовьте оружие! По моей команде!

– Они поплатятся за это! – сказал тот, в кого попал камень.

Борис направил дуло револьвера вперёд, хотел было выстрелить наудачу, но одумался. На свет из ближайшего дома вышел высокий седовласый мужчина с пышными усами и повязкой на глазу.

– Вас на куски порвать, псы? -крикнул мужчина.

Из-за его спины повыскакивали люди в чёрных банданах, у каждого по пистолету. Только вот пистолеты были смехотворные: однозарядные, ещё и старые, такими можно было только дворнягу подстрелить.

Соратники Бориса встали по бокам от пыльной кучи, на которой возвышался их главнокомандующий. Владлен и Огонёк встали с краю образовавшейся фаланги, им сказали сильно не высовываться.

Владлен обратил внимание на то, что у людей в чёрных повязках тряслись руки. Лишь седовласый мужчина, который, по всей видимости, был у них за главного, был непоколебим, как статуя.

А вот цитадельцы стояли так же храбро, как и предводитель чёрных бандан. Товарищи Владлена не сводили глаз с противников.

– Нечего возиться! – крикнул Борис своим – К бою!

Раздался выстрел. Седовласый мужчина упал навзничь. Как вдруг случилось то, чего никто не ожидал. Какой-то белый силуэт, с нечеловеческим криком и голыми руками бросился в самый центр чёрной толпы. Этим силуэтом был Степан. Раздался сдавленный крик. Степан прорвался сквозь толпу, заняв позицию с тыла.

– Огонь, огонь! – крикнул Борис – Это наш шанс!

Вояки беспрекословно послушали своего предводителя и открыли прицельный огонь. Владлен не растерялся, встал на одно колено и начал палить. Его руки тряслись, он боялся даже подумать о том, что случайно может застрелить Степана. Краем глаза Владлен заметил, как быстр был белый безумец. Он своими молниеносными движениями проламывал противникам челюсти, рёбра, черепа. Некоторые бандиты пытались пристрелить Степана в упор, но безоружный воин легко уклонялся и бил в ответ. Казалось, будто в кулаках Степана заключена волшебная сила, не позволявшая ему умереть. Всё закончилось очень быстро. Из облака пыли вышел неудержимый белый воин (буквально белый, он был весь в пыли).

Степан отчаянно захохотал.

– Глупцы! Они считали, что смогут совладать с Чемпионом? Никогда!

У Владлена выступил пот на лбу, но он ни в кого так и не попал. Когда всё закончилось, Владлен повернулся к Огоньку, как бы ища у него поддержки. Глаза у Огонька полыхали пламенем, лицо его покраснело. Он улыбался.

– Огонёк, а т-ты скольких п-пристрелил?

– Целых восемь штук, представляешь? Целых восемь! Я и не думал, что это так весело!

Владлен вздохнул для того, чтобы унять дрожь в руках.

– А… а я вот ни одного.

– Ничего страшного! Дедушка говорит, что далеко не всё получается с первого раза. В следующий раз будет лучше.

– Да… спасибо, Огонёк.

– Обращайся, – крикнул малыш, прежде чем пойти хвастаться перед Борисом. Владлен услышал радостный смех своего наставника.

Владлен недовольно фыркнул.

– Восемь штук, говоришь? Недурно.

– Парни, стройся! – крикнул Борис, который так и не слез со своей кучи бетонного лома – Раненные есть?

– Нет, – прозвучало из разных частей большой толпы.

– Хорошо. Слушайте все! – внезапно вскричал Борис – Эта победа оказалась такой лёгкой благодаря нашему сегодняшнему герою. Герой наш дорогой, иди ко мне.

Белый Чемпион с гордой походкой взобрался на пьедестал своего почёта.

– Я благодарен тебе, Степан, но пожалуйста, ответь на два моих вопроса. Вопрос первый: где ты научился так сражаться кулаками? И второй: мы ведь могли подстрелить тебя, ради чего ты так рисковал?

Степан приосанился и заговорил, гордо подняв подбородок:

– Я держал от вас в тайне, но на самом деле уже на протяжение нескольких лет я регулярно практиковался в рукопашном бое. И второй твой вопрос, Борис: я был уверен в своей победе. Нет, я не безрассуден, я решил сегодня проявить себя и показать всем вам, что лучшее оружие – это не сталь, а вы сами! У вас могут отобрать оружие, могут закончиться патроны или просто произойдёт осечка, а ваши кулаки будут с вами до конца вашей жизни. Вы сами станете оружием, если овладеете рукопашным боем.

Раздались бурные аплодисменты и выкрики: “Ура Чемпиону!”.

Борис спрыгнул со своей кучи и направился к Владлену.

– Ну, как твой дебют? Подстрелил кого-то?

– Никак, – грустно ответил молодой воин.

– Руки дрожали и лицо потело?

Владлен кивнул.

– Ничего, к стрельбе на поражение ещё надо привыкнуть, я это тебе с высоты своего возраста говорю. Пойдём лучше посмотрим, какое добро хранилось у этих мародёров.

– Красть у мародёров? Но чем тогда мы будем лучше их самих?

– А я не про вещи говорю, эти ребята частенько берут в плен разных бродяг, отшельников, и жителей мелких деревень. Нам нужно их освободить.

Владлен задумчиво почесал подбородок.

– А зачем бандитам пленить этих людей?

– Они берут их в рабство, – ответил Борис так, как будто в этом нет ничего особенного.

Владлен вытер пот. Цитадельцы начали бродить по округе, они разделились на группы, которыми начали прочёсывать опустевшие хижины бандитов. Пленных оказалось не так много, все они кланялись, рассыпались в благодарностях и обожествляли своих спасителей. Борис и Владлен решили обыскать хижину, из которой до этого вышел седовласый мужчина. Когда Борис уже рыскал в хижине, Владлен стоял на крыльце и задумчиво разглядывал свой пистолет. «Владлена» – прочитал он.

– Влад, ну, где ты там копаешься? Помогай! – крикнул Борис откуда-то из-за спины дебютировавшего воина.

– Сейчас, минуточку.

Как вдруг Владлен услышал какой-то хлюпающий звук, а также кашель. Чья-то стальная хватка вцепилась в ногу Владлена.

– Псы! Псы вы! – произнёс седовласый мужчина, захлёбываясь в собственной крови. Он не умер.

Владлен не успел вскрикнуть, не успел испугаться. Рука воина как будто сама знала, что делать. Он механически направил дуло пистолета на голову седого главаря. Раздался выстрел. Главарь замолк.

– Что за выстрелы? Влад?! Ты в порядке? – всполошился Борис.

– В полном, – буркнул Владлен – Тут просто был недобитый.

Не без доли страха, но Владлен решил осмотреть поверженного главаря. Во лбу зияла кровавая дыра. В передних зубах было пробитие, из которого на землю текли струйки крови. Видимо, когда седовласого подстрелили, то попали ему именно в зубы. Владлену и думать не хотелось, в каких мучениях умирал главарь. Выходит, что Владлен нечаянно сделал доброе дело, облегчил страдания главаря? Получается он поступил милосердно? Разве убийство – это милосердие?

– Влад, ну, где ты там? Я уже задрался тебя ждать, – нервно крикнул Борис.

– Уже бегу.

Вход в лачугу главаря (скорее всего здесь жил главарь) был укрыт чем-то вроде штор из строительной плёнки, которая легко отодвигалась одной рукой. Внутри оказалось мрачное помещение с металлической печкой у дальней стенки, на полу лежал старый ковёр, исписанный непонятными знаками, а по стенкам, вместо обоев, были развешаны какие-то пожелтевшие карты. В лачуге пахло плесенью и тухлятиной.

– Влад, иди сюда, без тебя никак, – раздался приглушённый голос Бориса.

– Где ты? Тут почти ничего не видно.

– Да тут я, в конце комнаты, – рука Бориса показалась из-за стенки, но остального тела было не видно. Оказалось, что в дальнем углу комнаты был спуск вниз, который перекрывала старая металлическая дверь.

– Я вот думаю, можно ли ей выломать? – спросил Борис.

Владлен оценил взглядом дверь.

– Думаю, можно.

Владлен и Борис плечами дружно налегли на дверь.

– На счёт три. Раз, два, три!

Дверь сорвалась с петель, не очень-то крепкой она оказалась. За дверью ещё сильнее пахло тухлятиной, у Владлена и Бориса заслезились глаза.

– Что-то мне нехорошо, – молвил ученик.

– Мне тоже не очень, давай быстро пробежимся, вряд ли тут будет кто-то живой.

Влад и Борис начали в спешке ощупывать помещение. Чтобы не задохнуться они каждые пять минут поднимались наверх и делали перерыв. Затем Владлен с Борисом снова опускались вниз.

– Вот, откуда этот запах! – воскликнул Борис, наткнувшись на бочку, полную тухлого мяса. Он плотно закрыл бочку крышкой. «Аромат» начал потихоньку развеиваться. Внезапно Владлен в кромешной тьме нащупал что-то мягкое и шелковистое, а также что-то твёрдое и гладкое.

– Я, что-то нашёл! – крикнул Владлен Борису, который в это время наверху дышал свежим воздухом.

– Влад, мы не будем ничего воровать, пусть это барахло гниёт там.

Владлен не послушался, вышел на свет и воочию смог увидеть находки. Это была мягкая плюшевая игрушка в виде лисёнка с мягким и пушистым хвостом. На животике лисёнка было красными нитями вышито “Прости меня”, а также зелёный стеклянный флакон с надписью “Духи земляничные, детские”. Владлен открыл крышку флакона и понюхал приятный аромат. К сожалению, лисёнок был насквозь пропитан грязью и гнилым запахом.

– Фу, выкинь эту дрянь, – сказал Борис, зажимая нос.

Владлен молча разглядывал лисёнка, в глазах парня вспыхнуло что-то вроде надежды.

– Я… его постираю, он будет как новенький. А флакон оставлю.

– Зачем они тебе нужны? Выбрось, говорю!

– Нет.

– Выбрось!

– Я их Элеоноре подарю.

Глаза Бориса расширились. Затем он неуверенно посмотрел себе под ноги.

– Только, как ты его домой понесёшь? У тебя же карман весь провоняет.

– Я лисёнка в плёнку заверну, духи тоже, они не будет вонять. Мне очень надо, понимаешь?

Борис почесал подбородок.

– Понимаю.

Все вернулись домой живыми и невредимыми. Владлен сбежал в прачечную, миновав всех тётушек, которые могли до сих пор держать на него обиду. Молодой воин грубым, словно наждачная бумага мылом, отстирал лисёнка. Пах он неважно, но Владлен исправил это нежным запахом земляничных духов.

– Вроде готово, – вслух похвалил себя Владлен за проделанную работу.

– Что у тебя там готово? – раздался голос Элеоноры – Ты почему сбежал с приветственной встречи?

Владлен повернулся, стараясь не показывать лисёнка. Элеонора смерила брата осуждающим взглядом.

– Элеонора, прости меня, – прошептал Владлен, медленно доставая подарок из-за спины.

– Что это? “Прости меня”? Влад, ты сам это вышил? Он такой классный! А пахнет как!

– Нет, – сказал брат, разглядывая плитку у себя под ногами – Я нашёл его в походе.

– Спасибо тебе большое, -запищала Элеонора – Это так мило!

– Не стоит благодарности… Правда.

– А как прошла первая экспедиция? Тебе понравилось?

– Да, было интересно.

– Слушай, ты не поверишь, пока вас не было я такое узнала! Хочешь, покажу?

Владлен поднял вопросительный взгляд на Элеонору.

– Ну… показывай.

8. Развалины старого мира

Складское помещение. Металлический люк, надёжно спрятанный под ящиком номер сорок восемь. Отодвинуть ящик оказалось легко. Владлен уже хотел отложить этот “сюрприз” на завтрашний день, но Элеонора настояла на своём.

– Это тот самый люк, о котором говорил Степан, – начала Элеонора – Я хотела его сама открыть, но ключ ведь до сих пор у тебя!

– Намёк понял, – улыбнулся обладатель ключа.

Близнецы прихватили какой-то фонарик и отправились вниз, под люк.

– Что же это за место? – шёпотом спросил Владлен.

– Сейчас узнаем.

Близнецы шли по круглому тёмному коридору. В нём пахло сыростью, а металлические стены были покрыты ржавчиной. Спасительный фонарик уверенно освещал путь, близнецы продолжали идти. Руки молодого воина мелко дрожали, а вместе с ними – и свет от фонарика. Элеонора ступала твёрдо, не боясь испачкать ноги в лужах с грязной водой.

– Что это там? – загадочно спросила Элеонора.

Владлен оторвал свой взгляд от пола, и в правду! Коридор, по которому они шли, наконец заканчивался, а после него виднелось множество разноцветных огней.

– Бежим скорей! – крикнул парень, задыхаясь от восторга.

Близнецы попали в какое-то непонятное помещение. Чёрное, как ночь, но со всех сторон мигали разноцветные лампочки, как будто ребята попали в космос. Что-то гудело и дребезжало, также был такой звук, как будто печатная машинка перематывала лист бумаги.

– Эля, надо осмотреться, – твёрдо сказал брат.

Они начали ощупывать помещение на предмет чего-то вроде выключателя верхнего света. Разноцветные огни прямо указывали на то, что в комнату поступало электричество. Внезапно в глаза близнецам ударил неприятный яркий свет. Владлен поморщился и застонал.

– Прости, -сказала сестра- Я нашла какой-то рычаг, надо было тебя предупредить. Ты в порядке?

– В полном, – буркнул Владлен, глаза которого постепенно начинали привыкать к яркому свету. Близнецы постояли ещё пару минут, и только после этого начали осматривать помещение- Фонарь нам больше не понадобится, – Владлен положил его на стол.

– Хм, “диспетчерская”, – задумчиво произнёс Владлен, прочитав табличку над странной, переливающейся всеми цветами панелью.

– Ты только посмотри на это! – прикрикнула Элеонора, показав пальцем на тёмно-зелёный экран.

– Что всё это значит?

Влад медленно подошёл к экрану, нашёл под ним нечто наподобие клавиатуры для печатной машинки, а также полусферическое устройство, от которого к экрану шёл белый провод.

На экране мигала надпись “Включить систему аварийного питания?”, а под надписью было два окошка: “да” и “нет”.

– Думаю, надо рискнуть- выдал близнец.

– Давай, нажимай.

Кое-как совладав с полусферическим устройством, близнецы навели курсор на экране на окошко “да”. На секунду свет в помещении снова погас. Раздался короткий гул, как от остановившегося вентилятора. Шум прекратился. Затем все прошедшие звуки возобновились с троекратной силой. Свет опять зажёгся.

– Да чтоб тебя! – выругался Владлен, затыкая руками глаза.

– Смотри! Что там? -восхитилась Элеонора.

– О чём ты?

– В окно смотри!

Владлен кое-как совладал с болью в глазах и посмотрел в окно, сквозь которое до этого можно было увидеть только черноту. За ним тоже зажигался свет, но не сразу, а постепенно, с каждым разом показывая всё более и более завораживающую картину.

Со стороны экрана раздался раздражающий ультразвуковой писк. Вскоре он стих, а на экране возникла надпись: “Режим энергосбережения отключён. Отсек генераторов исправен. Линия производства неисправна. Система коммуникации исправна. Последний продукт был обработан 999999… назад. Попытка вызвать экстренную группу инженеров на восстановление жизненно важных систем комплекса “Цитадель” …” раздался дребезжащий телефонный звонок. Вскоре и он утих. На экране начали появляться новые надписи: “…Попытка неудачная. Рекомендация: немедленная эвакуация технического персонала комплекса “Цитадель” …” Экран погас.

– Влад, куда мы попали? – слезливо спросила Элеонора

– Не знаю Эля, но очень хочу знать…

Близнецы снова выглянули в окно. Увиденный ими пейзаж поражал воображение. Они видели не гигантское, не огромное, а КОЛОССАЛЬНОЕ помещение. В нём взгляд близнецов упал сначала на центральную часть пейзажа. В его центре располагался огромный ров, в котором гнили огромные металлические машины, настоящие исполины…

– Военные корабли! – выдал Владлен.

– Почему военные? – удивилась Элеонора.

– Разве ты не видишь? Башенные пушки огромного калибра, радары, противовоздушные орудия, ракеты, броне элементы. Эля! Всё это чёртово время они были прямо у нас под носом!

– Вот, что хотел показать нам Степан! – подхватила Элеонора – Он знал, все знали кроме нас!

– Это ещё не всё, – оборвался Владлен на полуслове – Ты тоже это видишь?

По бокам от рва, по всей видимости, находилось производство, на котором родились эти колоссы… Огромные станки, конвейерные ленты, механические руки, целью которых было спаивать между собой огромные куски железа. Сталелитейный отдел, сборный отдел и все прочие… Они были видны, как на ладони.

– Нужно взглянуть поближе, – решился Владлен – осмотреть всё за раз не выйдет, но мы позовём остальных, они помогут.

– Думаешь они всего этого не видели? – возразила Элеонора.

– Не знаю, но сейчас я хочу увидеть хоть чуть-чуть, самую малость из всего этого.

– Нет! – возразила Элеонора- Мы не можем туда идти, вдруг это опасно?

– По-твоему Степан отправил бы нас сюда, будь здесь опасно?

– А как же эта надпись на экране про эвакуацию? Влад, вечно ты меня не слушаешь!

Её брат замолчал. Он окинул взглядом металлическую дверь в боковой части диспетчерской, после чего нерешительно зашагал к ней.

– Влад, стой!

– Не бойся, я только посмотрю.

Дверь со скрипом отворилась. По ту сторону была ржавая металлическая лестница, которая вела на обширное бетонное плато. С этого самого плато, в теории, можно было пешком добраться до любой части комплекса.

– Можешь оставаться тут, а я пошла, – фыркнула девушка – Только фонарь я с собой забираю.

– Эля, стой!

Элеонора проигнорировала брата.

– Стой, кому говорю! – Владлен побежал за сестрой по топкому входному коридору.

Владлен стоял в оцепенении, глядя вслед уходящей Элеоноре. Она ни разу не обернулась, только разок на секунду остановилась, но всё равно пошла дальше.

“Ладно, твоя взяла” – мысленно сказал парень.

Яркий зелёный свет озарил комнату и в очередной раз ослепил Владлена, тот громко выругался. Когда света стало меньше, то Влад заметил, что экран опять загорелся. На нём высветилась надпись “Получено одно новое сообщение, хотите его прочесть?” и тот же выбор “да” или “нет”.

– Эля, стой! Экран снова загорелся!

Тишина, Элеонора ничего не ответила брату.

– Ты специально меня игнорируешь, да? Чтобы позлить?

Та же тишина. Владлену очень хотелось воспользоваться полусферическим прибором и узнать, что за сообщение пришло на терминал.

Владлену захотелось со всей силы ударить кулаком прямо в центр зелёного мерцающего экрана. Вот он уже сжимает в кулак и поднимает руку, вот подходит к чудо-прибору, чтобы его сломать!

Влад разжал кулак. Опустил руку, сделал вдох-выдох и неохотно пошёл за сестрой, на прощание окинув взглядом панель, он посмотрел только на слово “нет”.

– Борис, вы всё это время знали? – удивлённо спросила Элеонора.

– Да, знали все взрослые, но многие предпочли бы забыть…

– Только взрослые? А почему нам не рассказали? – злобно продолжила она.

– Вы просили ответов, мы со Степаном вам их дали, ко мне какие претензии? – ответил Борис.

– Не таких ответов мы ждали, не таких, – добавил Владлен, при этом он смотрел не на Бориса, а сверлил Элеонору своим грустным, уставшим взглядом- Нам этого мало, давай объясняй.

– Всё просто, наш комплекс поставлял корабли для государства. А тот буржуй, к слову, был так обеспокоен вопросом безопасности комплекса, что сделал для своего детища оболочку из прочнейшего металлического сплава. Эта оболочка настолько прочна, что способна выдержать любой удар.

– И всё? – неудовлетворённо сказала Эля.

– Да что вам ещё надо?! Я рассказал всё чин по чину, никакой информации больше у меня нет!

А что стало с тем богатым человеком? Куда он пропал?

– Освежевали и съели, – с серьёзным видом сказал Борис.

– Что?

– Да бог его знает, мы этим не интересовались.

– Кажется, картина начинает складываться, – Владлен почесал подбородок- Ты говорил про революцию, в результате которой наш город отделился от остального союза, да?

Борис кивнул.

– Хочешь сказать, что он просто сбежал, как крыса, а перед этим продал всё своё имущество? – спросила Элеонора.

– Да, – подтвердил Борис – Нам очень повезло, что мы на него наткнулись. Если бы не Цитадель, то нам пришлось бы, как и остальным, побираться на поверхности.

– Кстати, на счёт остальных, – вспомнил Владлен – а что стало с теми пленными, которых мы освободили?

– Лежат в медпункте, отсыпаются. Их можно понять, – флегматично ответил Борис.

– Да, и ещё вот что…

Владлен спешно рассказал своему опекуну про случившееся внизу, а также, обращаясь преимущественно к Элеоноре, поведал о странном зелёном свечении.

– Прости меня, я думала, что ты просто пытаешься меня обмануть и заставить пойти туда, вниз, – призналась близняшка.

– Мы ещё пойдём туда, не бойся, Влад, но уже не сегодня. Вам обоим надо выспаться и переварить полученную информацию.

9. Восставший из пепла, или Удавка на шее.

«Мы ждём тебя здесь, на дне» – так звучало сообщение, что пришло на терминал комплекса, когда близнецы покидали его подземную часть, ещё к ним были приложены какие-то координаты. Больше ничего интересного экспедиция Близнецов и Бориса «на дно» не принесла. Друзья не смогли дойти ни до кораблей, ни до станков, на которых мастодонты были созданы. Все мосты к ним были обрублены и пожраны коррозией. Троица обстоятельно заинтересовалась вопросом того сообщения и координат, что в нем были указаны. Но когда Борис получше к ним пригляделся, достал из какой-то антресоли пыльную старую карту, то его лицо стало похоже на раздавленный помидор.

– Что такое? – поинтересовался Владлен.

– Оттополис, – презрительно кинул Борис.

Экспедиция на этом закончилась, не дав решительно никакой полезной информации (по мнению Бориса).

Близнецы продолжили ходить на поверхность вместе с Борисом, Степаном, Огоньком и остальными. «Чемпион», а именно так просил себя отныне называть Степан, отличился искусным ведением боя, огромной боевой эффективностью и педагогическим талантом, ведь он не постеснялся обучить своему ремеслу других. В ответ на вопрос о том, как Чемпион научился сражаться кулаками, он сначала глядел на вопрошающего свысока (при росте Чемпиона это было нетрудно). Затем Чемпион смеялся, после этого говорил, что «Таким вещам не учатся, такие вещи должны прийти к тебе сами собой. Потом уже ты можешь ими распоряжаться, как захочется.»

Огонёк в бою показывал значительный успех, он даже получил много прозвищ среди своих. Например, «Яркий», «Орлиный Глаз», «Кошачий слух», «Паучье чутьё» и другие. Но ни одно из прозвищ не могло понравиться малышу так же сильно, как его родное «Огонёк». Очень быстро при нём его стали называть только Огонёк, и лишь за спиной, шёпотом: «Юный Герой».

Близнецы от Огонька не отставали (особенно Владлен). Они также стали одними из передовых бойцов Цитадели, на которых возлагали большие надежды. Забавно, но несмотря на всех спасённых людей, на всю похвалу и благодарность, близнецы, причём Владлен с Элей одновременно, потеряли интерес к стрельбе и боям. Пускай Борис и подстрекал ребят похвалой, как и все, но чего-то не хватало… живости, что ли? Всё одно: пальба, запах крови и пороха, потом благодарность от спасённых, кто-то из них присоединялся к боевой группе. Людей стало так много, что воздух в бесконечном коридоре стал спёртым, дышать было тяжело. Цитадель, по сути, расцвела, серые пустые помещения заполнились счастливыми людьми, но близнецы завяли и поскучнели. «Ребятам не хватает приключений, им нужна свобода» – думал Борис, только вот как им эту свободу дать?

Что касается проблемы спёртого воздуха, то цитадельцами решено было, во-первых, собрать особый Научный Отдел, в который вошли самые светлые умы Цитадели. При нынешних людских ресурсах таких умов было в избытке. Но Борис присутствовал на каждом собрании Отдела, строго контролируя продвигаемые им идеи. К слову, в Научный Отдел удалось попасть и Владлену. Ему было немного совестно перед сестрой, что он стал проводить с ней меньше времени, но та его лишь поддерживала в этом деле. «Такие умные люди, как ты, должны помогать всем по уму, а не по силе» – говорила она.

Так вот, Отделом была выдвинута идея улучшения вентиляционной системы Цитадели, но её вентиляция была до того древняя и аналоговая, что разобраться в её устройстве было почти невозможно, слишком велик шанс вообще всё сломать. Путём тщательного размышления Отдел разработал схему дополнительного обдува, работающего независимо от основной системы. Принцип работы нового обдува заключался в проведении газовых труб для забора свежего воздуха с поверхности. Холодный воздух должен был проходить через систему водного отопления легонько, не мешая ей. Таким образом тёплый воздух попадал под землю, а спёртый уходил наружу по дополнительным трубам. Главная проблема заключалась в том, что с такой системой придётся сэкономить на внешней безопасности комплекса, ведь цитадельцы не могли, скажем, проделать отверстия для труб в крышке Цитадели, те стены слишком прочны для оборудования инженеров из Научного Отдела. К тому же, невозможно предсказать, к каким последствия приведёт такое «варварство» для целостности комплекса.

«Решения принято!» – говорил недавно спасённый седой профессор, поправляя очки на носу- «Трубы будут проложены по краям от приоткрытого входного люка! Трубы тонкие, как капилляры. Да, придётся рискнуть. Да, мы назначим дежурных на поверхность, чтобы они следили за потенциальной опасностью круглосуточно, но какая разницы? Цитадель вздохнёт полной грудью с новой системой воздухоснабжения!» После этой речи присутствующие закивали и загалдели.

К решению многие не входящие в Отдел отнеслись скептически, но если это одобрили Борис, Чемпион и другие главенствующие лица, то всё уже решено.

В строительстве принял участие Владлен, чем он очень гордился. Ему было поручено забраться на ближайшее здание, скинуть оттуда моток гибкой трубы вниз. Также Владлен должен был подключить трубу к заранее заготовленным наверху воздухозаборникам.

Перед своим важным заданием Владлен сидел в общей столовой, разглядывая доверенный ему моток гибкой трубы.

– Влад! А ты не будешь против, если я с тобой пойду? – неожиданно подскочил Огонёк к молодому инженеру (каким Влад себя считал) – Мне жутко любопытно, как эти воздушные штуки работают!

– А? Э… угу, – ответил Владлен.

– Супер! Ты самый лучший мой друг, Влад!

– Друг? Хм… спасибо, Огонёк.

Инженер наконец выдвинулся на своё задание. Ища вход наверх, Владлен представлял себе, как он будет козырять своим «подвигом» перед сестрой и сверстниками. «Браво, браво!» – звучало в его воображении. Чем выше парень поднимался по бетонной лестнице внутри полуразрушенного здания, тем теплее на душе у него становилось. Остановившись на середине лестничного проёма, гордый инженер поправил моток гибкой трубы у себя на плече. Пошёл дальше.

Выйдя на открытую крышу, Влад с наслаждением вдохнул воздух, подошёл к краю здания, снял моток с своего плеча. Затем молодой инженер прикрутил шланг-трубу к воздухозаборнику. Дёрнул-подёргал шланг. Держится крепко, можно спускать. Прищурившись, Владлен разглядел внизу силуэт старшего товарища, ответственного за проведение трубы. Влад решил не рисковать и начал мало-помалу спускать трубу вниз.

«Молодец, так и надо!» – крикнул товарищ снизу.

Владлен услышал позади себя хруст. От неожиданности инженер выпустил шланг из рук. Конец шланга полетел вниз, под силой тяжести другая часть трубы с грохотом оторвалась от воздухозаборника. Снизу послышался звук удара шланга о землю.

«Ты чего творишь, малой?» – рыкнул товарищ снизу – «Молись, чтобы труба была в порядке!»

Владлен сглотнул. На трясущихся ногах он направился в сторону лестничной клетки. Влад зашёл под крышу здания. Ничего толком не видя, Влад почувствовал чьё-то присутствие. Дверь на крышу позади инженера захлопнулась.

– З-здесь кто-то есть? – промямлил воин.

Обернувшись, Влад перед собой не увидел ничего, кроме возникшей из ниоткуда пары жёлтых глаз.

Элеонора весь день скучала, ей было несколько завидно брату, который наконец нашёл для себя занятие в Научном Отделе. Решив узнать, как у Владлена дела, скучающая девушка поднялась на поверхность через основной вход. Там она встретила товарища в оранжевой каске и зелёном комбинезоне. Товарищ стоял, сложив руки на груди. У него был моток то ли провода, то ли ещё чего на плече. Человек в каске бормотал себе под нос, но среди нечленораздельных звуков Элеонора различила слово «Владлен».

– Здравствуйте, у вас что-то случилось? – спросила она.

– А, ты что ль Элеонора? – поднял товарищ глаза – Ты сестра того недотёпы?

– В каком смыс… – девушка не успела договорить, её перебил душераздирающий крик, что донёсся сверху. Послышались отдалённые звуки выстрелов, хозяином этого крика был…

– Владлен! – вскричала Элеонора – С ним что-то случилось?

– Господи боже мой! Дуй, дуй скорее к нему! А я… наших позову, да!

Элеонора рванула, что есть мочи. Девушка, наверное, никогда в жизни так не бегала. Она обогнула дом и начала подниматься наверх по ступеням. На каком этаже кричал Владлен? У него же задание на крыше, точно! Надо бежать на самый верх. Элеонора перепрыгивала через ступеньку и неслась, насколько хватало сил. Она пробежала первый этаж, потом второй, третий, и ещё, и ещё! Лёгкие девушки просто пылали, сердце бешено колотилось, а лоб покрылся испариной.

«Держись, братик!» – подумала она.

Элеонора почувствовала ненавистный для себя запах пороха и крови. Вот она почти на месте, ещё чуть-чуть!

Ба-бах! Раздался оглушающий грохот, это заботливая сестра Владлена споткнулась об ступеньку и упала, сильно ударившись лбом.

– Элечка, Элечка! Ты как, в порядке? – это был не голос брата, а Огонька!

– Где Владлен? – крикнула Элеонора так, как будто вовсе не запыхалась.

– Я т-тут, – сказал дрожащим голосом Владлен, вжавшись в тёмный угол лестничной клетки.

– Влад, Матв… Огонёк! Почему вы стреляли?

– Там, там это, ну… – мямлил перепуганный брат.

– Что?!

– Злой человек, – объяснил Огонёк – Я его знаю, это был Июль! Я же вам говорил тогда про жёлтые глаза, совиный, большие, ужасные! Но он убежал, я его прогнал.

– Да, глаза… Огонёк прав, – подтвердил Владлен.

– Влад, тебе вредно переживать, ты весь бледный! – забеспокоилась сестра- Тебе надо домой, срочно! И никаких больше Отделов, понял?

– А Огонёк?

– Что Огонёк?

– Как… он здесь… оказался?

– Я же тебе объясняю, забыл уже? – напрягся Огонёк – Я посмотреть хотел, как ты с трубами работаешь. А ты тогда сказал «угу», вот я и пошёл. Так-то!

– Огонёк, спаси…

– Огонёк, помогай! – перебила Элеонора – Бери его под локти, Владлена надо скорее домой отнести, в «метро».

– Будет сделано! – Огонёк отдал честь, как будто играл в солдата – Я всегда готов помогать вам.

Пока Элеонора и Огонёк тащили Владлена, у входа в Цитадель уже собрались все, или практически все.

– Что случилось, Владлен ранен? – спросила знакомая тётушка.

– Что произошло? Я созвал всех, кого смог!

– Влад, ты как? – спросил Чемпион.

– Двенадцать Месяцев, – произнёс не стоящий на земле, а удерживаемый друзьями за плечи инженер, после чего залился диким кашлем.

Толпа перед близнецами и Огоньком зашелестела разговорами. Какие Двенадцать Месяцев? О чём он? Они никогда так далеко не заходили!

– Проект с вентиляцией нужно сворачивать, это слишком опасно… – сказал Владлен из последних сил недавно спасённому старому профессору в очках, после этого Влад отключился.

– К-как сворачивать? – профессор запотел и затрясся всем телом – Мы не-не-не можем остановиться. Знаете, как много мы уже сделали?

– Знаем, – закончила Элеонора за брата – нам необходимо переждать или как-то улучшать систему, но уже без моего брата…

Владлен почувствовал, что лежит на чём-то мягком. Он открыл глаза.

– Как ощущения? – спросил Борис у лежащего в кровати бывшего инженера – Встать можешь?

Влад попробовал пошевелить руками и ногами, слегка приподнялся в постели.

– Могу. Сколько времени прошло?

– Эля с Огоньком перенесли тебя сюда часа три назад. Они спрашивали, как твоё самочувствие.

Владлен положил руку на грудь, почувствовал ею размеренное биение сердца.

– Я в порядке. А что будет дальше с нашим проектом?

– Я ещё не придумал. С одной стороны, это опасно, но как же воздух?

– Слушай, я вот всё думаю -сказал он, приподнимаясь в постели – под нами целый военный комплекс, а мы тут чуть ли не умираем от удушья. Это всё равно, что страдать от жажды в океане. Там ведь такое просторное помещение и оно каким-то образом вентилируется. Мы обладаем необходимыми мощностями, но почему-то не можем их использовать…

– Я понимаю о чём ты, но ты ведь слышал: мы понятия не имеем, как работают системы Цитадели. Если пытаться перенаправить воздух сюда, то мы рискуем вообще сломать вентиляцию, мы не можем так рисковать.

Владлен почувствовал упадок сил. Бывший инженер вновь опустился, отвернулся от Бориса к стене.

– Что ты, Влад? Обиделся, что ли?

Влад проигнорировал вопрос Бориса.

– Я не знаю, зачем нам столько людей? Мы ведь жили раньше как-то без столпотворения. А сейчас люди пришли и нам всем стало плохо. Может людей не стоило приводить вообще?

– Нет, тут ты не прав, – парировал Борис – Чем нас больше, тем мы сильнее и тем больше вероятность защититься от Месяцев и прочей мелкой нечисти. Я ведь этого и хочу, чтобы Цитадель была сильной и самодостаточной, а без людей это невозможно.

– Я понимаю, – грустно ответил бывший инженер – Мне просто кажется, что это всё бессмысленно, без доли рациональности.

– А какая тебе нужна рациональность? – Борис чуть повысил голос – Людей много, мы сильные и это хорошо, какие могут быть вопросы?

Владлен быстро развернулся, выпучил глаза на опекуна и громко заговорил:

– Да какой в этом смысл? Я вижу всё одно и тоже: ходим по этому чёртовому городу, пиф-паф стреляем, нам эта челядь благодарна, потом она заваливается к нам в Цитадель, жрёт нашу еду, дышит нашим воздухом! А что взамен? Что нам могут они дать? Только опасность удушья!

– Да то, что они наши товарищи! – вскричал покрасневший от злобы Борис- Как ты можешь называть их «челядью»? А сам-то ты не челядь, чтобы так говорить? Ты возомнил, что тебе все должны, но это не так. Хватит тебе уже быть ребёнком, о котором все заботятся, начни помогать другим и стань наконец взрослым! Ты забыл тётушку Зинаиду, Клару, Степана, меня в конце концов?

У Влада заскрипели зубы, лоб покрылся испариной, парень сжал руку в кулак и, не отрываясь от постели со всей силы вмазал Борису в лоб. Борис отлетел к противоположной стене, ударился затылком и сел на пол.

– Влад, что ты делаешь? – завопила влетевшая в комнату Элеонора.

– Да пошёл он ко всем чертям! – заорал Борис – Пусть убирается вон, прочь из моего дома! Пшёл вон из Цитадели, уж постельный!

– Да я тебе сейчас вмажу сильнее, чем в первый раз! – со злобой ответил Владлен.

– Успокоились оба, немедленно! – Элеонора встала между братом и своим сидящим на полу опекуном.

Борис попытался подняться, но застонал и сел обратно на пол. Он потрогал собственный затылок. Бывший инженер увидел, что ладонь Бориса окрасилась в красный цвет. Выражение лица Влада вмиг переменилось.

– О, боже мой! Борис, прости меня я не хотел! – Владлен с поднятыми на уровень лица руками начал приближаться к раненому.

– Не приближайся к нему, гад! – сказала Элеонора сквозь зубы.

Влад сначала широко раскрыл глаза, затем приосанился, повернул в сторону выхода и покинул помещение, закрыв за собой дверь.

– Борис, ты как?

– А сама-то как думаешь? – простонал он.

– Дай-ка я посмотрю…

Элеонору всегда интересовал вопрос: зачем Борис хранит в своём кабинете аптечку? То есть до лазарета по коридорам рукой подать, до выхода наружу далековато, а потому раненых возле своего кабинета Борис вряд ли найдёт. Но такая предосторожность была как никогда кстати в сложившейся ситуации. Элеонора перевязала затылок Борису и усадила его на кровать.

– И долго ты нас подслушивала? – ухмыльнулся опекун.

– Долго, – стыдливо призналась Элеонора – Но я так и не поняла, из-за чего вы подрались?

– Хех, подрались… Так ведь он первый мне и вмазал, – улыбнулся Борис.

– Как тебе может быть смешно в такой ситуации?

– Да очень просто, я свою порцию тумаков уже получил, мне больше терять нечего…

Борис замолк, с улыбкой стал разглядывать потолок. Элеонора продолжила разглядывать родителя растерянными детскими глазами.

– Обучил придурка на свою голову, – с прежней весёлостью произнёс Борис.

– Да хватит уже смеяться! – не выдержала девушка – Тебе от удара мозги отшибло, что ты идиотничать начал?!

– Какие же вы до сих пор дети, вы с Владленом, даже пройдя сквозь такие трудности и так много повидав. Я бы на вашем месте уже давно…

Борис почувствовал своей левой щекой жгучий удар, от которого тут же пришёл в себя.

– Говори честно, – напирала Элеонора – Что у вас тут произошло?

Борис встряхнул головой, задумчиво почесал бровь.

– Да-да, понимаю, прости, просто идеологическая перепалка. Видите ли, ему не нравится, что мы набираем так много народу.

– Ну и дураки вы!

– Не то слово, а главное, что…

Борис не успел договорить, потому что его перебил вой сирены. Кабинет Бориса озарился красным светом, обозначающим тревогу у главного входа Цитадели.

– Владлен! – в голос закричали Борис и Элеонора.

Они рванули из кабинета к выходу из Цитадели, даже несмотря на плохое состояние Бориса.

Элеонора уже успела достать пистолет из-за пояса, опекун и девушка притормозили на повороте, ведущим в самый центр Цитадели. В центре был настоящий хаос. Бойцы выбегали из комнат, вой сирены подгонял их, они что-то выкрикивали, доставали оружие из своих кладовых. Бориса на повороте хоть и занесло, но он удержал равновесие, а вот его повязка слетела и осталась лежать на полу, пачкая его свежей кровью. Но до повязки уже никому не было дела, ведь красной крови при красном освещении никто не мог заметить. Бойцы собирались в одну длинную колонну и бегом двигались к выходу по главному ходу.

– Борь, ты как, в порядке? – спросил Степан, бежавший позади Бориса.

– Долго объяснять, отчего тревога?

– Да мне откуда знать? – Чемпион бросил озадаченный взгляд на Элеонору – Она с тобой, а где Владлен?

– Да это он на тревожную кнопку нажал, – бросила девушка через плечо- Я уверена!

– Я тоже уверен, – подтвердил Борис.

Процессия вояк продолжала бежать, пересекая коридор за коридором, не обращая внимания на выкрики своих мирных товарищей.

– Вот он, люк! Мы почти пришли! – крикнул кто-то впереди Бориса.

– На помощь, они сейчас прорвутся!

– Влад, держись!

Бойцы разбрелись по всему округлому помещению вокруг винтовой лестницы, встали в боевые позиции и стали с ужасом наблюдать за тем, как их младший товарищ Владлен руками и зубами повис на вентиле входного люка, держась ногами за перила лестницы.

– Что происходит, Влад?

– Месяцы! – выкрикнул Влад, оторвав свои челюсти от вентиля. Люк отворился на улицу. Парень, отбивая конечности и зарабатывая синяки, полетел вниз по лестнице.

– Всем приготовиться! – выкрикнул Чемпион, на всякий случай взявший с собой автомат.

Миновав лестницу, быстро закрыв за собой люк, вниз спрыгнули двое: один во фрачном костюме и цилиндре, второй в рабочей коричневой одежде с подтяжками, с длинными волосами, уложенными на затылке в хвостик. Оба были громадного роста, выше Чемпиона. Второй громила, оказавшись на земле, оттопырил руки с серебряными револьверами в разные стороны, начал неистово крутиться и палить. Первый двумя мечами стал вырезать ряды цитадельцев. Было очень много криков, крови, боли.

– Убью! – прокричал Владлен, лежавший у ног Убийцы в коричневом костюме. Влад достал свой пистолет, всадил снизу в человека целую обойму пуль. Громила упал рядом с парнем, от чего-то вытаращил свои жёлтые глаза на пистолет Влада и прохрипел:

– Неплохо, Владлена, неплохо.

Жёлтоглазый громила умер. У Влада звенело в ушах, из-за продолжительного эхо было сложно разобрать, что происходит вокруг. Но Владлен совладал с собой, поднялся и осмотрелся. Горы трупов предстали перед его взором: десятки знакомых и два чужих.

– Эля, Борис! Где вы?

– Мы здесь, Влад- донёсся сзади голос опекуна.

Влад обернулся. Увидел лежащую на полу сестру и стоявшего над ней Бориса.

– Эля! – инженер бросился к сестре – Что с тобой?

– С ней всё в порядке, в неё не попали. Просто она упала в обморок. А с этими что?

Борис указал пальцем на тела Августа и Июля.

– Я не знаю… – признался Влад – Мы ведь с Элеонорой убили Августа тогда, какого чёрта он ожил?!

– Вот тебе и разгадка, куда делся его труп- констатировал Чемпион, покачивающийся после быстрой, но нелёгкой схватки- Должен признать, хе-хе, что мои кулаки бы здесь не помогли, слишком мало места для манёвров.

– Вы в порядке, Сте… я хотел сказать, Чемпион? А что остальные… – произнёс инженер, с ужасом наблюдая, как половина лежащих медленно встаёт и корчится от боли, а другая половина – нет.

– Со мной всё хорошо… – Чемпион сложил руки на животе и стал озабоченно осматривать людей.

Владлен сжал кулаки, стиснул зубы, которые болели из-за попытки удержать ими люк, подошёл к трупу Августа, что есть мочи пнул его в лицо, от чего полумаска Убийцы слетела с лица. Инженер закричал:

– Как ты мог воскреснуть, урод?

– Ай! Горячо, горячо! – раздался голос из-под тела Августа, от которого начал валить белый пар.

– Огонёк, это ты?

– Да! Ай, горячо! Спаси меня, Владик! Дядя Боря, помогите!

Борис подскочил к телу Августа:

– О, боже! Влад, ну-ка… ай! Какого чёрта?

Пар стал заполнять всё помещение, Влад нервно обернулся и увидел, что источником пара стало ещё и тело Июля. Огонёк визжал, что есть сил. Чемпион схватил автомат, воспользовался им, как рычагом и перевернул тело чудовища. Борис и Влад подскочили к малышу, схватили его за одежду и отволокли от Августа. Помещение продолжило наполняться белым газом.

– Чёрт, мы так задохнёмся! – прорычал наставник близнецов – Ни черта не видно, надо открыть люк!

Владлен закрыл нос рукавом, начал по памяти искать винтовую лестницу. От обжигающего пара у бывшего инженера заслезились глаза, закружилась голова. Наконец он нашёл лестницу, стал подниматься медленно, но твёрдо, шаг за шагом. Вокруг воина зазвучало множество хриплых голосов, молящих о помощи. Ещё кашель, сильный и болезненный кашель. Владлен наконец нащупал металлическую крышку, зазор между ней и стеной уже пропускал газ наружу, но этого было недостаточно. Собрав оставшиеся силы, парень налёг на люк. Выходящий из расширяющегося зазора пар засвистел. Последний толчок! Крышка люка открылась настежь. Пар быстро покинул помещение. Герой, спасший своих товарищей от удушья, упал, снова лишился сознания.

Через минуту помещение очистилось от газа, больше никто не умер. Лежащий на полу Юный Герой спросил:

– Ты ведь …поможешь мне?

– Помогу, малыш, помогу. Всем поможем, – успокоил его Борис.

-А это, кхе-кхе, я убил Августа, – признался Огонёк, судорожно кашляя- Он на меня бросился, а я испугался, выстрелил. Меня придавило, потом он почему-то стал таким горячим… – Юный Герой трясущимся пальцем указал на Августа. Точнее на то, что от него осталось… Не просто труп, а… каркас.

– Плоть месяцев сгорела, остался только скелет, – констатировал Степан, взваливший на себя Влада.

– Как это возможно? – спросил Борис, едва держась на ногах.

– Братик! – поднявшаяся с земли Элеонора бросилась к Чемпиону, несшему Влада – С ним всё в порядке?

– Ему не сильно хорошо – буркнул мастер боевых искусств – Но уж точно лучше, чем этим… – он грустно указал подбородком на нескольких мёртвых товарищей. Воительница Элеонора обронила прекрасную слезу на щеку своего брата. Слеза при контакте с его кожей тотчас испарилась.

Элеонора помогла отнести всех раненных медпункт, обработала раны, кому смогла. Когда она относила трупы товарищей в морг, то не смогла не плюнуть на голые черепа Августа и Июля. Закончив все погребальные дела, она снова направилась в кабинет Бориса, который опять взял опеку над её братом. Когда она подошла к кабинету, то во второй раз слышала ругань уже очнувшегося Владлена и их общего опекуна… Дежавю?

Девушка решила на этот раз не сидеть в стороне, а предотвратить возможную драку. Только она хотела вломиться в комнату, как дверь перед ней распахнулась и из неё вышел раскрасневшийся Борис, что-то бубнивший себе под нос.

– Что слу…? – Эля замолчала, Борис развернулся на неё одним корпусом, руки угрожающе держа по бокам. Наставник смерил ученицу таким взглядом, как будто она была виновата во всех грехах людей.

– Иди сама у него спроси! – крикнул он, после чего развернулся и ушёл.

Она с круглыми от удивления глазами вбежала в комнату, увидела лежащего в постели брата, пялящегося прямо на неё.

– Собирайся – твёрдо молвил он – мы идём искать предводителя Оттополиса. Я всё обдумал: нам нужна карта города, тот самый значок и кто-нибудь в попутчики. Без помощи главного в полисе нам не справиться в борьбе с месяцами…

Элеонора не стала спорить с братом, она была согласна на все.