Читать онлайн Апельсиновый дом бесплатно

Глава 1

Никто не знает, кто и как заковал Нэка, но с тех времён на острове Праздника вечное веселье. Вокруг звенящая радость и брызги чувств. Все танцуют дни напролёт, поют старинные песни по утрам, как кто-то, наверное, гимн в каком-нибудь другом месте.

Утро же Агнии начиналось всегда с палящего западного солнца, всходившего из-за болтливого леса. Сегодня ветер наконец-то донёс шёпот деревьев: «Скоро мы услышим скрипку». Юная особа легкомысленно закрыла форточку и принялась укладывать непослушную капну рыжих вьющихся волос. В зеркале виднелись корни деревьев, расстилающихся по полу.

– Камилла, дом скоро съест это дерево, – девушка говорила громко, но немного неразборчиво. Её зубы старательно держали те пряди, которые скоро придётся заколоть невидимкой. – Или дерево съест наш дом?..

Девушка погрузилась в задумчивость. Некоторые вещи она подолгу осмысляла, стараясь дойти до сути. Ответная тишина лишь больше меняла воздух в вязкую трясину мыслей. Чуть слышный хлопок – и перед Агнией появилось милое женственное личико.

– Это ты съешь моё терпение, если будешь так часто проваливаться в себя. Разве можно быть такой эгоисткой и отвлекаться от приготовлений к празднику? – Механические движения Камиллы сопровождались небольшими неловкостями, как те, что совершают люди скованные, излишне застенчивые в новом обществе.

Однако девушки были знакомы с ранних лет. Этот домик они получили от банка, и после совершеннолетия платили весьма скромный процент – восемь вековых. Хотя доход в таком возрасте оставлял желать лучшего, Агния всегда находила возможность найти зачерствелую ириску и выменять её на что-нибудь сносное.

Календарь, что висел на стенке был красного цвета. Все дни кричали о новом поводе для веселья. Например, сегодня было ровно сто сорок пять дней от посева последней тыквы, а ведь из неё через несколько сотен лет выйдет прекрасный банкир или аристократ. Этот день явно стоил чего-то красочного и безумного, ярких платьев и пестрых лент.

К причудливому объёмному платью Агния захотела приспособить корсет. Красные атласные ленты девушка сменила на зеленые. И вот уже эти послушные змейки надежно стянули талию Агнии, когда Камилла взвизгнула:

– Даже не представляю, как ты это выносишь. Должно быть кожа лопается по ночам, – при последних словах глаза девушки значительно округлились.

– А с чего бы ей лопаться, если она не лопается? Стягивается спокойно и всё, – Агния победно красовалась в зеркале. – Ты же как-то не лопаешься, когда мы застёгиваем твою маломерную одежду на липучках, вот и я, – девушка взяла палетку ярких теней и договорила, – выживаю, как могу.

Внешность на праздниках и правда занимала не последнее место, ведь еженощно самая очаровательная девушка района могла претендовать на дополнительный капитал, а этого хотели многие, ведь идти в банк – продать часть себя. Понимая всё, Агния особенно тщательно продумывала свой образ, хотя и не разу ещё не покорила местных судей. Она лишь надеялась на то, что однажды кто-то заметит и оценит её несравненную прекрасную безуменку в наряде.

Торчащие корни деревьев всё же беспокоили девушек, потому что каждая из них невзначай смотрела на них во время прихорашивания. Плакучая ива не несла пользы в символическом или материальном смысле. Корни этого растения способны разрушить дом до основания, выкорчевать прирученный дуб и оставить девушек на попечение улиц.

Думать больше времени не было, поэтому юные дамы поспешили на праздник. На улице уже во всю шли гуляния: задорная музыка лилась из всех щелей, вэтте торговали запасами, завлекая прохожих вглубь ярмарки, иногда ради забавы они из крошечного народца превращались в ежей, крыс и жаб, томте (будущие домовые) позволяли себе капельку эля, но все ждали появления эльфов.

Головокружительный праздник был возможностью Агнии привлечь внимание к её изделиям всякой масти. Она искусно из колоды игральных карт могла сообразить шляпку, из листьев – платье, из слов – вуаль. Предел существовал лишь в головах покупателей, но не мастерицы. Агния вытворяла фокусы с цветами, сторонилась тыкв и радовалась шалостям несмышлёных детёнышей вэтте, за что старшее поколение могло неплохо отплатить ей раз-другой.

Щенячий визг раздался с появлением эльв. Грандиозные утонченные леди вылетели в толпу и принялись петь:

Только в этот день

Грусть уходит в тень.

Мы разбудим души нечистых,

Выпьем капли игристых

И унесем вас в танца круг –

Позабудете всё вокруг.

Над ухом Агнии раздался мужской высокий голос:

– Не хотите ли потанцевать, анарика, с прекрасным альвом? – Маленькое существо с огненными торчащими вверх волосами быстро махало крыльями, чтобы удержаться на удобной дистанции от девушки.

– А альв не хочет потратиться на блудниц сегодня, а не приставать к подруге? – Агния игриво улыбнулась и отмахнулась от назойливого товарища.

Сзади послышался звук лезвий. Девушка мгновенно среагировала и кинула паучий шарф за спину. В считанные секунды кто-то ахнул, и Агния повернула голову влево.

– Ты слишком предсказуем, волчонок.

– Не распутаешь, а? – Тяжелое дыхание Джейка передавало все усилия, которые он прикладывал, чтобы выпутать из цепкой хватки ткани свои когти.

– Не распускай когти, Джейк, а то я выпущу свои, – крохотные паучки начали выбежать из распускающегося шарфа. В этот момент молодой человек выругался и начал пытаться стряхивать насекомых. Агния же расхохоталась и щелчком пальцев освободила друга из паутинного плена.

Вместе с закружившимся эльвами начали танцевать все жители острова, затягивая друг друга в пляс. Всеобщее веселье продолжалось весь день, сопровождаясь конкурсами и призами, где победитель не всегда радовался призу. Так, счастливому проныре достался платёж за жилье со ставкой в восемнадцать вековых, но у бедолаги до этого было десять, а приз – это обязательство перед главным банком.

Агния с большой осторожностью участвовала в розыгрышах, поэтому пыталась прознать о призах заранее, а с этим лучше всех справлялся незаметный альв.

– Альберт, что там сегодня у пихты дают?

– Слышал, что нынче информация дорого стоит. Чем расплачиваться будешь, анарика?

– Твоими крыльями! Смотри, какие вездесущие нынче!

– Тосс, ты слышал? – Альв обратился к старому вэтте, шедшему рядом с ними. – Эта девушка явно не понимает правил торга! – Невольный свидетель лишь улыбнулся и пошёл чуть быстрее, чтобы продолжить веселиться вместе с семьёй.

Спустя несколько минут пререканий Агнии всё-таки удалось узнать о главном призе локального заведения. Сегодня счастливчику обещали две шоколадные конфеты, а это уже стоило участия. Такой выигрыш сулил беззаботную неделю, а то и полторы. В крайнем случае сладости могли оплатить несколько месяцев проживания в изувеченном природой доме. Словом, выигрыш был солидным.

Толпа желающих давно собралась у пихты и ждала начала конкурса. На бочку с мёдом встал пухленький гном и осипшим голосом привлёк внимание окружающих:

– Дамы, джентльмены, огры и оборотни, нечисть и пиявки! Сегодня я приготовил для вас особенное состязание. Каждый участник должен выбрать себе пару и вместе с ним отправиться на мельницу у озера, чтобы украсть мешок с мукой. Остерегайтесь хранителя, ведь проворный Кварнгуббе весьма ловок в своём почтенном возрасте, – гном тихонько посмеялся и продолжил. – Тот, кто придёт сюда с мешком первым, получит ценный приз.

Агния хмыкнула:

– Нашли, что тащить.

Оборотень вопросительно взглянул на девушку.

– Мешок муки можно выменять на горсть ириса.

Конечно, ирис проигрывал шоколаду во всём, но ценность муки была не только в возможности обмена – вещество позволяло совершать магические обряды в печи. Агния страдальчески обвела взглядом конкурентов и убедилась в том, что они либо выше и сильнее, либо меньше и хитрее. В помощники годился лишь тот, кто безоговорочно выполнит любую просьбу чётко и качественно.

– Волчонок, пошли со мной, – Агния шепнула это Джейку на ухо и насильно подняла их сцепленные руки в вверх. – Ещё одна пара! – Закричала девушка и кокетливо подмигнула другу.

Среди толпы прошёл слушок, что помощник Агнии безнадёжен, потому что парень не успел обратиться в волка полностью ни разу. У самой же девушки не было и шанса на победу, так как своими умениями она не добилась бы победы в этом состязании. Так на оборотне и мастерице зрители невольно поставили крест.

Джейк и сам не верил в победу, но точно знал, что его подруга что-то задумала, а потому, немного поворчав, пустился в авантюру. После сигнала о старте пары сорвались со своих мест и побежали на другой конец острова. Мельница располагалась далеко, так что можно было легко устать от одной только дороги. Оборотень с подругой быстро отстали от соперников. Убедившись, что никого рядом нет, Агния остановила Джейка.

– Пора! Превращайся.

– Я тебе кто? Я ж только раз смог полностью, – возмущённо заметил молодой человек.

– Так давай ещё разок для приличия, а то дружу с оборотнем, который только раз был в волчьей шкуре.

После порядка десятка попыток Джейк остановился и протянул свои когтистые руки.

– Вот мой максимум без луны, – раздражение и злость читались не только в красных глазах, но и в голосе.

– Значит, будем брать лезвием.

Добравшись до мельницы, друзья увидели, что некоторые пары дрались между собой за мешок муки. Кварнгуббе же спокойно относил муку обратно в помещение и закрывал за собой двери. Всё бы было замечательно, если бы не пара крохотных участников, способных пролезть внутрь через любую даже еле заметную щель.

– И что теперь прикажешь? Мы ничего не сможем сделать. Нас либо поймает хранитель, либо затопчет тролль или огр.

Беспокойство Джейка было не безосновательным. Никто в условиях не говорил о возможной гибели участников, а это порождало настоящие бои за неизвестный приз. В прошлый четверг пятеро вэтте пострадали от чар водяных нимф, которые приказали всем соперникам стоять неподвижно в сточных водах. Благодаря своему преимуществу нимфы смогли достать с болотной ивы бутон зловоний и принести его организаторам первыми.

Сейчас же Агния полагалась на удачу и подарки от неугомонного альвы. Вездесущий крылатый друг настолько сильно помешан на удовольствии, что постоянно просовывает за ухо подруги кулёк-другой с табаком. Для размеров девушки этот свёрток скорее напоминает подобие сигаретки, нежели кулёк. Достав из-за уха нечто, содержащее табак, Агния решительно пошла в сторону старой мельницы.

Девушка еле слышно постучалась возле маленькой щёлки в стене, просунула туда табак и сказала:

– Хранитель, пожуй табачку, да открой дом свой на пять минут.

Древний обычай задобрил старичка и тот открыл дверь, но каково было удивление всех пар, когда они обнаружили лишь два мешка с мукой. Огры схватили один мешок и помчались к деревне, тролли и эльвы боролись за последний мешок. Агния, недолго думая, сняла с шеи синий платок и накрыла нерослых противников крепким сном.

Заполучив муку, девушка шепнула другу бежать без неё. Спустя несколько километров Джек нагнал оргов и продырявил их мешок, пока те неуклюже перебирали свои конечности. Оборотню оставалось лишь ждать напарницу и радоваться природному умению менять ухоженные ногти на острые лезвия.

Как только Агния нагнала друга и собралась перевести дух, она услышала громкий топот. Вдалеке прямо на них бежало несколько ётунов. Эти шерстяные великаны прибыли с соседнего острова и явно шли не здороваться. Скинув мешок с мукой, друзья устремились в деревню, где продолжалось веселье. Их попытка предупредить об опасности никого не привлекла, а лишь стала поводом посмеяться над теми, кто не сумел выполнить простое задание.

– Д, это правда! – Джейк взревел, и его когти вырвались наружу.

Один из огров заметил это и грозно пошёл на молодого человека:

– Так это из-за тебя мы недонесли муку, шавка!

Пару мгновений – и оборотень был бы мёртв, но именно в момент угрозы жители острова почувствовали вибрации от бегущих навстречу ётунов. Праздник был окончен. Впервые за многие столетия обитатели соседних островов воинственно вошли на праздничные земли.

Обезумевшие ётуны повторяли лишь один вопрос:

– Кто играл на скрипке?

Волшебные существа разбегались в стороны в поисках укрытия. Все вспоминали легенды, созданные в давние дни. На ночь детям всегда рассказывали о том, что только один инструмент способен прервать праздник, помешать счастью острова – это скрипка Нэка.