Читать онлайн Мертвые земли бесплатно

Часть I

Живая земля. Хэтвилд. Поднебесный город востока, окутанный волшебством и сказкой, населенный ведьмами и чародеями светлой магии. Каждый его житель благословлен божественным светом и наделен силой, несущую мир и добро. Город находится вдали от мира людей, он невидим для человеческих глаз и скрыт от коварных темных сил.

Чтобы сохранить баланс между светлыми землями и людьми испокон веков первые следовали указу Старейшин: «Если хотите понять человеческий ум и стать к ним ближе, будьте ими».

С того времени, каждому жителю Хэтвилда был дарован камень, который носили в качестве аксессуара. Он придавал их энергии человеческий облик, а также имел свойство исцелять от болезней и способствовал долголетию.

Арамон. Живая земля, наполненная злом и магией, способной разрушить все праведные пути. Город западной части света, где обитают демонические существа, ангелы смерти, гарпии и темные ведьмы.

С момента основания, всей этой дремучей нечистью правила династия демонов. Бальтазара (Короля Арамона) считали нетипичным представителем нечистой силы, а дело в том, что давным-давно он родился на земле, в мире людей. Его мать была простой смертной, а вот отец принадлежал к сословию демонов. Он соблазнил женщину, погубил ее, а от порочной связи на свет появился мальчик – полукровка. История гласит, что Бальтазар скрепил союз с демонессой, которая вскоре подарила ему сына, но так же ходит немало легенд о его похождениях и в мире людей, якобы демон решил последовать примеру отца и искусил смертную. Правда, никто по сей день не нашел тому подтверждений.

Когда же его сын подрос, Король Арамона исчез по неизвестной доселе причине. Кто-то говорил он пал в схватке с повстанцами, кто-то заявлял, что он был убит собственным дитем. А кто-то и вовсе твердил, что демон обезумел от любви к смертной, спустился за ней в мир людей, после чего там и скончался.

Но что бы ни произошло на самом деле, его сын, Вельзевул, возглавил трон и стал новым правителем Арамона. Он приступил к власти, желая захватить и подчинить мир людей.

Но для этого ему нужно выиграть состязания…

Глава 1. Пришлянка

Ранним утром Джули добралась до уединенного места, где любила проводить свое свободное время и предаваться чтению литературы. В старом саду Хэтвилда, посреди разнообразных цветов и деревьев стояла беседка, самая простая на вид: шесть столбиков, с пяти сторон соединены решеткой, с шестой оборудована ступенчатым входом.

Девушка, несмотря на свой юный возраст, уже обладала немалой силой, что передавалась по роду из поколения в поколение. А также выделялась притягательной внешностью: длинные локоны рыжих волос, выразительные серо – голубые глаза, маленький курносый нос и пухлые губы – делали ее образ ярким, жгучим, но по-особенному милым.

При рождении Джули даровали камень под названием аквамарин. Он имел прозрачный зеленовато-голубой оттенок и безупречно дополнял и приукрашивал цвет ее глаз. Камень был встроен в сердцевину пятиконечной звезды и использован в качестве подвески.

Самая волнующая и неприятная часть ее жизни рассказывает о гибели родителей, когда девочке исполнилось семь лет. После свалившихся с небес печальных новостей и до настоящего времени ее воспитывала старшая по титулу ведьма и правительница города – Кассандра.

Кассандра была близкой подругой их семьи и после смерти не могла оставить малышку без присмотра, а другой причиной являлось то, что несмотря на годы упорных попыток у правительницы не получалось зачать детей. Ни с помощью магии, ни на земле, ни в небе. Отчаяние было велико, а оказавшаяся на руках семилетняя девочка стала для нее спасением.

Но, как говорится, счастье длилось недолго. Последние пять лет Кассандра ходит сама не своя. Джули почувствовала неладное, когда тетя стала редко появляться дома, всё время пропадала в работе и странно себя вела. На вопросы отвечала молчанием, а то и вовсе лила слезы, а однажды она нашла странные свитки, написанные мертвым языком…

Джули начала подозревать Верховную в темных делах, что та от бессилия ударилась в запрещенную магию, лишь бы зачать ребенка. В конечном итоге девушка решила не дергать тетушку попусту – время даст все ответы.

Рыжеволосая присела на свое излюбленное место и открыла Книгу Света. Каждому ученику их земель полагалось индивидуальное собрание историй, духовных уроков, магических правил и заклинаний.

– Говорят, если много читать – глаза на лоб вылезут, – произнес парень. Он перекинул ногу через скамейку и уселся напротив, смотря на Джули с ухмылкой.

Макс. Этот юноша всегда отличался бунтарством, но являлся одним из тех друзей, который готов пойти на всё ради близких. Он мог примчаться по любой необходимости, пойти против законов города, даже воспользоваться запрещенными заклинаниями, несмотря на приказы Кассандры. От этого многие одногодки считали его выскочкой, смазливым оболтусом, постоянно подтрунивали над его белыми волосами, румяным лицом и необычным цветом глаз. Джули, напротив, считала парня достаточно смелым и добрым, она дорожила дружбой, и знала, что в любой момент может обратиться к нему за помощью, а глаза потрясающего огненного цвета сравнивала с закатом солнца.

– Поэтому ты никак и не можешь сдать Учителю теорию, – ответила девушка.

– Я практик. Вот сегодня заколдовал метлу Генри, она летала как сумасшедшая, а это значит цель близка. Я ему сказал поискать в библиотеке книгу о методах телепортации, хочу перемещаться в любые точки за мгновение ока. А еще смотри, что могу, – парень вытянул ладонь. Между его пальцами был зажат сложенный кусок бумаги, Макс подул и тот мгновенно обратился в пепел. – Круто, правда? Прием называется «поцелуй дракона».

– И как это поможет защитить людей?

– Как будто твое зубрение книг им поможет. Да и что мы всё о людях, да о людях. В Хэтвилде полно учеников, землевладельцев, лекарей и воинов, но изобретателей или как это называют люди..ммм..

– Ученые?

– ДА! Их здесь нет, хотя магия так безгранична, можно целыми днями практиковать и изобретать новые заклинания.

– Лети в Самхейн, – предложила Джули. – Там много практиков.

Город Самхейн, а также Артмаэль, входили в состав светлых живых земель. Раньше это была одна большая территория, которую святые Старейшины разделили на три части, образовав три народа. Хэтвилд, считался столицей светлых, так как здесь обитали самые могущественные воины, чистокровные ведьмы и чародеи. В Самхейне поселились полукровки: наполовину люди, наполовину маги. Эти земли были тесно связаны между собой схожими обычаями и традициями, чего нельзя сказать о городе Артмаэль. Их территорию заселили необычайные существа вроде фей, гномов, эльфов и драконов.

– И оставить тебя здесь одну? С этой сумасшедшей?

– Не называй ее так.

– Кассандра не в своем уме, перестань это отрицать. У нее…ммм..как это называют люди…

– Расстройство личности? Депрессия?

– Именно! Ей бы походить к Лекарю, может быть он сможет излечить ее от этого недуга.

– Обязательно передам твой совет, – цокнула Джули и вновь уткнулась в книгу.

Макс решил оставить ее ненадолго; дал погрузиться в мысли, ознакомиться и изучить текст, зная, что Джули не любит, когда отвлекают, но уже через пять минут ему надоело превращать листки бумаги в пепел и он спросил:

– Что читаешь? – наклонился, посматривая в буквы.

– Историю Мертвых земель.

– Что пишут?

Джули склонила голову, зачитывая вслух:

– Мертвые земли – это земли падших, грехов и проступков. Территория ограждена стражами, в виде оживленных скелетов с копьями, которых насчитывают порядком десяти тысяч. Одно острие копья за удар может поразить до сотни магов. Населяют Мертвые земли изгнанная, либо убитая нечисть из темных земель, но и на светлых территориях существует подобная практика. Кто нарушает закон или же поддается темной магии – изгоняют туда, откуда нет возврата.

– Всё зло наших миров заключено в одном месте? И охраняют их всего десять тысяч скелетов? – скептически произнес Макс.

– Получается, что так.

– А представь, если им удастся оттуда сбежать…

– Тут написано: «Души мертвых не могут покидать свою территорию, они навечно привязаны к ней».

– А изгнанные демоны?

– Отдаются в жертву земле, – Джули громко захлопнула книгу перед носом парня и убрала в сторону. – Читал бы теорию, знал бы элементарные вещи. Как ты собираешься творить, если не изучаешь основу?

– Да ну тебя, теория это лишь собрание знаний предков, упакованных в красивую обложку, – в оправдание заявил Макс. – Но ведь в свое время они тоже не ведали, когда творили магию. Вот и я собираюсь начать с нуля.

– Благодаря их постулатам мы можем не допускать ошибок.

– Не допускать ошибок? Скажи это тем, кто умер в бойне с темными. Многие ли из наших выжили, читая учебники предков?

– Это было лишним…

– Прости, я не то имел в виду. Куда ты? Я правда не хотел тебя обидеть… Джули.

Девушка бережно вложила книгу в сумку и схватила метлу – магический предмет передвижения по городу. Ручка метлы была изготовлена из древесины дуба и покрыта черным лаком, а сверху основания был выгравирован, навивающий теплые воспоминания, стишок:

«И вздохнув, она улыбнулась –

Этой встречи и я ждала,

Всех ночей твоих светлых лунность

Как могла тебе берегла.

И у солнца все дни просила,

Синий взгляд твой не жечь лучом,

И любила тебя, хранила

Даже тень за твоим плечом».

Единственное, что осталось на память от родителей, которые погибли в упомянутой Максом «бойне».

Он прав. Десять лет назад и правда удалось выжить немногим, а если быть точной: из десятерых ведьм и магов, отправленных на задание, выжила только одна. Кассандра.

Родители Джули являлись храбрыми воинами, но пали в схватке с темными и были убиты на Мертвой земле. Девушка лишь надеялась, что их души не останутся там навеки, а упокоятся с миром и переродятся в другом обличии.

– Сегодня собрание. Мне надо подготовиться.

~ ☠ ~

Этим же вечером она летела к скалистой горе, которой дали название Брокен. Посреди лесных просторов, над землей возвышался огромный холм, а на нем громоздились причудливые камни, образуя треугольную фигуру.

Нижняя часть горы обросла деревьями, ближе к середине расположились небольшие павильоны, из которых торчали высокие шпили. На самой вершине стояла старинная крепость, с огромными арками, в которой проводились собрания для правителей светлых городов, а перед воротами дворца, находилась свободная площадка для размещения гостей. Сегодня посередине ее выступа Кассандра выложила из камней пентаграмму, а приближенные служащие, в каждой из конечности звезды зажгли огонь, ознаменовав начало.

Шабаш всегда проводился раз в неделю, за исключением особых случаев. В основном созывали выдающихся учеников и титулованных ведьм для его проведения, но также в зависимости от события могли присутствовать лекари, воины и уважаемые гости других городов. Шабаш – это то собрание, вопросы которого решались узким кругом магов и требовали полной тайности.

Все столпились, радостно приветствуя Верховную ведьму. Она тем временем ступила вперед, а за ней словно две тени следовали Советник города и …

– Глянь, на Дари лица нет, – Макс вновь появился из неоткуда. – Кассандра уже и ее довела?

Джули окинула взглядом девушку, стоящую по левую сторону от правительницы. Это почетное место занимали не просто придворные. Левым плечом закрывали своего наследника, будущую Верховную светлых живых земель.

Как ранее было сказано, у Кассандры нет детей и быть не может. После этого приговора ее желанием стало самостоятельно избрать себе наследницу. Выбор был сделан много лет назад и пал он на ученицу, что с отменными баллами прошла обучение и испытания их великого Учителя.

Советник Кассандры и все приближенные к дворцу долго не могли понять, чем руководствуется Верховная, выбирая наследницу из народа, да к тому же сироту. Никто не знал чем занимались родители Дари, никто их никогда в глаза не видел, поэтому споров и разногласий по этому поводу было бесчисленное количество. Служащие просили обратить внимание на подрастающую Джули, девушку из почетной семьи магов, блестящих воинов, воспитанницу Кассандры, на ту, что с рождения была наделена великой силой и являлась потомком святой Старейшины.

В то же время Дари, не имея прекрасной родословной и выдающихся заслуг, ударилась в изучение магии и нарастила силу собственными усилиями, потратив на это годы упорных тренировок, а вскоре и вовсе получила высокий титул среди всех ведьм.

Кассандра считала ее способной и надежной, поэтому, не выдержав натиска со стороны, приказала всем подчиниться и принять этот выбор, а тот, кто осудит – будет изгнан на Мертвые земли.

– Она просто выглядит уставшей, – подытожила Джули.

Дари стояла, опустив глаза. Надетая белая мантия прятала светлые вьющиеся локоны, выделяя на лице хмурые брови и искусанные алые губы. Несмотря на мягкую манеру речи, воспитанность, праведное поведение, какая-то чертовщинка в ее внешности всё же присутствовала.

Джули настолько пристально пялилась на нее, что пропустила вступление Кассандры.

– А теперь, – продолжала свою речь Верховная, – прошу вашего внимания и тишины. Величайшие маги и ведьмы города Хэтвилд, я приглашаю на церемонию посвящения нового жителя нашего города. Поприветствуйте чародейку, прибывшую из далеких земель.

Дари, придерживая в руках догоравшую свечу, приоткрыла врата дворца и впустила пришлянку. Все присутствующие застыли в ожидании, пока женский силуэт с покрытой головой, поднимался на площадку.

Советник, встретив гостью с тревожной улыбкой, попросила встать в сердцевину пятиконечной звезды, а затем сама предстала перед собравшимися и начала обряд посвящения. Самую скучную церемонию на памяти Джули, и слава святым, довольно редкую. Подобный обряд должны проходить все маги, которые переселяются из города в город, либо по причине путешествия, либо по достижению особых заслуг.

Девушка обычно пропускает данные мероприятия, но сегодня, ее всеми фибрами души тянуло сюда.

– Откуда ты пришла? – спросила Советник.

Повисла тишина.

– Откуда ты пришла? – повторила она.

– С севера, места величайшей темноты.

Джули подозрительно переглянулась с Максом.

– Куда идешь ты?

– Я иду на восток в поисках света.

– Какой пропуск ты должна принести?

– Совершенную любовь и совершенную веру, – без раздумья отвечала та.

– Чтобы войти в это святое место, ты сначала должна быть очищена и освящена. Кто – то поручится за тебя?

Кассандра вышла вперед:

– Я, Верховная ведьма, правительница светлого города Хэтвилд, поручусь за нее!

Советник молча кивнула, принимая ответ и продолжила:

– Дитя Темноты, приблизься к сторожевой башне востока и получи от меня поручительство Кассандры и благословление земли.

Яркий огонь взмыл в небо, обдавая жаром и кружа в диком танце над головами. Пришлянка скинула с себя капюшон и одарила взглядом всех присутствующих. Ее изогнутые брови придавали лику мрачности. Болотные глаза отблескивали хитростью. Аккуратно заложенные волосы пепельного цвета делали образ серьезным и дисциплинированным, а тонкие, бледные губы расплылись в ухмылке.

Чужие рты приоткрылись в немом шоке. Отовсюду доносился шепот, бурное обсуждение, лишь Дари находила в ее внешности что-то притягательное и таинственное, несмотря на то, что во взгляде сколько не ищи – не сыскать там и капельку света.

– Я, Талия, в присутствии всех собравшихся, даю по своей собственной воле самую торжественную клятву о том, что всегда буду хранить секрет того, что вверяется моим ушам в этом городе, на этом шабаше. Тайну смогу открыть только такому посвященному, соответственно подготовленному и внутри такого круга, в каком нахожусь я сейчас. Во всем этом клянусь своей жизнью впредь и в будущем. И пусть те силы, которыми я обладаю, повернутся против меня, если я нарушу торжественную клятву!

Огонь на расстоянии вытянутой руки, висел над ними несколько секунд и, вспыхнув после, также быстро померк, опадая черным пеплом на землю, ознаменовав конец церемонии.

– У вас есть право поприветствовать нашу новую жительницу и принять ее дары, – произнесла Кассандра.

Талия встала на небольшой выступ, размещенный в конце площадки, но никто не выражал желания принимать подарки, лишь единицы оказались вовлечены и жаждали задать интересующие вопросы.

Джули с Максом тоже нерасторопно двигались, но не в направлении новой ведьмы, а к той, что стояла с ней рядом и пыталась удержать на своем лице застывшую улыбку. К Кассандре.

– С севера? – бурчал под нос Макс. – Что находится на севере? Арамон?

Девушка, игнорируя вопросы друга, шла с одной клокочущей мыслью в голове, которую вскоре озвучила:

– Тетя, как это понимать?

– Джули, дорогая, ты почему выбилась из строя?

– Не вижу смысла приветствовать ту, кому я не рада.

Кассандра больше всего не хотела устраивать скандал у всех на виду. Не то что бы ее племянница славилась истериками, но Джули с детства была упрямым ребенком и если ей нужны ответы, она их везде, где только можно будет искать. Верховная помнит, как племянница каждый вечер ожидала ее у двери дома, и стоило только задержаться, сразу нападала с расспросами: «а что» да «почему». А то и вовсе выслеживала и буквально лезла в миску супа, чтобы уличить ее в чем-то. Не сказать, что Кассандра не давала поводов: последние годы жизни она и правда многое скрывала от Джули.

– Ты ничего не понимаешь…

Рыжеволосая фыркнула:

– Она пришла с севера этого достаточно, чтобы понимать кого ты впустила на наши земли.

– Отправляйся домой. Дари тебя сопроводит.

– Что ты задумала?

– Душа моя, – тяжело выдохнула Верховная. – Я всё это делаю только ради тебя и обещания, которое дала твоим родителям.

– Как я и родители могут быть связаны с появлением мертвой в Хэтвилде?

Челюсть Макса отвисла до земли от услышанного. Читай он книги, знал бы, что на севере располагались Мертвые земли.

– Тебе пора, – настояла Кассандра и отошла в сторону.

Дари, понимая без слов, вышла из ее тени и с твердостью в голосе произнесла:

– Следуйте за мной, Джули.

– Я знаю, где находится выход. Негоже Наследнице тратить на меня свое время.

Девушка дернула Макса и повела за руку, прочь отсюда. Шаг за шагом агония в груди разрасталась и перехватывала дыхание. Подобное чувство она испытывала лишь единожды, десять лет назад, когда тетя принесла ей печальные новости о гибели родителей. Непонятно кто конкретно был к этому причастен. Умерли ли они от рук темных или мертвых, но ненависть пылала к обоим народам, и усмирить ее получилось только с помощью книг, изучения магии и надежде, что рано или поздно, она отомстит.

Было понятно, Кассандра не даст никаких ответов. Никогда не давала. То ли та и правда сошла с ума от бесплодия и решила заключить сделку с мертвой, то ли имела куда более глобальные планы.

– Вот тебе и теория, – пробурчал Макс, плетясь по стопам девушки. – «Мертвые навечно привязаны к своей земле, никто не может покинуть ее», – напомнил он о сегодняшнем разговоре.

– К черту их. Что бы Кассандра ни задумала, я это так не оставлю.

~ ☠ ~

Дари шла за правительницей придерживаясь левого плеча, пока позади мелкой поступью следовала Талия, осматриваясь вокруг.

Внутри дворца всегда пахло чистотой, свечами и молодыми травами, но энергетика у этого места была полностью противоположна – из главного зала веяло страхом, болью и одиночеством. В последнее время Кассандра часто препиралась с Советником, всё никак не удавалось сойтись во мнении, а остальные помощники изо дня в день продолжали давить: «Ты должна, ты обязана, не делай это, сделай то».

Дари же зачастую проводила свое время в библиотеке, либо с Учителем в тренировочном зале, изредка, когда ей удавалось посетить дворец. Советник велела изучать вопросы правления и присутствовать на каждом обсуждении дел, но Кассандра всегда вступала в спор, приговаривая: «Меня никто не обучал и ничего…Верховной стать не помешало». Кассандра всегда ее защищала.

Пока троица нерасторопно двигалась по дворцу, над их головами бросался двойной стрельчатый свод, расписанный белыми лилиями, на высоких окнах – узоры, выложенные из маленьких кусочков разноцветного стекла, а под ногами – пол, вымощенный мраморными плитами. Вдоль стен тянулась нескончаемая вереница изваяний магов светлых живых земель, доблестных и воинственных правителей, чьи души покинули бренный мир. Посреди же зала стояли семь громоздких столбов, служащих линией опоры, а по центру размещался длинный стол с высокими креслами, где велись переговоры.

Кассандра всегда восседала по центру, занимая значимое место среди других, Дари же опустилась рядом, с левой стороны, а их гостья присела напротив. Блеклое сияние свечей расставленных вдоль стола освещали мертво-бледное лицо с грубыми чертами и уголок рта, приподнятый в дразнящей усмешке.

– Я понимаю, почему ты выбрала Дари для участия в состязаниях, – начала она размеренной речью. – Но, всё же не понимаю, почему оставила без внимания ту рыжую девушку, что стояла рядом.

– Джули? Это всего лишь моя племянница.

– Всего лишь? Вы не связаны кровными узами.

Кассандра кивнула:

– Я была близкой подругой ее родителей, и после их смерти взяла девочку под опеку, пообещав не втягивать в эту историю их дочь. Дари, – указала на нее. – Моя наследница, она прошла обучение у лучших учителей города и в случае моей гибели займет место Верховной ведьмы.

– А что об этом думает сама Наследница? – взгляд болотных глаз переметнулся вправо, сканируя девушку.

– Всё как и сказала Верховная. Я готова! – Дари гордо подняла голову, подтверждая слова Кассандры.

– Разве? – уточнила гостья. – Ты когда-нибудь спускалась в мир людей? Имела возможность сражаться с темными? Знаешь ли ты, что тебя ожидает на Мертвой земле?

Светловолосая нервно сглотнула от пристального взгляда, который словно выковыривал душу изнутри и сеял зерно неуверенности:

– Нет, но в тренировочном лагере…

– И ты заявляешь о ее готовности? – перебила Талия, вновь обращаясь к Кассандре. – Столько поставлено на кон…, – недовольно покрутила головой. – Но твое право настаивать на своем выборе.

Дари нахмурила брови от разрастающейся внутри досады. Верховная никогда не сомневалась в ее силе, она всегда дарила девушке чувство уверенности, но почему-то именно сейчас слова гости имели больший вес.

– Завтра солнце окрасится в алый цвет, – заявила Кассандра. – А это значит, что…

– Игра начинается.

Глава 2. Правила игры

На следующее утро Джули, находясь в своей комнате, подошла к шкатулке и выудила оттуда белесый волос Макса.

Она провела по нему ладонью и произнесла заклинание для призыва облика:

– Ифа, Макс, ла гуана э орасьон. Аше!

В пустой комнате появился полупрозрачный силуэт парня с контурным свечением. Он посмотрел в сторону девушки и неохотно заговорил:

– Мне одному кажется, что этот метод связи уже устарел? У меня скоро волос не останется, если я буду отрезать их каждому.

– Так не отрезай их каждому…

– Вон в мире людей придумали…как они это называют…ммм.

– Телефон?

– ДА! Телефонная связь. Надо что-то подобное соорудить и у нас.

– Макс, – серьезно окликнула его девушка. – Мне нужна твоя помощь.

– Весь во внимании.

– Ты знаешь, каким заклинанием изгоняют на Мертвые земли?

Он вдумчиво почесал подбородок:

– Что ты задумала?

– От нее надо избавиться, пока она не нарекла наши земли на гибель.

– А? От Кассандры?

– Я про мертвую.

Макс недовольно скривился:

– Законы это единственное, что я прочитал и вызубрил на досуге. И если мы пойдем на это, нам грозит ссылка.

– А если на кону стоит безопасность светлых земель и мира людей, ты рискнешь?

Парень хмыкнул, зная не понаслышке как ненавидит подруга нечисть:

– Мне кажется или ты сейчас прикрываешь свою личную ненависть безопасностью миров?

А девушка даже не стала отрицать:

– Ты прав. Я действительно следую своим личным обидам. Они виновны в смерти моих родителей, все они, и я не желаю жить с убийцей на одной земле. Если Кассандра пошла на сделку с мертвой, разве это не противоречит нашим законам, разве это не нарушает баланс между добром и злом, разве это не может навлечь беду на оба мира? Я хочу исправить нелепую ошибку.

Джули всю ночь раздумывала над этим, но желая понять действия Верховной, она еще больше запутывалась. Кассандра не отвечает, значит, девушка сама будет искать решение.

– Я что-нибудь придумаю. Обсудим всё после сегодняшнего собрания.

– Собрания? – удивилась рыжеволосая. Шабаш ведь проводили вчера, зачем им понадобилось собираться снова.

– Разве Кассандра тебе не сообщила? Приглашены все ученики, провидцы и воины светлых земель.

– Ничего не понимаю…

Макс немного пораскинул мозгами, после чего выдвинул предположение:

– Видимо, она не хочет, чтобы ты там присутствовала.

Джули была окончательно сбита с толку. Что значит, не хочет, чтобы она там присутствовала? Почему Кассандра так поступает? Девушку приглашали на каждое собрание по любому поводу: важное событие, неважное, тетя никогда прежде не отказывала и тем более не скрывала…

– Отключаюсь! – она взмахнула рукой и силуэт Макса тут же исчез. Голову разрывали беспокойные мысли, и девушка уселась на пол. Кассандра не на шутку заигралась, и видимо понимая, что Джули пытается подобраться к правде, всячески ее теперь ограждает. Верховная не хочет видеть ее на шабаше? Здорово! Она обязательно туда заявится.

~ ☠ ~

И снова гора Брокен, озаренная каскадом ламп и заговоренных свечей. С расстояния она выглядела так волшебно и празднично. Возможно, сегодня действительно особенный день для их земель приуроченный какому-то празднику или же это всего лишь маска, за которой стоит нечто большее, страшное и зловещее.

Приземлившись, Джули оставила метлу у дуба и осмотрелась вокруг. Прибыло большинство магов, которых девушка видела впервые и все они уже собрались у выступа.

Она опоздала.

Джули подошла поближе, попутно вслушиваясь в речь Кассандры.

– Большинство находящихся здесь не знают, для чего мы собрались на этом праздновании и как оно важно для нашего народа. Тысячу лет назад темные попытались захватить мир людей, но Старейшины предотвратили великую войну, создав указ о состязаниях. В нем сказано, что каждые десять лет обе земли будут сражаться за господство над смертными. Последние сто лет наша светлая сторона выходила победителями, так как предыдущий правитель Арамона – Бальтазар не имел желания сражаться за людской мир. Десять лет назад на его место пришел Вельзевул, жаждущий смерти человечества и крови светлых магов. Наш народ пережил чудовищные потери на прошлых состязаниях: девять участников погибли в страшных муках. Все мы должны помнить, скорбеть и надеяться, что друзья, братья и сестры, дети и…, – Кассандра уверенно произносила слово за словом. Подобно тягучему меду ее горькая речь превращалась в нечто сладкое, наполненное воодушевлением, пока она не столкнулась взглядом с Джули. – …И души усопших родителей когда-то вернутся домой. Каждый день люди страдают от вмешательства черной магии. Их убивают, используют как марионеток, принуждают к разврату, плодят полукровок. Каждый день наши доблестные воины проводят зачистки и пытаются искоренить забравшееся на земли зло. А теперь представьте, что будет, если темная сторона одержит победу в состязаниях и сможет без усилий проникать к смертным, когда перед нами закроются врата. Мы должны помнить, что в случае поражения свет погаснет и будет царствовать темнота.

Джули опустила голову, не в силах смотреть в глаза той, что врала столько лет. Девушке ничего не было известно о состязаниях и указе предков.

– Правила таковы, – продолжала Кассандра. – Десять участников от светлой живой земли и десять участников от темной живой земли будут сражаться за власть над Миром Людей. На тринадцатую пятницу все игроки должны проникнуть на Мертвые земли и пройти через «Золотую Арку» расположенную на вершине горы. Кто первый пересечет арку, та сторона завладевает миром до следующих состязаний. – Кассандра сделала небольшую паузу. – Сегодня мы отберем воинов, которые будут сражаться за добро и свет, которые не позволят властвовать хаосу. В тех кувшинах, что вы получили на входе, налита заговоренная вода. Соединяясь с вашей энергией, она определит самых лучших магов.

Джули не выдали никакого кувшина, но это не остановило ее от следующих действий. Так как макушка Макса виднелась в самом эпицентре собрания, к нему было проблематично добраться, поэтому взгляд пал по левую сторону площадки. Дари впервые стояла не рядом с Верховной, а в стороне, молча держа посудину в руках.

Джули уверенно направилась к ней, а Талия тем временем поднималась на выступ. Мертвая уже сделала глоток, и в ее руке загорелся белый сгусток света, вещяющий о том, что она будет первой из десятки сражаться за их земли. «Какая же несусветная чушь», – подумала рыжеволосая.

– Сделайте глоток, – Кассандра на своем примере показала, прислонив кувшин ко рту. Стоило жидкости промокнуть ее губы, зажегся еще один свет. Верховная – вторая.

Джули ускорила шаг, переключаясь на бег. Уже приближаясь к цели, стало понятно, что Наследница станет третьей в этом списке. На ее вытянутой ладони образовался небольшой круг света, но…он почему-то то мерк, то вспыхивал заново. Рыжеволосая выхватила кувшин, надеясь, что там еще что-то осталось, и выпила содержимое.

Кассандра в этот момент буравила толпу загнанным взглядом, пытаясь найти рыжие волосы, но стоило обратить внимание в сторону – она потеряла дар речи. Обе девушки, племянница и Наследница чуть не дрались за посудину. Но что еще больше вызвало потрясение, так это огонь в руках Дари, который постепенно мерк, а вот свет Джули засиял интенсивнее всех.

– Что ты делаешь? – сквозь зубы прошипела Кассандра, обращаясь к Талии.

– Ты сделала свой выбор, а вот я нет.

Своей магией Талия не давала до конца проявиться свету Дари, всё еще сомневаясь в ее кандидатуре. И также влияла на сияние Джули.

– Джули не готова к этой битве!

– Разве?

– Прекрати играться!

Свет в руках племянницы тут же погас, а у Наследницы наоборот разгорелся, но через пару секунд всё снова поменялось.

Кассандра решила пойти с козырей, чтобы переубедить:

– Ты знаешь, кем являются родители Дари?

– Догадываюсь, – усмехнулась та. – Но не думаю, что они были бы счастливы тому будущему, что ты преподнесешь на блюдечке их дочери после своей смерти.

Игры со светом продолжали задевать нервы Верховной: она выходила из себя, но при этом понимала, что больше ничего не может сделать. С ее мнением никогда не считались.

– Какая мне до них разница! Главное, что Дари с этим справится.

– Не думаю. У нее нет цели.

– Ее цель защитить мир людей…, – настаивала Кассандра.

– Защитить мир, в котором она никогда не была? И это цель? – Талия недовольно фыркнула. – Мотивация есть только у двоих магов этого города: у тебя и у твоей племянницы, чьи родители погибли в сражении с темными. Ее цель – месть.

Верховная не знала, куда себя деть и как повлиять на чужое решение. Она не могла допустить, чтобы Джули оказалась на поле боя. Не могла!

– Дай шанс Дари. Прошу. Возьми ее в ученицы, обучи, и ты поймешь, почему я настаиваю на ее кандидатуре.

Талия, услышав срывающийся голос, сжалилась. Шанс нужен всем, тем более так даже интересней. Девушки будут конкурировать друг с другом и каждая раскроет свой потенциал:

– Я буду обучать обеих, – решительно произнесла она. – И выберу лучшую.

В следующий миг в руках ведьм одновременно зажегся свет, одинаковой яркости и силы, помечая номер три и четыре.

~ ☠ ~

Дари не помнит кто пятый, шестой, седьмой, десятый. Дари не помнит, как вновь оказалась в главном зале дворца. Дари не помнит как села на свое место, между Верховной и ее племянницей. Дари ничего не помнит, после того как ладонь Джули озарил яркий свет. Ничего.

– flashback -

– Завтра солнце окрасится в алый цвет, а это значит, что…

– Игра начинается.

Дари сидела в прошлый вечер словно между двух огней. Не поднимая взгляда, просто слушала и ждала, когда беседа закончится, но она напротив, становилась всё интересней.

– Каковы наши шансы на победу?

– Царь Мертвых земель довольно капризный в этом плане, – поведала Талия. – Сделки не будет, если останется в живых кто-то помимо Дари. Восемь участников, исключая меня и Наследницу, должны будут пожертвовать свое тело и душу земле.

– Что? – вмешалась Дари. – О чем речь?

Талия недовольно взглянула на Кассандру:

– Ты ей не рассказала?

– О том, что все умрут, нет, не рассказала, – глаза девушки забегали в панике. – Об этом не было речи. Вы сказали, я буду проходить через Арку, но то, что произойдет с остальными…

Дари обдало жаром. Услышанное не могло оставить ее равнодушной, как будущую правительницу. После того как она заняла высокую нишу, каждый Учитель на пути говорил о задаче нести свет и добро, бросаться на помощь каждому нуждающемуся, быть опорой для всего народа…

Неужели в этом и заключался смысл учений? Спасти всех путем жертв?

– Никто об этом не должен знать! – твердо заявила Верховная. – Никто не должен знать, что произойдет, когда мы ступим на Мертвые земли.

– К чему эти жертвы? – ужаснулась девушка.

Талия откашлялась, прерывая их:

– Я не думаю, что твоя Наследница готова.

– Дари сделает всё как ей будет велено! Она хороший воин и могущественная ведьма, других вариантов быть не может.

– Мне не нужен воин, – жестко заявила на это гостья. – Мне нужен тот, кто не свихнется после окончания игр и продолжит сотрудничать со мной.

– Через Арку будет проходить Дари и точка! – вскочила Кассандра. – Остальные отдадут себя в жертву земле, хотят они этого или нет. После того, как все выпьют воду, ты зажжешь свет на ладони у тех, кого я скажу! Твоя задача, Талия, обеспечить нам победу, а окончательное решение остается за мной!

Дари с замиранием сердца вслушивалась в перепалку. Кассандра отчаянно настаивала на своем, словно это последнее желание, помешать которому она никому не позволит.

~ ☠ ~

Дари помнит. Помнит разговор с Верховной после того как ушла Талия. Помнит, что впервые видела Кассандру такой обессиленной.

– Верховная, прошу, ответьте мне…, – девушка неловко потерла ладони. – Я не раз задавалась вопросом, почему именно я. Почему Вы выбрали меня на место Наследницы, а не Джули? Я знаю, что она является потомком великой Старейшины и первой претенденткой на место Верховной.

Чужая ладонь тяжело упала на ее плечо:

– Послушай меня, не забивай дурными мыслями свою светлую голову, – глаза Кассандры горели лихорадочных огнем, а ее пальцы хватались за Дари как за спасательную шлюпку. – Джули нужно оградить от дворца и состязаний. Это обещание, которое я дала когда-то ее родителям. Если она проявит к ним интерес, неважно, через десять лет или через сотню, пообещай, что сможешь защитить ее. Больше мне некого просить, Дари. Я могу надеяться лишь на тебя. Убереги ее как будущая Верховная. Убереги ее как собственного ребенка.

В глазах Правительницы поблескивали слезы, а тело бросало в дрожь лишь от одной мысли, что ее племянница когда-нибудь окажется замешана в политике.

– end flashback -

Вчера Дари впервые поняла какой ужас таится по ту сторону дворца.

– Это всё шутка? – прошептала Джули, наклоняясь к ней.

– Я бы хотела, чтобы это оказалось шуткой, – девушка готова была выть, зная, что произойдет на Мертвых землях, зная, что Джули оказавшись в игре – погибнет. Дари тошнило.

Советник тем временем расхаживала назад и вперед, осматривая стол перед собой и попутно записывала имена в свиток. Участники заняли свои места, но она не могла понять как такое возможно.

– Кассандра – Верховная ведьма Хэтвилда – раз, Талия – воин Хэтвилда – два, Дари – Наследница титула – три, Джули – ученица Хэтвилда – четыре, Кинния – Правительница Самхейна – пять, Таранис – воин Самхейна – шесть, Бриета – ученица Самхейна – семь, Алан Дей – Правитель города Артмаэль – восемь; Ааби – нимфа Артмаэля – девять, Агелисса – провидица Артмаэля – десять и Альф – воин Артмаэля – одиннадцать. Вас одиннадцать! Впервые в истории состязаний.

Кассандра стеклянным взглядом изучала стену напротив, где висели портреты предыдущих правителей и тихим голосом, словно шелест листьев, произнесла:

– Полетят только десять…

– Тогда жду окончательного списка, – выдохнула Советник. – С завтрашнего дня вы будете проходить подготовку в тренировочном лагере у лучших мастеров нашего города. Чуть позже вам объявят стратегические позиции. И…примите мои поздравления, на вас вся надежда.

Громкие овации эхом отскочили от стен, пугая Дари. Все девять участников аплодировали друг другу, ярко улыбались и пожимали руки, словно сорвали куш.

Талия, наблюдая за этим – лениво хлопала в ладоши, закинув ногу на ногу. Только она знала всю правду.

Глава 3. Сон, в котором…

Легкое прикосновение дрожащих пальцев, тихий, но уверенный шепот Талии:

– Так будет лучше.

– Что значит лучше? Для кого?

– Для всех.

– Нет, мы ведь…

– Джули, я правда рада, что мне удалось познакомиться с такими великими и отважными ведьмами, но рано или поздно нам всем нужно принести жертву. На этот раз моя очередь…

Сердце рыжеволосой затянуло сожалением и тоской. Голова шла кругом, чувство несправедливости сводило с ума, но она ничего не могла изменить.

Талия, сделав несколько шагов навстречу, заключила ее в объятья, прошептав на ухо:

– Fiesta antes del alba.

Джули проснулась на рассвете. Грудная клетка содрогалась от частоты вдохов, а сердце колотилось так, что казалось весь мир рухнет с минуты на минуту.

– Фиеста антес дель альба? – повторила она.

Подобного заклинания девушка никогда не слышала и не видела в учебниках. Существует ли оно вообще? В голове клокотала навязчивая мысль о том, что ей нужно отыскать и узнать значение, как можно скорее.

Рыжеволосая вылетела к Максу с началом пения птиц и молилась всем Старейшинам, чтобы друг уже бодрствовал. Через городские поля и маленькие домики она проносилась на скорости ветра, забывая о том, что в утреннем небе может оказаться малышня, летевшая на учебу, а также Кассандра, которая обычно в это время возвращалась домой.

Ее метла взлетела еще выше, прячась за пышными облаками. На такой высоте она вряд ли с кем-то пересечется, поэтому девушка до конца своего пути мчала, ощущая на коже яркие лучи солнца, промозглый ветер и влажность неба.

Приземлившись у дома, тропа вела к главному входу двухэтажного кирпичного здания, посреди цветущего сада. Дом был с серой крышей, деревянной дверью небесно-синего цвета и увенчанной аркообразным окном.

Она знала, что Макс никогда не запирает дверь, поэтому слегка ее подтолкнула и зашла внутрь. А вот внутри казалось необычайно просторно. В главном зале, куда попала Джули, помимо мягкого дивана, нескольких кресел и небольшого круглого столика, почти не было мебели. Вся комната была заполнена растениями сочно-зеленого цвета, а яркий свет обрамлял, придавая ей воздушности.

– Макс? – окликнула его девушка.

– Спускаюсь…

Послышались отчетливые шаги, доносившиеся со второго этажа. Обычные домики магов состоят из этажа с широкими комнатами и всеми удобствами, как у людей, а вот второй обустраивают под практические занятия. Ученики отрабатывают на чердаках новые приемы, а взрослые складируют артефакты и книги. Даже дом отображал сущность светлых жителей – разделение на две жизни: жизнь мага и жизнь человека, верх и низ, небо и земля.

– Мне нужна твоя помощь, – устало произнесла Джули, стоило Максу оказаться перед ней.

– Я не нашел в своих записях заклинание изгнания, но отправил Генри в библиотеку, может он что-то найдет…

– А я не за этим.

– Ты передумала? – парень удивленно вскинул брови.

– Пока еще точно не знаю. Возможно, ты мне поможешь найти ответы.

– И что на этот раз?

– Мне нужна книга, – вздохнула Джули.

– Она в ящике.

– Нет, Макс, мне нужна книга старой магии, твоей прародительницы.

– Зачем? – опешил парень. – Ты же знаешь, к ней даже моя мама боится прикасаться.

– Прошуууу… Это очень важно, мы тихонечко одним глазком найдем заклинание и прочтем, что оно означает и всё, – она скорчила жалобную гримасу и Макс, закатив глаза, согласился. Она знала его слабые точки и знала, как его раздражает скулеж, а еще хуже – слезы. Плакать, слава святым, не пришлось.

– Заранее прости за бардак, я просто экспериментирую с телепортацией, – Макс повел ее за собой на второй этаж. – Спроси, как мои успехи.

Джули усмехнулась:

– Как твои успехи?

– Скромные, – ответил парень. – Но всё же лучше чем ничего. Я научился перемещаться в пространстве, правда, всего на несколько метров. Спроси, как такое возможно.

– Как такое возможно, Макс?

– Очень просто. Оказывается в заклинании «Ла гуана э орасьон. Аше», «Аше» используется как призыв к «появлению чего-либо/кого-либо», но если его заменить на «Тэму», что переводится как «исчезновение чего-либо/кого-либо», то твой облик растворится.

– Я просто превращусь в невидимку?

– Дааа… – неловко потер затылок. – Это не совсем телепортация, а первые шаги к ней. Ведь для того, чтобы переместиться в пространстве для начала нужно исчезнуть.

Открыв двери на чердак, Джули сразу же обратила внимание на большущий сундук в углу комнаты. Он был настолько громадным, что казался больше самой девушки. Кассандра и на их чердаке копила множество вещей, но ничто не достигало таких размеров.

Расколдовав его, девушка взглянула внутрь. Там лежал, в большей степени, ненужный хлам: поломанные метла, использованные магические свечи, множество различных запечатанных артефактов и во всем этом мусоре красочно выделялась она – самая древняя и самая опасная книга.

Макс не торопясь выложил ее на стол. Обложка хоть и была потрепана, но, несмотря на трещины и царапины, на ней отчетливо можно разглядеть старые замки Хэтвилда в золотом контуре, а над ними – парящие ведьмы. Обведя каждую, книга мгновенно открылась.

– Какое заклинание нужно посмотреть? – спросил Макс. Его пальцы совершенно не касались пергамента, они аккуратно водили по воздуху, перелистывая страницы.

– Оно звучит так: «Фиеста антес дель альба».

После раздавшихся в комнате слов книга сошла с ума. Девушка отпрянула подальше, перепугавшись, и наблюдала, как невидимый порыв ветра перелистывает страницы в ускоренном темпе, всё быстрее и быстрее. Казалось вот – вот, еще чуть – чуть и они вылетят, либо разорвут сборник на части. Но уже через секунду она живо захлопнулась.

– И что это значит? – спросила Джули.

– Книга тебе ничем не может помочь, потому что заклинание принадлежит мертвым. Откуда ты его знаешь? – Макс нахмурил брови, обернул ее в тряпку и положил обратно в сундук, от греха подальше.

– Мне приснился сон…

– Сон? Но нам не снятся сны, только если они вещие.

Джули не хотела признаваться Максу, что ей снилась Талия, да еще и в таком…нетипичном эпизоде. Ощущения после сна были тревожные, но при этом странное облегчение пришло за ним. Возможно из-за того что в последнее время всё навалилось в кучу, она перестала понимать свои чувства, ведь как еще объяснить тот факт, что с сегодняшнего утра девушка больше не видит угрозу в мертвой.

В любом случае, Джули была выбрана для участия в состязаниях и отправится сражаться на Мертвые земли, там-то она и отомстить за смерть родителей.

– Я, наверное, пойду, – рыжеволосая развернулась к выходу, а Макс поплелся следом.

– Слушай, я понимаю, тебе сейчас сложно: съехавшая с катушек Кассандра, мертвая на нашей земле, еще и эти состязания на носу. Знай, если тебе понадобится моя помощь, я всегда прилечу, помогу, спасу, станцую, если надо.

Джули замерев у входа, обернулась:

– Ты знал о состязаниях?

– Когда меня пригласили на собрание, мама рассказала чему оно приурочено, а так нет. Ты же знаешь, я не читаю книги, а десять лет назад мы были слишком маленькими, чтобы что-то понять.

– В книгах об этом тоже нигде не написано, – у девушки было стойкое ощущение, что скрывают эти состязания неспроста, а поколение, которое их пережило, молчит, чтобы не нагонять ужас на своих детей.

Джули не понимала, чему так радовались участники за вчерашним столом. Своему превосходству над другими, своей значимости и силе? Но ведь никто не знает, что их ждет, когда они покинут врата Хэтвилда и окажутся на чужой территории.

Глава 4. Лишь заповедь одну колдуя, мы не забываем

Тренировочный лагерь представлял собой несколько высоченных шатров из белого брезента, выстроенных друг за другом. Позади протекала маленькая речка, петляющая по просторной мари, в другой части поля стоял заросший лес. Были оборудованы спальные места для гостей, а также кухня с личным поваром. В перерывах между практиками участники собирались за общим столом на природе и рассказывали друг другу кто чем богат, кто как живет. Кто-то травил байки, кто-то толкал воодушевленные речи, а кто-то кидался матерными словами в сторону темной нечисти.

Дари проходила мимо, направляясь в один из шатров. Сегодня первый день обучения, она надеялась, что ее Учителя назначили мастером и закрепили за ней. Но каково было разочарование, когда она увидела в шатре Джули. Та нервно ковыряла ботинком землю и что-то бурчала себе под нос.

– Ты опоздала! – а из другого конца шатра показалась пепельная макушка Талии.

– Но ведь сейчас перерыв. Занятия начнутся через полчаса.

– Общее расписание вас не касается. Вы не будете проходить как такового обучения.

– А что мы тогда здесь делаем? – задалась вопросом Джули. Она не настолько уж доверяла мертвой, чтобы находиться под одной крышей, оттого была крайне недовольна разворачивающимися событиями.

– Вы будете сдавать мне экзамен, – Талия вышла в центр площадки. – На Мертвой земле в Царстве Аббадона находится гора, возведенная в его честь. Так как земли их богаты золотом, тысячу лет назад на этой горе построили «Золотую Арку».

Талия щелкнула пальцами и сбоку от нее появилось полукруглое изваяние высотой в пять метров. Присутствие мелких деталей и жестких граней подчеркивали величину, а высеченные черепа из сусального золота навивали морозный холодок по спине.

– Участник, который первым пройдет сквозь нее дарует своим землям победу и возможность править над смертными. Как это понять? Арка окрасится в соответствующий цвет.

Талия вновь щелкнула пальцами, и сооружение перед ними вспыхнуло белым светом. Сияние было настолько ярким, что девушкам пришлось прищурить глаза.

– Так выглядит победа светлых живых земель, – заключила она. – И только одной из вас удастся это сделать, а кому именно нам предстоит выяснить.

Наследница неожиданно и при этом чересчур радостно воскликнула:

– То есть, только одна из нас будет участвовать в состязаниях?

– А ты догадливая.

Это означало, что если Дари пройдет испытания и сдаст экзамен, то Джули выкинут из игры и девушка сдержит обещание данное Кассандре.

…Джули нужно оградить от дворца и состязаний… Пообещай, что сможешь защитить ее. Больше мне некого просить… Я могу надеяться лишь на тебя…

Рыжеволосую такой расклад событий весьма устраивал. Она была однозначно нацелена на победу, ведь когда ей еще выдастся возможность сразиться с отродьем темноты.

– Задание первое! – огласила Талия, отходя в сторону. – Перед вами стоит «Золотая Арка», вам нужно пройти сквозь нее и окрасить в белый свет.

– Всего-то? – фыркнула Джули. Она перестала ковырять ботинком землю и вышла вперед, давая понять, что собирается это сделать первой. Дари покорно уступила ей эту возможность.

– Посмотрим, насколько легко тебе это дастся, – уголок рта мертвой приподнялся, и она вновь щелкнула пальцем.

Перед Аркой появилась тень, которая постепенно проявляла свои очертания. Это был высокий скелет, с два метра ростом, в золотых доспехах, а его правая рука сжимала металлическую трость с острым светящимся наконечником. Запах земли, гноя, мертвечины разошелся по всему павильону, выворачивая наизнанку.

Джули нервно сглотнула, вспоминая из учебника, что этим оружием они способны убить сотню магов. Но ее желание одержать победу было таким же сильным, как и мертвец, стоящий перед ней. Она бросилась в атаку.

Первое что ей пришло в голову – это с помощью энергии создать электрический шар. Если доспехи мертвеца созданы из золота, его ударит током и просто напросто парализует.

Девушка открыла ладонь правой руки, образуя в ней светящийся комок, и сделала несколько выпадов, чтобы нанести удар в саму грудь. Мертвец, чувствуя угрозу, выставил перед собой копье, и едва Джули успела опомниться, как ее же электрический шар отскочил рикошетом. Девушка мгновенно увернулась, но всё же кончики волос немного отдавали гарью.

Она вновь создала шар, но уже в обеих руках и метнула в мертвеца, надеясь, что он не успеет среагировать. К ее удивлению, оба шара так и не долетели до цели, а вот из его копья, словно фейерверки в несколько залпов, полетели желтые огни. Кто знает, что это и почему их так много. Словно острые лезвия они нещадно быстро летели в ее сторону.

Она прокрутила перед собой руками, создавая защитное поле, но оно с треском разбилось на множество осколков, не выдерживая такой мощи.

Талия щелкнула пальцами:

– Не будь это иллюзией, ты была бы мертва.

Страж передней ней растворился в воздухе, а огни, нацеленные на Джули, превратились в кучку белых перьев, что в тихом танце опали наземь.

– Урок первый! Нельзя бросаться в атаку! Стражи Мертвых земель это воины с великой историей сражений. Двадцать веков тому назад Старейшины объединились и обратили Царство Аббадона в мертвецов, боясь, что те захватят мир с помощью своей боевой силы и древней магии. Отныне, каждый, кто постигнет на их земли с целью разрушения – будет разрушен сам. Если они почувствуют опасность и ваше желание убить их – будете убиты сами. Они могут считать вас за секунды и нанести удар, прежде чем вы успеете придумать, как его совершить.

Джули тяжело выдохнула, обрабатывая новую информацию, и спросила:

– Я могу попробовать еще раз? – просто так сдаваться она не планировала.

Талия довольно улыбнулась, ей, безусловно, нравилась целеустремленность девушки. Она отошла в сторону и вновь щелкнула пальцами.

У Арки снова появился мертвец. В тех же доспехах, с тем же копьем и с той же вонью. На этот раз девушка решила не дать страху обуять сознание и ни в коем случае не позволять гневу заполонить разум. Всё должно происходить естественно и без точного плана.

Джули мелкой поступью преодолела небольшое расстояние, делая вид, что и вовсе не замечает этого мертвеца, будто вышла на прогулку в хорошую погоду. Несложно представить, как поют птицы, как пахнут цветы и деревья, их цвет, сияние солнца…

– Очень хорошо, Джули, очень хорошо, – где-то отдаленно подбадривала Талия.

Девушка продолжала идти вперед, думая о том какую книгу прочитает завтра, какое заклинание будет отрабатывать до заката, как поделится успехом со своим другом. Шаг за шагом, потихоньку, неторопливо и вот она уже оказалась перед стражем. Мерзкий запах ударил в нос, но девушка не высказала отвращения. Мертвец стоял как вкопанный и никак не реагировал на ее приближение. Глаза у того отсутствовали, куда он смотрит и видит ли вообще?

Она резко взмахнула рукой, и копье противника упало вниз с оглушительным звоном, а следом и его рука. Джули одним движением разрезала плечо и отделила от остальной части тела главное оружие. Без своего копья он уже не был так страшен.

Мертвец пробудившись, яростно зарычал в ответ и замахнулся для нанесения удара.

Джули выставила руку перед собой и сжала в кулак, напрягая со всей силы, что была. Послышался скрежет и хруст костей.

Девушка с помощью магии заставила всё его тело натянуться стрункой. Она сдавливала каждую косточку по всему телу, да так, что тот начал жалобно выть и крутить головой на все 360 градусов в поисках копья.

Джули сосредотачивая силу в одном кулаке, резко прокрутила им, и все его кости обратились в мелкую пыль за секунду. Пустые доспехи с грохотом повалились на землю, знаменуя поражение.

Девушка потопталась ногами по праху и с чувством отвращения зашла в Арку:

– Испытание пройдено.

– Ты провалилась! – грозно заявила Талия. Та явно сердилась и Джули не могла понять почему.

– Что? Я ведь прошла сквозь Арку.

– Ты видишь, чтобы она окрасилась в белый свет? Я вот не вижу. Ты провалила испытание!

И ведь действительно, Арка стояла в своем первозданном виде и излучала естественный золотой оттенок.

– Можно я попробую? – Дари наблюдая, тоже удивлялась методам Джули.

Рыжеволосая отошла в сторону совершенно ничего не понимая. Она ведь выполнила все условия: очистила разум, взяла верх над мертвецом и прошла под Аркой. Что не так?

Дари тем временем готовилась. Девушка знала, как действовать. Окажись действительно на Мертвой земле ошибкам места не будет. Всё должно происходить четко, слажено, словно она это проделывала сотню раз.

Талия выглядела расстроенной после поражения Джули, но всё же щелкнула пальцами и перед Наследницей оказались два мертвеца. Два? Ладно. Дари всё равно сколько их, хоть сотня.

Очистить разум для нее не проблема, она проходила практики по медитации многие годы, поэтому девушка решительно ступила вперед, направляясь к стражам. Они не реагировали на нее, не защищались и не кидались в атаку, всё шло гладко, как по маслу.

Когда же Дари подошла к ним вплотную, чуть ли не дыша в покрытую золотом грудь, ее ладони хлопнули. Она встала на носочки и тихо нашептала слово:

– Dormio…

Стражи как безвольные куклы сгорбились и опустили головы вниз, будто уснули. Наследница прошла между ними. Ее трюк сработал, они действительно спали крепким сном и больше не представляли никакой угрозы. Осмотрев Арку снизу вверх, девушка ступила под ней, и белая вспышка вмиг озарила шатер, выявляя победителя в этом испытании.

– Поздравляю, – холодно произнесла Талия и щелкнула пальцами. Все мертвецы и само изваяние бесследно исчезли.

– Но как? – Джули не могла смириться с поражением. – Я не понимаю, что я сделала не так.

– Дари, объясни ей.

Наследница обернулась и процитировала главный постулат, о котором видимо та забыла:

– «Мы можем делать всё, что захотим. Обиды нет, когда в душе любовь. Лишь заповедь одну колдуя, мы не забываем. Вот ведьмовское кредо, всего семь слов: «Делай, что хочешь, только никому не вреди».

– Что? – вспыхнула рыжеволосая. – Этот эдикт давным-давно устарел! Вы серьезно, Арка не приняла меня, потому что я убила мертвеца?

Талия заявила:

– Арка не приняла тебя потому что ты маг светлой земли, а дерешься используя темные приемчики. Ты должна сохранять в себе свет, если хочешь принести победу!

– Но как мне тогда сражаться? А если на меня нападут, я должна изворачиваться?

– Именно. Ты и Дари не воины и вас никто не просит сражаться. Вам нельзя никого убивать до тех пор, пока вы не пройдете Арку, – Талия подошла к столу в другой части шатра, взяла оттуда две книги и поднесла девушкам.

– В этих книгах вы найдете способы, которыми можно усмирить мертвых не причинив им вреда.

Дари приняла подарок без лишних вопросов, а вот Джули закипала от злости и смотрела на книгу как на жука, который съел весь урожай.

– На сегодня вы свободны. Завтра не опаздывайте, – Талия вышла из шатра, оставив девушек наедине.

У Дари наконец выдалась возможность узнать о намерениях Джули немного больше:

– Ты выглядишь расстроенной…

– Я просто не понимаю этих дурацких правил. Как я могу себя защитить, не используя силу? Темные и мертвые никого не щадят, так почему я должна?

– Возможно, стоит взглянуть на это с другой стороны. Если тебе так чужды правила игры, стоит ли продолжать играть?

Джули нахмурила брови:

– Ты предлагаешь мне отказаться от участия?

– Отказаться просто так не получится, но если провалишь все испытания, тебя исключат.

Дари пыталась подбить ее на самоликвидацию. Но будь Джули дурной простушкой так бы и поступила, наша же Джули, если за что-то взялась – доделает до конца.

– Мне и правда противна мысль, что я не смогу сражаться на поле боя. Но я предпочту находиться там и смотреть, как они все сдыхают, чем слушать об этом чужие рассказы.

– Ясно. Значит, ты настроена серьезно, – подытожила Дари, грустно осознавая, что придется стереть себя в порошок, чтобы уберечь Джули от участия в состязаниях. – Но я настроена не меньше, знай об этом.

– Отлично, так даже интересней.

Рыжеволосая всё же взяла с собой книгу, прежде чем покинуть шатер. Дари же хотелось ударить себя этой книгой. Кассандра велела защищать Джули, уберегать как собственное дитя, но почему Верховная не предупредила, что ее племянница настолько упряма.

Глава 6. То, что снаружи – это до первого дождя. То, что внутри – горит всегда

Дари всю ночь провела в лазарете, не сомкнув глаз. Крутилась, вертелась и никак не могла унять боль, что с каждой секундой нарастала всё больше и больше. Лекари наложили на рану травы, поставили рядом благовонные палочки и дали выпить какой-то горький эликсир. Кажется, силу, которая поселилась в предплечье, только разозлили подобные манипуляции.

Девушка молилась всем святым Старейшинам, лишь бы эта боль как можно скорее прекратилась, и только на рассвете – наконец-то полегчало. Темная энергия рассеялась, а рана затянулась. Возможно, и правда сработали травы, а может быть на заживление повлияла собственная регенерация, которую даровал ей камень. Рубин.

У шатров располагался длинный деревянный стол, где участники собирались и обсуждали стратегические ходы, успехи тренировок, либо болтали без умолку о том да сем. Дари поняла, что за последние несколько дней ни с кем из них лично не общалась, хотя как Наследнице ей требуется налаживать контакт со всеми важными персонами на территории светлых живых земель. Времени на это никогда не было, но раз сейчас выдалась такая возможность – она хотела знать тех бравых воинов, которые вскоре отдадут себя Мертвой земле.

Девушка присела на свободное место, вслушиваясь в пылкий разговор между собравшимися. За столом сидело пятеро магов. Дари знала каждого по рассказам Кассандры и из историй книг, но не была знакома лично и считала это огромным упущением.

Парень из Самхейна с русыми волосами и румяными щеками хвастался, что повалил вчера гарпию. Его звали Таранис и он являлся младшим сыном Правительницы города полукровок. Он славился великими достижениями в борьбе с нечистью в мире людей, но обладал скверным характером, присущий младшим детям семьи.

А девушку рядом с ним звали Бриета, она тоже родом из Самхейна и являлась одной из лучших учениц города. Свое время часто проводила в мире смертных, изучая энергию природы и борясь за сохранение окружающего мира.

Бриета умирала со смеху, вспоминая вчерашнее сражение, о котором поведал всем Таранис:

– Тата, гарпия устала за тобой бегать. Ты ее просто уморил.

– Как ты смеешь называть меня, сына Правительницы, этим ужасным прозвищем.

– Расслабься, Тата, я же шучу.

– Вредная девчонка.

Дари усмехнулась про себя. Лучшие воины, а ведут себя как маленькие забияки.

– Вы всё смеетесь, – вмешался мужчина. Альф – воин Артмаэля. Сочетал в себе черты орла и льва. Тело его было большим и сильным, на руках вместо человеческих ногтей, торчали когти присущи хищникам, а сзади на плечах таились сложенные крылья. Мужчина обладал прекрасным осязанием и видением, что делало из него отменного охотника. – Эта нечисть совсем распоясалась, а вы на тренировках вместо того чтобы делом заниматься, дурачитесь.

– Да где ж мы дурачимся, я собственными руками свернул шею гарпии и еще стольким же сверну, попадись они мне на пути.

– Только языком чесать умеешь. Из вашего шатра постоянно доносится смех.

– Это точно, – поддержала правительница Самхейна. – Никакой дисциплины.

– Прошу меня простить матушка, исправимся.

– А у кого вчера прогремел взрыв?

Все взгляды обернулись к Дари. Девушка подняла голову, чувствуя как в черепной коробке постепенно пустеет. Она не любит врать, но и рассказывать им об испытаниях не собирается.

– Наследница, не у вас ли?

– У нас, – кивнула она. – Оттачивали технику.

– Что за техника?

– Да, поделитесь.

– Такой взрыв… Вы слышали?

На нее набросились с расспросами, заставляя изрядно попотеть, но как принято Наследнице, девушка, извиняясь, склонила голову и вежливо увильнула:

– Пока оставлю в секрете. Всё увидите на поле боя.

– Да бросьте вашу вежливость, – заявил Альф своим басистым голосом. – Здесь нет чинов, все друг другу равны, как одна большая семья. Не любезничайте и делитесь вашими секретами, может быть, они спасут кому-то жизнь на состязаниях.

Если бы Дари что-то ела, она бы точно поперхнулась и возможно, умерла с застрявшим кочаном кукурузы у себя в горле. Лучше так, чем под пронзительными взглядами отвечать на их вопросы.

– Пиротехника. Слышали что-то об этом? – вкрадчивый голос ответил прямо над ее ухом.

Дари дернула головой и наткнулась на рыжеволосую. Джули как никогда кстати. Она присела рядом с девушкой и довольно подмигнула.

– Пиротехника?

– Да, что-то такое слышали.

– В мире людей ее полно. Я когда последний раз сражался с пакостными демонами полукровками, наткнулся на петарды.

– Петарды? Это те бумажные трубки, заполненные вонючим веществом?

– Ты тоже их видела?

Пока они сменили курс, и общий разговор устремился к человеческим штучкам, Джули наклонилась ближе:

– Как твоя рука?

– Всё в порядке, – благодарно кивнула Дари. – Не осталось даже следа, – и продемонстрировала открытое предплечье с чистой кожей.

– Здорово. Травы помогли?

– Наверное, – пожала девушка плечами. – Надо мной всю ночь колдовали.

– Я почитала про подобные раны, в большинстве случаев наступает летальный исход. Темная энергия распространяется через кровь по всему организму, а затем поражает кости, сердце и свет. Ты и правда легко отделалась.

– Талия вчера показала нам реальность и ее последствия. Отныне надо быть внимательнее, – подытожила Дари.

Последние слова прозвучали громче, чем она рассчитывала. Наследница не понимала, почему так. Оказалось, что все за столом отчего-то притихли, а взгляды устремились в неизвестном направлении.

Мимо стола прошла еще одна участница игр, знакомая Дари. Пару лет назад они пересекались на собрании и перебросились несколькими фразами. Она хорошо ее запомнила, потому что сказочная внешность девушки завораживала до глубины души. Коротко стриженные красные, как розы, волосы, яркие веснушки по всему лицу. А ее заостренные эльфийские уши выглядели настолько очаровательно, что Дари постоянно себя отдергивала, чтобы к ним не прикоснуться и не выглядеть одичалой в чужих глазах.

Но сегодня эта девушка казалась обеспокоенной и даже сердитой, что крайне не вязалось с ее лучезарным образом.

– Кто это? – спросила Джули, когда та прошла, игнорируя всех.

– Агелисса, провидица из Артмаэля.

– Что с ней?

Парень по соседству дерзко бросил:

– Выскочка. Учителям грубит, со своим Правителем общаться не хочет.

– Вчера Агелисса перешла все рамки дозволенного, – поддержала своего сына Кинния. – Нельзя так в наглую заявлять об уходе из состязаний.

– Согласен, позор для Артмаэля.

– Тьфу, много ж ты знаешь, – вспыхнул грозный Альф. – Оставь комментарии при себе, мальчишка.

– А что она тут ходит как в воду опущенная? Видимо разговор с Кассандрой ничего ей не дал.

– Я долго терпела! – подорвались с места нимфа Ааби. Всё это время она молчала, но больше не могла игнорировать кичливые слова жителя Самхейна. – Как смеешь ты пускать фривольность в отношении моей сестры.

– Она ж тебе не сестра.

– Мы с одного народа!

– Тогда я тебе брат! Как смеешь ты указывать старшему брату, что говорить, а что нет?

Нимфа насупившись, подпрыгнула на месте и в ярости метнула в него какие-то камни.

– Кто-то остановите это безумие, пока они не передрались.

– Что здесь происходит? – гаркнул голос.

Девушки обернулись, увидев Талию. Она направлялась в шатер, но услышав ругань, свернула к их столу.

– Семейные разборки, – кто-то произнес.

– Дари, Джули, я жду вас в шатре.

– Уже идем.

Несмотря на то, что до их последнего испытания оставалось несколько свободных часов, девушки прытко ускользнули, оставляя балаган позади. Джули не особо хотелось их слушать, а Дари не могла их слушать, потому что каждое слово болью отражалось на ее сердце.

Вот они ссорятся, а что дальше? Возможно это их последняя беседа в таком кругу. Почему они не поддерживают друг друга, а продолжают стебаться и ругаться? Каждый миг жизни важен, а они тратят его на пустую болтовню. А что вообще происходит с Агелиссой?

– Неужели Агелисса и правда хотела отказаться от участия? – задалась вопросом Дари.

– Неудивительно, с такой взбалмошной компанией я бы тоже не связывалась. Возможно по отдельности они и могущественные деятели и воины, но вместе гремучая смесь.

Девушки зашли в шатер, который всего за несколько дней наполнился разными эмоциями и событиями. Талия присела посередине площадки в позу для медитаций и жестом указала двоим опуститься напротив.

Джули была в предвкушении последнего испытания, всю ночь она вычитывала различные заклинания, которые направлены на воздействие темных и мертвых сил. Парочку она нашла довольно интересных, например: сконцентрировать воздух и превратить его в твердое состояние, тобиж сотворить лед и заковать в нем нечисть. Безопасно, но эффективно. А еще можно заговорить чужую метлу, чтобы она летала как сумасшедшая и желательно подальше от тебя. Макс еще напомнил про «поцелуй дракона», но девушка так и не смогла понять в какой из ситуаций его использовать. Как сжигание листка бумаги может обезвредить нечисть?

– Как мы выяснили вчера, – начала Талия, когда девушки уселись. – Вашим уязвимым местом является тело. Камни, которые вы носите с рождения, дарят вам человеческий облик, а еще слабость, боль, злость, страх и прочие чувства. Несмотря на то, что они имеют исцеляющую силу, защищают от болезней и даруют долголетие, также они сдерживают внутреннюю энергию и бесполезны, если речь идет о темной силе высшего ранга. Чтобы сохранить концентрацию и фокус на поле боя, вам нужно забыть о боли и прочих человеческих слабостях.

– Нас будут пытать сегодня? – брезгливо проговорила Джули.

– Ты слишком плохого мнения обо мне. Ваша задача научиться создавать не только внешний защитный щит, но и попробовать создать его внутри себя.

– И как это сделать? – напряглась Дари.

– Снимайте свои камни.

Не зря напряглась. Обе растеряно завертели головами и в один голос заявили:

– Ни за что!

– Не понимаю, чего вы боитесь?

– В Хэтвилде запрещено терять человеческий облик, – напомнила Джули.

– Но вы его не потеряете за один миг, на это могут уйти часы.

– Ни за что! – вновь завопили обе.

– Послушайте, – тяжело выдохнула Талия. – Пока попробую достучаться по-хорошему. Тело это клетка, в которой заточен ваш истинный свет. Но есть путь, по которому он выбирается наружу и это…ладони, так?

Джули взглянула на свои руки. На них отсутствовали жизненные линии и узоры, как у человека. Кожа в этом месте всегда казалась тонкой, как мыльный пузырь, а если присмотреться, в центре ладони можно увидеть маленькое сияние, зарождающийся свет.

– Вы способны создать множество путей для выхода, тогда защитный свет окутает кожу и сделает ее выносливее драконьей шкуры.

– Чем плох щит, который мы создаем вокруг себя? – не понимала Джули.

– Как долго он у тебя продержался, когда страж использовал копье?