Читать онлайн Золотая империя бесплатно

Тссеррийский дворец

Арслан сидел за огромным дубовым столом в кабинете, напротив стояла жена. Он не узнавал женщину – не было больше притягательности, ее взгляд заставлял брезгливо отвернуться, а не пробуждал желание как раньше. Все в ней раздражало, начиная от кончиков темных волос, заканчивая носками туфель, выполненных лучшими мастерами империи. Асида не склонила головы, лишь руки сцепила в замок. Раньше он с удовольствием брал ее ладонь в свою, выражая, таким образом, поддержку. Сейчас же хотелось со всей силы одернуть их, а еще лучше вышвырнуть жену из кабинета. Что он и сделал, вышвырнул из дворца, страны и из своей жизни. Женщину, которая стала ненавистна, потому что не поняла его любви к другой.

В унылые будни ворвалась она – маленькая, хрупкая и такая ранимая. Император считал девушку подарком небес. Асида далеко не глупая женщина, но как можно было обвинить Суну в колдовстве, малышка и мухи не обидит. Как он был зол тогда на сенате! Жена ворвалась в зал заседаний и на всю палату советников заявила о преступлении. Тогда император решил дать ей время обдумать поступок и извиниться. Куда там, женщина слишком гордая и своенравная, за это он когда-то и выбрал ее. Теперь пожалел.

– Вы покинете дворец немедленно. Никаких личных вещей, драгоценностей и тем более оружия. Вам запрещено приближать к границам империи или общаться с кем-либо, – канцлер даже не запнулся.

Асида подошла к мужу, но во взгляде не было ничего от того мужчины, с которым она прожила столько лет и подарила двоих сыновей. Он отобрал даже их. С выражением абсолютного безразличия сняла все украшения, верхнее платье уронила к ногам, раньше Арслан оценил бы такой жест. Надела поверх нижней сорочки простое синее платье, сунула ноги в башмаки, молча развернулась и шагнула в портал.

Этот момент император вспоминал каждый раз, когда старший сын выходил из себя и вытворял, небеса знает что. Пришлось закрыть все порталы в империи, дабы этот щенок не сбегал тайком к матери. Его и это не вразумило. Ссылка на Сахру, тогда казалась последним шансом, но наглец и там умудрился отличиться. Даже вечные разгоряченные пески не утихомирили материнскую придурь. Вместо того, чтобы умолять отца о прощении, занялся местной экономикой, которая долгие годы, находилась в упадке. Так просто было ими управлять. Глупые! Невидящие ничего, дальше своего носа и непомерной гордыни! Да они голодали без подачек дворца! Теперь этот щегол создал торговые пути, заключил договора, прекратил военные действия, и имерийские упыри перестали лизать пятки. Мало того, затребовали обучать своих отпрысков в империи, благо он настоял на университете магии, который расположен в самой глуши Тссерры. Осталось решить, как выгодно это использовать и что делать с зарвавшимся сыном.

***

Прошло несколько лет с того дня, Суна давно уже законная хозяйка империи. Но все равно неустанно следит за жизнью бывшей соперницы, которая, кстати, неплохо устроилась на пустоши. Слишком многих они отправили туда в ссылку, надо было запереть ее в Северной тюрьме. Теперь поздно.

– Дрянь, объявила себя хозяйкой пустоши!

С каждым годом вопли этой некогда милой девушки бесили его все больше, можно было заткнуть ей рот как раньше поцелуем, но теперь от такой мысли появлялось отвращение. Арслан смотрел в панорамное окно своей спальни, слуги готовились к празднику. Как и тогда, много лет назад он встретил ее на балу, выпускницу убогого университета магии. Ничего не осталось от кротости, нежности и обожающего взгляда. Теперь с ним была расчетливая и холодная змея, которая удавкой вилась вокруг шеи. Суна занимается почти всеми государственными делами, когда только успевает?! Все уже давно воспринимают императрицу как единственную правительницу, Арслана от нее тошнит. Что ж пусть пока поиграет в хозяйку. Для начала, следует разобраться с сыном. Как Асиду отправить не выйдет, слишком многие поддерживают, да и уровень магии Суны просто запредельный.

– Это не моя проблема. Реши сама, – даже не обернулся.

А она и решит.

– Сегодня возвращается Мариус? – напомнила Суна.

Женит его на какой-нибудь своей подружке и будет держать возле себя.

– Ваше величество, все готово, – в дверь просунулся первый маг, а значит, проход для Мариуса открыт.

Портал переливался всеми оттенками золота, как цвет магии Сахры. Оттуда ступил высокий загорелый молодой мужчина, не тот юнец, который бесил сверх меры. На отца он даже не взглянул, а вот Суну прошиб холодный пот. На нее прямо и уверенно смотрел двадцатипятилетний мужчина, поджарый, широкоплечий, в черных глазах которого не было грусти, тоски, даже от детской обиды не осталось следа. Теперь он казался искусным воином, обольстительный и притягательный, с умным пронзительным взглядом. Вальяжная походка, едва уловимая ленца в жестах – от того мальчишки остались лишь воспоминания.

– Родители, не смею вас задерживать. Хочу отдохнуть в своих покоях, – на этом разговор был окончен.

Слухи расползались быстро. Насмешливое пренебрежение принца в общении с придворными заставляло теряться даже опытных советников. Стало ясно, что ссылка в самые сложные для выживания места, пошла парню только на пользу. Мариус стал невероятно умен, хотя его и раньше глупым назвать было сложно. Мачеха встретила мужчину, настоящего, стоящего, такого, каким надеялась, будет ее муж. Разочарование пришло практически сразу – никудышный правитель, которым манипулировали жадные, эгоистичные и заносчивые советники. А ей так хотелось гордиться своим мужем.

Император Арслан Ар Каард был старшее, но, тем не менее, привлекательным мужчиной. На этом его достоинства заканчивались. Ленивый, горделивый, эгоцентричный мужлан, не готовый нести ответственность не то, что за страну, даже за собственных отпрысков. Поначалу Суна хотела сослать их на пустошь, но узнав, что Асида навела там порядок, оставила мальчишек при себе, как залог безопасности.

К тому моменту как в ее темной голове созрел план замены императора на старшего сына, во дворце, да и всей столице готовился ежегодный бал. Выпускники магических академий и университетов, их родные, преподаватели, торговцы, кулинары, ювелиры и многие другие съезжались к столице на праздничные дни. Императрицу сей факт бесил жутко, но по плану она должна снова произвести фурор, как тогда, когда впервые встретила императора. Теперь же ставка делалась на Мариуса, но о нем Суна знала мало. Каких женщин он предпочитает, еду, увлечения, музыку? За ту неделю, что принц пробыл во дворце, выпроваживал всех из своей спальни, не принял ни одного приглашения от знатных дам. Сегодня она лично пригласила принца на завтрак, но не была уверена, что придет. А так необходимо выведать хоть что-то.

Им накрыли на террасе в личных покоях. Суна стояла, вжимая пальцы в перила так, что побелели костяшки.

– Он не пришел! Гаденыш! – осеклась, услышав неторопливые шаги за спиной.

В пыльных сапогах, белоснежной рубашке поверх брюк, капли пота стекали на груди – Мариус упражнялся с мечом.

– И как у такого отца получился такой сын?! – вслух она, естественно, этого не сказала.

Император был крепким мужчиной, златовласым, зеленоглазым красавчиком. В то время как Мариус выше на целую голову, плечи шире, руки выдавали привычку не просто держать оружие. Отец даже к парадной форме носить перестал.

– Чем обязан такой чести? – даже не поприветствовал, так и остался стоять у входа.

– Хотела позавтракать с тобой Мариус. Узнать, как прошла военная подготовка на Имерии.

– Ссылка, Вы хотели сказать. В надежде на скорейшую кончину, – Не сдержался. – О моем пребывании в вечных песках Вы давно в курсе иначе не притащили бы сюда.

– Дорогой, тебе пора было вернуться, твой возраст давно достиг брачного, стране нужны наследники! – пропела Суна.

– Я тебе не дорогой это раз, мой отец еще полон сил и не собирается на покой – это два! Или Вы решили ускорить этот процесс?! А если так случится, то есть еще Мариян и моя мать. Ты ведь помнишь, что в случае смерти императора должна уйти в монастырь?

Она ожидала что-то в этом роде, а Мариусу тяжело давалось преодолеть желание придушить ее на месте.

– От ненависти до любви один шаг, дорогой! – снова про себя.

–Ты абсолютно прав Мариус, но твоя мать давно отказалась от всех прав на Тссерру, а отцу и вовсе плевать. Его жизнь наполняют шлюхи, алкоголь и увеселительные травы, добавь к этому азартные игры за счет казны и познакомишься с новым императором.

– Чего ты хочешь от меня?

– Всего лишь, что бы ты сопровождал меня на балу. Пусть народ увидит, что империя в надежных руках не пропойцы, а его взрослого умного сына. После сможешь отправиться куда пожелаешь.

– А на самом деле империя останется в твоих лапах, я же в новой ссылке?!– от его слов становилось трудно дышать, чертова магия!

– Сопроводи меня на бал, произнеси речь, и я лично подпишу документы о твоей неприкосновенности, в двухстороннем порядке, конечно, – Суне пришлось приложить все силы, чтобы продолжить разговор.

– Неужели самая властная женщина империи боится мальчика, на которого ей смотреть даже было противно?!

–Просто ты слишком похож на мать, да и мальчишкой давно не назовешь.

– Именно, я слишком похож на мать, – с этими словами он развернулся и вышел.

– Ну, раз похож, значит, точно подпишешь. Немного магии, и ты упадешь к моим ногам! – прошептала в спину, но Мариус этого уже не слышал.

Бал начинался в полночь, но народ собирался у дворцовой площади едва занимался закат. Праздник начинали артисты – фокусники, маги-иллюзионисты, затем шли представления дрессированных монстров. Ближе к бою часов появлялась императорская семья и их многочисленная свита. Как правило, Арслан Ар Каард произносил долгую и заунывную речь, у выпускников на груди появлялись магические булавки с кулонами в виде символа их магии. Самым одаренным вручали медали. Молодые люди начинали бал, образовывая пары. Исполняли первый танец, движения которого сохранились еще с древних времен. Похож он был на вальс, пары кружили по площади, а с неба на них сыпался магический дождь цвета серебра. Продолжалось все праздничным фейерверком, во время которого появилась Императрица в сопровождении Мариуса. Незадолго до выхода одна из служанок прикрепила к его фраку булавку, пропитанную заклинанием подчинения буквально на полчаса. Этого хватит для задуманного, но не хватит для распознавания влияния.

Придворные ахнули хором, слух об отвергнутых дамах нашел свое объяснение. Мариус нежно улыбался мачехе и прошествовал к празднующим, в то время как император в легком подпитии стоял и обнимался с новой игрушкой у всех на виду.

Принц обратился к гостям с небольшой речью о радости снова быть дома, поздравил выпускников и преподавателей, выразил надежду на то, что новое поколение магов изменит империю в лучшую сторону. Заиграла музыка, обозначая танец для пар, которые собираются обвенчаться в конце этого сезона. Новая традиция, которую ввела Суна после свадьбы с императором, о которой Мариус естественно не знал.

– Последняя просьба, потанцуй со мной… – томный взгляд и облизанные губы заметили многие.

Булавка еще удерживала над ним контроль и Мариус поддался. Осознал, конечно, что под воздействием магии, но не понял зачем. Ох, какой это был танец – танец страсти и желания, под ритм барабанов пары двигались совсем не как в скромном вальсе. Там были и откровенные касания лиц, плавные поглаживания шеи, переходящие на ключицу. Затем партнершу опрокидывали назад, выгибая спину так, что волосы касались земли. Резко выдергивали наверх, замирая в миллиметре от губ. Принц остался совершенно равнодушным – ни сбитого дыхания, ни учащенного сердцебиения, откровенно скучающий взгляд. Он отошел на шаг, собираясь подняться во дворец, чтобы покинуть это проклятое место навсегда.

– Ну, здравствуй, сын! – протянул император, растягивая слова. Сколько презрения было в них, взгляд был тяжелым и решительным.

– Доброй ночи, Ваше Величество.

Обошел отца, мимо бальной залы, дальше по коридору в свои покои. Ему как никогда было противно от атмосферы дворца, захотелось снова сбежать на пустошь к матери. Как же долго он ее не видел!

Мариус вспомнил о последнем портале, который открыт всегда, на его поиски он когда-то выложил все, что у него было. Никто не может найти портал без разрешения императора, разве что оракул, как носитель истинной магии. Этот старикан давно стал легендой. Во- первых так долго не живут, а те, кто живет долго благодаря магии его ни разу не видели.

Предрассветные лучи пробивались в спальню, от чего она будоражила детские воспоминания. Все осталось прежним- стены цвета утреннего кофе, тяжелые шторы, напоминающие о лесной зелени, мягкая мебель в тон им и огромный мягкий ковер с высоким ворсом, на котором он так любил дурачиться с другом детства.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Доброе утро. Вас немедленно ожидает император у себя в кабинете.

– Какого… – Мариус не договорил, напротив него, не поднимая глаз, мялся тот самый лучший друг, в форме прислуги.

– Родителей выставили из дворца. Говорят, они в Аранийском лесу обустроились в охотничьем доме. Я там был – их там нет. Думаю, они тоже на пустоши, считай, мне повезло, – парень попытался ободряюще улыбнуться.

– Как. Они. Посмели?! – он цедил каждое слово, пытаясь совладать с собой. Ненависть жгла изнутри, за всех родных и близких – жизни его матери, друга, даже его родителей превратили в ад. – За мной. – скомандовал собравшись.

– Мариус тебя снова отправят! Император рвет и мечет, даже ее Величество пыталась заступиться наверно первый раз в жизни. Не горячись, прошу!

– Пусть смотрит, как бы не надорвался! Как же я рад тебя видеть, но как всегда дерьмовые обстоятельства.

Пулей вылетел из покоев, промчал через все коридоры и вломился в кабинет отца, едва не сорвав дверь с петель. Следы погрома на лицо – обугленные стены, оборванные портьеры, мебель разрушена полностью. Полуголые девушки, кое-как прикрывались простынями, а Суна смиренно сидела у камина на единственном выжившем диване. Император всем своим видом давал понять, что настроен решительно. Мариуса давно этим не запугать, лишь ухмыльнулся, глядя в задурманенные глаза отца.

– Как ты посмел щенок!? Прилюдно, позарился на мою жену, она же для тебя как мать! Имерийские шлюхи приелись, решил замахнуться на императрицу?! – гнилой гнев брызгал изо рта вперемешку со слюной.

– Моя мать Асида Ар Каард! – слова, наполненные гордостью, о ней помогли взять себя в руки.

– Она давно уже просто Асида, так же, как и ты, теперь не достоин носить имя моего рода! С этой минуты Мариус не второй золотой меч империи и не мой сын. Носи имя своего поганого дружка – Арани! Рода, которого больше не существует! – император махнул рукой в сторону друга. – Видят небеса, за свою выходку ты и этого не достоин!

– Куда на этот раз? – совершенно спокойно не дал договорить отцу.

– Ты обещал Арслан, мы заключили с ним договор на крови! – встревожилась Суна.

– Потому что ты – дура! – выплюнул ей в лицо. – нашла, кого бояться!

– Тем не менее, он отправится, куда пожелает. В пределах империи, разумеется, – голос ее был тихим, но твердым.

Активировался портал, перламутровые переливы расходились энергетическими потоками подобно кругам на воде.

– Саймон уходит со мной. Он истинный Арани, я беру его в род как брата!

– Убирайся щенок, пока не убил тебя несмотря на то, что сам тебя сотворил! – донеслось им в спину, но братьям было все равно.

Перерождение

– Чего разлеглась?

Молчу.

Лежу и думаю, я вроде как умерла. Так какого блин я его слышу?!

Мой мозгоправ господин Флинн целый год по часу в неделю вбивал в мою голову необходимость простить отца. Детская травма и всё такое. Как обижаться на человека, которого даже в природе нет?!

Вот и многоуважаемый Даниэль Флинн приходил в бешенство от таких моих жизненных выводов.

– До тех пор, пока Вы Ярослава не примите существование отца, нам будет очень непросто.

Ох, не помогали мне его методики ни капли. Я всё так же видела каждую ночь очень реалистичные и странные сны, порой жуткие. Первое время пугало, потом привыкла, после и вовсе стало интересно– что же мой воспаленный мозг выдаст снова.

Однако это мелочи в сравнении с тем, что я видела галлюцинации. В основном котики или собачки, реже паучки. А вот когда ко всему этому балагану добавились запахи, а в итоге и люди, то тут, естественно, забила тревогу. Разыскала своего бывшего преподавателя по психологии, случайно увидела его объявление возле дома. И он сразу же меня узнал, хотя вел лекции лет пять назад, на которых я присутствовала от силы три раза. Естественно внимание мое на этом не заострилось, а зря. Ой, как зря! Потому как лежу я сейчас на земле сырой, может и не на земле конкретно. Сложно разобрать, когда ничего не чувствуешь – ни запаха гари, ни вони от того, что меня должно было как минимум хорошенько подсмолить. Что блин происходит?!

– Твои ресницы подрагивают! Вставай уже!

А это кто такой?!

Ладно, надо действительно вставать, может мне приснился очередной кошмар.

–Вставай, давай! Подъем!!!! – еще и кричит на меня, обалдеть!

Я открыла один глаз, затем другой. Зрелище так себе. Вокруг кучи пепла, остатки копченой мебели, обугленные балки крыши и стен. Надо мной свесились две башки, одна знакомая, а вторая… припоминаю, видела как-то в коридоре клиники. Молодой парень, лет восемнадцать на вид, темноволосый, худощавый, в очках как у моего покойного дедушки. Стоит надо мной ухмыляется.

– Что тут такого веселого? Я вроде как умираю, если вы вдруг не заметили! – и очень патетично пытаюсь обвести рукой развалины.

– Да ты что?! Милочка не в курсе, что уже сорок дней назад как умерла. Мы пришли тебя забрать.

–Чего?!

Парень протянул мне руку, помог подняться. Да уж, от моего милого домика остались лишь головешки. Слеза как-то сама покатилась по грязной щеке и приземлилась прямо на землю. А я стою как вкопанная, в том самом месте, куда упала капля, буквально через секунду появился росток.

– Мамочки!

–Это росточек милочка, – доктор оторвался от поисков непонятно чего в углях. Или он не доктор? – Нам пора.

Я умерла, сгорела на глазах у мужа, который, между прочем, стоял и смотрел, как я задыхаюсь. Он на помощь позвал, только когда всё засыпало пеплом. А сейчас я стою совершенно целая, правда, грязная как брошенный котенок.

–Постарайся успокоиться и хоть ненадолго унять свой страх. Остальное объясню позже, нам действительно очень пора, – совсем не успокоил господин Флинн.

В этот момент произошло нечто невероятное. Всё, что было вокруг, стало рассыпаться на крохотные песчинки, закружило, засверкало, стало ослепительно ярким. Не прошло и трех секунд, как я поняла, что все закончилось. Прохладная травка, легкий ветерок, пение птиц и стрекот кузнечиков, солнышко ощутимо припекало.

– Долго еще медитировать будешь? – не врач, а заноза.

Мы оказались на опушке леса. Правее широкая каменная дорога вела прямо ко входу в… да ладно! Она вела к огромному замку! Настоящему, огромному такому!

Это чудо архитектуры возвышалось на зеленом холме. Не скрывал его даже высоченный забор, утыканный бойницами и металлическими шпилями. Витражные окна, башенки, кованые ограды и каменные балконы – я о такой красоте даже не мечтала.

Дойдя до ограды, поняла, что это не очередная галлюцинация. Из потайной двери торчала бородатая голова!

Всё…с меня хватит. Пора просыпаться! Ущипнула себя за руку, открыла глаза и, конечно же, ничего не испарилось. Может это что-то вроде врат ада, я не была самым благопристойным человеком при жизни. Однако для пекла здесь слишком красиво, жарко убийственно, но не более того. Оглянулась на манящую зелень…

– В лес убегать не советую, сейчас там экзамены у всех факультетов. Или решила умереть еще раз? – он начинает бесить меня все больше.

– Экзамены? – И кому интересно из нас больше нужен психотерапевт.

– Ну да! Перед тобой университет магии!

Мой истерический хохот на всю округу испугал даже меня, не говоря уж о стае ворон, которые с громким карканьем сорвались с ветвей и умчали подальше.

– Чего шумишь?! Больная? – со мной заговорила бородатая голова.

– Ой! Простите. А Вы кто? – спросила совершенно обыденным тоном.

Появилась голова со всеми остальными частями тела – какой-то коротышка в смешной зелёной шапке, вельветовой рубашке и черных брюках, заправленных в высокие сапоги, явно на три размера больше, чем требуется.

– Янурий – протянул было руку, но тут же убрал. Ел он буквально недавно что-то очень жирное, судя по цвету руками макал в соус, а после отправлял в рот. – Я привратник в семнадцатом поколении!

Заявил он мне очень гордо, видимо должно было произвести впечатление, но не проняло.

– Яр…

– Ярина!– выпалил господин Флинн.– Это Ярина, будущая студентка.

– Так год кончился, сегодня ж последний экзамен, а там бал выпускной во дворце. Приводи по осени! – предложил привратник.

– А куда я её до осени дену? Не домой, же! – умозгоправа глаз еда ли не дергался.

– Ты привел, ты и думай! – также невозмутимо ответил Янурий.

– Ох, ты ж!! Ладно держи! – и тут господин Флинн, сцепив зубы, снял свои сапоги и отдал привратнику. Мою ухмылку заметили:

– А нечего таскать девиц в неположенное время. Он отпуск взял, когда тут черт ногу сломит. Неучи хвосты закрывают, основные экзамены полным ходом! А он?!

– Достал Янурий! Открывай уже!– рыкнул Даниэль.

– Так Яриночка, проходи. А вы господа хорошие до свидания.

– В смысле?– возмутился очкарик.

– В прямом. Ты дружочек на экзамен не явился. Значит, до осени гуляй.

– Мне предварительно поставить обещали. – Он чуть не плакал.

– Явиться все равно надо было! – мастер невозмутимости Янурий. -Ладно, беги, твоя группа на седьмом полигоне. Госпожа Наала предупреждена, что ты задержишься.

– Издеваетесь?– Кажется, парень даже всхлипывать начал.

– Нет. Просто пошутил. Вали уже! – и он умчал.

–А ты Даниэль топай домой, твои уже раз двадцать гонца присылали. Бедняга на такой жаре носится! У вас там гости. – Хихикнул так загадочно.

На этом мой единственно знакомый Даниэль, исчез, ещё быстрее очкарика и осталась я одна на солнцепеке с этим странным бородатым человечком. Он открыл дверь, и мы прошли по тропинке к домику.

–Проходи, дорогуша. Попрошу Бейзу тебя отмыть, так гарью и мертвечиной несёт!

– Так я же сгорела, заживо!– попыталась улыбнуться.

– Тогда поздравляю.

– С чем?

– Тебе не рассказали?

– Может, вы расскажете? Куда я попала? Это рай или ад? Жара дьявольская, но котлов не видно.

– Ну, тут как посмотреть. – Рассмеялся Янурий.– В буквальном смысле конечно ни то ни другое, а вообще – когда как.

Я ничегошеньки не поняла. Стою, смотрю на него во все глаза.

– Давай в дом зайдем, уже мозги закипают. Потом расскажу немного, хотя это Даниэля работа. Притащил девку с того света и ни словом не обмолвился.

Ох, как же хорошо, прохлада. Даже зажмурилась от удовольствия. Дорога к дому привратника казалась приличной, но дошли буквально за минуту. Я, кажется, перегрелась.

– Ой, а кого это ты такого чумазого привел? – Открыла глаза, а передо мной стояла милая женщина, такая же маленькая как Янурий. Если бы не усики, была бы очень даже симпатичной.

– Это моя жена госпожа Бейза. Глава хозяйства во всем университете, – похвастался привратник. – Бейза это Ярина. Её Даниэль привел, попросил приютить на лето.

– Это она перерожденная?-едва слышно шепотом произнесла гномочка, наверное, гномочка.

– Вы гномы? Простите… – Сама от себя такой наглости не ожидала.

– Да -ответила Бейза.– Ой! Так ты должно быть никого и не видела ни разу. Ты в человеческом мире жила? А как там у вас всё? А еда как у нас? А природа?

– Так милая давай с вопросами потом. Не видишь, что её из-под носа смерти утянули. Набери ванну да поесть дай, на весь дом кишки журчат.

– А что после смерти тоже едят?

Они на меня посмотрели как на умалишенную, улыбнулись, и госпожа Бейза взяла за руку.

–Пойдем милая, ванна отмоет тебя.

Так мне ничего и не ответили. Привели в небольшую комнату, вручили полотенце.

–Проходи, приводи себя в порядок. А я пока попробую одежду найти, твою уж не спасти.

Вещи на мне были чернющие, обгоревшие лохмотья свисали, едва ли что-то прикрывая. Долго не плюхалась, очень хотелось узнать, куда попала. Вышла, обмоталась полотенцем. Бейза подала рубашку с коротким рукавом и юбку чуть ниже колена.

– Это одежда нашей дочери. Она немного ниже тебя.

– Скажите, пожалуйста, где я? – такого отчаяния в голосе от себя не ожидала. – Я помню, что умирала.

– Ой, тьфу на тебя! Ты живее всех живых, мало того, тебе теперь что б умереть ого-го как постараться придется. Держи, гонец от Даниэля принес. – Она вручила мне конверт и вышла.

«Ярослава, ТЫ НЕ МЕРТВАЯ! Я успел вовремя! Позже, когда Янурий тебя разместит, пришлю книги, в которых подробно все описано. Перенес сюда по просьбе Оракула. Но об этом никому ни слова! НИКОМУ!»

И на этом все. Да уж содержательно. От невеселых дум на тему моего существования меня отвлек аромат овощного супа и чесночных булочек, а еще кажется гуляш и что-то терпко-цветочное, чай, что ли…

Беседа выдалась занимательной, особенно насыщенным вышел рассказ о местной кухне, которая, к слову, мало чем отличатся от привычной мне. Однако госпожа Бейза в утвердительной форме заверила, что у них все гораздо вкуснее, полезнее и вообще лучше в сто раз. Затем был очень короткий рассказ об устройстве их мира, который так же, как мой до конца не изучен. Стало ясно, что перерожденные редкость даже для этого мира, обычно их запирают в подземельях, изучают в лабораториях и ставят опыты как на мышатах. Перспектива так себе, понимаю, почему Даниэль сказал молчать. Удивило то, что перерожденные, не появляются в своем теле целиком. Да много всяких ужасов, бывало, радует, что это лишь слухи.

Почему я выгляжу нормально пока не ясно. Буду нема как рыба. Но тут меня постигла одна более-менее здравая мысль, в зеркало то я себя не видела, мало ли что там у меня появилось. Вскочила как ошпаренная, но нет. С той стороны на меня смотрела я. Волосы правда снова каштановые, а не высветленные. Глаза, нос, рот – все на месте, так же как руки ноги и прочее. Кожа, правда, стала заметно мягче, пропали прыщики и шрамики, даже морщинки, которые стали появляться, исчезли бесследно.

На этом меня и застал Янурий. Сообщил, что экзаменационный день окончен, а значит, пора ложиться спать. Завтра все должны отправиться в столицу на выпускной бал.

–А как же я?

–Не волнуйся, тебя на лето поселим в домик садовника старшего господина. Он тут уже лет пять, как не появляется и вряд ли будет, тем боле летом. В это время года все разъезжаются, остаются только охрана, горничные и дежурный маг, который каждую неделю сменяется новым.

Да уж утешили. Заявится пропойца или маньяк и на помощь позвать некого.

– Не волнуйся! Защита на всей территории господина – сильнее, чем на всем университетском замке. О тебе никто не знает, раз в месяц горничная будет ходить прибирать, постарайся не высовываться. А вообще на всякий, можешь сказать, что ты приемная племянница моего троюродного брата и приехала за садом приглядывать.

После меня отправили в небольшую комнату, слава Богу, в кровать я вместилась. Первый раз порадовалась своему невысокому росту.

До самого рассвета не могла глаз сомкнуть, все крутила в голове «как»? Жизнь моя была самой обыкновенной и короткой, часто мечтала о приключениях, хотя бы одном, что бы было, что вспомнить на старости лет. Но чтоб так! Точно! Я, наверное, лежу где-нибудь в больничке вся в трубках, а мой благоверный вовсе не стоял и смотрел как я умираю. Вокруг братья (а у меня их два младших), мама наконец-то объявилось. Может и отец, совесть проснулась, например. На этой предрассветной мысли я и отрубилась, спала не долго. Гномья чета очень шумно собиралась во дворец на выпускной дочери, на котором предстояло знакомство с женихом. Сыграют свадьбу сразу после бала прямо в столице. На этом балу, как оказалось, многие выбирают пару, а на зимних праздниках многие устраивают торжества. Шустренько!

Меня выпроводили на рассвете, вежливо. Провели к новому месту жительства, вручили ключи, пару платьев на смену и умчали в неизвестном направлении. Точнее, вглубь сада, со слов госпожи Бейзы, там последний портал. Круто! Помахала в след на прощанье и потопала знакомиться с временным домом. Всегда любила переезды, каждый раз как новая страница в жизни, новое место, люди, привычки.

Домик оказался небольшим, аккуратным. На крыльце ожидала внушительная стопка книг, перевязанная шнурком, рядом лежало письмо от Даниэля.

«Здравствуй Ярина! Привыкай к этому имени, которое тебе дали при рождении. Подробнее расскажу при встрече, постараюсь вырваться к середине лета. Изучи все книги именно в том порядке, что прислал, попробуй попрактиковаться. Учебники по простейшей магии, немного истории, правительство и законы. К осени решим со специализацией. Последняя книга как раз об этом. Не спеши открывать ее, без магии там увидишь чистые листы. Не удивляйся, магия в тебе есть. Она проснулась еще в твоем мире, поэтому были галлюцинации и странные сновидения. До встречи».

Не густо. Посидела еще немного на крылечке, позалипала. Ухватила кое-как эту стопищу талмудов и поплелась в дом. На тумбочке нашла список: ключ номер 1 – от защитного контура на калитке, ключ 2 – от защиты самого дома, ключ 3- закрывать изнутри, особенно на ночь! М-да.

Кажется, пора перестать удивляться. Поплелась искать кухню, я не завтракала. Нашла банку с чаем, сахарные кубики и сухари. И на том спасибо. Перебив голод, отправилась на изучение дома. На нижнем уровне, естественно, подвал, «подвал – здесь есть всё». Соленья, варенья, вяленое мясо и колбасы, фрукты и овощи, квас и вино. Я даже присвистнула кое-как. Стащила себе ветчину и сыр, продолжила завтрак на террасе. Очень приятный вид на сад, в котором где-то должен был быть загадочный портал. Исследование, которого отложила – для начала надо обойти жилище. Дом оказался очень уютным, в светло серых тонах, незахламленный лишней мебелью. Аромат цветов кружил в воздухе, особенно когда я открыла все окна настежь. К первой книге по простейшей магии отнеслась скептически, чувствовала себя глупо, но надо знать, с чем имею дело. Она предназначалась для детей. Прочла про энергетические потоки, виды магии, даже дошла до первого практического занятия. На нем детей учат правильно чувствовать магию, что-то вроде медитации. Сесть поудобнее, выдохнуть, закрыть глаза, расслабиться, затем глубокий вдох и на выдохе открыть глаза. И ничего.

– Слабо стараешься! – раздалось, насмешливое, за спиной.

Позади, стояла девушка в легком сером платье и переднике, с нелепым чепцом на голове.

– Я заметила открытые окна, решила заглянуть. Подумала, дядя Вариус вернулся. – торопливо оправдывалась гостья. – Я Шини – горничная. А ты?

– Ярина. Дальняя родственница Янурия, – очень скептически на меня посмотрели. – Приемная.

– Ааа. Не знала. – девушка безразлично пожала плечами и вошла.

– Учусь магии, и поить сад. – ответила я, отчаянно пытаясь приподнять книгу в доказательство.

– О, значит, не я одна тут застряла на лето. Давай покажу, как надо, правда, тоже только учусь. Хочу осенью пробовать поступить.

Под веселую болтовню милой Шини я таки увидела это чудо. Было неописуемо, весь дом одна сплошная магия, у всего свой цвет, сила энергии, а растения в саду оказались настоящим произведением искусства. Сад и так был прекрасен, но то, что я увидела, не поддавалось моему воображению. В книге мы нашли кучу бытовых заклинаний, с уборкой дома садовника справились за 15 минут. После уборки господского особняка, который имел несколько спален, гостиных, кабинетов и прочего, вернулись уставшие немного и безмерно довольные собой.

Пообедали на террасе всякими вкусностями из чудо-погреба, которые приплывали к нам по воздуху, сами нарезались и укладывались в тарелки, которые потом самоочистились и самосложились на полки.

– Сегодня в поселке праздник. Пойдешь с нами?

– Какой еще поселок? И с кем нами?

– Не многие уезжают в столицу. За пределами замка тоже живут. Ближайший поселок Джураджей, там каждый год в это время устраивают гулянья. Днем ярмарка, вечером артисты выступают, ночью танцы, а рассвет все идут встречать к Мертвому озеру.

– Джураджи?

– Земледельцы. Обычные люди, которых заселили сюда после войны. Раньше здесь был озерный край мирен, – предупреждая мой вопрос. – Водные жители, выходя на сушу выглядели как обычные люди, а в озере превращались в прекрасных рыболюдей. У них была серебряная чешуя, волосы, ногти, даже кожа блестела так, что озера казались огромными бриллиантами. Говорят в этот день за несколько мгновений до рассвета можно увидеть последнюю мирену, прекрасную девушку, но очень одинокую – завороженно рассказала Шини.

– А куда же делись остальные?

– Когда на эти места положил глаз предок Ар Каардов, гордые мирены попытались дать отпор. Но он был хитрым и коварным. Выкрал девушку и пригрозил убить, если они не подчинятся и не признают его своим правителем. Озерный король согласился, а в день подписания договора воины Ар Каарда убили всех, осталась лишь одна девушка, принцесса. Императору нужен был лишь кристалл мирен – символ их веры и силы, без которого они бы навсегда превратились в рыб. Но император не знал, что озерным кристаллом называли саму принцессу. С тех пор почти все озера высохли, у нас осталось одно, которое убивает всякого, кто входил в его воду. Поэтому и называют Мертвым. Озеро невероятно красивое, но и жуткое.

– Ничего себе! Если там так убийственно, так какого все туда ходят?

– К рассвету остается всего пара десятков человек. Остальные- кто захмелел, кто боится, кому не интересно. Все-таки это просто легенда.

– Ладно, уговорила. Раз уж я в этот бредовый мир попала, то за книгами все время чахнуть не буду.

– Мир?– недоумение отразилось на лице девушки. Ну кто меня за язык тянул.

– Не спрашивай, пожалуйста, и никому не говори! Умоляю!-вышло жалобно, но выбора нет.

– Конечно, успокойся. Захочешь сама расскажешь.– Придется довериться.

– Я с друзьями буду ждать тебя у западного выхода в восемь. Тебе есть что надеть?

– А так не пойдет?

– Я зайду пораньше, возьму тебе что-нибудь свое. – на этом мы распрощались до вечера.

Попала – так попала. Чем ей гномий наряд не угодил?! Да слишком розовое, как у девочек лет в десять, ботиночки опять же в цвет, хотя кружавчики по подолу явно лишние и бантики на лифе тоже. Сходила, глянула на свой нехитрый скарб, там было такое же голубое и бирюзовое, ночная сорочка кремового цвета и все это в такие же рюшечки, оборочки и бантики. Вряд ли их дочь носит это и сейчас. Необходимо придумать, как заработать денег, чтоб хоть одежду купить. На этом вернулась к штудированию выданной макулатуры, знакомиться с историей сей страны.

В империю входило на данный момент четыре королевства, правил которыми великий и могучий сын своих предков Арслан Ар Каард, супруга Суна и двое сыновей. Нынешний император последователь своего пра-пра-пра-пра и какого-то еще деда Ар Каарда, от которого, естественно, и пошло имя рода. С древнего языка переводится как «золотой меч». Предок этот был нереально крутым магом, хитрюгой, ну и козлиной в целом. В учебнике он великий и могучий, я же поняла, что поганец появился из-неоткуда, с парочкой друзей вояк, которых величают Андро. Эта кучка силачей перепугала до смерти, причем зачастую в прямом смысле, безобидные народы этих земель и стали править. Самый главный вояка стал предводителем и перекромсал королевства знатно. Был там среди них один, у которого совесть проснулась, Андро Арани. Его признали предателем, и грозные вояки убили своего. Хорошо хоть жену и сына оставили, надеюсь, славное семейство живет до сих пор.

Итого, из шести независимых и огромных королевств, прекрасно сотрудничающих между собой, образовалась современная империя Тссерра. В ней наличествует четыре королевства, которые разделили по преобладающему типу магии: Парсия- стихийники, Триора – менталисты, Арания – древняя магия и Андро-воины. Практически разрушенные территории нынче называют пустошью, ну и независимым от империи осталось королевство, находящееся в вечных песках- Сахра. Там остались дикие кочевые племена, в которых люди разных магических конфессий перемешались так, что не разберешь, куча монстров и чудищ, да и в целом малопригодные для жизни земли.

Все это мне чуждо и не знакомо, но прямо обидно стало. Жили себе, не тужили мирные народы, пришли тут какие-то дядьки, приказали всем стать их подданными, у согласных вырезали правительство, у не согласных просто всех вырезали. Жесть!

– Ты еще тут!?– умеет же подкрасться незаметно.

Приволокла целую кучу платьев и вытолкала в купальню, плюхнула туда какой-то шарик. Оказалось это не очень приятно, но очень удобно. Пару минут пощипало, зато, по словам Шини ни одного лишнего волоска не останется.

В зеркале на меня смотрела симпатичная я. Волосы высушили и уложили с помощью магии, которая мне начинает нравиться все больше и больше. Небрежные темные локоны обрамляли лицо, аккуратные стрелки подчеркнули линию ресниц, самую каплю румян, губы подвела едва заметно. Вышло просто, но мне понравилось.Дополняло все это сочное, но не яркое зеленое платье, оттеняющее изумрудный оттенок глаз. Шло мне однозначно. Даже Шини удивилась:

– Боялась, тебе может не подойти, но мне очень нравится. – Пожала неоднозначно плечами и указала нам на дверь.

Деревушка оказалась небольшой, аккуратные домики утопали в цветах, зеленых лужайках, ребятня носилась как угорелая, за ними с громким лаем гонялись собаки, а народное гулянье шло вовсю. По дороге к площади располагались купчие палатки, на самой площади развлекали народ артисты, представления которых подходили к концу. Встретили друзей Шини- трое парней и девушка. Меня представили Рону, крепышу с выбритыми висками и внушительным брюшком, Харегу – тучному парню в черном мрачноватом одеянии и Дикари – симпатичный блондин, видимо местный красавчик, который, явно в курсе привилегий своей внешности и пользуется этим, не стесняясь. Со мной сухо поздоровались и одарили безразличными взглядами, равно как и Шини. И как она с ними дружит?!

Ребята заняли столик на площади и немного оживились, видимо в предвкушении танцев. Незнакомая мне девушка из этой компании была явно нам не рада, а может только мне. Поумерила бы свое недовольство подруга, хотя бы для приличия. О приличиях забыла в тот момент, когда на площади появились танцоры. Такое я видела впервые, парни пригласили девушек, и началось невероятное. Они крутили, вертели и подбрасывали бедных красавиц как пушинок.

– Это древний ритуал, такими всегда начинают любые танцы и даже во дворце, там, правда, по спокойнее,– видимо изумление на моем лице было очень красноречивым. – Ты не видела танец – мирен, вот там сплошная страсть. – Пояснил ехидно Дикари.

Решила отвлечься на местное вино, промочить пересохшее горло, слишком сладкое. Меня охватило странное липкое неприятное ощущение, которое появлялось в преддверии беды. В этот момент на площади мое внимание привлекли трое. Двое, похожих друг на друга, видимо близнецы, терялись на фоне третьего. В сравнении с нарядами местных они выглядели дорого, особенно этот. Золотистые небрежные локоны до плеч, белоснежная рубашка, обтягивающие плотные брюки, драгоценные камни на перстнях, браслеты и огромный амулет на груди. Зеленые глаза – горящие и сверкающие, не предвещающий ничего хорошего слизкий взгляд. Я так же, как все стояла и пялилась на эту троицу, музыканты притихли.

– Чего замерли народ? Продолжаем!– от ледяного голоса зеленоглазого прошлись колючки по всей коже.

– Не смотри на него, – едва шептала Шини на ухо.

Опоздала она с советом. Все трое как по команде посмотрели в нашу сторону, затем демонстративно отвернулись и под набирающую обороты мелодию двинулись в сторону таверны. Меня только тогда отпустило.

– Что это было?

– Это?– указал в сторону таверны Рон.– Тебе лучше не знать.

– Зачем они вернулись?– встревожился Харег.

– Снова устраивать свои игрища!– Дикари нравилось.

Среди нас повисла тишина. Понятия не имею, что они имели ввиду, но тревожность не уходила.

– Мне кто-нибудь объяснит?-нарушила молчание я.

– Ты с неба упала?!-подала голос не представленная девушка.– Это же Мариян, младший сын императора!

–Ого… И? -ну принц и принц, в деревне правда.

– Он проучился тут два года, на третьем его перевели в императорскую академию. Но за эти два года чего тут только не было, говорят и ритуальные убийства и призывы древних демонов, даже мирен пытались воскресить. -Восхищения в голосе Дикари не убавилось.

–А еще кое-кто просто жаждал стать его подружкой, –девушка, очень однозначно посмотрела на Шини и, выдержав паузу, добавила. – Правда вышло лишь на одну ночь!

–Рия!-рыкнул Харег. Теперь знаем, как зовут.

–Весело тут у вас, однако. Покажи где можно найти уборную Шини.– На ней лица не было.

После пары бокалов местного пойла мой настрой мгновенно стал решительным. И я потащила подругу именно в эту таверну, сопротивляться мне в подпитии Шини не смогла бы при всем желании. Эту часть себя, я оставила в далеких студенческих годах, но очень захотелось вспомнить. Ну и что, что собралась проучить принца, да хоть самого императора.

Мы вошли в таверну, которая с приходом неожиданных посетителей опустела, и заняли центральный стол.

– Что будут заказывать девушки?– вежливый, но чуть ли не заикающийся официант.

–Тссеррийское сухое, пожалуйста.– Промямлила Шини.

Шини оставшееся время молча пригибала испуганную голову, а я, старалась незаметно рассмотреть, с кем имею дело. От этих ребят шли смоляные плотные потоки, а у дружка в эту смесь добавились малахитовые прожилки. Завораживает. Немного поболтали с Шини, надо было дать ей время на передышку. Обычное шампанское надо сказать, прохладное, с приятной кислинкой. К нему подали клубнику и шоколад.

– Он запудрил мне голову – неожиданно начала девушка,– просто для того чтобы затащить в постель. Я для него была деревенская застенчивая дуреха, не опытная и глупая сверх меры. Мама была уверена, что я сберегу себя для мужа. Не смогла.– Краска обожгла ее щеки, бедная девочка.

К нам подошел официант и подал счет. Словно спешил нас выпроводить или боялся, что не оплатим. А я и не собиралась. Выпроводила Шини в уборную привести лицо в порядок, а сама стала изображать святую невинность. Мол, деньги куда-то пропали, а может их и вовсе кто-то украл. Даже что-то вроде слезы выдавила. Господа прониклись.

– Запиши на счет!– каркнул один из близнецов, а потом уже змеем искусителем мне:

–Конечно, если очаровательная девушка присоединится к нам?– Очень не тонко намекнул.

– Ох, мне так неловко, совсем не хотелось доставлять вам неудобства – а сама шустренько уселась на стул между ним и Марияном, кажется, его так зовут. Бедная Шини, увидев эту картину, не знала, куда себя деть, – Может, мы продолжим знакомство в менее людном месте?– кокетливо положила руку на локоть принца и из-под опущенных ресниц посмотрела прямо в глаза. Парень улыбнулся, помог подняться, и я в компании трех парней вышла из таверны.

Каким было его удивление, когда хмельная толпа не смогла сдержать хохот. Конечно, в стеклянном отражении он увидел себя, плотно прижимающего за выпуклость и недвусмысленно глядящего на грудь, а после шепчущего откровенные пошлости на ушко, страшненькому бородатому рыжему парню. Быстро я учусь, однако, иллюзия вышла что надо. Он попытался было схватить меня за горло, но не успел. Воспользовавшись заминкой, я быстро выкрутилась из кольца рук, ухватила Шини за рукав и удрала, теряясь в толпе.

– Ты больная!– кричала запыхавшаяся подруга.– Ты осознаешь, во что нас втянула?

–Это они не понимают, с кем связались!

Пока догоняли ее друзей, трезвые мысли просачивались в голову, но стыдно мне не было.

Пейзаж изумительный, такого живописного места я не видела никогда, даже без расхваленного сияния мирен, озеро выглядело сказочно. Водная гладь бликами отражала лунный свет и ясные звезды, которые совсем скоро сменятся ярким солнцем. Прибрежные деревья плавно переходили в невысокие плакучие ивы, которые ласково касались своими ветвями камышей. Но очень странным показалось звучание мертвой тишины, ни стрекота сверчков, ни кваканья лягушек, ни плеска воды от разгулявшейся рыбешки. Да уж, воистину жутко прекрасно Мертвое озеро. На мгновение мне представилась несчастная девушка, которая оказалась на долгие годы заключенная в подводную тюрьму, в полнейшем одиночестве, не имея даже крохотной надежды на иное существование. Злой король убил всю ее семью, весь народ. Сама не заметила, как прошла на небольшую пристань, старую, сгнившую до дыр. Страшно не было. Было горько и обидно за ту, которую все забыли, а если и помнят, то, как монстра. Отчаянно захотелось увидеть магию. Закрыла глаза, выдохнула и открыла.

–Добегалась. – Донеслось мне в спину, а после и внушительный толчок в то самое мертвое озеро, из которого никто не выбирается живым.

Аранийский лес

Страшно? О нет, страшно не было. Тот панический ужас, который охватил все мое тело и, кажется даже душу, скрутил болезненным спазмом все мои внутренности. Понимаю же, что это просто моя глупая фобия. Тысячу раз переживала кошмар, когда начинаю тонуть, но научилась справляться. Во снах каждое движение, каждая реакция была отработана на отлично. Это были сны. Сейчас реальность, которая кромешной тьмой и леденящим душу холодом, тянет на дно. Будь, что будет. Закрываю глаза, на выдохе открываю. Там, где моих ног коснулся, глинистый ил, на огромной черной каменной плите голубоватым сиянием переливались какие-то символы. Вокруг, куда доходил взор ни капли магии. Ледяными пальцами кто-то впился в мои запястья, попыталась выдернуть – тщетно. Закричать не успела, передо мной появилась старуха, которая на глазах превращалась в девушку. Это же мирена! Длинные платиновые волосы, невероятная ослепительно сияющая чешуя на хвосте, которая, казалось, состояла из миллиарда крошечных алмазов. Это была не девушка, а произведение искусства. Глаза, в них было столько боли, отчаяния, смертельного смирения. Знакомо…

Задыхаясь от едкого дыма, лежа на полу коридора, чувствовала тоже самое. А он стоял, скрестив на груди руки, и смотрел, как полыхает дом, как умираю я. Алексу не нужна жена. Да, удобно жить в чистоте – обстиранным и накормленным, когда по первому желанию согрета постель. Но не более. Александр сутками пропадал на работе, а когда появлялся, то с видом полного отсутствия. А Ярослава, конечно, сидела и накручивала, что это с ней что-то не так. За шесть лет супружества из задорной хохотушки, я превратилась в умертвие. Муж подпитывал мысли о собственной никчемности периодическими скандалами, которые сопровождались ушатом оскорблений в мой адрес.

Девушка напротив, смотрела пристально, а по щекам ее текли тяжелые свинцовые горькие слезы, мелким жемчугом падали на дно, тонули в гуще ила. Мы поняла друг друга без слов.

– МиренаМиграбилис. – прозвучало нечеловеческим голосом в голове. Я ощутила чужую боль как свою. Предательство любимого, который обещал прожить всю жизнь рука об руку, избавить от тирании отца и сделать королевой озерного края. Имя ее Айсу – чистейшая вода. Прекрасная, добрая, нежная и в то же время смелая мирена, полюбила своего спасителя. В день свадьбы убили всех, император был в ярости узнав, что не получит силу кристалла. Ему не нужна была жена, тем более та, что скрыла правду. Айсу была хранителем силы. За это поплатились жизнью все – женщины, дети, даже старики. Вся ее семья, весь народ покоились на дне. Она осталась одна, под тяжестью магической печати. Королева мертвой тюрьмы. Я коснулась сплетений, и магия исчезла вместе с девушкой, растворившись как мираж.

Меня выдернули из воды чуть ли не за волосы, бесцеремонно швырнули на траву и чьи-то горячие мягкие губы накрыли мои. Тьма обласкала меня немного, а потом реальность обрушилась захлебывающимся кашлем и болью в груди.

– Хвала небесам, ты жива!– бросилась на меня в истерике Шини. – Как я испугалась, просила же не связываться! Ты могла умереть, ему за это ничего бы не быыылоооо…

Пока Шини завывала, я пыталась прочувствовать послевкусие губ, аромат незнакомого мужчины щекотал нос. Сильные руки схватили мое лицо, перед глазами плыло, невозможно разглядеть моего спасителя. Отчаянный, который сунулся за мной в мертвое озеро.

– Ей необходима горячая ванна, сухая одежда и длительный сон. Я привез с собой сбор для отвара и восстанавливающий порошок.– Этот голос – волшебный, глубокий, бархатный, ласкающий слух. Кажется, я улыбаюсь.

Те самые сильные руки взяли меня на себя. Заметила темные волосы, светлую рубашку, абсолютно мокрую, каюсь. От этого было не менее удобно и тепло, но зубы все равно устроили маршировку. От мысли, про косметику на моем лице захотелось вернуться обратно к Айсу. Очнулась от обжигающе горячей воды, следом захлопнулась дверь. Шини помогла избавиться от мокрого платья, протерла глаза платком, смоченным в какой-то вонючей жиже. Мы оказались в ванной того самого дома, который убирали утром. Чувство будто прошел месяц. Вскочила как ошпаренная и обомлела. В огромной стене из сплошного зеркала на меня смотрела я, только не я. Волосы стали гуще в два раза и длиннее, блестели как после воска, черты лица выразительнее, а кожа отливала бронзой, талия даже стала тоньше, ноги, грудь и прочее вернулись к девичьим. Будто и не было ужасного брака, в котором я стала не понятно чем. Сейчас на меня смотрела та, что давала клятву у алтаря.

– Вы там долго?

Ухватила халат, закуталась и вылетела как метеор. Там стоял темноволосый, кареглазый, загорелый молодой мужчина. С изъянами, морщинками, которые появляются у людей переживших не мало, волевой подбородок, прямой и уверенный взгляд с поволокой, который пленил с первой секунды. Легкая щетина, уставший вид, руки стиснуты в кулак. В целом, он произвел впечатление сильного и уверенного в себе. По таким сходят с ума, наверное.

– Эм, простите…– выхватила у Шини полотенце, стараясь просушить волосы. Мужчина не отрывая взгляд, протянул руку и одним касанием высушил их. Совсем забыла, что у них с этим проще, потупила взгляд. Ноги босые, а вокруг них небольшая лужа. Стыдно. Провела ладонью и осталась стоять на сухом полу. А он так и остался рядом, руку от волос не убрал, пропускает пряди между пальцами. Сердце давно уже в пятках, а пульс в ушах набатом.

– Помнишь что произошло? – очень глухо, будто слова давались с трудом.

– Да – едва шепотом я.

– Хорошо, Мариус.

–Что?

–Хорошо, что помнишь – улыбнулся. – Мое имя Мариус. – мужчина опустился в кресло и поставил на подлокотник склянку.

Вот вроде бы надо поблагодарить в лучших традициях, но язык, словно к небу прирос, в горле пересохло, а сердце снова пустилось в пяточное путешествие.

– Простите ее в…

– Мариус! – перебил. – Просто Мариус!– Мужчина наклонил голову, пристально вглядываясь в мое лицо.– Останься с подругой, выспитесь. После все обсудим и решим, что делать дальше. – Затем резко поднялся и вышел.

– Кто это был? – оцепенение стало отпускать.

– Ярин, тебе лучше поспать сейчас. Выпей! – протянула мне склянку мутной жидкости.

– Шини на пару слов. –Донеслось из-за двери. Она извинилась и вышла.

Холодным разрядом по мне прошлось предчувствие, заставляя вытереть взмокшие ладони. Красив как Аполлон, голос умопомрачительный. Но не настолько же! Кое-кто просто перекупался, а может башкой приложилась. Залпом влила в себя лекарство, стараясь не дышать, иначе эту мерзость не употребить. Дотопала до чужой, но от того не менее мягкой постельки. Уронила голову на подушки и мгновенно отрубилась. Спустя неопределенное количество времени, сквозь сон, услышала, как вернулась Шини, забралась ко мне, затем снова прекрасный целебный сон. В нем я встретилась с миреной, прекрасной Айсу, которая поблагодарила меня и пожелала удачи. На смену пришли крепкие объятия мужчины, голос, пробирающий до колючек по всему телу, пальцы, едва касающиеся моих волос.

Проснулась как от пощечины, слезла на край постели, ноги свесила. В голове со скоростью света проносились мысли о прошедшем дне, точнее ночи. Долго же до меня доходит.

– Проснулась Соня!– шустрая Шини, судя по виду, встала давно.– Пойдем, беда на мою голову, тебя все давно ждут.

– Что значит все?

– Господин Флинн, Мариус – они целый час о чем-то спорят.

Стало откровенно не по себе, от волнения начало подташнивать. Решила умыться, не идти же опухшей и заспанной, заодно потяну время. Замерла напротив халата и поняла, что здесь нет моей одежды.

– Это одежда мамы Мариуса, до замужества этот дом был ее. – Шини указала на спинку кресла и ушла, оставив меня одну.

После пробуждающих процедур, подошла к кремовому платью. В тон к нему стояли атласные туфельки на невысоком каблучке. Пора наведаться к ожидающим, чего бы от меня не хотели. Платье длинное и почти невесомое, нежно обволакивало кожу. Туфли просто дар божий – мягкие и удобные. Я уверенно стучала каблучками по полу, двигаясь в сторону повышенных голосов, которые стихли с моим появлением.

– Ты прав Мариус, прошу прощения. – Даниэль просмотрел на меня с укоризной.

– Добро пожаловать Ярина! – сарказм от красавчика что ли?

– Как ты могла? -мне даже ответить не дадут. – Я просил сидеть и не высовываться, зубрить учебники! Молись небесам, что по невероятной случайности Мариус спас твою безмозглую голову! Нам всем пришел бы конец!

Его перебил смешок от Мариуса.

– Мы всего лишь хотели встретить рассвет, но кто-то меня столкнул!

– Сомневаюсь в вашей честности. – Уточнил мужчина.

– Почему? – хам!

–Что было потом? – резкие и властные нотки в голосе, командует!

– Яриш, там все озеро сверкает! У дома встретила ребят, там теперь рыбы немерено и птички поют, и лягушки и мошки всякие!– Шини выдала на одном дыхании.

– Девушка. Я решила,что это привиделось после рассказа Шини. – замолчала, ожидая насмешки или чего-то вроде того. – Её звали Айсу. Мы немного погоревали молча, точнее мысленно, о тяжких девичьих судьбах. Затем она вроде как что-то произнесла и растворилась.

Мариус сбивал с толку своим изучающим взглядом, словно выискивал что-то.

– Это немыслимо! – Даниэль запустил руки в волосы.

– Я не нарочно. – Глупая попытка оправдаться.

– Что она произнесла? – Мариус вводил в ступор своим спокойствием.

– Мирена Миграбилис, кажется. – После этих слов в его глазах вспыхнул интерес.

– Кажется?! – его брови поползли наверх. – Как с таким отсутствием элементарных знаний Вы собирались поступать?– он неуклонно смотрел на меня.

– Я прочла все, что принес господин Флинн, многое запомнила и даже применяла на практике! Ваш дом привели в порядок всего за пятнадцать минут!

Мариус чересчур снисходительно улыбнулся уголками губ.

– Господин Флинн можно на пару слов?– отрезала я.

– Слушаю.– Либо не захотел выйти, либо сделал вид, что не понял.

– Мне нужна работа.

– В смысле?– недоумевая замер Даниэль.

– Деньги с неба не падают, а мне необходима еда и одежда.– Говорить о таком при всех неудобно, захотелось прикусить себе язык.

Судя по лицам, они были обескуражены сменой темы, но не долго.

– Этот вопрос уже решен. Вы будете жить здесь. – Десятки подозрительных мыслей пронеслись в голове и тут же угомонились под напором здравого смысла.– Раз уж вдвоем так ловко управляетесь с уборкой. Осенью найму прислугу, а пока Добро пожаловать!

– Еще одна выходка и Шини учеба в университете будет заказана. Подумай в следующий раз о будущем подруги! – такого Даниэля я не встречала.

– Может кто-нибудь расскажет девушке что, от нее фонит древней магией, она, кажется, в зеркало не смотрела?! – донесся низкий мягкий голос из-за спины.

Я стояла в самом центре кабинета, выполненного в оттенках цвета темного дерева. В левом углу располагался камин, на который облокотился Даниэль. Следом за ним кушетка с Шини и винный шкаф. В правом канапе приглушенного цвета, верхняя часть спинки имела волнистую форму, которую повторяли боковины. Напротив меня огромный дубовый стол, за которым восседал Мариус и витражное окно на пол стены, в котором плескался летний день.

Мимо меня прошел мужчина, невероятно походивший на Мариуса, только ростом выше самую малость, ну и в плечах не так разошелся. Захотелось подойти к Шини и прикрыть рот. Незнакомец обернулся на подругу и не отвел взгляд. Ну а что, с мужской точки зрения она ничего – ростом выше меня, стройная газель, волосы длинные цвета спелой вишни, глаза им в тон, губки пухлые, на щечках ямочки.

– Я не мозгоправ Ярина – Ректор Аранийского университета магии Тссеррийской империи, по совместительству исследователь иных миров, существующих без магии или с минимальным резервом. В одну из экспедиций в мире лишенного магии встретил тебя, точнее просто почувствовал древнюю спящую магию моего мира. Со мной связался один мой старый знакомый, попросил помочь тебе и не выдавать императору. Твой муж тоже из нашего мира – поглощал твою энергию, окутывал паутиной боли, горя и тоски, превращая в чудовище. Взамен молодости и красоты, постепенно приходили болезненное уродство и безразличие. На тебе была печать, после смерти необходимо было провести ритуал пробуждения и перенести на Тсерру. – такого от Даниэля не ожидала.

– Мирена забрала все то, что не смог снять профессор, в мире без магии он ограничен. – Объяснил Мариус.

– Вы хотите сказать, что пока я умирала – у моего мужа был праздник живота?! Как этому уроду повезло, что не могу добраться до его глотки! Порвала бы голыми руками! – Меня пошатнуло от злости.

– Ну, хватит, кровожадная особа! Все давно позади, однако, странно, что в вашем мире живут такие существа. Кто-то их там прячет? – резюмировал Мариус.

После плотного ужина, который прошел в молчании и сопровождался звяканьем приборов, так же молча встала и пошла искать библиотеку. Через пару шагов меня догнала Шини:

– Там мрачновато, я с тобой! – поддерживающе улыбнулась.– Библиотека на первом этаже в левом крыле следом за кабинетом Мариуса. Сразу поняла, что пойдешь искать ответы! – проницательная девушка.

– Могу ли я быть вам полезен?

Чуть в обморок не рухнула. Позади, стоял или парил, призрак – полупрозрачный, с размытым силуэтом. Мужчина преклонного возраста, в темном строгом костюме.

– О, Шини, милочка, рад тебя видеть! Как поживают родители? А тетушка? И кого это ты к нам привела? – очень милый дедушка и не менее жуткий.

– Не пугайся Ярин, это всего лишь призрак.

– Спасибо уже догадалась.

– Ах да, наслышан. Прекрасная и очаровательная нарушительница спокойствия.

– Я не специально.

– Да хоть бы и специально! Я провожу вас в библиотеку. Идемте девочки. – Сказал тот, который не ходит, а парит.

Призрак провел нас до нужной двери и остановился с ожидающим видом. Я подергала ручку, заперто.

– Открывайте уже.

– Мы без ключей не умеем. – Да, я сама очевидность.

– В чужом доме без ключей нельзя. – Сказала Шини с видом, что мы опять куда-то влипаем.

– Стала напротив, глазки закрыла, представила перед собой ручку, но в виде энергии и повернула. Все дверь открылась!– как для дурочек объяснил призрак.

– Ярина, пойдем от сюда. – Ну, Шини как обычно.

Мы с ним переглянулись, едва сдерживая смех, пока подруга одними глазами на него возмущалась – дверь открылась. Занятно.

Святая святых местного образования и литературно-исторического просвещения, со слов призрака. Книг была тьма – письмена какие-то древние, свитки и прочая весьма важная макулатура. Закрыла глаза, выдохнула, ну мало ли тут на особо ценных экземплярах защита стоит. Оказалась права – на каждой книге наблюдались светящиеся печати разной степени яркости, видимо по важности. А вот от дальнего стеллажа фонило мертвечиной так, будто там труп не первой свежести.

Просидели мы так примерно до полуночи. Добрый дедушка призрак, который представился как Лиам, помогал пояснениями, просветил нас далеких в прописных истинах магии, дополнял, если чего-то в книгах не хватало по его мнению. Развлекал историями своей бурной молодости, пока мы не сообразили, что уже глухая ночь.

– Не пора ли вам спать?!– раздалось грубое у двери. – Ваши комнаты на втором этаже. Вещи Шини доставлены, а Ваши прибудут к рассвету. Доброй ночи! – от такого пожелания в груди похолодело, а не на сон повело.

Спальни воистину королевские – пушистые ковры в сдержанных тонах, огромные кровати с нежнейшим бельем, из мебели только необходимое, огромные окна, в которые заглядывал лунный свет. Красота.

Давно я так не спала, ни кошмаров, ни тревожных пробуждений по сто раз за ночь. Утром встала как огурчик. Уже к вечеру еле ноги волочила. «Добрый» Мариус и Даниэль составили нам список заданий и ушли в закат. Лиам беспрекословно ему следовал. Чувство будто нас к выживанию в нечеловеческих условиях готовят, однако после пары историй об ужасах этого мира наше возмущение сошло почти на нет. Жить хотелось очень.

Так прошла неделя, вторая и третья. Подъём на рассвете и физические нагрузки, уроки обращения с оружием, завтрак, теория магии, обед, практика заклинаний, управление стихией, техники усиления, распознавание иллюзий и прочее. После ужина применение всего перечисленного в импровизированных боях.Лиам говорил, что они простейшие. Но слышали мы только: труп, труп, ты снова труп и ты труп.

В последний день первого летнего месяца появился Мариус. Саймон периодически наведывался на тренировки, с ним становилось хоть немного веселее. Рассказывал, как обхитрить старика или вовсе увильнуть от задания. А ещё я заметила цветы по утрам на прикроватном столике Шини, когда успела только. Она, правда, делала искренний вид, что ей все равно. Пару раз, кажется, даже обидела парня своей напускной холодной благодарностью. Но его запал не пропал, а потому букеты становились все больше.

– Завтра устрою небольшой экзамен. Посмотрим кто способнее, вы или дети. Заодно увидите, что помощь Саймона только вредит!– как он мог мне понравиться! Заносчивый, холодный, высокомерный тип.

Я даже предположила, что этот ледяной принц, имперских кровей. Но Саймон сообщил, что Мариус его брат. Они последние представители благородного рода Арани. Читали, знаем. Мариус видимо пошел в какую-то побочную ветвь, внешне они конечно похожи, но характер – увы! Саймон – открытый, добрый, веселый, сердечный парень. Этот – сухарь, не знающий ни добра, ни жалости к двум слабым девушкам, которых гонял Лиам как солдат.

К утру сего знаменательного дня мой гнев зашкаливал, а обостренное чувство справедливости требовало обрушить все известные заклинания расстройств пищеварения, мужской силы и прочих пакостей, поселившихся в моей измученной голове. Да, я умудрялась спать меньше и зубрить больше, пока Шини ходила на свидания.

Экзамен начался засветло, прямо в постели. На меня напали два арахния, размером с корову. Проснулась я в жаркой имерийской пустыне посреди бури. Зачем, он это придумал понятия не имею, но, когда первый шок прошел, иллюзию развеяла быстро, перевернулась на другой бок, обняла подушку и засопела. Ненадолго.

Следующее пробуждение было у водопада пустоши, точнее в нем. Летело мое бренное тело вниз, навстречу местным чудищам, названия которых я не особо стремилась запомнить, ибо там не язык, а голову сломать можно. После мертвого озера меня водой не испугать. Развеяла иллюзию, на всякий случай еще и блок от них поставила. До рассвета еще есть время поспать.

Тут, кажется, вмешался Лиам. Раскрыла глаза на берегу, а рядом со мной полуодетый красавчик, протягивает клубнику в шоколаде. Мягкое покрывало под нами, на нем шампанское, фрукты, сыр, вяленое мясо. Звездное небо над нами и звук мерно плещущих волн. И все бы ничего, но сто пудов яд. Уроки мент помню отлично. Менты – местные травницы, отвары, снадобья и прочее это всё к ним. Странно, ведь блок на иллюзии поставила, перенес что ли?! Тут я разозлилась! Прямо в ночной сорочке искупалась. Вышла, ткань неприлично облегает тело, приблизилась к красавчику и запах! Белый мускус в сочетании с мускатным орехом, пряный восточный пачули… такой чувственный, животный! Уроки у мент явно не зря. Это был он, вредный, несносный, но такой притягательный. Я стояла напротив насквозь промокшая, смотрела прямо в глаза, а он в мои.

– Кажется, вы распущены сверх меры.

– Все это, – обводя покрывало, – придумала не я.

Волшебство испарилось. Я стояла в своей спальне совершенно одна, со мной оставался лишь его запах. Дурманящий и лишающий рассудка аромат очень сексуального мужчины. Тааак пора умыться.

Одевшись, направилась во двор для тренировок, пусто. Из сада доносились какие-то голоса. Мариус стоял там с ней. Красивая, хоть и немного старше, обольстительно ему улыбалась. Как-то неприятно внутри на мгновение.

– Скучал?– ого.

Черноволосая нимфа, с зелеными глазами и точеной фигурой, затянутой в черное платье. Огромный вырез нескромно демонстрировал прелести, готовилась значит.

– Зачем пришла?

– Хотела вновь позавтракать вдвоем.

– Завтрак у нас обычно позже.

– У нас? – и парочка заметила меня, уже по инерции распахнула глаза на выдохе.

Безобразная старуха, окруженная тьмой, смотрела пустыми глазницами. Меня бесцеремонно схватили за локоть и утащили к дому.

– Никогда, слышишь, никогда так не делай! Ты вся сверкаешь!

– Раньше такого не было.

– Скажи спасибо своему неуемному желанию приключений и тесному знакомству с последней миреной! – рыкнул Мариус.

Метя втащили в дом и захлопнули дверь. Обиделась, пошла искать еду.

– Ты видела ее? – как мышка подкралась Шини.

– Кого?

– Императрицу! – возмущенным шепотом.

– Гаденькая старушенция.

– Саймон проболтался, что она хочет женить на себе Мариуса!

– О, она близка к успеху. – Равнодушно заметила я.

– Да неужели?! – вмешался мужской голос.

– Подслушивать нехорошо, господин Мариус.

– Уже господин? А как же сухарь, ледышка и прочее?

– То были комплименты.

– Шини, можешь перестать бояться, она ушла и портал заблокирован. А Вы, в мой кабинет! – Рявкнул так, что мне стало нехорошо.

Там я выслушала тираду о заваленном экзамене, сомнительную похвалу о том, что сразу догадалась про яд, которая была больше похожа на оскорбления. Стало обидно. Молча развернулась и хотела было уйти.

– Обиделась?

– Это имеет значение?– не оборачиваясь.

– Вечером позанимаюсь с тобой сам. Уж очень своеобразно ты относишься к обучению.

Вечер ждала как никогда. Чем сама себя и бесила. Одновременно страшась и предвкушая. Мариус стоял посреди цветущего сада. Лучше б на свидание позвал, а еще лучше стукнул по башке и избавил от таких мыслей. Куда нам до императриц, это и отрезвило.

– Первое правило видящих? – и вам добрый вечер.

– Видеть, но не показывать способность другим.

– Первое правило защиты мага?

– Щиты.

– Что из этого ты применила?

Молчу. Стою, смотрю в его злые карие глаза и плакать охота. Почему он со мной так, как с котенком несмышленым.

Рассказала все правила защиты, законы, заклинания, атаки и способы сопротивления, составы зелий и ядов отскакивали от зубов. Вспомнила все дополнения Лиама к каждому заданному вопросу. И все это даже не напрягаясь, но ему мало. Иллюзия дальнего и ближнего боя как по инструкции, ментальное влияние и противостояние, артефакты что знала и те перечислила, хотя учила сама по ночам.

– Что ж, думал, будет хуже.

– Сочту за комплимент. Могу идти?

– Завтра приедет Даниэль, посмотрит, чему ты научилась. Я обещал ему тебе помочь.

– О, так поэтому вы отсутствовали весь месяц?!

– Что?

– Ничего. Не волнуйтесь, справлялась без помощи. Даниэль будет доволен.

– Техника переноса?– Звучало как предложение.

Не могу, не мое это! Шини, Саймон, даже Лиам вбивали это знание в мою голову. Теоретически – пожалуйста, разложу про все потоки по полочкам, на практике ноль.

– Правила, уверен, ты вызубрила, остальное покажу. До наложения запрета техникой переноса овладевали к шести годам мальчики, многие девочки уже в четыре. Предугадаю твой вопрос я в шестнадцать.

– Ого! – только и выдала я.

– Чем старше маг, тем сложнее. После запрета эту технику изучают только в теории, поэтому молодые маги могут перемешаться максимум в другую комнату. Взрослые часто мыслят слишком рационально, а это очень мешает расфокусироваться. В моей жизни был непростой период, единственное чего хотелось – это свалить куда-нибудь подальше и не видеть того, что происходит, зная, что не в силах это изменить.

– Могу узнать, что произошло?– не ожидала откровенности, но все равно спросила.

– Родители разводились, хоть у нас это и не принято.

– Дети всегда остро переживают разлад между родителями.– И так захотелось просто погладить его по голове. Представляю того мальчишку, которому казалось все простым и доступным в жизни, возраст все таки. А тут такое, два самых близких и родных человека не выносят друг друга. И ребенку тут ничего не поделать, это их решение.

– Закрывай глаза, постарайся расслабиться.– Ага, как же! Стоят тут в опасной близости, пахнут одуряюще, дышат над самым ухом, говорят проникновенным шепотом. Какой тут расслабься!

– Так не пойдет– Понял-таки. Хорошо хоть сзади моих пунцовых щек не видно. Развернул лицом к себе.– Как ты обычно расслабляешься?

– Принимаю ванну,– поднял бровь, да, так тоже не пойдет.– Чай травяной, свежий воздух, звуки природы.

–Точно!– перебил меня.– Закрой глаза, представь озеро, кристально чистое, со светлым песчаным берегом, легкое дуновение летнего ветра, шелест листвы, аромат прибрежных цветов, монотонное жужжание насекомых, нежные волны едва касаются твоих ног,– после долгого молчания.– Ого! Глаза открой!

Мы действительно стояли там, у кромки какого-то чудесного лесного озера. Мариус держал мои плечи, обернувшись в пол оборота, заметила, как светятся его глаза. Было чувство, что он вот-вот заплачет от счастья, потому что такой чистой улыбки я не встречала.

– Яр, ты не представляешь, что только что сделала!– схватил меня за талию и стал кружить прямо так в воде и кричит как сумасшедший – Спасибоооо!

Мне, конечно, было безумно приятно, но радость настолько не разделяю. Перенести перенесла, а вот куда и как обратно понятия не имею. А этот радуется как ребенок, счастлииивый! Поставил на ноги, взял мое лицо в ладони, смотрит прямо в глаза, начинаю краснеть. Он просто искрился, взгляд проникал в самую душу. А я уже стояла как завороженная. Плевать, где мы и как надолго, пусть только всегда смотрит так.

– Так-так!– раздалось из кустов.– Кого это к нам принесла нелегкая? Мариус?! Мальчик мой, ты ли это? Глазам не верю!– подозрительность сменилась радостью. – Ты откуда мирену приволок?

Понимаю, что опять свечусь, моргнула, перестала. Да что это со мной происходит?!

Из кустов к нам шел невысокий мужичек, который из какой-то древо подобной живности превращался в человека. А следом таких еще штук десять.

– Это орманы – жители лесов, древесные люди если дословно. Нааби!!!– протянул Мариус.

Они стали обниматься, хлопать друг друга по плечу, снова обниматься. Не знаю, сколько бы это длилось, но Мариус заметил, как другие ухватили меня под руки. Видимо мне тут не рады.

– Отпустите, она со мной. Девушка не мирена, этих давно нет, сами знаете. Глупая полезла купаться в мертвое озеро, едва вытащить успел. Сияние просто побочка.

Отпустили. Даже как-то сочувственно посмотрели, ну да я же глупая. Мариус что-то невнятно сказал Нааби у самого уха, тот неодобрительно кивнул и указал в сторону кустов, за которыми начинался лес. Видимо приглашая туда. Хотела пошутить, что я еще ни разу не ходила в кусты с толпой мужиков, но шутку бы не оценили.

– Там портал.– Отреагировал на мое замешательство Мариус.

Портал оказался необычным, хотя я и обычный не видела. Огромный круг с зеленой живой жижей. Я туда не пойду! Но кто меня спрашивал. Мариус подтолкнул и я буквально вывалилась по ту сторону. Возмущение испарилось сразу, как увидела куда попала. Это была настоящая сказочная поляна, вокруг высоченные деревья, на ветвях которого светились словно огоньки крошечные феи, каждая из которых занималась своим делом. По краю поляны располагались невысокие деревянные домики, в самом центре бушевал костер, над ним на вертеле уже подрумянилась здоровенная дичь, распространяя аромат жареного мяса. Гномочки накрывали длинные столы, расставляли лавки, великоватые мужики разделывали уже приготовленное мясо и отправляли на столы. Несколько девушек в просторных платьях-рубахах в пол, с босыми ногами и длинными распущенными волосами украшали поляну цветами, расставляли факелы. Подумала помочь, но передумала. Всем этим действием управляла невысокая тучная женщина неопределенного возраста. Одета была в такую же рубаху, поверх которой надела передник, а на голове что-то вроде кокошника, украшенного цветами. В руках женщина держала прутик и чашку, из которой шел пар. Увидев нас, она округлила глаза.

– Мариус!– заголосила та. – Хвала небесам ты объявился! Мы с твоей матушкой теряли надежду!– и женщина уверенным шагом направилась к нему. Затем понёсся поток несвязной речи, рыдания и даже проклятия на чью-то голову. Стала душить его объятиями, расцеловывать в обе щеки и лоб, снова обняла, словно не верила, что это он.

– Виринея, возьми себя в руки! Я давно не ребенок! – шутливо строго остановил ее Мариус.

– Для нас ты всегда будешь ребенком, – Дальше сквозь сплошные рыдания. – Наш лесной маааальчик, как же мы скучали, как гореваааали! А кого это ты к нам привел? – выглянула из-за него. Вот это резкая смена настроения, от рыданий к живейшему интересу.

– Это Ярина, моя ученица. – И я, правда, просто ученица.

– И? – Виринею не удовлетворил его ответ.

– Мне запретили, а после наложили печать на все перемещения в империи и за пределы несколько лет назад. – Отчитался.

– То есть эта девка обошла имперскую защиту?! И создала портал не абы куда, а на пустошь?! Да сюда сейчас все тссеррийские ищейки сбегутся! Ты что наделала недалекая?! – так на меня не кричал никто.

– Я…Я…– да я чуть не плачу стою, мне страшно и обидно, и вообще это все Мариус и в этот дурацкий мир я не просилась!

– Она просто нас перенесла. Спокойно. – Этот гад стоит и мило улыбается.

– Шутишь?– озорно и недоверчиво. Эта Виринея мастер перемен эмоций.

– Даже твой противный профессор не смог сюда попасть, а ты говоришь девка!

Подошла ко мне подозрительно спокойно, протянула руку:

– Виринея. – Смотрит прямо в глаза, а чувство, что нутро как в кастрюле черпаком ворочает.

– Ярина. – Меня как током отшатнуло, хорошо хоть Мариус успел подхватить.

– Ну и зачем так сразу? Теперь неделю отходить будет, а нам вернуться надо, пока не заметили. – Даже не удивился.

– А не надо! – лыбится старая злыдня. – Я через нее вашему профессору передала, что вас какое-то время не будет. Он мне должен – пусть прикрывает.

– Ну, Виринея!– Он радуется, а меня никто не замечает, как будто нет меня. И слезы текут, ноги немеют, в глазах темнеет. Дальше все как в тумане.

– Ой не переживай ты так! У нее потенциал поболей твоего будет, через час на ноги встанет. Вообще странная магия, чем сильнее боль, тем больше растет ее сила. Опасно.

Это было последнее, что я услышала. Спасительный обморок накрыл очень кстати, избавил от подступающей головной боли, но оставил в неведении.

Пустошь

Пришла в себя с чувством, будто выспалась за всю прошлую жизнь. Потянулась, улыбнулась, повернулась, уже представила, как иду на кухню готовить чай, затем в сад за яблоками и абрикосами для пирога. Но от этих прекрасных мыслей отвлекли воспоминания, что дома больше нет и сада нет, и вообще я умерла и мир чужой.

Распахнула глаза. Вокруг меня избушка, на подобии тех, что я видела у поляны. За окном виднелась наступающая ночь, слышались голоса, смех, музыка. В избушке было прохладно, но одеяло согревало. Около кровати стояли какие-то чаши с благовониями, аромат которых прекрасно сливался с запахом древесины и костра. В целом избушка как избушка. Печь, шкура на полу вместо ковра, пара кресел, лавка у входа, шкаф и кровать. На которой лежала я без одежды. Стоп. На табурете лежала рубаха и башмаки, спасибо хоть не босиком оставили. Встала. Облачилась в это более чем странное, но удобное одеяние, нашла умывальник и окатила себя ледяной водой. Волосы не нашла чем собрать.

На крыльце стояли две девушки с венками на голове и улыбались, кажется мне.

– Уже проснулась! А мы не поверили. – Сказала одна.

– Я после Виринеи месяц голову от подушки оторвать не могла. А ты молодец! – улыбнулась другая, схватила за руку и повела за собой.

Краем глаза заметила, как единственный знакомый мне человек вовсе забыл о моем существовании. Стоял и нагло обнимал какую-то женщину, а та у всех на виду гладила его по голове. Ну, уже ему устрою! Пока я там едва живая лежу, он себе компанию нашел.

Увели меня вглубь леса, проходя несколько рядов избушек. Обошли небольшой холм, за которым оказалось небольшое озеро. Ну, нет, с меня хватит купаний после прошлого раза.

– Пожалуйста, пойдем, они зовут тебя. Времени в обрез, нас вот-вот заметят.– Начала умолять первая, когда я остановилась, не желая двигаться дальше.

– Вот и пойдемте отсюда! Я в ваше озеро не полезу!

– Так и не надо, просто подойди ближе. Они всего лишь просят поговорить.

– Девочки!? – раздалось из ниоткуда, а этих милочек и след простыл. Нормально! Потопала обратно.

У костра было тепло. Осмотрелась – праздник в разгаре. Нашла свободное место, взяла тарелку, наложила мясо, копчености, салат, хлеб, прихватила кружку чего-то алкогольного, судя по запаху. Да, даже никого не спрашивая, я голодная. А некоторым до меня нет дела, значит и мне не будет. В самом деле, сколько можно?! Теперь у меня другая жизнь, другой мир и другая я. Такое сказочное место, новые люди и не совсем люди, с чистого листа как говориться. Залпом влила в себя алкогольное содержимое, впихала все, что уместила в тарелку, потом снова запила и ещё. Ого, крепковато! Кто-то предложил еще, да это же мои провожатые.

– А пошли к вашему озеру? – сама от себя не ожидала.

– Сейчас нельзя. Я, кстати, Лея (первая), а это моя сестра Дея (вторая). – и обе присели около меня на лавку.

Тем временем веселье набирало обороты. Начались задорные пляски у огня, языки пламени едва ли не касались деревьев. Сама не заметила, как стала притопывать в такт, хлопала от души, от улыбки занемели щеки. Девушки пытались потянуть меня танцевать, жаль я не знаю их танцев. Так бы уже давно скакала со всеми. Мариус напротив был явно в своей стихии, отплясывал так, что не знаю, как он еще не рухнул без сил. И так хорошо за него стало, очевидно, что ему здесь очень нравится, что все ему рады. Как –будто домой вернулся после долгой разлуки, а женщина что гладила по голове, наверное, мама. Они очень похожи. До меня частенько доходит не сразу. Интересно, почему он не мог сюда попасть?

– Пойдем быстрее! – шепнула Лея. – Сейчас начнут невест показывать, самое время, чтобы нас не хватились. – И утащила меня в лес, даже пикнуть не успела.

– Мне показалось или я вашим не понравилась.

– Ты и не нравишься, но мы поняли, что ты Мариусу всего лишь ученица, так что теперь нормально.– Уже Дея.

– А он тут при чем?

Хихикнули, переглянулись.

– Ладно, слушай быстро! Видела женщину с Мариусом?– киваю.– Это его мама.

– Догадалась.

– На пустоши все молодые парни и мужчины способные вести бой уходят, как только осваивают магию и получают звание Андро. Появляются раз в год, кто женится, кто потомство стругает и обратно в военные лагеря.– Пока что из рассказа Деи связи не увидела.

– Ох, сколько пафоса! Приходит воин в отгул, берет первую приглянувшуюся и к Виринее на обряд, затем месяц из кровати не выпускает и сваливает обратно. Девушки остаются одни с пузом, детьми и домашним хозяйством. – объясняла Лея. – И жизни дальше никакой!

– Тогда где все?

– Мы прибыли сюда для проверки уровня магии. Каждый год ормалы выбирают несколько сильнейших девушек, которым будет дозволено служить. Не как воины конечно, но как учителя магии. Уж лучше так, чем всю оставшуюся жизнь рожать детей от незнакомого мужика. Сыновей отдавать на службу, а дочерей к таким же мужикам!

– Ужас!!!– меня перетряхнуло.

– Когда погибает Андро, его жена носит траур пять лет, после которого снова может стать женой, если захочет. – Дея добавила безрадостно.

– Думаю желающих мало.

– Таких дур нет.– Хихикнула Лея.

– В случае полученных увечий Андро возвращается домой, где его досматривают жена и дети. Лея это не смешно, это наш долг. Всё, мы на месте. На болтовню кучу времени ушло. Потом еще поговорим. Ступай к валуну, просто прикоснись и жди.

Стояла глухая ночь, вдали слышался шум с поляны. Значит, нашего ухода не заметили. Залезла на валун, опустила кончики пальцев в воду, и меня опять утащило на дно. На меня уставилось целое полчище рыбьих глаз! Большие и маленькие, прекрасные малыши и чудовищные гиганты со стальными чешуями и огромными зубищами, которые не влезали им в пасть. Страшно почему-то не было, накрыло волной бесконечной боли и отчаяния. Они окружили меня и замерли. Одна рыбка, совсем крошечная, светилась как маленькое солнышко, подплыла ближе всех и устроилась на моей ладони. Поднесла руки ближе к лицу и замерла глядя в человеческие глаза, наполненные тоской и надеждой. Закрыла глаза, открыла, выпуская последний воздух. Вокруг меня были мирены – мужчины, женщины, дети и старики. Их были десятки, а может и сотни – всех не сосчитать, но чувствовалось, что каждый из них чего-то ждал от меня.

–Мирена Миграбилис.– вспомнила я.

В тот же миг меня ослепило солнечным светом. Рыбы и люди сливались воедино, их хвосты становились шикарными и грациозными. Маленькая рыбка на моей ладони превратилась в солнечную девушку-мирену, с яркими огненными волосами, а ее рука едва ли не обжигала. Она потянула меня наверх, рывком усадила на валун. Нас уже ждали: Мариус, его мама, Виринея, которая снова верещала на всю округу на, рыдающих и извиняющихся, Лею и Дею.

Мирена вышла со мной из воды, высушила всю одним взмахом ладони. Народ замер, ожидая не понятно чего.

– Благодарю, что сняла печать. Теперь ты хранитель двух сильнейших озер. Гордые ледяные мирены спасли всех, пожертвовав собой, Айсу наша сестра была последней из них. Она отдала свою силу тебе, чтобы ты могла спасти остальных. Теперь,мирены смогут проснуться, каждый готов будет отдать тебе силу ради возможности снова жить.

– Я ничьей силы не просила, давайте как-то без самопожертвования?– мне и так хватает проблем.

– Но это дар взамен на свободу, ты сможешь стать очень могущественным магом. Даже Ар Каард не смог этого сделать, а ты отказываешься?

– Яр, остановись! Ты не понимаешь, от чего отказываешься!

Ну, нет, уважаемый учитель, я как никогда знаю, чего хочу. Делать, как говорят мужчины?! Спасибо, в прошлой жизни наслушалась.

– Мне очень приятна оказанная честь, но оставьте свои силы себе.

– И ты позволишь мне пробудить остальных? – не веря сказала девушка

– Я даже попрошу.

– Аксай из рода солнечных мирен благодарит тебя Ярина из рода Эйн, водного Бога и Богов небес за твой дар. Принимаю его и благословляю твой путь Тшилаба – ищущей знания, ибо это единственное, что успокоит твой дух, просветит истину и поможет найти себя.

Яркая вспышка солнечного света и все закончилось. Я как всегда слабо понимала происходящее, по присутствующим прошелся шепоток.

– Вернемся в лагерь. – Виринея дело говорит.

Все молча двинулись обратно. Сестрички спрятались за мной и семенили всю дорогу рядом. Вообще от всех окружающих исходила тревога, кто-то плелся молча, кто-то перешептывался. Дойдя до поляны, увидела, что праздник завершен. Феечек не видно и остальных тоже, спят наверно.

– Они ушли.– Приятный голос мамы Мариуса выдавал беспокойство. – Отправляйтесь спать, утром надо будет серьезно поговорить с вами Ярина. Кажется, вы совсем не понимаете, что происходит.

С этими словами она исчезла. Виринея отправила нас с девочками в уже известный домик. Мариус ушел в обнимку с двумя ведьмочками, смотрины невест прошли не зря и видимо продолжаться ночью. При матери, как не стыдно.

Наша троица молча вошла в избушку и устроилась кто где. Говорить совершенно не хотелось, необходимо разложить в голове все по полочкам. Сестры видимо испугались – не ожидали, что все будет так.

Нормально выспаться не помогли даже благовонии. Те несколько часов, что прокрутилась в бреду, кажется, вымотали еще больше. Утром в зеркале была злобная панда. Ледяная вода, какие-то примочки девочек и уже через четверть часа стала похожа на себя.

– Ярина, – начала неуверенно Дея.– Прости нас.

– Мы и представить не могли – продолжила Лея.

– А вот думать, мои хорошие, полезно! Хотя я, правда, не понимаю, с чего народ переполошился? Все живы, здоровы или я чего-то не знаю?

– Пойдем, нас уже ждут.

Ладно, после у кого-нибудь спрошу. Привели меня к костру, едва тлеющему. Здесь столпилась кучка народу, стало не по себе.

– Доброе утро! – все обернулись так, будто к ним монстр вышел с пожеланием.

– Проходи ближе.– Позвала мама Мариуса.– Меня зовут Леона, я, как ты поняла, мать твоего наставника. – Кстати, где этот «наставник»?– Перед тобой представители нескольких родов проживающих на пустоши.

Передо мной стояли двенадцать бородатых мужчин с густыми бровями, по виду годящихся мне в деды. Однако озорной блеск глаз, как у мальчишек. Все одновременно склонили головы в знак приветствия, тишина стояла гробовая. Вот теперь я серьезно напряглась.

– В давние временя наши народы, были пусть дикими, но свободными. Воины практически не сражались. Доблестные Андро являлись защитой от монстров пустоши, которые периодически нападали на приграничные земли. Думаю, ты заметила, что некоторые лишь похожи на людей, в большинстве своем наш мир населяют невероятные магические существа. С приходом первого Ар Каарда и его воинов народ за народом превращались в зверей, рыб, птиц и так далее. Из двадцати великих королевств остались лишь несколько, те, кто склонил голову перед тираном и отдал часть своей силы. Остальные… мало кто сохранил свой первоначальный вид. Существует легенда, что истинный оракул разделил свою силу между первым императором и его главным магом, и обманул его. Он отправил своего приемника в другой мир, чтобы зачать дитя и спрятать в нем силу способную возрождать жизни. Император узнал, конечно. На следующий день ученика вернули и приказали убить Оракула. Никто не надеялся, что есть спасение, да и в существование волшебных существ верилось с трудом, многим стерли знания о них. Оставив в воспоминаниях как сказки и легенды. После бегства или изгнания на Пустошь люди стали объединяться, осваивать новые территории и знакомиться с местными монстрами, которые, как оказалось, обладают своеобразным разумом. Они не селятся на многих территориях, некоторые и вовсе обходят стороной, питаются рыбой не из каждого водоема и таких примеров много. Вчера появилась ты и вернула миру солнечных мирен. А ведь мы разбили тут лагерь как раз по тому, что монстры сюда практически не доходят. Но и рыбу на озере не ловим, первые пару рыбаков погибли. Я помню мертвое озеро в Аранийском лесу, там тоже никто не рыбачит и даже воды коснуться боятся. Но ты вышла из него невредимой. Понимаешь о чем я?

– Более чем. – Бедные, запугал их страшный император. Уже и в такую ерунду готовы верить. – Я никого не воскрешала, в мертвом озере больше нет мирен, рыба, говорят, появилась. А вчера вы слышали, что Айсу сама отдала мне силу хранителя, которую я вернула ее сестре.

Мужчины начали шумно спорить, двое вообще молча развернулись и ушли, с видом, мол, мы так и знали. Одна Виринея держалась в стороне и что-то обмозговывала с грозным видом.

– Давай не будем обнадеживать людей зря.– Обратился Мариус к матери.

– Я никого не обнадеживаю, а лишь озвучила предположения.– Равнодушно пожала плечами.– Покажи своей ученице наши места напоследок, после обеда отправим вас обратно.

Я думала он такой гад только с чужими, а он и с мамой не очень вежлив. Подал руку, прошла мимо, но не в сторону озера, а в совершенно противоположную. Мариус неспешно шел за мной и ухмылялся не стесняясь.

– Не советую идти дальше. Там пятнадцать групп исследователей пропали бесследно. – Ровняясь со мной.

Иду дальше, молчу. Как же Мариус бесит. Весь его вид говорит за него – надменный взгляд, ленивая походка, рубашка расстегнута, брюки небрежно торчат из сапог, а этот гад улыбается. Думает, любуюсь? Как же!

Хруст, треск и я кубарем покатилась вниз. Приземлилась на что-то мягкое, но липкое в кромешной темноте, надеюсь тут трупов несчастных исследователей нет. Неожиданно послышалось шуршание, потом шкрябанье, на голову капнуло, провела рукой фууу вонючая жижа. По рукам прошлись колючки. Так стоп паника. Глаза закрыла, выдох, открыла.

Ой, что было! Вокруг кишат пауки, очередной детский кошмар. В моем мире права были обычные домовые паучки, пусть и много. Но тут армия какая-то, а подо мной куча людей в коконах из паутины. Судя по переливам энергий, они еще живы. Ко мне подполз паучок и собирался забраться на ногу.

– Даже не думай! – переливами эха мой крик звучал жутко.

– Ой, да ладно тебе!– все клиника, я с пауками говорю.

– Она нас понимает.– Пронесся шепот по всей пещере или как это подземелье назвать еще можно.

Ко мне выполз огромный паук, размером со слона. Передвигался он с трудом, волоски на нем были седыми. Вроде старика-паука. Занятно.

– Меня зовут Арнинарил – хранитель рода Арханов.

– Так тормозим! Сила мне ваша без надобности!

Тишина стала просто давящей.

– Может, ты хочешь что-то другое взамен?

– Эм… Ну, живите и никого не обижайте и все такое!

– Ты добрая девушка, бескорыстная. Вижу, что потеряла себя – беда молодости. Ты лишь начинаешь свой путь, а значит, в дар за наше спасение получишь знания и опыт древних, со временем. Теперь ступай за мной.

Все паучки расступились, образуя коридор, от них исходила уже знакомая боль, разочарование, отчаяние и смертельная тоска. Меня привели в небольшую отделенную пещерку, в которой удушливо пахло сыростью и вокруг гирляндами свисала паутина. Гаденькое у них жилище.

– Взгляни наверх.

Под потолком было нечто, напоминающее звездное небо. Одни огоньки слепили ярким светом, другие едва держались, угасая и, тогда остальные поглощали их свет.

– Вау. – только и выдала я.

– Скажешь красиво? Это смерть. Здесь собраны оставшиеся кристаллы хранители, те что угасают – отдают свою жизнь и остаток силы другим. – Его хриплый голос пропитан горем. – Найди свой.

– В смысле свой?

– Присмотрись внимательно и найди тот, к которому потянет. Остальное он сделает сам.

– Что сделает?– на такое я не подписывалась! Сейчас проснутся всякие чудовища, а я умирать снова не собираюсь.

– Спокойно. Ты сама сказала, что оставишь силы их хранителям взамен на мир. Или я не так понял?

– В целом да, но…

– Приступай! Если ты сдержишь слово, то никто не сможет нападать без твоего приказа.

– Может Вы, имели ввиду просьбы?

– Как пожелаешь. – Он одобряюще улыбнулся и отполз, в сторонку.

А на мое плечо тем временем опустился огонек, совсем небольшой, размером с пламя свечи. Таким душевным теплом от него повеяло, словно родственным. Закрыла глаза и ощутила легкое и нежное касание по щеке, как когда приходишь к маме, а она знает про все, что ты вытворяла, но не злится, не обижается. Она все понимает, погладит по голове и успокаивает своим «все будет хорошо».

В этот момент земля под ногами задрожала, стены и потолок посыпались мелкой крошкой и комьями земли. Я пыталась зацепиться хоть за что-то, поднимаясь выше и выше. Вокруг все дрожит, птицы перепугано носятся, деревья ходят ходуном, в нос ударил запах летнего леса, который принес ласкающий ветер. Замерла на вершине скалы у самых облаков, хорошо хоть высоты не боюсь. Везде, куда доставал взор, творилось невообразимое. Мир словно оживал, каждая кочка, каждый жучек, кустик и деревце. Кто-то менялся до неузнаваемости, кто-то просто менял цвет или форму. Даже воздух, казалось, насыщался разными ароматами. А я стояла там одна, счастливая как никогда в жизни, сияла в прямом и переносном смысле, в лучах полуденного солнца, а ветер трепал мои волосы. Уверенность переполняла – я совершила нечто невероятное, нечто доброе и правильное. В небе кружили гигантские волшебные птицы, между деревьями проносились грациозные антилопы, лани и олени. Феи кружили, осыпая все вокруг, превращая в феерию света. Пустошь жила, дышала, переполняя меня восторгом, счастьем, любовью.

– Как ты это сделала? – Ко мне подлетел Мариус, на огромном симурге. В ответ лишь пожала плечами, подала руку и устроилась рядом.

– Прокатимся?

– С удовольствием.

И удовольствию моему не было предела. Под нами простирался просто сказочный мир пустоши, хотя вряд ли эти земли сейчас можно так назвать. Темные дремучие территории превращались в величественные леса, макушки деревьев, казалось, касались неба. Бескрайние иссушенные поля пропускали росток за ростком, луга вновь надевали свои густые цветочные ковры, на которых просыпались их маленькие жители, холмы, встречали своих хозяев, даже горы шевелились, выбираясь из спячки. Там среди огромных вечных камней древние существа отдавали дань жизни, выпуская потоки пламени в небо. Ветер насвистывал радостную мелодию, в воздухе воцарилась жизнь.

– Нам пора возвращаться!– перебивая ветер, прокричал Мариус. – Но обещаю, что еще покажу пустошь.

Нас встретили на поляне всего несколько человек. Леона, которая успокаивала Виринею и девочки, едва увидев меня, заискрились буквально. Ох, чувствую, задумали опять что-то! Бегут прямо таки на встречу. Мы спешились, поблагодарили существо с телом орла и мордой льва – очень пугающе и прекрасно одновременно. А эти две даже насладиться мгновением напоследок не дали, вцепились в локти и запели соловьем:

– Яриночка, милая, а ты, правда, у Мариуса живешь?– Лея.

– А правда, что он лично каждый день тебя обучает магии?– Дея.

– Тормозим сороки!

– Кто?– хором.

–Птички такие. Не суть. Я живу в доме садовника, но на лето с подругой устроились горничными в дом Мариуса. А занимаются с нами Лиам и Саймон, а Мариус лишь иногда появляется в доме.

–Возьми нас с собой? Пожааалуйста! Я умею готовить, а Дея умная, все задания за тебя делать будет. Пожалуйста-пожалуйста!– еще и ладошки умоляюще сложила.

–Это дом Мариуса, поговорите с ним. И еще, милая Лея, все задания предпочитаю делать сама!

–Он нас не возьмет. Мы каждый раз просили, когда появлялся. – Для Деи это было тяжелое откровение. Их же после вчерашнего отдадут замуж поскорее. Паршивенько.

– Вряд ли Мариус меня послушает, но я попробую. На еду не разорится за два месяца, а там главное поступить. Не пропадем!– зря конечно ободряю, но настроение у меня сегодня такое.

– Что я слышу, барышни!? Решили через посредника зайти? Яра, нам пора!

Взял за руку и повел к Леоне и Виринее, которые были не многословны. Поблагодарили небеса за меня, попросили найти способ бывать у них чаще, естественно с Мариусом. Надавали корзин с гостинцами, я взяла лишь сверток с пирогами, один проглотила целиком почти. Закрыла глаза, представила гостиную, совсем не напрягаясь, открыла глаза и мы в ней. Сзади накинулись Лея и Дея, обниматься и благодарить.

– За ворота ни шагу! Касается всех, помнишь, куда влезла в прошлый раз?– Окинул неодобрительным взглядом.

– Кстати где этот неадекватный?– спросила я у Мариуса.

– Соскучилась?– ехидно.

– Смешно!-и шутки гадкие у него.

– Готовится к поступлению.

–Чтооо?– я с этим венценосным выскочкой учиться не буду, наслышана.

– Он переводится на четвертый год, пересекаться не будете в учебное время. После сиди дома и не высовывайся, я прослежу, чтобы не доставал. – А важности в голосе сколько.

– Каким образом?! Вы господин учитель за все лето лишь пару раз объявились, деловой!

– Именно поэтому и не появлялся без надобности. Готовлюсь занять место декана, а теперь бегом мыться, спальни девочек в вашем крыле дальше по коридору. Приводите себя в порядок, встретимся за ужином.– Мне пирожки понравились.

В зале для ужина нас ожидали четыре пары глаз и тишина. Запахи витали головокружительные, желудок уныло заурчал, напоминая, что пара пирожков для него не еда. Шини сидела молча и подозрительно не смотрела в мою сторону. Я села рядом.

– Вспомнила про подругу?– Язва в ней тоже живет.

– Не поняла?– реально не поняла.

– Могла бы и меня взять с собой!– улыбается врушка.

– Ну, ты…

– Отвлекитесь девушки, нам есть что обсудить.– Мариус как обычно.

– Я соскучилась по подруге, а про пустошь можешь и сам все рассказать!

– Пустошь?– Лиам и Саймон хором.

Вкратце описала наше неожиданное путешествие, не обошлось без язвительных реплик Мариуса, а девочки кивали и поддакивали. Шини очень прониклась историей их правил замужества, и мы решили как-нибудь устроить девичьи посиделки. На что Мариус и Саймон категоричное «только посмейте!», а Лиам шепнул что знает, где хорошее вино. Я и так знала, что в доме садовника, у меня и ключи есть. Мариус в бешенстве, а мне смешно. Встал и ушел. Беседу отложили на неопределенный срок. За болтовней не заметили, как наступила ночь, Лиам и Саймон развлекали нас девочек рассказами об империи, университете и их жизни в целом.

В спальне меня ожидали Мариус и Даниэль, естественно -злющие.

–Не порядок, уважаемые! -я хочу спать, приперлись на мою голову! – Двое мужчин в спальне девушки!

– Не порядок!? – я думала, профессор лопнет от крика. Прокашлялся и убийственно спокойно добавил.– А как называется твое поведение, когда ты сделала все то, что я делать запретил? Мне некогда читать нотации. Магический потенциал будет расти очень быстро. Мариус наложит чары, иначе ты не сможешь учиться.

– Почему?

– Потому что первокурсники с такой силой отправляются к императору. – Угрожающе ответил гад.

– Мариус! – рявкнул Даниэль.

– Она должна знать! Яра послушай, никому не рассказывай о пустоши и тем более о своих способностях к перемещению. Император Арслан выпьет твои силы как утренний кофе и хорошо, если ты останешься в живых. Хотя ты хорошенькая, может придержит себе.

Хорошенькая?! Это на что он намекает!?

– Надеюсь ты нас поняла. – На этом Даниэль взглянул отчаянно, будто хотел что-то добавить и исчез в портал. Тоже хочу так уметь.

– Даже не думай повторять! Имперские стражи круглосуточно следят за перемещениями, порталы либо разрешены лично Арсланом Ар Каардом, либо куплен пропуск, подписанный им же. Есть еще оракул, но его никто никогда не встречал. Все, кто пробовал создать портал в обход правительства, исчезли без следа, либо гниют в северной тюрьме.

Маяк

Прошли две недели. По вечерам я сидела в спальне, частенько дремала, затем исследовала обновки в шкафу, раскладывала все так, как мне удобно. Сегодня собрались устроить девичник. После изматывающих занятий, поплюхалась в ванной, накинула одно из купленных мне платьев. Которое было невероятным – простой летний сарафан, легкий шифон, свободные рукава фонарики, открытые плечи, свободный лиф на запах. Ничего лишнего, даже яркие багровые пионы смотрелись изысканно на нежно молочном фоне. Босоножки в тон цветам и волосы немного собрала на висках с помощью заколок, украсив локоны лентой. Получилась из меня очень милая девушка с большими карими глазами с зелёным ободком вокруг зрачка, губы подвела каким-то бальзамом цвета фуксии. Вышло не ярко, но насыщенно. Эх, хороша!

В комнату Шини бегала раз пятнадцать, на шестнадцатый таки Лиам раздобрился и сообщил, что она с Саймоном ушла на рынок. Видимо что-то купить вкусненькое к вечеру.

–Может, уже пойдём?– Лея заглянула ко мне как-то неуверенно.

–Шини сказала, что будет ждать нас на террасе в доме садовника – Значит, Лее сообщила, а мне нет.

За короткий путь от дома Мариуса, мои уши просто опухли от целого вороха благодарностей, заверений в вечной дружбе и чуть ли не поклонении. Вообще странно это. От Леи ещё как-то ожидаемо, но Дэя… такое чувство, будто они натворили что-то и вот таким вот способом заранее задабривают. Я была права как никогда. На террасе нас ожидал великолепный стол. Белоснежная скатерть, магические подсвечники, волшебные цветы, аромат которых прекрасно сочетался с запахом блюд. А я ведь не обедала. Но мою радость, от предвкушения обжорства, испортило количество мест. Тут явно не на четверых.

–С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!!!– Услышала громкий хор голосов.

Чуть не бросилась бежать. Какого, спрашивается они тут устроили! Шини ребят из деревни притащила. Надо же, вечно недовольный и вечно занятой Мариус пожаловал.

–Что тут происходит? – Я даже не скрывала недовольства.

–Нам Даниэль сказал. – Замялась Шини, поняла, что я не в восторге

Я хотела просто посидеть, поболтать девочками. Все поубавили свой пыл, ребята из деревни даже пару шагов к выходу сделали. Как-то не хорошо выходит, они же не виноваты.

– Прошу прощения, просто не ожидала. Не люблю праздновать свой день рождения.

–Зато теперь полюбишь!– первой вызвалась Лея конечно.

И понеслось. Пожелания счастья и здоровья, здоровья и счастья. Лея отличилась пожеланиями – страстной любви, невероятных успехов в учебе и будущей работе. Как сама себе желала. В жизни не видела такое количество подарков.

– Скажи спасибо, что это от каждого рода по одному. – Пыталась успокоить Мия.

–И запретили подарки, которые невозможно поднять. – Лея в своём духе.

Все это безобразие заняло половину сада, угощения отнесли в кладовую, которую мы немного объели. Было и неизвестное мне оружие, которое Мариус отправил в свою коллекцию. Обнаглел, еще и пообещал экскурсию. Цветы оставили в саду, часть раздала девочкам, потому что их было тьма как много. За всю прошлую жизнь столько не дарили. Платья, туфли, меха и украшения договорились отложить на завтра. С ума сойти просто. Ужин проходил спокойно, вино, закуски, основные блюда – все было очень вкусно. Даже над музыкой потрудились. Саймон пригласил Шини, Лея потащила танцевать Мариуса, а мы с Мией танцевали с Роном и Харегом. Тёплый летний вечер был волшебным, лёгкий ветерок освежал после дневной жары, ребята делились друг с другом смешными историями . Девочки рассказывали про жизнь на пустоши, а Саймон делился не совсем благопристойными историями из жизни во дворце .

Ночь наступила как-то неожиданно, вокруг летали светящиеся жучки, еле слышно шелестели деревья, ветер окутывал бархатным теплом, запах костра доносился даже до сюда. В глубине сада стояла скамейка, а на ней лежала небольшая коробочка перевитая атласной лётной.

–Присядем?

– Да. – У меня внутри все сжималось от непонятного ощущения, но от того не менее приятного.

– Я не стал дарить при всех.– Мариус подал коробочку,а в ней небольшой кулон на цепочке. – Это изумруд, но не совсем обычный

–Это артефакт?

–Совершенно верно! – улыбнулся. – Но распознать его практически нереально. Несколько лет я прожил в пустынях Имерии – учился военному искусству, торговому делу, мудрости политики, которой так не хватает нашей империи. У каждого клана кочевников есть маяки. Они организовывают группы, которые путешествуют по торговым путям, но из-за песчаных бурь и грабителей, часто случаются неприятности. Так вот с помощью таких кулонов они возвращаются к своим маякам. Если с тобой снова что-то случится и меня не будет рядом, просто сожми камень в ладони, и ты переместишься ко мне.

–Теперь ты мой маяк?

–Да. А ты мой. – На мгновение он отвел взгляд. – Надеюсь тебе можно доверять. В свою очередь я всегда смогу вытащить тебя из любой передряги. И что-то мне подсказывает, придётся делать это очень часто.

– Очень смешно. – Вроде и приятное сделал, но чувство будто оскорбил.

– Как получилось, что ты там был совсем один без брата или родителей? – вот правда интересно.

– Род Арани всегда был изгоем в империи. Саймона оставили работать во дворце, а меня отправляли из одной ссылки в другую. Отца у меня никогда толком и не было, а мать изгнали на пустошь. И довольно об этом! – кажется, даже Мариуса вино разговорило.

– Извини, я не знала. -

– Теперь знаешь. – Мариус смотрел прямо и в тоже время в никуда.

– Пожалуй прогуляюсь. – Было очень неловко.

–Я провожу.

Уснуть после такого, конечно, не вышло. Крутилась, вертелась, одеяло, будто дышать не давало, цветы напоминали о чудесном вечере, а кулон на шее, о человеке к которому я испытывала странные чувства. Мариус бесил сверх меры, но подарок давал надежду, что мы сможем быть хотя бы друзьями. Хотя кого я обманываю, друзьями как-то маловато. С другой стороны никаких намеков на симпатию, даже маленькую, не было. Так дело не пойдёт. Я поднялась с постели, накинула лёгкий халат и решительно направилась к Шини. Хоть бы она не спала. Постучала тихонько, в ответ тишина. Приоткрыла дверь:

–Шини, ты спишь? Шини? Ну не спи пожалуйста, мне нужно срочно поговорить! – просунула голову, а там пусто! Совершенно пусто! Не трудно догадаться, где и с кем она, так все ясно!

Отвлёк меня от размышлений на тему нравственности какой-то шорох. Белое нечто пронеслось по лестнице почти беззвучно. Вроде бы тут из привидений только Лиам, но его нет. Просто уверена, что за Шини и Саймоном подглядывает. Значит, они там действительно звёздами любуются.

Спустилась в низ, везде темно и тихо, ну фильм ужасов какой-то. Внутренний голос главное не говорит «иди отсюда! Беги!». Мой внутренний голос искусителя шепчет «иди Яриночка, на свет, да, вот там, в библиотеке кто-то есть, они разговаривают едва слышно, подойди, послушай». Лиама видно не было, парочка сидела на диване у камина, в котором потрескивал магический огонь, красиво и не жарко. Лиц видно не было, но они пили вино из хрустальных бокалов, что-то тихо обсуждали и даже посмеивались. Романтика! Жаль только, что это не Саймон и Шини. Мило ворковали у камина Мариус и Лея. Девушка в полупрозрачном белом халате, который не давал места для фантазии, ибо там все было видно и понятно. Полуобнажённый мужчина, в домашних брюках, загорелый, упругие мышцы, мокрые волосы небрежно торчали, так и хотелось по ним провести рукой. Но он сидел там с другой – с красивой, игривой, с кокетливой улыбкой. Ноги просто-таки вросли в пол. Да знаю, что неприлично вот так подслушивать. Но что-то внутри сковывало холодком, заставляющим спрятать свои никому не нужные чувства.

–Что у тебя с Ярой? – Не стесняясь, спросила Лея.

–Что ты имеешь в виду?– дурака строит.

–Во время ужина вы уединились в саду, а вернулась она, светясь от счастья. Мы оба знаем, каким ты можешь быть наедине. – О, а вот это уже интересно.

– Не фантазируй. Это был просто подарок.

–Что-то особенное? – Вот любопытная!

–В каком-то роде да. – Он провокационно посмотрел ей в глаза.

–Ого! Особенный подарок для особенной девушки?

–Лея, я понимаю, к чему ты клонишь! Не волнуйся в моих мыслях ты и только ты!– нотки сарказма конечно очевидны, но …

– Мариус! – хихикая, протянулся Лея. – Мы были детьми, сомневаюсь, что ты хранил мне верность столько лет.

– Так же, как и ты. – Ух, не в бровь, а в глаз.

– Ладно, буду откровенна. Ярина добрая и наивная девушка, которой мы с сестрой обязаны и благодарны. Ты же Мариус из тех мужчин, которые искренни и открыты могут быть лишь маме, жене и дочери.

– И?

– Остальные женщины либо абсолютно игнорируются тобой, либо ставятся перед фактом относительно твоих намерений.

–А в твоей милой головушке появляются умные мысли! – Лея проглотила этот прямой намёк на ее умственные способности.

– Если бы ты хотел с ней просто поиграть, то давно бы уже вышвырнул из своей постели. Значит, она тебе просто зачем-то нужна.

– Да неужели!?

–А что?! На пустошь тебе не попасть было много лет, да и сейчас нет такого дурака-самоубийцы, кто в обход императорскому указу сделает для тебя портал. А девчонка оказалась одарённой и как нельзя кстати. Что ты там повесил на ее шею для слежки, какой-нибудь оберег?

Мариус молчал, а я с замирающим сердцем ждала ответ, но его не последовало.

– Как и следовало ожидать. Наплёл ей в уши про безопасность, а сам всегда будешь знать, где же твоя «переноска».

Это просто как лбом врезаться в дерево, когда не видишь куда идёшь. Вот же… вот же!!! Ух, зла не хватает!! А я, дура размечталась, «ты мой маяк, а я твой». Как обычно все сама себе придумала. Понимаю, что Мариус даже повода не давал, но … Оказалось, ему банально что-то надо. Его тоже можно понять, там семья, друзья, близкие. Кто бы не воспользовался таким шансом. Если бы мне предложили вернуться хоть на немного в мой мир, к родным, то я, не раздумывая поступила бы также. Мариус всегда вёл себя достаточно отстранённо, а когда понял, что могу быть ему полезна, естественно стал вежливее. Что ж «переноской» я, конечно, быть не согласна, но свою выгоду не упущу. На пустоши очень красиво и интересно, Мариус многому сможет меня научить. Будет весело.

Стражи тьмы

Сама себя успокоив, решила оставить парочку наедине. Лея та ещё лиса, прикидывалась глупышкой, а чует мой нос скелетов в шкафу полно. Но это сугубо ее личное дело, а их отношения с Мариусом меня не касаются.

На обратном пути заглянула к Шини, она мирно сопела в своей постели. Встретила Лиама, который умилительно любовался девушкой. Видимо пробрала старика романтика. Сон так и не пришел, а уже рождался новый день. Из окна доносился запах утренней прохлады, разбавленной легкими порывами ветра, ранние пташки только начинали запевать свои трели. Трава, по которой вдруг захотелось пробежать. Кусты и деревья покрылись росой, с ослепляющими бликами летнего солнца. В такие моменты хочется начинать с чистого листа. Отпустить старое, забыть обиды и разочарования, перелистнуть страницу и вдохнуть полной грудью жизнь, которая начинается прямо сейчас. Не завтра, не после выходных, ни тогда когда что-то произойдёт. Идти спать с таким настроением совершенно не хотелось. В доме царила мертвая тишина, ещё бы, многие только-только легли спать. Я пробралась на цыпочках в кухню, заварила ароматный зелёный чай. Огромную кружку, как в детстве. По дороге на террасу заглянула в библиотеку, лишь пустая бутылка и бокалы, свидетельствовали о том, что ночью здесь кто-то присутствовал. Не было больно или обидно, появилось чувство, что все так и должно быть. Этот подслушанный разговор спустил меня с небес на землю. Теперь можно спокойно общаться не строя иллюзий, когда знаешь правду всегда проще. Выбрала книгу, устроившись в дальнем углу на кресле каталке, открыла книгу и поняла, что ничегошеньки не понимаю. Закрыла глаза, открыла на выдохе и началось волшебство. Невероятно красивые буквы светились нежно-розовым, перед моими глазами появилась прекрасная история любви загадочной красавицы и смелого капитана пиратского судна, который бороздил просторы опасных морей. Так незаметно пролетело время и солнечные лучи добрались до меня, припекая и давая понять, что время близится к полудню.

–И давно ты здесь? – Отвлек меня мужской голос.

– Достаточно, Саймон. – Я была рада, что это именно он.

– Думали, ты спишь, поэтому не будили к завтраку. Не знаешь где Мариус?

– Он мне не докладывает. Но спроси у Леи, она может знать.

– Лея?

После ухода Саймона, я слегка задремала, но солнце палило так, что мне приснилось будто я принцесса пустыни, а на корабле по песку ко мне мчит опасный пират. На моменте спуска по трапу, я проснулась, жаль лица не увидела. Вдруг суженый приснился.

Прохладная ванна привела в чувства, крепкий кофе ожидал на столике. Выбрала легкое желтое платье на запах, собрала волосы в небрежный пучок, отпустила одну прядь на шею, очаровательно! Едва допила бодрящий напиток, как ворвалась Мия.

– О, ты собрана. Пойдём скорее, быстро обедаем и на пустошь!

– С чего бы это? Вы же сбежали!

–Да, но Мариус сказал, что ты все уладишь. Мы убедим, что разжалобили тебя.

Мариуса на обеде не было, помятая Лея жевала через силу, зато окрылённая Шини слопала все и даже не заметила. Они с Саймоном и девочками ушли заниматься, Лиам приготовил для них что-то особенное. В библиотеке своего сегодняшнего учителя решила не искать, все же должно пройти какое-то время, чтобы по моему лицу не могли понять о подслушанном разговоре. В кабинете также было пусто, прогулялась по коридорам – никого. Выйдя на террасу, застала примилое зрелище, наш господин серьёзный, сидел на той самой софе и едва ли не хохотал в голос.

– Могу узнать, что Вас так развеселило? Утром я читала эту книгу, там явно не комедия. – Я подошла достаточно громко и села напротив.

– О, и что же ты тут читала?

– То, что там написано. – Солнышко в голову напекло видимо.

– Вот это вряд ли.

– Почему?

– Это не обычная книга. – Стал объяснять, закрыв страницы. – Каждый, кто открывает, прочтёт о том, чего не хватает. – И уставился вопросительным взглядом.

– Видимо Вы живете невероятно грустно. – Равнодушно пожала плечами.

– Не могу не согласится. – Мариус встал и протянул ладонь. – Как на счёт небольшого ознакомительного урока на пустоши?

Ожидаемо. Зато все просто и понятно, будем развлекаться, раз уж нашему господину так не хватает веселья. Закрыла глаза, расслабилась, доверилась представлениям Мариуса и в ту же секунду почувствовала на себе огромные капли дождя, ледяной пронизывающий ветер, а я же в одном легком платье.

– Ты сдурел что ли! – возмущалась, что есть сил, но из-за штурмового шума, вряд ли мои слова были услышаны.

Мариус схватил за руку и одним рывком притянул к себе, сквозь промокшие одежды чувствовалось обжигающее тепло его тела. На миг это отвлекло от того что мы стояли на вершине скалы посреди океана, а вокруг вовсю бушевала стихия, соленый привкус во рту, раскаты грома и молнии вернули меня на место.

– Не пугайся! – прокричал он мне в самое ухо.

А пугаться было чего, скала под нами зашевелилась, затем взмыла над поверхностью воды, а вокруг образовался магический щит, который согрел и оставил бурю за пределами.

– Так-то лучше. – Бурчала и просушивала одежду и волосы.

–Теперь ты!

В ту же секунду природное буйство обрушилось на меня с новой силой. Я стояла, мокла и злилась молча, уже зуб на зуб не попадал, а я стояла. Как же он меня бесит! Как-то само собой поднялись руки ладонями к небу и тысячи маленьких магических зарядов прошли сквозь меня. Стало вдруг так тепло и приятно, как будто это не ледяной дождь и порывистый вымораживающий ветер, а нежные касания стихии, которая все вокруг готова уничтожить, а меня бережёт, убаюкивая и умиротворяя. Я открыла глаза высоко в небе, казалось, потянись и коснёшься всего мира разом . Грозовые тучи были где-то внизу и поблескивали безжалостные молнии, Мариуса и вовсе потеряла из виду. Очень захотелось поделиться с ним. Закрыла глаза, открыла и вот он, напротив меня парит в небесах, а на лице его гнев и шок сменяются уже знакомыми мне радостью и восхищением от невероятной красоты и мощи природы.

– Ты! Ты! Ты! – дар речи потерял что ли?!– Немедленно верни нас на землю!

– Ты сам притащил на середину океана.

– Яр, пожалуйста, верни нас обратно на скалу? – Мариус просит?!

– Но я не хочу, тут так здорово! – не унималась я.

– Пожалуйста, подумай о земле, о каком угодно приятном тебе месте! Ещё немного и ты останешься тут навсегда!

– В смысле?

– Посмотри на себя, только не пугайся! Подожди, дай мне руку, а теперь аккуратно посмотри на свои ноги. – Как ребенку, на котором оса.

– Мамочки! – Я превращалась в привидение. Ступни исчезли полностью, ноги от колен стали едва ли различимым силуэтом, а все остальное тело теряло цвет с каждой секундой.

– Без паники!– он обнял меня крепко, но бережно и прошептал – Вспомни место, где тебе понравилось, где было тепло и приятно.

Эта колыбельная для моих ушей, отзывалась эхом уже где-то на подсознании, меня уносило в сладостную истому, но лишь его приятный бархатный голос не давал уйти. Открыла глаза на знакомой поляне, время близилось к ужину, а потому нереальные ароматы вкусностей просто таки врезались в мой нос.

– Ну, уже лучше! – Это произнес спокойно. – Спасибо за прогулку по небу, но в следующий раз, когда решишься стать вечным бестелесным духом стихии, то без меня!!! Мне живым пока быть важнее и приятнее!!! – и зачем так кричать.

И тут как в напоминание две ведьмочки бросились к нему, радостные и услужливые усадили за стол, стали угощать прямо с рук едой и наливать вино. А я так и осталась стоять посреди поляны, ошарашенная всем, что только недавно произошло. Голос, его голос до сих пор эхом отдавал в моих ушах, а по спине шли мурашки. Наверно магия какая-то.

– Что значит вечным бестелесным духом?! – опомнилась я и бросилась к Мариусу с расспросами. Плевать хотела на этих услужниц, которые скривили свои недовольные мины. – Ты сказал живым?! Я не понимаю!?

– До тебя как до тролля доходит! Все, что учила, забыла в миг. Я просил сделать обыкновенный щит, даже не боевой, а что устроила ты? Хочешь померяться силой? Проиграешь. Хочешь кому-то что-то доказать? Глупо. Ты едва ли не угробила себя и меня оставила на пороге смерти. – Его тон уверенно переходил от наигранно небрежного на угрожающе спокойный. Ох, лучше бы кричал.

–Я просто немного взбесилась из-за погоды.

– Взбесилась? Немного? Да чем ты думала вообще самоуверенная глупая девчонка? В который раз я спасаю тебя от смерти?!

– Прошу прощения.– Еле слышным шёпотом выдавила из себя. Ком обиды, слез и злости на себя и на него, от того что отчитывает при всех, не давали говорить громче, даже глаз поднять не могла.

– Что? Прощения? Проси у небес мозгов, да побольше! – встал из-за стола и ушёл, оставив меня одну среди десятков глаз и тишины. Кажется, мне тут будут не рады снова.

– Ну всё-всё не плач, Мариус с детства такой, когда ему страшно он срывается и злится. – подошла Леона. Вот не ожидала. Она положила мне руку на плечо так ободряюще и душевно.

– Спасибо. – А слёзы лились ручьём по щекам.

– А я бы добавила ещё и оплеуху. – Это уже Виринея подоспела.– Мало того что девок моих уволокла, работа на мне одной осталась, так ещё и нашего мальчика заставила волноваться! В нем-то уверены, что из любой передряги вылезет живым. А ты раз уж ввязалась к нему в ученицы, так слушай внимательно и делай, что говорят! От, была б ты у меня, я розгами давно бы воспитала!

– Я так понимаю место ты выбрала сама? – Мариус кажется, успокоился, даже улыбнулся – Похвально, что мой дом ты считаешь приятным на столько чтобы не променять его на вечность. – Не заметила, как он подошел.

Мои щёки горели от стыда, да что там щеки, кажется, я вся покраснела до кончиков волос.

– Тебе надо хорошенько поесть иначе рискуешь после таких прогулок проваляться без сознания пару дней. А затем нас все ещё ожидает щит, только без демонстраций недостатков твоего характера!

Уминала все до чего доставала рука. И прекрасные мягкие булочки с хрустящей корочкой и вяленое мясо, и овощи, запеченные на костре, и жаркое тающее во рту, запихнула. Запила все это дело парой глотков вина, лишь после увидела, как все присутствующие за столом, глазеют на меня, а точнее в мой рот.

–У тебя в роду случайно тролли не затесались? – По-доброму спросил Мариус.

– Понятия не имею. – Продолжила жевать.

– Все время Яра! – и потащил меня дожёвывающую вглубь леса. Вышли мы к берегу уже знакомого озера.

– Мариус постойте!– нас окликнула Леона. – Я хотела поговорить с вами.

– С нами?– Какая интересно тема нас объединяет.

–Это важно? У нас совсем мало времени до захода солнца.

– Я об этом и хотела поговорить.

– Сегодня ночью на один из постов Орманов напали какие-то чудовища. В живых не остался никто.

– Мамочки – Только и ляпнула, хоть бы не я была в этом виновата

– Мои опасения подтвердились. – Мариус знал, что убьют кучу людей?!

–Да сын. Как бы мы не радовались возрождению древнего мира, но, кажется, вместе с народами Тссерры пробудились и жуткие твари, которые не приносили клятву Ярине.

–Какую ещё клятву?– общаются так, будто меня тут нет.

– Видишь ли, милая, когда ты согласилась на возрождение и отказалась от силы хранителей, в подарок получила не только знания. Хранитель арханов не просто старый паук, Армиарий самый древний житель пустоши, а может и всей Тсерры. Он, вероятно, понял, что перед ним наивная девушка, которая совсем не ищет выгоды и нашёл свою. Хранитель боялся, что возрождённые народы захотят мести. Не трудно предугадать, чем могло все закончится, но ты попросила просто жить мирно. Все, согласившиеся на это скажем так условие, возродились и вполне себе дружелюбно обустраиваются на пустоши.

– Как же тогда возродились те, кто убил Орманов?

– Для нас это тоже важный вопрос. Понимаю, что моя просьба покажется дикой Мариус, но…

–Нет. Мама, не сегодня

– Там убили кучу людей, а ты говоришь не сегодня?!– возмущению не было предела.

– Не с тобой. – Процедил сквозь зубы, бросая яростный взгляд.

– Идти одному туда не знаю куда? Давай просто посмотрим, если будет опасность, то сразу же вернёмся. Ты должен понимать, что я тоже в какой-то мере чувствую ответственность за них.

–Ты и ответственность? – Мариус закатил глаза.

Леона уже не слушала сына, по моему взгляду поняла, что надо сделать. Она представила место, секунда и мы с Мариусом стояли посреди лагеря Орманов. На дворе жаркий июль, от палящего солнца спасали деревья и магия, но здесь все было покрыто приличным слоем снега, а если учесть, что он должен был таять уже несколько часов, то тут сугробы были с дом в несколько этажей!

– Дела.– Не нашлась, что сказать.

–На такое практически никто не способен. – Провел ладонью сканирующее заклинание. – Но и те, кому по силам, никогда не появлялись в этих краях. – магический след повел в сторону.

– Мариус!-Вышло слишком громко, пожалуй. – Там портал! Посмотри, прямо за пригорком!– я неслась к нему как угорелая.

Укрытие охранного поста была что надо – со всех сторон лесная гуща и несколько холмов. Шатры стояли так, будто это какие-то путники забрели и остались на ночлег. Осмотревшись поняла, что ни одна ловушка не тронута, силовые нити ослаблены, но это вероятно от того что их некому подпитывать, магический фон в норме, значит никаких заклятий не использовали. Следов артефактов нет, только странное ощущение могильного холода. Портал оставался активным и настроен на двустороннее перемещение, вряд ли его забыли закрыть.

– Не хочу гадать, посмотрим, кто там нас ждёт. – Уже было шагнула в нужном направлении.

– Вообще не сомневался в гениальности твоих идей, ну или в очередном стремлении погибнуть. Не многовато ли два раза за день? – Мариус одернул меня за локоть.

– Следов нет, трупов нет. С чего вообще Леона решила, что они мертвы?

– Потому что не может связаться с ними. Включи мозги, наконец!

Кстати про мозги хорошая идея. Я уселась на пень, предварительно высушив от снега, и стала искать мозги. Ну, точнее пыталась почувствовать хоть чью-то мысль, да хоть что-нибудь, чтобы понять, где все эти бедолаги. А они все были тут, под сугробами в ледяных коконах, которые не давали ни жить, ни умереть.

–Мариус они все тут и живы! Помоги растопить снег! Они все живы! – я была в восторге от находки.

– Это ещё что?– перед его глазами лежал целый отряд Орманов.

– Это магический лёд какой-то? – постучала, подковырнула ногтем даже.

– Доставим их в лагерь, там разберёмся. – Он подошел вплотную и присел на корточки, внимательно разглядывая людольдины.

– А портал? – я просто опешила.

– Забудь.

Все были рады возвращению воинов, но то, в каком виде они прибыли, повергло в ужас.

– Этого не может быть мама!– они уже час спорили.

– Тебе пора перестать быть таким категоричным!

Вначале тихонько в стороне, а потом тон повышался и повышался. В итоге все услышали, что это имперские монстры, которые охраняют северные районы, точнее тюрьмы. На сколько, я помню из книг Мариуса, просто неугодных отправляли на пустошь, мелких жуликов заключали под стражу по месту преступления так сказать, ну или штрафы, тех, кто сильно провинился, ограничивали в использовании магии или же вовсе лишали сил (после этого редко кто оставался в живых!). Но есть в этой странной империи не менее странная тюрьма. Она находилась на самом серверном севере, где стражниками были странные существа, холод их не беспокоил, питались магией, которую попивают из заключённых. Поэтому их появление действительно невозможно, с другой стороны сковывать таким льдом могут только они. Ни один самый сильный маг не может разморозить без последствий, тела оттаивают со временем, а затем постепенно начинает функционировать организм. Жуть конечно! Из рассказа Леоны понятно стало только то, что эти чудища могли появиться с целью возврата беглого преступника, а раз целый отряд заморожен, либо они его скрывали, либо кто-то навёл монстров. Короче надоела мне эта дискуссия, а на посту, ждёт и манит меня неизвестный портал. Я могу перемещаться куда угодно, так что свалить успею в случае чего. Собственно под шумок, пока Мариус и Леона спорили на тему вероятности и прочего, а народ просто охал и ахал от ужаса, я тихонечко двигалась назад. Отойдя от толпы на достаточное расстояние, прикинула, что моего исчезновения не заметят, я же только туда и назад, одним глазком! Они даже спорить перестать не успеют! Только закрыла глаза, как тут же чьи-то сильные пальцы вцепились в мое запястье.

– Далеко собралась?

– О! Польщена! – опустила глаза на руку.

– Не язви! – дальше я уже не слушала.

Мы вновь стояли на жуткой поляне, правда, следа от снега не осталось вовсе. Но портал по-прежнему дожидался меня, нас! Не оглядываясь на Мариуса, пошла в нужном направлении. Ему, кажется, в привычку вошло, одернул меня за руку.

– Давай без глупого геройства.

СЕВЕРНЫЙ СЕВЕР

По ту сторону нас ожидало нечто! А именно мороз градусов сорок, снег валил сплошной лавиной, ветер забавлялся с нами, обдувая и вымораживая, особенно насмехался над моим тоненьким платьем. А я ещё недавно злилась из-за шторма, так это были райские условия. Скинула один щит, не работает. Кажется, уже отморозила пальцы. Переместиться тоже не вышло.

– Вот дерьмо! – было только началом монолога Мариуса

– Если ттттеббббяэтттоссссоогггррревввваеттт, ттто продолжай!

– Никакой магии! – крикнул он, но было поздно.

Мы стояли, дрожали, очень стремительно превращаясь в сосульки, вдалеке мне стали мерещиться сани Деда Мороза. Ну, всё, мозги тоже отморозила. Сани приближались и приближались, всерьёз задумалась, может это не галлюцинации. Последнее что помню, как Мариус, дрожа от холода, поднял меня на руки. Потом пробел. Потом тепло, кто-то растирает мне руки, в рот залили какую-то мерзкую горькую жидкость. Попыталась разлепить глаза, видимо замёрзли, когда пыталась заплакать. Огромные северные олени несли нас с невероятной скоростью. Мариус, укутанный во что-то меховое, прижимал меня к себе, тоже закутанную в это мягкое и тёплое. Отрубилась снова.

Понятия не имею, сколько времени прошло, глаза открывать было страшно. Вокруг тишина, возле уха кто-то тихонечко дышит, странный запах чего-то паленого, во рту привкус от той дряни, что меня поили.

– Открывай уже. Ресницы дрожат и дыхание сбилось. – Слишком знакомый мужской голос.

– Где мы? – просипела я.

– Сама посмотри, куда нас притащила. – перекатился на спину и сложил руки за головой. Хорошо хоть не кричит.

Мы находились в каком-то непонятном месте, везде шкуры, на полу, стенах, потолке. Хотя стено-потолке будет вернее, потому что помещение было куполообразным. Неподалёку чадило что-то напоминающее горелку.

– Это же иглу! Обалдеть! Настоящее иглу!

Я села немного неуверенно, Мариус обнимал меня все это время. Опять испугался за меня, румянец стыда залил все лицо.

– Рад, что ты хотя бы понимаешь, как влипла. – даже улыбнулся.

– Кто нас спас? – нахмурила брови, может поймет, что все это кажется подозрительным.

–Спас? О, это вряд ли. Меня, скорее всего в рабы, а вас прекрасное безголовое создание продадут в жены. Ты же в курсе как тут с жёнами?

– Кккак?– ужас на моем лице был неописуем.

– Ну, сначала одному нарожаешь, кто больше заплатит. Потом продадут дешевле, с той же целью и так далее, пока сможешь рожать здоровых детей. – Мариус совершенно невозмутимо сел, размял шею, только потом посмотрел на меня.