Читать онлайн Руководство по становлению демоном бесплатно

ПРОЛОГ

За массивными дверями были слышны два мужских голоса, один из которых принадлежал моему отцу Андрасу. Второго демона я слышала впервые. За шестнадцать лет к отцу пришёл единственный гость, а ведь он не впускал посторонних в дом, объясняя это тем, что ради моего же блага. Покидать пределы родового особняка, который находился на окраине преисподней, мне строго настрого запрещено. Опять же из соображений безопасности безопасности.

Когда спрашивала папу почему я не могу во двор выйти и немного прогуляться, он всё время произносил одну и ту же заезженную фразу:

– Потому что ты, Виллоу, не такая, как все.

Особого значения я не придавала этим словам. Каждый демон в преисподней обладает талантом, который передаётся по роду или приобретается в юном возрасте, но это происходит крайне редко. В себе я не ощущала каких-либо сил. Возможно поэтому отец держит меня взаперти шестнадцать лет, чтобы другие не узнали о его "аномальном"ребёнке, необладающем хоть толикой магии.

Остановившись возле отцовского кабинета, я почти вплотную прислонилась к холодной монолитной двери. Подслушивать нехорошо, сказал бы папа, но подавить чувство любопытства стало для меня, в последнее время, практически нереально.

– Как тебе такое в голову могло прийти? – с долей сарказма произнёс незнакомец. – Скрывать ребёнка столько лет, изолироваться от общества… Да ты полный псих!

Гость не читал нотации, а лишь перечислял факты. Отец помешан на моей безопасности и контроле. Если верить фотоальбомам и настенным картинам, то особняк когда-то давно выглядел величественно снаружи, а сейчас больше напоминал на неприступную крепость. Все окна были заколочены, парадная дверь заперта на сотни замков. Что до прислуги в доме, то её у нас нет. Папа всё делает сам с помощью своей магии.

– После смерти Асты ты сильно изменился, приятель.

Аста? Кто такая Аста? Неужели моя мама?

Отец ни разу не обмолвился словом о матери. Сказал лишь однажды, что её нет. И на этой напряжённой ноте наш разговор заканчивался.

– Я просто забочусь о благополучии своего единственного ребёнка, – спокойно сказал отец.

– Но ведь она неродная, – прозвучало как насмешка.

От последней реплики меня парализовало.

Что это значит? Я не дочь своего отца?

– Ещё и из мира людей притащил, – добавил незнакомец.

Из мира людей?

С каждой услышанной фразой биение моего сердца учащалось. Руки поддрагивали, ноги предательски отказывались слушаться, а веки наливались свинцовой тяжестью.

– Ну наделал ты делов, конечно, – не унимался собеседник отца.

– Пусть с Виллоу мы не связаны кровью, но я люблю её и готов пойти на всё ради неё, – голос отца оставался спокойным.

– Любишь? Как кого? – спросил демон.

– Как дочь конечно же! – не выдержал папа. – Что за вопрос вообще?

Не в силах больше вслушиваться в их разговор, я, собрав волю в кулак, поспешила удалиться в свои покои.

Добравшись до своих покоев я тихонько закрыла дверь, и рьяно начала шагать, разрезая своим телом пространство. В ушах стоял дикий гул, а сердце было готово вырваться из груди. Лучше бы я прошла мимо кабинета отца и продолжала оставаться в неведении до тех пор, пока он сам не решился всё мне рассказать. Правильно отец говорил, что любопытство способно погубить. Невежно как: до смерти или просто перевернуть внутренний мир, главное, что зачастую ничего хорошего ждать не приходится.

Наворачивая сотый круг, я в кои-то веке смогла успокоиться. Старалась тешить себя надеждой, что возможно я всё не так поняла. Самое начало разговора мои уши не слышали ведь, так?

Я тряхнула головой, прогоняя дурные мысли прочь из головы. Чтобы окончательно прекратить думать о неприятном, беру недочитанную книгу, которую я оставила на прикроватном столике, располагаюсь на кожаном кресле и принимаюсь за чтение. Погружаться в книжный мир всяко лучше, чем лежать на кровати, свернувшись калачиком, или биться в истерическом припадке, катаясь по полу от возможного недопонимания.

Не прошло и пяти минут, как за дверью я слышу папины шаги.

– Входи, – говорю я спокойно, не отрываясь от чтива.

Ручка двери опускается и отец входит в покои.

Отец Андрас демон из высшей ступени, иными словами аристократ. Статный кареглазый брюнет. Свои волосы он аккуратно зачёсывает назад, чтоб не один волосок не выбивался из идеального ряда. В отличии от многих демонов, что мне удалось узреть на картинках или фотографиях, у него не было рогов, наростов на лице и длинного хвоста. Только уши слегка заострены и чёрные когти на руках. Мы с ним очень похожи внешне, поэтому сомнений по поводу родства у меня никогда не возникало. У меня длинные чёрные волосы, тёмно-карие глаза, кожа бледная. На вид я вполне себе хорошенькая, миниатюрная.

– Пришёл проведать? – спрашиваю его, продолжая читать.

– И не только, – произнёс отец. – Завтра вечером к нам придёт мой старый приятель Азазель вместе со своей дочерью.

– Вот это новость! – Я наконец отрываю взгляд от книги и смотрю на отца. – А что за повод?

– Завтра узнаешь, – коротко отвечает отец, разворачивается и направляется к выходу. Мне так хотелось расспросить его о том разговоре, который я случайно услышала, но понимаю, что ничего кроме негатива не добьюсь. К тому же, предсказываю, что он скажет о подслушивании чужих разговоров. Поэтому решаюсь воздержаться.

Внезапно папа остановился возле двери и оборачивается.

– Виллоу, – обратился он ко мне. Его лицо выглядело несчастным. – Мне стоит тебе кое-что рассказать.

Неужели именно сейчас отец раскроет все карты?

– Я слушаю, – закрываю книгу и кладу её обратно на прикроватный столик.

Папа делает неуверенный шаг, затем второй, и наконец доходит до кресла, на котором я сидела. Садится на корточки и протягивает руки. Его ладони накрывают мои. Так он пытался настроиться на непростой разговор.

Спустя минуту отец произнёс:

– Ты человек, Виллоу.

В этот момент я оставалась абсолютно спокойной. На лице не дрогнул не один мускул. Это я уже слышала и была готова услышать от него нечто подобное.

Всю жизнь я считала себя демоном. Выросла в преисподней, воспитал меня демон, а в итоге узнаю, что не демон вовсе, а человеческое дитя. Одним лишь фактом отец ответил на многие интересующие меня вопросы. Не могу покинуть дом, потому что человек, а насколько мне известно людям в преисподней не место. Не обладаю магией, потому что человек, а Андрас не мой родной отец. Всё предельно просто. Но отсюда следует вопрос: “Как я оказалась в мире демонов?”

– Как так получилось, что я оказалась в преисподней? – Я поразилась с каким равнодушием звучал мой голос. Отца это удивляло не меньше.

– Ты так спокойна, дочь моя, – еле улыбнулся он. – Я расскажу тебе всё с самого начала, а там сама сделаешь выводы, – сделав глубокий вдох отец приступил к рассказу. – Когда-то давно у меня была жена. Её звали Астой. Мы любили друг друга, но детьми так и не смогли обзавестись. Аста погрузилась в отчаяние и спустя время покинула меня. Я был так зол… Не представлял как продолжать существовать дальше. И вот однажды я решил отправиться в мир людей. Хотелось выплеснуть всю свою злость, боль на этих жалких смертных. Но судьба странная штука. Идя по улицам серого городишки, услышал детский плач. Он доносился из мусорного контейнера. Открыв его я увидел новорождённую малышку, завернутую в грязные тряпки. Я никак не мог понять кому в голову взбрело выбросить новорождённого ребёнка. Ответ не заставил себя долго ждать. В твоих воспоминаниях увидел молодую девушку. ей было примерно столько же сколько тебе сейчас. Без каких-либо сожалений она бросила тебя вместе с мусором. Возникла мысль наказать девку, но передумал. Мир людей и без того жесток, – отец на несколько секунд остановился, будто пытался вспомнить что-то важное. – Когда взял тебя на руки, ты в сию же секунду успокоилась. Прижал к своей груди, и почувствовал себя вновь живым и нужным. Я забрал тебя у людей. Так ты и оказалась в преисподней.

Получается я оказалась не нужна своим родителям. Теперь мне всё стало ясно. Эту мрачну тайну демон-отец хранил так долго. Пожертвовал всем, лишь бы со мной ничего не случилось. Он спас меня.

– Дал тебе имя, – продолжил он. – Старался обеспечить полную безопасность, чтобы о твоём существовании не узнали другие. Но недавно один из демонов узнал, что я скрываю ото всех ребёнка. И не простого, а человека.

Мои глаза расширились. Беспечность, которую я пыталась сохранить во время папиного рассказа, улетучилась. Раз один демон узнал, значит он может и остальным разболтать, и на этом наша песенка будет спета.

– Хорошо, что Азазель мой старый приятель. Трепаться не станет.

Я вздохнула с облегчением.

– Надеюсь, Виллоу, твоё отношение ко мне не поменяется, – с надеждой посмотрел отец на меня.

– Ты – мой отец. Преисподняя – мой дом. А другого мне не надо, – произносила я эти слова, как мантру.

Демон проявил человечность к малютке, в отличии от самих людей. А сама мысль о том, что я из рода людского угнетала. Плевать на то, что он мне не родной. Андрас – моя семья.

– Дочка… Так ты не злишься? – тихо спросил он.

– С чего это вдруг? – с недоумением произношу я. – Ничего не переменилось, пап, – обнимаю его как можно крепче.

Отец тут же повеселел.

– Рад это слышать, Виллоу.

Освободившись от объятий, он поднялся и воодушевленно направился к двери.

– Отдыхай, дочь. Не буду тебе мешать, – уходя добавил папа. – Выспись хорошенько перед завтрашним днём.

– Хорошо, отец, – говорю ему вслед.

Дверь комнаты закрывается, и я остаюсь наедине с собой. Забивать голову о родстве и о том, что фактически являюсь единственным человеком в мире демонов мне не хотелось, ведь перед завтрашним днём я должна хорошенько выспаться, привести себя в порядок и оказать должный приём, первым в своей жизни, гостям.

ГЛАВА 1. ПРИЁМ

Перед приёмом отец поведал мне о гостях. Семейство Редстоун занимают верхнюю ступень в преисподней. Их род достаточно могуч и опасен. Хвала Благословенной Матери Лилит, что папа в хороших отношениях с Азазелем. В их присутствии желательно позабыть о скованности и официозе. Глава семейства не одобряет чопорность, даже если перед ним демон из низшей ступени. Однако я всё равно буду придерживаться этикету: не хамить, добавлять слова благодарности, без особой нужды не раскрывать рот.

С выбором наряда особых трудностей у меня не возникло. Отец тщательно подбирал мне гардероб и объяснял какое платье или костюм подойдёт под конкретный случай, чтобы не оплошать. Подбором вещей для дочек занимались обычно мамы, но в моём случаи всем заведовал папа… От одежды до образования.

Мой выбор пал на длинное чёрное элегантное платье с открытыми плечами. С застёжкой справилась в считанные секунды. Приходилось много практиковаться, чтобы отца всё время не дёргать помочь мне одеться.

Волосы собрала в аккуратный узел. Незамысловато, зато превосходно гармонирует с любым нарядом.

Шагнув к зеркалу ближе я отметила, насколько изящно выгляжу в этом платье. У отца бесподобный вкус на вещи и окружение. Он демон, замечающий любую красоту. Повезло же мне с ним. Даже несмотря на то, что шестнадцать лет держал меня взаперти, чрезмерно опекал. И только сегодня мне удалось узнать причину. Я – человек, живущий в мире демонов. Отец скрывал этот факт и воспитывал меня по законам преисподней. Но несмотря на все тяготы, я всё равно его уважаю и люблю. И ни за что не подведу на сегодняшнем вечере.

Не спеша направляюсь к холлу. Отец беседовал с гостями. Когда я подхожу, то тут же взгляды устремились на мою персону. У меня на секунду дыхание перехватило, было волнительно и любопытно одновременно. Всё же первый раз, когда к нам в дом явились другие демоны.

Редстоуны прибыли вдвоём: невероятно привлекательный мужчина в кроваво-красном костюме, под стать цвету его волос, и ошеломляюще грациозная леди примерно моего возраста в красно-чёрном вечернем каскадном платье. Папа же выглядел как всегда элегантно в своём пепельном фраке.

– Моя драгоценная дочь. – Отец ласково улыбнулся.

– Какая прелесть, – произнёс Азазель, расплывшись в широкой улыбке.

– Виллоу, познакомься с нашими гостями. Азазель и его дочь Ламия Редстоун.

Я улыбнулась и протянула демону Азазелю руку, что слегка сбило его с толку.

– Предпочитаю рукопожатие, – говорю я.

Глава семьи Редстоун расхохотался так громко, что смех его разносился по стенам гулким эхом.

– Исключительно интересно. Одобряю!

Демон пожал мне руку.

А стоявшая рядом девушка приветливо улыбнулись и произнесла:

– Рада знакомству, Виллоу! – Голос Ламии был сладким и приятным на слух.

Ее длинные рубиновые волосы с чёрными прядками были заплетены в косу “рыбий хвост”; кожа иссиня-белая, на шее висел флакончик с алой жидкостью, огромные красные глаза завораживали.

После обмена приветствиями, отец пригласил всех к столу. Когда мы вошли в столовую, папа начал рассаживать гостей. Он сел во главе стола, Азазель – в противоположном конце. Рядом со мной расположилась Ламия.

Ужин шёл своим чередом. Гости лишь изредка поглядывали в мою сторону. В основном разговаривали отец с Азазелем о каких-то делах, в которые я не лезла. Мы же с Ламией помалкивали и изредка перекидывались вглядами. Её сногсшибательная красота восхищала и пугала. Отец непрозрачно намекнул мне, что дочь Азазеля не просто демон, а демон-вампир, поэтому Ламия такая бледная. Но кровь людей она не пьёт. Только от этого легче мне не стало.

Девушка задумчиво ковыряла вилкой стейк. Лишь спустя пару минут она оставляет мясо в покое и уставилась на меня.

– Расскажи о себе, – внезапно подала голос Ламия, не отводя от меня пристального взгляда. – Чем занимаешься?

Она пыталась быть дружелюбной со мной, но отчего-то не могу ни слова вымолвить. Сердце с каждой секундой начинало биться сильнее, разгоняя бешенно по венам кровь.

– Ламия, милая, усмири свою пугающую ауру, – вмешался Азазель. – Даже я её начал чувствовать.

Девушка резко переменилась в лице.

– Прошу прощения, – виновато произнесла она. – Извините, мне пока трудно… контролировать силу.

– Ах, ничего-ничего, дорогая, – поспешил разбавить обстановку отец. – Слышал, ты перешла на верхнюю ступень и стала обладательницей редкого артефакта. Для столь юного возраста потрясающий результат, – в его словах звучало восхищение.

От похвалы моего отца Ламия чуть смутилась.

– Ваша похвала, лорд Андрас, огромная честь! Но… мне есть к чему стремиться. Владеть таким мощным артефактом задача не из лёгких.

Так вот в чём дело. Помнится я изучала книги, где описывались различные артефакты. Чем сильнее артефакт, тем сложнее хозяину с ним совладать. Демон с недостаточным количеством силы и низким рангом может даже погибнуть. У отца, например, высший ранг. Магической силы у него хоть отбавляй. Его способность заключается в управлении гравитацией и призыве мёртвых, а также он владеет мощнейшими артефактами, что увеличивает его силу в многократно. Интересно, каким артефактом владеет Ламия?

– “Алое сердце” требует большей концентрации, – сказал отец. – Ты перешла на верхнюю ступень, но твой ранг недостаточно высок для владения этим артефактом.

Про “Алое сердце” я знаю не так много. В книге, которая посвящена редкому артефакту, написана лишь одна страница. “Алое сердце” – артефакт в форме кубка, поглощается потенциальным хозяином. Исходящая от него аура заставляет трепетать всё сущее. Он наделяет носителя феноменальной мощью. Похищает способности у других демонов преисподней, если те надумают покуситься на хозяина этого артефакта. В период кровавой луны демон с “Алым сердцем” становится практически неуязвимым и опасным. Однако, чтобы выжить демон должен питаться кровью других демонов. Это всё, что мне известно об этом артефакте. Вероятно в старинных архивах имеется куда больше информации, но доступа у меня к ним нет. А жаль.

– Но я могу помочь тебе его откалибровать, – предложил Ламии свою помощь отец.

– А так разве можно? – удивилась Ламия. – Только могущ… – она тут же осеклась. – Ах, конечно.

– Ну так, позволишь?

– Да, лорд Андрас, вы меня сильно выручите! – Ламия выглядела очень счастливой.

Отец мой мог бы и за место Владыки побороться с его-то силищей, но вместо этого он предпочёл жить тихой и мирной жизнью, воспитывая человеческого ребёнка.

Папа вышел из-за стола и направился к Ламии. Подошёл к ней сзади. Его руки обвили девушке шею. Флакончик с красной жидкостью, внезапно начал светиться. Это и есть мини-версия “Алого сердца”? Если приглядеться получше, то истинная форма артефакта совпадает с эскизами, что изображены в книге. И как я сразу не догадалась. Внутри флакона настоящая кровь демона-властителя. Как же будоражит.

После некоторых манипуляций с артефактом, отец садиться обратно на своё место.

Ламия тут же повеселела, а я перестала опасаться её.

– Теперь ты, Виллоу, – отец посмотрел на меня улыбаясь. – Расскажи о своих увлечениях нашим гостям.

Отбросив все тревоги и сомнения, я уверенно говорю:

– Всё своё время я уделяю учёбе и чтению книг. Но иногда могу уделить пару часов на рисование.

– Виллоу прекрасно рисует, – расхваливает меня отец. – Большинство картин в доме – её работа.

Азазель заулыбался.

– Славно-славно! А скажи-ка мне, Виллоу, что ты думаешь об обучении в академии? – демон внимательно смотрел на меня.

Его вопрос об академии вводил в ступор.

– Обучение? В академии? То есть… это… за пределами семейного особняка? Выйти наружу? – представляю насколько же глупо я выгляжу в этот момент.

– Всё так, – кивнул Азазель.

Я перевела взгляд на отца. Выглядел он довольно-таки напряжённым. Вряд ли с его стороны прозвучало одобрение по поводу обучение вне стенах особняка. А хотела бы я покинуть дом и пойти учиться? Да! Это одна из моих мечт. Но папенька будет против, потому что я человек.

– Озвучь своё желание, Виллоу, – настаивает демон.

– Довольно! – рявкнул отец. – Виллоу не такая как остальные! Ей опасно выходить…

Азазель закатывает глаза.

– Ты не сможешь укрывать её вечно, Андрас. Мы с тобой, как мне показалось, всё обсудили и пришли к общему мнению.

– Я не могу, – замотал головой папа. – Не могу её отпустить к другим демонам.

– Но я хочу пойти в академию! – как можно громче подала я голос, и все тут же уставились на меня. – Хочу получить больше знаний и стать настоящим демоном!

На мгновение меня захлестнула обида. Отец совершенно не верит в мои силы. Оправданно, конечно. Но раз дают шанс проявить себя и стать частью этого мира, то куда разумнее им воспользоваться, а не прятаться всю жизнь в доме, так и не познав по-настоящему жизнь в преисподней.

В глазах Азазеля сверкнула восхищение.

– Видишь, друг мой. Твоя дочка жаждет о большем! Вот это я понимаю!

Лицо отца будто окаменело. Это значило, что он намерен отстаивать свою точку зрения до конца. Но всё же решил уточнить:

– Виллоу, ты действительно желаешь пойти в академию демонов?

Я без доли сомнения отвечаю:

– Да, отец.

Папа глубоко вздохнул.

– Даже не знаю, дочь моя… Лишь трое демонов знают кто ты на самом деле. Включая меня. Семья Редстоун чуть ли не единственная в преисподней, испытывающая тайную симпатию к людям.

– Не бойся, Андрас, я буду оберегать твоё сокровище, – воодушевляюще сказал Азазель. – В моей академии ей ничего не будет угрожать.

– В вашей академии?

– Азазель – директор академии для демонов, – уточнил отец. – Вчера мы обсуждали вопрос о твоём зачислении. Но лишь в последний момент понял, что это может быть опасно для тебя.

– Не переживай, отец. Я настроена решительно.

– Твой настрой здесь ни при чём, – он потёр лоб, будто у него разболелась голова.

– Ещё как “причём”! – вмешался Азазель. – Андрас, хоть Виллоу и живёт в преисподней всю жизнь, но она прежде всего человек, а природа непременно возьмёт своё. Мы будем оставаться молодыми, чего нельзя сказать о девочке. Ты готов смотреть на то, как твоя человеческая дочь превращается в дряхлую старуху и умирает?! Тебе не кажется это… эгоистичным по отношению к ней?

– Я… я…

Отец запнулся. Азазель уж слишком задавил его очевидными фактами. Андрас и другие демоны продолжат существовать, а я состарюсь и умру. И ни один элексир не сможет остановить процесс старения. В преисподней свои правила.

– Да, ты прав, – наконец сдался папа. – Всю жизнь я старался заботиться о ней, опекать, при этом совершенно не учитывал её главное желание.

– П-а-а-п, – протянула я, жалобно посмотрев на него. – Я благодарна тебе за всё, что ты сделал и делаешь для меня. Но нужно двигаться дальше. Я обязательно стану настоящим демоном! И мы будем вместе навсегда.

– Ах, дочь! Я так тобой горжусь!

– Значит, решено! – произнёс Азазель. – Виллоу, с завтрашнего дня ты обучаешься в академии для демонов. Торжественная церемония завтра в шесть утра.

После того как Редстоуны покинули наш особняк, отец принялся наводить порядок в столовой. Я решила предложить ему помощь, но он лишь отмахнулся. Сказал, что сам справится. А когда закончит с уборкой, зайдёт ко мне.

Едва я успела добраться до своих покоев, которые находились в другом крыле особняка, отец уже ждал меня возле двери, сложив руки на груди и уперевшись спиной к каменистой стене. Ещё одна способность демонов – необычно быстро перемещаться, при этом не тратя сил. У человека вроде меня нет таких преимуществ. То что даётся демону за считанные секунды – человек выполнит за несколько минут. Если не больше. От этого я испытывала злость на себя и свою неспособность на привычные вещи в преисподней. Про обучение в академии демонов и речи быть не могло до сегодняшнего дня. Лорд Азазель стал моим спасителем. Только благодаря ему появился проблеск надежды, что наконец смогу сбросить оковы и стать сильнее.

– Давно ждёшь? – спрашиваю я, подойдя ближе к отцу.

– Нет, – коротко отвечает он, отстраняется от стены и открывает дверь, пропуская меня вперед.

Когда мы вошли в комнату, папа уселся на кожаное кресло, я же присела на край кровати. Отец задумчиво смотрел мне в глаза около минуты. В голову начали лезть неприятные мысли о том, что он вновь предпримет попытки отговорить меня от обучения в академии, мол, я человек и другие демоны захотят полакомиться человеческой плотью. Ожидала любой манипуляции, но только не слов поддержки или родительского наставления.

– Слушай, Виллоу, в академии тебе придётся нелегко. Сама понимаешь. Но раз решила рискнуть и испытать удачу, то так тому и быть.

– Я не испытывать удачу иду, а учиться. – Меня чуть задели его слова об удаче, будто я ни на что не способна. – Сомневаешься в моих знаниях, отец?

– Речь не о твоей образованности, – вздохнув сказал он. – Ты у меня умничка. Я имел ввиду твоё происхождение. Никто из демонов не должен знать, что ты человек.

– Не узнают, – твёрдо говорю. – Я буду предельно осторожна.

– Хорошо, если так, – отец призадумался. – Но… Там придётся демонстрировать свои магические способности. Поэтому… – И тут в руке папы появляется золотое кольцо с выгравеными рунами, которое я видела в книге редких артефактов. – С этим кольцом сможешь колдовать. – Он надевает мне его на указательный палец, после чего слышится щелчок. – А также с его помощью можешь вызвать фамильяра, когда придёт время. – Я дотронулась до кольца и попыталась снять, но ничего не вышло. – Снять не получится. Вы с ним теперь как единое целое, – уведомил меня отец.

– Спасибо большое.

– Не стоит меня благодарить, – сказал он. – Его передал Азазель. Уж слишком ты приглянулась ему, – в голосе отца не было ни капли презрения или возмущения.

– В каком смысле “приглянулась”? – настороженно спросила я.

Надеюсь, лорд Азазель не собирается использовать меня в каких-то тёмных делах, которые могут подорвать мою добродетель. Врядли. Отец такого не допустил бы никогда.

– Твоя целеустрёмленность поразила его. К тому же он хочет своими глазами узреть перерождение человека в демона, – ответил папа.

После этих слов я испытала облегчение. Моя ситуация вызвала банальный интерес у демона.

– Вот только… Проблема с полётом остаётся открытой, – отец скорбно сложил губы.

Вот этого я не учла.

– А все демоны летают? – взглянула я на папу с надеждой, что ответ будет отрицательный.

– Лишь у немногих демонов нет крыльев. Ладно, с Азазелем постараемся решить этот вопрос, – пообещал отец.

– Хорошо, отец. – Мой взгляд опустился на кольцо, которое намертво закрепилось на пальце. – Надо же, – из губ вырвался нервный смешок. – Теперь я смогу пользоваться магией. Но мне бы хотелось попрактиковаться перед первым днём. Поможешь?

Я с мольбой смотрела на папу.

– Конечно, – нервно улыбнулся он. – Скажи “Инис”.

– “Инис” – повторяю я за отцом.

В руке появился небольшой огненный шарик.

– Получилось! – обрадовалась я.

– Ещё можно не произносить вслух заклинание. Достаточно представить то, что ты хочешь в итоге получить, – добавил он. – Попробуй.

В голове представила красное сочное яблоко, и как оно появляется у меня в руке. Мгновение и заветный сладкий плод появляется в руке.

– Всё схватываешь на лету, – восхитился отец. – Отличная работа. Молодец.

Он приобнял меня и поцеловал в лоб.

– А теперь ложись спать. Завтра ответственный день.

Отец встал и направился к выходу.

– Спокойной ночи, бесёнок.

– И тебе, папа.

Он улыбнулся и покинул комнату, а я начала готовиться ко сну.

Мне было сложно поверить, что завтра я выйду наружу и увижу наконец преисподнюю. Как же не терпится.

В голове вырисовывались образы ада и остальных демонов. Если верить картинам, то наш мир кишит бурями, а из чёрного неба вечно падает огненный дождь. Фантазия разыгралась на ночь глядя, но от этого я утомилась довольно-таки быстро, что и позволило уснуть сразу же.

ГЛАВА 2. ПЕРВЫЙ ДЕНЬ

Спала я спокойно, так что выспалась как следует. Сны мне снятся крайне редко, и то, проснувшись, не помню их вовсе.

Разлепив глаза, перевожу взгляд на настенные часы. Стрелка часов указывала на четыре. И не успела я встать с постели, как в дверь постучал отец.

– Виллоу, ты проснулась?

– Да, пап, – откликнулась я.

– Ты одета? Могу ли я зайти? – спрашивает он.

Я быстро накидываю чёрный пеньюар, и отвечаю:

– Входи.

Дверь открывается. Отец входит не спеша. В руке он держал портплед красного цвета.

– Что это? – спрашиваю я.

– Форма твоя, – отвечает папа и передаёт портплед мне. – В академии дресс-код. Нестрогий, но некоторые атрибуты должны оставаться неизменными.

– Спасибо.

Отец лишь кивнул в ответ, но чуть позже добавил:

– Через полчаса за тобой пребудет карета, так что поспеши.

Папа уже собирался уходить, но я окликнула его:

– Ты не едешь? Тебя не будет на церемонии?

Он обернулся.

– Буду, но позже. Не могу же я пропустить торжественную церемонию и дебют своей дочери.

Сказал отец это так, словно только меня в этой академии и ждут.

– Ладно, мне пора. Удачи тебе, дочь.

Дверь за ним закрылась, и я принялась подготавливаться к первому дню в академии.

Расстегнула портплед, и мой взор сразу пал на чёрно-серую бархатистую ткань. Так называемая “форма” оказалась винтажным платьем в готическом стиле с длинными руками и пышной юбкой до колен, а на груди красовался бант с эмблемой академии. Хотя откуда мне знать, что это эмблема академии, а не простая побрякушка для красоты. Затем я обратила внимание на обувь, которую мне предстоит носить изо дня в день. Это были кожаные сапоги на высоких каблуках чёрного цвета. На каблуках я ходить, конечно же, умею, но от них быстро устают ноги. Но ничего не поделать. Придётся потерпеть ради моей цели.

Сборы у меня заняли намного меньше времени, чем я думала. Платье на удивление было проще всего надеть, чем сапоги. Как я в первую очередь не заметила, что вместо молнии у обуви шнурки. Терпеть не могу шнуровку. Слишком много мороки с ней. Однако и с этой задачей я успешно справилась. С волосами же ничего делать не стала. Решила оставить их распущенными. Буду надеяться, что с причёсками в академии демонов не строго.

Покружилась немного перед зеркалом, полюбовалась на себя, улыбнулась и пошла на выход.

Отца дома уже не было. Видать и вправду дело у него возникло особой важности. Ну и ладно. Ему тоже придётся первое время нелегко, зная, что его дочь-человек обучается в академии для демонов. А каково будет мне? Сложно сказать. Мир, что снаружи для меня как закрытая книга. О демонах и структуре преисподней я знаю только из картин и свитков. А рассказы отца были очень туманны.

Пока я размышляла о мире демонов, в парадную дверь постучали, и тут же вошли без приглашения. Это был Азазель.

– Виллоу, привет. Ты уже готова? – демон улыбнулся.

– Здравствуйте, лорд Азазель, – улыбнулась я в ответ. – Готова.

– Ой, ни к чему этот официоз, девочка, – рассмеялся он. – Зови меня просто Азазель.

– Привычка, – его замечание меня в какой-то степени смутило. – Но отказываться от неё я не собираюсь. Уж простите, лорд. – Возможно с моих уст прозвучало это довольно грубо, но пытаться перевоспитать меня не позволю. Наставлений отца предостаточно.

Улыбка Азазеля стала шире.

– С таким подходом тебя ждёт блистательное будущее!

– Буду к этому стремиться, – сказала я.

– Чудно-чудно. – Демон потёр ладони. – Так, что-то мы разболтались. Идём же, – указывает рукой мне на выход.

Я кивнула головой и побрела к двери. Вот оно. Через пару мгновений я своими глазами увижу преисподнюю.

Шаг. Затем ещё один. И вот я пересекаю границу между домом и улицей. В глаза врезался яркий свет, а кожу обогревало неопознанное светило. Мир демонов был не тот каким он мне представлялся, и каким его изображали на картинах, описывали в книгах и свитках. Светло-розовое небо, повсюду растительность и ровные дороги. Никаких огненных дождей и свирепых бурь, лишь лёгкий ветерок приятно щекотал кожу. Рек из лавы тоже было не видать. Преисподняя казалась такой необъятной. От увиденного у меня закружилась голова. Ноги подкосились. Ещё немного и я окончательно потеряю равновесие и упаду. К счастью крепкая рука Азазеля успела подхватить меня.

– Осторожно, – ласково произнёс он. – Бедная девочка… Шестнадцать лет в заточении…

В этом Азазель отчасти прав. Всю жизнь я просидела в закрытом доме с заколоченными окнами. Думала, гадала как выглядит мир снаружи. Столько вариантов перебрала… А в итоге это оказался рай в аду. Только дом наш, на фоне миролюбивого обстановки, выглядел устрашающим: деревья засохшие, повсюду царствовали сорняки, высокий десятиметровый забор с заострёнными концами наводил тихий ужас на всё живое, однако меня это никак не испугало.

– Не такой я представляла преисподнюю.

– Понимаю. Раньше она и правда была другой, – сказал демон. – В нынешние времени мир наполнен радостью и весельем, а не войнами, – на последней слове лицо Азазеля скривилось.

– А вы… застали те времена? – осторожно спрашиваю я.

– К сожалению, да, – он нахмурился. – Но всё это в прошлом. И возвращаться к нему не испытываю желания.

Азазель говорил с полной серьёзностью. Нелегко представить через что пришлось пройти многим демонам, чтобы установить мир и порядок в преисподней.

Придя в себя, мы с Азазелем двинулись в сторону кареты, которая ждала только нас. Демон сел первым, затем он протянул руку, чтобы помочь мне случайно не упасть. Всё же впервые сажусь в это средство передвижения. Как только мы удобно расположись на сидениях, карету тут же тронулась.

– Чего вы так долго? – поинтересовалась Ламия.

Девушка сидела в расслабленной позе напротив меня. Её форма значительно отличалась от моей. Вместо платья с пышной юбкой на ней был надет красный кафтан с чёрной блузой и облегающие тёмные штаны. Обувь была проще и без каблука, чему я начала завидовать белой завистью. Волосы у неё были прибраны в тугой конский хвост.

– Здравствуй, Ламия, – любезно поприветствовала я её. – Прошу прощения, что заставила ждать.

– Да ладно, не извиняйся – отмахнулась она. – Я просто так спросила.

Вчера мы с Ламией так и не смогли толком пообщаться. Весь вечер просидели в гляделки играли и парой фраз обменялись.

– Виллоу испытала сильный шок, когда вышла на улицу, – хохотнул Азазель.

– Ещё больший шок её ждёт в академии, – подхватила Ламия за своим отцом. – Но могу сказать с уверенностью, что тебе понравится в академии.

– Не сомневаюсь, – говорю я.

– Главное, чтобы тебя не рассекретили, – добавила девушка.

– Не рассекретят, – расслабленно произнёс Азазель. – Мы не позволим, ведь так, дочь моя, – перевёл взгляд на Ламию.

– Конечно, отец. Как глава совета и защитница академии я приложу все силы, чтобы не один демон не узнал наш секрет, – гладя руку на сердце почти торжественно сказала девушка.

– Глава совета? – спросила я.

– Ага, слежу за порядком в академии! – Гордо произнесла она. – Когда придёт время можешь тоже присоединиться.

Это вряд ли. Хотела я сказать так ответить, но решила промолчать.

– Мне бы вписаться для начала в общество, – невесело улыбнулась я.

– Впишешься, – беспечно промолвил Азазель. – Поверь, ты быстро втянешься. Может и друзей найдёшь.

– Друзья в преисподней – миф, – цокнула Ламия. – Каждый ищет выгоду. Впрочем, человеческий мир не шибко далеко ушёл…

– Ну всё, хватит, – отмахнулся демон. – Просто иногда полезно думать позитивно.

– Да-да, – закатила девушка глаза. – Не стоит смотреть на мир сквозь розовые очки, пап. Иначе отупеешь.

– Какая же ты злюка, Ламия.

Ещё минут пять отец с дочерью перекидывались колкостями и подколами. Наверное, для них такое общение является нормой. Однако мне этого не понять. С отцом я всегда стараюсь общаться предельно вежливо. Воспитание такое. А Редстоуны чуть ли некультурные словами обзывают друг друга, ещё и хихикают. Интересно, другие демоны так же себя ведут?

Пока с недоумением наблюдала за семейкой, карета резко затормозила.

– Приехали, – сказал Азазель.

Дорога заняла у нас не больше десяти минут. Получается академия находится недалеко от нашего семейного особняка. Тогда и пешком можно ходит в учебное заведение и обратно. Хорошая весть.

Дверца кареты отворилась и нас тут же окружили демоны.

– Доброе утро, директор! – поприветствовал один из демонов. – Доброе утро, глава совета!

– Директор Азазель! Глава совета Ламия! Здравствуйте! – хором произнесли остальные демоны.

Ламия молниеносно выпрыгнула из кареты, и как топнула ногой.

– Что это за приветствие?! – крикнула девушка с таким напором, что все демоны вокруг умолкли. – Вы демоны или кто?! Громче!

Несколько минут назад она дурачилась вместе с Азазелем, а сейчас я лицезрею иную сторону демоницы: твёрдость, собранность, дисциплинированность.

– Здравствуйте, директор! Здравствуйте, глава совета! – заорала толпа громче прежнего.

– Вот так-то! – милый голосок девушки превратился в бас.

– Здравствуйте, дорогие ученики, – спокойно произнёс Азазель, покидая карету. От него так и веяло дружелюбием, но тем не менее другие демоны относились к нему с почтением и трепетом. – Благодарим за столь тёплый приём.

Затем Азазель обернулся и подал мне руку.

– Прошу, Виллоу, дочь Андраса, – громко произнёс демон и подмигнул.

Как только он представил меня перед всеми, не знаю зачем, тут же среди толпы разнеслись восторженные крики в духе:

“Дочь лорда Андраса? – А у Андраса ребёнок есть? Когда успел? – Поэтому он не показывался? – Дочь Андраса? А где? А она красивая?”

Демонов вокруг нас скопилось ещё больше. И все таращились на меня. Неужели демон Андрас так популярен?

– Видишь, как они тебя любят! – сказал Азазель мне на ухо.

– Не меня, а моего отца, – возразила я. – Они со мной не знакомы, а я с ними.

– Согласна, отец, – вмешалась Ламия. – К чему было устраивать это представление? Сейчас нам проходу не дадут! – возмутилась она.

– Чего вы такие вредные, девочки? – Азазель изобразил обиженное лицо. – Я как лучше стараюсь для Виллоу.

Да, лучше и не придумаешь. Теперь ко мне каждый второй подходить будет и пялиться, расспрашивать. К подобному наплыву я пока не готова.

– Расступились, черви! – угрожающе крикнула Ламия.

И все послушно выстроились в линии с двух сторон. Я краем глаза заметила, что все продолжали глядеть в мою сторону, но старалась не обращать никакого внимания и держаться достойно.

Азазель, как директор академии, шёл впереди. А Ламия взяла на себя роль моей охранницы, ведя меня за руку до здания.

– Скоро начнётся торжественная церемония в честь нового учебного года, – внезапно заговорила Ламия. – Все первогодки занимают первые места возле сцены. Занятий сегодня не будет, так что после церемонии все расходятся по домам. А те, кто живёт далеко от школы заселяются в общежитие.

– Здесь ещё и общежитие есть? – удивлённо спросила я.

– Да, в прошлом году построили для учеников. До этого у нас было только общежитие для преподавателей и сотрудников академии, – рассказала Ламия. – Отец решил, что удобства для детей должны быть в шаговой доступности.

– Вот как, – говорю я. – Здорово, что директор заботится об учениках.

– Это точно, – улыбнулась девушка.

На этом наша беседа завершилась. Весь остаточный путь до академии я то и дело ощущала на себе пару десятков любопытных глаз. Стараний Ламии было недостаточно, чтобы облегчить мне дорогу, поскольку впереди идущий Азазель всё время привлекал внимание к моей персоне. Ну что за несносный демон такой? Хотелось и злиться на него за подобное поведение, и благодарить, что подарил мне надежду на лучшее будущее. Отношение к нему у меня пока что неоднозначное, но надеюсь на более радушное общение.

Мы зашли в высокое здание. Внутри было так светло и свежо, что не могло не радовать глаз. Наш особняк, конечно, тоже красивый, но по сравнению с этим помещением более мрачный, готический, я бы даже так сказала.

Актовый зал огромен. Пока мы направлялись сюда, до меня доходили разговоры, что в академии обучается около тысяча учеников, а в этом году их стало на две сотни больше.

– Твоё место там, – сказала Ламия, указывая мне в сторону сцены. – А нам с папой пора закулисы. Не скучай, – подмигнула она мне и ушла.

Я ринулась к “лакомым” местам, которые оказались пока пустыми. Неужели всем всё равно на порядок размещения или первогодки просто-напросто потерялись? Ну и ладно. Буду сидеть одна. К одиночеству мне не привыкать.

Не успела я расслабиться, как к первым рядам начала подходить толпа демонов-первогодок. Они что-то бурно обсуждали, смеялись, строили рожицы.

– Надеюсь, в одном классе окажемся, – говорит один из парней-демонов другому.

– Я бы на это не рассчитывал, – ухмыльнулся его оппонент.

Благо эти парни прошли мимо меня и сели в другой конец ряда. Остальные демоны резко замолчали, когда приближались к сцене. Правда я своим острым зрением заметила, что один красноволосый демон стянул драгоценную вещицу у девочки, но она не заметила пропажи. Как так? Ловкость рук? Затем событие приобретает неожиданный поворот: у демона, который украл драгоценность, украл другой демон в золотой маске и вернул вещь владелице. Та любезно поблагодарила парня в маске и решила присесть рядом со мной. Не хотела бы я быть обкраденной. И надеюсь, что с тем парнем, который обворовывает невнимательных демонов, не окажусь в одном классе.

– Ой, как славно, что среди первогодок есть сыщики, – пролепетала девушка, которая усиленно прятала вещь в более надежное место. – Надо будет его отблагодарить как следует. С такими лучше в один класс попадать.

Я повернула голову в сторону демоницы. Это была светловолосая девушка с двумя длинными косами и маленькими рогами. Уши чуть заострены в сторону. На лице лёгкий макияж. Платье у неё бело-красное, и только сейчас замечаю, что почти у всех учениц форма таких же цветов, а вместо сапог светлые туфельки, и только я одета среди девчонок, как чёрная ворона.

Внезапно раздался звук гонга. В зале наступила гробовая тишина, свет потух. На сцену выходит Азазель. Став за трибуну он начинает произносить свою вступительную речь:

– Дорогие ученики, мы рады приветствовать вас в стенах нашей прекрасной академии. В новом учебном году к нам поступило двести шестьдесят шесть учеников, – речь Азазеля наполняла энергией и воодушевлением. Его было приятно слушать, когда не кривлялся. – А теперь речь прочитает почётная ученица среди первогодок. Виллоу Эш, пройдите, пожалуйста, на сцену.

По залу разнеслась какофония из голосов. В голове невольно вспомнилась ситуация во дворе академии, когда все усиленно пытались меня рассмотреть, будто я игрушка какая.

Что за подстава?! Какая, к чёрту, речь? Ладно, делать нечего. Придётся зачитать.

Поднявшись по узеньким ступенькам, я подошла к трибуне, где улыбаясь продолжал стоять Азазель.

– Просто прочти это, – шепотом говорит он, и шустро уходит за кулисы к Ламии.

Я становлюсь за трибуну, набираю в лёгкие больше воздуха. Вдруг, в толпе я замечаю отца. Он выглядел крайне недовольно. Но это недовольство было не мне адресовано, а его безбашенному приятелю, который решил представить дочь лорда Андраса таким образом.

Собравшись с силами я опускаю взгляд на папирус, который подсунул мне Азазель. Там было изложено одно из запретных заклинаний. Ну, по крайней мере, в доме у нас они были табу. Если произнесу заклинание, оставленное Азазелем, то гнева от папеньки не миновать. Стоит ли мне зачитать? Или постараться выкрутиться, придумать речь для учеников на ходу? Да, пожалуй, сымпровизирую:

– От лица первогодок, я приветствую всех явившихся на торжественную церемонию в честь нового учебного года! – Как можно твёрже говорю. И тут все находящиеся в зале замерли. – Для любого демона нет ничего важнее ранга. И все как один стремятся занять своё место в ступени. Чтобы воплотить свои амбиции нам всем нужно упорно трудиться и повышать свой ранга. Так давайте же стараться! – воскликнула я, и все синхронно зааплодировали, а кто-то выкрикивал слова поддержки. – От лица учеников речь произнесла Виллоу Эш!

Закончив, я повернула голову в сторону Азазеля. Демон выглядел подавленно, а Ламия будто была рада узреть позеленевшую гримасу директора. Но больше меня волновала реакция отца. Перевожу взгляд на него и вижу в его глазах одобрение и гордость за меня. Значит, я всё сделала правильно и со своей задачей справилась.

Покидаю сцену и возвращаюсь на своё место. Рядом сидящие первогодки начали активно переговариваться между собой, упоминая имя моего отца. В общем, ничего нового.

– Эй, отличная речь! – подняв большой палец вверх, произнёс блондинистый демон с огромными рогами. – Иного я и не ожидал от дочери Андраса! Такая мощь!

– Эм… спасибо, – пробубнила я, и отвожу взгляд в сторону.

Разговоры о моём отце и обо мне не прекращались. Неужели у демонов нет других тем для обсуждения? Хочеться уже покинуть этот зал. Я сюда учиться пришла, а не становиться объектом всеобщего внимания.

Внезапно на сцену выходит Ламия. Одна. И начинает говорить:

– А теперь, мы исполним академический гимн!

Все встали. На сцене, словно по волшебству, появился камерный оркестр. Бегло я успела насчитать около двадцати музыкантов, вместе с дирижером.

Музыка разнеслась по всему залу и все присутствующие начали исполнять гимн, слова которого я знала наизусть. Отец обучал меня. Тогда я не догадывалась зачем он это делал, и почему именно на эту композицию делал особый упор. Наверное, папа ещё тогда задумывался отправить меня в академию, но его планы сводились на нет из-за того, что я человек.

После исполнения, Ламия и директор Азазель объявили об окончании церемонии, и попрощались со всеми. Я же направилась к отцу, который дожидался меня там, где и стоял на протяжении всего мероприятия.

– Отец! – Подбегаю к нему. – Как я справилась?

Его рука легла мне на голову.

– Ты молодец, дочь моя, – улыбнулся папа. – Выдержала это небольшое испытание с достоинством. На меньшее я и не рассчитывал.

– Виллоу! – сзади раздался голос Азазеля. Демон был вне себя, и даже не пытался скрыть глубокого разочарования. – Ты… отлично справилась, – стиснув зубы процедил он.

Папа, видя его лицо, расхохотался.

– Я же говорил… Это моя дочь, – в голосе прозвучала гордость.

– Что ж, признаю поражение, – глубоко вздохнул Азазель. – Речь была захватывающей, аж сердце затрепетало. Однако досадно, что не воспользовалась моим даром.

– Решил “порадовать” толпу запретным заклинанием, чтобы мою дочь все боялись?! – осадил отец Азазеля. – Как видишь… не вышло. Я требую вознаграждения! – на его лице внезапно возникла коварная улыбка.

Какое ещё вознаграждение? У отца с Азазелем завязался спор?

– Продул всухую, – демон прикрыл лицо рукой. – Ладно, спор есть спор. Ты получишь награду, друг мой.

– Вы о чём вообще? – вмешалась в разговор я. – Какой ещё спор?

– Андрас с папой поспорили на кое-что, – буквально из ниоткуда возникла Ламия.

– И на что же вы спорили? – озадаченно смотрю на двух взрослых демонов.

– Это секрет, – приложил к губам указательный палец Азазель. – Позже узнаешь.

Азазель потёр ладони, затем добавил:

– Так, мероприятие закончилось, так что предлагаю это отпраздновать!

– Нет, отец! – отрезала Ламия. – У нас с тобой полно работы, которую надо выполнить к завтрашнему дню, – и тянет своего отца за воротник фрака.

– Какая же ты всё-таки вредная дочь! – завопил демон.

Всё же чудаковатая семейка. Отец и дочь – два сапога пара. Точно так же как и мы с отцом: оба придерживаемся строгости и элегантности.

– Ну что, Виллоу, едем домой? – улыбаясь спрашивает отец.

– Да, – киваю ему.

– Уже не терпится показать тебе сюрприз, – произнёс он. – Думаю, ты оценишь.

– Заинтриговал, отец. Поспешим же, – воодушевлённо проговорила я.

ГЛАВА 3. ВЕРОЙ И ПРАВДОЙ

Отец предложил пройтись пешком до дома, на что я любезно согласилась. Прогулка по улицам преисподней была в радость, даже несмотря на усталость ног под конец мероприятия.

По дороге папа поведал мне историю преисподней и разницу между поколениями. Отец мой относится к старшему суровому поколению демонов, кто ощутил на своей шкуре все ужасы адского пламени и бессмысленных бесконечных противостояний. Волей-неволей, но демоны, что были против кровопролитий, не смогли избежать конфликта. Приходилось участвовать. Даже намеренная гибель не освобождала от битв. Все падшие демоны возрождались вновь. Папа признался мне, что изначально ему доставляло удовольствие указывать низшим демонам их жалкое место в ступени. Однако жажда битвы с каждым циклом всё угасала. Он стал сомневаться в правильности своих действий, а когда на поле брани встретился Азазель, то отец окончально убедился в том, что война не имеет значения и демоны могут жить в мире. Азазель пацифист и искусный оратор, он всеми силами старался избегать конфликтов и выступал за мирное существование в преисподней. Именно эта черта и понравилась Андрасу. Тогда они и пришли к общему мнению объединить усилия, но особого эффекта практически не дало. И война затянулась ещё на сотни лет. В конце концов в преисподней родился демон, который смог свергнуть владыку-тирана и создать в аду настоящий рай. Новое поколение, не знавшее войны, живёт мирно и беззаботно. Демоны развлекаются, получают достойное образование, а на их лицах сияют улыбки. Они ничем не уступают смертным людям своим нравом и внешним видом.

– Пап, а каков нынешний владыка демонов? – спрашиваю я. – Из твоих слов я поняла, что он освободитель преисподней и всё такое, но мне больше интересен его нрав.

– Нынешний владыка Даат достаточно специфичен, – неуверенно произнёс отец. – Чем-то на Азазеля похож по характеру, только Даат в сотню тысяч раз сильнее, проворнее, а главное… никто не имеет права идти против воли его. Правда… второй десяток лет не покидает своей резиденции, и это очень странно, – папа призадумался.

– Неужели не один демон не может к нему попасть? Ну, там… приспешники его.

– К сожалению, даже секретарь Даата не имеет подобной привилегии – вторгаться во владения правителя, – отвечает он. – В своё время владыка приказал не беспокоить его, мол, покоя желает.

– Неудивительно тогда, – промолвила я. – Ему столько пришлось сделать для сохранения мира в преисподней.

– Это верно.

Отец стал разговаривать со мной охотнее на тему истории преисподней чем когда-либо. Пусть на некоторые вопросы он не спешил давать ответы, но информации и без того было предостаточно для собственных размышлений.

Умеренным шагам дошли мы до особняка за минут пятнадцать. Взглянув на фасад дома я заметила, что сейчас он выглядит несколько иначе. Окна и двери отворены настежь, а забор, как мне показалось, стал значительно меньше. В некогда заросшим сорняками саду, наведён абсолютным порядок. На безжизненных деревьях начали набухать почки, а увядшие цветы вновь зацвели. Зловещий особняк превратился в чудную обитель. От изумления я приоткрыла рот.

– Нравится? – спрашивает отец. – Теперь этот дом открыт для гостей.

– Это же чудесно! – воскликнула я и на нахлынувших эмоциях крепко обняла папу. – Твоя работа?

– Моей заслуги здесь нет, – он хитро улыбнулся, осмотрелся. – А ведь и правда хорошо получилось, – заключил напоследок отец и сделал уверенный шаг к порогу дома.

Я последовала за ним. И внезапно перед нами возникла незнакомая мне темноволосая стройная фигура в костюме цвета индиго с золотым галстуком. Из-за высокого роста и коротких волос было тяжело определить пол демона.

– Добро пожаловать домой, лорд Андрас, леди Виллоу, – фигура преклонила колено. Говорила басом, но в голосе ощущались женские нотки.

Я обескуражено смотрю на отца.

– Виллоу, это Нокс Кирс, наша дворецкая, – представил мне отец “нового члена семьи”.

Оказывается, что перед нами женщина, которая будет служить семье Эш. Именно её папа имел ввиду, когда говорил о “сюрпризе”? Удивил, так удивил.

– Фасад дома… ваших рук дела? – осторожно интересуюсь я у Нокс.

– Да, леди Виллоу, – она продолжала стоять на одном колене. – Такова была воля господина Андраса, и я не могла не исполнить его волю.

– Прекрасная работа, Нокс, – хвалю её я. – Ты заставила моё сердце трепетать.

Лицо дворецкой выражало удивление.

– Была рада вам услужить, госпожа!

Непривычное обращение… Госпожа. В доме отродясь ни одной прислуги не работало, чтобы навести порядок в комнатах. Обычно отец выполнял функцию горничной, хотя по статусу ему полагался десяток таких работников. Возможно до моего появления в особняке здесь и было полно слуг, но узнать это наверняка уже не получится, а спрашивать у папы бесполезно. Он всегда избегал таких вопросов. Без понятия почему, да и мне не особо неинтересно.

Нокс наконец встаёт и чуть ближе подходит ко мне.

– Я полностью в вашем распоряжении. Буду служить верой и правдой. Жду дальнейших указаний, – она не отводила от меня своего пронзительного взгляда, и тут же замечаю какого цвета у неё глаза. Ярко-зелёные, как два драгоценных камня, сияющих на свету. На левом нижнем веке красовалась чёрная отметина в виде птицы. Как и большинства демонов у Нокс чуть заострены уши вверх, рогов нет. Если приглядеться, то молодая женщина ошеломительно милая, но её изумрудные глаза, казалось, выражали холодность и отстранённость.

– Нокс, стол накрыт? – спрашивает отец.

– Разумеется, – отвечает она. – Я всё подготовила к вашему возвращению.

– Чудесно, – улыбнулся он. – Тогда прошу пройти к столу, – указывает в сторону столовой и летящей походкой направился туда.

Мы с Нокс перекинулись взглядами и последовали за ним.

Стол буквально ломился от еды, будто на сегодня намечается банкет. Такого богатого выбора блюд я не видела никогда. Глаза разбегаются.

Отец присел во главе стола, как и всегда, а я расположилась рядом с ним по правую сторону. Нокс остановилась возле стола, приняв смирную стойку.

– Ты тоже присаживайся, Нокс, – указывает отец на свободное место. – Отобедай с нами.

Она замешкалась. Её глаза забегали в разные стороны, затем, поморгала немного, словно хотела убедиться, что она всё правильно поняла, ведь негоже прислуге обедать с хозяевами за одним столом.

– Смелее же, – произнёс папа спокойно, глядя на дворецкую. – Составь нам компанию.

– Благодарю, лорд Андрас. Это большая честь для меня, – сказала она и неуверенно села за стол.

– Отныне мы будем все вместе собираться за одним столом, – от отца эти слова прозвучали как наказ, который возражению и обсуждению не принимался.

– И всё же, господин, – с опаской решила возразить Нокс, – приемлемо ли это? Прислуга за одним столом с хозяевами…

– В этом доме свои правила, – спокойно произнёс он. – Тем более ты, Нокс, больше чем прислуга.

Что отец подразумевает под “больше чем прислуга”? Эти слова въелись в голову и не собирались отпускать, пока он не объясниться. Но разъяснений ждать не пришлось:

– Я тебе жизнью обязан, – сказал он, взяв графин с гранатовым соком.

– Ну, что вы, лорд, – на секунду мне показалось, что она смутилась. – Давняя история же.

– Не имеет значения, – произнёс отец, наливая в стакан сок. – Если бы не твоя отвага, без понятия, что сейчас могло твориться в преисподней.

– Ничего особенного я не сделала, господин, – продолжила препираться Нокс. – Просто выполнила свою работу.

Отец стал выглядеть чуть напряжённее.

– Не спорь, – сказал он и залпом опустошил стакан.

– Простите, – на её лице не читалось искреннего раскаяния или сожаления, скорее абсолютная отрешённость. – Как вам будет угодно, мой господин, – проговорила Нокс и подвинула к себе тарелку с бифштексом. – Раз такова воля ваша, – взяв столовые приборы в руки, она со скоростью ветра нарезала мясо на маленькие одинаковые кусочки, – я исполню её.

Папа взглянул на неё с восхищением.

– Мастерство не утратила. Похвально.

– На оттачивание навыков ушли целые десятилетия, – ткнув вилкой в кусочек мяса, сказала дворецкая безэмоционально. – До сих пор стараюсь совершенствоваться.

– Всё же не зря позвал тебя, – ухмыльнулся он.

Мне только и оставалось слушать их разговоры о прошлом и прочей приятной ерунде. Под конец я и вовсе перестала вникать и слушать их болтовню. Но признаю, еда была поистине вкусной. Отец, конечно, готовит не хуже, однако у Нокс опыта в кулинарии куда больше будет. Да и такую красоту во дворе навела. До сих пор под впечатлением осталась. Нокс – мастер своего дела.

Пообедав я направилась в свои покои, а следом за мной увязалась дворецкая. Всю дорогу она шла, не издав ни звука, лишь возле двери сказала:

– Вы, должно быть, устали. Позвольте помочь вам, леди Виллоу.

Усталость действительно навалилась на мои ноги. После хождения на каблуках они ужасно гудели, пульсировали, но говорить об этом я, разумеется, не стала.

Я открыла дверь и кое как дошла до кресла. Не подобает леди демонстрировать усталость и боль, однако мне было уже всё равно, и тут же плюхнулась на мягкое сидение, растянув ноги.

Нокс в сию же секунду подошла ко мне и склонилась.

– Помогу снять их, – сказала она, дотрагиваясь до сапог. – Тяжко, должно быть, ходить в них человеку?

Я напряглась.

– Лорд Андрас всё мне рассказал. Не беспокойтесь, – промолвила Нокс.

– Давно с отцом знакомы? – интересуюсь я.

– Ещё со времён войны, – ответила она. – Тогда я служила семье господина Андраса. В качестве прислуги.

Оказывается они старые знакомые. Теперь ясно почему отец выбрал её.

– Вас не смущает, что я человек? – задаю я провокационный вопрос.

– С чего бы? – нахмурилась она. – Раз вы здесь, значит, лорд Андрас посчитал, что так нужно. Всё равно: человек или демон, меня это касаться не должно.

Надо же какая непоколебимость. У неё железные нервы.

– Вручную шнуровали? – спрашивает Нокс, водя подушечками пальцев по шнуркам сапог.

– Да, – отвечаю ей.

Из губ дворецкой сорвался смешок.

– Завидую вашему терпению, госпожа.

– А по-другому никак, – сказала я, разводя руками. – Так таковой магией не владению.

– Не страшно, – произнесла она. – Теперь у вас есть я.

Нокс, не касаясь рукой, провела её вдоль сапог и сапоги тут же начали расшнуровываться. Когда шнурки спали, она аккуратно стянула обувь с ноющих от усталости ног. Наконец-то свобода!

– Вот так, – сказала Нокс. – Я омою вам ноги и сделаю массаж, чтобы снять боль и напряжение.

Дворецкая поднялась и направилась в ванную комнату. Вернулась она примерно через минуты, прихватив таз с тёплой водой и губку. Таз поставила возле кресла, и села на корточки.

Погрузив ноги в воду, я потихоньку начала расслабляться. Посидела так около двух минут, и Нокс приступила к процедуре. Она взяла сначала одну ногу, плавными движениями проводила губкой с колен до пят, затем тоже самое проделала и со второй. Потом настал черёд массажа. У Нокс были достаточно сильные, но в тоже время нежные руки. Массировала она медленно и долго. В итоге меня сильно раскумарило, что я едва не уснула. Однако голос дворецкой смог привести чувство.

– Мы закончили, госпожа.

– Спасибо, Нокс, – поблагодарила я. – Мне стало намного лучше.

– Рада это слышать, – чуть улыбнувшись промолвила она. – Советую вам прилечь на кровать и немного поспать, – добавила дворецкая, направляясь с тазом в ванную комнату.

– Да, наверное, так и сделаю, – пробубнила я куда-то в пустоту и начала снимать с себя форму.

– Позвольте мне, – быстрым шагом подошла ко мне Нокс с уже подготовленным нарядом для переодевания.

Было непривычно, что кто-то помогает мне с одеждой. Я всё привыкла делать самостоятельно. Хотелось отказаться от помощи новой дворецкой, но я слишком устала, чтобы отбрыкиваться. Потребуется немало времени на адаптацию к новому укладу жизни, хоть и незначительному.

Нокс ловко управлялась со своими обязанностями. В принципе, она мне понравилась и даже очень. Думаю, мы с ней поладим.

– Завтра у вас первые занятия. Отвезу вас в академию, – расстегнув последнюю пуговицу платья, сказала Нокс.

– Хорошо, – промолвила я.

– Волнуетесь? – спрашивает она.

– Нет, – отвечаю предельно честно. – Мне не о чем особо волноваться.

– И правильно, – кивает Нокс. – На первом занятии обычно фамильяров вызывают.

Дворецкая снимает с меня академическую форму и убирает её в шкаф.

– Откуда знаете? – спрашиваю я.

– В этой академии обучались мои младшие братья и сестра, – объясняет она, одевая меня в пижаму. – Традиция такая. Вызов фамильяра – первый шаг к определению ранга. Хоть у вас и нет природной магии, зато она есть в вашем кольце, – указывает дворецкая на кольцо. – Какой-никакой, но фамильяр должен появиться.

– А без кольца? – интересуюсь я. – Я в книгах читала, что человек своим фамильяром может сделать только демона.

– Всё верно, – подтвердила Нокс. – Не будь у вас этого кольца, госпожа, призвали бы демона, которому принадлежит печать. – А так… волноваться неочем. Уверена, всё пройдёт гладко.

Пока мы разговаривали Нокс уже переодела меня и была готова уходить.

– Мне пора, леди Виллоу. Нужно готовиться к ужину. Отдыхайте, – склонив голову, она поспешила удалиться.

Нокс прекрасная девушка и дворецкая. Она столько всего знает и умеет. А ещё в этом доме появился тот, с кем можно поговорить, кроме папы. Хоть какое-то разнообразие.

ГЛАВА