Читать онлайн Никогда не слушайте Элис! бесплатно
Хочу от всей души поблагодарить
всех моих родных и друзей за неустанную поддержку;
Эллен и Энни за помощь с книгой; Лиз за фотографию (спасибо еще раз);
всех в издательстве «О’Брайен Пресс», особенно моего редактора Хелен;
Андреа и Роберта за усердную работу в Британии;
книжные магазины, которые ставили «Мою подругу Элис» на видное место, а также приглашали меня почитать отрывки из книги, – особенно «О’Махониз» и «Исон» в Лимерике и «Фэктс-энд-Фэйблз» в Нина;
Лимерикскую городскую библиотеку;
детей за очень интересные отзывы о «Моей подруге Элис» и чудесные письма (на бумаге и электронные);
все школы, которые приглашали меня читать отрывки из «Моей подруги Элис», а именно: начальные школы Святого Имени, Св. Данстана и Чорлтон Парк, школы Св. Бриджет, Св. Екатерины и Св. Иоанна – в Манчестере; а также школу «Лимерик Скул Проджект», Салезианскую начальную школу, национальную школу «Презентейшн» и Милфордскую национальную школу – в Лимерике. Мне везде оказывали очень теплый прием и обращались со мной как со знаменитостью, которой я надеюсь в один прекрасный день стать.
Глава первая
Раздался громкий свист, и я услышала, как захлопнулись двери вагона. Я помахала маме и сестренке Рози, которые стояли на перроне. Мама через открытое окно сжала мою руку.
– Пока, Мэган. Веди себя у Элис хорошо, – сказала она. – И чтобы никаких больше пряток под кроватью.
Оххх! Мама постоянно напоминает мне о том, что случилось в прошлом году. Можно подумать, я ограбила банк, или человека убила, или разослала компьютерный вирус по всему миру, или еще что похуже. А я всего-навсего пыталась помочь подруге.
Дело было вот как. Родители моей лучшей-прелучшей подруги Элис разошлись, и она с мамой и братом переехала из Лимерика в Дублин. Мы с Элис, понятное дело, жутко из-за этого расстроились. А потом Элис приехала к своему папе на Хеллоуин и придумала этот чокнутый план. (Элис – спец по чокнутым планам!) Она несколько дней пряталась у нас дома – надеялась, что ее родители так перепугаются, что мама вернется обратно в Лимерик и они заживут лучше прежнего.
Конечно, ничего не вышло. Мама Элис осталась в Дублине, а Элис угодила в серьезный переплет.
И тем не менее после этой истории мама Элис разрешила ей приезжать в Лимерик почаще, так что ее безумный план хоть и пошел кувырком, но все-таки сработал.
В любом случае прошло уже сто лет, и все давно об этом забыли – кроме моей мамы, у которой память дай бог каждому. Начались весенние каникулы, и мне предстояло шесть чудесных дней гостить у Элис в Дублине.
Наконец с ужасным скрипом поезд тронулся. Рози ни с того ни с сего начала плакать. Она тянула ко мне пухлую ручонку, и по ее лицу катились здоровенные слезы. Сперва я подумала, что она ревет, потому что я уезжаю, и я даже почувствовала вроде как гордость и немножко грусть. Но потом я решила, что она, наверное, просто обиделась – я-то поеду на поезде, а ее с собой не взяла.
Я прижалась лицом к окну.
– Не плачь, Рози. Я скоро вернусь и привезу тебе конфетки. Целую кучу конфеток. Только для Рози.
Мама покачала головой и одарила меня своим коронным сердитым взглядом. Дай ей волю, конфеты бы вообще запретили. Зато Рози просияла, перестала реветь и разулыбалась.
– Конфетки для Рози, – сказала она.
Я засмеялась. Рози такая милая – большую часть времени.
Поезд набирал скорость. Мама взяла Рози на руки и пошла быстрее. Было просто ужасно неловко. Обычно в такие моменты всегда появляется Мелисса, самая противная девчонка в нашем классе, как будто и без того недостаточно унижений.
Поезд совсем разогнался, и мама уже почти бежала рядом с вагоном и истерически махала мне рукой. Такое впечатление, что я уезжала на сто лет в Америку, а не в Дублин на неделю. У бедной Рози, которая подпрыгивала вверх-вниз, уцепившись за мамину шею, вид был немного испуганный. Мама вся раскраснелась, вспотела, заколка свалилась у нее с головы и волосы развевались вокруг лица. Я хотела крикнуть, чтоб она перестала выставлять себя – и, главное, меня – на посмешище. Но мне не хотелось ее обижать. Тут я вспомнила, что Мелисса уехала на каникулы на Лансароте – значит, можно не бояться, что она появится у меня за спиной, а потом будет рассказывать всей школе очередную историю про мою психованную мамашу.
Мама начала отставать. Я высунулась в окно и увидела, что платформа кончается. Если мама решит продолжать в том же духе, ей скоро придется бежать по пустой колее рядом с поездом. Она, конечно, с приветом, но не настолько. Наконец, мама остановилась. Вид у нее был очень грустный. Поезд мчался вперед, и скоро мама с Рози превратились в миниатюрные копии самих себя на далекой платформе. Я последний раз помахала и села на свое место.
Наконец-то свобода!
* * *
Даже не верилось. Казалось, только вчера мне первый раз разрешили одной пойти в магазин. Еще совсем недавно меня отпускали погулять в центр только после того, как я битый час обещала хорошо себя вести. И вот я еду в Дублин, одна, без взрослых. Я подумала, не ущипнуть ли себя – вдруг это сон? – но потом подумала, что дети так только в книжках делают, и не стала. Так что я просто сидела и улыбалась, улыбалась – пока не заметила, что старушка напротив странно на меня смотрит. Я перестала улыбаться, и бабулька переключилась на свое вязанье. Она вязала свитер из отвратительной ярко-рыжей шерсти. На вид жесткий и колючий. И ведь какому-то несчастному ребенку придется это носить, подумала я. Теперь у меня было целых два повода для радости. Первый – я проведу целых шесть дней в Дублине с Элис, а второй – старушка с вязаньем не моя бабушка.
Я сунула руку в карман куртки и вытащила имейл, который Элис прислала мне несколько дней назад. Я читала его уже раз сто. И перечитала еще раз, медленно, смакуя каждое слово.
Привет, Мэг,
не могу поверить, что ты уже так скоро ко мне приедешь. И на целых шесть дней!!! Мы здоровски оторвемся. СУПЕРЗДОРОВСКИ!!!!! СУПЕР!!!! Я уже все спланировала. Я скопила кучу денег, так что мы каждый день будем развлекаться. Сходим в кино раза два, не меньше. Поедем в центр и сделаем себе маникюр, я знаю классный салон. А еще сходим в одно место, где можно самим шить мягкие игрушки. Я сделаю кролика для Джейми (ты же знаешь, как он обожает кроликов), а ты можешь сшить для Рози медвежонка. Еще пойдем в кафешку, где делают самый вкусный в мире горячий шоколад с кучей зефирок – он обалденный и с такой густой пенкой – совсем не такой, как дома. И мама говорит, что можно сходить в новый игровой клуб рядом с домом. Ух, повеселимся!
Целую,
Эл.
Я улыбнулась своим мыслям. Как хорошо, что Элис на сей раз не затевает ничего безумного. Жизнь страшно усложняется, когда Элис приходит в голову очередной безумный план. А мне просто хотелось провести несколько дней с лучшей подружкой, забыть про экологически чистые овощи и мамины попытки спасти мир и повеселиться.
Я закрыла глаза и начала представлять себе все суперские развлечения, которые придумала Элис. Элис у нас молоток по этой части. У меня вдруг защекотало внутри от предвкушения. Поездка будет отличная. Никаких сомнений.
Я сложила письмо и убрала его обратно. А потом со вздохом вытащила из кармана другой листок бумаги. Его сунула мне мама, когда я садилась в поезд. Я развернула ее послание и опять вздохнула. Огромный лист, с обеих сторон исписанный убористым маминым почерком. Десять заповедей – только не десять, а сто. Мама вообще фанат списков, и чем список длиннее, тем лучше – но в тот раз ее совсем занесло.
Не разговаривай с незнакомыми.
Не забудь сделать пересадку на «Лимерикской развилке».
Помогай по дому.
Надевай куртку, когда пойдете гулять, – еще только февраль.
Надевай перчатки и шарф. (Этой заповеди я при всем желании не смогла бы последовать, потому что перчатки с шарфом я вытащила из рюкзака, когда мама не видела, и засунула поглубже в шкаф.)
Не налегай на чипсы с шоколадками.
Если у них совсем не будет здоровой пищи, покупай себе каждый день каких-нибудь фруктов.
Позвони домой хоть раз.
Не засиживайся допоздна.
Не ходи никуда одна.
Не выходи из дома после семи.
И так далее в том же духе. Гигантский список указаний и запретов. (В основном запретов.) Как будто мама пробралась в поезд, уселась рядом и принялась назидательно грозить мне пальцем. Я перестала читать и не удержалась от очередного вздоха. Мама хочет как лучше, ясное дело, но иногда она все же перебарщивает. Ей бы не помешала пара таблеток антиозверина.
Я пробежала глазами список – вдруг в конце мама приписала что-нибудь безумное и прекрасное типа «Я спрятала на дне твоего рюкзака сто евро» или «Я договорилась насчет ежедневной доставки конфет домой к Элис». (Разумеется, ничего такого я не обнаружила.) Потом я порвала листок на мелкие кусочки и запихала все в металлическую пепельницу рядом с креслом.
Удостоверившись, что бабулька напротив на меня не смотрит, я расплылась в улыбке. Целых шесть дней. Шесть дней беззаботной жизни вместе с Элис. Шесть долгих, чудесных дней, прежде чем надо будет возвращаться к занудным домашним обязанностям и обедам из непонятных бобов. Шесть дней в раю!
Слишком уж здорово. Может, это все-таки сон? И я легонько ущипнула себя – так, на всякий случай.
Глава вторая
Несмотря на все страшные мамины предостережения, доехала я без происшествий. Пересела на «Лимерикской развилке», не разговаривала с незнакомыми, сидела лицом по ходу движения, чтобы не укачивало, в туалете не садилась на унитаз, руки вымыла горячей водой с мылом и вытерла о футболку, чтобы не трогать грязное полотенце. Меня немножко грызла совесть за то, что я порвала мамину записку, поэтому я съела все, что мне дали с собой, – морковные палочки и цельнозерновой крекер с хумусом – и не стала покупать вредную еду в вагоне-ресторане. В общем, была идеальным ребенком. Мама бы мной гордилась.
Дорога пролетела незаметно, не успела я и глазом моргнуть, как поезд прибыл на вокзал в Дублине. Я сошла с поезда и последовала за толпой, надеясь, что она приведет меня к Элис. Через пару минут я оказалась у заграждения и остановилась. Здесь толпа разделялась на несколько потоков. Мне вдруг стало страшно. Самоуверенность моя исчезала так же быстро, как мармеладки на дне рождения Рози.
Я оглядывалась по сторонам, стараясь не удариться в панику. На вокзале были сотни людей, но Элис я не видела.
А вдруг она не придет?
Что, если она забыла, что я сегодня приезжаю?
Куда же мне идти?
Что мне делать?
В миллионный раз я мысленно отругала маму за то, что мне не покупают мобильник. Почему мы должны жить так, как будто на дворе Средние века?
Я заметила телефонную будку в конце соседней платформы и нащупала мелочь в кармане. Может, перейти и позвонить кому-нибудь? Но кому?
Если позвонить маме и сказать, что я одна-одинешенька в Дублине, она слетит с катушек. Она позвонит в службу спасения, и в считаные минуты здесь будут полиция, солдаты и машины «Скорой». Весь класс увидит меня в шестичасовых новостях. Кто-нибудь обязательно запишет и покажет Мелиссе, когда она вернется с Лансароте, и моя жизнь, считай, закончится.
У Элис мобильник вечно выключен, так что ей звонить бесполезно.
А ее домашний я не знаю.
Дядька с большим обшарпанным чемоданом отпихнул меня в сторону, и я со всей силы стукнулась локтем о заграждение. Больно было ужасно. Какая-то женщина посмотрела на меня сочувственно, сбавила шаг, но в итоге прошла мимо. Все вокруг спешили по своим делам. Всем, кроме меня, было куда идти.
На секунду я пожалела, что не осталась дома, где все знакомо и привычно. Я бы могла пойти в кино с Грейс и Луизой, а потом мы с Рози испекли бы из экологически чистых продуктов торт без сахара. Что я делаю совсем одна в этом огромном страшном месте? Я еще слишком маленькая. Глупо, знаю, но я готова была зареветь, перед глазами все поплыло.
Я уже полезла за бумажным носовым платком – мама заставила меня положить в карман целую пачку, – но тут услышала громкий свист. Люди вокруг удивленно заоборачивались. Я улыбнулась. Я знаю только одного человека, который умеет так свистеть. И тут я услышала ее голос:
– Мэган. Мэ-э-эг! Эй, я тут!
Я обернулась: Элис бежала ко мне, кричала и махала рукой. Я быстро утерла глаза рукавом, подхватила рюкзак и зашагала ей навстречу. Никогда еще я не была ей так рада. Пожалуй, я никому никогда не была так рада.
Все будет хорошо. Начинаются идеальные каникулы.
Элис быстро обняла меня и зашептала:
– Я так рада, что ты приехала. Тут такой кошмар творится.
Я сразу перестала улыбаться.
– Что? Что случилось?
Она покачала головой.
– Сейчас некогда рассказывать. Мама ждет в машине, ты же знаешь, она терпеть не может ждать. Расскажу дома, хорошо?
Ничего хорошего. Но я понимала, что расспрашивать бесполезно. Элис – чемпион мира по скрытничанью.
Она взяла меня под руку, и мы вышли на стоянку. Роскошная машина ее мамы стояла прямо перед знаком «Парковка запрещена». Я улыбнулась про себя. Моя мама скорее бы застрелилась, чем припарковалась в неположенном месте. Она обожает правила – а мама Элис обожает их нарушать. Не понимаю, как эти две женщины умудрились родить дочерей, которые стали лучшими подругами.
Элис села впереди, а я полезла назад. Там уже сидел брат Элис Джейми и с нахальной мордой трескал чипсы. Сиденье вокруг него выглядело так, будто там только что разорвалась чипсовая бомба, воняло сыром и луком. Когда я потянулась закрыть дверцу, Джейми лягнул меня в голень – больно лягнул, но при маме Элис я решила не выступать. Я скорчила ему рожу, и он высунул язык, продемонстрировав мерзкий, слюнявый комок картошки.
Но я, можно сказать, даже обрадовалась, что Джейми ведет себя так же отвратительно, как всегда. Во всяком случае, этот кошмар, о котором сказала Элис, не настолько кошмарный, чтобы Джейми резко стал послушным.
Я отодвинулась от него подальше и пристегнулась.
Мама Элис, Вероника, повернулась ко мне с холодной улыбкой – она всегда немного натянуто улыбается. Иногда я думаю, что она тренируется перед зеркалом. Может, это специальная улыбка, от которой не бывает морщин. У моей мамы куча морщинок вокруг глаз. Может, ей стоит поучиться этой технике.
– Молодец, что приехала, Мэган, – сказала Вероника. – Уверена, у вас с Элис будут чудные каникулы. – Вид у нее был такой, словно ей на наши каникулы плевать с высокой колокольни.
Потом она отвернулась и принялась уголком салфетки стирать с зубов помаду. Тут я совсем растерялась. Если стряслась какая-то беда, то почему все, кроме Элис, ведут себя как ни в чем не бывало?
Элис обернулась, улыбнулась мне, и меня немножко отпустило. Может, все не так плохо. Наверное, Элис, как обычно, немного преувеличивает. Уж это она умеет.
Вероника начала выруливать на дорогу. Взвизгнули тормоза, и в каких-то пяти сантиметрах от нас остановилось такси. Водитель высунулся из окна и потряс кулаком. Он уже собирался что-то сказать, но тут Вероника опустила стекло.
– Страшно извиняюсь. Я вас не заметила.
Я видела в зеркале ее приторную улыбку. Водитель такси немедленно купился:
– Какие дела, дамочка. Проезжайте.
Вероника поехала дальше, не обращая внимания на Элис, которая делала вид, что ее тошнит в материнскую роскошную сумку из белой кожи.
– Мам, это такой сексизм. Думаешь, можно лихачить сколько влезет и все тебе сойдет с рук, потому что ты красивая? – наконец сердито сказала Элис.
Вероника рассмеялась:
– Ничего я не лихачу. Он сам на дорогу не смотрел. И потом, грех не пользоваться своей внешностью. Вот ты, Элис, умная, ты же собираешься пользоваться мозгами, разве нет?
Элис вздохнула:
– Да это же вообще другое. Я…
Вероника ее не слушала.
– Ну а ты, Мэган, вот ты…. Наверняка у тебя тоже есть какой-нибудь талант. Ты же будешь им пользоваться в жизни, правда?
Я не знала, что ответить. Элис с ее мамой вечно спорят, и я терпеть не могу, когда они меня впутывают. Элис – моя подруга, я должна ее во всем поддерживать, но если я рассержу ее маму, каникулы могут показаться мне очень длинными.
Меня спас Джейми:
– У меня много талантов, да, мам?
Вероника обернулась и улыбнулась ему.
– Конечно, любимый.
Он улыбнулся ей в ответ.
– У меня рыгательный талант. Я лучше всех в классе рыгаю.
И Джейми протяжно, громко, от души рыгнул. В машине еще сильнее запахло сыром и луком. Меня чуть не вырвало. Элис хихикнула.
Вероника сердито покачала головой.
– Нашел чем гордиться, Джейми. У тебя есть таланты и поприятней.
Он ухмыльнулся.
– Ага. Еще я умею пердеть. Почти так же круто, как Дилан. И в сто раз лучше, чем Конор. Показать?
Вероника обернулась и строго зыркнула на него. Машина вильнула, и я увидела, как на нас несется огромная каменная стена. В последний момент Вероника крутанула руль. Сзади громко засигналили.
Я вздохнула. Да уж, с О’Рурками не соскучишься.
Глава третья
Вскоре мы были у Элис дома. Джейми тут же плюхнулся перед телевизором, а Вероника пошла на кухню. Элис увела меня к себе в комнату и закрыла дверь.
Я села на кровать и положила на колени мохнатую фиолетовую подушку. У Элис всегда куча подушек на кровати. (А у меня их вообще нет, потому что мама говорит, это санаторий для пылевых клещей.) Я теребила шелковистую бахрому и ждала, пока Элис заговорит. Мне жутко хотелось узнать, что же происходит, но с Элис всегда лучше притвориться, что тебе не особенно-то и интересно.
– У мамы есть парень, – наконец выдала она.
Я открыла рот, но слова не шли с языка. А что на такое скажешь? Слишком это дико звучит. Парни бывают у старших сестер, у девчонок, которые приходят посидеть с малышней, у поп-звезд, но не у мам. Не могу представить свою маму с парнем. Да я, кроме как с папой, ни с кем не могу ее представить. Потому что это ненормально. Хотя, может, и Элис так думала, пока ее родители не разошлись. На минуту я обрадовалась, что у моей мамы такой уставший и неухоженный вид. Ей в жизни не найти парня, даже если б она и захотела. Ведь правда?
Элис стояла передо мной, скрестив руки на груди.
– Ты слышала, что я сказала, Мэган? – сердито спросила она. – Мама с кем-то встречается.
Я по-прежнему не знала, что сказать. У меня не то чтобы много опыта в таких делах.
– Ох… э-э… ну… да… то есть… вот засада. Сочувствую, – пробормотала я.
Наверное, в таких случаях говорят что-то другое. Элис явно была недовольна моим выступлением. Я порылась в голове в поисках уместных вопросов и через несколько секунд выпалила скороговоркой:
– Откуда ты знаешь? Она сама тебе сказала? Кто он? Ты его видела? И как он тебе? Симпатичный?
Элис покачала головой, но к какому из вопросов это относилось, я понятия не имела. Я похлопала по кровати – мама иногда так подзывает Рози. Элис послушно села рядом.
– Расскажи мне все, – мягко попросила я. По крайней мере, так мне хотя бы не придется самой говорить.
Элис тяжело вздохнула.
– Ладно. Короче, как я уже сказала, у мамы кто-то есть. Она сама ничего не говорила, но я все равно знаю.
На секунду мне полегчало. Воображение у Элис что надо, это всем известно. Может, всё это вовсе и не правда.
– А откуда же ты знаешь? – рискнула я.
Она грустно усмехнулась.
– Надо быть дурой, чтобы не заметить. Он звонит ей каждый вечер. Всегда в семь. Как раз когда начинаются «Симпсоны». Это продолжается уже давно. Первый раз я взяла трубку, и там был мужской голос. Теперь мама хватает телефон, прежде чем я или Джейми успеваем до него добраться. Сразу смущается, говорит с придыханием, начинает волосы поправлять и уходит с телефоном в свою комнату, чтобы мы не подслушивали.
Да, ничего хорошего.
– Может, просто друг? – спросила я как можно бодрее.
Элис покачала головой.
– Нет. У нее нет друзей-мужчин. Да и что за друг станет названивать каждый день?
– Но они же просто болтают по телефону, вроде ничего плохого, – снова попробовала я.
Она пожала плечами.
– Хорошего тоже мало. И они не только по телефону разговаривают, думаю, она с ним встречается, когда нас с Джейми нет дома. Когда я прихожу из школы, она всегда при полном параде.
Я постаралась сдержать улыбку. По-моему, Вероника перманентно при полном параде. Она даже в супермаркет ходит в шикарных костюмах, а один раз, когда мы еще были соседями, я видела, как она выставляла на улицу мусорные баки в вечернем платье, расшитом спереди блестками.
Элис меня раскусила.
– Нет, правда, Мэг. Она выряжается в самое лучшее. И постоянно что-то новое покупает. И у нее новые духи, она ими теперь каждый день брызгается. А когда я с ней разговариваю, она как будто вообще не слушает.
То есть никаких перемен. Вероника никогда не была особо чуткой матерью. Элис снова все прочла по моему лицу. Эту девчонку не проведешь!
– В смысле еще хуже, чем обычно. Она словно живет на другой планете. Вечно витает в облаках. Стала рассеянной, настроение постоянно меняется. Она только о нем и думает. Я точно знаю. И еще купила шикарную записную книжку в кожаном переплете, дневник типа. Зуб даю, она туда пишет про все их свидания.
Интересно, почему Элис еще не добралась до этого дневника. Это, конечно, нехорошо, но она бы выпуталась – сказала бы, что сделала это ради семьи. Элис из любой ситуации может выпутаться, если надо.
– Я несколько дней искала этот дневник, а когда нашла, оказалось, что он на замке, а ключ я так и не нашла.
– А что с папой? – отважилась спросить я.
Элис пожала плечами.
– А что с ним? Мама о нем уже забыла. Они не сойдутся, я знаю. Понимаю, конечно, что они насовсем разошлись, но представь, что будет, если она опять выйдет замуж. И мне придется жить с ее новым мужем. Мне не нужен отчим. У меня уже есть отец, куда мне еще один. Это же кошмар будет. Просто…
Элис замолчала, и я подумала, что она сейчас заплачет. В эту минуту я ненавидела Веронику всей душой. Она испортила жизнь Элис и Джейми. И даже моя жизнь навсегда изменилась, когда Вероника решила увезти половину своей семьи в Дублин. Что бы я ни сказала сейчас Элис – легче ей от этого не станет. Насколько же все было проще, когда родители моей лучшей подруги жили вместе и притворялись, что счастливы.
Я сняла куртку. Из кармана выпал листок бумаги, я подняла его – это было письмо от Элис. Я вдруг разозлилась. Почему она ни словом не обмолвилась про маминого ухажера, а только расписывала, как мы будем развлекаться? Мы же подруги. Почему было не рассказать все как есть?
Я протянула письмо Элис. Она медленно развернула его, смотрела на него долго, а потом подняла глаза на меня. Она ничего не говорила, только хмурилась.
– Почему ты не написала мне обо всем этом? – спросила я. – Зачем было притворяться, что все хорошо?
– Боялась, – сказала она.
Я ей не поверила. Нет девчонки смелее Элис.
– Чего ты боялась?
И тут она заплакала.
– Я знаю, как ты не любишь ссоры и все такое. Я боялась, что, если я тебе скажу, ты не приедешь.
Я не нашлась, что ей ответить. Может, она и права. И хоть я и не сделала ничего плохого, мне стало стыдно.
Вдруг Элис просияла. Я знала эту ее улыбку – ничего хорошего она не предвещала. Я затаила дыхание.
Элис подскочила.
– Да ладно, я так рада, что ты здесь, Мэг. Теперь все будет хорошо. Ты очень вовремя приехала.
Я так разнервничалась, что оторвала кусок бахромы. Я спрятала его в карман, надеясь, что Элис ничего не заметила.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я.
Она снова улыбнулась.
– Ты мне поможешь.
– Помогу в чем? – с трудом выдавила я.
– Поможешь мне узнать, с кем встречается мама, – спокойно сказала Элис. Вот так просто, как будто она просила помочь ей убраться в комнате или сделать домашку по математике.
Я выдохнула с облегчением. Не так уж и страшно. Больше того, практически безобидно. Может, это даже будет весело.
И тут Элис добавила:
– А когда узнаем, кто этот тип, – сможем от него избавиться.
Сердце у меня ушло в пятки. Или еще дальше. Мне показалось, я услышала, как оно глухо шлепнулось прямо в мои новые голубые кроссовки.
Глава четвертая
Мама иногда говорит, что Элис мной вертит. (Точнее, она это говорит по два раза в неделю.) Я понимаю, что она имеет в виду, но это не совсем правда. Элис мной не вертит – она просто очень, очень хорошо умеет убеждать.
Попозже, когда Вероника ушла готовить ужин, Элис опять утащила меня к себе в комнату и изложила первый этап плана. Как обычно, на словах все было очень просто.
– Расслабься, Мэг, – начала она. – Тебе достанется совсем простое задание.
– Ха! – сказала я. – Ты простых заданий не даешь – только трудные и очень, очень трудные.
Элис рассмеялась.
– Честно, Мэг, на этот раз совсем ерунда, обещаю. Все, что тебе надо сделать, – это без пяти семь завести маму в кухню и отвлечь ее, пока я спрячусь в шкафу у нее в комнате.
Я вздохнула. В прошлом году Элис половину каникул пропряталась у меня под кроватью, а теперь собирается спрятаться у своей мамы в шкафу. Эту девочку хлебом не корми – дай попрятаться. В детстве, что ли, не наигралась?
– В семь, как всегда, зазвонит телефон, мама пойдет с трубкой в свою комнату, а я буду подслушивать. Потом, когда она выйдет, ты ее опять отвлечешь, и я выберусь оттуда. Проще простого.
Я вздохнула. Она права. Действительно просто.
С чего бы мне нервничать?
Может, в глубине души я трусиха. А может, просто более рассудительная, чем Элис.
И зачем только я согласилась на всю эту безумную затею, думала я. Я всегда побаивалась Вероники, и мне до смерти не хотелось с ней связываться. Особенно учитывая, что я живу в ее квартире и, случись что, не могу слинять домой. Если я дам маху, Вероника будет злиться на меня, когда я лягу спать, и по-прежнему будет злиться, когда проснусь. И куда мне деваться в таком случае?
И вообще – мне хотелось тусить с Элис, развлекаться. Сходить во все эти места, о которых она рассказывала в письме.
Может, если взять и сказать твердо, что я не буду ей помогать, она плюнет на свой дурацкий план и мы нормально проведем каникулы?
Но нельзя же быть такой эгоисткой. У Элис проблемы. Она так расстроена, ужас. Была счастливой, веселой девочкой – а теперь посмотрите на нее. Придется ей помочь. Если я хочу быть ей другом, у меня нет выбора.
И все равно я была уверена: что-нибудь непременно пойдет не так. Просто я пока не могла понять, что именно.
Я решила, что мне нужны более четкие инструкции.
– Что мне делать? – спросила я. – Как ее отвлекать?
Элис пожала плечами.
– Фиг знает. Урони что-нибудь, разбей. Знаю! На кухне на подоконнике стоит фиолетовая ваза, мамина любимая. Она так распсихуется, если ты ее разобьешь, – я сто раз успею спрятаться.
Выбрать самый драматический вариант – очень в духе Элис.
Я замотала головой.
– Ни за что. Я – Мэган, забыла? Я не люблю экстрим. И мне бы очень не хотелось, чтобы твоя мама распсиховалась из-за меня. Есть идеи получше?
Элис пожала плечами.
– Нет. Извини. Я думаю, тебе надо самой что-нибудь предложить, ну, чтобы почувствовать себя в игре.
Я не ответила. Неужели Элис не понимает, что почувствовать себя в игре – последнее, что я хочу?
– Да ладно, Мэг, – не унималась она. – Ты умная. Ты что-нибудь придумаешь. Не волнуйся. Все пройдет как по маслу. Если что, я скажу, что это я во всем виновата. Объясню маме, что ты вообще ни при чем.
Она продолжала гнуть свое, ну и в итоге я обещала, что все сделаю. И чего я начала с ней спорить? Ясно же, что это бесполезно.
Ужин в тот вечер, наверное, был объеденье. Пицца «Пепперони», картошка фри, кока-кола и мороженое, залитое реками шоколадного соуса, – все то, что в нашем идеальном доме строго-настрого запрещено. Но я была так поглощена своими мыслями, что не получила никакого удовольствия от еды.
Вероника вовсю нас развлекала – рассказывала, что когда она первый раз купила пиццу, то не поняла, что ее надо готовить, и так и подала на стол – замороженной.
Джейми вел себя отвратительно – пил, причмокивая, громко рыгал и пинал ножки стола. Он бы и меня пинал, но я предусмотрительно отодвинула ноги подальше. Голень еще болела с того раза.
Элис была ужасно мила, только и говорила о том, как она рада, что я приехала, и как мы здорово проведем время.
Но я толком не слушала. Я могла думать только о том, что должно произойти, когда зазвонит телефон. Я в страхе следила за стрелками часов, слишком быстро приближавшимися к семи.
После ужина мы с Элис помогли Веронике прибраться. Мы справились в два счета. Любопытный факт – после фастфуда почти нет грязной посуды. Получается, тратишь меньше воды – и заботишься об окружающей среде. Я решила сообщить об этом маме, когда вернусь домой.
Когда с уборкой было почти покончено, Вероника подошла к Джейми и погладила его по щеке.
– Ну а ты, моя радость, не хочешь маме помочь?
Джейми скривился и завопил:
– Нет! Сама себе помогай, говёшка.
Я ушам своим не могла поверить. Если бы я своей маме такое сказала, меня бы на тыщу лет наказали. Но Вероника даже бровью не повела. Она погладила Джейми по голове и улыбнулась:
– Тогда, может, завтра, ягненочек. Иди посмотри телевизор.
Он ухмыльнулся и рванул в гостиную.
– Бедный малыш, он просто устал, – сказала Вероника, прикрыв за ним дверь.
– Он в последнее время совсем распустился, а мама как будто не замечает, – шепнула мне Элис. – Все ему с рук спускает. Еще чуть-чуть, и он превратится в самого гадкого ребенка в мире.
С этим не поспоришь. Я уже начинала сомневаться, что выдержу шесть дней в компании Джейми. Моя сестренка Рози не ангел, но по сравнению с Джейми она идеальное дитя.
Через несколько минут Элис легонько толкнула меня локтем и кивнула на кухонные часы. Я и так знала, сколько времени, но все равно посмотрела. Почти без пяти семь. Пора мне сыграть свою «маленькую» роль в большом спектакле Элис. А что, если я не буду ничего делать? Возьму и передумаю, не стану ввязываться. Но потом я решила, что это будет очень подло с моей стороны. В конце концов, у Элис семья развалилась, как я могу отказать ей в помощи?
Я уже убрала в шкаф почти все чашки, когда минутная стрелка сдвинулась с одиннадцати. Тут я внезапно схватилась за глаз и захныкала. Элис фыркнула от смеха, но ее мама, к счастью, этого не заметила. Вероника подошла ко мне.
– Что случилось, Мэган? Ты поранилась?
Я закивала, по-прежнему прижимая ладонь к глазу.
– Да. По-моему, мне в глаз что-то попало.
Она подошла поближе и сказала довольно сердито:
– Убери руку, я посмотрю.
Я убрала руку, и Вероника уставилась на меня своими глазами цвета ледышки. Я еще никогда не была к ней так близко, и оно, пожалуй, к лучшему. Из-за толстого слоя черной туши вид у Вероники был несколько угрожающий.
– Я ничего не вижу. Давай, подойди к свету.
Я подошла к свету и заметила, что Элис в кухне уже нет. Вероника снова уставилась на мой глаз.
– Все равно ничего не вижу, Элис, дай-ка мне салфетку.
О нет! Что же теперь будет? Если Элис придется выйти из маминой комнаты, весь план насмарку.
Я отодвинулась и быстро заморгала.
– Ой, уже все прошло, Вероника. Наверное, само выскользнуло. Но все равно спасибо.
Она посмотрела на меня с подозрением.
– А куда Элис подевалась? Она…
И тут зазвонил телефон. Я была очень собой довольна, что сумела отвлечь Веронику, и неожиданно осмелела.
– Хотите, я отвечу, Вероника? – спросила я приторным голоском.
Она протиснулась мимо меня и бросилась к телефону на кухонном столе.
– Не надо, дорогая. Я сама.
Вероника схватила трубку и нажала зеленую кнопку.
– Алло. Дом О’Рурков. Это Вероника, – сообщила она таким тоном, которым моя мама обычно разговаривает по телефону с незнакомыми людьми.
Я услышала, как низкий мужской голос произнес:
– Вероника, ну как ты там? Ты…
Вероника опять протиснулась мимо меня, пошла в свою комнату и плотно закрыла за собой дверь.
Глава пятая
Это был самый долгий телефонный разговор в истории человечества. Я стояла на кухне и смотрела, как часы медленно отсчитывают минуты. Минут через десять я на цыпочках подкралась к двери Вероники и прислушалась, планируя дать дёру, если дверь вдруг откроется. Вероника говорила слишком тихо, я не могла ничего разобрать, но даже через дверь я слышала, как она говорит. В точности как описывала Элис – воркует с придыханием и явно старается произвести впечатление.
Я подумала об Элис, которая в этот момент сидела в шкафу и подслушивала. Как ей, должно быть, неприятно. Да и мне ничего хорошего ждать не приходится. Все это закончится плачевно – к гадалке не ходи.
Тут что-то уперлось мне в спину. Я подскочила и чуть вскрикнула. Оказалось, это Джейми тыкает в меня грязным пальцем.
– Ты что делаешь, Мэган? – спросил он.
О нет. Стоило, конечно, помогать Элис спрятаться у Вероники в комнате, чтобы потом самой попасться под дверью!
Я опустилась на колени и принялась шарить руками по толстому белому ковру.
– Десять центов уронила. Не поможешь поискать?
Он помотал головой.
– Вот еще. Сама ищи, бестолочь. – И вернулся обратно в гостиную, хлопнув дверью.
Я с облегчением выдохнула, встала и пошла в комнату Элис, пока еще чего-нибудь не случилось.
Примерно лет через сто я услышала, как открывается дверь в спальню Вероники. Я вышла и столкнулась с Вероникой в коридоре. Как только она меня увидела, мечтательная улыбка пропала с ее лица.
– Мэган, вот ты где. А где Элис? У себя в комнате?
Я сглотнула. Поверит Вероника, если сказать, что Элис ушла в магазин или еще куда-нибудь? Может, притвориться, что я не знаю, где она? Неправдоподобно, квартира слишком маленькая. На соринку в глазу Вероника второй раз точно не купится. Неужели все-таки придется разбить ее любимую вазу? Ну где этот Джейми, мог бы сделать мне одолжение и закатить свою фирменную истерику.
Вероника сложила руки на груди и посмотрела на меня как на полную идиотку. По-моему, я никогда ей особенно не нравилась, но после Хеллоуина, когда Элис три дня пряталась у нас дома, Вероника стала вести себя так, будто я зараза, которой надо избегать любой ценой.
– Так где она?
Я ловила ртом воздух и старалась не смотреть на дверь в комнату Вероники. Мы стояли слишком близко, Элис никак не смогла бы выбраться незаметно.
– Она… эм-м-м… то есть… В общем, она… – Я понимала, что несу какую-то чушь. Я замолчала и напрягла мозги. Как же мне ее отвлечь?
Я начала пятиться в комнату Элис. Вероника шла за мной. Такой уж Вероника человек – ее боишься до чертиков, даже если ничего плохого не сделал. Не будь мы так высоко, я бы сбежала через окно как пить дать. Я открыла рот, и слова выскочили сами:
– Никак не могу рюкзак открыть. Молнию заело. Не поможете?
Я схватила рюкзак с пола и начала пихать его Веронике.
Вероника неохотно протянула руку и взяла рюкзак. У него и правда часто заедает молния, но в тот раз она, конечно, тут же расстегнулась. За спиной у Вероники приоткрылась дверь, и я увидела, как Элис прошмыгнула в кухню. Вероника отдала мне рюкзак и посмотрела на меня еще более грозно.
– Держи. Не так уж это было и трудно. А теперь, может, соизволишь сказать, куда запропастилась моя дочь? – произнесла она ледяным тоном.
– Конечно. По-моему, она там. В кухне, – сказала я и мило улыбнулась.
Вероника злобно посмотрела на меня, круто развернулась и пошла в кухню. От ее каблуков на ковре остались глубокие отметины. Я села на кровать и взяла фиолетовую подушку. Я всего несколько часов в гостях у Элис, а только и делаю, что с подушкой обнимаюсь. Нехороший знак. Хотелось плакать. И зачем только я приехала в этот Дублин? Вероника явно меня на дух не переносит, у Элис на уме планы и заговоры, а Джейми все тот же мелкий пакостник.
Дела плохи, и все указывало на то, что дальше будет хуже. А как же все эти кафе и развлечения, которые обещала Элис? Каникулы, которых я так ждала, грозили обернуться катастрофой. Так несправедливо. Лучше бы я дома осталась. Тогда бы я ни на какое веселье не рассчитывала и не пришлось бы расстраиваться.
Я уже готова была заплакать, когда вбежала Элис, взволнованная и запыхавшаяся. Она захлопнула дверь и бросилась на кровать рядом со мной.
– Я была права. Так я и знала. Так и знала. Как она могла так с нами поступить?
Я притворилась, что чихнула, и промокнула глаза салфеткой. Зря старалась. Элис была так поглощена своей трагедией, что не обратила на меня с моими слезами никакого внимания.
– Норман. Его зовут Норман. Что за дебильное имя? Она его раз сто повторила. «Норман то», «Норман сё», «Ты совершенно прав, Норман». Меня чуть не вырвало прямо в шкафу. Не надо было сдерживаться. Были бы ее новые туфли «Прада» все в вонючей тошнотине, так ей и надо.
– Точно не друг? – робко спросила я, заранее зная ответ.
– Точно. Она была прямо сама любезность. С друзьями так не разговаривают.
– А про что они говорили?
Элис задумалась.
– Ну, никаких муси-пуси не было. Никакого тебе чмоканья в трубку. Наверное, это у них все при встрече происходит. Она только повторяла «я сделала все, как ты сказал» и «я очень стараюсь, но ничего не получается». А потом стала распинаться про то, как Джейми обнаглел.
– Ну, он и правда обнаглел. – Слова сами вылетели у меня изо рта.
Элис вскочила и топнула ногой.
– Сама знаю. Он ужасно себя ведет, но я не хочу, чтобы мама это обсуждала с кем попало. Это семейные дела. А Норман не член семьи. И никогда им не станет. Ни за что!
– Но раз муси-пуси не было, может, все в порядке? – бодро сказала я.
Сама я в это, понятно, не верила, просто хотела успокоить Элис. Щеки у нее пылали, а в глазах появился странный блеск.
Она грустно покачала головой.
– Самое плохое было в конце. Мама долго молчала, и я даже расслышала его голос, но слова не смогла разобрать. Пока он говорил, она все кивала и поправляла волосы. А потом вздохнула и сказала: «Спасибо, Норман. Не знаю, что бы я делала без твоих звонков. Только благодаря тебе я еще как-то держусь».
Я в ужасе ахнула. И тут же об этом пожалела – хотя какая разница, Элис все равно не заметила.
– А потом, – продолжила Элис, – она сказала: «Жду не дождусь встречи. Завтра? В одиннадцать. На нашем месте». – Элис села на кровать, спрятала лицо в ладонях и забубнила: – «На нашем месте». Раз у них есть «наше место», значит, все совсем серьезно. Ох, Мэган, что же мне делать?
Я только погладила ее по плечу. Опять хотелось плакать. Потому что я точно знала, что Элис будет делать.
И еще я знала, что никуда мне не деться – буду ей помогать.
Глава шестая
Утром – как я и опасалась – мы с Элис прятались у подъезда, за длинным рядом мусорных баков. Там воняло тухлятиной и грязными подгузниками. Мы были как две преступницы в паршивом кино про шпионов. Или как великолепная пятерка в истории, где троим хватило ума остаться дома в постели. Холодно было просто жуть, и я радовалась, что послушалась маму и надела свою самую теплую куртку. Мы торчали на улице уже целую вечность: Элис настояла, чтобы мы вышли пораньше на тот случай, если ее мама решит перед свиданием зайти еще куда-нибудь.
Она сказала маме, что мы пойдем гулять с какой-то ее одноклассницей. Вероника только пожала плечами и сказала: «Счастливо, девочки. Увидимся». Моя мама непременно захотела бы удостовериться и позвонила бы родителям этой одноклассницы. Все-таки я думаю, моя мама правильно делает. Мама Элис за ней не следит – и вот вам результат.
Очередные десять минут тянулись очень, очень медленно. Ноги у меня закоченели, руки стали красные и болели. На холодном (и вонючем) воздухе дыхание превращалось в густые облачка пара.
Я решила еще раз попробовать переубедить Элис:
– Эл, может, все-таки не надо? Твоя мама нас сразу засечет, и тогда такое начнется.
Элис мрачно покачала головой.
– Не засечет. Мы будем очень осторожны.
– А если она на машине поедет? Что нам тогда делать? Побежим за ней со скоростью шестьдесят километров в час? Я, конечно, бегаю быстро, но пока еще не настолько. Или из ниоткуда появится такси, мы запрыгнем в него и скажем «поезжайте за той машиной», а водитель покачает головой, скажет «ох уж эти современные дети» и рванет так, что шины завизжат?
Элис даже не улыбнулась.
– Очень смешно. Нет. Я же уже говорила. Мама почти не ездит на машине. Всюду пешком ходит.
Из-за этой холодрыги я злилась и спорила больше обычного.
– А если они встречаются за десять километров отсюда? Если это «наше место» на другом конце города? Тогда же она наверняка на машине поедет. И что нам делать?
Элис задумалась на пару секунд, а потом просияла. У меня знакомо засосало под ложечкой. Я знала, что она скажет, еще до того как она открыла рот:
– В таком случае сегодня у нас будет просто репетиция, а завтра мы заранее спрячемся на заднем сиденье.
Мне вдруг стало еще холоднее, и я принялась молиться, чтобы, когда Вероника наконец выйдет, у нее в руках не было ключей от машины.
Дверь в подъезд открывалась и закрывалась тысячу раз. Люди входили и выходили, но Вероника никак не показывалась.
– Может, она не пойдет, – сказала я минут через пять, показавшихся мне часом. – Может, Норман-Пёрман позвонил и отменил встречу. Может, она решила его продинамить. Может, она одумалась и бросила его.
А может, это он одумался и бросил ее. Но вслух я этого не сказала!
Элис даже не посмотрела на меня.
– Нет, она точно пойдет. Я знаю. Еще куча времени.
Я взглянула на часы. Только половина одиннадцатого. Увы, Элис права. Времени еще куча. Даже много куч. Интересно, можно умереть от холода в Дублине в феврале? Эх, жалко, что перчатки с шарфом остались дома в шкафу. Жалко, что я не надела еще пару свитеров и, пожалуй, теплую шерстяную шапку. И вторая пара носков не помешала бы.
Я посмотрела на Элис.
– Ты не замерзла?
Она покачала головой.
– Нет, ни капельки.
Вообще-то у нее губы посинели, а кончики пальцев стали белые. Это случайно не первый признак обморожения? Элис настроена решительно, но готова ли она пожертвовать пальцами ради того, чтобы узнать, с кем встречается ее мама? Так дело не пойдет. Я должна ее вразумить.
– Слушай, Эл, – начала я убедительным тоном. – Может, ну это все? Я с собой сумку взяла. Пойдем в центр. Посидим в той кафешке, о которой ты рассказывала. Выпьем горячего шоколаду. С зефирками. А потом – в кино. Я плачу.
Элис посмотрела на меня в упор.
– Да пожалуйста.
Я с облегчением выдохнула, и Элис, как в тумане, утонула в облаке пара, вылетевшем у меня изо рта. Кто бы мог подумать, что она так легко сдастся. Наверное, не смогла устоять перед горячим шоколадом. Или перед зефирками. Элис всегда обожала зефир. Она даже говорит, что различает розовый и белый по вкусу.
И тут Элис добавила:
– Хочешь горячий шоколад с горой дурацкого зефира – иди пей. И в кино иди. Мне плевать. Делай что хочешь. А я останусь тут. У меня есть цель, я не отступлю.
Горячий шоколад и кино в одиночку – не очень-то весело. И потом, Элис была такая грустная. Она выглядела очень потерянной и одинокой. Я не могла ее бросить.
Вдруг я подумала о том, как бы я чувствовала себя на ее месте – если бы моя мама вдруг увезла нас с Рози от папы и всех подружек. Как бы я чувствовала себя, если бы моя мама начала тайком ходить на свидания?
Случись со мной такое – что, конечно, очень маловероятно, – Элис бы не была рассудительной трусихой. Она бы помогала мне всеми правдами и неправдами. И не успокоилась бы, пока все не наладилось.
Я потрясла головой.
– Нет, Эл, забудь, что я сказала. Если ты остаешься, я с тобой.
– Серьезно, Мэг, – сказала она уже мягче. – Все нормально. Это моя проблема. Не надо было тебя впутывать. Это нечестно с моей стороны. Или гуляй, если хочешь. Я тебе все объясню. На какой автобус сесть и все остальное. Я прослежу за мамой, посмотрю, чем она там занимается, а потом мы с тобой встретимся. Я не обижусь. Честно.
Я знала, что она говорит искренне. А еще я знала, что она будет торчать за этими вонючими баками, пока не превратится в камень или в ледышку. Пока не отморозит себе все пальцы на руках и на ногах и кончик носа – как тот бедолага в передаче по «Дискавери», которую я смотрела пару дней назад. Иногда эта ее несгибаемость ей только во вред.
А как было бы здорово сейчас выпить горячего шоколадику. Я представила, как обхватываю руками большую теплую кружку и вдыхаю густой, сладкий аромат. Я практически чувствовала вкус зефирок, тающих на языке. Но Элис – моя подруга, и я ей нужна.
Я попрыгала на месте и подышала на онемевшие ладони.
– Кому нужен горячий шоколад в такой чудный теплый денек? – сказала я и попыталась улыбнуться.
Элис улыбнулась мне в ответ посиневшими губами. И мы принялись ждать дальше.
Глава седьмая
Примерно без четверти одиннадцать дверь подъезда снова открылась. Элис пихнула меня локтем и зашипела мне в ухо:
– Смотри. Вот они. Не зевай.
Ее дыхание так приятно согревало ухо, что я даже забыла испугаться предстоящей слежки.
Вероника с Джейми медленно шли в нашу сторону. Элис схватила меня за рукав и оттащила подальше за баки. Там воняло еще сильнее, и я вляпалась кроссовкой во что-то мягкое и хлюпающее. Я не решилась посмотреть, что там за гадость. И почему мы не могли спрятаться на какой-нибудь уютной чистенькой клумбе?
Я уже различала хныканье Джейми:
– Не хочу в сад. Хочу сидеть дома и смотреть телевизор. Сад – фу!
Потом я услышала голос Вероники. Она говорила мягко, спокойно и терпеливо:
– В садике будет весело, Джейми. Сможешь поиграть со своими друзьями. И поесть вкусных печенюшек. Может, сегодня дадут шоколадные. Ты же любишь шоколадное печенье.
– Не хочу. Не хочу. Не хочу в сад. – С каждой фразой он говорил все громче и злее.
Они уже почти поравнялись с нами. Я слышала, как цокают каблуки Вероники. Я боялась дышать, хотя ноющего Джейми мне при всем желании не удалось бы и перекричать. Я вплотную придвинулась к грязному баку. По нему стекала отвратительная коричневая струйка. Я старалась не думать о том, что это. Через щель между баками я видела, как Вероника и Джейми прошли мимо. Вероника тащила его за руку, а он канючил и шмыгал носом.
Потом, к моему полнейшему ужасу, Вероника зашла на стоянку и направилась к своей машине. Она достала ключи и открыла переднюю дверь. Элис посмотрела на меня с вызовом. Я знала, о чем она думает. Она уже начала планировать, как мы завтра утром спрячемся в машине. Меня замутило при одной мысли об этом. Я закрыла глаза и ждала, когда заурчит мотор.
Хлопнула дверь машины, и Вероника резко сказала:
– Ну вот, Джейми, мы взяли зонтик, теперь, если пойдет дождь, мы с тобой не промокнем. Пойдем, милый.
Я выдохнула – даже не заметила, что все это время сдерживала дыхание, – и посмотрела на Элис. Она изображала невозмутимость, но я знала, что ей тоже полегчало.
Я выглянула из укрытия. Вероника с Джейми вышли на дорожку за стоянкой и уже сворачивали за угол.
– Скорее, – шепнула я Элис. – Пошли, а то мы их упустим. – Я включилась в игру и не хотела проигрывать – отчасти потому что знала, что, если этот план не сработает, назавтра Элис придумает что-нибудь еще более безумное.
Элис передернула плечами и спокойно вышла из-за бака, отряхивая куртку.
– Пока спешить некуда. Сначала она отведет Джейми в сад, я знаю, где это, так что можно не бежать. Сейчас нет смысла рисковать. Все под контролем.
Пока мы медленно шагали следом за Вероникой, я думала о том, у многих ли девочек такая же сложная жизнь и как я до такого докатилась.
Минут через пять мы добрели до детского сада. Ни Джейми, ни Вероники видно не было. Я втайне надеялась, что она уже ушла. План Элис все равно обречен на провал, так, может, пусть он лучше провалится сразу?
– Похоже, мы ее упустили, – сказала я, стараясь не выдать своей радости.
Элис не ответила. Она схватила меня за руку и потянула в кусты через дорогу от сада. На сей раз обошлось без мусорных баков, и все-таки Элис снова затащила нас в вонищу – повсюду были собачьи какашки. Несправедливо. Старски и Хатчу не приходилось прятаться в какашках. Я отыскала чистый пятачок земли, и мы стали ждать. Опять.
Довольно скоро дверь детского сада открылась, и вышла Вероника. Она порылась в сумочке, достала солнечные очки и аккуратно всунула их в прическу. Потом поправила волосы, похлопала пальцем по губам, вбивая помаду, и отправилась на свидание.
Элис придвинулась ко мне и зашептала:
– Теперь главное – соблюдать дистанцию. Подойдем слишком близко – она нас заметит. Отстанем – упустим ее. В идеале надо держаться на пятидесяти метрах. Все ясно?
Я чуть не прыснула со смеху. Ну да, Элис – великий спец по слежке. С каких, интересно, пор? Наверняка все ее детективные навыки – как и мои – почерпнуты из сериалов, а я думаю, не стоит верить всему, что показывают по телику.
Но для споров время и место были неподходящие. Так что я прикусила язык и выбралась из кустов вслед за Элис. Проходившая мимо женщина с коляской подозрительно на нас покосилась, но Элис ей улыбнулась и сказала:
– В школе задали научный проект. Изучаем какашки городских собак.
Женщина посмотрела на нас с еще большим подозрением и быстрее покатила коляску.
Я посмотрела на часы. Было где-то без восьми одиннадцать. Вероника не торопилась, значит, место тайных свиданий недалеко. Мы с Элис неспешно брели за ней, стараясь не привлекать внимание.
Нам уже казалось, что дело в шляпе, но тут Вероника свернула в кондитерскую. Мы остановились и сделали вид, что разглядываем витрину соседнего видеопроката.
– И что теперь? – спросила я в отчаянии. – Вряд ли она встречается с любовью всей своей жизни в магазине.
Вдруг меня осенило.
– Слушай, а может, у нее свидание с хозяином магазина? Если они поженятся, у тебя до конца жизни будут бесплатные сладости. Будешь завтракать «марсом» и ужинать «киткатом». Везука.
Элис сердито зыркнула на меня.
– Ага. Ха-ха! Оборжаться просто. Нет уж. Зуб даю, она туда на минуту зашла. Давай подождем, она скоро выйдет.
– А что, если она улизнет через черный ход и мы ее упустим?
Элис скорчила насмешливую мину.
– С какой радости? Она же не знает, что мы за ней следим.
Я покачала головой. Элис, как всегда, права.
– Ну да. Надеюсь, она поторопится. У меня только ноги стали отогреваться. Приятно снова чувствовать пальцы – мне их как-то не хватало.
Элис улыбнулась.
– Я по своим тоже скучала. Спасибо, Мэг. Спасибо, что не бросила меня.
Я пожала плечами.
– Да ладно. – Не умею я долго сердиться на Элис.
– Смотри, вот она. – Элис взяла меня за локоть.
Вероника вышла из кондитерской, и мы с Элис юркнули за фонарный столб. Посмотри она в нашу сторону, обязательно бы нас заметила – все-таки двум двенадцатилетним девчонкам средней комплекции трудно спрятаться за одним, тоже вполне средним, столбом. К счастью, Вероника к нам не повернулась. Она на ходу открывала пачку жвачки.
– Нет, ты посмотри на нее. Мне, значит, жвачку нельзя, потому что «барышням это не пристало», а сама жует только в путь, – завозмущалась Элис.
– Может, ей надо. Изо рта пахнет или еще что. – Я тут же пожалела, что это сказала.
– Ну да, – мрачно сказала Элис. – Свежее мятное дыхание, чтобы целоваться с хахалем.
Надо же мне было ляпнуть.
– Ладно, Эл. Давай посмотрим, куда она пойдет, а потом уже будем делать выводы, угу?
Элис кивнула, и мы снова занялись нашей неторопливой погоней.
Вскоре мы пришли к очередной веренице магазинов. В пятидесяти метрах впереди Вероника снова поправила прическу. Несмотря на жуткий холод, она расстегнулась и распахнула полы пальто. Она распрямила плечи и зашагала как топ-модели в телевизоре. Стало ясно, что мы почти у цели.
Вероника достала из кармана бумажный платочек, положила в него жвачку и выбросила в урну. Посмотрела на часы, еще раз поправила волосы и неожиданно свернула в маленькую, ничем не примечательную кофейню.
Итак, вот оно – «наше место». Начинается тайное свидание.
Я вдруг обнаружила, что мне больше не холодно. Я просто очень, очень устала.
Глава восьмая
Элис взяла меня под руку, и мы шаг за шагом подобрались к кофейне. На вид самое обычное место, ничего выдающегося. Надпись на двери серая и выцветшая. На оконном стекле – длинный потек птичьего помета. Я бы ни за что не стала устраивать свидание в таком месте.
Элис прошла еще чуть-чуть вперед, чтобы можно было заглянуть внутрь через окно. Я съежилась у нее за спиной. Мне совсем не хотелось знать, что там происходит. Хотя какая разница – Элис все равно доложит мне все чудовищные подробности.
– Я ее вижу, – зашипела она. – Стоит в очереди.
В эту минуту я отчаянно мечтала, чтобы Вероника повела себя как обычная мама. Раз в жизни. Чтобы она выпила себе спокойненько кофейку и отправилась домой гладить белье и все прочее. И тогда мы с Элис покончили бы со всем этим шпионажем и пошли гулять.
Увы-увы. Элис подошла вплотную к окну и продолжила прямой репортаж:
– Она уже почти у кассы. Взяла поднос. И…
– И что? – Я забыла, что мне вовсе не интересно.
– И на нем две чашки, – бесцветным голосом произнесла Элис.
Надеяться на то, что Вероника умирает от жажды и поэтому взяла два кофе или что она собирается поболтать в кафе с подружкой, было бессмысленно. Дело принимало серьезный оборот.
Я совсем спряталась за Элис.
– Ты столики видишь? Там есть мужчины поодиночке?
Она вытянула шею.
– Вроде нет. Одни женщины. Там полно домохозяек. Это какой-то домохозяечный рай.
Я даже не успела рассмеяться, как она продолжила:
– Ой! Там есть один мужчина.
Я не отважилась посмотреть.
– Он сидит один?
Элис кивнула.
– Пока да. Но мама еще в очереди. Может, он ее ждет. Да нет. Не может быть… Мама бы не стала… Он…
– Что такое?
– Посмотри, Мэг. Посмотри на мужика рядом с тем горшком.
Я выглянула из-за ее плеча – и не поверила своим глазам.
Скажите мне, что это не Норман.
Не может быть, что этот дядька – будущий отчим Элис.
Или может?
Мужик был высокий, бледный и тощий. На голове одна-единственная, очень длинная прядь, которую он зачесал на макушку, – может, надеялся, что под этой сальной паклей не видно лысины. На нем был лоснящийся серый костюм и грязные кеды. Он ел гигантский пончик. Рот у него был перемазан липким кремом. Он достал носовой платок, высморкался, а потом тем же платком вытер рот. Меня чуть не передернуло от отвращения. Я посмотрела на Элис. Она и так была бледная, а теперь стала какого-то жуткого желто-белого цвета – как пахучий сыр, который мама покупает на рынке по субботам.
– Да нет. Мама бы… – прошептала Элис.
Я вдруг поняла, что она права. Вероника никогда бы не запала на такого. Это не ее тип мужчины. Она повернута на одежде и внешности и всем таком. Она бы никогда не появилась на людях с человеком, который плохо одет и не умеет пользоваться носовым платком.
Вот моей маме он вполне мог бы понравиться, если б она решила, что он хороший человек или переживает насчет окружающей среды. Но Веронике? Ни за что.
Я ухмыльнулась.
– Спокойно, Эл. Не в этой жизни.
– Да уж, – ухмыльнулась она в ответ.
Только я приготовилась облегченно выдохнуть, как Элис снова схватила меня за локоть. Больно. Что за привычка? Хватка у нее будь здоров. Что-то мне подсказывало, что к концу дня у меня вся рука будет в синяках.
– Смотри, Мэг. Это точно он. Маме такие нравятся, – опять зашипела она.
Она показала на мужчину, который стоял на краю тротуара через дорогу от нас. Молодой. Ну, точно моложе Вероники. Стильная куртка, брюки, элегантный кожаный портфель. Волосы впереди взъерошены гелем, но не сильно – он не выглядел так, словно косит под подростка, он просто выглядел в меру круто.
Машины проехали, мужчина перешел улицу и оказался прямо рядом с нами. Мы с Элис опустили головы и сделали вид, что в жизни не видели более интересных трещин в асфальте. Мужские ноги зашагали прочь от нас. Симпатичные, кстати, ноги, не слишком большие, не слишком маленькие, в шикарных синих ботинках. Не поднимая головы, я наблюдала за тем, как синие ботинки идут к кофейне. Через несколько секунд я уловила запах дорогого одеколона. Не то чтобы я очень разбиралась в таких вещах, но почему-то я подумала, что именно так пахнут мужчины, которые идут на свидание.
– Думаешь, он? – спросила я.
Элис вздохнула.
– Есть только один способ это узнать. – И без всякого предупреждения крикнула: – Норман!
Как только мужчина обернулся, Элис схватила меня за руку и затащила в дверной проем.
– Точно он, – сказала она.
Потирая свою несчастную руку, я выглянула из-за угла. Норман оглядывался по сторонам, не понимая, кто на пустой вроде бы улице окликнул его по имени. Затем пожал плечами и вошел в кофейню.
Элис осталась в укрытии, вид у нее был очень сердитый. А я, вытянув шею, следила за развитием событий. А куда деваться? Мужчина стоял в дверях кофейни и оглядывался. Будь это воскресный спектакль, я бы крикнула: «Она у тебя за спиной!» – и все бы рассмеялись. Но это был не спектакль, и на счастливый конец рассчитывать не приходилось.
Вероника сидела за столиком у окна. Мне было хорошо ее видно. Пальто она аккуратно сложила на соседний стул. Она теребила цепочку на шее и стучала пальцами по столу. Обычно Вероника себе такого не позволяет, бережет накладные ногти. Похоже, она жутко нервничала.
Она подняла голову и заметила Нормана. Поправила волосы – снова. Улыбнулась и помахала. Норман направился к ней. Она привстала и протянула ему руку. Он взял ее ладонь обеими руками, в кино мужчины так делают, когда изображают искреннее чувство. Она улыбалась ему, как самая счастливая в мире женщина. Норман стоял ко мне спиной, так что мне не было видно, улыбается ли он в ответ. Скорее всего, да. Я повернулась к Элис. Она по-прежнему разглядывала трещины на тротуаре. Наверное, уже так хорошо их изучила, что могла бы нарисовать по памяти. Хотя, пожалуй, и хорошо, что она всего этого не видела.
Норман все никак не мог отпустить руку Вероники. По-моему, я наблюдала самое долгое рукопожатие в истории человечества. И тут случилась катастрофа. Норман подался вперед и поцеловал Веронику в щеку.
Мне захотелось сесть на жесткий, холодный, потрескавшийся тротуар и заплакать. Я бы плакала, пока река слез не унесла бы меня далеко-далеко от этого ужасного места.
Глава девятая
Мне, понятно, не хотелось рассказывать Элис все подробности. Поэтому ей пришлось меня уговаривать. Целых двадцать две секунды. Впечатляющий результат – даже для Элис.
Элис внимательно меня выслушала. Она не кричала, не визжала, даже ногой не топнула. Не стала ломиться в кофейню, чтобы спросить Нормана, какое право он имеет целовать ее маму. Она просто молчала, и это пугало меня до чертиков. Я бы пережила, если б она стала злиться или надулась, но молчание – это было очень странно. Я не знала, что мне с ней делать.
Мы приплелись домой. Элис сразу пошла в свою комнату, легла на кровать и уставилась в потолок. А я пошла на кухню и заварила горячий шоколад. Я мешала и мешала, но вкусной пенки, как в кофейне, все равно не получилось. Я бухнула в кружки побольше розовых зефирок. Потом порылась в шкафчиках и нашла шоколадное печенье. Я старательно расставила все на подносе. Я сомневалась, что это поможет, но ничего другого мне в голову не пришло.
Я отнесла поднос в комнату Элис. Она буркнула «спасибо», но поставила кружку на пол и пить не стала. К печенью она тоже не притронулась, и я поняла, что дела совсем плохи. Элис обожает шоколадное печенье так же, как моя мама – кашу из экологически чистой крупы.
Она все лежала и смотрела в потолок. Я отхлебнула шоколада и подумала, чем бы я могла сейчас заниматься, будь я дома. Конечно, шоколада с печеньем дома нет, но обстановка, думаю, была бы повеселей. Да где угодно сейчас веселей, чем в комнате Элис. Я хотела помочь Элис, утешить ее, но не знала как. Затея с печеньем провалилась, а других идей у меня не было.
Как же я ненавижу трагедии. Мне хотелось всего-навсего нормальных каникул в компании лучшей подруги. Неужели это так много?
Лет через пятьсот Элис наконец заговорила. Голос у нее был тихий и хриплый, как будто она разучилась разговаривать. Может, и впрямь разучилась – не припомню, чтобы она когда-нибудь так долго молчала.
– Он действительно ее поцеловал? Ты уверена?
– Да, уверена, – ответила я и вздохнула. – Но не в губы, клянусь. Только в щечку.
– И что ты думаешь? – сказала Элис уже громче.
– Может, они просто друзья. Сейчас друзья сплошь и рядом при встрече целуются. У взрослых так принято. Наверняка они просто дружат.
Сама я, конечно, в это не верила. И зачем я рассказала ей про этот дурацкий поцелуй? Я была слишком потрясена, в этом все дело.
Элис меня не слушала.
– Интересно, когда она собирается нам о нем рассказать? Небось скоро приведет его домой, – размышляла она вслух. – Дети, познакомьтесь с Норманом, мы с ним очень близкие друзья, – сказала она голосом Вероники. Потом перекатилась на живот и ткнула кулаком в подушку. – Нельзя так с нами поступать. Нельзя. Я ей не позволю.
Ее боевое настроение мне не нравилось. Почему Элис не умеет принимать все как есть? Почему она всегда уверена, что может все изменить?
– Может, все не так плохо. Может, ты постепенно привыкнешь. Как другие дети, – сказала я как можно мягче.
Элис резко села и уставилась на меня.
– Я – не «другие дети». Я не собираюсь привыкать. Не собираюсь с ним дружить. Не собираюсь с ним разговаривать. Я не позволю ему вломиться в нашу семью. Я…
Она замолчала на полуслове.
– Ты что? – с опаской спросила я.
Она улыбнулась, но не ответила.
– Ну же, Эл. Говори. Что ты задумала? – В который раз я задавала вопрос и боялась ответа.
Элис снова улыбнулась.
– Только что осенило. Теперь я точно знаю, что делать.
– И?
Она улыбнулась еще шире.
– Я буду такой наглой, капризной и противной девицей, что Норман сбежит от мамы. Я так его напугаю, что он навсегда исчезнет из нашей жизни.
Только не это! Я рисовала себе одну кошмарную сцену за другой. Всерьез запахло жареным. Я хотела помочь Элис, но этот ее план никуда не годился. Вечно она ищет неприятностей на свою голову! Надо остановить ее, пока не случилось беды.
– Но твоя мама же не дура. Она тебя в два счета раскусит. Тебе это с рук не сойдет. Она тебя убьет.
И я не шутила. Я видела, как Вероника может психануть из-за сломанного ногтя. Представить страшно, как она взбесится.
Элис передернула плечами.
– Ну, может, сначала и посердится малек, – беззаботно сказала Элис.
– Малек посердится? – выдохнула я.
Элис сделала недовольную мину.
– Ладно, может, она очень сильно рассердится, зато потом скажет мне спасибо. Я сделаю ей одолжение. Просто она не сразу это поймет.
Она потянулась за горячим шоколадом – который уже превратился в холодный. Элис невозмутимо выпила всю кружку залпом, вытерла губы и скрестила руки на груди.
– Завтра. Приступаю завтра. Как думаешь, с чего нам начать?
* * *
Двадцать минут спустя мы с Элис сидели на полу в гостиной и изучали толстенный медицинский справочник. Более отвратительной книги я в жизни не видела. Картинки там просто ужас – детям до 18 такое вообще нельзя показывать. Моя чувствительная натура подвергалась суровому испытанию.
Мы уже забраковали скарлатину, свинку и ветрянку. Выглядит о-го-го, но симулировать, мы решили, будет трудновато.
Мне быстро надоело, к тому же от некоторых картинок сразу мутить начинало. Я не сомневалась, что ночью меня будут мучить кошмары о том, как я вся покрылась гнойными струпьями. Я схватила книгу, быстро ее пролистала и вернулась на страницу с аппендицитом.
– Вот. Это подойдет. – Я протянула книгу Элис.
– Хммм. Не особо оригинально.
Мне захотелось дать ей в лоб. Элис вообще повезло, что я не драчунья.
– Эл, мы вроде как к оригинальности и не стремимся. Это ж не творческий конкурс. Нам не нужно редкое заболевание, нам нужно что-то простое и убедительное.
Она пожала плечами.
– Ну да, может, ты и права. Сейчас почитаем, что нужно будет делать.
Она пробежала пальцем по списку симптомов.
– Боли в правой нижней части живота, потеря аппетита, тошнота, неприятный запах изо рта. Пожалуй, я справлюсь.
Она захлопнула книгу и поставила ее обратно на полку.
– Значит, решено. Завтра утром, между девятью и десятью часами, у меня случится острый приступ аппендицита.
План Элис меня по-прежнему не вдохновлял. Я предложила аппендицит только для того, чтобы она не решилась на что-нибудь совсем уж безумное. А то она вполне могла бы попробовать симулировать перелом ноги, к примеру. Или хуже того – по-настоящему сломать ногу. Когда на Элис находит, ей ничего не стоит переборщить.
– Эл, я даже не знаю. Ну, поверит твоя мама, что ты заболела, а дальше что?
– Ей придется отменить свидание с Норманом.
– И что? Что изменится? Она ему позвонит, скажет, что не придет, потому что дочка заболела, и перенесет свидание на следующий день. Толку-то. Вряд ли это его отпугнет. Или ты собираешься валяться с аппендицитом каждое утро до конца жизни?
– Нет, конечно, вот же ты тормоз. Просто у Нормана наверняка нет детей – для папаши он слишком чистенький. Я хочу ему показать, что с детьми куча хлопот. Они вечно портят родителям все планы. Это главный детский талант. Норман это скоро поймет. И тогда он бросит маму и найдет себе подружку без детей. С внешностью у него порядок, ему незачем держаться за мать-одиночку.
Я вздохнула. На словах все очень просто, но на деле всегда выходит наоборот.
– Ладно. Ты притворяешься больной, твоя мама отменяет завтрашнее свидание. Что потом?
Элис задорно улыбнулась.
– Пока не решила. Но наверняка что-нибудь кошмарное.
От ее слов у меня скрутило живот – очень даже по-настоящему.
Глава десятая
Ночью, как я и боялась, меня то и дело будили кошмары из медицинского справочника. Один раз мне приснилось, что у меня глаз стал ярко-красный и раздулся, как баскетбольный мяч. Наверное, я кричала во сне – проснулась я от того, что Элис бросила в меня подушкой. Но это не помогло. Когда я заснула обратно, сон был тут как тут, поджидал меня. Так я и маялась до самого утра, пока у Элис подушки не кончились.
После такой ночки я была совсем без сил. Я лежала, не открывая глаза, на гостевой кровати в комнате Элис и мечтала о том, чтобы впереди меня ждал нормальный день – прогулка по центру, может, кино. Я бы даже согласилась на уборку квартиры, лишь бы не этот план Элис.
Хотя, может, за ночь она одумалась и поняла, что план никуда не годится. Может, у меня все-таки будут настоящие каникулы.
Нет, зря надеялась.
– Вставай, Мэг. Вставай. – Элис принялась меня трясти. – У нас же план. Забыла, что ли?
Угу, забудешь тут.
Мне было лень спорить. Я оделась и поплелась за Элис в кухню. Вероника и Джейми уже сидели за столом. Я насыпала себе большую миску хлопьев. На пачку даже не взглянула – какая разница, главное, что это не каша. Элис села рядом со