Читать онлайн Наследница Тьмы бесплатно

Посвящается моему отцу, без которого никогда не было бы этой книги.
Спасибо, что привил мне любовь к фэнтези.

И моей маме, без поддержки которой я не стала бы той, кем являюсь сегодня.
Спасибо, что всегда была моей самой главной поклонницей.

Моему жениху, без которого я поставила бы на себе крест.
Спасибо, что с тобой мои мечты стали явью.

Моему сообществу, без которого я никогда бы не нашла в себе смелость пойти по этому пути.
Спасибо, что вы рядом.

Плей-лист

«Battlefield» – Svrcina

«Surrender» – Natalie Taylor

«Hurts Like Hell» – Fleurie

«Wrecked» – Imagine Dragons

«Still Here» – Digital Daggers

«Dark Paradise» – Lana Del Rey

«Revolution» – Unsecret (feat. Ruelle)

«Wicked Game» – Ursine Vulpine (feat. Annaca)

«Hurricane» – Fleurie

«Remembrance» – Tommee Profitt (feat. Fleurie)

«Fire On Fire» – Sam Smith

«You Should See Me In A Crown» – Billie Eilish

«Minefields» – John Legend, Faouzia

«Control» – Halsey

«War Of Hearts» – Ruelle

«Arcade» – Duncan Laurence

«Drivers License» – Olivia Rodrigo

«Love And War» – Fleurie

Пролог

Тремя годами ранее

Каая

С бешено колотящимся сердцем Каая осматривала оживленную улицу из своего укрытия. Продавец в лавке пряностей то и дело поглядывал на нее, но он не станет поднимать тревогу, если она не будет воровать его товар. Как хорошо, что это не входило в ее планы. Солнечный день привлек на большую рыночную площадь Сильверштурма достаточно людей. Взгляд Кааи скользил по собравшейся толпе, пока она наконец не заметила нескольких богатых торговцев.

Один из них как раз прогуливался вдоль стенда, за которым она пряталась, присев на корточках, и ей пришлось пригнуться немного ниже. Длинные, свободные одежды этого старика были сшиты из шелка, а рубашка, выглядывавшая из-под них, – из тончайшего льна. Тут и думать было нечего: он будет ее следующей жертвой.

Когда торговец пошел дальше, Каая выпрямилась и незаметно двинулась в его сторону. Как и всегда, она проигнорировала зарождавшиеся в душе угрызения совести и нервирующее покалывание в венах. Если она не справится, то сегодняшним вечером ей снова придется засыпать с урчанием в животе.

– О! – воскликнула она, будто бы нечаянно упав. Она подавила вздох облегчения, когда мужчина, как и планировалось, подхватил ее. – Пожалуйста, простите!

– Все в порядке! – Он отпустил ее и поправил свою шляпу. – Ты в порядке?

– Да, м-м-м, все хорошо.

Мужчина ободряюще ей улыбнулся, склонив голову в знак прощания, и продолжил свой путь.

– Спасибо! – крикнула ему Каая вслед, а затем быстрым шагом пошла дальше.

Она уверенно шагала по рыночной площади, на которой по-прежнему толпилось слишком много людей. Каае показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она добралась до портового квартала и свернула в узкий темный переулок. Воздух здесь был влажным, и на кожу оседала соленая дымка. Выдохнув с облегчением, она опустила веки и сделала глубокий вдох. В нос тут же ударил стойкий запах рыбы и водорослей. Запах дома. Она открыла глаза и покачала головой. Сильверштурм не был ее домом.

Дрожащими пальцами она заправила за ухо прядь каштановых, с золотистым отливом волос, прилипшим ко лбу, и снова сосредоточилась на настоящем. Она уже собиралась достать свою маленькую кожаную сумочку, прикрепленную к поясу, когда чей-то низкий голос заставил ее вздрогнуть:

– Славное представление!

Сердце Кааи на мгновение замерло, а затем продолжило биться с удвоенной скоростью. Она обернулась, оказавшись лицом к лицу с парнем, который был ненамного старше ее самой.

Он посмотрел на нее, криво усмехнувшись, и резким движением головы указал на кожаный мешочек.

– Сколько ухватила?

Каая недоверчиво взглянула на него и осторожно шагнула назад.

– Ты следил за мной?

Парень поднял руки, словно защищаясь.

– Нет нужды убегать. Ты все равно не сможешь, – добавил он, указывая ей за спину.

В этот момент она поняла, что позади нее находится забор.

– Я и не хочу убегать. – Она наклонилась и одним резким движением ухватилась за один из мусорных баков, стоявших в переулке. Когда она выставила свой меч, его глаза на мгновение округлились, после чего он одарил ее озорной улыбкой.

– Чего ты от меня хочешь? – Ее глаза сверкнули.

Теперь уже он отступил на шаг назад, все еще держа руки поднятыми. Ее взгляд невольно скользнул по его мятой белой рубашке. Она была неправильно застегнута и к тому же слишком велика ему. Ну, или же незнакомец был слишком худым. Предположительно, денег с собой у него было немного.

– Я видел, как ты обокрала того мужчину.

Острое лезвие придвинулось еще ближе к нему.

– И?

– Это было впечатляюще.

– Что?

– Я знаю многих воров. Мужчин, которые потеряли честную работу и вынуждены воровать, чтобы прокормить детей, ждущих дома с урчащими желудками. Мужчин, которые слишком слабы, чтобы зарабатывать себе на хлеб тяжелым физическим трудом. – Он опустил руки и уверенно посмотрел ей в глаза. – Парней, которым приходится помогать по дому больным матерям, чтобы они не оказались в холодной земле так же скоро, как их отцы. Но маленькая девочка? – Он шагнул в ее сторону, и прядь иссиня-черных волос упала ему на лоб. – Что ты делаешь на улице?

На его лице не осталось ни следа от веселья.

– Я не маленькая девочка. – Каая смерила его ответным взглядом и опустила клинок. Он не представлял для нее опасности, кем бы он ни был. – А ты что делаешь на улице?

– Я Ариан, – представился он, протягивая ей руку.

Она скептически взглянула на его ладонь, прежде чем протянуть руку.

– Каая.

Его глаза на долю секунды вспыхнули, и только сейчас она заметила их необычный цвет: светло-серый, почти как жидкое серебро.

– Было приятно с тобой познакомиться, Каая. – Он снова задорно улыбнулся, указывая за спину. – Мне пора возвращаться к работе.

– Ты портовый рабочий? – Слова сорвались с ее губ раньше, чем она успела их остановить. С какой стати ее волнует, где он работает?

– Нет, я помогаю продавцу фруктов. Прямо там, на рыночной площади.

Каая нарочито спокойно пожала плечами.

– Тогда… прощай.

Ариан улыбнулся ей в последний раз, прежде чем повернуться и исчезнуть в направлении площади.

Солнце медленно отступало, и темнота опускалась на крыши столицы.

Вернувшись в переулок после очередной прогулки по рыночной площади, Каая достала одеяло, которое прятала за мусорным баком вместе с остальными своими вещами, и накинула его на плечи. На медные монеты, украденные у торговца, она хотела купить кусок хлеба, но пекарь прогнал ее. Наверное, она слишком часто его обкрадывала.

Дрожащая и голодная, она сидела в переулке, надеясь, что скоро к ней придет сон и избавит ее от страданий хотя бы на несколько часов. Ее взгляд блуждал по аллее, к портовому причалу напротив, и она вдруг вспомнила о парне, что преследовал ее. Ариан. Его одежда была изношена, но руки выглядели чистыми – под ногтями не было грязи, как у нее. Вероятно, его родители принадлежали среднему классу, возможно, даже были слугами дворянина. Мысли невольно переключились на ее собственную семью, и она вздрогнула. Прошло четыре года с тех пор, как она в последний раз видела своего отца. Тогда ей было всего одиннадцать.

Каая вздохнула и опустила лоб на колени, которые прижала к телу и обхватила левой рукой. Правой она сжимала рукоять меча, – как и каждую ночь, – чтобы быть готовой, если кто-то приблизится. И то, что это было крайне необходимо, подтвердилось, когда она почувствовала прикосновение на своем плече. Сонная, Каая подняла голову и заметила над собой тень. Она молниеносным движением схватила нападавшего за запястье, выпрямилась и заломила руку ему за спину, приставив острие к его шее сзади.

– Ай, черт возьми!

Тяжело дыша, Каая прищурилась.

– Опять ты!

Она ослабила хватку и выпустила руку Ариана. Только сейчас Каая заметила, что небо было черным как смоль. И лишь огромная луна, висевшая над их головами, отбрасывала тусклый свет на аллею.

– Я не хотел тебя пугать, – потирая запястье, пробормотал он и повернулся к ней.

– Тогда, вероятно, не стоило подкрадываться, когда я спала.

– Извини. – Ариан пожал плечами. – Тебе снился плохой сон.

Она подняла брови. О чем он вообще говорит?

– Мне никогда не снятся сны.

– Но выглядело иначе. Ты даже разговаривала во сне.

– И что я говорила?

– Ты… говорила, что тебе жаль.

Каая рассмеялась, пытаясь скрыть свою неуверенность, но замолчала, когда следующие слова сорвались с его губ:

– Хочешь пойти со мной?

Ее челюсть отвисла.

– Я не продажная девка!

– Я не то имел в виду, – поспешно добавил он, и его щеки залил румянец. – У тебя на коленях…

Каая с раздражением проследила за его взглядом и осмотрела себя. Да, ее штаны были порваны в нескольких местах, но какая разница?

– Это ерунда, – пробормотала она, пожав плечами. Когда она снова посмотрела на него, ее желудок заурчал.

– У меня есть с собой еда.

Ариан наклонился и поднял корзину, в которой лежали самые разные фрукты и овощи. Должно быть, он уронил ее, когда она на него напала. Несмотря на угрызения совести, Каая почувствовала, что у нее потекли слюнки.

– Иногда мне разрешают забрать товары, если останется после рабочего дня.

– Ты работал все это время?

Ариан кивнул.

– У нас было много дел.

– Который вообще сейчас час?

– Скоро полночь.

Каая округлила глаза от удивления. Если бы Ариан дал ей что-то поесть, то завтра утром ей не пришлось бы снова ссориться с пекарем.

– Допустим, я пойду с тобой. Что ты ожидаешь взамен?

Когда Ариан тихо рассмеялся, она почувствовала странное покалывание в животе.

– Я ничего не ожидаю, – ответил он, и в его взгляде появилось тепло.

– Ты ведь не маньяк-убийца или что-то в этом роде?

– Я уверен, ты вырежешь мне кишки прежде, чем я успею сделать хоть одно неверное движение. – Он указал на Стальное Крыло, ее меч. – Где ты его взяла?

Ариан не знал, что этот вопрос так сильно заденет ее. Она и сама не догадывалась, как глубоко сидела в ней эта боль.

Когда она не ответила ему, он продолжил говорить:

– Ты воровка, и наверняка…

– Я не крала его, – решительно прервала его она. – Это был подарок.

Удивленное выражение лица Ариана вдруг сменилось раскаянием, и он больше ничего не сказал. Каая с любопытством посмотрела на него, заставив его смущенно опустить взгляд. Она не могла это объяснить, но было в нем что-то такое, что подсказала ей: она может ему доверять. Да и терять ей было нечего. В крайнем случае, она знает, как себя защитить.

– Тогда пойдем.

Ариан удивленно поднял голову.

– Уверена?

– Уверена.

Каая быстро собрала свои вещи и последовала в глубь темного ольхового леса, простиравшегося вокруг Сильверштурма, вслед за Арианом. Они прошли не меньше четырех километров, прежде чем она увидела вдали небольшую деревянную хижину на берегу озера.

– Тут ты живешь? – спросила Каая. Ее сердце замерло, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Он был как минимум на целую голову выше нее.

– Да.

– Не так много людей, кто… Ну да, живет в лесу.

Ариан улыбнулся.

– Дом принадлежал моей тете. Она эльфийка.

Каая чуть не споткнулась о собственные ноги – настолько ее удивило его заявление.

После того как тысячу лет назад эльфы прибыли в Эсерию, их время от времени можно было встретить то тут, то там, хотя они предпочитали жить в небольших поселениях, которые создавали здесь, в лесах. Иногда они выходили в города и устраивали праздники. Теперь же они стали частью Эсерии, но Каая никого из них лично не знала. Судя по ушам Ариана, он тоже не был эльфом – по крайней мере, чистокровным.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – сказал он, все еще улыбаясь. – Я полуэльф. Или человеко-эльф, если ты предпочитаешь этот термин.

– Нет, – быстро ответила она. Слово «человеко-эльф» звучало так унизительно, да и она не имела ничего против связи между людьми и эльфами, хотя это встречалось довольно редко. – И теперь ты живешь здесь один? – спросила Каая, не зная, хочет ли он продолжать ту тему.

Ариан кивнул и направился к дому, до которого они добрались. Приятный прохладный ветер подул ей в лицо, когда Ариан толкнул маленькую скрипучую дверцу в заборе, окружавшем дом. Снедаемая любопытством, Каая последовала за ним в сад и окинула взглядом деревянную хижину из узких бревен. Над ними возвышались ветви деревьев и укрывали поросшую мхом крышу. Эта постройка словно была частью леса, кусочком природы вдали от шума портового города, на грязных улицах которого она провела последние несколько лет.

Каая недоверчиво провела пальцами по шероховатому дереву и повернулась к Ариану. Тот кивнул ей, подтверждая, что можно войти. Она опустила взгляд, повернувшись к двери и надавив на щеколду.

Когда она переступила порог дома, на нее нахлынуло приятное ощущение тепла. Ариан зашел следом. Должно быть, тепло исходило от расположенного в стене напротив камина, рядом с которым стоял огромный темный диван, усеянный разноцветными подушками. При виде всего этого она удивленно втянула воздух. Каая сделала еще несколько шагов по комнате, и ее взгляд скользнул по круглому обеденному столу, стульям, ковру под ногами и, наконец, кладовому шкафу в углу рядом с небольшой печкой.

– Как долго ты жила на улице? – Голос Ариана звучал хрипло. – Что случилось с твоим домом?

Разрываясь между тем, говорить ли ему правду или нет, Каая погрузилась в размышления. Ариан тем временем поставил на стол корзину с фруктами, затем подошел к шкафу и открыл дверцу, которая тихо скрипнула.

– У меня есть немного хлеба. А еще где-то должен быть кусочек сыра. Одними фруктами мы не наедимся. – Он начал рыться в шкафу. – Если хочешь, можешь сходить в уборную.

Каая лишь кивнула, хотя он стоял к ней спиной. Она еще раз осмотрела уютную комнату, и ей пришлось сглотнуть вставший в горле комок, прежде чем хоть что-то сказать.

Когда она в последний раз чувствовала тепло домашнего очага?

– У меня нет дома. – Ариан медленно к ней повернулся. Смущенная, она уставилась в пол. – Отец выгнал меня после смерти моих матери и брата.

Когда он ничего не ответил, Каая снова подняла голову и встретила его пристальный взгляд.

– Мне очень жаль.

Он звучал искренне.

– Я их уже и не помню, – сказала она после небольшой паузы. Ариан нахмурился, но промолчал. – Я заболела чумой вместе с ними, но не умерла. Зато потеряла память.

Глаза Ариана округлились. Никогда Каая не произносила этих слов вслух, а теперь доверила незнакомцу свой самый мрачный секрет. Кровавая чума, что в прошлом охватила всю Эсерию, унесла жизни тысяч людей. На ее губах появилась горькая улыбка.

– Сейчас уже все в порядке. Я смирилась. – Ложь. Она откашлялась. – А где здесь уборная?

– Прямо за тобой. – Улыбка Ариана выглядела вымученной. – Можешь не спешить.

Каая кивнула, благодарная за то, что он не стал углубляться в эту тему. Она вошла в маленькую комнатку и плеснула себе в лицо холодной водой, прислушиваясь к звону посуды.

После того как она вымыла руки, они вместе сели за стол.

Ариан, очевидно, не смог найти сыр, но это ее ни капли не беспокоило. Она была бы рада съесть даже несколько изюминок или горсть орехов, а на столе лежали всевозможные фрукты и целая буханка хлеба.

– Завтра я должен помочь с уборкой урожая, – сказал он, прожевав кусок. – Я мог бы забрать тебя после.

Каая сделала последний глоток чая.

– И мы вернемся сюда снова?

– Да. Но только если ты этого хочешь.

На ее губах заиграла осторожная улыбка.

– Звучит хорошо.

– Я покажу тебе твое спальное место. – Он уже собирался встать, но она схватила его за руку.

– Подожди, пожалуйста. Ты и так слишком добр ко мне.

Ариан уставился на ее ладонь, все еще державшую его руку.

– Мне было несложно, даже приятно. А еще там темно, это…

– Опасно? – Уголок ее рта дернулся вверх. – Я ценю это, Ариан, честно, очень ценю. – И она правда ценила. Но последние четыре года она ночевала на улицах по ночам и умела защищаться.

– Неужели ты не боишься? – тихо спросил он.

– Со мной случалось много плохого. И я все пережила. – Когда Ариан не ответил, она добавила: – Спасибо тебе за сегодняшний вечер.

Он поднял голову, и его взгляд остановился на ней.

– Тогда до завтра, Каая. Береги себя.

Весь обратный путь она думала об Ариане. Возможно ли такое, что он был к ней добр просто так?

«Неужели ты не боишься?»

Она, разумеется, боялась. Это было единственное чувство, сохранившееся в ней. По крайней мере, до этого момента. Потому что сейчас появилось что-то еще, искра надежды, которая вспыхнула в ней и на следующий день, когда Ариан сдержал свое слово и появился в ее переулке. В его руках снова была корзина, и он поднес ее к Каае, чтобы она могла в нее заглянуть.

Ее лицо тут же засияло, и она с энтузиазмом полезла в корзину.

– Мареновые ягоды! – И только она хотела поднести ко рту одну из них, как Ариан мягко схватил ее за запястье.

– Сначала их надо вымыть, – засмеялся он. – Прайор отдал их мне, ведь к завтрашнему утру они наверняка скиснут. Дома ты сможешь убрать с них зелень, и будем пировать!

Дома.

Каая широко улыбнулась.

Глава 1

Сейчас

Каая

Было раннее утро, когда Каая вышла из дома.

Несмотря на то что она любила свои ежедневные тренировки со Стальным Крылом, она ненавидела ледяной ветер, задувавший в лицо и развевавший ее длинные волосы во все стороны. Трясясь от холода, Каая закрыла за собой дверь и вышла в сад. Закрыла на мгновение глаза и втянула в себя воздух, пахнущий травами и эльфийскими ягодами. Близилась осень, и у эльфов оставалось не так много времени, чтобы собрать урожай. Но, когда придет подходящее время, она снова с большим удовольствием отведает мареновых ягод. Она с улыбкой посмотрела на куст, на котором они росли.

С момента первой встречи их с Арианом связывало очень многое. Ее мысли неизбежно возвращались к тому дню в переулке, отчего в груди разливалось теплое чувство. Ариан дал ей не только еду и кров.

– Помнишь, как ты спросил меня о доме?

Он удивленно посмотрел на нее.

– Да.

– Ну… теперь ты мой дом.

Каая отчетливо помнила, как быстро билось ее сердце, пока она ждала реакции Ариана. Незадолго до того, как она заснула, он осторожно накрыл ее одеялом и прошептал:

– И ты мой.

Дом. Он подарил ей дом, который состоял из куда большего, чем обычных четырех стен.

Все еще улыбаясь, Каая отвела взгляд от эльфийских ягод. Она сделала еще один глубокий вдох, балансируя мечом в правой руке. Его вес был знаком ей лучше, чем что-либо другое в этом мире.

«В один момент он станет частью тебя. Продолжением твоей руки». Слова ее учителя эхом отдавались в ее голове снова и снова. Как же он все-таки прав.

Хотя Каая в последнее время крайне редко использовала Стальное Крыло, – ей не нужно было больше защищать себя на улицах, – владение мечом стало для нее чем-то очень знакомым, почти естественным. И чтобы не терять это чувство, она взяла за правило практиковаться по несколько часов каждый день.

Каая подняла Стальное Крыло и обхватила рукоять обеими руками. Сделала глубокий вдох и выгнула спину, отставив правую ногу назад и выпятив бедра. Выдохнув, она взмахнула мечом и рассекла воздух, снова и снова. В следующий прием Каая вложила больше силы в удар, поворачиваясь так, чтобы не пренебречь своей защитой. Двигаясь все быстрее и быстрее, она нашла ритм, в котором могла продолжать тренировку часами.

В какой-то момент, очнувшись из состояния транса, в которое ее погружали тренировки, она увидела перед собой Ариана, а острие ее меча практически уткнулось в его грудь.

– Полагаю, ты не планировала меня протыкать? – Он поднял руки, расплывшись в озорной улыбке, которая каждый раз сводила ее с ума и которая проникла ей в сердце еще в первую их встречу.

Каая опустила меч и улыбнулась в ответ.

– Конечно, нет. В противном случае, ты бы уже лежал на земле, истекая кровью.

Его улыбка стала еще шире, а взгляд, наполненный любовью, скользнул по ее лицу и губам.

– Я проверяла мареновые ягоды, – сказала она, чтобы скрыть свое смущение. Заметив, что он продолжает смотреть на нее, указала головой на кустарник, росший неподалеку. Но светло-серые глаза Ариана все так же изучали ее лицо. – Что такое? – спросила она, затаив дыхание. Ее сердце колотилось так, будто норовило выскочить из груди.

Ариан с улыбкой покачал головой и убрал прядь волос с ее лба. Тело Кааи пронзили электрические искры, соскочившие с его кожи.

– Я ведь говорил, что ягод в этом году уже не будет. Ты знаешь, я бы вырастил тебе немного, если мог бы, – тихо добавил он.

– Знаю, – прошептала она, удерживая его взгляд. И вот они снова в этой ситуации, когда между ними в воздухе парят невысказанные слова.

– Каая, я…

– Увидимся на празднике позже? – прервала она его и быстро закрыла глаза. Она не могла позволить ему это сказать прямо сейчас. Это было слишком важно. Он был ей слишком важен.

Ариан медленно убрал руку, и Каая готова была отчитать себя за свои же слова, осознав, как сильно ей не хватает его прикосновения. Она украдкой подмигнула ему и вздрогнула, когда их взгляды снова встретились. В его глазах застыла боль, но она испарилась с очередным взмахом ресниц.

– Ориана тоже там будет, – пробормотала наконец Каая, разрывая воцарившуюся тишину.

Ориана была сестрой его биологического отца, и Ариан был благодарен ей не только за дом, в котором они с Кааей жили последние три года. Эльфийка забрала его к себе, когда он сбежал из дома. Сбежал от отчима, который ежедневно напоминал ему о том, что он не его сын, не его плоть и кровь. Когда Каая позволяла себе хоть на мгновение вспомнить об этом, в ней тотчас закипал гнев.

– Как думаешь, она приведет свою вторую половинку? – нерешительно спросил Ариан.

Ориана и Феродан знали друг друга всю жизнь, а у эльфов это мог быть очень длительный период времени. Однако их душевный союз был заключен лишь несколько лет назад. Каая не очень хорошо разбиралась в эльфийских обычаях, но подобные отношения должны были быть хорошенько обдуманы, поскольку влекли за собой некоторые серьезные последствия.

– Не знаю.

Каая познакомилась с рыжеволосой эльфийкой несколько лет назад и с тех пор встречалась с ней всего пару раз. А с Фероданом она еще никогда не сталкивалась, как и Ариан.

– Может быть… может быть, она что-то знает о моем отце.

Каая точно знала, как сильно он хотел встретиться со своим биологическим отцом – эльфом, который в то время делил постель с его матерью. После этого он ушел. Связь между эльфами и людьми не приветствовалась, особенно среди эльфов. Они часто подвергались оскорблениям со стороны себе подобных, когда заключали душевный союз со смертным, немагическим существом. Кроме того, мать Ариана была замужем за другим мужчиной. Мужчиной, который изо дня в день напоминал Ариану о том, что тот был ублюдком смешанной расы, человеко-эльфом и живым доказательством неверности его жены.

– Может быть, – прошептала Каая. – Но Ариан…

– Я не питаю никаких надежд, – прервал он ее, чуть улыбнувшись. – Мне пора, надо отправляться на рынок, иначе Прайору придется самому собирать фруктовый киоск.

Она кивнула:

– Я еще немного потренируюсь, а потом приготовлю нам что-нибудь.

– Только не спали еду снова.

Его глаза вспыхнули, и улыбка на этот раз была теплее.

Каая игриво хлопнула ему по плечу.

– Радуйся, что я вообще для тебя готовлю! – Она рассмеялась, увидев его довольное, повеселевшее лицо.

Ариан

Измученный, Ариан выпрямил спину и окинул взглядом рыночную площадь. Рабочий день почти подошел к концу, и толпа покупателей, окружавших фруктовый киоск, медленно расходилась. Это было хорошим знаком, ведь они с Прайором могли приступать к демонтажу киоска. Он вздохнул и, смахнув волосы с лица, в последний раз на сегодня принялся за работу.

Когда все ящики были составлены на небольшом складе неподалеку от прилавка, торговец фруктами подошел к нему.

– Спасибо, мой мальчик, – любезно сказал Прайор. – Возьми с собой немного груш. И одна дорана еще осталась. Мне эти штуки не нравятся.

Круглый, бледно-желтый фрукт напоминал нечто среднее между дыней и огурцом, но имел более твердую мякоть. Как и многие другие растения, кусты дорана росли в Эсерии всего несколько десятилетий. Большая половина фруктов и овощей начали постепенно приживаться здесь с тех пор, как прибыли эльфы. Они бежали из своих домов, когда стихийное бедствие уничтожило половину Медазара. Масштабы катастрофы были настолько разрушительными, что даже все оставшиеся маги земли не смогли спасти свой мир. Несколько сотен эльфов, прибывших в Эсерию, сперва были восприняты людьми весьма скептически, но они быстро научились находить общий язык с друг другом. Эльфы поклялись защищать людей и уважать их образ жизни, а люди взамен позволили им жить в своем мире. Сегодня была годовщина того дня.

– Спасибо, но сегодня не буду ничего брать. Мы прямо сейчас идем на праздник.

– На Мемориану? – Глаза Прайора округлились. – Если бы я, старик, не был бы таким уставшим, пошел бы с вами!

Ариан не смог удержаться от смеха.

– Каая была бы рада снова увидеть тебя.

– В другой раз, мальчик. Но вот, возьми тогда хотя бы это. – Он полез в карман брюк и сунул Ариану в руку несколько монет. – Развлекитесь там, хорошо?

– Прайор, я…

– Мне надо идти домой, ты ведь справишься с остальным?

– Разумеется. Увидимся завтра. Спасибо тебе!

– До завтра, мальчик. Передавай привет Каае.

Ариан кивнул и быстро разобрал оставшиеся части киоска, прежде чем отправиться в путь. Торжество будет проходить на самой большой площади в центре города. Его желудок урчал, и он с нетерпением ждал возможности отведать деликатесов, которые можно было купить в киосках, мимо которых он проходил. Но с еще большим нетерпением он ждал встречи с Кааей. С тех пор как Ариан пригласил ее к себе три года назад, они почти никогда не расставались, – только когда они с Прайором ездили на плантации. Прощаться с ней с каждым разом было все труднее, и он уже страшился следующего дня разлуки.

Ариан вздохнул. Ему хотелось рассказать Каае. Ему хотелось кричать об этом с крыш. Хотелось поведать всему миру о том, как сильно он любит девушку с грустными глазами. Но Каая не позволяла ему этого сделать, а он не желал нарушать ее границы. Когда-нибудь она будет готова. Ведь у них есть все время мира. Ему не терпелось провести вечер на Мемориане вместе с ней.

Уже издали Ариан заметил яркие, мерцавшие словно разноцветные звезды над головами прохожих, огни. Крошечные языки пламени, созданные магами огня. Скоро, несомненно, состоится и представление, на котором эльфы продемонстрируют свои способности.

– Ариан! – Он повернул голову влево, и у него чуть не перехватило дыхание.

Каая была одета в длинное платье песочного цвета, которое подчеркивало не только ее загорелую кожу, но и глаза – ярко-карие и переливающиеся в свете огней точно жидкий мед. Она склонила голову, украшенную цветочным венком.

– Ариан?

– Прошу прощения, – пробормотал он, неловко потирая затылок. – Ты выглядишь поистине отлично. Просто прекрасно. Имею в виду, красиво. Очень симпатично.

Каая робко прикусила нижнюю губу, и уголки ее рта поднялись в улыбке.

– Спасибо. – Каая внезапно схватила его за руку и потащила за собой в толпу. – Я уже нашла киоск с пирогами!

Он заметил в ее глазах блеск и, смеясь, последовал за ней, не в силах противиться.

– Только взгляни! – Она указала на маленькие тарталетки с сахарной глазурью. – Леди сказала, что они начинены вареньем.

– Вареньем из мареновых ягод. – Эльфийка за прилавком засмеялась.

– Не хочешь подарить поцелуйчик своей девушке?

Ариан удивленно приподнял брови, а Каая рядом с ним захихикала.

– Тарталетки называются «Мареновые поцелуйчики».

– Ох, – выдохнул Ариан, чувствуя, как напряжение спадает с его плеч. – Сколько они стоят? – Он потянулся за монетами, которые вручил ему Прайор.

– Два медяка за штуку, господин.

– Тогда я возьму два.

– Отличное решение. – Она протянула тарталетки через стойку. – Не важно, эльф ты или человек, – пироги роднят нас.

Улыбнувшись, они взяли выпечку и отправились бродить по площади. Они останавливались то тут, то там, чтобы поглядеть на экспозиции, которые в этом году были особенно прекрасны. Некоторые эльфы демонстрировали свое искусство, другие читали стихи. Наконец, Каая и Ариан оказались у стенда, рядом с которым толпилось немало посетителей. Ариан мельком увидел там изготовленные вручную украшения и пожалел, что у него нет денег, чтобы купить для Кааи подарок. Совсем недавно он потратил свои сбережения на кое-что другое.

– Вот-вот начнется! – сказала стоявшая рядом Каая, выдергивая его из размышлений. Она указала на сцену, где постепенно собирались эльфы. Еще до захода солнца начался эльфийский показ талантов. У каждого из них был по крайней мере один дар, но находились и эльфы, обладающие двумя, а то и тремя сверхспособностями.

Первым на сцену вышел эльф – маг воды, который сотворил водные фонтаны, закружившиеся в воздухе. Толпа радостно аплодировала, и ее энтузиазм ни капли не угас, когда маг земли вырастил на своих руках цветы. Он бросил несколько цветов в толпу. И не успел Ариан опомниться, как поймал один из них. Каая взволнованно захлопала в ладоши и улыбнулась во все тридцать два зуба. Недолго думая, Ариан вручил ей красную розу.

– Миледи. – Он поклонился, на что она тихо засмеялась.

– Вы так заботливы, уважаемый лорд!

Снова выпрямившись, Ариан заметил, что ее щеки порозовели. Она вдохнула аромат розы, не переставая улыбаться и не сводя с него глаз. Он почувствовал, как внутри зарождается нежная надежда, и все в нем кричит от желания поцеловать ее улыбающиеся губы.

Из размышлений его вырвал гомон зрителей вокруг него, когда на сцену вышла огненная ведьма, и в пляс пустились кольца пламени. Вскоре они превратились в огненные столбы, и толпа взорвалась бурными аплодисментами.

Ариан еще раз украдкой взглянул на Кааю, но и она завороженно наблюдала за представлением. Следующий и, по-видимому, последний эльф, демонстрировавший свою магию, был без рубашки. Благодаря этому Ариан смог разглядеть переплетавшиеся на его обнаженной груди рунические узоры. Белые и синие, они выделялись на фоне его темно-коричневой кожи.

– Маг воздуха и воды, – выдохнула Каая.

Словно в подтверждение ее словам, мужчина поднял руки вверх и вызвал ледяной дождь. Но до того как первые капли обрушились на зрителей, он сгустил воздух над их головами и создал щит, защитивший их.

Толпа заверещала, и Ариан не мог не согласиться с их восторгами. В тот момент ему снова, уже не в первый раз, захотелось стать чем-то большим, чем простым немагическим полуэльфом.

– Жаль, что в этот раз были только стихийные маги, – сказала Каая после того, как представление кончилось, и они проталкивались мимо других посетителей. – Это было потрясающе, но я бы очень хотела увидеть, на что способны маги крови. Или маги мыслей.

– Или маги душ.

Каая пожала плечами.

– Их больше нет.

– Их нет здесь, – поправил он, похлопывая ее по плечу.

Последние маги душ, как известно, были изгнаны много веков назад. Хотя иногда ходили слухи, что свидетельствовали об обратном.

– Я это знаю, – сказала Каая, взглядом блуждая по толпе. – Ты в итоге нашел Ориану?

Он совсем забыл, что хотел с ней встретиться.

– Нет.

– Может, мне поискать ее? Я все равно должна вернуться к эльфийке у киоска с тортами, пришлось оставить у нее Стальное Крыло.

– Ты взяла его с собой? – Ариан приподнял бровь, хотя совершенно не удивился этому. Каая редко выходила из дома без своего меча.

– А под платьем у меня снаряжение. Я подумала, вдруг тут будет тренировочный стенд или какой-нибудь небольшой турнир. – Она пожала плечами. – Я скоро вернусь. Жди здесь, тогда она тебя точно заметит, если пришла сюда.

Ариан озадаченно кивнул, уставившись ей вслед, пока она не скрылась в толпе людей и эльфов. Он осматривал прохожих, выискивая рыжую голову своей тети, но нигде не мог ее обнаружить. Его внимание привлек волшебный фонтан, и некоторое время он наблюдал за тем, как закручивается в воздухе вода из него, мерцая разными красками. Зрелище заворожило его, и он краем глаза заметил, что толпа зрителей начала редеть.

Сколько времени прошло с тех пор, как Каая ушла за своим мечом? Она еще не вернулась, и Ариан начинал терять терпение. Он чувствовал нервное покалывание в своих конечностях, а затем все-таки подошел к прилавку с тортами и пирожными.

– Извините, милорд, я не знаю, куда она ушла, – ответила лавочница. – Она взяла свой меч и сказала, что хочет уйти отсюда.

Ариан поблагодарил эльфийку и купил еще две песочных тарталетки. Он решил пойти к выходу, – может быть, Каая ждала его там.

Но там ее тоже не оказалось. Покалывание, заставлявшее его сердце биться сильнее, становилось более настойчивым. Нервничая, он еще раз окинул пустеющую площадь взглядом, прежде чем покинул ее и направился к городским вратам. Он вглядывался в темноту леса. Может быть, она ушла, потому что не смогла найти его? Ариан отправился в путь, откусив от маленького пирожного.

Когда вдали показалось мягкое сияние озера, на берегу которого стоял их дом, Кааи по-прежнему не было видно. Его охватило неприятное предчувствие, и он ускорил шаг. Внезапно до его ушей донесся звук, который он не сразу смог распознать. Звук напоминал тихий стон, будто кто-то задыхался от напряжения. В голове Ариана зазвенели все тревожные звоночки сразу.

– Каая?

Никто не ответил. Ариан, нахмурив брови, огляделся по сторонам, но никого не увидел. Он медленно шел вперед, продолжая всматриваться в окрестности и выкрикивать ее имя. Однако вокруг не было ничего, кроме тихо стрекочущих сверчков. Ариан почти добрался до дома, когда звук раздался снова, на этот раз громче. Будто человек, издававший этот звук, подобрался ближе. Ариан посмотрел налево, чтобы разглядеть его, как вдруг почувствовал ледяную руку, обхватившую его правое плечо. Он испуганно вскрикнул, но в поле его зрения по-прежнему никого не было. Другая его рука также была схвачена ледяными оковами. Холод распространился по всему телу, парализовав его, и оставшийся кусочек пирожного выскользнул из руки и упал на землю.

– Кто здесь? Что происходит? – кричал он, пытаясь подавить зарождающуюся внутри панику.

В конце концов, этому должно быть логическое объяснение.

Ариан снова беспокойно осмотрелся и заметил его. Сгорбленный силуэт, появившийся из-за дерева. Он медленно выпрямился. Лунный свет упал на мужчину с прямыми темными волосами, из-под которых торчали два длинных заостренных уха. Он повернул к Ариану свое бледное лицо и смерил его взглядом черных как сама ночь глаз.

«Это не обычный эльф», – выстрелило Ариану в голову. Он все еще не мог двигаться.

– Чего ты хочешь от меня?

– Я пришел сюда, чтобы забрать с собой душу. – Голос эльфа звучал грубо и сухо, будто он не пил несколько дней. – Но потом меня привлекла сила, которой я не смог… – он на мгновение запнулся, тяжело задышав, – не смог сопротивляться.

Эльф жадно облизнул губы, что заставило Ариана внутренне содрогнуться. Что за сила удерживает его на месте? Магия воздуха? Возможно ли вообще сделать нечто подобное с помощью магии воздуха? Зачем этот эльф напал на него? И почему он говорил о душах? Неужели он?.. Быть того не могло…

Его мысли оборвались, когда тонкие губы эльфа искривились в усмешке. Вокруг его пальцев, исписанных фиолетовыми рунами, закружилась темная тень.

Значит, это он.

Маг душ.

Без лишних слов он направил тень на Ариана. В считаные секунды темная магия устремилась к нему и проникла в его тело, заставив вскрикнуть от боли. Казалось, будто его кожа отслаивается, плоть горит под ней, а органы распадаются на части.

– Но прежде, чем забрать себе душу, мне надо тебя сломить.

Глава 2

Каая

Крепко сжимая рукоять стального меча, Каая ринулась в лес. Сперва она не была уверена в этом, но теперь, когда крик в очередной раз сотряс тишину, она поняла, что это кричал Ариан. Меч готов был выскользнуть из ее рук – так сильно они дрожали. Но Каая собрала всю свою волю в кулак и ускорила шаг, пока не наткнулась на тропинку, извивающуюся через ольховый лес. И то, что она там увидела, заставило ее на мгновение замереть на месте. Ариан стоял прямо перед ней, но его тело казалось неестественно напряженным, а взгляд – обезумевшим и полным страха. А в нескольких шагах стоял эльф, вытянувший руки в его направлении. Из ладоней незнакомца тянулся темный дым, который кружил вокруг бездвижного тела Ариана и протыкавший его насквозь.

Когда Ариан снова громко вскрикнул, Каая подняла Стальное Крыло и побежала к эльфу, который причинял боль ее самому важному человеку в мире. С криком ярости она направила на него острое лезвие, но тут же застыла, не успела сталь коснуться плоти. Воздух был будто вытеснен из ее легких, а Стальное Крыло упал на землю с глухим звоном.

Испуганная, Каая следила за тем, как черный дым рассеивается, а эльф отступает на несколько шагов назад, не выпуская Ариана из виду.

– Что здесь происходит? – взревела она сдавленным от слез голосом, не в силах пошевелиться. – Ариан? Ариан, ты в порядке? Что случилось?

– Я… я… не знаю. – Его голос был таким слабым, что у нее снова перехватило дыхание. В панике она смотрела то на Ариана, то на нападавшего.

– Нам пора, – сказал эльф, собирая в руку темно-фиолетовую энергию.

Ариан

– НЕТ! – услышал он крик, когда луч энергии ударил его прямо в грудь. Каая звучала беспредельно отчаявшейся.

Ариан опустил взгляд вниз, наблюдая за тем, как магия душ проедает дыру в его груди, и чувствуя разливающийся внутри себя ледяной холод. Будто железный кулак, он обхватил его колотящееся сердце и крепко сжал. Боль, пронзившая его в этот момент, заставила снова вскрикнуть. Ариан поймал взгляд Кааи, пытаясь дать ей понять, что он в порядке и все будет хорошо.

Ложь.

Очередная волна боли снова накрыла его, и он закричал, не в силах подавлять душевные терзания. Ариан схватился за грудь, будто не хотел позволить своему сердцу разбиться на тысячу осколков. Прежде чем упасть на колени, из его груди вырвался всхлип. Он ведь столь многое хотел ей сказать.

– Каая, я… я…

Каая

– Ариан, НЕТ! – снова закричала Каая, из ее глаз безостановочно лились слезы. Она изо всех сил противилась невидимым оковам, что не позволяли ей подбежать к нему.

Со всепоглощающим отчаянием Каая смотрела на то, как маленький серебряный светящийся шар вылетел изо рта Ариана, не дав ему закончить фразу. «Его душа», – подумала она, рухнув на колени и протягивая к нему дрожащую руку. Сковывавшие ее чары, казалось, ослабли.

– Пожалуйста, нет… – Ее голос был лишь тихим шепотом.

Сквозь пелену слез она увидела, как Ариан наклонился вперед. Увидела, как погас свет в его глазах, стоило серебристому шару света отлететь от него. Прочь от него и в сторону монстра, выпустившего темный луч энергии.

Эльф вытянул вперед руку, в которой лежала пустая стеклянная сфера. Когда серебристый шар с душой приблизился, они слились воедино.

– Наконец-то, – сказал он, сжимая сферу так, будто это самое ценное его сокровище.

– Почему? – прохрипела Каая, глядя на эльфа сквозь слезы. Но тот лишь насмешливо ухмыльнулся. – Я умоляю вас, – всхлипнула она, вонзившись пальцами в землю.

Гордость и достоинство больше не имели значения. Ничто больше не имело значения, когда Ариан покинул ее.

– Оставь его в покое, – хныкала она. – Возьми меня, а его оставь.

– Можешь оставить себе его оболочку, – злобно рассмеялся он.

– Пожалуйста, – шептала она, повторяя это слово снова и снова.

Воздух вокруг эльфа всколыхнулся, и он начал растворяться, пока полностью не исчез. Будто его никогда тут не было.

Крик, полный боли, разорвал горло Кааи.

Глава 3

Принц

На краю обрыва стояла небольшая часовня, а внизу раскинулось спокойное озеро, поверхность которого была такой гладкой, что принц мог бы разглядеть в ней свое отражение. Нервное выражение лица, тонкая пленка пота на коже. Сегодня был знаменательный день в его жизни, и сердце билось так сильно, словно желало вырваться из груди.

Принц взглянул на часовню, посмотрел на большие окна, высокие башни и луну, красовавшуюся между ними на небосклоне. Это место окружала особая аура, и именно здесь должна была состояться магическая церемония. Он робко улыбнулся. Как она будет прекрасна в своем белом платье!

Мысль о ней успокоила его, а потому принц решительно направился к часовне. Двое мужчин, охранявших вход, низко поклонились, когда он появился в поле их зрения. Принц кивнул им и вошел в здание. Изнутри оно было столь же роскошным, как и снаружи. Пол и высокие стены, сходившиеся на округлом потолке, были облицованы белым мрамором, а на маленьких столиках и в нишах красовались золотые подсвечники. Бесчисленное множество свечей заливало зал теплым ярким светом. Узкий проход, вдоль которого по обеим сторонам располагались каменные скамьи, вел к помосту, где его уже ждал священник.

– Приветствую вас, мой принц, – поклонился тот, и на его лице появилась искренняя улыбка.

– Приветствую вас, понтифик, – отозвался принц, улыбнувшись и почтительно склонив голову.

Все еще слегка нервничая, он наблюдал за тем, как небольшой зал постепенно заполняется гостями, пожелавшими присутствовать на церемонии. Парадное одеяние натянулось на его груди, как будто стремилось перекрыть ему доступ к кислороду. Неужели оно всегда так плотно сидело на нем? Он сделал глубокий вдох и попытался думать только о своей принцессе, которая вот-вот войдет в часовню и привлечет всеобщее внимание своей притягательной аурой. Он вспомнил, как впервые встретил ее. Его потянуло к ней так, как ни к кому другому раньше. Ее глаза цвета сияющих аметистов будто вдохнули в него жизнь, теплые объятия стали для него прибежищем, а исходившие от нее ароматы дождя и вспаханной земли – его якорем в этом мире. Чем дольше времени он проводил с ней, тем больше убеждался, что связь между ними прочна и глубока, что он никогда прежде так не любил. Потому что то, что у них было – чем была она, – стало для него всем. Она была его миром. Он нашел ее, свою родственную душу.

Когда створчатые двери спустя, казалось, целую вечность распахнулись, его сердцебиение на мгновение остановилось. Она вошла, и он тут же встретился с ней взглядом, почувствовав, что с этого момента все будет хорошо. Что отныне они будут неразлучны.

Он, она и чудо, что она носила под сердцем.

Его взгляд скользнул к ее животу, слегка округлившемуся под облегающим белым кружевным платьем. Ее черные как ночь волосы были элегантно собраны в пучок, а лоб венчала тонкая диадема.

«Она красивее, чем когда-либо», – подумал он, но тут же поправил себя, увидев нервную улыбку на ее губах.

Вот теперь она выглядит идеально.

С каждым шагом, что она делала в его сторону, он все отчетливее видел их совместное будущее. Он улыбнулся ей, чтобы разделить с ней волнительный трепет, и протянул руку, когда она подошла к помосту. Она вложила свою маленькую ладонь в его, будто говоря ему «я твоя». Они поднялись по ступенькам, и теперь принц и принцесса стояли лицом к лицу. Все еще держась за руки, они слушали, как священник произносит речь.

«Целую жизнь мы проведем бок о бок», – подумал он и закрыл глаза, как будто с трудом мог поверить в свое счастье.

Когда снова открыл глаза, он смотрел в беззвездное ночное небо, а на его щеках уже высыхали следы от слез. Этот сон каждый раз лишал его рассудка.

«Не сон, воспоминание», – мысленно поправил он себя.

Глава 4

Каая

Каая подползла к Ариану и свернулась калачиком рядом с его безжизненным телом. Она не знала, сколько времени так пролежала, пока не услышала топот копыт, становившийся все ближе и ближе. Возможно, это возвращался эльф, чтобы забрать и ее. Ну и пусть забирает. Ее в любом случае здесь больше ничего не держит. Горячие слезы безостановочно текли по щекам, орошая холодную землю.

– Не покидай меня, – прошептала она, кончиками пальцев коснувшись лица Ариана. Его серые глаза потускнели и уставились в пустоту. И все же Каая надеялась, что он в любое мгновение поднимется и скажет ей, что все хорошо. Что это просто ночной кошмар. Пусть скажет, что он здесь и никуда не уйдет, никогда не оставит ее одну. В конце концов, он был ее домом.

Каая захныкала и еще сильнее прижала колени к своей груди. Она не могла его потерять, не могла. Это все ее вина. Если бы она только все время была с ним…

– Каая? Ариан? – Мягкий голос, в котором звучала скептическая нотка, показался ей странно знакомым. – Что вы там делаете, ребята?

Каая осторожно подняла голову и увидела, как тетя Ариана слезает со своей лошади. Эльфийка с беспокойством посмотрела на них своими карими глазами, и ее длинные огненно-рыжие волосы упали на лоб, когда она наклонилась к ним.

– Ориана, – прохрипела Каая. Из-за долгого крика и плача ее голос сорвался. Ей бы ощутить облегчение при виде эльфийки, но она ничего не чувствовала, кроме пустоты.

Тетя Ариана, казалось, начала понимать, что что-то не так, и прижала ко рту руку бронзового оттенка.

– Что случилось? Что с Арианом? – Она опустилась на колени рядом с его телом, чтобы прощупать пульс.

– Тут был маг душ, эльф теней, – в отчаянии прошептала Каая.

Ориана нахмурилась.

– О чем ты? Маги душ исчезли много веков назад. В Эсерии их точно нет.

– Я тоже так думала. Но на нем были фиолетовые руны, а его глаза… Глаза были темно-черными. А кожа такой светлой, что казалась практически прозрачной. Но этого не может быть… верно?

Ответом стал взгляд Орианы, который она бросила на нее, не моргая. Затем эльфийка подхватила Ариана на руки и встала.

– Ты сможешь подняться? Надо убираться отсюда. Немедленно.

Каая кивнула и выпрямилась. Они вместе усадили Ариана на лошадь Орианы. Ошеломленная, Каая подняла с земли Стальное Крыло и взобралась на лошадь позади своего друга. Ориана тем временем села на лупиру, что сопровождала ее повсюду. Это был верный, похожий на лису зверь по имени Вира, которого Ориана забрала с собой из Медазара.

– Наша хижина находится в том направлении. – Каая указала назад, когда Ориана собиралась ехать на восток.

– Мы едем ко мне. У меня есть все необходимое для консервации тела.

– Консервации? – Голос Кааи сорвался, и на глазах снова выступили слезы.

– Нам нужно поторопиться, Каая. Я все объясню, когда мы доберемся до места.

Пока они в стремительном темпе преодолевали километр за километром по ольховому лесу, Каая пыталась успокоиться. Безжизненное тело Ариана безвольно висело у нее на руках, не давая ей возможности подавить зарождающийся внутри страх. Чтобы не сойти с ума, она сосредоточилась на другой мысли, пульсировавшей в ее голове: «Эльф теней в Эсерии». Он пришел и забрал с собой душу Ариана. Значит, все слухи были правдивы.

К тому времени, как они добрались до небольшой эльфийской деревушки, расположившейся в горах Доллен, уже наступило утро. Еще несколько дней назад вид солнца, восходящего между горными вершинами, на нежно-розовом небе, оказал бы на Кааю успокаивающее воздействие. А сейчас казалось, будто оно просто насмехается над ней. Будто напоминает о том, что ее мир перевернулся, а солнце и луна равнодушны к ее потере.

Каая огляделась, пытаясь сдерживать слезы. Она никогда не бывала здесь раньше. Аргонсфельд расположился среди зелени, как и любили эльфы, связанные с природой. Здесь стояло не более двух десятков небольших деревянных хижин, которые выстроились вплотную друг к другу, образуя своего рода рыночную площадь, где бродили несколько эльфов. В воздухе пахло чистотой, соснами и землей. Каая глубоко втянула воздух в легкие, чтобы убедиться, что она еще жива.

Она потянула за вожжи и хотела было спешиться, как Ориана бросилась ей на помощь. Вместе они сняли тело Ариана с лошади и погрузили на лупиру.

– Пойдем со мной. – Ориана обняла Кааю за плечи. – Кто-нибудь позаботится о лошади и отведет в конюшни. Боюсь, она слишком измотана, чтобы идти дальше. К тому же мы почти прибыли.

Каая согласно кивнула, и они, в сопровождении Виры, приступили к последнему этапу своего пути, поскольку хижина Орианы находилась немного выше и более удаленно, чем остальные дома в деревне. Уставшие, они наконец-то достигли места назначения. Эльфийка снова взяла Ариана на руки и понесла его внутрь. Каая последовала за ней, а Вира исчезла между деревьями.

Небольшая хижина была оснащена только самым необходимым, но выглядела довольно теплой и уютной. Каая закрыла за собой дверь, а Ориана уложила Ариана на диван, расположенный перед камином, и села рядом с ним. Одним взмахом руки разожгла огонь, и внезапно стало еще теплее.

– Ты должна рассказать, что именно произошло.

Каая с трудом сглотнула, но кивнула. Возможно, Ориана могла как-то помочь. Возможно, все разрешится само собой. Может быть, Ариан поднимется с дивана прямо сейчас и заключит ее в свои объятия.

Эльфийка покачала головой.

– Не смотри на меня с такой надеждой. – Ее голос звучал сдавленно, будто она пыталась подавить безудержные рыдания. – Мне надо сначала узнать, что произошло.

У Кааи на глазах навернулись слезы, но она взяла себя в руки и снова кивнула. Затем судорожно выдохнула и, прислонив Стальное Крыло к стулу, опустилась рядом с Орианой.

– Мы были на празднике. На Мемориане, – нерешительно заговорила она. – Я на минутку… просто на минутку отошла к стойке с яблоками в карамели, я… – Ее голос сорвался. Она сделала глубокий вдох, потом снова выдохнула, пытаясь собраться с силами. А затем рассказала об эльфе в лесу. О черном дыме, фиолетовом луче света и истошных криках Ариана, которые навечно отпечатались в ее памяти.

Глаза Орианы блестели, взгляд стал подозрительным.

– И вы совсем не могли пошевелиться?

Каая печально покачала головой.

– Я ничего не могла сделать. Ничем не могла ему помочь. Я просто бросила его одного.

Ориана нежно положила руку ей на плечо.

– Никто бы не смог ему помочь, если … если это правда… – Она замолчала и смиренно вздохнула, прежде чем убрать руку и рассеянно помассировать виски.

Взгляд Кааи упал на зеленые и несколько оранжевых рун, образовывающих цветочный узор на ладонях Орианы, спускаясь по ее нежным запястьям к предплечьям. Они характеризовали ее, как мага земли, что обладала небольшими способностями к огненной магии.

– Ты видела, откуда появился тот эльф?

– Нет, – прошептала Каая, и ее мысли вернулись к моменту, когда она увидела Ариана в лесу. – Я пришла слишком поздно. А ты где была? – Упрек в ее голосе нельзя было не расслышать. Каая прикусила язык, но слова уже сорвались с ее губ и, видимо, возымели свое действие.

Ориана едва заметно вздрогнула, прежде чем снова повернуться к Каае.

– Феродан внезапно решил отправиться в торговое путешествие. Я захотела пройтись с ним немного и… не успела вовремя к Мемориане. Когда я приехала, последние продавцы уже убирали свои киоски. Мне так жаль… – От боли в голосе Орианы у нее пробежались мурашки по коже. – Но как такое вообще возможно? Эльфы тени, здесь?

Каая невольно вспомнила вечера, которые она проводила, протирая столы и подметая полы, в различных трактирах Сильверштурма, чтобы заработать несколько медяков. Она нередко подслушивала свежие сплетни.

– Я слышала истории о них и раньше, но…

– Истории?

– Да. Когда растешь на улице, многое ненароком подслушиваешь. – Каая опустила взгляд на свои руки. – Истории, слухи… Некоторые люди утверждают, что видели, как их друзья или родственники подверглись нападению мага душ. Как их лишили души.

Ориана резко втянула воздух.

– Последние маги душ давным-давно были изгнаны в Туманность.

Да, она это знала. Сильнейший среди них маг душ, Эльдан Уларен, много веков назад поставил перед собой цель лишить людей душ, чтобы проводить над ними эксперименты. Тем самым он нарушил мирное соглашение с людьми, и эльфы Высшего Совета изгнали его вместе с последователями в мир-темницу – Туманность. Вырваться из этой тюрьмы было невозможно. Должно было быть невозможно…

– Каким-то образом этот маг душ, похоже, добрался до Эсерии. Он схватил душу Ариана и исчез. – Когда голос Кааи к концу повествования стал тише и тоньше, Ориана крепко обняла ее. Впервые с момента нападения на Ариана она не чувствовала себя одинокой. Она цеплялась за Ориану, как утопающий цепляется за соломинку. Эльфийка шептала ей успокаивающие слова, хотя ее, вероятно, тоже разрывало изнутри. Их с Арианом столь многое связывало.

– Как я могу его спасти? – прошептала Каая.

Ориана напряглась, прежде чем высвободиться из объятий. Она взглянула на Ариана, и на ее лице отразилась боль.

– Хотела бы я сказать. Если это эльф теней, то он, должно быть, нашел выход из Туманности.

– Какой-то портал?

Ориана на мгновение задумалась, а затем покачала головой.

– Этого не может быть. Чтобы создать портал, ему пришлось бы провести ритуал, а это невозможно сделать без магии.

Верно, магия. Поскольку Туманность находилась вдали от солнца, эльфы были лишены своего источника магии – солнечного света. Они жили в полной темноте. Потому-то их и прозвали эльфами теней.

Каая вспомнила темные глаза эльфа, и ее охватила дрожь, проникшая в самое сердце.

– Скорее всего, это был какой-то портал, Ориана. Воздух вокруг него затуманился, а затем он словно растворился в воздухе.

Эльфийка вздрогнула.

– Как будто он медленно материализовался в другом месте?

Каая нахмурилась.

– Да, – нерешительно ответила она. Если хорошенько подумать, то, вероятно, так все и было.

Глаза Орианы расширились. Поспешно поднявшись, она бросилась к полке, с которой достала книгу в темном переплете. Словно в трансе, она перелистывала страницы, но, казалось, так и не нашла того, что искала. С громким вздохом она закрыла книгу и вернула ее на место.

– Мне нужно к подруге в Айхенштадт. У нее есть книги по ритуальной магии.

– Ритуальная магия? – Каая поднялась, обошла массивный обеденный стол и подошла к Ориане. – Ты должна рассказать мне все, что знаешь, Ориана. Пожалуйста.

Тетя Ариана прикусила нижнюю губу, а затем кивнула.

– Возможно, между мирами существует разлом.

Сердцебиение Кааи участилось.

– Что это значит?

– Я не знаю, как это могло произойти, но это стало бы очевидным объяснением того, как эльфу тени удалось сбежать из Туманности.

– Значит ли это, – сердце Кааи начало колотиться, – что я смогу попасть в Туманность через этот разлом?

– Это абсолютное безумие, – прошептала Ориана, и на ее лице отразилось беспокойство. – И слишком опасно.

– Он забрал его душу, Ориана! – Каая развела руками и дала наконец волю слезам. – У него душа Ариана! Если мы не вернем ее… Его тело умрет.

– С одной душой мы далеко не уйдем. Надо еще и узнать, как вернуть ее в тело.

– Ведь именно это и делал Эльдан, не так ли?

Даже спустя тысячу лет об этом все еще говорили шепотом. О жестоком маге душ, который с помощью своего ученика похищал людские души, чтобы вселить их в тела мертвых эльфов.

Ориана села на один из стульев и положила руки на стол.

– С помощью ритуала мы могли бы воссоздать магию душ Эльдана, но… нам потребуется целое заклинание. – Она вздохнула и потерла лицо. – И нужно сохранить тело Ариана, чтобы оно не распалось. – Эти слова снова прожгли дыру в груди Кааи.

– Целое? Ты знаешь какую-то его часть? – Каая села напротив Орианы.

– Да. – Эльфийка медленно кивнула. – Что-то вроде: «Кровь от его крови»… «Сердце, что бьется за него». Я уверена, есть еще и другие компоненты ритуала, но я не хочу выдумывать.

Каая вздрогнула.

– Сердце, что бьется за него? Это как?

– Это о том, кто любит его, – закончила Ориана с нежной улыбкой на губах.

Каая почувствовала жар на своих щеках.

– А в твоих жилах течет его кровь, – взволнованно заключила она.

– Боюсь, все не так просто… – Ориана потерла лицо. – Ариан и я, мы… Мы не прямые родственники.

Прошла минута, другая, третья.

– Что ты хочешь этим сказать? Ты ведь сестра его биологического отца.

Ориана отодвинула свой стул, встала, а потом снова села.

– Это сложно, Каая. У нас сейчас нет времени на объяснения. – Она схватила ее за руку через стол и виновато взглянула на нее. – Тебе только нужно знать, что Ариан важен для меня, и я тоже хочу его спасти. Однако моя кровь для этого не подходит.

Голова Кааи вдруг разом опустела. Будто она была и пуста и переполнена одновременно, и там царил полный беспорядок.

– Но последняя родственница Ариана, его мать, она… мертва.

Стоило Ориане произнести эти слова, и ее лицо потеряло все краски.

– Он никогда не говорил мне об этом.

– Мы и сами недавно узнали. Ее муж, отчим Ариана, он… Говорят, он убил ее.

Каая почувствовала, как стеснило в груди, отчего ей стало трудно дышать. Она знала, что отчим Ариана был жесток. Что он избивал Ариана и его единоутробного брата, когда они были маленькими, но…

Каая широко раскрыла глаза.

– Арон, – прошептала она. – Единоутробный брат Ариана.

Открыв глаза, Каая лежала на мягком матрасе и смотрела в потолок. Хотя она не спала последние две ночи, отдохнуть ей никак не удавалось. Ориана тем временем ухаживала за телом Ариана, которое она перенесла в амбар по соседству. Образ бездушной оболочки, которой он теперь являлся, просто не отпускал Кааю. Разочарованная, она повернулась на бок и попыталась сосредоточиться на задаче, которую ей предстоит выполнить. Завтра же она отправится на поиски Арона.

Интересно, он по-прежнему жил в Обернштайге? Жив ли он вообще? По ее телу пробежали мурашки. Если Арона тоже не было в живых, они не смогут провести ритуал. Она нервно вздохнула.

Пока Ориана готовила для них еду, Каая вспомнила о еще одной составляющей ритуала – предмете, способном привязать душу Ариана к телу. Они возьмут цепочку, которую он нашел в шкатулке для драгоценностей своей матери в детстве и с тех пор никогда не снимал. Именно по этому украшению Ориана тогда узнала его и взяла под свое крыло. Когда-то цепочка принадлежала его биологическому отцу.

Каая снова вздохнула. Она должна найти Арона. И разлом между мирами.

Она должна найти душу Ариана и при этом не потерять себя.

Каая проснулась еще до восхода солнца. Она спала беспокойно и проснулась вся в поту. Подушка была влажной от слез, которые она, видимо, выплакала во сне. Но сейчас, сидя на краю кровати, она поклялась больше не плакать. И запереть глубоко внутри себя слабую Кааю. Кааю, какой она была до того, как в двери постучалась жизнь. Кааю, которую она уже даже не помнила… Теперь ей надо стать сильной. Такой, какой ее сделала сама судьба. Кроме того, у нее была надежда, и пока она не угаснет, Каая будет сильной. Ради Ариана.

Она сняла ночную рубашку, которую ей дала Ориана, и переоделась в свою одежду. Ловкими пальцами туго зашнуровала дублет после того, как надела брюки и влезла в потертые кожаные сапоги. Заплела волосы в косу, доходившую ей до самой талии, а затем накинула темно-зеленый плащ и закрепила Стальное Крыло на спине. Она в последний раз взглянула на платье песочного оттенка, которое надевала на праздник. Ткань была покрыта пятнами травы и земли. Каае пришлось задействовать все свое самообладание, чтобы не рухнуть от бессилия на пол.

Когда она вышла из комнаты, Ориана уже находилась в гостиной. Под ее глазами залегли темные пятна: видимо, ей тоже с трудом удалось заснуть. Едва дверь за Кааей закрылась, Ориана подняла на нее глаза.

– Доброе утро, Каая, – поприветствовала она, поднимаясь с дивана. От Ариана не осталось и следа. Видимо, Ориана оставила его в амбаре.

– Сработало? – спросила Каая.

Ориана кивнула, и у нее словно камень с души свалился.

– На данный момент распад его тела замедлен. Мне по-прежнему необходимы некоторые травы, чтобы отсрочить процесс. – Она потянулась за своей сумкой. – Я отправляюсь прямо сейчас. В Айхенштадте есть небольшая лавка, где можно приобрести все виды трав. Его владелица моя старая подруга, о которой я вчера упоминала. Я также поспрашиваю ее о книгах по ритуальной магии.

– Тогда давай пойдем вместе.

– Разве ты не хочешь чего-нибудь поесть?

Каая покачала головой:

– Я не голодна.

– Позволь мне хотя бы положить тебе немного с собой.

Не прошло и пяти минут, как Ориана вернулась и передала ей сумку, которая казалась значительно тяжелее, чем раньше.

Каая открыла ее и заглянула внутрь.

– Что ты мне подсунула? Камни?

На лице Орианы заиграла улыбка.

– Хлеб, фрукты и тонизирующий отвар. На случай, если ты слишком устанешь, заболеешь или не сможешь заснуть.

Теперь и Каая улыбнулась.

– Спасибо тебе.

Они вместе вышли из дома и спустились по склону, чтобы через рыночную площадь добраться до конюшен.

– Ты знаешь, как добраться до Обернштайга?

Каая кивнула:

– Примерно помню, да.

– Если хочешь, можем зайти к картографу. – Одним из своих тонких пальцев Ориана указала на площадь. – Он продает карты. Они очень красивые.

– Наверное, это бы мне не помешало.

Они отправились в один из немногих магазинчиков, расположившихся в Аргонсфельде. Над дверью звякнул колокольчик, и к ним подошел довольно низкий круглолицый эльф.

– Приветствую, дамы, – любезно поздоровался он и поклонился.

Каая заметила руны цвета зеленого мха, тянувшиеся от его лба к обнаженному затылку. Конечно, близость к земле могла быть полезна при составлении топографических карт. Ни для кого не секрет, что маги земли понимали природу как никто другой.

– Доброе утро, – ответила Ориана с улыбкой на губах. – Мы ведь не слишком рано?

Он нахмурился.

– Таких очаровательных молодых леди я готов обслуживать круглосуточно!

Ориана разразилась звонким смехом. Ей было уже больше тысячи лет, хотя по ней это и незаметно. Эльфы старели очень медленно.

– Моей подруге нужна карта местности. Ничего сложного, главное, чтобы была практичной.

Каая оглядела небольшой магазинчик. На обшитых деревом стенах висело множество портретов, рисунков, карт отдельных регионов и даже целые карты мира.

– Но кто сказал, что одно исключает другое? – заговорщически поинтересовался тот, исчезнув за прилавком.

Каая подошла к витрине и изучила выставленные товары. Горные кристаллы и всевозможные драгоценности, даже чеканные золотые монеты. Присмотревшись, она узнала королевскую печать Изолона.

– Откуда у вас эти сокровища?

– Я много где бываю. – К настоящему времени он уже полностью скрылся за прилавком, что было неудивительно, учитывая его небольшой рост. – Я вернулся из Агдалона два дня назад.

Его лицо было ярко-красным, когда он снова показался из-за прилавка, размахивая пергаментным свитком в руке.

– Подойдите ближе!

Ориана и Каая приблизились к столу, на котором он раскладывал свиток.

– Просто произведение искусства, – выдохнула Каая. Она провела пальцами вдоль побережья Редона, затем остановилась на точке, где над изогнутыми маленькими буквами было выведено «Кальтеннест».

Прошло семь лет с тех пор, как она покинула родную деревню. У нее было всего несколько мимолетных воспоминаний об этом месте, и она даже не помнила, любил ли ее когда-то отец. Если она что и помнила о нем, так это то, что он был запойным неудачником, сломленным человеком, который выставил ее за дверь, заявив, что она ему больше не дочь.

– Сколько ты за нее хочешь? – Голос Орианы выдернул ее из размышлений. Эльф указал на карту, к которой был прикован взгляд Кааи.

– Со скидкой для гостей я отдам ее твоей подруге за десять серебряных монет.

Каая сторговалась с ним до восьми и засунула свое новое приобретение в сумку, когда они вышли из магазина.

– Каая. – Ориана остановилась и нежно взяла Кааю за руку, чтобы ненадолго ее задержать. Нахмурившись, она повернулась к эльфийке. – Мы справимся.

– Я знаю. – Каая уверенно посмотрела ей в глаза и кивнула. – У нас нет другого выбора.

С другим она просто никогда не смирится.

Глава 5

Каая

Каая добралась до Обернштайга к раннему утру следующего дня. Маленький городок находился прямо на берегу моря, и соленый воздух, влажно оседавший на коже, напомнил ей о годах, что она провела на улицах Сильверштурма.

Она спешилась со своей лошади и зашагала рядом с ней. Мужчины и женщины, встречавшиеся ей на пути, беззастенчиво разглядывали ее, а некоторые даже смотрели с презрением. Вероятно, она выглядела хуже, чем думала. Вчера, когда она прощалась с Орианой под Айхенштадтом, погода еще стояла хорошая, но ночью на нее обрушился сильный дождь, и из-за громких раскатов грома она почти не сомкнула глаз.

Каая оглядела себя и поморщилась, заметив остатки засохшей грязи на своих ботинках и брюках. Шерсть ее лошади тоже была испачкана и забрызгана ошметками земли.

Добравшись до центра города, она начала взглядом блуждать по окрестностям. Неподалеку она заметила колодец, где смогла умыть хотя бы руки и лицо. Лучше ей выглядеть прилично, когда она будет расспрашивать кого-нибудь из жителей об Ароне.

Ариан нечасто говорил о своем единоутробном брате, даже несмотря на то что у них были хорошие отношения до того, как он сбежал из дома. С тех пор, однако, он больше ничего не слышал об Ароне. В последний раз братья, должно быть, контактировали лет восемь или девять назад.

Каая снова огляделась и пересекла еще несколько улиц, прежде чем заметила деревянную табличку, на которой была нарисована стрелка, указывающая на дом. Там было написано «Орлиный двор».

– Трактир, отлично, – пробормотала Каая. – Жди здесь. – Она пристально посмотрела на свою лошадь, но решила все-таки привязать ее в качестве меры предосторожности. Каая подошла к строению, открыла дверь и вошла.

У прилавка сидела пара мужчин и пила вино или пиво. Еще один мужчина сидел на коленях за столом в углу маленькой комнатушки. В то время как двое других продолжали потягивать напитки из своих кружек, третий беззастенчиво уставился на Кааю.

– Ты кто такая? – спросил он, и остальные немногочисленные гости тут же обернулись. Запах перегара ударил ей в нос, пробуждая грустные воспоминания.

– Я ищу кое-кого.

Не успел он ответить, как из-за прилавка вышел еще один коренастый мужчина. Он был похож на старика. Его седая борода, заплетенная в косичку, свисала до толстого живота, густые брови почти закрывали глаза, а лицо было изрезано глубокими шрамами и морщинами. Когда он улыбнулся, Каая заметила, что у него во рту практически не осталось зубов.

– Кого ты ищешь, девочка? – Его голос прозвучал неожиданно мягко. Он мельком бросил взгляд на меч за ее спиной.

– Старого друга. Его зовут Арон. Арон Бронвен.

– Сын Сеораса? – спросил он, не задумываясь.

– Точно.

Мужчина в задней части комнаты разразился громким, лающим смехом.

Каая посмотрела на него сверху вниз.

– Что смешного?

– Что смешного, хочет она знать. – Мужчина рассмеялся еще громче. – Сукин сын свалил!

Каая непонимающе взглянула на него и снова повернулась к хозяину.

– К сожалению, это правда. После ужасного несчастного случая с его матерью он ушел, не сказав никому ни слова.

– Несчастный случай? – сердито буркнула она. Все-таки она знала, что тот случай не был несчастным.

Хозяин трактира поднял руки, пытаясь успокоить Кааю.

– Я знаю, что люди рассказывают друг другу о ее смерти. Но я слишком давно знаю Сеораса. Он любил свою жену, а теперь страдает, как побитый пес.

Каая пренебрежительно фыркнула. Ей так сильно хотелось рассказать старику о том, каким на самом деле человеком был Сеорас. Каким был отцом. Он не только забил свою жену до смерти, но и пытался убить Ариана, когда тот был еще ребенком. Он бил его снова и снова, пока, в конце концов, не выгнал из дома с одним ножом в руках. Она сжала руки в кулаки, а внутри нее все закипело.

Нет, она не станет рассказывать этим людям о Сеорасе.

Ей нужна была информация, а они, казалось, знали и Арона, и его отца.

– Куда делся Арон?

Мужчина пожал плечами, и у Кааи свело живот. Она еще сильнее сжала кулаки, так, что ногти впились в ладони.

– Кто может это знать? – выдавила она сквозь стиснутые зубы.

И снова хозяин пожал плечами в ответ.

– Я могу подсказать, где живет его отец.

Каая потерла лоб, а затем глаза. Возможно, это один из ее вариантов. Не самый приятный, но все же вариант. Когда ничего другого не останется.

– Ты устала? – спросил старик, когда она не ответила. – У меня есть пара свободных комнат.

Она покачала головой:

– Нет, спасибо. Думаю, мне надо двигаться дальше. Но вы не могли бы подсказать, где мне найти дом Сеораса?

После того как у нее появилось приблизительное представление о том, где находится бывший дом Ариана, Каая снова отправилась в путь. Она отвела свою лошадь в конюшню трактира, а после часами бродила по улицам Обернштайга, останавливая прохожих тут и там, чтобы порасспрашивать их об Ароне. Большинство из них немного знали его, но никто не смог подсказать, куда он мог пойти.

К полудню она наконец-таки приняла решение, которое больше нельзя было откладывать: ей надо идти к Сеорасу. При мысли о том, что она впервые увидит его, у нее скрутило живот.

Каая свернула на узкую улочку. Здесь было грязно и кишело крысами. Вонь отбросов и экскрементов ударила ей в нос, и она от отвращения скривилась.

– Из какого дворца ты сбежала, принцесса?

Только сейчас она заметила мужчину, сидящего на земле между мусорными баками. Он посмотрел на нее снизу вверх и мерзко ухмыльнулся, обнажая свои гнилые зубы. Его лицо было серым от пыли и грязи, а спутанные белые волосы падали на костлявые плечи.

Не сильно впечатлившись, Каая прошла мимо, но он вдруг вскочил на ноги и схватил ее за запястье.

– Эй, куда собралась, красавица?

Ее обдало неприятным запахом, исходившим из его рта, и ей стало тошно.

– Отпусти меня немедленно! – прошипела она и уставилась на него, прищурив глаза.

Мужчина ухмыльнулся еще шире и попытался притянуть ее к себе.

– Я просто хочу немного побеседовать…

Одним рывком Каая оттолкнула его. Не ожидая такого противостояния, он с грохотом врезался в один из баков. И прежде, чем он снова успел ее схватить, Каая взмахнула Стальным Крылом.

Удивление его на лице сменилось гневом.

– Думаешь, это впечатлит меня, ты, маленькая шлюшка? – прорычал он, снова набрасываясь на нее.

Каая с легкостью ускользнула от его удара одним плавным движением. Если бы он только знал, что она мастерски освоила владение мечом и искусство драки на улицах. Мужчина пошатнулся и оперся о стену, прежде чем свалиться наземь. Когда он снова собрался к ней повернуться, она ткнула острием в его спину.

– Впечатлен? – выдохнула она ему в ухо, немного вдавливая лезвие в плоть.

– Позволь мне жить, – вдруг негромко захныкал мужчина. Когда вокруг распространился запах мочи, Каая отодвинулась от него.

– Ты не стоишь того, чтобы марать о тебя руки.

Она отвернулась и в то же мгновение почувствовала руку на своем плече. Крепче обхватив Стальное Крыло руками, она уже готова была обернуться, но замерла.

Рядом с ней стояла женщина и смотрела на нее округлившимися глазами.

– С вами все в порядке?

Каая нахмурилась и отступила в сторону, и мужчина, не говоря ни слова, протиснулся мимо нее.

– Да, я в порядке. Что вы здесь делаете? Место тут опасное. – Каая бросила беглый взгляд на одеяние женщины, понимая, что она, вероятно, крайне редко гуляла в одиночестве по темным переулкам. Ее светлые волосы, пронизанные спутанными седыми прядями, были убраны в аккуратную прическу.

– Это я поняла, – прошептала она, уставившись вслед мужчине, который, пошатываясь, двинулся прочь. – Но я слышала, вы ищете Арона.

Адреналин, мгновением раньше выплеснувшийся наружу, снова обжигающе разлился по конечностям Кааи.

– Вы его знаете?

– Он простился со мной, прежде чем уехать в соседнюю деревню. В Элленхайн.

Это же…

– Эльфийская деревня?

Женщина кивнула.

– Его спутница – эльфийка.

Каая открыла рот, не зная, что ответить. Арон был жив.

– Так вы, получается, его знаете?

– Да. Я… была подругой его матери… – Ее глаза блеснули.

– Я благодарю вас, – выдохнула Каая, одарив женщину улыбкой. – И искренне сожалею о вашей потере.

Она проводила женщину из темного переулка до главной улицы, прежде чем попрощаться с ней и отправиться обратно в Адлерсхоф.

Каая провела ночь на постоялом дворе, чтобы немного отдохнуть не только самой, но и дать перевести дух своей лошади, прежде чем снова отправиться в путь. Благодаря карте она без проблем отыскала небольшое поселение в самом сердце леса. Ей было любопытно, будет ли Элленхайн похож на Аргонсфельд, но вскоре убедилась в обратном.

Вместо деревянных хижин в этой деревушке были толстые крепкие деревья, которые, по-видимому, и служили жителям жильем. В их стволах были вырублены норы, а вокруг некоторых деревьев даже проложены узкие деревянные ступени, ведущие к зеленым кронам, в которых были установлены небольшие навесы. То и дело виднелись мостики, протянутые от одного «дома» к другому, что создавало невероятно захватывающее зрелище. В некоторых деревьях Каая даже разглядела окна, в которых горел свет.

Недолго думая, она спешилась с лошади и постучала в первую попавшуюся дверь. Та немного приоткрылась, и оттуда выглянула девочка с золотистыми волосами и уставилась на нее своими большими глазами.

– Вы кто?

Каая улыбнулась маленькой эльфийке.

– Меня зовут Каая. Твои родители, случаем, не дома?

Малышка еще мгновение смотрела на нее. Ее взгляд задержался на рукояти Стального Крыла, перекинутого за плечо. Затем она кивнула, округлив глаза.

– Но моя мама сейчас спит.

– Все в порядке. Я тогда вернусь позже, ладно?

Девочка снова кивнула, и ее золотистые локоны подпрыгнули вверх и вниз.

Каая склонила голову на прощание и собиралась было повернуться, когда позади девочки раздался женский голос:

– Чем я могу вам помочь? – Женщина, должно быть, была матерью девочки. У нее были такие же золотистые локоны, обрамлявшие ее нежное личико.

– Пожалуйста, извините, что беспокою вас в обеденное время, – начала Каая. – Я ищу своего друга.

– Он тоже человек? – спросила эльфийка, мимолетно бросив взгляд на уши Кааи.

Она кивнула:

– Его зовут Арон Бронвен.

– Здесь не так много людей, – пояснила женщина. – Думаю, я знаю, о ком ты говоришь.

Услышав эти слова, Каая ощутила покалывание в венах.

– Он живет где-то поблизости? – Она огляделась.

Женщина кивнула:

– Не очень далеко. Слухи здесь разносятся быстро. Особенно когда дело касается людей. – Она робко улыбнулась. – Мы с ними нечасто сталкиваемся.

– Не могли бы вы подсказать, где я могу найти его дом?

– Конечно, – ответила эльфийка, указывая на узкую тропинку, ведущую, казалось, в самое сердце поселения. – Держитесь левой стороны. Там вы увидите небольшой домик на вершине самого высокого дерева.

– Большое вам спасибо! И, хм… могу ли я оставить свою лошадь здесь, у вас? Всего на пару часов.

На лице эльфийки отразилось удивление, затем она кивнула.

Каая попрощалась и направилась по маленькой тропинке, что петляла между множеством высоких деревьев.

Незадолго до того, как достигла конца узкой тропинки, она увидела дерево, которое эльфийка, вероятно, и имела в виду. Ей пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его. Небольшая деревянная лестница, огибающая ствол дерева, вела к дому брата Ариана. Осторожно, собрав всю свою волю в кулак и стараясь не смотреть вниз, Каая принялась подниматься по ступеням. Прошла, как ей показалось, целая вечность, прежде чем она оказалась перед деревянной дверью.

Каая сделала глубокий вдох и стукнула по ней один раз.

Ее сжатый кулак все еще висел в воздухе, когда дверь распахнулась, и на пороге показалась молодая женщина, сердито сверкнувшая глазами. Ее лицо было бледноватым даже для эльфийки, а под небесно-голубыми глазами виднелись темные круги, что, однако, вовсе не умаляло ее красоты.

– Чего ты хочешь? – прошипела она, перекидывая свои светло-серебристые волосы через плечо. Ее тело идеальных форм было облачено в шелковую ночную рубашку, которая только лучше подчеркивала ее изгибы и обнажала руны цвета огня и крови, переплетавшиеся на декольте замысловатым узором.

Каая виновато посмотрела на эльфийку.

– Э-э… Прошу прощения, если мешаю, я…

– Да, вы мешаете, – ответила та и попыталась закрыть дверь.

Однако Каая успела просунуть ногу в дверную щель.

– Это, – сказала блондинка, указывая на ногу Кааи, – действительно грубо.

Каая виновато подняла руки.

– Знаю, и мне очень жаль. Я обычно не такая наглая, но мне срочно надо поговорить с Ароном. Я ищу его уже несколько дней.

Эльфийка приподняла идеальную бровь.

– А там, откуда вы пришли, не существует ванных комнат? – Она поморщила нос.

Как только Каая открыла рот, эльфийка одним жестом заставила ее замолчать.

– Чего вы хотите от моего партнера?

– Если бы это было не важно, меня бы здесь не было.

Девушка пристально посмотрела на нее, а затем шагнула в сторону и неохотно пустила Кааю в дом. Она не упустила возможности и последовала за блондинкой в домик на дереве.

Внутри оказалось просторнее, чем можно было бы предположить, увидев дом снаружи. В центре комнаты находился низкий деревянный столик, вокруг которого были разложены подушки для сидения. На стенах висели картины, а толстые шторы закрывали часть маленького круглого окна напротив. Повсюду стояли свечи, и некоторые из них были даже зажжены, хотя солнце только достигло зенита.

– Я вас разбудила?

Эльфийка закатила глаза.

– Некоторым из нас приходится работать до ночи.

Каая кивнула и виновато посмотрела на нее. Вряд ли эльфийка хотела, чтобы это прозвучало как упрек.

– Арон еще не вернулся. Если хотите, можете подождать его здесь. – Она указала на подушку. – Он должен скоро вернуться.

– Спасибо, – сказала Каая и села. – А вы? Вы составите мне компанию?

Эльфийка скривила лицо.

– Что вы хотите от Арона? – спросила она, вместо того чтобы ответить или сесть.

– Я подруга… подруга его брата, и ему нужна помощь.

Блондинка нахмурилась.

– У Арона нет брата.

Теперь уже Каая посмотрела на нее в замешательстве.

– У него есть единоутробный брат, Ариан.

– Я знаю Арона уже несколько лет и не слышала ни о каком Ариане.

– О, – выдохнула Каая и уставилась в пол.

Если Арон не говорил своей партнерше о собственном брате, это, вероятно, было не очень хорошим знаком. Неужели он стер всю семью не только из жизни, но и из своей памяти?

Каая снова подняла на эльфийку глаза, заметив, что черты ее лица немного смягчились. Неужели она жалела ее?

– Почему вашему другу нужна помощь? – спросила она, сев на пол рядом.

– С ним кое-что произошло. – Каая прикусила нижнюю губу.

– Что с ним произошло?

– Я даже не знаю вашего имени. – Каая недоверчиво взглянула на вторую половинку Арона.

– И все же вы находитесь в моем доме. – Эльфийка приподняла светло-русую бровь. – Луана Фенхорн, – добавила она, закатив глаза.

Каая с трудом подавила смех, увидев отвращение на лице Луаны.

– Каая Данелл.

– Какое отношение Арон имеет к этому происшествию?

– Он может помочь нам с ритуалом.

Эльфийка пристально и пытливо посмотрела на Кааю.

– Чтобы провести ритуал, нужна магия.

Каая кивнула.

– Тетя Ариана – эльфийка.

Только Луана собралась что-то сказать, как дверь открылась.

Каая повернула голову, а ее рот так и остался открытым. Вошедший мужчина был очень похож на Ариана. И только волосы его были на тон светлее, а цвет глаз – более теплым.

Он сбросил плащ, а затем перевел взгляд с Кааи на Луану, которая елейно ему улыбнулась.

– И когда ты планировал рассказать мне о том, что у тебя есть брат?

Арон приготовил чай и сел рядом с Луаной. Ему пришлось пообещать ей рассказать обо всем, чтобы она перестала его обвинять. Он с интересом наблюдал за Кааей, которая все никак не могла собраться с духом, чтобы поделиться с тем, что сталось с Арианом.

– У нас было тяжелое детство, – в конце концов заговорил Арон, уставившись в свою чашку, из которой поднимался горячий дым. – Наш отец всегда был человеком, преисполненным гнева. Он не мог контролировать свои приступы, особенно когда выпивал. Но потом он стал пить каждый вечер. – Арон покачал головой. – Он избивал нашу маму. Я говорил тебе об этом, – сказал он, обращаясь к Луане, которая кивнула и взяла его за руку. – Мы оба не могли вынести этого, Ариан и я. Но я был слишком труслив, а мой младший брат бросился ей на помощь. Наш отец хотел столкнуть ее с лестницы, после того как до крови исколотил ее лицо.

Арон сжал кулак на столе.

– Ариан схватил лопату и ударил отца, но это не возымело никакого эффекта. Отец все равно столкнул маму с лестницы, а после впервые ударил брата. Ему тогда было восемь. – Его голос задрожал.

Каая с трудом сглотнула и перевела взгляд с Арона на Луану. Выражение ее лица было почти невозмутимым, но ее ноздри широко раздувались.

– Тебя он тоже бил?

Арон едва заметно кивнул.

– С того дня он начал избивать всех нас. В зависимости от того, кто первым попадется под руку. Когда мне было тринадцать, он чуть меня не задушил. – Голос Арона сорвался, и он поджал губы. Луана придвинулась к нему ближе и крепче сжала его ладонь. – Он прижал меня к стене и так крепко обхватил руками шею, что у меня перед глазами заплясали черные пятна. Я бился, пытался вырваться из его хватки, хотя и чувствовал, что мои силы на исходе. И снова мой младший брат оказался достаточно храбрым, чтобы выступить против отца. Он схватил кинжал и так сильно порезал его, что отцу пришлось меня отпустить. «Я убью тебя, ублюдок», кричал отец, а потом выхватил кинжал, выскользнувший из окровавленных рук брата. Тогда-то Ариан и сбежал. Просто вышел за дверь и побежал так быстро, как только могли нести ноги. Он так и не вернулся. – Арон остановился и сделал глоток чая.

В комнате повисла тишина. Хоть Каая и знала эту историю, но теперь она услышала ее с точки зрения другого человека. Кровь в ее жилах застыла.

– Отец вернулся и бросил окровавленный нож мне под ноги. Он тогда сказал, что мы больше никогда его не увидим.

Каая резко втянула воздух. Эта часть истории была для нее в новинку.

– Вы думали, он мертв?

Арон кивнул.

– Наша мать денно и нощно оплакивала сына. По крайней мере, когда отца не было дома. Он стал спокойнее, перестал бить нас. А я был слишком труслив, чтобы упомянуть об Ариане, не говоря уже о том, чтобы искать его. Вместо этого я ушел и бросил свою мать. С ним. – Арон дрожал. – Я должен был догадаться, что это лишь затишье перед бурей. Он убил ее. Этот чертов ублюдок просто убил ее. – Его голос оборвался на полуслове.

По ее телу прокатилась дрожь, и прежде чем Каая опустила взгляд на свои руки, сложенные на коленях, она увидела, как Луана обнимает Арона, а он зарывается лицом в ее волосы. Он взял на себя ответственность за смерть своей матери. И все эти годы считал, что Ариан тоже мертв…

– Значит, ты говоришь, что мой брат жив? – в какой-то момент спросил Арон, прерывая тишину.

– Он жив, – прошептала она. – Но с ним произошло кое-что ужасное.

Глава 6

Каая

– И как ты собираешься попасть в Туманность? – спросила Луана после того, как Каая рассказала о том, что именно произошло в ольховом лесу.

– Еще не знаю, – тихо призналась Каая. – Но сначала я должна была убедиться, что у нас есть все необходимое для ритуала.

– Значит, пары капель моей крови будет достаточно, чтобы помочь брату?

Каая кивнула.

– Я возьму на себя роль сердца, бьющегося для него. – Ее щеки покраснели, и она отвернулась от них двоих. – Кроме того, у нас есть его цепочка.

– Звучит слишком просто, – пробормотала Луана. – На самом деле в ритуалах возрождения всегда говорится «жизнь за жизнь».

– Но он не мертв, – резко запротестовала Каая.

– Эти переселения душ, по правде говоря, не являются чем-то обыденным. На протяжении многих веков не случалось чего-то подобного. Никто не может знать наверняка, действительно ли этот ритуал работает.

– Он сработает.

Что-то в глубине души подсказывало Каае, что она права.

– Ты сможешь мне помочь или нет? – спросила она у Арона.

– Конечно, – без колебаний ответил тот. – Давай отправимся прямо сейчас.

– Отправимся? – с недоумением переспросила Луана.

Каая тоже удивилась, ведь она была уверена, что он просто даст ей немного своей крови, чтобы они с Орианой могли провести ритуал. А теперь он собирался сопровождать ее?

– Да. Я хочу его видеть. Хочу увидеть своего младшего брата. – Взгляд Арона был полон решимости. – Ты не можешь подвергать себя опасностям, которые встретятся на этом пути.

Каая открыла было рот, чтобы возразить ему, но он опередил ее:

– Точнее, я не хочу, чтобы подруга моего брата взваливала на себя это бремя в одиночку.

Каая почувствовала, как внутри разливается тепло и скользит по ее венам к кончикам пальцев. Она прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать подступившие слезы, и перевела взгляд на Луану. Та пристально смотрела на нее своими небесно-голубыми глазами. Сперва ее лицо казалось бесстрастным, но затем уголки ее рта очень медленно приподнялись.

– Если все в деле, то я не могу не присоединиться!

– Ты тоже пойдешь с нами? – Каая с трудом скрыла сквозившее в своем голосе недоверие.

Арон уставился на эльфийку.

– Ты в этом уверена?

– Как, думаете, вы далеко продвинетесь без меня? – Она приподняла одну бровь, и ее улыбка стала шире. – Или ты против? – спросила она у Кааи, которая в ответ покачала головой.

Вероятно, Луана – та еще заноза, но Каая была рада любой помощи, что ей предложат. Главное, она не будет одна.

Она почувствовала облегчение.

– Отлично, – сказала Луана и первой поднялась из-за стола. – Как нам попасть в Туманность?

– Я, хм… Может, обсудим этот вопрос с Орианой, тетей Ариана?

– Ты говорила, что она знает ритуал?

– Частично. Она сейчас в пути, чтобы узнать оставшиеся детали. Если мы выйдем сейчас…

– Тебе следует принять ванну, – сказала Луана. – Ориана никуда не денется.

Каая ощутила укол в груди.

– Но тело Ариана…

– Не распадется так быстро. Он полуэльф.

В поисках поддержки Луана взглянула на Арона, но тот лишь пожал плечами и сказал:

– Я соберу провизию в дорогу.

Каая покорно кивнула и позволила Луане проводить ее до уборной. И хотя ей хотелось как можно скорее вернуться к Ариану, она была вынуждена признать, что ванна расслабила ее уставшие мышцы и подействовала успокаивающе. Тем не менее, она была невероятно рада отправиться в путь часом позже. Втроем они забрали лошадь Кааи у золотоволосой эльфийки, а Луана с Ароном сели на лупиру, битком навьюченную провизией.

Обратный путь в Аргонсфельд оказался не таким долгим и насыщенным на события, а потому им потребовалось чуть больше суток, чтобы добраться до гор Доллен.

Когда ранним вечером они подошли к хижине Орианы, им навстречу вышла Вира. К тому времени они уже шли пешком, потому что Каая оставила лошадь внизу в конюшнях, а Арон и Луана не хотели слишком сильно изматывать свою лупиру.

– Привет, Вира, – поприветствовала ее Каая, погладив животное по темно-зеленому меху между ушей.

Вира с любопытством заглянула ей за спину, наблюдая за другой лупирой, идущей между Ароном и Луаной. Они осторожно приблизились и начали обнюхивать друг друга.

– Ну не при людях же! – выкрикнула Луана, приподняв брови, хотя самодовольная улыбка на ее губах шла вразрез со строгим тоном.

Каая тихо рассмеялась и пригласила Луану и Арона следовать за ней. Путь наверх был утомительным и отнял немало сил, да и к тому же было сложно что-то разглядеть в темноте. Когда концентрация Кааи начала ослабевать, а усталость разом навалилась на тело, ее нога зацепилась за какой-то корень.

– Ай! – воскликнула Каая, тихо ругаясь себе под нос, но смогла удержаться и не рухнуть на землю.

Луана подняла руку ладонью вверх, и в воздухе загорелся небольшой огонек.

– Так лучше? – спросила она, когда огонь осветил тропу перед ними.

– Значит, ты и вправду маг огня, – сказала Каая, и Луана заставила пламя разгореться еще сильнее.

– Очень даже умелый, – ответила она с кривой усмешкой.

Каая одарила эльфийку улыбкой и в тот же миг поняла, что они наконец-то добрались до места назначения. Не успели они постучать, как Ориана уже открыла им дверь.

– Ты, должно быть, Арон, – сказала она, посмотрев на высокого темноволосого парня, когда они все вместе вошли в хижину.

Арон кивнул:

– А это моя спутница, Луана.

Та почтительно склонила голову, и Ориана ответила ей тем же.

– Вы наверняка хотите к Ариану. Мы быстрее доберемся до амбара через черный ход, – сказала Ориана, указывая на дверь в другой части комнаты.

Они подошли к амбару и зашли внутрь. Пульс Кааи учащенно забился: она не была здесь раньше – попросту не осмеливалась. Помещение оказалось больше, чем она себе представляла. Ее взгляд медленно скользнул к другу, лежащему на кушетке, и она почувствовала острую боль в груди. Каая не видела его вот уже четыре дня, а это – самое долгое время, что они проводили порознь с тех пор, как встретились в переулке три года назад. Даже когда Ариан с Прайором ездили на плантации, он возвращался к ней не позднее, чем через два дня.

Ком в горле буквально душил ее. За последние дни Каае удалось забыть о том, что произошло с Арианом, но сейчас, снова увидев его, безжизненного и бледного, ее сердце разрывалось на части.

– Каая! – крикнула Луана и за несколько шагов оказалась рядом, чтобы подхватить ее. Эльфийка опустилась вместе с ней на колени и заключила Кааю в объятия, пока ее тело сотрясалось от рыданий. Она отчаянно цеплялась за Луану, а затем встретилась взглядом с Ароном, в лице которого увидела то же отчаяние.

Но в его глазах мелькнуло что-то еще.

Надежда.

– Я думал, что потерял его девять лет назад, – прохрипел он. Все взгляды устремились к нему. – Но мой брат жив. Мой младший брат жив, и я не позволю снова отнять его у меня. – Арон подошел ближе к кушетке и погладил Ариана по густым черным кудрям.

Печальная картина, представшая перед Кааей, в очередной раз чуть не выбила почву у нее из-под ног. В карих глазах Арона блестели слезы. Когда их взгляды снова столкнулись, она заметила в них решимость.

Она знала, что скажет Арон, еще до того, как тот открыл рот.

– Мы найдем способ добраться до Туманности, чего бы нам это ни стоило. Мы найдем этого эльфа теней и вернем душу Ариана.

– Разрыв между мирами возникает, когда мощный источник энергии оказывает на сферу большое давление, – прочитала Луана вслух, когда они втроем удобно устроились на диване перед камином.

Ориана получила от своей подруги не только травы для приготовления бальзама для сохранения тела Ариана, но еще и привезла с собой писания и справочники, в которых надеялась отыскать ответы. И сейчас, когда она отправилась спать, Каая, Арон и Луана вместе изучали записи.

– Это недопустимо, – пробормотала светловолосая эльфийка и поймала на себе вопросительные взгляды. – Если бы Совет Высших эльфов знал, что между мирами есть разлом… они бы немедленно его запечатали.

Подушки сдвинулись, когда Каая, до сих пор лежавшая на диване, рывком поднялась.

– Именно поэтому они не должны узнать об этом, пока мы не найдем душу Ариана, – сказала она, настойчиво глядя Луане в глаза.

– Знаю, – ответила эльфийка и, закрыв книгу, достала другую. – Они все равно меня изгнали.

– Из-за Арона?

– Да, из-за меня, – сказал Арон, когда Луана не ответила. – Ее бабушка председательствует в Высшем Совете, и она хотела дистанцироваться от «позора» – так она назвала свою внучку. Буквально.

Каая перевела взгляд с Арона на Луану. Должно быть, он ей очень дорог, раз она отказалась от своего высокого положения в обществе и своей семьи ради него.

Эльфы должны заключать союзы только с себе подобными, а не с людьми. И поэтому такие союзы не одобрялись высокопоставленными, жаждущими власти эльфами и считались грязными. Союз душ был не только символом вечной связи двух влюбленных, он еще объединял их души на физическом уровне. Случалось, что после церемонии родственные души получали часть дара своего партнера, что приводило к увеличению их общей силы.

С другой стороны, скрепленные союзом души сливали свои жизни воедино, а это означало, что если умирал один, то вскоре после умирал и другой.

Поэтому Луана никогда не познает, что значит иметь вторую половинку – она отказалась от самой сокровенной связи, которую могут иметь два существа, чтобы быть с Ароном.

– Разломы не видны невооруженным глазом. У них нет ни физического воплощения, ни формы, – продолжила читать Луана. – Они также могут выступать в качестве своеобразных туннелей, соединяющих два источника энергии.

– Источники энергии, – повторила Каая, массируя виски. – Есть ли какие-то примеры этих источников?

Луана перевернула несколько страниц книги.

– Источники энергии, – прочитала она вслух. Она бубнила что-то себе под нос, прежде чем более четко прочесть: – Таким образом, любое живое существо можно считать источником энергии. В основе каждого живого организма заложена сущность – душа. Это совокупность всего того, что представляет собой все живое. Энергия, заключенная в каждой душе, и есть то, что вдыхает жизнь в природный организм. – Луана вздохнула. – И что нам это дает?

Каая и Арон недоуменно переглянулись.

– Душа означает энергию, – резюмировала Каая.

Луана и Арон синхронно кивнули. Каая прикусила нижнюю губу, не зная, как продолжить свою мысль.

– Как душа может оказать давление на атмосферу? – в отчаянии спросила она, прежде чем снова завалиться на подушки.

– Может быть, к нам придет озарение, когда мы будем спать, – проворчала Луана.

Арон

Каая ушла в комнату, которую ей выделила Ориана, и Луана с Ароном остались на диване одни.

Арон взглянул на свою любимую, которая скрестила свои длинные ноги у него на коленях и уткнулась носом в книгу.

– Нашла что-то интересное?

Луана, не поднимая взгляда, покачала головой. Еще некоторое время в воздухе царила тишина, после чего эльфийка шумно захлопнула книгу и села.

– Арон.

– Да, дорогая? – Он посмотрел на нее, нахмурив брови. Ее голос прозвучал мягко, но очень настойчиво.

Не сказав больше ни слова, Луана подобралась поближе и посмотрела на него.

– Что такое? – с беспокойством спросил Арон, обхватывая своими ладонями ее маленькие ручки. Они были ледяными.

Она молча наклонилась к его лицу и нежно прикоснулась губами к щеке, а затем и к его рту. Ее дыхание, ласкавшее его, участилось.

Арон слегка отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза, выражавшие теперь то, что он так редко видел в них – страх.

– Луана, что…

– Как далеко ты готов зайти? – Теплое дыхание коснулось его уха.

Он снова нахмурился.

– Я не по…

– Как далеко ты готов зайти, чтобы спасти его?

Она говорила об Ариане. О его брате.

– Ты нашла зацепку?

Луана покачала головой:

– Нет, я… Я просто беспокоюсь о тебе. Боюсь за тебя.

Улыбнувшись, Арон притянул ее к себе и поцеловал в макушку.

– Не стоит беспокоиться!

Он почувствовал, как она вцепилась пальцами в его рубашку и крепче прижалась к груди.

– Мы вместе. Ты заботишься обо мне, я забочусь о тебе. Все будет хорошо, как и всегда.

Натиск ее пальцев ослаб, и она высвободилась из его объятий. Взгляд ее небесно-голубых глаз остановился на нем, прежде чем она заговорила:

– Ты бы умер за него?

Сердце Арона на мгновение замерло, а лицо застыло, словно маска.

– Почему ты спрашиваешь об этом?

– Мне нужно знать. Ты бы умер за него?

Он увидел, как она затаила дыхание в ожидании его ответа.

Арон медленно кивнул, наблюдая за тем, как меняется выражение ее лица. Он инстинктивно схватил Луану за руку, но она отпрянула от него.

– Ты бы поступил так со мной? – дрогнувшим голосом спросила она.

Арон открыл рот, потом снова закрыл его. Он видел, что Луана борется со слезами, а потому следующие слова подбирал осторожно.

– Ты знаешь, что я люблю тебя больше, чем собственную жизнь. Но разве я буду достоин твоей любви, если позволю брату умереть? Что это скажет обо мне? Кем я буду, Луана, если позволю своему брату погибнуть, чтобы жить дальше самому? Как смогу смотреть на себя в зеркало? Как смогу смотреть в глаза тебе, любить тебя, если буду себя ненавидеть?

Луана с недоверием смотрела на него, пытаясь сдерживать слезы.

– Так ты бы хоть как-то смотрел на меня.

Арон покачал головой. Она не понимала. Видимо, просто не хотела понимать. Она знала, что он был прав, да и он сам это прекрасно знал.

В течение нескольких мгновений никто из них не произносил и слова.

– Луана, – прошептал он ее имя, протягивая руку.

Она колебалась долю секунды, прежде чем схватить ее. Он снова притянул ее к себе, обняв одной рукой за талию, и они вместе легли на диван, тесно прижавшись друг к другу. Он почувствовал, как дрожит ее тело рядом с ним, пока она тихо плакала, и прижал ее к себе еще крепче.

Как бы сильно ни болела душа Луаны, Арон уже принял решение. Спустя столько лет он нашел своего младшего брата и больше никогда его не отпустит. Он вернет его, потому что был в долгу перед ним. Перед собой тринадцатилетним. И в долгу перед матерью, которая умерла, думая, что ее младший сын мертв. Он должен спасти Ариана, обязан, хотя его мысли постоянно крутились вокруг Луаны.

Каая

Небо все еще было черным, когда Каая проснулась.

Ей снился Ариан.

Он держал ее за руку и вел к озеру, что находилось позади их домика в ольховом лесу. Он говорил, что нет более прекрасного зрелища, чем озеро, освещенное тусклыми лучами луны. «Его поверхность так блестит, будто ее покрывает алмазная пыль», – говорил он, сверкая глазами, а звезды в ночном небе мерцали в унисон с ними. Они столько раз сидели вместе у этого озера. Невыносимая тоска щемила душу, и Каая устало села и потерла лицо, затем свесила ноги с края кровати.

Она тихо вышла из комнаты и увидела Луану и Арона, спящих на диване, тесно прижавшись друг к другу. Она проскользнула мимо них к черному ходу и, постаравшись открыть дверь без единого скрипа, вошла в амбар. Ариан лежал на кушетке, его поза ничуть не изменилась. Каая осторожно подошла к нему, как делала всегда, когда не могла уснуть по ночам. Бледная, безупречная кожа, прямой нос, выдающийся подбородок, темные брови и густые темные ресницы, обрамлявшие его серые глаза. На секунду ей показалось, что что-то в нем все-таки переменилось, но эта мысль исчезла в следующее же мгновение.

Каая опустила взгляд на его красиво очерченные губы и подумала о том, как было бы прекрасно, если бы он сейчас поцеловал ее.

Ее губы сложились в робкую улыбку.

Она так нежно опустилась руку на его щеку, будто от ее прикосновения он вот-вот сломается. Щека была холодной, а взгляд – устремлен вперед: будто Ариан глядел сквозь нее. А сияние, которое всегда появлялось в его глазах, когда он смотрел на Кааю, исчезло.

Слеза скатилась по ее щеке, когда она убрала с его лба черную прядь.

– Я верну тебя, – прошептала она, и еще несколько прозрачных капель стекли по ее лицу, упав на подушку. Она взяла его руку в свою и в последний раз уснула рядом с ним.

Глава 7

Каая

– Ну и как, пришло озарение? – спросила Каая у Луаны, когда следующим утром они все вместе сидели за столом Орианы. После беспокойной ночи у Ариана она остро нуждалась в подкреплении.

Эльфийка запихнула в рот кусочек сыра.

– Не то чтобы гениальное… – пробормотала она.

– Но?

Луана кивнула, а затем, пережевав и проглотив еду, указала своей вилкой на Кааю и начала говорить:

– Мы отправимся туда, где ты видела эльфа теней. Там он забрал душу Ариана, и, возможно, именно это и создало разлом.

Каая нахмурилась.

– Он захватил его душу. К тому же, чтобы он вообще смог попасть в Эсерию, разлом уже должен был быть там.

– Твой план ужасен, дорогая, – сказал Арон, и они с Луаной обменялись взглядами, которые Каая не могла истолковать.

– Я так не считаю.

Все взоры устремились на Ориану, которая все утро хранила молчание.

– У нас нет ни одной подсказки. Копание в книгах не продвигает нас вперед ни на сантиметр. Я могу продолжить изучать книги, но вы должны вернуться в ольховый лес.

Ошеломленные, Каая и Арон посмотрели на Ориану, но та лишь пожала плечами и принялась за еду.

Луана торжествующе усмехнулась.

– Я же сказала!

Все-таки это было возможно. Если обе эльфийки верили, что в ольховом лесу можно наткнуться на что-то важное, значит, у них были на то причины. Надежда разгоралась в ней все больше, но Каая старалась не поддаваться ей. Слишком уж глубоко в ней сидел страх разочарования.

Следующие полчаса они посвятили завтраку, погрузившись в свои собственные мысли. Перед отъездом они убрали со стола, а Ориана упаковала им с собой немного провизии. Путешествие в ольховый лес займет почти два дня. В тот раз дорога не казалась такой длинной. Они с Орианой скакали день и ночь напролет. А Каая держала своего друга в объятиях…

– Берегите себя, – сказала Ориана, возвращая Кааю в реальность.

– Договорились, – ответила Каая, но в глубине души боялась, что они не смогут сдержать обещание. В животе зародилось какое-то странное ощущение, сохранявшееся до тех пор, пока они не добрались до ольхового леса.

Каая знала каждое дерево, что росло здесь. Знала каждый камень и каждую тропинку, знала этот запах.

Запах дома.

– И что нам искать? – спросила она, обращаясь к Луане и Арону, после того как те оставили своих лошадей.

– Он был прямо здесь? – спросил Арон.

Каая кивнула. Ужасная трагедия снова и снова разворачивалась перед ее внутренним взором. Она будто снова и снова видела неподвижного и беспомощного Ариана перед собой. Слышала его крики, надломленный голос, который пытался что-то сказать ей в последнее мгновение.

«Каая, я… я…»

– Да, он стоял прямо здесь.

Луана огляделась.

– Давайте разделимся. Каждый идет в своем направлении и ищет что-нибудь… что-то…

– Об этом не может быть и речи, – вмешался Арон. – Я тебя одну не оставлю.

Луана прижала руку ему к щеке.

– Я уже большая девочка, любимый. Я могу о себе позаботиться.

Арон снова хотел ей возразить, но она уже прижалась своими губами к его рту. Они снова посмотрели друг на друга, как будто общались одними лишь взглядами. Каая задумалась, не упустила ли она что за последние несколько дней, но Луана уже развернулась и побежала на север.

– Кричите, если что-нибудь найдете! – обернувшись через плечо, выкрикнула она.

Каая заметила, как Арон сжал руки в кулаки.

– Я тогда пойду на юг, к озеру, – пробормотала она.

Арон кивнул и отправился на восток.

Луана

Настороженная, Луана шагала между деревьями. Чувства были обострены до предела, и она старалась лишний раз не шуметь, чтобы лучше слышать различные звуки. И тем не менее она не могла выкинуть из головы пережитое за предыдущие дни.

У Арона есть брат, и за четыре года их отношений он ни разу о нем не упоминал. Он почти не рассказывал о своей семье и о том, что они пережили. Неужели ему было стыдно? Неужели он думал, что она будет меньше его любить, узнав, что он не мог защитить себя в детстве?

«Что за идиот», – подумала она. В конце концов, он должен был понимать, что она никогда его не разлюбит. Ее любовь к нему росла с каждым днем, и она никогда не иссякнет. Даже после того, как она неизбежно потеряет его…

«Кем я буду, Луана, если позволю своему брату погибнуть, чтобы жить дальше самому?»

Дрожь пробежалась по ее спине, когда его слова эхом отозвались в голове.

«Как я смогу смотреть на себя в зеркало? Как смогу смотреть в глаза тебе, любить тебя, если буду себя ненавидеть?»

Хуже всего то, что его слова были правдивы. Арон был прав, и как бы она ни пыталась возмущаться, это ничего не изменит. Ее пальцы сомкнулись вокруг прохладного металла цепочки в кармане брюк. Ей надо взять себя в руки. Она не позволит Арону пойти на смерть.

Луана на мгновение замерла. Это что, был какой-то звук? Она огляделась, но ничего не обнаружила. Она, растопырив пальцы, создала огненный шар на ладони. Только ее сердцебиение пришло в норму, как она услышала чей-то отчетливый крик.

Каая

Каая схватилась за голову обеими руками, будто могла таким образом сдержать боль. Тяжело дыша, она рухнула на колени, и из ее горла вырвался стон, который снова превратился в крик, когда грохот в ее голове усилился.

Она зажмурилась и, потирая пальцами виски, поняла, что эта боль ей напомнила. Каая ощущала ее раньше – в тот самый вечер, когда здесь был эльф теней. Когда она услышала крик Ариана и бросилась вперед. Головная боль никуда не делась, но тогда Каая игнорировала ее, потому что не могла думать ни о чем другом, кроме Ариана.

Когда острая боль снова охватила ее, она вонзилась пальцами в землю. Затем, открыв глаза, она увидела свои мерцающие руки.

– О, великие, – прошептала она, поднеся руки к лицу. Да, они в самом деле мерцали. Каая осмотрела себя, увидев, как воздух вокруг нее начал расплываться.

Что происходит? Ей показалось, или кто-то подбежал к ней?

Через несколько ударов сердца она поняла, что перед ней стоял Арон. Затаив дыхание, он опустился рядом, и меньше чем через секунду она почувствовала, как он схватил ее за руку. Голова все еще кружилась, и ей чудилось, что все вокруг нее вертится тоже, но вскоре зрение прояснилось. Она даже смогла различить вдалеке еще одну фигуру.

Луана.

Она подбежала к ним, в панике переводя взгляд с нее на Арона.

– Что произошло?

– Я… я не знаю. Она кричала, мерцала и…

– Мерцала? – прервала его Луана, смотря на Кааю сверху вниз. – Каая, ты в порядке?

Каая покачала головой:

– Я так не думаю.

Луана с Ароном обменялись взглядами, после чего эльфийка наклонилась и коснулась лба Кааи.

– Ты совсем холодная, – заметила она, а затем приложила обе ладони к ее щекам. Каая ощутила, как в нее вливается тепло, исходившее из кончиков пальцев Луаны. Она и не заметила, что ей холодно и что она дрожала.

– Что это было? – спросила Каая, скорее, у себя, чем у ребят, что с тревогой наблюдали за ней.

Арон медленно поднялся.

– Я не знаю.

Луана тоже выпрямилась и огляделась, будто что-то высматривала в лесу.

– Я чувствую магию.

– Разлом? – Каая встала на дрожащие ноги, выжидающе уставившись на Луану.

– Не могу сказать точно. Я не знаю, как выглядит разлом между мирами и на что он похож. Но он может находиться здесь.

Сердцебиение Кааи участилось, и она теперь тоже беспокойно озиралась по сторонам.

– Что нам тогда искать?

Луана покачала головой.

– Хотелось бы мне знать. В книге упоминалось, что у разлома нет физического воплощения. И я не думаю, что его можно увидеть невооруженным глазом.

Каая протянула руки, будто хотела схватить что-то в воздухе.

– Сначала нам нужно выяснить, как воспользоваться разломом, – сказала Луана.

– Я, наверное, как раз собиралась пройти через него, – вдруг поняла Каая, и ее голос задрожал. – А ты помешал мне! – Охваченная гневом, она посмотрела на Арона.

Он поднял руки, безмолвно соглашаясь с ней, и хотел было что-то ответить, но Луана вмешалась в их разговор:

Продолжить чтение