Читать онлайн Брачные игры. В силках его высочества бесплатно

Глава 1

О, нет, только не это! Шаги раздаются все ближе и ближе. И чем они ближе, тем громче стучит мое сердце. Еще немного, и вся афера накроется.

Перед катастрофой время летит быстро и вместе с тем тянется мучительно медленно. Не придумала ничего другого, кроме как выскочить навстречу идущему на сцену и затолкать в свой закуток, со всей возможной силой прижав к стене… крепкое мужское тело. Тут и так было тесно, а стало совсем невозможно стоять так, чтобы оставаться невидимой. Сильнее вжимаюсь в закуток и в мужчину.

– Что здесь происхо…

Закрываю ладонью мужской рот. Какой высокий мужчина. В потемках внешность толком не разглядеть, да мне и не до этого.

– Умоляю, тише. Не выходите, пожалуйста, на сцену, кулисы могут открыться, и меня заметят.

– И что?

– И ничего. Постойте несколько минут, вам трудно, что ли?

– Тут?

– А где еще?

– С вами?

– Хотите еще кого-то позвать?

– Что вы тут делаете?

– Мне некогда с вами болтать.

Разворачиваюсь к незнакомцу спиной, упираясь ему в грудь, достаю свой мешочек и продолжаю работу.

Ведущий на сцене задает следующий вопрос, предлагает варианты ответа. Ну а я достаю очередную руну, прислушиваюсь к ощущениям и на взломанной панели управления декорациями и столами участниц проставляю за своих девочек нужную цифру правильного ответа. Уф, как страшно. Незнакомец может сдать меня в любой момент, но пока молчит. Потом, если все будет хорошо, после окончания этого этапа отбора попробуем с ним договориться, чтобы и дальше молчал.

Ведущий на сцене тем временем объявляет:

– Время на выбор ответа закончилось, правильный второй вариант. Смотрим, кто ответил верно.

Зрители закричали, кто радостно, кто разочарованно.

– Ага, у нас понемногу начали выделяться лидеры. Три девушки лидируют. Ни одной ошибки в ответах! Поразительная эрудиция или невероятная удача? В любом случае, эти кандидатки заслуживают аплодисментов.

На площади раздались жидкие аплодисменты. Ну да, лидируют-то не местные, какие-то незнакомые всем девушки, за которых почти никто не болеет. Хе-хе.

Кандидатки в невесты принца сидят каждая за отдельным столом с тремя пронумерованными кнопками. Столы закрыты экранами, чтобы девушки не подглядывали у других ответы. Нам с девчонками это только на руку, никто не видит, что нажатий-то и нет.

Еще несколько вопросов ведущего. Мои девчонки идут уже с огромным отрывом от остальных.

– Как ты это делаешь? – раздается вкрадчивый вопрос мне на ухо.

Вздрогнула. От азарта и адреналина успела забыть, что тут совсем не одна. Вдруг осознала, что руки незнакомца вольготно лежат у меня на талии.

– Это не я взломала панель. Технически я не знаю, как это делается. Там магия, кажется, задействована, а я не маг.

– Я не про это. Откуда ты знаешь правильные ответы? На некоторые вопросы даже я их не знаю.

Даже он? Надеюсь, это не проверяющий какой-нибудь из столицы? Тогда это все. Нас не только с позором прогонят, может, и в тюрьму посадят.

– Ну… это долго объяснять. Если говорить грубо, то я гадалка. Угадываю.

– Номер ответа или сам ответ?

– Сложно сказать… ой, я последний вопрос прослушала!

Заполошно достаю руну, надо отвечать, но в голове пустота. Жму кнопки совершенно наугад. И всем моим девчонкам ответ не засчитывают.

Недовольно цокаю.

– Ну вот, отвлекли меня.

– И что с того, что они неправильно ответили? Это был последний вопрос, они лидеры, причем с равным количеством баллов. Все трое проходят в следующий этап. Продолжат участие в отборе.

– За последний самый сложный вопрос больше всего баллов дают.

– Баллы все равно сгорят у всех, кого отберут для этапа в столице, заново набирать придется.

– Ой, как будто бы кто-то в столицу собирается. Ясен пень, что туда провинциальных оборванок не выберут. Чем больше баллов, тем больше награда победительнице. Золота больше. Причем существенно.

– А, так эти все сложности только из-за денег?

– Само собой, что не ради принца.

– Как некрасиво. Вы в жажде наживы кому-то дорогу к мечте сейчас закрыли.

– Ой, да какая мечта? Даже самому наивному человеку нашей империи будет ясно, что выберут в итоге девушку-мага из высших слоев общества, из богатой, влиятельной семьи, еще и крылатую. Как будто в этом захолустном городе такая найдется, не смешите. Все, мне надо срочно уходить.

С тревогой смотрю на закругляющего поздравительные речи ведущего. Только бы не заметили, как буду выходить. Дернулась было, чтобы сбежать, но руки на талии, что до этого мягко поддерживали, вдруг превратились в капкан. Охватила паника. Ну, вот и все, наверное, сейчас выведет на сцену и сдаст всех нас.

– Подожди, – говорит мужчина. – Ты тоже участвуешь в отборе?

– Ну… прошла пару начальных этапов.

– Как зовут?

– Зачем вам?

– Заинтересовала как гадалка. Даешь платные сеансы?

А, вот оно что.

– Угу. Но не под своим именем, вообще никак не называюсь, если только таинственная странствующая гадалка. Меня зовут Терин.

– Приятно познакомиться, Терин. А меня зовут Каллен Бранфрэйд. Также приятно было с тобой тут постоять. Это было… неожиданно.

Фух, отпускает. Словно птичка, вырвавшаяся из силков, не медлю и тут же упархиваю как можно дальше отсюда. Вскоре уже стою в толпе в окружении подруг, смотрю как начинается награждение победительниц, радуемся, хлопаем, и тут ведущий торжественно объявляет:

– Сегодня проследить, как проходит отбор, прибыл особый гость! Именно он вручит награду нашим трем победительницам! Внимание, конкурсантки, всем выстроиться в шеренгу, победительниц прошу выступить на шаг вперед… отлично. Итак, встречайте! Сам Его Императорское Высочество Каллен Третий приехал на наш скромный провинциальный отбор для поздравления победительниц!

Толпа сначала затихла в удивлении. Из закутка, откуда я недавно сбежала, появился он. Высокий, широкоплечий брюнет в дорогом черном камзоле. Белозубая улыбка, острый, полный превосходства и уверенности в себе взгляд, хищная мягкая походка.

Глава 2

Вся женская часть толпы начала восторженно и томно выдыхать. Да-а, оно и понятно, самый завидный жених империи и ее наследник по совместительству.

У меня подгибаются ноги. Нет, не от восторга. Мне плохо. Это он, это его я зажимала в закутке. Не обратила внимания на имя, слишком торопилась. Но по одной фамилии могла догадаться. Бранфрейд. Темнокрылый повелитель, если углубляться в значение родового имени и древние языки. Руны предсказывали мне сегодня встречу с кем-то важным, но чтобы настолько и в таком месте… могли бы и яснее предсказать! Принц подходит к краю сцены, внимательно оглядывает толпу. Я невольно приседаю, сильнее натягивая на голову капюшон дорожного плаща.

И тут за спиной Его Высочества раскрывается шикарные черные крылья! С толпой творится что-то невообразимое. Так ликуют и аплодируют, словно популярного барда увидели, а ведь всего-навсего крылья свои принц показал. Хотя можно понять. Когда еще такое увидишь. Я вот вижу впервые. В провинции по-настоящему сильных магов, способных проявить крылья, днем с огнем не сыщешь, а уж черные крылья только у императорской семьи. У всех остальных серые.

Дальше Его Высочество толкает торжественную речь, как он всех рад нас видеть, награждает победительниц, говорит, что не против увидеть таких красавиц и на столичном отборе. Дальше я уже не слушаю. На подгибающихся ногах спешу скорее уйти. То и дело оглядываясь, не гонится ли за мной стража. Как-никак, на самого принца напала и зажимала в углу. В сравнении с этим мошенничество на отборе кажется цветочками.

Позже, вечером, засели с девчонками в таверне отпраздновать победу и успокоиться. Надо мной после моего рассказа о произошедшем в закулисье эти гусыни гогочут уже второй час.

– Терин, ну как так? – смеется Райлина, наш единственный в отряде маг, очень решительная, целеустремленная, активная, яркая брюнетка. – Что у тебя за дар такой? Всем нормально предсказываешь, а для себя не смогла узнать про встречу с принцем.

Скривилась.

– О некоторых событиях руны могут умалчивать или толковать туманно. Как правило это поворотные, судьбоносные события, которые нельзя изменить, иначе это приведет к изменению всего полотна судьбы. Моего, а может, и не только.

– О-о, получается, встреча с принцем была судьбоносной? – спрашивает Аларита, наша романтичная и нежная голубоглазая красавица-блондинка. Мы признали ее самой красивой из нас, и когда отбор ведется по внешним признакам, выставляем ее на соревнование. Вообще беспроигрышный вариант. На дорогах, если встречаются разбойники – она отвлекает, Райлина кое-как активизирует свои магические силы, я узнаю, как лучше поступить – убегать, давать отпор или еще что, а дальше по обстоятельствам. Реально можем и отпор дать. Если надо снять комнату или договориться о чем-нибудь, первой тоже засылается Аларита, ей просто не могут отказать. Отвлечь, очаровать – это все она.

– Не обязательно, я же не каждый день скрупулезно выспрашиваю у рун, что будет, – морщусь. Себе гадала дня три назад.

– Все равно подозрительно, – хмурит брови Наэль. Наэль у нас очень серьезная, ответственная девушка. Умна, любит цифры. Наш общий бюджет и казна – все это на ней.

Хохотушка, болтушка и та еще интриганка местного масштаба Пайриз все еще не может успокоиться и вылезти из-под стола, куда свалилась от смеха. Оттуда выдавила из себя:

– Да уж, судьбоносная, романтичная встреча с наследным принцем империи, где его зажали в темном закулисном углу. Еще и даже не узнали. Терин, ну ты совсем, что ли? Его профиль на всех плакатах с объявлениями об отборе.

Все, Пайриз пошла на десятый круг хохотать.

– Вот именно, что угол-то темный, видимость плохая, – с негодованием говорю я, заглядывая под стол. – И вообще, мне не до разглядываний было. Я знаете, как перепугалась, что нас раскроют?!

Меня сочувственно гладит по плечу только Ула и пододвигает ко мне тарелку с кусочком торта.

– Терин, поешь, успокойся, все позади. Никто ничего нам не предъявил, все окончилось хорошо, деньги получили.

Что бы мы делали без Улы. Душевная, теплая, невысокая, немного пухленькая. Так вкусно готовит, знает тысячи рецептов. Не только в еде, но и в травах отлично разбирается. Все наши походные привалы неизменно сопровождаются вкусными шедеврами, и в случае болезней нам не нужно тратить деньги на лекаря – Ула всегда поможет и отпоит своими травами, во всяком случае, нам пока ни разу не понадобились профессиональные услуги.

Мара и Тара – хитроумные творческие сестры-близняшки – засели в углу, хихикают и шушукаются между собой. Они любят разыгрывать людей благодаря своей схожести. На отборе эта их любовь раскрылась в полной мере. Когда отбор был по талантам, они придумали свой “магический” номер, а по факту фокусы, где гвоздь программы – исчезновение кандидатки в одном месте и невероятное проявление через мгновение в совершенно другом. Невероятная магия, даже сами магам не доступная. Мара, ко всему прочему, еще и отличная швея, что для отбора, где платья обязательно должны быть достаточно красивыми, нарядными и по размеру, очень ценный навык, а вот Тара обожает делать прически, плести невероятные косы. Полезно ли это в отборах? Безусловно да.

– Когда принц награждал нас с Улой и Наэль, – говорит Мара, – особенно восхищался нашей честностью и великолепными знаниями. Еще так пронзительно в глаза смотрел. Ула и Наэль покраснели, как раки. Я только не поняла, это им стыдно, что ли, вдруг стало или принц так понравился?

Все перевели взгляды на Улу и Наэль, которые тут же начали снова краснеть.

– Да хватит вам уже с этим принцем! – раздраженно восклицает Райлина. – Весь вечер только это и обсуждаем, а у нас есть тема и интереснее. Наэль, огласи сумму, которую мы накопили.

– Пятьдесят семь золотых и сто серебряных монет, – шепотом отвечает Наэль. – Если хорошо продать нашу дряхлую повозку и клячу, получится и пятьдесят восемь.

Девчонки радостно захлопали в ладоши.

– Отлично, – подводит итог Райлина, она вообще наш идейный лидер. – Провинциальные отборы подходят к концу, да и мы уже примелькались. Думаю, пора решать, что делать дальше. Помните, мы планировали, раз уж все равно отбор начался, сначала подзаработать и только потом уже разойтись?

Мы все сразу погрустнели. С детства дружим и всегда вместе. Да, вместе было здорово, настоящая авантюра. Мы все с девчонками из одного отдаленного маленького приюта, последний его выпуск. Приют закрыли, потому что денег больше не дают на содержание, младших перевели, нам выдали по пять серебряных монеток и отправили в большой мир. Не то чтобы нам некуда было пойти. Я всегда так и хотела странствовать, смотреть новые земли, гадать людям, у Алариты было несколько выгодных и не очень предложений от парней из ближайших деревень. Замуж звали, да. Самое выгодное предложение было от старосты одной деревни. Вдовец, крепкий хозяйственник, рачительный. Только лет на сорок старше.

Райлина мечтает учиться магии в академии, и ее обязательно возьмут, она талантливая, только вот если не будет платить за обучение, лет тридцать придется отрабатывать по профессии, где скажут. Десять золотых ей хватит на полгода обучения и минус несколько лет рабства.

Вообще, все девочки устроились бы, талантливые, вот только в подмастерья, где придется работать практически за еду, а так с первоначальным капиталом у нас куда больше шансов хорошо устроиться. Я хоть так и так буду бродяжничать, но зато куплю себе хорошую крепкую лошадь, фургон, который станет моим домом на колесах, долго не надо будет думать о пропитании, и можно колесить по дорогам в свое удовольствие. Если, конечно, не ограбят.

– Знаете, девчонки, мы, конечно, договаривались, что накопим и разойдемся своими дорогами, но я предлагаю вот что, – говорит Райлина. – У нас же классно получается с этим отбором. Поехали в столицу. Если удача и подсказки судьбы, – подруга мне подмигивает, – будут с нами, то мы заработаем гораздо больше. Деньги лишними не бывают.

Наэль отрицательно качает головой.

– Опасно. Это на местных, в случае чего, мы могли просто сбежать. На столичном этапе если наш обман вскроется, то могут и в тюрьму посадить. Зачем так рисковать? Денег и так хватит.

Остальные согласно кивают головами и опускают взоры, когда на них умоляюще смотрит Райлина.

– Девочки… пожалуйста. Я собираюсь ехать на столичный отбор. Без вас не смогу, – признается Райлина. – Мне обязательно нужно выиграть три первых этапа в столице. Если получится, то всех, кто прошел эти три этапа, зачисляют в столичную академию. Понимаете? Предоставляют общежитие, можно выбрать любое направление, и один курс невестам оплачивать не нужно будет. Весь дальнейший год отбора конкурсантки будут жить там и показывать принцу, насколько прилежно способны учиться, насколько талантливы, ну и периодически проходить другие этапы отбора, но если из отбора и выпадут, то этот год все равно можно будет доучиться в академии. Девочки, вы же тоже сможете поступить! Академия многопрофильная. Аларита сможет, как когда-то мечтала, стать актрисой, Улу, с ее-то талантом, и вовсе сделают главным поваром при дворце. Да вообще все могли бы себе выбрать направление по душе. Терин, ты ведь хотела больше узнать о своих рунах. В академической библиотеке есть древние книги обо всем! Зачем сразу начинать работать, если можно еще поучиться в великолепном месте? Там и кормить будут, и одеждой обеспечат. Даже платья для отбора будут покупать и оставят за конкурсантками. Ну чем плохо, а? Девочки, стать магом и обрести крылья – для меня мечта всей моей жизни. Пожалуйста, я вас очень прошу, поехали, а? Будем очень-очень осторожны.

Переглядываемся с девчонками. Райлина умоляюще сложила руки.

– Ладно, я с тобой, – говорю я. В прошлый раз я тоже первая поддержала ее сумасбродную идею. – Я уточняла у рун, вроде тюрьму нам не сулят.

– Точно? – уточняют остальные девчонки.

– Ага.

– Ур-ра! – закричала на всю таверну Райлина и порывисто, крепко меня обняла. – Книгами древними заинтересовалась? Или денег решила еще накопить? А может… принц понравился?

Весело фыркаю.

– Да не. Не собираюсь я в эту академию, денег и так достаточно, принц вообще не интересен, у меня же парень есть.

– А, твой выдуманный парень? Ну-ну. Зачем тогда поедешь?

– Тебе просто помогу, и все. Вместе было весело, и мне без разницы, куда держать путь, можно и в столицу.

– Ох, Терин, ты такая хорошая, – Райлина кладет мне голову на плечо. – А знаешь, мне больше одного курса в этой академии и не нужно. Только крылья пусть покажут, как раскрывать, остальное я себе выпишу, что надо, из заклинаний. Вот курс проучусь и к тебе в странствиях присоединюсь. Вместе и правда веселее, да и безопаснее. Ты гадалка, я маг-наемница. Круто же!

– Можно, да.

Сразу после меня согласилась Аларита.

– Алари, а ты почему едешь? – спрашивает Тара.

– Принца завоевывать, конечно, – насмешливо фыркает Аларита.

За Аларитой соглашаются и все остальные. Мы вытянули руки в центр стола и положили ладони одна на другой.

– Давайте, девчонки, шокируем всех снобов на отборе! – торжественно произносит Райлина.

Глава 3

До столицы добирались долго, на дорогах то и дело были заторы, ведь туда сейчас со всех концов империи направляется множество людей. Невесты на отбор, их сопровождение, потом те, кто хочет поглазеть на все эти брачные игры, и множество красивых, свободных молоденьких девушек, собранных в одном месте. А еще торговцы, желающие навариться на таком крупном мероприятии и везущие свой товар.

И ведь невесты отбирались не только в империи, едут конкурсантки и из других государств, говорят, и принцессы чужестранные будут бороться.

– Да-а, конкуренция будет большая, – скучая в очередном дорожном затыке и задумчиво глядя на тянущуюся вереницу людей и транспорта, замечает Наэль. – Терин, что говорят твои руны? Есть у нас шансы пройти хотя бы половину этапов отбора до академии?

– Есть, – киваю я. – Событие с положительным исходом с большой долей вероятности.

– Надо же, – недоверчиво тянет Наэль. – Как-то не верится. Кто же в академию возьмет неизвестных сироток без роду, племени и богатств? Там же наверху не дураки сидят. Может, врут руны? Или ты чего неправильно истолковала. Да мы же все деревенщины. Ни воспитания, ни этикета, ни образования приличного. И чтобы в академии рядом с принцессами и графинями рядом обитали? Сама в это веришь?

Пожимаю плечами.

– Судьба порой непредсказуема, – философски произношу я.

– А правда, – вступает в разговор Райлина. – Девочки, нам бы этикет подтянуть, манернее научиться держаться.

– А как? – хлопая глазами, спрашивает Аларита. – Учить некому, книг нет.

– В столице, говорят, библиотеки есть – почитаем, – с энтузиазмом отвечает неунывающая Райлина.

– А с нарядами что? – все еще ворчит Наэль. – Самоделки из обрезанных в кабаках занавесок уже не пройдут, засмеют нас богатые невесты.

– Накопления же есть, купим! – бодро говорит Райлина.

– Знаешь, сколько в столице платья стоят? Тем более в разгар отбора. Весь наш заработок на пару приличных платьев уйдет.

Мы все задумались и что-то приуныли. Было принято решение по пути подрабатывать, как только возможно. Девчонки в меру сил и талантов предлагали свои услуги путникам, я гадала, но этого все равно было мало.

Все обдумав, гадать другим перестала, начала мучить руны в поисках подсказок по быстрому обогащению. Руны в таких вопросах довольно капризны, говорят неохотно, приходится подбираться к ответам долго, окольными путями, и в итоге эти пути нахожу.

Поговорила с девочками, нашли купца, на которого указывали руны, и… ну, скажем так, разыграли его. Аларита с ним “случайно” познакомилась, представившись дочкой старосты небольшой деревеньки, якобы победила в отборе и теперь едет покорять столицу и принца под присмотром маменьки и тетушек. Купец распушился, стал нашу Алариту обхаживать, целый день это делал, сулил золотые горы и счастливую семейную жизнь, а вечером пригласил на стоянке в небольшом городке тайно посетить свой номер, чаи пораспивать и вообще познакомиться поближе, ведь у него чувства, и вообще, он уже жениться готов, в то время как принца чтобы завоевать, еще отбор надо выиграть. Аларита поломалась для вида, но потом пала под очарованием немолодого, лысеющего купца с обаятельным брюшком, явилась-таки вечером в его номер, еще больше им очаровалась, почти согласилась выйти замуж со всеми вытекающими, а тут и мы нагрянули. Райлина под магической личной матушки, Мара и Тара в гриме тетушек, ну и пара подкупленных нами всего за пару серебряных монет стражей. Райлина повозмущались, поорала на нерадивую дочь, но милостиво согласилась выдать ее замуж за купца, ибо принц – это вариант и правда ненадежный, а тут богатый купец, мы, так и быть, согласны, пусть искупает вину за опозоренную дочь. Купец сильно побледнел, стал мямлить про то, что, вообще-то, уже женат. Мама с тетушками подняли вой, стали требовать суда, обманутая в лучших чувствах Аларита вопила громче всех. Купец был несказанно счастлив откупиться от всего нашего семейства.

На следующий день мы повторили схему с еще одним купцом, вошли в раж, но на третий день руны указали мне совсем на другого человека. Юную девушку, тоже едущую на отбор, и не на абы кого, а на благородную нерри, печальную, молодую, красивую. Ее мы никак не обманывали, я подошла под предлогом погадать ей и ее молоденьким сопровождающим, когда остались в ее карете одни, поговорили по душам, предложила помощь, и уже к вечеру нерри при нашей с подругами активной помощи сбежала вместе с тайно следующим за ней возлюбленным, которого родители не принимали по причине недостаточной родовитости. Девушка не решалась на побег из-за воспитания, запрета родителей, неуверенности, да и просто из-за охраны. Помог наш разговор, ну и наша безбашенная дружная компания.

– Нехорошо это как-то, – качая головой, замечает Наэль на следующее утро. Мы прибыли-таки в столицу. – Вдруг он ее бросит или еще как обидит, а к родителям она вернуться уже не сможет, не примут с таким позором.

– Руны обещают, что все будет хорошо, – отвечаю я.

– А вдруг руны ошибаются или как обычно недоговаривают? – спорит Наэль. В нашей компании она к моим гаданиям относится наиболее скептично.

– Главное, что она сама этого очень хотела, только боялась, – отмечаю я. – Судьба при очень большом желании может меняться, мы можем ее формировать нашими решениями, поэтому руны и не могут говорить абсолютно точно, но это и неважно. Важно то, чего мы сами хотим, то, что сделает нас счастливыми. А эта нерри уже очень долгое время была несчастна, с момента ее рождения почти все решали за нее. Это первое ее по-настоящему самостоятельное и взрослое решение, может, потом она и пожалеет, но сейчас она впервые полностью счастлива и, возможно, это самый яркий и лучший момент в ее жизни.

– Да ладно вам, девчонки, главное вообще не это, – встревает Райлина, сегодня она тоже неприлично счастлива. – Главное то, что это нерри в благодарность за помощь оставила нам почти весь свой гардероб, пошитый для отбора. Родители будут искать ее, думая, что гардероб при ней, на отбор уже не поедут, и теперь у нас столько отличных новых и модных платьев для благородных. Мара что-то перешьет, что-то перекрасим, и платья точно не узнают,

Райлина счастливо закатывает глаза, а затем поднимает тяжелые звякающие мешочки.

– А теперь у нас еще и золота в два раза больше. Зачем только мы по этим отборам кочевали? У нас же отличная команда, деньги и так можем заработать.

– Мы их не заработали, – осаждает Райлину Наэль. – Сейчас мы ничем не лучше разбойников с дороги. Только нам везет, но удача может быть не всегда, и что тогда? Я не хочу в тюрьму.

– Да брось, наказать сластолюбивых купцов, готовых запрыгнуть и опорочить наивных девушек, разве плохо? В следующий раз десять раз подумают, чтобы такое совершить. Помочь несчастным влюбленным тоже плохо? А с Терин везенье и удача всегда будут на нашей стороне.

Столицей мы с девочками очень впечатлились. В столь крупных городах еще не приходилось бывать. Столько людей, улицы переполнены, в центре на телеге и вовсе не пробиться, да и как-то стыдно в городе с нашим старым транспортом, когда вокруг сплошь кареты.

Все гостевые дома оказались забиты. Через три дня столичный этап отбора начнется, говорят, то еще будет зрелище, проведут прямо на городском стадионе для боев магов – там достаточно места и защита от магии. Защита нужна, оказывается, для того чтобы невесты не мухлевали. Вмиг снимет все наведенные чары красоты, поставив всех девушек в равные условия. Маги не смогут мухлевать, помогая себе своими силами. А жаль. Дар Райлины нам всегда очень помогал на отборах. На мои руны, думаю, защита не должна повлиять, все-таки это не магия… хотя, если так подумать, в какой-то степени все-таки, может, и магия. Не знаю. О природе рун мне ничего неизвестно, так что узнаем, как они себя поведут на стадионе, уже на практике.

В гостевых домах и тавернах места мы так и не нашли за весь день скитаний. Даже с деньгами. Могли бы в частных домах поискать, но вряд ли где-то смогли бы принять нас всех разом, а разделяться мы не захотели. Так что выехали за город и ночевали прямо в поле. Так поступили не только мы, соседских костров в эту ночь заметили немало.

Оставшиеся до отбора дни тщательно с девочками готовились, распродали почти весь наш скарб, по настоянию Пайриз посетили городские бани, получив неизгладимые впечатления. Пайриз у нас теперь в городе как разведчица. Общительная, легко завязывает контакты и дружбу, быстро познакомилась со многими участницами отбора, как раз и разузнала про одно из самых популярных и при этом недорогих мест в городе, где можно хорошо отдохнуть, привести тело после долгой дороги в порядок, расслабиться, еще и дополнительно завести много новых и полезных знакомств. Городские бани посещают не только простые горожане, но и благородные не гнушаются.

И вот, первый день столичного отбора. Рано утром ко входу на стадион выстроилась огромная очередь из потенциальных невест принца, и в этой очереди мы все действительно оказались равны. Слуг не пускают. Принцессы, графини, баронессы оказались в одной очереди с нетитулованными горожанками и деревенскими жительницами. Сейчас мы с девчонками не вместе. Встали подальше друг от друга и не подаем вида, что знакомы. Нам нельзя ни в коем случае показать и выдать, что мы банда.

Сегодня я как никогда нарядна и благоухаю. Такого нежного, летящего платья у меня еще никогда не было. Оно светло-розового цвета и, как сказали девочки, очень мне идет, но я ощущаю себя неловко. Такой цвет мне тоже непривычен, всегда носила все практичное, не пачкающееся, а тут вдруг розовый. Как будто я принцесса какая-нибудь. Вообще, хотела себе зеленое платье взять, но его первой успела схватить Ула. Фиолетовое еще в первый день, как мы получили платья, припрятала в свои закрома Райлина, у нее слабость к этому цвету, ведь он считается цветом магов. Ярко-голубое и самое нарядное взяла Аларита. Пайриз – воздушное синее, Мара и Тара выбрали красные, только разных оттенков, загримировались и намереваются до последнего скрывать, что они близняшки. А вот наша серьезная и основательная Наэль неожиданно выбрала белое.

Впрочем, нет особой разницы, какие там на нас платья. Вряд ли сегодня принц лично будет кого-то выбирать, может, вообще не будет присутствовать. Нас тут слишком уж много, претенденток на его сердце, руку и империю. Непонятно, как вообще все на стадион влезем. Может, нас даже больше, чем самих зрителей, будет.

Женская очередь заволновалась. Судя по шепоткам, открыли проход. Все потянулись вперед, давка усилилась.

Глава 4

Строгие мужские голоса в рупор призывают невест не толпиться, выстроиться строго в ряд, достать артефакты, подтверждающие право на проход, и заходить строго по одной.

Движение началось. Странное дело, арка над входом вдруг засветилась несколько раз зеленым, потом вдруг красным. Очередь остановилась, притихла, и, хоть я и стою достаточно далеко, но расслышала истеричный женский вопль и плач со стороны ворот, потом все стихло. Ворота зажглись зеленым, красным – и снова доносятся крики и, кажется, ругательства. Снова арка краснеет, затем еще и еще раз. Очередь волнуется, с разных сторон доносятся шепотки.

Позже узнаю по цепочке из сплетен, что пропускают только девушек, над которыми арка зажглась зеленым светом. А вот у тех, у кого красным, нет, еще и забирают артефакт-пропуск на отбор. Невесты, естественно, расстраиваются – выбыть еще до начала отбора без видимых причин и правда обидно, начинают плакать, ругаться, скандалить, кто во что горазд, если упорствуют, пропускающий говорит им что-то на ушко, не прошедшие девушки от этого то бледнеют, то краснеют и молча стремительно уходят.

Конкурсантки продолжают проходить через арку, и она чаще горит красным, нежели зеленым. Чуть не вскрикнула, когда меня сзади неожиданно схватили за руку. Оборачиваюсь.

– Тш-ш, не смотри на меня.

– Райлин, ты чего? – говорю шепотом, отворачиваясь. – Нам нельзя контактировать.

– Волнуюсь. Решила у тебя узнать, что вообще происходит? Что за арка такая? Проверяет наличие запрещенных магических артефактов?

– А я откуда знаю?

– Спроси у рун.

– Райлин, ну ты чего, забыла? Я их сегодня с собой не брала. На всякий случай. Вдруг сочтут артефактом, заберут.

– А, точно. Но ты ведь гадала вечером. Руны ни о чем таком не предупреждали?

– Нет, только успокоили, что сегодня для нас день пройдет успешно.

– Ну ладно, хоть так. Пойду тогда к Пайриз проберусь, может, она что узнала.

Очередь продолжила продвигаться, дошла и до меня. В момент, когда проходила над аркой, испытала смешанные чувства. С одной стороны, не хотелось подвести девочек, неясно, на что арка реагирует, поэтому и не подготовишься. С другой стороны, что-то внутри меня просто противится происходящему, я не чувствую, что мое место здесь, на этом отборе, а своим внутренним ощущениям и предчувствиям я привыкла доверять.

Успокаиваю себя тем, что эта авантюра ненадолго и скоро все закончится. Арка надо мной зажигается зеленым. Мой артефакт-пропуск мельком сканирует маг и приглашающе кивает, чтобы заходила. В здании стадиона нас разводят по разным коридорам, вновь встаем в очереди, но уже у кабинетов. Как нам коротко сообщили, будут собирать анкетные данные и делать быстрые магические портреты, которые после окончания отбора останутся у нас в качестве подарка.

Мои анкетные данные записывающую все тетушку-администратора явно не впечатлили. Окинула удивленно-снисходительным взглядом.

– Сирота? Как же прошла начальные этапы отбора, а, сиротка? Еще и из глуши какой-то. Чтобы пройти первые этапы надо иметь хотя бы какое-никакое образование, читать, писать, считать.

– Я все это умею, в приюте нас всему учили.

– Ну предположим. А платьишко дорогое, как у нерри, откуда взяла?

– Так деньги давали за победы в этапах отбора.

– Хм, все равно, странно все это. Родителей нет, чтобы поддержали и отвезли сюда. Я бы подумала, что, может, влиятельный любовник в благодарность сюда пропихнул, так ведь нет же, на входе арка это дело проверяет, гулящую не пустила бы. Чудеса, в общем. Но если все так, то тебе, девочка, на отборе этом делать нечего. Съедят и не подавятся, тут такие фурии будут, уходила бы, пока не обидели.

– Спасибо за предупреждение, не переживайте, я справлюсь. А что, вы говорите, арка на входе проверяла? Она бы меня не пустила, если бы я любила много бывать на прогулках? Какой странный критерий отбора.

Женщина хмыкает, оглядывает меня, а потом и вовсе начинает хохотать, причем обидно так.

– В чем дело? Почему вы смеетесь?

– Не знаешь, кто такие гулящие женщины? Что у тебя за прият такой был? Совсем жизни там не видели? Прихрамовый, может? Гулящая, значит с мужиками спит вне брака или при муже, но не с мужем.

– А, вы про это. Это городские словечки. В деревне, ближе всего расположенной к приюту, так не говорят и женщин не называют.

– А как же?

– Я не могу сказать, иначе вы меня с отбора выгоните. Там говорят без иносказания, прямо, как есть.

– Да говори уже, не выгоню никуда. Как у вас говорят?

Сказала. Коротко и емко, одно слово. Из кабинета вышла под непрекращающийся истерический женский хохот. Девушки в коридоре воззрились на меня с недоумением.

– Следующая может заходить.

Из коридоров административной части по указателям выхожу в общий зал, где собираются участницы. Поражаюсь тому, насколько нас стало меньше, даже с учетом тех, кто еще проходит анкетирование.

В зале тесно, душновато, мест посидеть практически нет. Что-то к возможным будущим императрицам без особого почтения относятся. Мне-то в принципе все равно, но пить хочется, я не говорю о том, чтобы уже поесть. Приехали сюда рано, долго стояли в этой очереди на вход, затем очередь на оформление, время к обеду уже. Несколько особо нежных нерри уже начали скандалить со стражей на входе, требуют привести администрацию, требуют отдельные комфортные комнаты ожидания. Стража игнорирует. Делают вид, что они тут статуи, только иногда отвечают, что, если что-то не нравится, невест на отборе не задерживают. Никто пока так и не вышел из постепенно наполняющегося девушками зала. Брожу по залу, переглядываюсь украдкой с подругами. Наши все прошли. Мы авантюристки, наверное, даже вернее было бы сказать, аферистки, но не… гулящие.

Когда зал набился до отказа, нам объявили, что теперь нас будут вызывать группами по десять человек для выхода на стадион и представления принцу, двору, ну и всей остальной публике. Называют первую десятку. Судя по выходящим из зала девушкам, различий по знатности и богатству не делают.

Первая десятка ушла и не вернулась, минут через десять вызвали следующую. Мое имя назвали в четвертой десятке. Вместе со мной туда попала Пайриз. Нас выводят на стадион, и у меня замирает сердце от количества находящихся там людей. Яркое солнце ослепило. Шумно. Крики, свистки, сигналы. Теряюсь. Еле переставляя ноги, иду в шеренге девушек к центру стадиона. Тут еще по краям стадиона есть большие квадраты, на которых показывается, как мы с девушками идем, только крупным планом. Мелькнуло мое испуганное лицо.

– Выпрямись, – шипит мне в спину Пайриз.

Близость подруги успокаивает. Беру себя в руки, выпрямляю спину.

– Грудь! – доносится сзади.

Что?

– Грудь расправь.

А-а. Выпятила все, что могла, в области грудной клетки, но не так уж и много, я не Ула, вот кому есть что показать.

По указанию нарядного человека наша десятка выстроилась на стадионе близко к главной и самой нарядной трибуне. С этой трибуны на нас, кандидаток, внимательно и строго взирают господа. Это именно господа, одеты так, что я в своем вроде бы не бедном платье нерри ощущаю себя как… сиротка. На центральном месте-троне сидит Его Императорское Высочество собственной персоной. Уж его я теперь всегда узнаю. У принца скучающий вид, на нас, своих потенциальных невест, смотрит снисходительно.

Неожиданно его взгляд останавливается на мне. Принц прищуривается. На лице вдруг появляется ухмылка. Кажется, он меня тоже узнал.

В ряду ниже знатные господа. Нарядный человек оказывается ведущим, говорит, что будет по одной называет наши имена. Представившаяся должна рассказать, кто она, откуда, почему хочет замуж за принца.

Отвечает первая. Стоит ей закончить, и на нее сыплется град вопросов от господ, сидящих на ряд ниже от принца. Ведут себя и говорят, словно строгие, придирчивые судьи, вслух оценивают девушку, критикуют, быстро доведя ее до слез. Многочисленные зрители на других трибунах довольно шумят, похоже, здесь многих невест так выставляют на посмешище, и народу это нравится.

Но вот такие переговоры с судьями, к счастью, длятся не очень долго. Отвечает вторая девушка, третья, и вот моя очередь.

– Терин Одал, – представляет ведущий. – Расскажите о себе.

А рассказывать особо и нечего.

– Терин Одал, – произношу я задумчиво, не зная, что можно еще поведать. – Сирота. Приехала с восточной части империи. Округ Хемир. Семьи нет. На отбор прибыла… чтобы эту семью обрести.

– Как интересно, – бодро произносит ведущий. – Получается, семью вы хотите приобрести не простую, а императорскую, так?

– Наверное, это логичный вывод, если я здесь, – отвечаю аккуратно, потому что очень не хочется врать. Судя по выражениям знатных лиц на трибуне, мой ответ посчитали дерзким.

– Какие высокие запросы у сиротки, – кривясь, произносит разряженная дама из судейского ряда. – Но я сразу говорю, что буду голосовать против этой кандидатуры. – Не хватало еще какую-то сироту без роду и племени на отбор брать. Мы Его Императорское Высочество чтим и уважаем. Где платье благородной девушки взяла, а? Украла?

– Я его приобрела благодаря полученной награде за победу в региональном отборе, – спокойно отвечаю я. Плакать, как девушки передо мной, не собираюсь. Ясно же, что судьи специально выводят на эмоции, всем нужны зрелища.

Замечаю, что принц наклоняется к одному из судей, что-то ему говорит, и вскоре этот судья, когда закачиваются расспросы от вредной дамы, тоже задает мне вопрос:

– Ну хорошо, вы сирота, но, может быть, вы знаете, кто ваши родители? Имя рода ведь у вас есть.

– Мои родители были отшельниками, жили вдали от людей, в горах, – выдавливаю я из себя. Тема родителей для меня была и остается болезненной.

– А как вы оказались в приюте?

– Родители пропали. Я предполагаю, что попали под обвал.

– В каком возрасте вы попали в приют?

– Семь лет.

– Вас нашли где-то в горах охотники?

– Нет, я сама вышла к людям. В том возрасте я уже была довольно самостоятельна и хорошо ориентировалась на местности.

Больше ни о чем таком меня не спрашивали, кажется, я не особо заинтересовала судей. Внимание перешло к Пайриз. Она не представилась сиротой, почти у всех девочек есть легенда, близкая к истине, но не акцентирующая внимание на их статусе.

Пайриз представилась дочкой купца, и это абсолютная правда. Ее мама рано ушла из этого мира, и отец вновь женился на вдове с парой собственных дочек. Пайриз скоро оказалась не ко двору, и ее пристроили в наш приют, причем поначалу даже оплачивали там ее пребывание, однако финансирование закончилось, как только скончался батюшка Пайриз. О наследстве речи не шло, дела у папы в последний год его жизни шли неудачно, а все, что оставалось после, мачеха быстро продала и уехала с дочками в другую страну. Эту грустную правду Пайриз судьям не рассказывает, она у нас болтушка с хорошим воображением, рассказала целую сказку о жизни с мачехой, о том, как та ее мучила, как издевались над ней ее сестры, как позже не хотели пускать на отбор, оставляя дома и заставляя перебирать крупы, и как ей помогла ее тетушка, подарив платье и отвезя на первый этап отбора.

Рассказ Пайриз затянулся. Судьи не успевали вставлять и слова в ее пламенную речь, трибуны волновались и свистели в особо трогательных местах истории. Злую мачеху освистали. Пайриз красиво и изящно плакала. Под конец трибуны одарили мою подругу бурными аплодисментами. Я сама чуть не начала аплодировать.

Глава 5

Дождались, когда опросили остальных, судьи быстро посовещались и вынесли вердикт:

– Пятеро девушек проходят, пятеро нет.

Назвали имена. Я и Пайриз среди тех, кто не проходит. Кажется, судьи особо и не думали, и дело не в наших историях, просто отсеяли тех, кто беднее.

Пайриз искоса бросает на меня вопросительный взгляд. Я ведь говорила, что руны обещали хороший исход сегодняшнего мероприятия. Едва заметно в ответ пожимаю плечами. Пятеро принятых девушек уходят, а мы остаемся. Оказывается, еще не все.

– У вас есть два шанса продолжить участие в отборе, – объявляет ведущий. – Первый шанс – вам может помочь зрительское голосование. Внимание на трибуны!

Два сектора трибун подсвечивается. Ведущий рассказывает, что эти два сектора оснащены кнопками для голосования. Выбрать и “спасти” можно только одну девушку из пяти. Не проходит и минуты, как на экране, где до этого показывали происходящее, высвечиваются столбики с нашими именами. Самый высокий столбик, со значительным отрывом от остальных, у Пайриз. Я предпоследняя по симпатиям у зрителей.

Пайриз поздравляют и отправляют восвояси. Но нас четверых не отпускают.

– Настало время второго, последнего шанса для наших участниц! Одну из невест может оставить на отборе сам принц! Ваше Императорское Высочество, огласите ваше решение. Хотите ли оставить бороться за ваше сердце одну из этих четырех девушек?

Принц лениво оглядывает нас четверых, останавливает взгляд на стоящей рядом со мной девушке.

– Да, одну из этой четверки оставлю.

Хм. Может, руны предсказали хороший исход для меня в виде выбывания из отбора?

– Сиротку, – говорит принц, в последнее момент переведя взгляд на меня. Еще так сказал, будто конфету в лавке выбрал среди множества других. Капризно-снисходительно. Будто совсем другой человек, не тот, что был за кулисами.

– О, какой неожиданный выбор, Ваше Высочество, – комментирует ведущий. – Вы всегда так добры и великодушны к бедным девушкам.

– Да, пусть у бедняжки появится шанс на лучшую жизнь, ей и так непросто приходилось, – кивает принц. Едва сдержала возмущенный фырк. Да у меня и без этого отбора все чудесно.

По знаку ведущего разворачиваюсь, чтобы уходить, делаю шаг. До меня уже доносятся всхлипы невыбранных девушек и…

– Сирота даже не поблагодарила принца, – зло шипит одна из проигравших, достаточно громко, чтобы услышала я, да и все присутствующие на стадионе. На всех ведь есть артефакты, усиливающие громкость голоса.

Пришлось поворачиваться обратно. Присела в очень низком и изящном реверансе. Красиво кланяться нас научила Аларита, всегда мечтавшая о сцене.

– Благодарю, Ваше Высочество, за оказанную честь и доверие. Я никогда не забуду вашей невероятной доброты к бедной, несчастной сироте и буду рассказывать о ней своим внукам, если повезет, то и правнукам. Извините, в первые мгновения я настолько смутилась, что потеряла дар речи от снизошедшей на меня вашей великой императорской милости.

Принц кивает и вдруг поправляет, глядя на меня:

– Нашим.

– Что, простите?

– Вы же участвуете в отборе, а значит мечтаете стать моей женой и родить мне много детей. А значит внуки будут наши, а не только ваши. Все верно?

– Конечно. Ваша мудрость и ум не знает границ.

Ухожу, чувствуя на себе насмешливый взор принца. Зачем он меня оставил? Чтобы ему не скучать, и было, над кем в ехидстве упражняться. Хорошо хоть он не всех в нашей банде в лицо знает.

Охрана проводила в очередной зал, почти такой же, как тот, в котором мы ждали выхода, но гораздо просторнее, не за счет размеров, а потому что участниц стало ощутимо меньше, даже с учетом тех, кого еще должны привести. Неплохо так проредили участниц сегодня. Дальше такими же быстрыми темпами будем идти?

В зале только и разговоров о том, как и кого отбирали, что спрашивали, и еще больше вздохов о том, как же великолепен принц, как и на кого посмотрел, что сказал. Неожиданно даже завязалась потасовка между двумя девушками. Одна посчитала, что принц больше смотрел на ее соперницу, а та еще этим слишком много хвасталась и задирала нос. Обидевшись, девушка решила отомстить, выцарапать глазки и поправить прическу более удачливой товарке. Хорошо хоть мой небольшой, но зажигательный диалог с Его Императорским Высочеством никто из присутствующих не слышал. Может, потом и узнают, но страсти уже схлынут, появятся и другие поводы для драк.

Через некоторое время радостно переглядываемся с девочками. Все прошли, несмотря на положение, статус и отсутствие капиталов. Я, конечно, говорила им, что пройдем, но, кажется, никто до конца так и не верил.

О, стража объявила, что нас всех вновь вызывают на стадион. Надо выстроиться по парам и чинно пройтись на стадионе по кругу, всем улыбаясь. Назвали это парадом невест. Смешно, да. Почему не гаремом?

Мне в пары попалась девушка, которая, пока шли на стадион, вечно задирала нос, из какой она богатой семьи, какие у нее подходящие данные, рассуждала, как скоро окажется у трона, и что, может, женой принца и не станет, но это не беда, она ведь уже ого-го как в отборе поднялась, теперь ее заметят, найдет она шикарную пару и будет не просто богата, но еще и с титулом. Просто вершина успеха всей ее жизни.

Когда вышли на стадион и парад начался, моя соседка все время пыталась хоть на полшажочка, но быть впереди, выпячивала грудь колесом и старательно широко улыбалась зрителям. Глядя на нее, вспомнила, что, вообще-то, тоже надо красиво идти и улыбаться, а не плестись усталой, голодной тушкой. Грудь выпятила, но быстро сдула. На фоне моей очень пышногрудой соседки это как-то жалко смотрится. Данные у нее и правда есть.

Вообще, на отбор в столицу приехали в основном девушки уже со связями либо с хорошим благосостоянием, а сегодня судьи отсеивали еще и тех, кто победнее, так что участницы остаются весьма непростые. И реально кажется большой удачей, что мы с девчонками прошли всей нашей компанией.

Парад сделал круг, затем нас вывели в центр и выстроили в несколько шеренг, Его Императорское Высочество поднялся со своего места, поздравил всех прошедших сегодняшний этап участниц, красивую речь толкнул про то, как рад будет дальнейшему знакомству и под конец зачем-то распахнул за спиной свои крылья. Надо сказать, эффект вновь был мощный, трибуны разразились оглушительными овациями. Мне кажется, стадион аж содрогнулся от шума и эмоций восторга. Как будто сюда приходили на самом деле не невест смотреть, а как принц крылья выпускает. Это красиво, ее спорю, еще и черный цвет крыльев только у императорской семьи, но все равно такого дикого восторга у окружающих не понимаю.

Но вот, принц спрятал крылья и ушел с трибун, а нас повели прочь со стадиона, попутно объявив, что все, кто сегодня прошел отбор, должны явиться завтра утром к воротам главной столичной академии. Будет проверка общего уровня знаний. Минимум на полдня, а то и больше, но обещали, что в этот раз будет еще и праздничный банкет для всех, кто сдаст проверочные тестирования. И все строго, никаких артефактов, будет вестись внимательное наблюдение за каждой невестой.

Разными дорогами вернулись к себе во временное место жительства. Девчонки радуются, что прошли, делятся своими историями прохождения. Из нас всех именно судьи допустили к участию только Райлину, потому что она маг, а это уже ого-го какой бонус, и Алариту, тут, видимо, помогла ее красота. Остальных судьи безжалостно срезали, но Мара и Тара смогли очаровать публику, их выбрали голосованием, а Улу и Наэль "спас" принц. Причем их он ведь знает, лично награждал в тот день, когда оказался со мной за кулисами. Получается, нас троих, несмотря на то что мы аферистки, лично протолкнул в дальнейший отбор. Ула и Наэль и до этого уже были очарованы принцем, а сейчас и вовсе растеклись восторгом, и в стане обожательниц Его Высочества прибыло. В целом, заметила, что все как-то чересчур положительно о Его Высочестве отзываются.

– Девочки, такое впечатление, что вам так понравился принц, что вы уже не против и правда поучаствовать в отборе за его внимание, – насмешливо замечаю я, ожидая, что сейчас подруги начнут яростно все отрицать и смущаться, но они дружно оборачиваются ко мне и смотрят так задумчиво, изучающе.

– Терин, а тебе что, принц совсем не нравится? – спрашивает Тара. – Он ведь и к тебе был очень добр, да и вообще, это наследник всей нашей империи, на сегодняшний день считается самым сильным магом, великолепно образован, так еще и внешне весьма хорош. Неужели прям совсем не трогает?

Пожимаю плечами.

– Нет. Какая разница, принц или не принц, если у меня пока нет желания и цели выйти замуж? Весь мир открыт, столько не пройденных дорог и путей. Я путешествовать хочу, а не замуж и детей рожать. К тому же, у меня уже есть парень. Вот он, лично для меня, просто потрясающий.

Девчонки дружно застонали.

– Терин, да сколько можно, а? Шутка затянулась с этим твоим воображаемым парнем.

В очередной раз пожала плечами и извиняюще улыбнулась.

После обсуждения принца девочки все-таки вышли к более интересной теме: стратегии поведения на отборе, естественно, начали паниковать, что завтра мы ничего не сдадим или сдадим недостаточно хорошо, ведь я руны брать не буду, а без них мы не идем ни в какое сравнение с богатыми девушками, у которых наверняка было очень хорошее оплаченное образование.

Меня уговорили погадать, хотя я и так уже сказала, что исход для нас будет положительный. Не верят. Райлина объявила, что судьба – это хорошо, но это не значит, что полагаться надо только на нее, и вообще, судьбе надо помогать, потому пойдемте-ка прямо сейчас в бесплатную городскую библиотеку. Несколько часов еще есть, чтобы поднабраться знаний. И ведь пошли, да.

Библиотекарь – пожилая строгая неррин – нашему визиту нисколько не удивилась, провела в один из читальных залов, показала, где каталоги, как и что по ним искать.

Место мне понравилось. В такой большой библиотеке мне еще бывать не приходилось, наша приютская с этой ни в какое сравнение не идет, и у меня прямо кожу покалывает от ощущения, насколько это древнее место. Такое спокойное, сильное.

Девчонки по указанию нашего главаря Райлины набрали справочников и учебников и с важными напряженными лицами за них засели. Пройдясь вдоль полок, себе я выбрала для изучения географические атласы и путевые заметки известного путешественника. Как только Райлина и девчонки, кто захочет учится (а руны подсказывают, что захотят все), поступят, я отправлюсь уже только своей дорогой. Правда, руны почему-то считают иначе.

Девчонки очень не хотели уходить из библиотеки до последнего, в итоге нас всех с ворчанием выгнала библиотекарь. Идем по домам, нервничают подруги. Глядя на них, понимаю, что их захватил азарт, им понравилось на отборе. Есть и пораженческие мысли. Думают, что наверняка гораздо хуже по образованию, чем богатенькие нерри, но надеются, что кто-то все-таки будет хуже, и нас не выгонят.

Глава 6

На следующее утро девочки проснулись хмурые, одеваются уже не нарядно, а практично, чтобы удобно было долго сидеть. Когда подошли к воротам академии с разных сторон и в разные интервалы времени, заметила, что девушек еще меньше, чем во время парада невест, но все такие же нарядные и тщательно накрашенные, как вчера, хотя сегодня вряд ли будут судить по внешности.

Впрочем, как оказалось, многие стали подъезжать в последний момент. Только нас всех ровно в назначенное время запустили, опустили решетку на воротах, как к ним подбежало сразу несколько девушек. Одни явно бежали, запыхались, другие были рядом, только не торопились зайти, видимо, думая, что их величественные особы будут уговаривать зайти отдельно.

– Подождите! Откройте ворота! Еще не все зашли! – кричат опоздавшие.

– Поздно, – сурово чеканит охранник. – Такой регламент отбора. Будущие императрицы не опаздывают. Вы больше не участвуете.

Крики, плач и даже ругательства несостоявшихся императриц нас чуть не оглушили.

Да, обидно, наверное, лишиться возможности стать императрицей только из-за одного опоздания. С другой стороны, отбор отсекает не слишком заинтересованных, нерасторопных, непунктуальных, а возможно и слишком много о себе думающих персон. Замечаю, как многие девушки начинают довольно улыбаться и перешептываться. А ведь это хороший способ избавляться от соперниц. “Помочь” кому-то опоздать не так уж сложно. Надо девчонок предупредить, чтобы были аккуратнее.

Принца на этом этапе отбора не оказалось. Сразу предупредили зачем-то, что Его Высочество занят, и ему не до нас, провели через парк к академии к главному зданию и затем, сверив списки и артефакты-допуски, пропустили в само здание.

В какое-то мгновение рядом оказалась Райлина. Поглядев на ее блаженно-счастливое лицо, сама невольно заулыбалась. Подруга счастлива быть здесь, в академии, всегда об этом мечтала, обманывает, что ей нужны только крылья, хочет ведь здесь учиться.

И вот нас заводят в просторную аудиторию, рассаживают по одному за отдельные столы. Объясняют, как будет идти проверка знаний. Сначала общий тест на базовые знания. Тот, кто его сдаст, этот этап отбора прошел, но после него будет следующий этап, не на выбывание, а на выявление лидеров по уровню знаний. Занявшие первые три места получат право на более близкое знакомство с принцем, то есть свидание, также первая десятка лидеров по знаниям получит дополнительные баллы, которые в будущем помогут спасти их от выбывания и в принципе будут учитываться принцем при выборе избранницы.

О-о, сейчас девушки стараться еще сильнее будут. Выгонят всех, кто не наберет минимальный балл на общем тестировании. Хоть всех, но, думаю, тут все достаточно образованные, чтобы набрать минимум.

Рассаживаться разрешили, где нравится. Большинство девушек сразу побежали в конец аудитории, тогда один из экзаменаторов громко и насмешливо предупредил, что если будут использоваться шпаргалки или подсказки – мгновенное отчисление с отбора. За нами следят на только люди, но и магические духи, живущие в академии, а они всевидящи. Ага, учтем.

Села за ближайшую парту. Передо мной из воздуха возникли листок и ручка, а когда расселись уже все, еще и стопка тестов. Ого! Так много? Это точно на минимум знаний проверка?

Экзаменаторы огласили правила, прозвучал сигнал к началу теста, и понеслось. Берусь за тест, вчитываюсь, и первые вопросы вообще не сложные, прям детские. Первые несколько минут в аудитории царит почти полная тишина, только ручки о бумагу шуршат. А потом неожиданно раздается суровый голос экзаменатора:

– Третий ряд от окна, пятый стол. Встаете и тихо уходите, вы исключены из отбора за списывание.

Громкий плач. Экзаменатор щелкает пальцами, и звук плача как будто выключается. По аудитории проносится беззвучно плачущая девушка.

Да уж. Начинаю бояться магов, не знала, что они так умеют оглушать. Но зачем эта невеста списывать решила? Вопросы в начале простые, вряд ли успела дойти за несколько минут до сложных.

Сидим дальше. Завершаю первый блок вопросов и отрываю взгляд от тестов, чтобы немного передохнуть. С удивлением смотрю на висящую на стене доску. Она, оказывается, непроста. На ней зажглись надписи: столбики с цифрами. Изучила написанное на доске. Ага, это что-то вроде статистики, но без имен. Кто выбыл, кто на какой стадии теста, процент правильных ответов к неправильным, если процент станет ниже определенного уровня – выбываешь.

Уф, как напряженно. Одна из строчек в таблице вдруг зажглась красным, и все цифры исчезли.

– Второй ряд от двери, седьмой стол. Тихо на выход. Вы выбыли.

Оглядываюсь. Фух, не из наших.

Тест продлился почти три часа. Вопросы становились постепенно сложнее, и я прямо взмокла от царившего вокруг, да и внутри меня, напряжения. Все-таки передается настроение окружающих. Сигнал и объявление, что можно отложить ручки. Все, кто услышал сигнал, прошли.

Фух. Разминаю руку, оглядываюсь. Опустела аудитория значительно, почти половина девушек ушла. Вот и проверка базовых знаний. Хотя, на самом деле, и правда там не было ничего такого сложного. Интересно, как в остальных аудиториях, много выбывших? В принципе, я думаю, все наши должны были сдать, мы все-таки вместе учились, уровень знаний примерно один, но как остальные завалились, все равно не понимаю.

Выходя, слушаю недовольные обрывки разговоров. Что тест сложный, особенно в конце, и это не базовый уровень, а как будто экзамены в академию сдавали по общим предметам.

Нас поздравляют, дают погулять по академическому парку, угощают напитками и закусками, но потом зовут обратно в аудиторию. Принцип тот же, те же появляющиеся тесты, строгие наблюдатели.

Тут я уже не переживаю, отвечаю расслабленно, просто ради интереса, чтобы оценить свой уровень знаний и сравнить с другими. Тесты идут блоками, по различным предметам, даются вопросы, на которые нужно ответить развернуто, и самое забавное, что в самом сложном последнем вопросе по географии меня просят кратко расписать биографию путешественника, о котором я именно вчера читала, а нужно изложить историю его путешествий и основные маршруты. Судьба как будто сама подталкивает меня то ли на этот отбор, то ли… может, в академию? Учиться? Узнать больше о рунах? Ха, романтичная Ула наверняка предположила бы, что стать женой императора.

На этот раз, пока отвечаем, никаких результатов на доске не показывают. Возможно, дело в том, что тут уже не простые тесты, есть творческие задания. Проверить результаты должен человек.

Когда прозвучал сигнал об окончании проверки, чувствую себя жутко уставшей. С интересом наблюдаю, как испаряются листочки с парт.

– Всем спасибо! Пока идет проверка и оценка ваших тестов, все участницы приглашаются на банкет. Позже на нем объявят результаты и победителей.

Столовая академии впечатляет размерами. Столы накрыты обильно и разнообразно, у меня от одного вида еды и запахов сразу слюнки. А сам зал так нарядно украшен, словно для академии большой праздник принимать тут невест принца. Участниц, кстати, опять стало заметно меньше. От нас прямо быстро и легко избавляются. В столицу приезжали тысячи невест, победивших на местечковых отборах, а сейчас, всего на второй день, от силы сотни три наберется девиц в столовой. В академию же отберут всего сотню. Во всяком случае, ведущий банкета сообщил, что именно такое число доступных мест в специально выделенном только для невест общежитии. Еще посоветовал хорошо отдохнуть, ведь завтра нас ждет весьма насыщенный день на новом испытании, потому что мы будем… репетировать. Традиционный древний танец Аматор. Когда закончится обед, нас жребием поделят на группы по десять человек, и в группе мы должны будем отрепетировать свое выступление на заданную тему. Репетиции завтра будут здесь же, в академии, каждой группе выделят всего три часа на подготовку, остальное время – либо договариваться самим о месте встречи и репетировать, либо самостоятельно готовиться. С костюмами тоже интересно. Группа их готовит самостоятельно, но разрешено взять реквизит у местного завхоза – головные уборы, накладные крылья, украшения. Танец должен показать любовь и знание невестами имперской культуры, а также их умение договариваться, работать в коллективе и выступать на публике. Ну и, естественно, показать Его Императорскому Высочеству свою грацию и пластику. На этом этапе покинет отбор, если плохо станцует, вся группа, несмотря на то что кто-то в группе может и хорошо танцевать. Вот такая коллективная ответственность.

Через полчаса в зал заходит наряженный мужчина и объявляет, что результаты тестирования готовы, а на одной из белых стен столовой загораются надписи. Список невест и их рейтинг на основе тестирования. Имен много, поэтому написано мелко, и девушки бросаются к стене, чтобы найти свое имя в списке. Слышатся радостные крики, но большинство все-таки разочарованные. Когда плотность невест у стены схлынула, тоже пробралась к стене посмотреть результат.

Ищу свое имя в конце списка, адекватно себя оценивая, там же еще и подруг, но не нахожу. Только дойдя до середины, первой нахожу Пайриз, она часто у нас прогуливала занятия.

Через десяток имен нахожу Алариту. Наша творческая личность не любит точные науки, часто предметы по ним на пару с Пайриз прогуливала. Так, кто дальше у нас… Ага, Мара и Тара рядышком, результат одинаковый, как и строчка рейтинга. А ведь они сидели не вместе и не могли друг у друга списать. Впечатляет, надо сказать, такая связь, словно девочки живут и мыслят на одной волне.

Что-то начинаю волноваться, поскольку других имен не вижу. А! Вот Ула и Наэль, наши самые старательные и усердные умницы. Сороковое и тридцать шестое место рейтинга. Отличный результат, я считаю. Но где же мы с Ралиной?

Глава 7

Ой. Наконец-то себя нашла. Недоверчиво смотрю на тринадцатое место в рейтинге. Такой уж умной себя не считаю, чтобы там находиться. Большинство сложных вопросов отвечала наугад. Но могу предположить, что хоть и не использовала руны, но привычка прислушиваться к тонкому миру и чувствовать верные ответы как-то помогла. Надо бы проверить.

Но! Райлина ведь не предсказательница, а вот она на десятом месте, и это не заслуга рун или магии, это все ее знания. Раньше я не понимала, насколько хороший у нее уровень. Она не такая старательная, как Ула и Наэль, но, как я считаю, просто гений, порывистая, всегда все схватывала налету, тянулась к знаниям. Когда приют организовывал выезд в соседний город на большую ярмарку, а девочки с воспитательницами меняли наши ручные поделки на деньги, покупали ткань, продовольствие и бытовые мелочи, Райлина непременно брала книги, сама зарабатывая на них магическими представлениями. Всегда покупала у заезжих купцов только самые полезные книги для нашей библиотеки. Райлиной действительно горжусь. Я совсем не практичная. Когда своими гаданиями зарабатывала медяшки, тратила их не на книжки, а на сладости и заколки младшим.

Ладно, кто там впереди? На первом месте принцесса соседнего с нами небольшого, но очень гордого королевства. Слышала, она фаворитка этого отбора. Наша с девочками ровесница. Юная, прекрасная, по слухам, невероятно сильный маг. Подруги просили меня узнать, она ли будущая жена наследника империи, но руны пока таинственно молчат, точнее, говорят, что к этому ответу мы еще не готовы.

Когда волнения стихают, нас приглашают тянуть жребий. Выстраивается несколько очередей к столам с организаторами отбора. Все просто: кладем руку на артефакт, получаем свой номер группы, ищем остальных обладателей этого же номера.

Через некоторое время наша десятка под номером пятнадцать собирается у одного из столов. К сожалению, в группе нет ни одной моей подруги.

– Я буду лидером нашей группы, – холодно, с нажимом произносит красивая брюнетка с колючим взглядом темных глаз.

– С чего вдруг? – норовисто возмущается другая девушка, миловидная голубоглазая блондинка. – Я знаю традиционные танцы, я из уважаемой, влиятельной жреческой семьи. Я возьму постановку танца, а храм даст нам лучшие традиционные костюмы для исполнения Аматора.

– Нет, никакой самодеятельности и костюмов с чужого плеча. Как только нас выпустят из академии, мы едем ко мне в особняк и начинаем репетиции. Нас уже ожидают модистка, швеи и лучший постановщик танца. Вас приведут в приличный вид. Все должны выступить идеально, это ясно?

– Да кто ты вообще такая, чтобы приказывать? – возмущается дочка жрецов.

Брюнетка надменно выгибает бровь, окатывая нас властным ледяным взглядом.

– Первый номер в рейтинге невест. Ее Высочество Ивелина Фанерит. С весьма высокой долей вероятности – ваша будущая императрица. Еще хотите со мной спорить?

Ого, надо же было попасть в десятку с той самой принцессой. Никто больше не спорит, та блондинка и вовсе испуганно опускает взгляд в пол.

Когда Ивелина развернулась и пошла в сторону выхода, я первая направилась за ней. Сработала привычка. Очень уж она мне Райлину своим поведением напомнила, они даже внешне чем-то похожи. Сразу чувствуется лидер. Только эта принцесса степенная, каждое движение и слово выверено, строгая, собранная, а Райлина наоборот, порывистая, шебутная, ее как будто вечно тянет в разные стороны, и везде она хочет успеть и преуспеть, веселая, теплая, до строгости и выверенности там очень далеко.

На выходе из академии нас с девушками усадили по каретам и отвезли в особняк принцессы, где я ощутила себя как в музее. Повсюду светлый, глянцевый камень, золото, чопорные слуги, смотрящие на нас, невест, как на грязь под ногами. Мы инстинктивно сбились в кучу. Точнее, почему-то почти все невесты сбились в кучу вокруг меня, только делаю пару шагов в сторону от такой тесноты, и все словно невзначай перемещаются туда же. И только одна девушка словно прилипла к принцессе, щебечет ей и дому множество комплиментов, старательно набивается в подруги, но принцесса и на нее смотрит, как на навязчивую прислугу.

Сначала нас запустили в гостиную, где поджидали швеи и модистки, закипела работа. Под строгим оценивающим взглядом принцессы нас всех обмерили.

– Эти четверо будут в светло-серебряных нарядах на первой линии после меня, – приказывает принцесса, указывая в том числе и на меня. – Остальные пятеро в темно-серебряных на второй линии.

– А вы в каком наряде будете, Ваше Высочество? – тут же спрашивает та кандидатка, что набивается в подруги.

– В черном с золотом, естественно – это цвета императорского дома.

То есть одна принцесса будет в цветах императорского дома, а мы так, фон и подтанцовка, впрочем, оно и так было изначально, но мне без разницы, главная цель – пройти очередной этап отбора, а не победить в нем.

Дальше мы идем в просторный бальный зал, где ждут слуги и, видимо, тот самый постановщик танца – моложавый, дерганый дядечка с напудренными волосами.

Слуги помогают нам надеть тяжелые накладные крылья. С ними мы сразу и будем репетировать, чтобы привыкнуть к их весу и движениям к ним. Благо, Аматор, насколько я знаю – танец плавный, символичный, прыгать и скакать в этой амуниции не придется. И чего только Райлина так хочет себе эти крылья? Если они и реальные такие тяжелые, то никакого удовольствия от их ношения нет, тем более, маги уже давно на них не летают, почему-то не могут. Просто что статус?

А дальше начался кошмар. Долгое обучение и изматывающая репетиция с постоянными нервными и недовольными окриками постановщика. Надо отдать должное принцессе, она участвовала во всем этом мучении наравне с нами, не отлынивала и делала все великолепно, словно месяцами уже этот танец репетировала. Хотя, может, и правда репетировала. Узнала, как нынешний император отбор вел, и там, может, тоже Аматор танцевали.

Спустя три часа я поняла, что мне совершенно не нравятся традиционные танцы. Вообще, я думала, что танцы – это удовольствие, для души развлечение, но традиционные, видимо, не для того созданы, это настоящая пытка.

Домой, естественно, нас уже никто не стал развозить. На дрожащих ногах с больной уставшей от ношения крыльев спиной поплелась домой через весь город. Настолько устала, что мне даже ни чуточки не было страшно, а когда на полпути пристал какой-то неадекватный дядечка, уговаривающий пройти с ним в подворотню, хотел что-то там показать, не нашла в себе сил бежать или кричать, думала, уже все, доучаствовалась в отборе, но в последний момент из той же темной подворотни, куда меня тянули, вышел другой дядя, в форме имперской стражи, зыркнул на пристающего ко мне так, что тот чудесным образом испарился, а стражник отругал меня, что хожу ночью одна по городу, и проводил прямо до дома, за что огромное ему спасибо, только так и не поняла, что он сам делал в своей красивой чистой форме в той темной, грязной подворотне.

Все девочки уже дома, спать не ложились, ждали меня, волновались за меня такую вот “гулящую”. Накинулись сразу с расспросами, как и что, и даже нашли плюсы в моей ситуации.

– Первую в рейтинге принцессу никто с отбора не выкинет, – авторитетно заявила Пайриз. – Так что она вытянет всю группу, даже если вы будете очень плохо танцевать, или все остальные будут плохого, неподходящего статуса, так что ты, Терин, считай уже прошла этот этап отбора. А у меня все непросто. Каждая в группе хочет командовать и видит танец по-своему. Кажется, мы будем в итоге каждая свое танцевать. Ну и какая тут группа? Ох, боюсь, вылетим.

– А у меня в группе с этим нормально все, – заметила Райлина. – Я предложила хотя бы платья одного цвета подобрать, чтобы выглядеть, как группа, а завтра несколько общих движений хорошо порепетируем, а остальное на самотек, кто как сможет, оттанцует, импровизация, вроде как. Все со мной согласились.

– Ага, а завтра драка будет, кто в первом ряду должен танцевать, и постоянно все в центр будут лезть, – мрачно предрекла Пайриз.

– Я могу и назад уйти, – пожимает плечами Райлина. – Цель танца ведь не выделиться, а не подставить группу, иначе все уйдем.

– А нам повезло, что мы в одни группы попали, – отмечает Мара. – Я с Аларитой в группе, а Тара с Улой и Наэль. Нам будет чуть проще выглядеть группой и договариваться. Терин, спросишь руны, как лучше завтра действовать, чтобы хорошо подготовиться? Или устала?

– Устала, – честно признаюсь я, уже прикладываясь к подушке и зевая. – Завтра утром посмотрю. Давайте спать.

Следующий день оказался таким же “пыточным”. Принцесса собрала свою группу у ворот академии, мы туда и не зашли даже, повезла репетировать.

Наступил день выступления. Вновь на стадионе, куда невест пропускают через знакомую арку. Пока я ждала очереди, не пустили только одну девушку, над которой арка зажглась красным, с остальными было все в порядке.

Вновь полный стадион людей, а у принцессы тут, оказывается, все схвачено, нас с другими девушками из группы провели в отдельную комнату, накрасили, прически красивые сделали, помогли надеть ритуальные платья-балахоны, да мы и долго не ждали – выступать нас отправили первыми. Как сказала Ивелина – это ее привилегия, как лидера рейтинга.

Танцевать перед такой толпой на большом переполненном стадионе страшно, никакой радости и удовольствия. Но радует то, что меня так раскрасили и нарядили, что это как будто и не я. Думаю, никто тут и не признает во мне ту самую сиротку. Все внимание приковано к принцессе. Как только она держит прямо спину с такими большими накладными крыльями? Но смотрится, конечно, черный цвет очень эффектно. Танцуем плавно и изящно, музыка гипнотическая, крылья двигаются ей в такт, и на какое-то время я забываю об усталости и боли в спине, меня захватывает и танец, завораживает то внимание, с которым на нас все смотрят.

Когда танец заканчивается, трибуны громко аплодируют, не остается сомнений, что танец был хорош и принцесса подготовила группу идеально. Его Императорское Высочество благосклонно кивает, говорит с принцессой, а затем приглашает всю нашу группу на его трибуну, смотреть и оценивать дальнейшие выступления кандидаток. Уходим снять крылья и возвращаемся на трибуны. Ивелину усадили ближе всех к принцу, а нас в стороне, но, кажется, девочки и такому повороту очень рады.

Дальнейшие выступления смотреть куда интереснее, чем самой выступать. Следующей выходит группа в яркий пестрых балахонах, они больше похожи на бабочек, чем на древних магов-птиц. Одежда не сочетается с серыми крыльями, выданными в академии, и танцуют девушки, к сожалению, не очень складно, вразброд, одна падает, крыльями задевает другую, и остальные валятся одна на другую. Им бы встать и продолжить танец, но кто-то заплакал, никто так и не продолжил, музыка прервалась.

– К сожалению, отбор для вас, девушки, закончен, – в полной тишине с сочувствием произносит Его Императорское Высочество.

Внимательно всматриваюсь в девушек. Нет, никого из моих подруг среди них нет.

Выходит третья группа, и я нервно сжимаю кулаки. Сразу узнала Райлину. В ее группе все в черных платьях и с серыми крыльями. Райлина стоит в первом ряду и в центре. Затаив дыхание, наблюдаю за тем, как осторожно девушки танцуют. Очень переживаю. Пусть не показывают каких-то особых движений, плавно движутся, и этого будет достаточно, крылья все-таки очень коварны, а девушки стоят довольно близко друг к другу.

Выступление не блестящее, видно, что только чтобы пройти, иногда девушки танцуют вразнобой. И когда музыка заканчивается, радостно подскакиваю на месте, обнимая рядом сидящую невесту. Райлина обязательно пройдет! С надеждой оборачиваюсь на ряд, где сидит принц, чтобы убедиться по выражению его лица, что он тоже так считает, а он почему-то смотрит… а чего это он на меня смотрит?

Резко отворачиваюсь.

Глава 8

Не особо громкие аплодисменты зрителей быстро замолкают, становится тихо, и Его Высочество произносит:

– Я не слишком доволен данным выступлением. Кажется, будто невесты не особо старались и как будто не так уж заинтересованы остаться на этом отборе. На вас пришло посмотреть столько людей, и это все, что вы можете нам всем показать? Я бы не засчитал это выступление, но заметил, что некоторые зрители очень тепло вас приняли и переживали за вас, тем более, пусть и формально, но задание вами практически выполнено. Вы остаетесь.

Какой Его Высочество, оказывается, строгий и придирчивый.

Облегченные вздохи со стороны девушек и благодарности вперемешку со слезами. Стоило им уйти, и на стадион вышла следующая группа. О, а тут невесты решили выделиться эффектными костюмами. Не знаю, где достали, но у всех платья одного фасона, золотые и довольно смелые, если не сказать, откровенные. И танцуют довольно вызывающе, на грани для ритуального танца. Это дает свой эффект, внимания к их танцу со стороны зрителей куда больше, в конце получают громкие аплодисменты. Наверное, в этой группе тоже есть честолюбивая претендентка в императрицы, взявшая группу в кулак и решившая, какие будут наряды.

И правда, по окончании танца объявили, что в группе девушка со вторым местом в рейтинге, судя по шепоту соседок, из очень знатной и влиятельной семьи. Ей тоже разрешили смотреть выступления на трибуне принца, но не ее группе.

Следующие выступления чем-то особенным, как правило, не выделялись. Кого-то брали, кого-то нет. Заметила, что если кто-то падал, и выступление прерывалось, то это гарантированный проигрыш, и группу исключают, если совсем вялое и неорганизованное выступление, тоже велика вероятность выбыть. Когда вышла группа с Тарой, Улой и Наэль, выступление прошло хорошо и спокойно, как минимум, три человека в этой группе действовали как команда и смогли повлиять на остальных, чтобы договориться о движениях и платьях. Уже почти под конец, когда и зрители подустали от вереницы похожих выступлений, появилась, наконец, группа Тары и Алариты. Поначалу все шло хорошо, но потом второй ряд завалился. Девушки повалились одна за другой.

Я подскочила. Как же так? Руны не предвещали, что сегодня Аларита и Тара выйдут из отбора. Начинает падать и первый ряд, почти все уже на земле, и тут вперед выскакивает Аларита, в панике оглядывается назад, видит, что все упали и… повернувшись, продолжает танцевать. Одна. Причем в танце его символикой отражает падение с высоты, но изящное, танцует очень вдохновенно, практически играет свою роль и под последние аккорды музыки, тоже резко падает, отыграв всеобщее падение как специальную задумку группы. Трибуны взорвались аплодисментами. Аларита красивая, хрупкая, танцует и играет великолепно, и все, понимая, что это никакая не задумка, смотрели за тем, как она пытается вытянуть группу, затаив дыхание. Я отбила себе все ладони, аплодируя Аларите. Несмотря на падение группы, всех оставили.

Осталось еще три группы на выход, и Пайриз выходит в составе последней. У группы яркие цветные наряды. Аж в глазах зарябило, когда начали танцевать. Поначалу с огоньком, но уже в середине выступления сошлись в групповом движении, кто-то запнулся, и повалились все друг на друга. Да что ж такое-то!

Тут уже никто танцевать не продолжил. Испуганно прижала руки к груди, когда заметила, что Пайриз не может встать, ее поднимают, но она вновь падает и плачет. Одно накладное крыло сломалось. Приподняли подол платья Пайриз, а там нога неестественно вывернута. Я чуть не кинулась к подруге на поле, едва себя сдержала. Пайриз унесли на носилках, принц объявил, что в группе не проходят отбор все, кроме пострадавшей девушки.

– Ей и так досталось. Неприятно, если отбор запомнится ей не только выбыванием, но и травмой. Она остается, но следующие этапы проходит на общих основаниях.

Обернулась. Его Императорское Высочество, не скрываясь, насмешливо на меня смотрит. На этот раз выдержала его взгляд, благодарно кивнула и только после этого отвернулась. Появилось четкое ощущение, что мне с девочками подыгрывают, и принц в курсе состава всей нашей группы.

Как только закончились выступления, всем прошедшим отбор девушкам сказали выйти по парам на парад невест. Поднимаюсь. В мою руку сразу вцепилась соседка по группе. Краем глаза наблюдаю, как к лидеру нашей группы подходит вторая фаворитка отбора, та, что в золотом, снисходительно предлагает принцессе выйти на парад вдвоем, но… Ивелина, презрительно посмотрев на конкурентку, отказывается и идет вниз одна по проходу. У второй фаворитки аж рот раскрылся от такого финта, заметно разозлилась, а принцесса, проходя мимо нашего ряда, задержалась, оглядела одногруппниц и, остановив взгляд на мне, приказала:

– Ты идешь со мной в паре.

За этими разборками невест наблюдала вся трибуна, и сейчас все взгляды обратились уже на меня. Нет, я, конечно, могу возмутиться приказному тону, сказать, что в отборе я на равных с принцессой и у меня уже есть пара, но зачем? Мне ни к чему что-то из себя тут показывать, скорее наоборот. Тем более, враг в виде влиятельной заграничной принцессы, которая с большой вероятностью может стать нашей принцессой, тоже не нужен. Да и нравится она мне почему-то, не улыбчивая, строгая, но меня восхищают целеустремленные лидеры, а еще она мне кажется почему-то очень одинокой.

Улыбнулась, кивнула и вышла к Ивелине. Почему она не выбрала ту девушку-подпевалу? Там она точно не рисковала нарваться на неожиданный отказ, да и в принципе, мне кажется, такая услужливые соратница на отборе принцессе бы пригодилась. Спускаемся с Ивелиной вниз, и нас ставят в первый ряд парадной колонны. Второй идет злющая фаворитка в золотом, она тоже взяла с собой девушку из группы.

После торжественного круга по стадиону в тяжелых накладных крыльях, которые нас вновь заставили надеть, останавливаемся возле трибуны принца. Стоять в первом ряду для меня странно и тревожно, ощущение, когда принц заговорил, будто говорит он, глядя исключительно на меня, еще и насмешливо. Поздравляет всех, кто прошел этот этап, а под конец сообщает важную новость.

– Остается еще один этап, после которого публичная часть отбора будет окончена. Вам дается день отдыха, и послезавтра мы встретимся на этом стадионе вновь. На этот раз вас ждет проверка ваших физических данных. Будущая императрица должна отличаться хорошим здоровьем и быть достаточно физически выносливой. Вас ждут… спортивные соревнования. Те, кто себя плохо покажет, покинут отбор, а оставшиеся получат очки рейтинга на основе своих показателей.

Если публичная часть заканчивается, то значит всех, кто пройдет спортивный этап, зачислят в академию. Облегченно выдыхаю. Там уже неважно будет, кто и на сколько задержится в отборе, год отучиться все равно можно будет, если, конечно, не отчислят за неуспеваемость, но тут уже все будет зависеть от подруг. На целый год в академии я, наверное, не задержусь, но, в принципе, можно будет ради интереса и остаться на какое-то время, почувствовать, что значит быть студенткой, узнать, возможно, больше о рунах.

В своих мечтах дохожу вместе с принцессой в коридор, хочу идти дальше уже одна, узнать, где сейчас Пайриз, нужна ли помощь, но Ивелина останавливает меня.

– Как тебя зовут? – спрашивает принцесса без каких-либо эмоций.

– Терин Одал, госпожа, – исполняю легкий реверанс.

– Как долго ты хочешь участвовать в этом отборе?

– До поступления в академию, а там уже не важно.

– Хочешь учиться или найти богатого жениха?

– Учиться. У меня уже есть молодой человек.

– Достойная цель, – принцесса кивком головы отпускает меня, но уйти я не успела.

– Молодой человек при том, что участвуете в отборе и битве за мое внимание и сердце? Чувствую себя обманутым, – настигает нас с принцессой насмешливый голос. Оборачиваемся. Оказывается, нас настиг сам Его Императорское Высочество. Проходящие по коридору девушки останавливаются и, раскрыв рты, глазеют на принца с диким восторгом, как на чудо, спустившееся с небес к нам на землю.

Кажется, я попала в крайне неловкую ситуацию. Повинно опускаю голову.

– Простите, Ваше Высочество. Я же понимаю, что мой статус и положение не позволяет мне рассчитывать на брак с вами.

– Тогда почему вы занимаете место в отборе, может, стоит освободить его для девушки, которая будет этого желать и считать себя достойной? Как, например, Ее Высочество Фанерит. Ивелина, вы помните, что у нас сегодня вечером назначено свидание? Вы заслужили его по праву.

Принцесса кивнула.

– Да, Ваше Императорское Высочество. Я думала, мне дадут время подготовиться и переодеться после танцев, – ни улыбки, ни какой-либо радости на лице Ивелины, она как будто готовится идти не на свидание, а исполнять долг.

– У вас уже нет на это времени, я покидаю стадион, и вы поедете со мной.

Принц приподнимает руку, и принцесса, сделав глубокий реверанс, цепляется за локоток. Прежде, чем уйти вместе с Ивелиной, принц бросает взгляд на меня.

– Подумайте над моими словами. Я не призываю вас покинуть отбор, понимаю, какой это шанс для многих девушек, скорее пересмотреть взгляды и быть осмотрительнее в своих высказываниях и действиях.

Фух, уходят. Неловко как вышло.

Глава 9

Позже, когда нас всех отпустили, остались с девочками в здании стадиона возле кабинета врача. Пайриз выходит оттуда странно задумчивая, под руку ее ведет высокий статный мужчина. Главное, что выходит почти сама, не считая мужской помощи, лишь слегка прихрамывает.

– Как ты? – взволнованно спрашиваем мы, окружив Пайриз и незнакомца.

– Все нормально, не волнуйтесь, – смущенно отвечает непривычно немногословная соратница.

– Подруги? – уточняет у нас мужчина, продолжая поддерживать Пайриз.

– Да.

– Все хорошо у вашей подруги будет. Только проследите, чтобы ногу сильно не напрягала в ближайшие дни. Могу вам свою пациентку доверить?

– Конечно! Спасибо, доктор.

Подхватываем Пайриз с разных сторон. Врач дает нам еще несколько рекомендаций и прощается. Пайриз мы практически несем к выходу, по очереди меняясь.

– Ой, а какой доктор красивый, – замечает по пути Аларита.

– Да, я бы у такого полечилась, – со смешком подтверждает Райлина. – Повезло тебе, Пайриз. Он тебя магией лечил, да?

– Угу, – отчего-то краснея, кивает Пайриз.

– Круто, еще и маг.

– Мне сказали, что меня осмотрит главный врач, – смущенно признается подруга. – Не думала, что “главные” врачи могут так молодо выглядеть.

– Если маг, то может, – авторитетно отвечает Райлина. – Маги вообще долго не стареют. Интересно, сколько ему на самом деле лет? Женат?

– Брачного браслета нет, – авторитетно произнесла Наэль, и мы все заливисто расхохотались.

– Наэль, ты, как всегда, главное подмечаешь, – весело говорит Тара.

– Ну а что, он там нашу Пайриз трогал, возможно даже компрометировал, надо все учесть. Пайриз, трогал ведь?

– Ну… немного. Ногу. Мягко так, осторожно, нежно, – еще сильнее краснея, признается Пайриз.

– Вот! – чему-то обрадовалась Наэль.

– Маг все равно не женится на сироте без денег, магии и связей, – угрюмо отмечает Пайриз.

– Здрасьте! – возмущенно восклицает Райлина. – А мы на отбор, по-вашему, для чего взяты? Маги же не простые смертные. Мне мама, пока жива была, рассказывала, что у мужчин-магов все по-другому устроено. Особенно у крылатых. Они чувствуют, какая девушка им больше подходит, это не обязательно маг, главное, чтобы как-то там энергетически подходила. Если бы маг мог жениться на любой, то и отбора бы не было, выбрали бы наиболее подходящую по параметрам родовитую девицу, и все. Отбор же нужен, чтобы среди наиболее достойных свободных девушек император смог найти себе пару, у него был выбор и время, чтобы “принюхаться” и сделать правильный выбор.

– Ну, а если жениться не на той, то что? – скептично уточняет Наэль.

– Детей может не быть, вроде как, или слабые родятся, – Райлина пожимает плечами. – Я вообще тут не эксперт, сообщество магов закрытое, свои тайны ревностно хранят, а мама моя магом не была.

Кое-как добрались до дома и повалились на кровати. Ну и денек, а скоро еще спортивные соревнования, чувствую, будет совсем жестко. Девчонки ноют и потирают спины. Обсуждают, какие крылья были невероятно тяжелые, что многие с ними еле стояли. Причем подруги разделились на два лагеря, кто-то говорит, что, в принципе, терпимо, а кто-то, что ужас-ужас, просто невозможно.

– Терин, а у тебя как с крыльями было?

– Тяжелые, но стоять и двигаться можно было спокойно.

Обсудив все, мы пришли к выводу, что в тех группах, где крылья достали свои, особых проблем с тяжестью не было, а вот академические крылья оказались очень тяжелыми и неудобными. Дальше перешли к перемыванию косточек участницам. Пока я в группе принцессы и под ее руководством только готовилась, такие интриги, оказывается, раскручивались, кому-то платье кто-то порвал, кто-то у кого-то обувь украл, кто-то украшения стянул, трех девушек заперли, и они не смогли выйти вовремя на выступление. Ула так чуть не выбыла, но до Пайриз дошли слухи про то, что ее заперли, и она вовремя успела помочь. Сейчас девчонки смеются, что может тоже надо было какое хулиганство придумать, но тогда было не до смеха, то и дело оглядывались и держали ухо востро, в то время как я прохлаждалась на трибунах.