Читать онлайн Ассистент(ка) его темнейшества бесплатно

Глава 1

– Ты слабоумный любитель гоблинов! Пожиратель ржавчины! Вонючий свиноголовый отморозок! Чтоб тебя клещерожие одолело! Гнидный мазок плесени!..

Незнакомец орал с такой экспрессией, что, казалось, у него вот-вот глаза выскочат из орбит. Жаль, симпатичные такие глазки. Да и личико смазливое. Можно было бы назвать красивым, но сейчас было слишком красным и искажённым от ненависти. Молодому человеку, который вырывался из железной хватки двух мрачных воинов и орал на меня, на вид было не больше двадцати.

– Сколько негатива, – дождавшись паузы, вставила я. – Неудивительно, что тебе тут не рады. Каждый делится тем, что у него в избытке, разве не слышал? Ступай и займись своим внутренним состоянием, красавчик. Помни, что любовь спасёт мир!

Он поперхнулся от моей отповеди и, вытаращившись ещё больше, закашлялся. Зато сил сопротивляться воинам больше не было, и незнакомца потащили к высоким обитым железом дверям. Я задержалась взглядом на последних. Возникло ощущение, что их не выбить и тараном!

Всё здесь было таким огромным, что казалось я – лилипут, которого невесть каким ветром занесло в замок великанов. Впрочем, известно каким!

«Не надо было вступаться за кота», – вздохнула я, понимая, что всё равно не смогла бы пройти мимо человека, который пытался утопить несчастное животное.

Я до сих пор не особо понимала, что именно произошло, но когда вокруг меня вдруг появились двухметровые мужчины в видавших виды доспехах и с тяжёлыми двуручными мечами в руках, придержала язык. Очень хотелось жить, даже если я непонятно где.

И, главное, непонятно кто. Я снова покосилась на не свои ладони и шевельнула длинными изящными пальцами, унизанными драгоценными перстнями. Широкие ногти, светлые волоски на фалангах – всё указывало, что это мужские руки. Голос, когда я заговорила, подтвердил мои худшие предположения.

Я мужчина и меня за что-то страстно ненавидит тот молодой человек.

– Будь ты проклят, Крэу! – донеслось снаружи. Кажется, он оправился от моих слов и снова завёл свою пластинку. – Вонючий бычий помёт… Склепный выползень!

– Кажется, Акес немного расстроился. А ты молодец, Сабер!

Меня хлопнули по плечу так, что я едва устояла на ногах. Сохранив равновесие, повернулась к собеседнику и потеряла дар речи при виде невероятной красоты брюнета. Тот будто сошёл с экрана исторического фильма. Высокий рост, мускулистая фигура, белозубая улыбка и ироничный взгляд тёмных глаз… Даже борода его не портила! Хотя в жизни я их терпеть не могу.

Не могла. В какой-то прошлой жизни… Там, где воинов можно было встретить лишь в игре, а настоящие мечи увидеть только в музее. Я бы решила, что это сон, но боль, пронизывающая всё тел от макушки до пят так, будто меня избили, не давала упиваться иллюзиями. Всё было даже слишком реально.

– Кто бы мог подумать, что ты способен на такое? – продолжал чем-то восхищаться бородатый красавец. – Удивил, так удивил своим появлением!

А уж как я удивилась!

– Дэш не сомневался ни секунды, назначая тебя на эту должность, – подытожил бородач.

Кто такой Дэш и что за должность меня волновало сейчас меньше всего. Мучительно вспоминая все просмотренные фильмы и прочитанные книги, я пыталась понять, можно ли мне сослаться на амнезию. Очень не хотелось, чтобы из меня изгоняли дьявола! Надо было срочно что-то придумать, потому как мой собеседник начал коситься с недоумением.

– Онемел от радости? – Мужчина снова хлопнул меня по плечу. Да так, что я даже присела от удара. И понимающе хохотнул: – Что такое? Коленки задрожали перед аудиенцией с его темнейшеством? Привыкай, приятель. Теперь ты день и ночь будешь видеть Дэша Морэр, нагоняющего ужас на весь Харман!

Гулко сглотнув, я сдержалась, чтобы не попятиться. его темнейшество? Нагоняющий ужас? Даже само имя Морэр напоминало о смерти. Мне совершенно не хотелось с ним встречаться, но кто спрашивал?

– Язык проглотил? – ещё сильнее нахмурился брюнет.

Я занервничала, выбирая, что ответить, как вернулись воины, которые выпроводили Акеса.

– Приказ выполнен, хавен Онмэн! – отчитался один. – Ждём дальнейших указаний.

– Проводите этого трусишку к хавену Морэру, – брюнет подтолкнул меня к ним. – А то Сабер побледнел так, что вот-вот в обморок от счастья грохнется. Не дайте ассистенту его темнейшества опозориться в свой первый рабочий день.

– Слушаюсь! – слаженно рявкнули «двое из дворца» и встали по бокам от меня.

Сжали так, что я крякнула от боли, и пошагали вперёд, практически таща меня на себе.

– Что за бред нёс этот парень? – услышала я задумчивый голос Онмэна. – Любовь спасёт мир? В него будто что-то вселилось… Может, показать Сабера шаману?

Сердце пропустило удар, и я решительно высвободилась. Ну уж нет! Никаких экзекуций над собой не позволю! Мало ли, отсюда изгонят, а к себе я не попаду? Сначала надо разобраться, что происходит, и кем я стала, а потом уже думать о каких-либо ритуалах.

Развернулась к брюнету и, поклонившись в пояс, громко заявила:

– Благодарю вас! Я счастлива… Кхе! Счастлив получить эту должность и буду работать усердно день и ночь. Уверяю, что в присутствии его темнейшества не уроню своего достоинства.

Онмэн усмехнулся, как мне показалось, одобрительно, и махнул кистью руки, отпуская воинов. Я же выпрямилась и твёрдым шагом направилась к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Преодолев невысокие длинные ступеньки, словно предназначенные не для людей, приблизилась к дверям, изящная резьба по дереву на которых изображала пару танцующих в небе драконов.

Слуги в золотистых ливреях поклонились и потянули створки, открывая мне путь в огромный залитый светом зал. Стоило ступить внутрь, как я тут же пожалела, что отказалась от поддержки воинов. Надо мной возвышалось чудовище с блестящей чёрной чешуёй, длинным хвостом, широкими перепончатыми крыльями и зубастой пастью…

Мама, роди меня обратно! Это же дракон!

Глава 2

Первой мыслью было – бежать! Но разве скроешься от огромного чудовища, способного за одно движение догнать человечка, а за второе – сожрать его? Сразу стало ясно, почему тут всё такое большое. Потолки, проёмы и лестницы были предназначены вовсе не для людей…

Понимая, что бесполезно, я всё же бросилась к дверям, которые захлопнулись, как только вошла, и замолотила кулаками:

– Выпустите!

– Фрр!

Меня обдало жаром, от которого подкосились ноги, и я рухнула на колени. Дрожа всем телом, подняла руки и, едва справляясь с дрожью, пролепетала:

– Прошу, не ешьте меня.

– Фа-ар-р!

Вторая горячая волна накрыла меня, и я зажмурилась от ужаса. Монстр решил подрумянить добычу, прежде чем съесть? Да он гурман, как я посмотрю… Может, ещё попросит нож и вилку? Но прошла секунда, вторая, а голову мне откусывать никто не спешил. Собравшись с духом, я медленно повернула голову и выдохнула:

– Ой…

Дракона там уже не было, вместо огромного чудища за моей спиной, скрестив руки на груди, стоял мужчина модельной внешности. Длинные чёрные волосы обрамляли бледное лицо с утончёнными чертами и полными губами. Высокий, а фигура такая, будто незнакомец вообще не вылезает из спортзала и питается чистым протеином. Да по его телу можно строение мышц изучать, не упуская ни одной, даже самой маленькой, потому что мужчина был полностью обнажён…

Точно «ой»!

– Зачем ты поднял руки?

«Сама не знаю, – с досадой пождала губы. – Какие-то рефлексы сработали, как если бы на меня наставали дуло пистолета».

Он так и буравил меня жутким взглядом чёрных глаз, в глубине которых мне чудилось пламя. Точно такой же был у дракона, поэтому у меня не возникло сомнений, кто этот человек. Тем более что чудовища в зале не было, но окна и двери были закрыты, так что моя догадка подтверждалась. Передо мной тот самый Дэш Морер, перед которым трепещет вся…

«Забыла название», – огорчилась я.

А ведь сейчас жизненно важно было всё подмечать и запоминать. Если хочу выжить, конечно. Ведь теперь я в чужом теле, другом мире и на должности секретаря какого-то злодея. Работёнка нервная, но, судя по ярости Акеса, весьма высокооплачиваемая. Иначе кто бы в здравом уме и твёрдой памяти согласился быть ассистентом дракона?

А тот, тем временем, продолжал рассматривать так, будто перед ним появилась чудна́я букашка, чьё неадекватное поведение весьма забавляло. Что же, лучше быть живым шутом, чем… Куда там делся предыдущий ассистент? Впрочем, пошёл он на завтрак или на обед, меня не интересовало. Я пыталась придумать выход из дурацкого положения, ведь обещала красавчику Онмэну, что не уроню своего достоинства.

«Оно само упало», – простонала про себя и глубоко вдохнула, набираясь смелости.

– Ты немой?

– Нет, господин, я всецело принадлежу вам, – прохрипела, надеясь, что мои слова подходят под эпоху, и стараясь следить за окончанием глаголов, чтобы не выдать себя. – И мои поднятые руки тому свидетельство. Стоя на коленях, этим жестом я благодарю богов за то, что стал вашим ассистентом!

Но допрос продолжался:

– Почему спиной ко мне?

– Так это… – я покосилась на его торс и поспешно отвела взгляд. – Из вежливости. На вас ничего не надето.

– Предлагаешь мне самому одеться? – голос его зазвенел сталью.

Держась за стену, я поспешно поднялась. Видимо, ассистент выполняет обязанности камердинера. Но вот где взять портки для дракона, я понятия не имела. Дэш нахмурился, и его взгляд стал острым, как стрела. Даже говорить ничего не требовалось, я понимала, что моя жизнь висит на волоске, но не знала, что делать.

Поэтому доверилась интуиции. Хлопнув в ладоши, громко крикнула:

– Платье для его темнейшества!

Двери тут же распахнулись, и в зал, осторожно обходя меня, вереницей потянулись слуги. У каждого на подносе лежал какой-то предмет одежды, и я с облегчением вытерла мокрый лоб. Справилась!

Пока Дэша одевали, держась за стеночку, на ватных ногах приблизилась к заваленному свитками столику. Меня интересовало, смогу ли я прочитать хоть строчку. Втайне надеялась, что вместе с телом мне досталось и знание языка, ведь с речью проблем не возникло. В голове, как в компьютере, будто автоматически запустился некий плагин.

Осторожно развернув свиток, я облегчённо выдохнула: понимаю! Прочитав первую строчку, перешла ко второй, потом к третьей.

«…Каждому хавену Хармана, который имеет дочь, достигшую брачного возраста, надлежит отправить девицу во дворец его темнейшества Дэша Морэра. Если таковой девицы не имеется, то хавен вправе предоставить откуп, отобрав дюжину девиц для своего господина…»

– Что ты делаешь?

Я невольно подскочила от грозного окрика Дэша и с трудом сдержала едва не вырвавшееся «Ничего», которое вряд ли понравится работодателю. Это мой первый день, поэтому стоит угождать начальнику и стараться изо всех сил. Но приказ, который я только что прочитала, возмутил до глубины души. Так, что даже мои собственные проблемы отошли на второй план.

– Ваше темнейшество, – осторожно начала я и царапнула ногтем по свитку, – подыскивает себе супругу? Зачем вам так много девиц? Или вы ими питаетесь?

Он глянул на меня и вдруг расхохотался так, что зазвенели стёкла. Слуги, беспрестанно кланяясь, испуганно попятились к выходу, когда Дэш успокоился и воззрился на меня с удвоенным интересом:

– Как там твоё имя?

– Ли… – Я сжала зубы, проклиная привычку говорить правду, а потом поспешила исправиться. – Сабэр Крэу.

– Крэу? – Дэш приблизился и, раздвинув свитки, достал один. – Тот, что донёс на Акесов?

– Что? – растерялась я.

Приняла из его рук свиток и развернула. Витиеватым изящным почерком там было написано о девице, что скрывали родители того молодого человека, которому прочили должность ассистента его темнейшества. Теперь стало ясно, почему Акес так на меня ополчился. Точнее, не на меня, а на Крэу, который с помощью одного доноса взлетел по карьерной лестнице.

Вздрогнула и спросила с тревогой:

– А что стало с той девушкой?

– Возможно, я найду её весьма питательной, – хищно усмехнулся он, и у меня мурашки по спине побежали. А этот Сабер тот ещё подонок! Угораздило же меня попасть в тело такого придурка! – Довольно с церемониями. Если больше не собираешься возносить потолку благодарственных молитв, то займись работой.

– Что я должен сделать? – напряглась я.

– Проследи, чтобы девиц встретили и проводили на женскую половину, – приказал Дэш и направился к дверям. – Затем распорядись об ужине, мне есть, что обсудить с приехавшими в замок хавенами.

– Погодите… – пискнула я, предупреждая, что Дэш вот-вот врежется в закрытые двери, но мужчина даже не подумал замедлиться. Догадалась я в последний момент: – Дорогу его темнейшеству!

Створки мгновенно распахнулись, и Дэш, не снижая темпа, стремительно исчез за ними. Я же едва не упала от схлынувшего напряжения. Оперлась о стол, на котором кроме свитков лежал серебряный поднос. Поймала взгляд в отражающей поверхности и ахнула:

– Что?!

Лицо, которое я увидела, принадлежало ночному незнакомцу, которому я помешала утопить кота.

Глава 3

Кажется, мне всё-таки стало дурно, поскольку я пришла в себя уже сидя и глядя на склонившегося надо мной Онмэна. Мужчина расстёгивал пуговицы на моём сюртуке. Машинально схватив одежду на груди, я вжалась в кресло.

– Что вы делаете?!

– Подумайте только, какая стеснительность! – хохотнул тот и выпрямился. Взяв со стола бокал, протянул мне. – Выпей.

– Нет, спасибо, – понимая, что глупо себя веду, я всё же застегнула все пуговицы. Пусть это не моё тело и принадлежит мужчине, всё же мне так было спокойнее. А хоть его капелька была жизненно важна в творившемся вокруг безумии. – Я не пью.

– Пожалеешь, что отказался, – хмыкнул он. – Это лучшее виззернийское! Эльфы существа крайне неприятные, но вино у них восхитительное.

«Эльфы, драконы… Кто тут ещё живёт?»

– Благодарю за угощение, но я предпочитаю иметь ясную голову на плечах.

Я решила быть очень вежливой с человеком, от которого надеялась получить хоть какую-нибудь информацию. Ведь мне предстояло выполнить приказ его темнейшества, а я понятия не имела, где искать этих девиц, куда их провожать и вообще слабо представляла, как тут ориентироваться.

– Значит, ты на голову умнее всех остальных ассистентов Морэра! – хохотнул Онмэн и залпом осушил бокал. Удовлетворённо цокнул языком и, отставив бокал, произнёс: – Но явно слабее физически. Разумеется, я знал, что тебе потребуется помощь после встречи с истинной ипостасью его темнейшества, но и предположить не мог, что ты на моих глазах грохнешься в обморок, как какая-нибудь девица…

– Я не девица! – испуганно воскликнула я.

– Ладно-ладно, не злись, – усмехнулся он и протянул руку. – Идём, провожу до твоей комнаты.

– Зачем? – Я опасливо покосилась на раскрытую ладонь.

– Переоденешь штаны, – хитро прищурился он.

Я машинально проверила, сухие ли они. Мало ли, что могло случайно приключиться с моим телом при виде дракона. Заметив моё движение, мужчина раскатисто расхохотался. Ох, чувствую, придётся мне всё же служить здесь шутом.

– И всё остальное, – успокоившись, миролюбиво добавил Онмэн. – Или ты собираешься встречать вассалов его темнейшества в этом? Тебя не воспримут всерьёз! Ещё дочерей не доверят. Хавенам и так приходится жертвовать девушками, чтобы подтвердить свою преданность, не заставляй их чувствовать себя ещё хуже.

Я кивнула и, ухватившись за его ладонь, поднялась. Колени до сих пор дрожали, и без помощи Онмэна я бы не встала, поэтому поблагодарила:

– Спасибо. Мне жаль, что я вас разочаровал.

– Глупости, – поморщился он и двинулся к дверям. – Мало кто вышел бы оттуда на своих двоих, парень. Всё же немногим удаётся увидеть так близко истинный облик Морэра и остаться в живых.

Он проводил меня по широким коридорам до комнат, абсолютно похожих на другие. По пути я пыталась запомнить дорогу и понять, как устроен план дворца, но быстро запуталась. Осторожные расспросы тоже не дали результата – среди слуг, мельтешащих вокруг нас, Онмэн предпочитал помалкивать, чего и мне порекомендовал.

– А у меня есть помощники? – спросила, когда он уже повернулся, чтобы уйти. – Слуги? Хоть кто-нибудь?

Он развернулся и развёл руки в стороны:

– Ты личный ассистент его темнейшества, Крэу. Все здесь в твоём полном распоряжении!

И ушёл, оставив меня в полнейше недоумении. Я огляделась и, кое-как передвигая ватные от пережитого ужаса ноги, приблизилась к кровати. Плюхнувшись на мягкую перину, провела ладонью по гладкому атласу синено покрывала, дотронулась до шёлковых кистей, свешивающихся с балдахина, и неторопливо огляделась.

Ассистенту Морэра во дворце отвели роскошные покои! Насколько я поняла, кроме спальни мне принадлежали ещё две сквозные комнаты, через которые мы прошли. Одна, где стояли столики, мягкие диваны и кресла, наверняка была гостиной. Вторая, со стеллажами, забитыми книгами, с секретером и письменным столом, напоминала рабочий кабинет.

Здесь же, кроме кровати и шкафа, была лишь ширма, за которой я разглядела небольшую дверь, обитую тем же материалом, каким были обтянуты стены. Поднявшись, я доковыляла до неё и, заглянув, убедилась в своих предположениях. Личный санузел содержал сидячую ванну и горшок с крышкой, о назначении которого я догадалась сразу. И воспользовалась.

«Быть мужчиной не так-то просто, – вздохнула, приноравливаясь к горшку. – И это только начало. Эх… Не надо было вмешиваться и спасать кота!»

Увы, сожаления не могли помочь мне вернуться домой в своё тело. А оно мне нравилось! Блондинка от природы, я отрастила волосы до попы, белоснежные локоны вызывали восторг у парней и зависть у девушек. Лицо было миленьким, хоть и не очень пропорциональным. Мама смеялась, что один глаз у меня папин, а второй её. Да, разница действительно была заметной, но я научилась скрывать это макияжем. Для этого даже прошла курсы и получила корочки визажиста.

И всё теперь коту под хвост!

Справившись с завязками, я покинула санузел и приблизилась к шкафу. Как я поняла из слов Онмэна, мне нужно выглядеть как можно лучше при встрече хавенов, а значит, стоит найти праздничный наряд. Но стоило распахнуть створки, как мне под ноги вывалился шевелящийся мешок. Тот самый, который я не дала утопить незнакомцу.

Глава 4

На миг меня захлестнули воспоминания минувшей ночи. Как я возвращалась по тёмной безлюдной улочке домой, но вдруг показалось, что за мной кто-то следует. Испугавшись, я решила выйти на широкую набережную, по которой даже в позднее время прогуливались парочки. Но сегодня не было ни души.

Я притаилась за столбом и увидела мужчину, с головы до ног закутанного в плащ. Незнакомец, который следовал за мной, сжимал мешок, и у меня сердце заколотилось от ужаса. Сразу представилось, как его надевают мне на голову и везут в машине на окраину, где никто не услышит криков…

Но мрачной чёрной машины не было видно, а мешок вдруг пошевелился, и раздалось истошное «Мя-а-а-у-у!». Я догадалась о намерениях злодея, страх тут же улетучился, – с детства ненавидела тех, кто издевался над слабыми! – и вышла из тени.

– А ну, стой! – Ухватилась за мешок: – Отдай кота!

Во время борьбы с незнакомца слетел капюшон, и я увидела лицо молодого мужчины. Весьма смазливого, но чересчур женственного на мой вкус. А учитывая, что он живодёр, у парня не было и шанса снискать мою симпатию. Вот, собственно, и всё, что я помнила. Кажется, была ещё какая-то вспышка. Может, показалось? Вряд ли в этот момент ударила молния.

Я присела у шевелящегося мешка и развязала узел.

– Кто тут у нас? – заглядывая внутрь, успокаивающе нежно погладила животное.

– Я, – ответил кто-то. – Лирендаил.

Из мешка выглянул симпатичный и весьма упитанный кот. Он шевельнул пушистыми ушками и оскалился, будто улыбался. Потребовалась секунда, чтобы я догадалась.

– Говорящий кот? Очуметь… Волшебный!

– Нет-нет, – выбираясь, поспешил ответить тот. – Я не владею магией. Иначе бы легко справился с Крэу.

– О, – оживилась я. – Так ты знаешь, что я не он?

– Разумеется, – он забавно прищурился и снова оскалился. – Это же я тебя поместил в его тело.

– Ты?! – я вскочила. – Но зачем?

– А стоило позволить моей спасительнице умереть? – холодно уточнил Лирендаил. – Прости, я не могу за добро злом отвечать. От этого шерсть начинает выпадать и вообще, неблагодарность плохо влияет на карму!

– То есть поместить меня в тело мужика, который работает секретарём чудовища, по-твоему, благодарность? – приподняв брови, уточнила я.

– Да, если мою спасительницу ударили смертельным проклятием, – муркнул тот и принялся вылизываться.

– Проклятием? – Я медленно опустилась и уселась на пол. Прошептала в ужасе: – Значит, я умерла?

– Нет, – отвлёкся Лирендаил. – Ведь я подарил тебе одну из девяти жизней. Эх, теперь придётся довольствоваться восемью…

– А что случилось с этим парнем, в чьём теле я очутилась? – полюбопытствовала я.

– Скорее всего, мёртв, – кот приблизился ко мне и, положив передние лапки на бедро, заглянул в глаза. – За миг до того, как проклятие коснётся тебя, я пожертвовал свою жизнь, чтобы обменять ваши души.

– То есть я теперь навсегда мужик? – я схватилась за волосы и простонала. – Ты что, не мог меня в женщину поместить?

– Прости, некогда было её искать, – иронично фыркнул тот. И примирительно добавил: – Не надо так бледнеть, девочка. Возможно, Крэу выжил, и тогда вы снова поменяетесь.

Я схватила кота и с надеждой выдохнула:

– Как это?

– Теоретически, – морщась, проскрипел тот. – Тебя бы заклятие точно прикончило, но Сабер маг, и его душа может пережить проклятие. Если это случится, то через несколько дней ты проснёшься в своём теле, а этот подонок вернётся в Харман… К сожалению.

– Я могу вернуться? – не веря своему счастью, прошептала я, и по щеке скользнула слеза. – Спасибо!

– Пока не за что, – он вывернулся из моих рук и заглянул в шкаф. – Переодеваешься?

– Ага, – радуясь надежде, машинально ответила я. – Нужно встретить девушек, которых хавены привезли для его темнейшества, и проводить на женскую часть…

Тут меня осенило, что я, возможно, зря вступилась за животное.

– Слушай! А если у тебя девять жизней, значит, мне не стоило вмешиваться? Утопи Крэу кота, ты бы просто потерял ту жизнь, что отдал мне?

– Так жизни не работают, – погрустнел Лирендаил. – Если бы Саберу удалось бросить меня в воду, я бы потерял все девять жизней за раз.

– Но почему?

Он вернулся ко мне и, усевшись, слегка склонил голова набок.

– В вашем мире нет магии, – сообщил с печалью. – Потому-то Крэу и притащил меня туда, чтобы убить. Но ты испугала его неожиданным появлением, и этот идиот машинально воспользовался магией. Её-то я и сумел использовать, заплатив за это одну жизнь. Теперь всё понятно?

– Не очень, – вздохнула я. – Но боюсь, так и останется, сколько бы ты ни объяснял.

– Господин Крэу! – В дверь постучали, казалось, миниатюрной копией тарана. – Прибыли хавены!

Я подскочила и бросилась перебирать наряды Сабера.

– Ох, что же принято надевать в таких случаях?!

Мне до смерти хотелось дожить до момента, когда я вдруг проснусь в своём теле и мире. А для этого придётся изображать секретаря его темнейшества.

Глава 5

Через некоторое время мы с котом покинули отведённые для Крэу покои. Слуги провожали нас очумелыми взглядами, стоя с отвисшими челюстями, хотя я не видела причин для таких гипертрофированных проявлений удивления.

Да, конечно, наряд у Сабера был совершенно сумасшедший. С пышными и яркими перьями на малюсенькой, – с таблетку! – шляпке, в облегающих трико канареечного цвета и в жутких зелёных шортах-фонариках я выглядела примерно как нечто среднее между павлином и гусеницей. Но в широких коридорах дворца встречала господ, одетых ещё чуднее.

Например, пресловутых хавенов, привезших дочерей, чтобы доказать преданность его темнейшеству. Мужчины совершенно разных комплекций (но всё же в массе своей не сильно спортивного телосложения), в облегающих брюках и разноцветных камзолах они смотрелись, как собрание петухов и индюков.

Потрясая двойными подбородками, господа выпучивали глаза и посматривали друг на друга с откровенной неприязнью. Девицы же жались друг к другу так, что создавалось впечатление о скором массовом обмороке. В расшитых золотом и серебром платьях дочери хавенов были похожи на фарфоровых кукол, которых приготовили в подарок капризному ребёнку.

Вот только его темнейшество далеко не малыш. Он – дракон! И я прониклась сочувствием к несчастным девушкам, которых растили в заботе и любви, а потом вдруг привезли едва не на заклание.

– Это кот?!

Я вздрогнула и с трудом оторвала взгляд от замученных девиц. Повернулась к высокому и нескладному мужчине с длинным носом и глубоко посаженными глазами. На голове хавена красовался парик, из-под которого пот ручьями тёк. Прижимая ко лбу платок, незнакомец таращился на меня и Лирендаила так, если бы встретил на улице горожанина, прогуливающегося с крокодилом на поводке.

– Кот, – донеслось отовсюду испуганно-любопытное. – Кот… Настоящий кот!

– Настоящий, – осторожно подтвердила я и покосилась на животное: – Лир, почему они косятся на тебя, как пассажиры электрички на забытый кем-то брендовый чемодан? Словно думают, то ли жать стоп-кран и спасаться, то ли украсть по-тихому…

– Ничего удивительного, – фыркнул тот, но тут же снисходительно пояснил: – Считается, что кот может убить даже дракона или спасти умирающего от неизлечимой болезни. Догадываешься, почему нас в этом мире осталось не так много, а выжившие прячутся?

– Но не ты, – заметила я.

– С тобой мне безопаснее, – оскалился тот. – Кто посмеет тронуть животное ассистента его темнейшества? К тому же мне очень нужно попасть кое-куда, и только ты сможешь помочь. А взамен я помогу тебе!

– Тогда начинай, – попросила я. – Что делать? Поклониться?

– Ни в коем разе! – зашипел тот. – Ты же представляешь дракона. Веди себя как кот, которому мыши притащили рыбы, чтобы выкупить свои жалкие жизни.

– Брр, – я поёжилась и снова с жалостью глянула на перепуганных девушек. – Не нравится мне всё это.

Но никто не спрашивал, по душе ли мне эта роль. Хочешь не хочешь, надо соответствовать. Тянуть время, ни во что не вмешиваться и ждать, когда Сабер придёт в себя… То есть в меня… Тьфу! Короче, когда мы снова поменяемся. Я искренне верила, что Крэу выжил, ведь кот сказал, что магу проще справиться со смертельным проклятием.

– Его темнейшество благодарит вас за рыбу… – начала я, но осеклась на последнем слове и недовольно глянула на хихикающего кота. – Ах, какие рыбки! Красивейшие дочери достойных мужей! Замечательное подношение дракону.

Одна из девушек вскрикнула и, всплеснув руками, осела на пол, полностью скрывшись в белоснежной пене кружев своего пышного платья.

– Лир, проверь, жива ли, – шепнула я.

– И что, если нет? – насторожился тот. – Думаешь, буду жизни свои раздаривать направо и налево? Держи мешок шире! И, к слову, меня зовут Лирендаил.

– Лир тебе больше подходит, – хмыкнула я, наблюдая, как хавен в парике неторопливо направился ко мне. В руках его белел свиток, что навевало мысли о бюрократии. – Между прочим, ирландский бог, который представляет собой и конкретную сущность, и некое безграничное безличное существо. Его уважали и боялись.

– Хорошо, – довольно промурлыкал кот. – Зови меня богом! А сейчас просто выслушай этого человека.

– Хавен Фрок Сайкс. – Мужчина низко поклонился, а затем развернул свиток. – Прошу его темнейшество принять мою троюродную племянницу, девицу Паиле Киефер восемнадцати лет от рождения. С детства она славилась красотой и…

– Стоп-стоп-стоп, – заметив, как другие хавены достают такие же свитки, оборвала я Фрока. Указала на слугу: – Передайте всё ему, я изучу на досуге.

– Но… – недовольно загалдели мужчины, – …как же этикет?

– Его темнейшество желает кое-что с вами обсудить, – ехидно сообщила я. – Вы же не заставите его ждать?

Фрок гулко сглотнул, и я кивнула:

– Мне же приказано проводить девиц на женскую половину дворца.

Я жестом призвала слуг, чтобы помогли девушкам идти, – судя по бледным лицам, дрожащим рукам и затравленным взглядам, это не помешает. Но самое главное – мне покажут, где находится пресловутая женская половина. Я внимательно изучала каждый коридор, запоминая все переходы дворца.

С хавенами не прощалась – была уверена, что ещё встретимся. И не ошиблась.

– Крэу! – Узнав голос Онмэна, резко обернулась.

Мы как раз довели дрожащих девушек до большого зала со множеством дверей, за которыми, как я догадывалась, находились спальни будущего драконьего гарема. Слуги порога не переступили, предоставив дочерей хавенов горничным.

Вспомнила, что в мужском теле, когда уже вошла в зал, поэтому окрик Онмэна приняла за гнев.

– Поторопись, – махнул он, призывая меня выйти. – Морэр тебя ищет.

Подхватив кота, я поспешила покинуть девушек, но, как ни торопилась, отметила, что Онмэн и девица Паила Киефер быстро переглянулись.

Глава 6

Когда вернулась в тронный зал, то уже неплохо ориентировалась на местности… Тьфу! Во дворце. Он состоял из двух крыльев, расположенных буквой «Г», на конце каждого крыла находилась круглая башня. В одной из них разместили девушек, в другой находился огромный тронный зал и, как я понимала, покои дракона.

В зале было шумно и людно. Судя по тому, что яблоку некуда было упасть, сюда сбежались не только приезжие хавены, но и местные дворяне. То ли подобных представлений не так много, и придворные не желали пропустить «разговор» дракона с хавенами. То ли прибыли на халяву поужинать…

Кстати о последнем. Я хлопнула себя по лбу и простонала:

– Как можно было забыть? Его темнейшество сожрёт на ужин меня!

– Не сожрёт, – посмеиваясь, шепнул Онмэн. – Пока ты провожал несчастных девушек до башни, где бедняжкам суждено оплакивать свою незавидную участь, я отдал кое-какие распоряжения.

– О, я твой должник! – обрадовалась я.

– Не забудь свои слова, – он сверкнул глазами и подтолкнул меня к пустому трону. – Торопись, все ждут.

– Чего ждут? – снова растерялась я и глянула по сторонам в поисках кота, но толстопуза нигде не было видно.

Возможно, его уже кто-то схватил? Спина похолодела. Но Лир утверждал, что питомца ассистента его темнейшества не посмеют тронуть.

Впрочем, не время беспокоиться о животном – самой бы выжить. Люди притихли и, перешёптываясь, показывали на меня пальцами. Я брела вдоль живого коридора к трону и перебирала в памяти все просмотренные исторические фильмы в поисках хоть какой-нибудь подсказки.

Ещё недавно, поддавшись импульсу и интуиции, вышла из затруднительного положения, но что делать сейчас? Объявить прибытие дракона было самым разумным. Но что если я ошибаюсь? Обернулась и отыскала взглядом Онмэна. Мужчина тревожно махнул рукой: мол, поторопись.

«Была не была!» – подумала я.

И, прокашлявшись, продекламировала:

– Встречайте его темнейшество, великого и могучего Дэша Морэра!

Ожидала, что раздадутся аплодисменты, или народ начнёт подбрасывать в воздух шапки, на худой конец все падут ниц, но произошло неведомое.

Ничего…

Ощутив себя в крайне идиотском положении, я потопталась на месте, глянула в окно, в надежде, что оно распахнётся и влетит дракон. Покосилась на двери, по обеим сторонам от которых безмолвно застыли слуги, и сжала кулаки.

«Где его черти носят? Овец считает? Или девушек? И что теперь делать? Искать?»

– Что замолчал, Крэу? Продолжай.

Я подскочила на месте, не удержав рефлекса, хотя уже поняла, что Дэш Морэр собственной персоной уже уместился на троне. Просто появился там и всё! Только поэтому я слышу за спиной его насмешливый голос. И придворные смотрят за моё плечо так, будто жалеют, что явились на этот праздник жизни.

«Тише, Лили, – выдохнула и постаралась улыбнуться, но уголки губ дрожали и не слушались. – У тебя всё получается. А если нет, то не переживай. Похоже, что этому злодею ассистент нужен примерно для тех же целей, что и шут».

Я посмотрела на застывших за порогом слуг и подняла руку:

– Ужин его темнейшеству!

Мужчины в роскошных золотистых ливреях гуськом потянулись в нашу сторону, и придворные расступались перед ними, образуя коридор. Когда слуги выстроились у трона полукругом, я озадачилась. А где стол? Помнилось, что был какой-то заваленный свитками. Позвала Онмэна:

– Помоги-ка.

Мы прошли к окну, где я смахнула все бумаги на пол и взглядом показала хавену, чтобы брался за противоположный край столешницы. Когда мы принесли стол и водрузили на возвышение перед Дэшем, тот приподнял брови, но ничего не сказал.

Я подсуетилась и, забирая у слуг с подносов тарелки с едой, ставила перед его темнейшеством. Помнится, в кино часто показывали, как монархи обедали, когда остальные лишь слюной давились. У меня бы на глазах стольких людей кусок в горло бы не полез, но Морэр подхватил ножку курицы и откусил.

Прожевав её, отбросил кость, которую едва не на лету схватил невесть откуда взявшаяся собака, и глянул исподлобья на гостей. Приезжие хавены выделялись из толпы не только тем, что держались особняком. Сейчас я заметила некоторые различия в одежде. Меховые воротники камзолов и более тяжёлые ткани намекали на весьма прохладный климат.

Дэш некоторое время буравил гостей тяжёлым взглядом, а затем поднялся и, отодвинув стол, на который, будто саранча, тут же набросились придворные, направился прямиком к приезжим. Я стояла на пути, поэтому едва успела отскочить в сторону, потому что обходить его темнейшество никого и ничего не собирался.

Замер напротив Фрока и процедил:

– Приятно видеть вас, хавены. Девушки, которых вы привезли, останутся моими гостьями на некоторое время. Надеюсь, что не получу недобрых вестей от своих наместников, иначе лично принесу каждую обратно.

Мужчины посерели лицами, да и у меня глаз задёргался. И это называется «обсудить»? Больше похоже на угрозу. Его темнейшество повернулся ко мне и, схватив за шиворот, направился к выходу. Я едва успевала ноги переставлять, размышляя по пути о том, что удалось узнать.

Итак, Дэш не питается девицами, а предпочитает курицу. Гостьи в башне – что-то вроде страховки от бунта. И мой кот отчаянно боится собак. Лир качался на портьере, забравшись под самый потолок, и я бы присоединилась к животному, лишь бы не идти с его темнейшеством, ведь тот, судя по всему, в ярости.

Глава 7

Морэр втолкнул меня в комнату и вошёл сам, а слуги услужливо захлопнули за нами двери. Пробежавшись по инерции, я с трудом удержалась на ногах и резво развернулась, не желая получать пинок по заду или кинжал в спину. Ожидала чего угодно, поэтому затараторила:

– Прошу прощения, если сделал что-то не так. Обещаю исправиться в скором времени и…

– Заткнись.

Он прошёл к креслу и величественно уселся на него, как на трон. Облокотился на одно колено и глянул на меня исподлобья:

– Зачем ты здесь, Крэу?

– Э-э… – Я стиснула дрожащие пальцы и поторопилась с ответом. – Чтобы во всём угождать вам.

– Глупость. – Недовольно поморщился он.

– Чтобы веселить вас? – я приподняла брови.

Он вдруг усмехнулся, и напряжение будто спало, даже стало легче дышать.

– Удивительно, но это у тебя действительно получается, – неожиданно признался мужчина и снова нахмурился. – Но мне не нужен шут. Как и смазливый молокосос, на которого томно поглядывают придворные дамы. От ассистента я жду помощи!

– Если вы скажете, какой именно, мне будет проще угодить вам, – осторожно проговорила я. – А лучше предоставить список обязанностей и, если они есть, прав.

– Прав?! – Чёрные глаза расширились, уголок рта Морэра дёрнулся, превращая мрачную ухмылку в злую гримасу. У меня по спине побежали мурашки, захотелось попятиться. – Интересно послушать, какие права ты себе хочешь?

Не стал бы он спрашивать, если бы не собирался пойти навстречу? Надеюсь. Поэтому поспешила выложить всё как на духу.

– Чёткие инструкции, что и как я должен делать, – начала загибать пальцы. – Ваш распорядок дня и любимые блюда. А ещё было бы приятно иметь личное время…

– Иметь что-то личное тебе не полагается, – холодно оборвал меня Морэр. – Ты моя тень. Беззвучная, покорная и всегда готовая услужить.

– Будь я женщиной, это называлось бы «жена», – пошутила я. Но он не рассмеялся, и я стушевалась. – Извините.

– За что? – удивился тот и повёл плечом. – Это правда.

Ох, вот и поговорили. Я неловко переминалась с ноги на ногу, а его темнейшество пристально пялился в стену и, перебирая пальцами, иногда шевелил губами. Не знаю, что он там думал, девиц пересчитывал или же выбирал, на ком жениться в первую очередь, меня волновал другой вопрос, и я решилась нарушить молчание.

– Вы сказали хавенам, что лично привезёте девушек обратно…

– Принесу, – поправил он.

– Что? – Я моргнула, а потом ахнула: – Лично принесёте?! Так это…

Осеклась, живо представив дракона, который тащит в лапах визжащую девицу, и похолодела. То-то гости так посерели лицами! А я-то подумала, что ослышалась. Мужчина снова погрузился в свои мысли, а я приблизилась к окну. Рассматривая сквозь цветные стёкла витражей горизонт чужого мира, пробормотала:

– Так они всё-таки заложницы. Бедняжки!

Но Морэр услышал.

– Ты лучше себя пожалей, – иронично посоветовал он и, поднявшись, подошёл ко мне. Встал рядом и заложил руки за спину. – Тебе недолго осталось жить, если и дальше собираешься вести себя как истеричная девка.

Я вздрогнула и с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться. Стиснула зубы и, уняв трясущуюся челюсть, всё же решилась уточнить:

– Что именно вам не понравилось в моём поведении? Скажите, пожалуйста, и я всё исправлю.

Ведь мне нужно продержаться до того, как этот Сабер преодолеет смертельное проклятие и вернётся в этот мир, а я попаду в своё тело.

Морэр шумно вздохнул и развернулся ко мне лицом. От его давящей ауры меня начало слегка колотить, и снова возникло желание отступить на шаг, чтобы увеличить между нами расстояние, но я не шевельнулась. Судя по всему, и так уже дров наломала по незнанию.

Буравя меня пристальным взглядом, его темнейшество соизволил пояснить:

– То и дело вздрагиваешь. То бледнеешь, то краснеешь, то мямлишь, то глазки закатываешь, будто вот-вот лишишься чувств. Всё это о-очень злит мою звериную часть! И если не прекратишь, то я дам волю инстинктам и…

– Больше не буду! – поспешно выпалила я и растянула губы в широкой улыбке. – Всё понял. Как ваш представитель, я должен сделать так, чтобы дрожали, бледнели и падали ниц передо мной.

– То-то же, – усмехнулся он и похлопал меня по плечу. – Что ж, Крэу, пока отдыхай. А завтра покажешь, из чего ты сделан.

Пока я леденела изнутри, не желая быть препарированной, дракон на этой оптимистичной ноте решил завершить спонтанную аудиенцию. Когда Морэр подошёл к дверям, я крикнула:

– Дорогу его темнейшеству!

И лишь потом прилегла в обморок. Рабочий день, судя по всему, закончен.

Глава 8

Очнулась от того, что меня кто-то щекотал. Отмахнувшись, пробормотала:

– Да, да, просыпаюсь. Ещё минуточку…

– У тебя нет минуточки, – промяукал кот и снова уткнулся влажным носом в мою щёку. – Надо спешить на пир.

– Какой ещё пир? – Я поднялась и недовольно покосилась на приоткрытые двери. Оттуда доносились весёлые голоса, иногда раздавался взрыв смеха, за которым следовал звон металла. – Кого-то хороним? Или женим?

– Если не поторопишься, хоронить будут тебя, – кот недовольно дёрнул хвостом. – Получается, зря я расщедрился и подарил тебе одну из своих жизней. Не то чтобы мне было жаль отплатить себе добром, но кому захочется, чтобы с его подарками поступали столь неразумно?

Я отлепила себя от пола и потёрла скулу, на которой отпечатался рисунок паркета. С трудом поднялась и, огладив одежду, приосанилась. Спросила:

– Я долго спала?

– И где, как ты думаешь, у меня часы? – Он заглянул под хвост, а потом снова посмотрел на меня, уже без иронии. – Слушай, девочка. Ты сейчас в теле парня, который не побрезговал донести на мага, чтобы занять его место. Одной писулькой уничтожил честь целого рода! Как думаешь, к тебе относятся? Чего ожидают?

Я с подозрением покосилась на дверь. Предположила негромко:

– Что я и дальше буду беспринципной сволочью?

– Можешь же, если захочешь! – Кот довольно махнул хвостом. – А ты дрожишь и падаешь в обморок, навлекая на себя подозрения.

– Ах, простите-извините! – обиженно взвилась я. – У меня до сих пор не было опыта общения с драконами. В своей обычной жизни я не втыкала ножи в спины окружающих и не клеветала на всех, кто под руку подвернётся.

– Вот видишь, у тебя есть к чему стремиться, – ухмыльнулся он.

Я скрестила руки на груди.

– Вообще-то я добрая девушка! Старушкам продукты покупаю, котов спасаю… А ты предлагаешь мне взять и измениться за один день?

– Если хочешь сохранить мой подарок, – шевельнул он ушами, – то придётся.

Я уронила руки вдоль туловища и, понимая, что он прав, обречённо вздохнула:

– Придётся.

– То-то же. – Кот посеменил к двери. – Поспеши же! Тебе нужно подружиться с магами, жрецами и придворными, и пир хавенов для этого лучшее место. На твои странности никто не обратит внимания.

– Пир? – Я приблизилась к выходу и прислушалась. – Это в честь приезжих?

– Шутишь? – фыркнул кот. – Этих выставили сразу после встречи с его темнейшеством.

– А что тогда за повод? Неужели не знаешь? Я думала, тебе всё известно!

– Мне как-то было неудобно расспрашивать слуг, убегая от псов Морэра, – недовольно поморщился он.

– Так у него ещё и собаки имеются! – закатив глаза к потолку, простонала я. – Надеюсь, мне не придётся их выгуливать?

– Не тяни время.

– Ладно, – буркнула я и всё-таки вышла из комнаты.

Направилась на шум, никак не реагируя на поклоны слуг, которые несли подносы, полные еды. Внезапно вспомнилось, что Морэр лишь одну куриную ножку съел, но я тряхнула волосами. Не хватало ещё переживать, что злодей голодает!

Вошла в зал, напоминающий гудящий пчелиный улей, и застыла на пороге от ошеломляющего зрелища.

Факелы, пылающие на стенах, создавали таинственное освещение, а разноцветные флаги с причудливыми гербами с изображениями неведомых тварей украшали каждый уголок зала. На стенах висели огромные картины с изображением сцен сражений. На нескольких я заметила силуэты драконов. В центре зала пылал огромный камин, и его невероятно яркий огонь наверняка был магическим.

В середине зала, за длинными столами, полными еды и напитков, собрались мужчины разных возрастов и комплекций. Но объединяло всех одно – каждый выглядел опытным воином и страшным противником. На столах стояли серебряные кубки, тарелки, наполненные мясом и сырами, вазоны с фруктами и сладостями, а слуги в серебряных ливреях неустанно приносили новые блюда и напитки. Размах праздника потрясал.

«Пир хавенов, – вспомнила слова кота. – Действительно настоящий пир!»

По залу прокатывались громкие разговоры и взрывы смеха, заглушающие музыку. Откуда она раздаётся? Повертев головой, я обнаружила в уголке нескольких человек, что играли на скрипках и лютнях, создавая атмосферу праздника. Пытаясь создавать, поскольку их никто не слушал.

– Крэу! – Я обернулась на зов и узнала Онмэна. Мужчина поднялся из-за стола и помахал мне. – Наконец-то… Иди к нам!

Я пристально вгляделась в людей, что сидели рядом с этим хавеном. Вокруг царила атмосфера веселья, но эти мужчины были мрачны и поглядывали на меня не очень-то дружелюбно, лишь Онмэн улыбался во все тридцать три сверкающих зуба. Обречённо вздохнув, я направилась к рекламе местной стоматологии.

Стоило приблизиться, как мне вручили огромный кубок, в котором, судя по тяжести, было не меньше литра напитка.

– Да здравствует его темнейшество, Дэш Морэр! – завопил Онмэн, и громыхнуло так, что у меня заложило уши. Мужчина осушил свой бокал и подмигнул мне: – Пей до дна.

Я прикинула объём посудины и беззвучно застонала. Кажется, к концу пира мне понадобится ещё одна жизнь кота.

Глава 9

Я стояла истуканом, невидяще глядя перед собой. Если я сделаю то, о чём меня просит Онмэн, то подвергну себя опасности. Я даже в свой день рождения не поднимала бокал с вином и не пила шампанского на Новый год. Не то чтобы я была такой уж рьяной трезвенницей, просто моя невезучесть возрастала в геометрической прогрессии, если принимала алкоголь.

Какие ещё неприятности могли свалиться мне на голову, если я уже находилась в чужом мире и теле? Огромные! Размером с дракона, например, если по пьяной лавочке признаюсь, что на самом деле девушка. Ведь не просто так говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке!

Яркий пример того, что будет после принятия на грудь этого ароматного напитка, был у меня перед глазами. Какой-то юноша лет двадцати с лицом красным, будто яблоко, танцевал между столов и пел что-то, периодически икая.

И картина не была бы столь удручающей, если бы на него не было надето женское платье. Задом наперёд. Прямо на сюртук! Хавэены хохотали над парнем, отвешивали пинки и пошлые шутки. Мне совсем не хотелось повторять его опыт!

Но если откажусь, то как же мне исполнить наказ кота и завести друзей? Может, сказать, что я не пью вино по религиозным соображениям? Я что-то слышала о шаманах, значит, верования есть и в этом мире.

«А прокатит? – засомневалась, отчаянно стискивая бокал обеими руками. – В нашем мире шаманы не ведут себя, как монахи! Трубку мира им в карму!»

– Чего ждёшь, пацан? – подзадоривал меня Онмэн. Мужчина хлопнул меня по плечу так, что я расплескала полбокала. – Не по вкусу гиннерийское? Или не желаешь здравия его темнейшеству?

Он весело подтрунивал надо мной, заведомо поставив себя выше. И хотя Крэу был младше, а Онмэн помогал мне в этом мире, другого выхода я не видела. Потому и решилась. Мысленно попросив у мужчины прощения, вылила вино ему на голову.

Мгновенно повисла тишина, и лишь парень в женском платье продолжал напевать что-то нечленораздельное. Онмэн побелел как мел и со стуком поставил свой бокал на стол, зарычав, как раненый зверь:

– Что за чёрт?!

Он резким движением выхватил меч, и у меня подогнулись колени. Ну всё, плакал подарок Лирендаила кошачьими слезами. Одно движение, и нет попаданки! Вино кровавыми каплями стекало по волосам и бороде Онмэна, оставляя на белоснежной рубашке алые цветы.

«Не отстирается», – пришла дурная мысль.

Но она и привела меня в чувство. Какая мне разница, что будет с рубашкой хавена, если я не знаю, что станет со мной? К тому же отступать уже поздно, и я отбросила пустой бокал, который глухо загремел, катясь по деревянному полу в повисшей тишине, а потом нарочито спокойно произнесла:

– Как ты меня назвал? Пацан?

Пальцы дрожали и, чтобы скрыть это, я завела руки за спину. Было страшно до звёздочек перед глазами, но я упрямо выставила подбородок и процедила:

– Я Сабер Крэу, личный ассистент его темнейшества и в его отсутствие являюсь представителем Дэша Морэра. Оскорбляя меня, ты оскорбляешь его!

На лице Онмэна мелькнула растерянность, но главное, что он опустил меч, а, значит, передумал меня убивать. Прямо здесь, во всяком случае. Я же, с трудом передвигая ватные ноги, направилась к нему и вырвала рукоять из его ладони. Едва не согнулась от неожиданной тяжести оружия, которое мужчина удерживал с лёгкостью, а затем отвернулась и пошла к поющему парню.

Тот, словно не замечая напряжения, повисшего в зале густым туманом, махал руками и кружился, периодически наступая на подол платья и едва не падая. Схватив его за шиворот, я поддела мечом женскую одежду и дёрнула, разрезая ткань. Коричневое платье осело на пол с шелестом.

– Мне не нравится, когда над кем-то издеваются, – сообщила я притихшим хавенам. – Если это повторится, то…

Замолчала, не зная, чем пригрозить. Но и молчать было нельзя – слишком много внимания я привлекла своим выступлением. Да ещё тяжеленный меч оттягивал руку, грозя вот-вот выскользнуть из влажных пальцев. Я уже вырвала оружие из рук Онмэна, а если брошу его, то явно перегну палку… Если этого уже не произошло. Но держать дальше эту штуку не могла.

В отчаянии взмахнув рукой, я вонзила меч в платье и пол, а после за шиворот потащила пьяного паренька к выходу. Затем ещё дальше, по коридору, по лестнице вниз и перевела дыхание, лишь когда в лицо дохнуло прохладой улицы.

Тут ноги отказали мне, и я повалилась на колени, а парень и вовсе покатился по влажной после дождя земле. Откуда ни возьмись появился Лирендаил и, встопорщив усы, прошипел:

– Ты чего творишь?

– То, что ты велел, – мрачно ухмыльнулась я. – Друзей завожу!

– В ад? – ехидно уточнил кот. – И сама дорогу показываешь? Жить надоело?!

– Это единственное, что я придумала, чтобы не проколоться, напившись, – буркнула я. – И чего Онмэну приспичило угощать меня?

– Так пир же в твою честь, – ухмыльнулся Лирендаил.

– Так они отмечают моё назначение на должность ассистента? – удивилась я и покачала головой. – С размахом!

– И точно этого дня уже не забудут, – фыркнул кот и понюхал посапывающего юношу. – Фу! Ну и вонь! И чего ты его потащила за собой?

– Стало жаль, – призналась я и огляделась. – Ему бы водички попить и умыться.

Когда мы с котом напоили юношу, а я вылила ему на голову два ведра ледяной воды, которую по первому зову принесли слуги, мой товарищ по несчастью очнулся и, стуча зубами, пролепетал:

– Сп-пасибо, хавен Крэу… Я навеки ваш должник!

– Хм, – поразмыслив, отозвалась я. – А положено ли ассистенту его темнейшества иметь своего ассистента? Кто-то говорил, что в моём распоряжении абсолютно все в этом замке. Как тебя зовут, хавен?

– Брарун Оманс, – представился он. – Но я не хавен, а всего лишь старший сын ключника. Отец послал меня с поручением, но хавены решили подшутить, вот я и…

Он покраснел ещё сильнее. Казалось, сейчас уже шапочка на макушке запрыгает крышечкой и пар повалит из ушей. Но парень лишь рухнул на колени и возопил:

– Спасибо… Я ваш раб!

– Значит, ты всё здесь знаешь, – задумчиво проронила я. – И готов мне служить?

Он часто-часто закивал:

– Всей душой!

Я счастливо улыбнулась – наверное, так же себя ощущают внезапно прозревшие. Кажется, теперь и мне не придётся двигаться на ощупь в потёмках чужого мира!

Глава 10

Брарун оказался настоящей находкой! Я нарадоваться не могла на парня, который летал по замку, будто в зад ужаленный, и выполнял все поручения с невероятной скоростью. Некоторые ещё до того, как я их давала. Конечно, это происходило по причине моей неосведомлённости о собственных обязанностях, а вот сын ключника словно родился с этими знаниями.

Отец Браруна едва не лишился рассудка от радости, узнав, что его единственный сын стал личным помощником ассистента его темнейшества. Насколько я поняла, новая должность подняла юношу по местной карьерной лестнице выше папаши. Раньше юный Оманс был на уровне низшего слуги, а теперь приравнивался к камердинеру или даже церемониймейстеру.

– Папа сказал, что сегодня мне выдадут жалованье, – утирая скупую мужскую слезу, поделился парнишка. – Целых шесть золотых! И ещё двенадцать на платье.

– Один танец, и тебе понравилось носить юбки? – прыснула я.

– Мужское платье! – возмутился он и обиженно надулся.

– Ладно, бро, – я примирительно ткнула его кулаком в плечо. – Не строй из себя оскорблённую невинность. Скажи лучше, всё ли ты за меня сделал?

– Щас подумаем, – он начал загибать пальцы. – Продукты на женскую половину заказал, почистить платья его темнейшества распорядился…

Он перечислял кучу мелких ежедневных дел, которые слуги почему-то сами начинать не спешили, ожидая волшебного пенделя ассистента Морэра, а я не знала, как и кому их отвешивать. Ещё пару дней назад я и понятия не имела, что должна распоряжаться абсолютно насчёт всего, что казалось дракона, зато сегодня едва не плясала от радости, ведь в моём распоряжении появился такой полезный человек!

– А ещё я покормил, помыл и расчесал вашего кота! – гордо сообщил Брарун.

– И даже руки целы? – иронично удивилась я. – Да ты просто волшебник!

– Матушка надеялась, что я стану шаманом, как её отец и дед, – совершенно серьёзно ответил он. – Но, увы, дар Ши во мне так и не пробудился.

– Что за дар такой? – удивилась я. – Расскажи-ка!

Он кивнул и устроился рядом. Я сразу сообщила юноше, что потеряла память, и не помню ничего, что происходило до моего назначения на пост ассистента его темнейшества. Конечно, перед признанием взяла клятву, что Брарун никогда и никому не расскажет, и пригрозила, что при первой же попытке сделать это парень умрёт в жутких муках, потому заодно посоветовала больше не употреблять вина.

Помощник серьёзно воспринял мои слова и даже предложил скрепить клятву специальным клеймом, которое за медяк ставят шаманы, но я отказалась. Во-первых, меня замутило при одном упоминании о жутком ритуале, оставляющем на теле уродливый шрам, а во-вторых, тогда бы пришлось посвящать в мою тайну ещё кого-то.

– Как вы знаете, сейчас Гиннерией правят хавены, – начал парнишка. – Но так было не всегда. По легенде однажды эти существа появились из пламени, которое вырвалось из-под земли. Одна ипостась их человеческая, а вторая – огромный дракон с крыльями.

Я подумала, что речь скорее всего об извержении вулкана. Возможно, лава пробудила давно спящие яйца древних существ, вот они и вылупились. А потом завоевали весь мир, что неудивительно. Вершина пищевой цепочки!

– Так все хавены могут обращаться в драконов?

– Уже нет, – возразил он. – Но давным-давно, когда существа только появились, так и было. Их назвали хавенами, потому что они могли летать по небу. На древнем языке «ха» означает парящий, а «вен» – дракон. Но с течением времени появилось много полукровок, ведь хавены не отказывали себе в желаниях. Тех детей, которые могли обращаться в драконов, хавены забирали себе, других оставляли женщинам.

Я помрачнела, сразу вспомнив о девушках, которых Морэр запер в женской башне. Неужели им всем предстоит та же участь? Я надеялась, что его темнейшество взял их только как заложниц. Но что, если Дэш попытается зачать дракона с каждой? Как-то это неправильно – ломать столько судеб ради прихоти.

– В любом случае статус женщины, которая родила от дракона, вырастал. Их охотнее брали в жёны, ведь ребёнка называли хавеном, даже если он не превращался в дракона. Чаще всего эти дети были одарены магией, поэтому, когда они становились взрослыми, то получали хорошие должности.

Как, например, Сабер Крэу, в тело которого я попала. Этот молодой человек тоже был полукровкой и обладал магией. Возможно ли, что он приходился Морэру незаконнорожденным сыном? Или внуком? Мне вдруг стало очень любопытно, могло ли это быть правдой, поэтому я спросила:

– А драконы живут дольше людей?

– Примерно в два раза, – услышала в ответ. – Они будто проживают две жизни, одна из которых принадлежит человеку, вторая дракону. Если хавен мало оборачивается за свою жизнь, то тратит только своё время, и в какой-то момент не сможет стать человеком. И наоборот.

То есть, по идее шанс родства Крэу и Морэра велик. Если это правда, то становится понятно, почему его темнейшество не был со мной сильно строг. Впрочем, сыновей и внуков среди хавенов у него может быть множество – судя по тому, что девиц ему привозили вагонами и по первому зову. Отсюда родился следующий вопрос:

– А как передаётся власть? По наследству?

– По силе, – пожал он плечами. – Драконы издавна яростно сражались между собой за земли. Для того чтобы не дать другому застать себя врасплох, строили замки, нанимали магов и приглашали шаманов.

– Они помогают в бою?

– Нет, – улыбнулся сын ключника и внук шамана. – Они больше для спокойствия обычных людей, которые привыкли идти к шаману с любой проблемой, будь то сыпь или неудача. У некоторых людей пробуждается дар ши, что в переводе означает плывущий, водяной. Шаманы заговаривают воду, а самые сильные могут взывать к шивену. Но таких всё меньше.

– Шивен это водяной дракон? – сложив в уме «ши» и «вен», уточнила я. – Тут и такие есть? Они тоже из огня появились? Или из воды?

– Шивены были всегда, – уверенно сообщил юный Орманс. – Но они не превращаются в людей. Раньше их почитали, как богов. Дед рассказывал, что Ши – это магия созидания, а Ха – разрушения. Хавены с лёгкостью убивают, но лишь шаманы могут исцелить. А шивен способен даже оживить!

– Вот как? – улыбнулась я и вспомнила одного болтливого кота, который тоже был способен на чудеса. – Я бы сказала, что повстречала одного, но воду он терпеть не может…

И замолчала, в ужасе осознав, что произнесла «сказала» и даже «повстречала». Дважды оговорилась! Может, не заметил?

Глава 11

Заподозрил ли что-либо Брарун, я не узнала, поскольку в этот момент ворвался раскрасневшийся слуга и с вытаращенными глазами выпалил:

– Там… На женской половине…

И поперхнувшись, надрывно закашлялся, сложившись пополам.

– Что? – подскочила я. – Ну говори же скорей! Пожар? Потоп? Всеобщая диарея?!

А что? Судя по царящей вокруг антисанитарии, будет неудивительно. Я по-настоящему испугалась, ведь его темнейшеству явно не понравится, если по возвращении женская половина опустеет. Не будет ни возможности шантажа, ни вариантов поразвлечься. И кто тогда останется крайним? Тот, кто пойдёт на жаркое дракону! Перспектива мне не понравилась, поэтому я подскочила к слуге и похлопала по спине:

– Лучше? Тогда говори скорее, что приключилось! Да хоть кивни, если угадал! Вирус? Обвал? Массовая истерика?

– Дра-ка… – просипел он.

– Что?! – удивилась я и оглянулась на помощника: – Девочки решили провести свой отбор, кто станет любимой игрушкой дракона? – И кивнула: – Идём.

– Меч не забудьте, – подсуетился Брарун.

– Зачем? – отмахнулась я. – Будто я бабских разборок не видел. Дело житейское!

Вот только таких «разборок» я точно никогда не встречала. Это поняла ещё до того, как вошла на женскую половину. В коридоре было не протолкнуться от желающих поглазеть в окно, но даже не приближаясь к стеклу, я увидела столб разноцветных искр, который изрыгала башня, где были размещены девушки. Магия летела отовсюду – из окон, щелей кладки, выплёскивалась из дверей и текла по лестницам.

– Лопни мой монитор, – пролепетала я, осознавая, что дочери хавенов не волосы друг другу выдирают, не глаза выцарапывают, а сражаются по-настоящему. – И как же мне быть?

С магией Сабера я пока не подружилась, а лезть без скафандра в это пекло не хотелось. Но в моём распоряжении даже формы пожарного не было. А вот обязанности успокоить девиц были – об этом говорили выразительные взгляды, которые все кидали в мою сторону.

– Не дрейфь, – услышала голос Лирендаила и с облегчением перевела дыхание. – Прорвёмся. Иди за мной.

Перед котом расступался народ, за моей спиной ряды снова смыкались, и доносилось шушуканье. Несколько раз я заметила, как люди передавали друг другу монетки. Да они ставки делают! Видимо, полыхающая магией женская башня всё же дело не такое уж обыденное, и в моём возвращении оттуда люди сомневаются.

– Лирочка, – я замерла у двери, за которой грохотало так, будто там разместился малый гарнизон ракетчиков. – Может, я тут подожду?

– И как ты предлагаешь мне усмирить этих грымз? – дёрнул кот хвостом. – Задавить милотой или защекотать до смерти? Ты здесь человек. Хавен Сабер Крэу не просто гадкий злодей, он ещё и сильный маг! Так что собери сопли в кулак и открывай эту дверь. У меня лапки!

Как ни странно, на меня это подействовало. Я лишь обернулась, надеясь увидеть своего помощника, которого сдуло в неизвестном направлении, стоило нам увидеть магический фейерверк над башней. Но Браура нигде не было видно, только любопытные мордашки выглядывающих из-за угла слуг. Смелых набралось немного – только двое. Но и этого было достаточно. Я помахала:

– Принесите гиннерийского вина, да побольше! А ещё сладостей, фруктов и бинтов!

Те переглянулись и, кивнув, исчезли. А я набрала полную грудь воздуха и решительно распахнула дверь. В следующее мгновение я поняла, что лечу, а затем последовал удар в спину. В смысле – спиной. Об стену. Опустив голову, я заметила дымящийся круг на уровне солнечного сплетения. Благо дырки не было, пострадала лишь одежда и моя гордость, но о последней я пока не думала.

– Ой, простите! – услышала звонкий девичий голосок, и рядом присела на корточки девушка лет двадцати с длинной светлой косой, в которую были вплетены кусочки меха, перья и разноцветные ленточки. Платье незнакомки, наоборот, было совершенно невыразительным, однотонным и скучным, закрывающим стройную фигуру от шеи до пят. – Я вас не очень больно ударила?

– Не очень, – прохрипела я и попыталась улыбнуться. – В самый раз. Отличный удар, между прочим.

– Спасибо, – смущённо зарделась она и, схватив косу, прижала к носу, будто пыталась скрыть алеющие щёки. Очень по-детски, поэтому я подумала, что ошиблась с возрастом девушки. – Папа говорил, что я очень способная!

– А вы…

– Хавена Эилли Вур, – сверкая глазами, представилась она и, протянув руку, помогла мне подняться. – Очень приятно познакомиться, хавен Крэу. Я слышала о вас много хорошего…

– Какая милая ложь, – хмыкнула я.

– Рада, что вам понравилось, – ещё сильнее засмущалась она, а потом заметила кота, прислушивающегося к нашей беседе. – Ой, какой хорошенький! Это и есть ваш магический зверь? Говорят, они очень могущественные… В правильных руках. Можно его погладить?

– Нет, если будете действовать с той же экспрессией, – возразила я и, поморщившись, потёрла грудь.

– Вам всё ещё больно? – испугалась Эилли.

– Нет, но ощущение, что грудь будто сдулась…

– Ой! – Она снова закрылась косой и виновато выглянула из-за неё: – Это всё из-за Аитки! Она так гордилась своим размером, что я не выдержала.

Ага. Значит, девушки поспорили, кто на свете всех милее. И, как всегда, не сошлись во мнениях. Может, они выбирали, кто первым будет беременеть от его темнейшества? Или назначали старшую по женскому общежитию?

– Самую малость вспылила, – принимая моё молчание за осуждение, повинилась Эилли, – но немножечко промахнулась.

– Да нет, – я снова потёрла ноющее солнечное сплетение. – Попала в десяточку! Будь я женщиной, потерял бы несомненные достоинства. А так – ерунда! Широкая грудь мне ни к чему.

– Вы очень хорошо сложены, – практически побагровев, прошептала она и стрельнула глазками. – А вы как думаете?

– Если честно, внешность у меня так себе, – честно ответила я. – Мужчина должен быть мускулистым и напоминать скалу, а не изящную лозу.

– Я о себе, – пискнула она и, откинув косу, выпрямилась, демонстрируя фигурку. – Нравлюсь?

Это она с Крэу заигрывает или девушке просто требуется экспертное мнение со стороны? Призналась:

– Не в моём вкусе. Но уверен, что его темнейшество по достоинству оценит ваши несомненные прелести.

Она внезапно побледнела и, закрыв лицо ладонями, умчалась обратно. Я посмотрел на кота:

– Обиделась?

Лирендаил лениво шевельнул ушами и важно вступил в башню. Я последовала за ним, отмечая перевёрнутую мебель, парящие в воздухе пёрышки и раскрасневшихся девушек, которые с упоением поливали друг друга магией.

– Прекратить безобразие! – рявкнула я, искренне надеясь, что меня расслышат в этом гвалте.

– Это он! – взвизгнула одна из девушек и, поправив прядь волос, призывно улыбнулась.

– Здесь Крэу… – зашептались другие, толкаясь и странно поглядывая в мою сторону. – Надо же… Сам пожаловал! Ассистент его темнейшества!

Я заметила у стены девушку которая переглянулась с Онмэном, и направилась к ней. Судя по опрятной причёске и чистому платью, она в боях участия не принимала и, возможно, объяснит, что тут произошло.

– Ваш помощник обмолвился, что вы не женаты, – охотно пояснила она и свысока глянула на товарок по несчастью. – Выйти замуж за ассистента его темнейшества – единственный путь из этой башни.

Опаньки… Так это они из-за меня подрались?!

Глава 12

М-да… Девушки из-за меня ещё не дрались. Честно говоря, и парни тоже. Мне всегда было интересно, каково это, когда ты нравишься нескольким, и они сражаются между собой за твоё внимание. Но сейчас поняла, почему предупреждают, мол, бойтесь исполнения желаний. Мечты порой материализуются весьма странным способом. Как, например, сейчас. Ничего более фантасмагорического я не встречала!

– Девочки, – проговорила максимально нежно, будто обращалась к стайке красивых змей. – Каждая из вас невероятно прекрасна и способна навеки покорить любого… Но дело в том, что моё сердце уже занято.

Судя по упрямому выражению на лицах, они мне не поверили. Но это уже неважно. Главное, что стало тихо, и никто больше не стремился просверлить дырку в голове соседки и не покушался на размер груди конкурентки. А значит, моя задача уже исполнена. Что делать дальше, я понятия не имела, но в этот момент появились слуги, которые внесли в башню несколько кувшинов с вином и подносы со сладостями.

Подмога пришла как нельзя вовремя!

– Прошу, угощайтесь, – пригласила девушек, а сама устроилась за одним из столиков. – Предлагаю всем познакомиться поближе.

Настроение тут же изменилось. Пленницы поспешно занимали места поближе ко мне, некоторые не гнушались садиться на пол, и вскоре вокруг меня не осталось места даже для Лирендаила, коту пришлось довольствоваться диваном у окна, который мой питомец с удовольствием и занял.

– Начну я, – подхватив пирожное, я проигнорировала кубок с вином и улыбнулась девушкам. – Сабер Крэу, ассистент его темнейшества. Занял этот пост вовсе не честным путём и ничуть не стесняюсь этого. Готов прислушаться к любой вашей просьбе, но исполню лишь те, что не противоречат указаниям Дэша Морэра. Не женат, но занят.

Повернулась вправо и улыбнулась девице, что сидела рядом.

– Передаю эстафету… В смысле, теперь ваша очередь коротко рассказать о себе. Кратенько достоинства, недостатки, а потом дать право высказаться следующей.

Но та вздёрнула свой тонкий носик.

– А зачем всё это? Вы получили свитки, в которых указано даже то, что мы хотели бы утаить!

Последние слова прозвучали горько, и я поспешила утешить девушек, доверительно заметив:

– Я их не читал. Более того! Никто их не видел.

– Быть не может! – ахнула девица и глянула на меня так, что в груди ёкнуло от дурного предчувствия. – Вы невероятно добры, хавен Крэу! Что ж, тогда я с удовольствием расскажу о себе. Средняя дочь хавена Когора. Мой отец не очень богат, в нашем ведомстве лишь три деревни, а замок находится высоко в горах, но там тепло и уютно благодаря тому, что мы с сёстрами и матушкой не покладая рук трудимся во благо семьи и не жалеем магии. Отец души во мне не чает, но матушка считает меня вздорной и слишком гордой…

Девушки захихикали, шепчась между собой, явно соглашаясь с мнением матери девицы из рода Когор, я же сделала знак слуге, чтобы добавил каждой вина, а сама проникновенно подытожила:

– Вы весьма привлекательны и чистосердечны, хавена Когора. Следующая!

– Аитка Церен! – встрепенулась милая пухленькая блондинка и призывно сверкнула синими глазами. – Единственная дочь в семье! Моему мужу достанется замок и целых пять горных деревень!

Первая приуныла, а я неопределённо пожала плечами. Красотки перешли на словесные баталии, хвастаясь богатством своих семей и завлекая меня приданым, я же ждала чего-то действительно полезного. Но всё, что слышала от остальных, это сколько деревень и коз имеют отцы, и в каком состоянии родовой замок. Пока дело не дошло до племянницы хавена Сайкса, которая расположилась дальше, чем другие заложницы.

– Паиле Киефе, – тихо представилась она и сжалась, будто желая, в отличие от других, стать как можно более незаметной. – Сирота. У меня только дядюшка остался, и он мечтает избавиться от нищей родственницы, свалившейся на его голову. Приданого нет.

Девушки посмотрели на соперницу с жалостью, я же пригляделась получше к хавене, которая явно близко знакома с Онмэном. Можно было бы предположить, что у этих двоих роман, но мужчине на вид было не меньше тридцати пяти, а то и сорока. Слишком молода для него милая и скромная Паиле. Так что же объединяет вассала дракона и юную сиротку?

– Эилли Вур, – раздался звонкий голосок моей недавней знакомой. – Мой отец возглавляет совет горных хавенов.

На этом она закончила и, горделиво сверкнув глазами, приподняла подбородок. Другие девушки совсем потухли, и я догадалась, что положение очаровательной девушки с косой гораздо выше, чем у остальных, поэтому она надеялась на особое внимание с моей стороны, но увы, его не получила. И если уж она услышала отказ, то и другим ничего не светит.

– Приятно познакомиться, – вежливо проговорила я. – Если у вас возникнут проблемы, прошу обращаться ко мне. Моего помощника вы знаете, смело передавайте ему жалобы и пожелания, я постараюсь учесть все особенности и найти выход, который устроит всех.

– Тогда расскажите, кто она! – подала голос грудастая Аитка. – Из какой семьи? Какой магией владеет? Красивая?

Я усмехнулась и покачала головой:

– Извините, это личная информация.

– Она на самом деле существует или вы выдумали идеальную девушку? – выкрикнула наивная Эилли и зарделась. – А что? В четырнадцать я всем говорила, что выйду замуж за дракона, но этого юноши не существовало. Я вообразила, что мой идеальный мужчина влюблён в меня! Позже, конечно, призналась родителям. Они были очень разочарованы, потому что радовались удачной партии.

– Она настоящая, – с улыбкой сообщила я и услышала за спиной.

– И как её зовут?

Голос был мужским, и от его звучания по спине прокатилась волна колких мурашек.

Вопрос был от Дэша Морэра.

Глава 13

Едва дыша, я сидела в небольшом кабинете, где всё свободное место было заставлено шкафами с книгами, сундуками со свитками и даже мешками с тряпочками, на которых были старательно выведены красивые символы. Память Крэу услужливо мне подсказала, что это письмена эльфов, которых считали вредными и неуживчивыми.

Поёрзала на низком стульчике, который скорее можно было бы назвать табуреткой, но удобнее разместиться не удавалось. И дело не в мебели – меня едва не насквозь пронизывал рентген взгляда Дэша Морэра. Дракон внимательно изучал меня, будто впервые увидел, и это всё сильнее нервировало. Неужели ляпнула что-то, что позволило ему усомниться в своём помощнике? И что сделает его темнейшество, когда узнает, что я из другого мира и заняла тело его ассистента?

«Если узнает», – стараясь унять бешено бьющееся сердце, утешила себя.

Набрав воздуха в грудь, начала рассказ:

– Её не назвать красавицей, но она миленькая. Фигурка ладная, всё при ней, если вы понимаете, о чём я. И пусть внешность моей избранницы не самая ослепительная, мне нравится её характер. Она добрая и весёлая, но если потребуется, то и отпор дать может…

– Лилиана, – перебил меня Дэш и глянул так, что внутри всё заледенело. – Красивое имя. Никогда не слышал о таком. Значит, девица не может быть обыкновенной и ничем не примечательной, кроме доброты. Опиши её внешность!

Да, я рассказала дракону, что влюблена в саму себя. А что ещё мне оставалось делать? Придумывать некую таинственную красотку было некогда, да и ложь рано или поздно выйдет наружу. Ошибусь либо в цвете глаз, либо волос, либо в количестве зубов…

Себя же я знаю, как облупленную! Ночью разбуди – расскажу, какой размер обуви ношу и какой фасон лифчика предпочитаю. А потом огрею любопытного чем-нибудь потяжелее за то, что нагрянул ко мне в тёмное время суток со странными расспросами!

Но чем можно вырубить дракона? Тут не подойдёт ни табурет, ни подсвечник. Нужен как минимум рояль… С тридцатого этажа на голову летающему ящеру. И то сомневаюсь, что это поможет сыграть реквием по его темнейшеству. Поэтому приходилось подчиняться и удовлетворять его любопытство.

«Ему что, своих девиц мало?»

– У моей Лили длинные светлые и волнистые от природы волосы. Глаза у неё серо-голубые. Они меняют свой оттенок в зависимости от настроения. Когда она счастлива, они сияют, будто чистое небо! А когда зла, то напоминают грозовые тучи. А если она долго плакала, то радужка приобретает такой же бирюзовый оттенок, как южное море…

Кажется, я увлеклась, но рассказывать о себе оказалось очень приятно. Особенно такому внимательному слушателю, как Дэш. Интересно, почему его все так боятся? Мужчина серьёзный и адекватный. На других не орёт, великого начальника из себя не строит, если что-то говорит, то по делу, а чаще всего где-то пропадает, перекладывая свои обязанности на вассалов и личного ассистента.

Жаль, что дракон…

– У неё тонкий аккуратный носик, а вот рот непропорционально большой и губы слишком пухлые. Лилиана рассказывала, что её часто дразнили из-за этого, называли жабой.

Я покосилась на хавена, который сидел в той же позе, внимательно слушая, и сосредоточенный взгляд его тёмных глаз свидетельствовал, что Дэш не упускал ни единого слова. Мне был непонятен интерес дракона к избраннице его ассистента, но я продолжала:

– Она довольно высокая, с длинными стройными ногами, но недовольна размером своей груди. Я говорил, что всё в порядке, но она хотела побольше. Кстати, я думал обратиться к местным целителям и спросить, возможно ли увеличить размер…

– Невозможно, – отрезал дракон. – Дальше!

– Жаль, – вздохнула я и пожала плечами. – А что ещё рассказывать? Она обычная… – Вспомнив, чем хвастались заложницы, заметила: – У её отца нет ни замка, ни деревень. Более того! У неё совершенно нет магии.

– Так значит это несчастная любовь, – подытожил дракон и, будто утратив интерес к девушке из-за низкого происхождения, взял один из свитков, что лежали на его столе. – Тогда понятно, почему ты пошёл на подлость, лишь бы занять место моего ассистента. Всё из-за той простушки. Твой род бы не позволил связи с простолюдинкой, но теперь, когда ты стал правой рукой его темнейшества, они могут передумать.

Он углубился в чтение, а я поверить не могла, что так легко отделалась. Всё? Больше ему ничего не интересно? Сам спросил, сам ответил, сам додумал. Как удобно!

Осторожно уточнила:

– Я вам ещё нужен или могу приступать к другим делам?

– Иди, – не поднимая головы, бросил он.

Я едва не на крыльях полетела к выходу. Планировала поручить основные дела Браруну, а самой засесть за чтение родословных заложниц. Точнее, заглянуть в определённый свиток, потому что одна из девушек меня очень сильно заинтриговала.

Что же записано в рекомендации Паиле Киефер? И почему она появилась здесь в качестве заложницы, будучи бедной сироткой? У меня не стыковалось положение девушки и требования его темнейшества. Здесь явно кроется какая-то тайна, и я стремилась её узнать. Но стоило подойти к дверям, как в спину прилетело:

– Представь её мне. Свою возлюбленную. Мне любопытно взглянуть на эту девушку.

Вот блин! Приехали…

Глава 14

Надеясь, что Морэр забудет об этом разговоре, я старалась избегать темы девушек в целом и своей (то есть себя) в частности. Потихоньку привыкала к замку и своим обязанностям. Мне даже понравилась суета, в которой мы с Браруном и Лиром крутились с утра до ночи, а порой и с ночи до утра.

Кот оказался весьма полезным, но только не там, где ожидалось. Когда я пришла в башню, чтобы убедиться, правильно ли выполнены поручения его темнейшества, то внезапно оказалась в ловушке.

– Закрывай! – крикнула Аитка, и двери за мной захлопнулись со звуком из фильма о смертельно опасной акуле. Девица победно взвизгнула: – Он мой!

Кинулась ко мне стремительной коброй, сжимая в одной руке чёрный пузырёк, в другой – зелёный. Мне о-о-очень не понравилась её решительность, и я решила применить тактическое отступление в окно, но путь мне перерезала другая девица.

– Нет, мой!

В её кулаке поблёскивал предмет, смахивающий то ли на жезл, то ли на толстую волшебную палочку. Вещь явно магическая и ничего хорошего мне не сулящая. Девица, имя которой я пока не запомнила, пошла наперерез Аитке.

То есть прямо на меня, в лобовую атаку бешеного единорога, выставив перед собой артефакт, из которого посыпались подозрительно розовые искры. И быть бы мне под страшным проклятием, но девица запнулась о кота, который сопровождал меня в башню. Вытаращив глаза, она в отчаянии замахала руками, будто крыльями, и красивой кометой, оставляя за собой след из магических искр, врезалась в Аитку.

Посадка получилась мягкой, сработали подушки безопасности пятого размера, но вот пузырёк выскользнул из пальцев офигевшей от принудительной стыковки Аитки и кувырнулся в воздухе, щедро поливая мечущегося в панике Лирендаила зельем цвета розы. А когда на кота осело облако розовых искр, то всё вокруг заволокло ароматным туманом.

Что случилось далее, я толком не поняла. Что-то взорвалось, затем зазвенело, раздалось проклятие, а потом всё стихло. Когда туман развеялся, первым я увидела офонаревшее существо, около которого на коленях стояли девушки, которые устроили на меня засаду. Они шептали животному слова любви и, толкая друг друга, гладили его, чесали за ушками. Мой магический питомец растёкся лужицей и тарахтел, как заправский трактор!

Я тихонько попятилась к двери и, выскользнув за неё, прислонилась к стене и вытерла взмокший лоб рукавом.

– Кажется, только что я была свидетелем основания кошачьего культа. Хорошо то, что на меня эти пираньи больше охотиться не будут.

И бегом направилась во двор. До обеда предстояло заглянуть в кузню и убедиться, что броня по индивидуальному эскизу его темнейшества готова. Затем предстояло пойти в поселение шаманов, которое притулилось ближе к горам, чтобы передать последнее распоряжение Дэша. Я нарочно тянула с последним, поскольку всё во мне сопротивлялось этому приказу.

– Зачем насылать мор? – удивилась я, выслушав утром приказ Дэша. – Разве нельзя решить проблему более гуманным способом?

Меня вызвали к Морэру, едва рассвело. Прямо в купальню, где мужчина принимал утренний моцион. Я стояла прямо и, вытянувшись по стойке смирно, старалась не смотреть на шикарный мускулистый торс и кубики мышц на животе, которые было видно даже сквозь толщу воды.

– Смеешь мне возражать? – Голос хавена похолодел на несколько градусов.

Я поёжилась и осторожно предложила:

– Может, для начала попробовать договориться?..

– Нет! – резко оборвал он.

Поднялся из воды, направляясь прямо на меня. Я с трудом сдержала желание зажмуриться. Каким бы злодеем он ни был, сложен Дэш идеально! Высокий и широкоплечий, с поджарым животом и длинными ногами. А ещё девушкам, с которыми он будет зачинать детей, точно понравится процесс.

Хавен остановился рядом и, придавив тяжёлым взглядом, процедил:

– Ты мой ассистент, а не советник. Я приказываю, ты исполняешь. Всё ясно?

Кивнув, я всё же не выдержала и опустила голову.

– Подай полотенце, – велел он.

Я послушалась, не глядя, протягивая мягкую ткань. Дэш выхватил, принялся активно растирать оливковую кожу и к моему облегчению отвернулся.

– Платье.

– Может, позвать камердинера? – Я покосилась на его упругий зад.

– Что с тобой? – оглянувшись, нахмурился и бросил под ноги влажное полотенце. – Щёки красные.

– Э… Я расстроен необходимостью поступать с людьми так жестоко, – нашлась я. – Там же не только хавены, которые посмели возражать вам. Женщины… Дети! Пощадите невинных, ваше темнейшество!

И с надеждой подняла голову, умоляюще глядя на Морэра, даже бровки домиком сложила, но лицо мужчины оставалось каменным, а взгляд ледяным.

– Платье!

Пришлось исполнять обязанности камердинера. Хорошо, что брюки Дэш натянул сам, я лишь помогла надеть рубашку и камзол. При этом старалась не втягивать носом воздух – очень уж вкусно пахло от его темнейшества. Предгрозовое небо, сочная листва и разогретое на ярком солнце сандаловое дерево… Казалось, что если долго дышать таким ароматом, закружится голова.

Верно говорят, что всё яркое и сладкое в природе предупреждает об опасности. Очень уж притягательно пахло от дракона! Об этом вспомнила, когда приблизилась к возвышающейся над поселением шаманов скале. Со стороны небольших домиков ветерок приносил одурманивающий аромат, напоминающий дым от ароматических палочек моего мира. Только от них не кружилась голова, а сейчас, стоило вдохнуть, как перед глазами всё поплыло…

Вдруг показалось, что на меня кто-то пристально смотрит. Некто огромный, как дракон, и такой же опасный, но я знала, что это не может быть. На многие мили вокруг Дэш был единственным, кто мог обращаться в крылатое чудовище. Поёжившись, я огляделась, как раздался голос Онмэна:

– Чего крутишься, как девица перед зеркалом?

– Напугал! – я схватилась за грудь. – Мне просто показалось что-то. Не пойму, правда это или нет.

– Так нечего ошиваться вблизи деревни шаманов, – саркастично посоветовал он. – Тут много чего может примерещиться. Кстати, что ты тут забыл?

– Его темнейшество приказал наслать мор на горное поселение одного из хавенов, – пожаловалась я. – Мне эта идея очень не нравится, но Морэр ничего и слушать не захотел…

– Погоди, – он нахмурился и странно глянул на меня. – Хочешь сказать, что высказал неодобрение мнением Его Темнеейшества? Сабер, тебе жить надоело?!

– Не очень, – струхнула я. – Но хавен Морэр не проявил гнева или недовольства.

– Конечно, – ухмыльнулся он. – И не проявит! Разорвёт тебя, будучи совершенно спокойным, поверь.

– Верю, – вздрогнула я и обхватила себя руками. – Что же мне делать? Я не могу ослушаться, но и исполнить совесть не позволит.

– Речь о хавене Нрисе? – Я кивнула, и он повёл плечом. – Крэу, что с тобой? Нрисы убили твоего брата! Думал, ты от радости неделю пить будешь.

Я похолодела. Вот почему Дэш так странно глянул на ассистента. Кажется, я прокололась! Но даже так. Как можно дать приказ уничтожить целое поселение?

– Нет, – заявила твёрдо. – У меня никогда не было желания мстить…

Осеклась, потому что Онмэн покосился на меня так, будто засомневался в моём психическом здоровье, поэтому я поспешно добавила:

– Через других. Хочу сделать это лично!

– А-а! – заулыбался он и хитро прищурился. – Знаешь, у меня есть идея.

То, что он предложил, было опасно, но могло сработать.

Глава 15

Несколько дней, наполненных жуткой суетой, пролетели как один. В Харман постоянно приезжали послы других драконов, а один раз нас посетил настоящий эльф, и, – клянусь! – я за пару часов прониклась к нему лютой ненавистью, разделяя всеобщую нелюбовь к этим невыносимым существам.

Благо, терпеть это ушастое крикливое чудовище пришлось недолго – Его темнейшество попросту выбросил посла в окно, чем заслужил моё искреннее восхищение… И сотню проклятий, высказанных на изысканном и непереводимом эльфийском фольклоре. Провожать эльфа вышли все, начиная от служанок, заканчивая шаманами. Последние многозначительно били в бубны и смотрели на виззернийского посла так мрачно, что тот подавился заготовленной тирадой.

Морэр на торжественные проводы не явился, и вскоре выяснилось, что его темнейшество снова отбыл по срочным делам, не потрудившись ни поставить меня в известность, ни дать хоть какие-либо инструкции.

Бесит!

Впрочем, с отъездом (или отлётом) Дэша наступило долгожданное затишье.

Проснувшись в своих покоях, я неторопливо потянулась и с улыбкой посмотрела на служанку, что несмело мялась у дверей с кувшином воды в руках. Девушка посматривала на меня, как я на Морэра, и показательно побледнела, когда я обратилась к ней:

– Подай воды.

Но, хвала Лирендаилу, падать в обморок не стала, а резво подбежала и помогла умыться. Приятно ощущать себя важным человеком, приказы которого исполняют по первому же требованию. Отчасти я понимала, почему Крэу так рвался получить эту должность, вот только его методы были для меня неприемлемы.

Когда я отпустила девушку, ту сдуло со скоростью кометы. Выскочив, служанка хлопнула дверью, едва не прищемив хвост важно шествующему коту.

Оглянувшись, он понимающе ухмыльнулся:

– Мне приятно, что ты приводишь мои советы к действию, но зачем было пугать несчастную до нервного тика?

– Она испугалась совершенно добровольно, – вытираясь, фыркнула я. – Мне даже не пришлось прикладывать никаких усилий.

– Вот! – Лирендаил нагло уселся на кровати. – А я говорил, что достаточно вести себя раз или два в день, как властный придурок, и уже через месяц при виде тебя все будут бледнеть так старательно, что дым из ушей повалит!

– Интересно, – надевая белоснежную рубашку, задумалась я, – Его темнейшество использовал тот же метод?

– Морэр на другом уровне, – возразил кот. – Ведь его должны бояться властные придурки, а, значит, и средства устрашения должны быть сильнее.

– Например, мор, – тяжело вздохнула я.

– Ну ты же обманула его темнейшество, – Лирендаил забавно наклонил голову набок и прищурился. – Вместо того, чтобы дать приказ шаманам, отравила колодцы вблизи замка хавена Нриса.

– Не сыпь соль на рану, – завязывая пояс штанов, вздохнула я. – До сих пор спокойно спать не могу. Совесть мучает!

– Какая у тебя совесть чувствительная, – фыркнул кот. – Ты же хавену Нрису уже пару обозов целительных зелий и провизии инкогнито отправила! А всё неймётся!

– Тс, – я прижала палец к губам и покосилась на дверь. – Боюсь представить, что сделает Морэр, если узнает об этом.

– Что тут представлять? И так понятно!

Лир разлёгся на кровати и принялся вылизываться, а я машинально потёрла шею. Быть сожранной драконом не очень хотелось, но и морить невинных детей я не могла. И так кошмары снились, ведь я устроила жителям замка и близлежащий деревень экспресс-очищение организма. Несколько сплетниц, которых подключил Онмэн, разнесли весть, что там мор, и его темнейшество остался доволен. Но в любой момент мог узнать об обмане, и тогда…

Я расстегнула верхнюю пуговку рубахи.

– Надеюсь, к тому времени меня здесь не будет. – И повернулась к коту. – Готов прогуляться?

Только в такие периоды затишья мы могли потренироваться с магией Крэу, а для этого покидали стены замка и искали безлюдное место. Там, за рвом, простиралась безбрежная равнина, гладкая, как лысина старика. Лишь кое-где встречались куцые хвостики белых кустов. А справа от замка, отрезанные от него священными водами Ши, возвышались заснеженные горы. И не было им видно конца и края.

– Интересно, почему хавены строят свои замки в горах? – озвучила я давно назревший вопрос. – Долина такая огромная! Всем бы хватило места. Здесь теплее и нет опасности свернуть себе шею, отправившись с утра за водой.

– В горах шею свернёт скорее пришлый, чем местный, – возразил кот. Он трусил рядом, но смотрел вперёд, будто что-то выглядывая. – Противнику сложнее подобраться и снизу, и сверху. А на голой равнине ты как на блюде – открыт и доступен!

– Почему же тогда Морэр построил замок не в горах?

– Показывает, что никто ему не страшен, – пояснил Лир и встопорщил усы. – Смотри! Там, кажется, что-то происходит.

Теперь и я видела, как несколько мужчин что-то окружили, со стороны собравшихся доносились странные звуки. Предположила:

– Будто плачет кто-то.

И решительно свернула к ним. Кот, недовольно бурча о потерянном времени и моих неуспехах в обучении магии, всё же направился за мной. Когда мы приблизились, я поняла, что хавены нашли себе развлечение. Они окружили тонкую фигурку, закутанную в тряпьё так, что было непонятно, кто это, и, громко гогоча, швыряли в жертву тонкие нити магий. Существо выло, извивалось и металось по небольшому кругу, стараясь избежать жалящих стрел, но магия настигала, явно причиняя боль.

– Что тут происходит? – рявкнула я.

– Хавен Крэу, – обернувшись, узнал меня один из мужчин. Указал на закутанную в тряпьё фигуру. – Вот, поймали воровку. Пыталась улизнуть из замка, прихватив столовое серебро.

– Я всё верну, как доберусь до дома! – воскликнула девушка особым говором, который присущ лишь одной расе.

– Эльфийка?

– Да, хавен, – ухмыляясь, подтвердил мужчина. – Служанка Виззернийского посла, которого его темнейшество в окно выбросил. И поделом! Как только у этого ушастого язык повернулся потребовать отмены торгового сбора?!

И снова пульнул молнией в девушку, которая взвыла и плашмя упала в пыль. Тряпьё задралось, обнажая длинные стройные ноги, и хавен шагнул к пленнице.

– А с этой стороны эльфийка не такая уродливая. Сойдёт на разок!..

Его голос утонул в хохоте других, когда мужчина принялся развязывать штаны. Тут я не выдержала:

– Довольно!

– Оставь её, – прошипел кот, когда я приблизилась к эльфийке и, отдёрнув тряпки, помогла девушке подняться. – Раскроешь себя. Они же ненавидят эльфов!

– Не могу, – одними губами ответила я и твёрдо посмотрела на помрачневших хавенов. – Она моя!

– Зачем вам эта дрянь? – поморщился хавен, но брюки завязал.

– Для опытов, – нашлась я и состроила зверскую мину. – Ещё пожалеет, что попала мне в руки.

Не знаю, поверили ли мне хавены, но было плевать. Я не смогла бы спокойно смотреть, как они расправляются с несчастной, вся вина которой состоит в том, что она сопровождала наглого посла. Мы вернулись в замок, и я приказала принести воды и чистую одежду. Сама обмыла сжавшуюся в страхе девушку и смазала ссадины от ударов магии.

Но не зря говорят, что за любое добро приходится платить.

Вечером и мне предъявили счёт.

Глава 16

Проснулась я от прикосновения и, подскочив, спросонок со всей силы отпихнула того, кто попытался залезть ко мне в штаны. В одно короткое мгновение в мыслях пролетело не меньше десятка версий от банальных домогательств Морэра до проверки на профпригодность. Через секунду, осознав весь дебилизм подобных подозрений, я расхохоталась. А через две стало не до смеха.

В углу застонала странно скукожившаяся эльфийка, и при виде ненормально вывернутой руки и угрожающего наклона головы я слетела с кровати. Подскочила к несчастной, которой, кажется, сломала что-то в жёстком порыве защиты невинности.

– Ты в порядке?

Она глянула на меня снизу вверх и, сморгнув слёзы, молча помотала головой.

«Что за бред! Конечно не в порядке. Пришла ночью, чтобы по-своему отблагодарить спасителя, но вместо того, чтобы подарить удовольствие, тот впечатал её в стену!»

Чертыхнувшись, я помогла эльфийке подняться и довела до кровати. Усадив на кровать, отступила на шаг и строго проговорила:

– Никогда больше так не подкрадывайся к хавенам! Мы воины и спросонок можем не только отпихнуть, но и магией приложить для верности. Ясно?

Она вытаращила огромные глазищи и кивнула, принимая к сведению всё, что я сказала. Зябко поёжилась, кутаясь в простыню, под которой, судя по всему, на девушке ничего не было. Очень высокая, но без вороха тряпья она казалась нереально тоненькой, в моём мире такая худоба считалась бы крайней степенью дистрофии. Я мазнула взглядом по худенькому плечу с ссадинами от магических молний, которыми мучили служанку посла, и сурово поджала губы.