Читать онлайн Каприза для дракона бесплатно

Пролог

Не понимаю вообще, что со мной происходит… Неужели так умирают?.. Куда я лечу?! Вся жизнь уместилась в один миг! Почему так рано? У меня так много планов!

…Ну вот, кажется, и всё! Сегодня состоялся мой последний государственный экзамен в медицинском университете. Как всегда, сдала на отлично. Потому что зубрилка! Через двенадцать дней должно состояться вручение дипломов и, наконец, выпускной… Как долго я этого ждала… Вечность… У педиатров и медпрофа ещё продолжаются экзамены. В деканате только завтра начнут выписывать дипломы. Мне так хотелось, чтобы поскорее наступил этот день! А почему? Да потому, что Стас обещал сделать мне официальное предложение и наконец-то представить своим родителям! Я своими ушами слышала, как он обсуждал со своей мамой по телефону моё сватовство. А потом, увидев меня, жутко смутился и сказал, что мама давно мечтает со мной познакомиться. И зачем я волновалась?! Хотела им понравиться! Морочила себе голову, что надеть! И сегодня весь день куда-то торопилась! Как же! Не опоздать бы! А то я за час собраться не успела бы! Сегодня мы всей нашей дружной группой решили встретиться в новом кафе в городском парке, отметить успешную сдачу госов. Хотелось отвлечься от всех пережитых эмоций, глотнуть свежего воздуха после экзаменов. Ну и?! Отвлеклась? Успокоила нервишки напоследок? Знала бы, что сегодня последний день моей жизни, сидела бы дома, укутавшись с головой в одеяло! Или лучше в два!

И к чему все мои мечты?! Стас! Любовь моей жизни! Мы ведь со Стасом уже выбрали себе интернатуру. Я мечтала стать врачом – генетиком. Меня всегда интересовали заболевания с наследственной предрасположенностью. Но Стас уговорил продолжить вместе с ним обучение по специальности хирургия. Ну… не то чтобы уговорил, скорее намекнул… Любимых нужно понимать с полуслова… Мечтал, чтобы я всегда была с ним рядом. В том числе и на ночных дежурствах. Романтик!

Кстати, родители Стаса тоже врачи. У них – династия. Стас иногда шутил, что если собрать вместе всех его родственников, можно открыть частную клинику. Он рассказывал, что в их доме большая медицинская библиотека, и он учился читать не по азбуке, как все нормальные дети, а по монографии "Инфаркт миокарда".

До сих пор не пойму, что он во мне нашёл? Одевалась я достаточно скромно. Косметикой пользовалась минимально. Дорогих украшений у меня никогда не было. За исключением одного единственного медальона на цепочке из жёлтого металла, похожего на золото, с небольшим, размером с горошину, прозрачным камнем в центре, не знаю его название, но точно не бриллиант. Но сейчас это уже не важно! Помнится, когда-то камень был красным, но потом стал прозрачным, наверное, выгорел от времени. Медальон напоминает птичий глаз, такой же круглый, а по краям выгравлены странные символы. Это единственное украшение, доставшееся мне от родителей. Правда, мои друзья считали, что у меня выразительные глаза, хорошая фигура и вообще я – красотка, хоть и скромница.

Как же тётя Алла? Она останется совсем одна! Мы так дружно жили с тётей Аллой! Правда, квартира была в старом доме на окраине города, небольшая двушка. Наш быт был достаточно скромен. На мою стипендию и зарплату тёти Аллы многое себе не позволишь. Но в целом нам хватало. Конечно, от дома было далековато добираться до меда и крайне неудобно, с пересадками. Но другой альтернативы не было. Да и тяга к знаниям – великая сила!

Тётя Алла – двоюродная мамина сестра. Она оформила опекунство надо мной после гибели в автокатастрофе родителей. Мне было на тот момент шесть лет. Тётя, как и мама, работает медсестрой. Они были неразлучны и вместе учились в медучилище. Бывало, по вечерам тётя Алла доставала старые альбомы, и мы подолгу рассматривали немногочисленные фотографии моих родителей. Как мне этого будет не хватать!

Родителей я смутно помню. Мама была настоящей красавицей. Тётя Алла говорила, что у неё было много поклонников. Странно, почему она выбрала именно папу?

Если бы проводился кастинг на роль Кощея Бессмертного, думаю, папа бы точно победил. Резкие черты лица, гетерохромия глаз (левый – чёрный, правый – коричневый). Правда, у него были красивые длинные чёрные ресницы, но среди них встречались и совершенно белые, без меланина. Высокий, с достаточно широкими плечами и очень худой, можно даже образно обозвать мешком с костями. Длинные тонкие пальцы, нельзя сказать, что он страдал арахнодактилией, но очень похоже. Тёмные, почти чёрные волосы с проседью и очень светлая кожа. Мне кажется, у папы был синдром Марфана. Поэтому я хотела стать врачом – генетиком. К счастью, я унаследовала мамину внешность. Но отчество и фамилия мне от папы достались… Я – Элеонора Радимировна Виллентт, именно так: удвоенные "л" и "т". Ни один преподаватель сломал язык, когда вызывал меня отвечать. А вот друзья называли меня просто Элька или Норка.

Хотя на более ранних совместных с мамой фото папа выглядел очень даже неплохо. Но при совершенно непривлекательной внешности папу безумно любили животные. Он работал в цирке помощником дрессировщика лошадей. Квартиру, в которой мы с тётей Аллой жили, папа получил от цирка, как только они с мамой поженились. До гибели родителей у неё была комната в общежитии. Мы ладили друг с другом. Своей семьи у тёти нет, так что на этом свете мы были самыми родными людьми. Тётя Алла! Не скучай без меня! Что-то я слишком долго умираю. Опять куда-то несёт и искры вокруг!

Помню, что родители очень любили меня. По выходным мы всей семьёй гуляли в парке. Папа всегда покупал мне мороженое и воздушный шарик. Я часто была в цирке с папой. Меня усаживали на табуретку, и я с удовольствием смотрела цирковое представление. Перед сном папа рассказывал мне волшебные сказки о странах, где живут настоящие эльфы, драконы, феи, волшебники, гномы. Я всегда с интересом его слушала. Папа говорил, что когда я достигну совершеннолетия, мы всей семьёй отправимся на его родину, где он познакомит меня с моим суженым.

Мама всегда смеялась и называла его фантазёром. А папа с серьёзным лицом ей отвечал: "Анна, я не шучу, мальчик скоро станет взрослым. "Меня смешило слово "суженый". Я залезала с головой под одеяло и оттуда спрашивала у папы, а какой он, мой суженый? Папа отвечал, что точно не знает, но должен быть высоким, красивым, храбрым, как его отец, если, конечно, сумасшедшая мать не испортит парня.

Папа знал множество иностранных языков, можно сказать, у него был особый талант к их изучению. Его часто брали на гастроли за границу вместо переводчика. Чтобы понять иностранный язык, папе достаточно было взять человека за руку. Жаль, что я не успела этому научиться.

А ещё папа умел показывать фокусы. Это получалось у него лучше, чем у настоящих иллюзионистов. Особенно здорово выходили фокусы с огнём: непонятно откуда на ладони появлялось настоящее пламя, которое, как живое, прыгало по руке, перескакивало с одного пальца на другой и так же бесследно исчезало. А однажды, когда я болела и отказывалась есть, папа сказал, что накормит меня волшебным омлетом. Он завернул меня в тёплый плед, отнёс на руках на кухню и посадил к себе на колени. Что тут началось! Настоящее волшебство! Холодильник открылся сам, и из него вылетели, танцуя в воздухе, два яйца и бутылка молока. Глубокая тарелка сама выпрыгнула из шкафа. За ней летел венчик для взбивания. Под влиянием неизвестной мне силы яйца с молоком сами взбивались венчиком в тарелке. Потом всё это полетело на сковородку. Такого вкусного омлета я никогда в своей жизни не ела! Но почему-то папа не хотел выступать на манеже. Наверное, стеснялся из-за внешности.

Я даже со Стасом не попрощалась! А ведь он мне сегодня звонил! Я считала его моим суженым. Конечно, Стас не писаный красавец из папиных сказок, но и не крокодил. Стас невысокий, коренастый, с тату в виде дракона на предплечье. Ему очень идёт стрижка топ кнот и щетина, одевается он достаточно стильно. Но главное – он добрый и любит меня. Что он мне там говорил? Я навсегда запомню его голос и наш последний диалог.

– Эля, привет! Ты где?

– Привет! Ещё дома, любимый. Осталось только запрыгнуть в джинсы и выбегаю.

– Отлично! Долго не гуляй, я за тобой заеду после 20.00. Поедем ко мне на дачу. Наконец-то побудем вдвоём. Надеюсь, на этот раз никаких стихийных бедствий не произойдёт?

– Конечно, не произойдёт. Я буду тебя ждать. Целую!

Стас считал себя моим парнем почти три месяца. Раньше он встречался с Анжелой, девушкой со стоматологического факультета. Анжела всегда хорошо выглядела и, похоже, будет продолжать выглядеть! Зараза такая! Крашеная блондинка с ярким макияжем, обувью на высоком каблуке и одеждой исключительно из бутиков. Но что-то пошло не так, и они расстались. Вот и хорошо! Поэтому теперь Стас со мной! Точнее, уже не теперь, а в прошлом! Опять меня куда-то крутануло. Где этот свет в конце тоннеля? Да и тоннель какой-то странный: с поворотами, завихрениями… Удивительно, но мы со Стасом ни разу не были близки. Как только мы хотели побыть вдвоём, что-нибудь да происходило. Один раз неожиданно загорелась маршрутка, когда мы ехали ко мне домой. Тётя была на ночном дежурстве. Мы хотели воспользоваться удобным моментом. В другой раз Стас очень неудачно открыл бутылку вина, вместо романтики мы всю ночь провели в травм пункте. В третий раз он взял ключи от квартиры у школьного товарища, но случился потоп: у соседей сверху лопнула труба, пришлось помогать ликвидировать последствия наводнения. Видимо, согласно традициям, дошедшим до нас из средневековья, до свадьбы – ну никак нельзя. Последние две недели из-за подготовки к государственным экзаменам мы вообще не виделись, только созванивались. Поэтому я безумно по нему соскучилась. Стас, как мне будет тебя не хватать!

Я специально для встречи с ним купила новые модные джинсы. А на выпускной костюм и кроссы. Платье, на мой взгляд, слишком дорогое удовольствие для одного вечера. Вот дура, ещё переживала, что на вечере буду одна в брюках и кроссовках! Хорошо, не забыла надеть на шею своё наследство. Я никогда не выходила из дома без своего украшения. Хоть оно на вид не дорогое, но зато моё.

А что было ещё сегодня? Ну, пришла я в парк. У центрального входа меня встретила Оля.

– Мы тебя заждались! – с упрёком сказала она. Нашла время упрекать. Наверное, сейчас жалеет об этом.

Оля – староста нашей группы. Высокая, стройная блондинка с модельной внешностью. Ей очень идёт стрижка – удлинённое каре. А чего стоят её большие голубые глаза… При своих внешних достоинствах Оля не только училась на отлично, но и умудрялась находить время для занятий айкидо. В медицинский университет она пошла по стопам родителей. У неё необычная семья. Папа – светловолосый голубоглазый армянин, мама – русская, зеленоглазая блондинка. Они работают в одной больнице, отец – ангиохирургом, а мама – анестезиологом, часто встречаются на операциях. Мне кажется, это очень романтично. Вся наша группа знакома с Олиными родителями. Её отец обожает принимать гостей и часто приглашал нас на шашлык, который мы вместе готовили на большом мангале у них во дворе. Вот такое кавказское гостеприимство! Мне будет этого не хватать! Да сколько можно! Я уже умерла или нет? Опять в сторону швырнуло! Что там было дальше? Я с ней поговорила.

– Кажется, я даже не опоздала. Олечка, ты представляешь! Стас позвонил перед выходом! Он приедет за мной в 20.00.

– А я думаю, что это у тебя так глаза сияют? Ну, пошли. Наши уже нашли подходящий столик и делают заказы официанту. Ого! У тебя новые джинсы? Какие классные! Где купила?

– Как обычно, на распродаже. Хотелось что-нибудь модное. Вот я и выбрала с дырками на коленках и низкой посадкой.

– Волосы распусти, сколько можно ходить с гулькой? Ты тогда будешь просто секси! Стас должен оценить!

– Ты думаешь? А вдруг ему не понравится?

– Элька, ты как из прошлого века! Надеюсь, бельё соответствует торжественности случая?

– Не переживай, здесь всё в лучшем виде! Новенькое, только купила.

– Вау! Тогда сегодня точно всё должно свершиться!

– Если честно, я очень волнуюсь. Аж коленки дрожат. Но когда-то же это должно произойти. Не хочу в старые девы записываться.

Мы с Олей быстрым шагом пошли по аллее в сторону кафе. Как же красиво в парке: стройные белые берёзы с зелёной листвой, мохнатые ёлочки, липы и ещё много деревьев, названия которых я не припомню. И всё это пахло свежестью. Знала бы, что так произойдёт, стояла бы на аллее и наслаждалась запахом. Кафе оказалось одноэтажным небольшим зданием и стояло недалеко от достаточно крутого обрыва. Где-то снизу доносилось весёлое журчание ручейка.

Мы зашли внутрь кафе. Ничего особенного, самая обычная кафешка. Правда, зал большой и есть место для танцев. За столиком в глубине зала уже расположилось восемь человек, не хватало только нас двоих. Негромко играла музыка.

– Привет всем! – поздоровалась я, подойдя поближе.

– О! Кто к нам пожаловал! Гроза аппендицитов, перитонитов и другой острой хирургической патологии! Давно не виделись! Аж целых три часа! – в шутку ответил Вадим. Он любил пошутить, часто устраивал разнообразные розыгрыши, был душой группы. – Я забронировал для тебя самое лучшее место за этим столиком, рядом со мной!

На его шутку, как это обычно бывает, все дружно рассмеялись. Я присела на стул рядом с Вадимом, Олечка на соседний… Да, по-моему, так. Хотя в последний момент жизни это уже не принципиально.

– Элька, меню можешь не смотреть, я тебе заказала пельмени и апельсиновый сок, как ты любишь, – подмигнув мне, сказала Марина. За шесть лет совместной учёбы она очень хорошо изучила мои вкусовые пристрастия.

– Спасибо огромное, Марина! Я не представляю свою дальнейшую жизнь без вас. За годы учёбы мы стали очень близки друг другу. Почти как одна семья. К сожалению, после выпускного наши пути разойдутся. Каждый пойдёт в интернатуру по своей специальности. И мне от этого немного грустно, – сказала я заранее приготовленную фразу. Или я сказала как-то по-другому?

– Элька, ну и что с того? Мы часто будем встречаться. Например, можно все праздники отмечать вместе. Или можно стать крёстными родителями наших будущих детей. У нас же будут когда-нибудь дети! – предложила Полина. Она очень хотела стать акушером – гинекологом. И вот теперь её мечта была близка к исполнению. А моя уже не исполнится! Найдут моё окровавленное тело, засыпят землёй и всё!

– Полина, ты всегда предлагаешь интересные, можно сказать, неординарные идеи. Короче, все переженимся и станем родственниками. Кстати, Эля сегодня с нами недолго. Её будущий, очень на это надеемся, супруг похитит из нашей компании ровно в 20.00 и не секундой позже и увезёт в неизвестном направлении, – шутливо подытожила Оля.

Кажется, все снова дружно рассмеялись. Хорошо иметь таких друзей. Интересно, они будут обо мне вспоминать?

Помнится, дальше мы просто сидели, постоянно болтали, вспоминая о студенческих годах. Вадим очень смешно копировал преподавателя кафедры психиатрии, когда говорил: "Это психопатологическая ситуация." Мне кажется, в нём пропал пародист. Оля в лицах рассказывала, как она пересдавала зачёт на кафедре оперативной хирургии и топографической анатомии. Самая тяжёлая кафедра. Если ты прошёл на ней обучение, считай, что до диплома уже рукой подать. Сергей вспоминал, как на кафедре пропедевтики внутренних болезней пытался прочитать, перевернув вверх ногами, электрокардиограмму. А как удивлялись преподаватели, когда на фамилию Григорян О.А. вставала наша блондинка Оля и добавляла: "Это я – Ольга Аршаковна." Да, много было всего смешного в нашей студенческой жизни!

Музыка стала громче. Кто-то из гостей заказал песню Ирины Аллегровой. Точно! Именно её! А мы все вместе подпевали, кто во что горазд. Кажется, в предвкушении романтического свидания я пела громче всех, даже голосовые связки сорвала.

"Суженый мой, ряженый,

Мне судьбой предсказанный,

Без тебя мне белый свет не мил.

Суженый мой, суженый,

Голос твой простуженный

Сердце навсегда приворожил."

– Кстати, Стасу родители купили машину в честь окончания учёбы. Новенькую, из салона, – вдруг тихо, почти шёпотом, наклонившись ко мне, сказал Вадим. – Только я тебе ничего не говорил. Просто хочется тебя немного морально подготовить. А то от неожиданности в обморок упадёшь. Придётся тебе первую помощь оказывать.

– Спасибо, что предупредил. Он действительно мне ничего не говорил. Думаю, хотел сделать сюрприз, – так же тихо ответила я.

– Уважаемые доктора, кажется, к нам пожаловали коллеги – стоматологи, – увидела Марина, входящую в кафе компанию из пяти человек.

Стоматологи хоть и не большой, но ужасно шумной компанией расположились за соседним столиком и принялись изучать меню, громко комментируя каждое блюдо. Среди них была эта ужасная Анжела, бывшая девушка Стаса. Ну и что с того! Мало ли кто с кем встречался? Я пыталась делать вид, что всё хорошо, но настроение было испорчено. От волнения я начала перебирать пальцами свой медальон. Мне показалось, что медальон стал горячим. Наверное, сильно натёрла металл. Нужно взять себя в руки и успокоиться.

Анжела с кем-то разговаривала по телефону, вероятно, с мужчиной. Называла его любимым и договаривалась о встрече на завтрашний вечер. Вот стерва! Недолго она без Стаса тосковала!

Неожиданно Анжела подошла к нашему столику. "О, нет! Зачем она это делает! Элеонора, возьми себя в руки! Скоро у тебя встреча с суженым!"– убеждала я сама себя, нервно дёргая свой медальон.

– Добрый вечер! – поприветствовала всех Анжела, всем своим видом показывая, какая она воспитанная и вежливая. Ха! Свежо предание, да верится с трудом! – Поздравляю с успешным окончанием учёбы.

– Рады приветствовать представителя стоматологического факультета! – громко и с улыбкой на лице сказал Вадим, а мне тихонько добавил: "Курица – не птица, стоматолог – не врач",– присаживайтесь к нам, милая девушка.

– Спасибо, Анжела! Мы тоже тебя поздравляем! – из вежливости поддержала разговор Полина, тоже недолюбливающая Анжелу. – Какие планы на будущее?

– Как и у вас, интернатура. Уже подала документы, – ответила Анжела и опять посмотрела на меня. Вот змеюка!

– А у нас свадьба намечается, Элеонора замуж выходит за Стаса, – поделился радостной новостью Сергей. Кто вообще тянул его за язык?! – Надеемся быть приглашёнными.

– Элеонора, можно тебя на минуточку? Я хотела бы поговорить с тобой наедине, – обратилась ко мне, как показалось, слегка побледневшая Анжела. И что я её не придушила в тот момент? Ну, посадили бы, зато была б жива!

– Хорошо! Где? – почему-то я ещё сильнее разволновалась. Что мне может рассказать бывшая девушка моего жениха? И точно, ничего хорошего! И медальон жжёт, как будто его на огне раскалили. Крайне неприятное ощущение.

– Пойдём на воздух. Здесь немного душно, – предложила Анжела.

"Чёрт, зачем я иду за ней?"– мелькнула мысль в моей голове, но было уже поздно. Мы вышли из кафе и подошли к обрыву.

– Я не знаю, с чего начать наш диалог, Элеонора, – заговорила после недолгого молчания Анжела… очень медленно… взвешивая каждое слово. – Короче, в двух словах. Ты не будешь счастлива со Стасом.

– Это почему? Можно я поинтересуюсь? – медальон уже не горит, а пылает на груди. И так плохо от одного присутствия Анжелы, а тут ещё эта раскалённая железка напоминает о себе.

– Я не знаю, что ты там себе нафантазировала, но замуж ты за него не выйдешь.

– С чего бы? Он мне сам сказал, что сделает предложение после выпускного.

– Ах… даже так! – было видно по поведению, что Анжела взбешена. Я чувствовала себя победительницей в этой схватке. Хотелось поставить её на место. Будет знать, как крутить мужчинами!

– Именно так, сегодня в 20.00 он приедет за мной, и мы вдвоём отправимся на дачу. Только я и мой жених, – с вызовом, стараясь утереть нос бывшей подружке жениха, произнесла я.

– Что? Интересно посмотреть на это шоу!

– Ты бесишься, потому что он тебя бросил!

– С чего ты взяла? А если я скажу, что беременна от Стаса… Это ты что-то напутала…

Анжела всё ближе и ближе приближалась ко мне. Я смотрела на неё, как кролик на удава. А она что-то говорила и говорила. Я уже не понимала её слов. В ушах застыло только одно: БЕРЕМЕННОСТЬ! Папа, как мне хочется сейчас услышать твои сказки! Как мне нужна твоя поддержка!

Вдруг я понимаю, что стою на самом краю обрыва. Анжела резко отворачивается от меня и идёт в сторону кафе. Я по инерции пячусь назад. Мой медальон начинает светиться в темноте, как лампочка. Ещё шаг… я падаю вниз. Последнее, что слышу: "Дура! Я пошутила!"

И дальше… Не понимаю вообще, что со мной происходит… Неужели так умирают?.. Я лечу в темноте непонятно куда… Тело кружит какой-то вихрь… Вся жизнь пролетела перед глазами как один миг! Нет! Я хочу жить! У меня так много планов!

Глава 1

В светлой уютной комнате находились двое: красивый подтянутый высокий блондин с карими глазами и миловидная рыжеволосая девушка с конопушками на лице и оголённых плечах. Оба были достаточно хорошо одеты. Блондин был одет в бежевый классический костюм и белоснежную рубашку, девушка – в длинное розовое платье из шёлка.

– Милорд, не скрою, для меня большая честь получить от вас предложение стать вашей женой. Но я не желаю вступать в брак с вами, – сидя на диване, несколько надменно говорила девушка.

– Можно узнать истинную причину вашего отказа, мисс Мелена? Если дело в Дрейке, то это несерьёзно. Потрудитесь придумать что-нибудь другое, – резким тоном поинтересовался молодой мужчина, сидящий в кресле напротив.

– Причина банальна и проста, я не люблю вас.

– И чем же я так плох для вас? – начинал злиться блондин.

– Потому что вы, герцог, зануда. У вас абсолютно отсутствует чувство юмора. Вы – высокомерны, эгоистичны, вспыльчивы и совершенно не умеете обращаться с девушками. Я не хочу всю свою жизнь провести рядом с вами.

– Я потомственный аристократ, а не шут. Более того, мы с вами два взрослых дракона и уже должны подумать о продолжении рода. Я достаточно богат, чтобы обеспечить достойную жизнь своей супруге и детям.

– Вот и думайте, с кем вам продолжить ваш род. А я выйду замуж за Дрейка. Он не так родовит и богат, как вы, но зато он добрый и весёлый. И не забывайте, он тоже дракон. Я с удовольствием подарю ему наследников.

– Мисс Мелена, а вы уверены, что в планы Дрейка входит женитьба на вас?

– А для чего ещё, по-вашему, он так часто посещает моего отца, и они по несколько часов проводят в кабинете? – усмехнувшись, вопросом на вопрос ответила мисс Мелена.

– А вы не думали, что Дрейк пытается восстановиться для завершения обучения в Высшей Академии Драконов, а ваш отец помогает ему подготовиться к экзаменам?

– Милорд, мне наскучила беседа с вами. Я не выйду за вас!

– Это окончательное решение?

– Да!

– Думаю, вы огорчите своего отца своим столь необдуманным решением! Я даю вам неделю подумать над моим предложением.

– Я всё равно скажу нет.

– Через неделю я вернусь и буду разговаривать с вашим отцом! Ваше согласие никто спрашивать не будет! Я не прощаюсь!

Взбешённой молодой мужчина встал на подоконник и выпрыгнул в окно. На глазах он превратился в большого белого дракона. Чешуя искрилась в ярких солнечных лучах. Он летел в сторону гор, чтобы побыть одному и успокоиться. Это было первое в его жизни предложение вступить в брак. Очень больно получить отказ. Задето самолюбие. Он опять не смог справиться со своими эмоциями: вспылил, нагрубил девушке. Может, и не стоит жениться на ней? Любви между ними нет и, скорее всего, никогда не будет. Пусть мечтает дальше о свадьбе с Дрейком.

Три года назад он считал Дрейка своим другом, пока между ними не встала девушка. С Эльвирой они встретились на Новогоднем балу в Академии. Красивая драконица была дочерью одного из преподавателей Академии. Близкие ласково называли её Эля. Артур впервые в жизни влюбился. Сначала красавица вроде бы отвечала взаимностью, но позже стала избегать общения с ним, а при случайных встречах посмеивалась, высокомерно себя вела. Артур хотел поговорить с её отцом, убедить в серьёзности своих намерений. Он вошёл в кабинет её отца попросить разрешения ухаживать за Эльвирой. Как назло, в кабинете сидел Дрейк. Артур изложил свою просьбу и получил в категорической форме отказ. Позже он узнал, как подставил его Дрейк, рассказав о несуществующей невесте. Дрейк за это хорошо получил в морду.

Сразу после их драки, за два месяца до выпускного, Дрейк почему-то забрал документы из Академии, а Эльвира скоропалительно вышла замуж за дракона намного старше её.

После первой брачной ночи Эльвиру нашли мёртвой в доме мужа. Началось расследование. Возрастной муж не выдержал навалившихся на него неприятностей и скончался от инсульта. От переживаний Артур закрылся в себе. Ещё долго в его памяти возникало лицо Эльвиры. С любовью и красивыми девушками было покончено навсегда.

Вот и гора последнего Великого мага. Он бесследно исчез почти четверть века назад.

С ним исчез и его замок, который был как раз на вершине этой самой горы. Белый дракон сделал несколько кругов и собрался лететь назад. Вдруг его внимание привлекло что-то необычное, лежащее внизу на траве.

"Чтобы это было? На животное не похоже. Эльфов здесь не бывает, слишком далеко от города. Надо посмотреть",– ломал голову Артур.

Он резко опустился вниз. На траве полубоком лежала израненная девушка в очень странной, порванной, испачканной одежде. Её длинные распущенные волосы закрывали лицо. Девушка застонала от боли. Большие глаза дракона, казалось, от удивления стали ещё больше: "Неужели жива?! Нужно срочно доставить к матери в клинику!"

От волнения дракон забыл об умении строить порталы, аккуратно, чтобы не уронить пострадавшую, взял девушку в мощные лапы. Пара взмахов сильными крыльями, и Артур взмыл в небо. Он как можно быстрее полетел в сторону города, стараясь спасти девушку.

***

"Где я? Я ещё жива или уже нет? Куда несёт меня эта птица?"– словно сквозь пелену, очнувшись, Эля увидела над собой что-то огромное: белое, похожее на птицу существо, несущее её непонятно куда. Болело всё: кости, мышцы, суставы, начиная от головы и заканчивая кончиками пальцев ног. Ещё эта птица сдавила своими когтями руки и ноги настолько сильно, что невозможно пошевелиться.

"Куда я лечу? – путались мысли в голове Эли. – Наверное, я все-таки умерла, и это транспортировка в рай. Не самый комфортный способ… Да ещё и в когтях белой курицы! Нет, курицы не летают… Белой вороны! Ветер в лицо… Волосы постоянно попадают в рот и глаза… Отвратительное ощущение! Неужели в наш век современных технологий нельзя придумать ничего другого? Более комфортного? А может, на таких вот курицах доставляют в ад? А что я плохого сделала? Пару раз в школе контрольную списала и язык преподу показала. И то он не увидел. Разве это великие грехи? Похоже, идём на посадку. Какое-то всё незнакомое… Нет! Это кошмарный сон, и он скоро закончится."

От переизбытка эмоций Эля опять потеряла сознание.

***

Дракон подлетел к клинике и как можно аккуратнее положил на булыжную мостовую Элю. Затем произошла трансформация в обычную, привычную для него внешность. На встречу из клиники вышла маленькая, но очень симпатичная гномичка в белом медицинском костюме и высоком колпаке.

– Милорд, добрый день! Если вы к герцогине, она в своём кабинете, – учтиво присев, произнесла гномичка.

– И да, и нет, сестра Джилла. Я нашёл в горах израненную девушку. Она без сознания. Хотел бы, чтобы герцогиня с коллегами её осмотрели.

– Да! Конечно! Сейчас всё сделаем. Я побежала за санитарами.

Мужчина, не дожидаясь помощи, не боясь испачкать дорогой костюм, словно пушинку, взял Элеонору на руки и внёс в клинику.

***

Кабинет главной целительницы клиники, а вне клиники герцогини Альмиры Оленбергской, был небольшим. У стены стоял большой шкаф, заваленный медицинской литературой, в углу – скелет гнома. Артур до сих пор не мог понять, зачем герцогине нужен этот пылесборник, если всё равно она ничего не читает. Но вступать в диалоги с матерью он не любил. Сейчас, за чашкой травяного отвара он терпеливо ждал её. Какой диагноз Альмира поставит девушке? Есть ли у неё шанс выжить?

Где-то через час в кабинет вошла герцогиня.

– Почему так долго? – недовольно буркнул он.

– В смысле, долго? – резко и несколько надменно ответила Альмира. – Девушка нуждалась в санобработке. Пока мои гномички её раздели, надели на неё чистую одежду. Конечно, предварительно обезболили. А что ты сегодня такой напряжённый?

– Переутомился… Да и нечасто находишь валяющихся в горах полуживых девушек.

– Я не устану повторять: трансформация и полёты отнимают у тебя много энергии. Ты же не чистокровный дракон. В тебе больше эльфийского. После полёта ты долго восстанавливаешь свои силы.

– Мама, не начинай читать мне нотации, ты же знаешь, как я не люблю трансформацию. Мне нравится ходить на двух ногах, скакать на лошадях, красиво одеваться. А ещё я люблю ездить с тобой в карете.

– Ленивец! – улыбнулась мать. – Тогда ответь мне, какая причина толкнула тебя к трансформации и заставила полететь в горы?

Артур нахмурился, но постарался максимально вежливо ответить матери.

– Я уже взрослый мальчик и могу летать где хочу, куда хочу и когда захочу. Так что по девушке?

– Ничего серьёзного. Брюки почему-то сильно порваны, а на теле так… поверхностные ссадины… Стресс… Скоро придёт в себя. Сегодня побудет в клинике. Гномички за ней присмотрят. А нам пора домой. Раз уж ты здесь, мой дорогой сынок, открывай портал.

Глава 2

– Кажется, наступило утро. Как долго я спала? Так всю жизнь проспать можно! Всё, встаю! – сладко потянувшись в кровати и зевнув, сама с собой разговаривала Эля.

Немного полежав, она медленно открыла глаза и удивлённо и немного испуганно огляделась по сторонам. Она находилась в небольшой светлой комнате. Из мебели присутствовали только стул и кровать, на которой, собственно, она и лежала. Взгляд переместился на окно, занавешенное белоснежной кружевной шторой. За окном было светло. По подоконнику беззаботно гулял солнечный луч.

Болело всё тело, но не так сильно, как вчера. Эля старательно пыталась собраться с мыслями: "На мне какая-то светлая пижама. Похоже, что я в больнице. Значит, я жива, а мой полёт на птице был просто галлюцинацией. Где мой медальон? Неужели потерялся? Если так, то очень жаль.

Нужно восстановить всё в памяти. Последней я общалась с Анжелой. Что там она говорила про беременность? Не верю, что от Стаса. Я же своими ушами слышала, как она о новом свидании договаривалась. Что она кричала в конце? "Дура?" Ну, это понятно и так. Действительно, я – дура. А кто же ещё после этого? Вышла с ней поговорить наедине. В результате лежу в больнице. Что она там ещё кричала? "Пошутила?" А в чём заключалась её шутка? Как только меня отсюда выпишут, разберусь."

В палату вошла невысокая, ухоженная, достаточно красивая для своих лет женщина, одетая в белый медицинский костюм. Внимание Эли тут же переключилось на неё.

– Доброе утро! Я – главная целительница клиники, доктор Альмира Оленбергская, – немного высокомерно и монотонно произнесла женщина.

– Здравствуйте, доктор! Какая хорошая новость! Если ко мне зашёл доктор, значит, я жива! – Эля чуть не подпрыгнула на кровати от радости, но боль в мышцах не позволила этого сделать. На лице Эли изобразилось страдание.

– Странные у вас шуточки! – Альмира окинула строгим взглядом Элю.

– Ой, простите. Медицинский юмор, – немного смутилась Эля. – Я тоже врач, правда, только вчера сдала последний экзамен. Скоро у меня выпускной и вручение диплома. Поэтому мне нужно максимально быстро поправиться.

Альмира удивлённо посмотрела на Элю.

– Врач? Странное слово. Нужно запомнить. Как ваше имя?

На этот раз удивилась Эля. Такая взрослая, на вид серьёзная женщина и не знает слова "врач".

– Элеонора. Можно просто Эля или Нора.

– Элеонора… Эля… Нора… Странное имя… Надо запомнить… Так вот, мой сын нашёл вас вчера в горах. Ему вздумалось полетать. Полёт оказался для вас спасительным. Сегодня вы останетесь в клинике. Вас осмотрят мои коллеги, как вы смешно называете "врачи". Сделают необходимые назначения. Думаю, вскоре вы сможете попасть на свой выпускной, – улыбнулась Альмира.

– Спасибо большое! Я очень хочу на выпускной. Шесть лет серьёзной учёбы. Вы меня поймёте. Можно я задам ещё один вопрос?

– Конечно, Элеонора.

– А на чём вчера летел со мной ваш сын? Только не смейтесь, пожалуйста. Возможно, у меня были галлюцинации после падения. Я, наверное, сильно головой ударилась. Мне показалось, что меня несёт большая птица.

– О, нет! Голову мы сразу проверили. С ней всё в порядке. И сейчас я в этом лишний раз убедилась. Это была не птица, а мой сын. Вы раньше никогда не видели ледяных драконов?

– Конечно, нет! Я ничего не понимаю. Вы шутите? Драконов не бывает. Точнее, они бывают только в сказках.

Лицо главной целительницы вспыхнуло от гнева.

– Элеонора, ваше замечание для меня оскорбительно. Мой сын далеко не сказочный персонаж, а реально существующий богатый аристократ. Герцогиня Оленбергская не будет шутить на подобные темы!

Альмира гордо подняла голову и вышла из палаты.

– Простите! – только успела крикнуть ей вслед озадаченная ответом Эля.

"Она что, с приветом? – оставшись одна, рассуждала Эля. – Может, я сошла с ума и лежу в психбольнице? И у меня слуховые галлюцинации? Что-то перспектива не очень радостная. Ладно, посмотрим, что будет дальше."

***

Не прошло и получаса, как в палате появился завтрак. Очень неожиданно появился. Эля даже ущипнула себя от удивления.

Как будто из стены вырос стол. На ослепительно белых тарелках лежали продукты, которых Элеонора никогда раньше не видела. Вот что-то похожее на яйцо, только синее. А вот какие-то фрукты, напоминающие киви красного цвета. Эля осторожно попробовала кивиподобный фрукт. Оказалось, очень вкусно. А это что? В глиняной кружке было молоко. Ну, хоть молоко как молоко.

Она улыбнулась и с аппетитом съела всё. Мышцы всё ещё болели, особенно ягодицы и бёдра. Поворочавшись и найдя удобное положение в кровати, она задремала.

***

– Доброе утро! Вам понравился завтрак? У нас редко остаются пациенты на ночь, – Эля сквозь сон услышала мужской голос, от которого проснулась.

Она нехотя открыла глаза. Возле кровати стоял мужчина невысокого роста, с густой кудрявой рыжей бородой, в белом халате и высоком накрахмаленном белоснежном, таком же, как и халат, колпаке. Колпак явно придавал ему рост.

– Доброе утро! Извините, я задремала, – не скрывая удивления от непривычного облика мужчины, ответила Эля. – Спасибо. Всё было очень вкусно!

– Я – доктор Олли. Госпожа главная целительница поручила мне сегодня сопровождать вас на диагностические процедуры. Как вы себя чувствуете?

– Намного лучше, чем вчера. Только ещё сильно болит голова в затылке, да и всё остальное тоже, – пыталась в ответ улыбнуться Эля.

– Попробуйте встать на ноги. Если не получится, я вызову санитаров с креслом – каталкой.

Ура! У Эли получилось встать на ноги. Правда, мышцы ещё побаливали, но в медленном темпе идти было можно.

Эля с доктором Олли покинули палату. Потихоньку прошли по светлому коридору. С каждым шагом становилось идти всё легче и легче. И уже уверенной походкой Эля вошла в смотровой кабинет. К ней подошла такая же, как и доктор Олли, невысокая женщина. На ней был точно такой же, как и на Олли, белоснежный халат. Только на голове вместо колпака сооружение, напоминающее головной убор католических монашек из комедий с Луи де Фюнесом.

– Моя коллега доктор Вейда, – несколько пафосно представил доктор Олли.

И тут начался осмотр. Доктора по очереди заглядывали к Эле в рот, осматривали горло, пересчитали несколько раз зубы, пальцы рук, ног, линейкой измеряли размер ушной раковины, сантиметровой лентой – окружность талии, бёдер, рост. Потом была, насколько Эля понимала в медицине, аускультация. Прибор чем-то напоминал фонендоскоп. Только он ещё к тому же издавал смешные пищащие и булькающие звуки. Потом водили каким-то светящимся прибором по рукам и ногам. И всё через одежду. Странный и смешной осмотр, совершенно непохожий на то, чему учили Элю шесть лет в медицинском университете. При этом доктора постоянно ругались. К концу осмотра накал страстей достиг апогея. Казалось, ещё мгновение, и Вейда вцепится Олли в бороду. Наконец консилиум подошёл к концу, и был поставлен окончательный клинический диагноз: здорова.

– Я скажу главной целительнице, что вы абсолютно здоровы и можете быть выписаны из клиники, – гордо сообщил доктор Олли. – В рекомендациях будет указано: избегать психоэмоциональное перенапряжение, ежедневные прогулки на свежем воздухе, полноценный сон и сбалансированное питание.

– Извините за бестактность. Можно у вас спросить? Почему у вас низкий рост? – умирая от любопытства, максимально деликатно поинтересовалась Эля. – И что это за приборы, которые вы использовали во время моего осмотра?

Доктор Олли и доктор Вейда, казалось, замерли на месте с открытыми ртами. Эле показалось, что прошла вечность перед тем, как к Олли вернулся дар речи.

– Мы – гномы! – чуть не брызгал слюной от возмущения доктор Олли.

– Гномы? – удивлённо переспросила Эля.

– Да! Гномы! Ты что, раньше никогда гномов не видела?! – Олли раскраснелся от досады и сжал маленькие ладошки в кулачки.

– Честно говоря, нет… Вы шутите? Гномы бывают только в сказах, – Эля перемещала недоумевающий взгляд с Олли на Вейду и наоборот.

– Разве я похож на сказку? – продолжал возмущаться доктор Олли. – Доктор Вейда, может, мы недостаточно тщательно осмотрели нашу пациентку? И поставили неправильный диагноз?

– Доктор Олли и доктор Вейда, я очень устала, можно мне вернуться в палату? – взмолилась Эля.

– Хорошо, сестра Джилла проводит вас, – обиженно надулся Олли и отвернулся.

В смотровой кабинет вошла ещё одна невысокая молодая женщина в медицинской одежде. Очень миловидная. В её сопровождении, не задавая никаких вопросов, чтобы не обидеть очередную коротышку, Эля вернулась в палату.

***

"Итак! Подведём итоги… Одно из двух: или я сошла с ума, или я попала неизвестно куда. Как материалист, думаю, первое более вероятно. Какие драконы? Какие гномы? Какая герцогиня? Что там она сказала о своём сыне? Ледяной дракон неожиданно захотел полетать? Крылышки размять? Как вообще у обычной женщины может родиться дракон?"– так рассуждала Эля, вернувшись к себе в палату. Тут её взгляд упал на небольшую белую коробку, стоящую на подоконнике. Что в ней?

Эля взяла коробку в руки и открыла. Хвала небесам! В ней лежала её чистая, наглаженная одежда. Дырки на джинсах, собственно из-за которых они и были приобретены, аккуратно заштопаны.

"Вещь безнадёжно испорчена, реанимации не подлежит!"– грустно вздохнула про себя Элеонора.

Но самое главное, сверху на одежде блестел медальон на цепочке! Всё целое!

В дверь громко и уверенно постучали. Эля машинально спрятала медальон под подушку. Она не хотела его показывать посторонним в неизвестном месте.

– Войдите! – сидя на кровати, крикнула она.

Дверь тихо открылась. В палату уверенно вошёл высокий, стройный, широкоплечий блондин с короткой стрижкой, на вид лет двадцати восьми, с выразительными карими глазами. На нём была надета чёрная шелковистая рубашка с двумя расстёгнутыми от воротничка пуговицами и чёрные, похожие на кожаные брюки. От незнакомца исходил вкусный запах морской свежести, кедра и ещё чего-то острого. Но какое красивое мужское лицо! Элеонора невольно залюбовалась им, их глаза на мгновение встретились, её щёки покраснели, сердце предательски ускорило свой ритм.

"Да ты, оказывается, красотка. Не старайся меня загипнотизировать своими глазками. Зачем я вообще зашёл в палату?"– размышлял про себя Артур.

Герцог резко отвёл свой взгляд в сторону.

– Добрый день! – стараясь не встречаться с ней взглядом, произнёс он приятным, но несколько надменным голосом. – Позвольте представиться, герцог Артур Оленбергский.

– Добрый день, очень приятно. Я – Элеонора. Можно просто Эля или Нора, – вежливо ответила Эля, разглядывая красивого незнакомца.

Герцог скривил лицо, как будто более отвратительного имени в жизни никогда не слышал.

– Эля, Нора – дурацкие имена, – резко ответил он, стараясь не смотреть на Элю.

"Определённо, несмотря на свою привлекательную внешность, он немного хам! – сделала вывод Эля. – Да и имя тоже так себе… Как у одного армянина на цветочном рынке."

– Я нашёл вас вчера в горах.

– Вы? – Эля искренне удивилась. – Я помню только, что меня нёс в лапах белый дракон. Простите, но вы совершенно на него не похожи.

– А кто же я тогда по-вашему? – посмотрев на Элю, прищурившись, съязвил Артур.

– Человек… так же, как и я.

Герцог держался достаточно высокомерно.

– Ничего более нелепого в своей жизни не слышал… Разве вы не видите, что я – дракон? Я выше и крупнее эльфа, с хорошо развитой мускулатурой.

– Но вы вчера выглядели по-другому! Как такое возможно? Зачем вы меня разыгрываете?

– Я разыгрываю? – герцог недовольно взглянул на Элю, словно на какое-то второсортное существо. – Откуда вы взялись такая глупая? Вы никогда не слышали о трансформации? Я могу выглядеть как крылатый ящур или вот так, как сейчас.

– Я не глупая! – возмутилась Эля. – У меня высшее медицинское образование! Не нужно разговаривать со мной, как с олигофреном.

– У меня нет настроения доказывать обратное… Поэтому, чтобы быстрее закончить беседу, будем считать, что вы не глупая… Я хочу задать вам несколько вопросов.

– Спрашивайте, герцог, – постаралась предельно вежливо ответить она, несмотря на остро возникшее желание стукнуть хама. – Если вы хотите узнать о моём самочувствии, сегодня меня осмотрели доктора. Они считают, что я совершенно здорова.

– О состоянии вашего здоровья мне рассказала мать. Потрудитесь объяснить, как вы оказались в горах и почему на вас была надета такая странная одежда?

– Что может быть странного в джинсах, кроссовках и рубашке? Вы меня удивляете.

– Это не одежда местных девушек. В Элленкроуне представительницы женского пола традиционно носят юбки и платья.

– Простите… я не расслышала… где? – Эля пыталась вспомнить, где на карте мира может находиться Элленкроун. Но все попытки были безуспешны.

– В Элленкроуне. У вас от рождения проблемы со слухом или это последствия вашей травмы?

– Я, возможно, покажусь вам необразованной, но я никогда ранее не слышала об Элленкроуне. На карте мира нет такой страны.

– Определённо… В школе вы недостаточно прилежно учились.

– Кажется, я начинаю понимать… Гномы, драконы, Элленкроун – это розыгрыш Стаса? Он нанял аниматоров, и сейчас вы отрабатываете свой гонорар? Ну и что будет дальше в вашем шоу?

Неожиданно зрачки герцога стали вытянутыми, кожа засветилась, и на ней появились какие-то мерцающие огоньки. Эля испуганными глазами смотрела на герцога. Никогда в жизни она не видела ничего подобного. Он крепко сжал кулаки, сделал пару глубоких вдохов… всё исчезло.

"Что это было? Галлюцинация? Видение?"– ломала голову испуганная Эля.

– Элеонора, слово аниматор мне не знакомо. Так же я не знаком с вашим Стасом. Как вы оказались у горы Великого мага?

– Я сама хотела бы знать ответ на этот вопрос, – здесь уже у Эли сдали нервы и из глаз полились слёзы.

Герцог с неподдельным удивлением смотрел на Элю.

– Что за жидкость течёт у вас из глаз?

– Вы плачущих девушек никогда не видели? Это слёзы.

– Странно, никогда не видел. В Элленкроуне не плачут. Вы не местная?

– Не знаю. Наверное, нет.

– Тогда откуда вы и как оказались в горах?

– Я ещё раз повторяю, не знаю. Ещё вчера я с одногруппниками была в кафе в городском парке. Потом неожиданно появилась Анжела. Мы повздорили. Я, кажется, упала с обрыва. А потом очутилась здесь.

– Понятно. Значит, вы из другого мира. Чужеземка, точнее, иномирянка. И попали к нам через портал. Странно только, как вам удалось открыть портал? От вас не пахнет ни драконом, ни магом, ни ведьмой.

– Какой портал? – совсем опешила Эля.

– Портал между мирами. Его дано открыть только сильным магам и некоторым драконам.

– А вы можете меня вернуть в мой мир? – с надеждой в голосе спросила Эля.

– Думаю, что смогу. Только мы, драконы, просто так ничего не делаем. Каждая услуга имеет свою цену.

– Умоляю вас, помогите мне вернуться домой! Я обязательно найду возможность вас отблагодарить.

– Я подумаю над вашим предложением. До свиданья!

Герцог резко встал и вышел из палаты.

"Похоже, это у них с мамой семейное. А он всё же красавчик. Наверняка у него нет отбоя от девушек. Но уж слишком высокомерен и резок. Даже считает ниже своего достоинства смотреть на меня. Но если я нахожусь в другом мире, почему мне понятен их язык?"– мучилась в догадках Эля.

Так в раздумьях Элю застал вечер. Неожиданно появился ужин. Она не заметила, как всё съела. Как приятно после ужина растянуться на кровати под тёплым одеялом! Веки сами собой сомкнулись и наступил сон.

Глава 3

Герцогиня Оленбергская привыкла завтракать вместе с сыном. Затем отправлялась на работу в клинику. Семья была одной из самых богатых в Элленкроуне, и необходимости в работе у неё не было. Артур являлся владельцем Центрального Элленкроунского банка, имел акции многих предприятий не только Элленкроуна, но и иностранных государств. Дело было хорошо налажено, но Артур привык всё контролировать лично. Ежедневно принимал утренние отчёты в банке. Заключал договора. Встречался с клиентами банка, партнёрами по бизнесу. По распоряжению короля он часто выезжал с дипломатическими визитами за границу. Альмире нравилось иметь статус главной целительницы клиники. Она обладала даром сканирования внутренних органов и быстро находила патологию. Но самое главное, она могла в любой момент, в тайне от контролирующего каждый её шаг сына, улизнуть из клиники к своему молодому любовнику. Ради него она тщательно следила за своей внешностью, стараясь выглядеть моложе.

Артур уже с утра пребывал в отвратительном настроении. Накануне он долго не мог заснуть. Его взбесило поведение девушки. Вместо того, чтобы скромно себя вести и сказать ему спасибо за спасение, она держалась с ним как с равным. Даже немного дерзила. Видимо, все красавицы одинаково высокомерны. Хотелось её поставить на место, заставить уважать потомка древнего аристократического рода. Но какие красивые голубые глаза… Они снились ему всю ночь. Он не мог найти разумное объяснение, почему ему снова хочется увидеть эти глаза.

– У моего красивого сына уже с утра плохое настроение?

– Я вчера общался с этой девушкой. Она не из нашего мира. Очень странно, что она смогла открыть портал без посторонней помощи, – холодно ответил Артур.

– Я как-то не задумывалась об этом.

– Она просит отправить её домой.

– Ну так в чём дело? Она чужестранка. Сделай доброе дело. Для тебя это будет несложно.

– Она достаточно привлекательна. Как ты думаешь? Мелена не смогла бы меня к ней приревновать?

"Именно так! Мелена мне отказала, пусть убедится, что я умею ухаживать за девушками. С Элеонорой не стыдно показаться в обществе. Может для этого мне судьба послала эту девушку? Проучить глупую драконицу? А платой за возврат Элеоноры домой будет маленький спектакль. Мелену я пошлю ко всем чертям, если вдруг надумает согласиться выйти за меня замуж. С тем, что она некрасива, я готов смириться. Хотя весьма сомнительное удовольствие выполнять супружеский долг с нелюбимой женой… Но дерзить мне не позволю",– рассуждал про себя Артур.

– Артур, что случилось? Откуда такие идеи в твоей голове?

Артур сделал небольшую паузу. Он не считал необходимым посвящать мать в свои планы. Собравшись с мыслями, он медленно, взвешивая каждое слово, продолжил:

– Я сделал Мелене предложение… Она мне отказала… Хочет замуж за Дрейка.

Альмира удивлённо, недовольным взглядом посмотрела на сына:

– Дорогой, ты не слишком торопишься с женитьбой?

– Мне скоро стукнет тридцать.

– Только через два года. Тридцать это не пятьдесят. Я считаю, что Мелена немного глупа и недостаточно красива для моего сына. Мне бы хотелось видеть рядом с тобой утончённую эльфийку. И то не в ближайшем будущем. Мужчины в твоём возрасте должны развлекаться с красивыми стройными любовницами, и желательно не с одной, а не скучать от однообразной семейной жизни с брюхатой, вечно ноющей женой.

– Мама, я не согласен с тобой. Мисс Мелена – неплохая партия.

–У неё отвратительные веснушки, нет талии и совсем маленькая грудь. Все знают, что она себе в бюстье подкладывает поролон.

– Безусловно, у неё есть свои недостатки. Но она может дать хорошее потомство.

– Ты слишком хорошо воспитан, чтобы терпеть ежедневно рядом с собой драконицу. Да и детьми, на мой взгляд, тебе обзаводиться ещё рано, – герцогиня ненадолго задумалась и, сменив гнев на милость, продолжила, – хотя, если эту чужестранку приодеть… научить хорошим манерам… она будет неплохо выглядеть. Может, твоя идея не так уж и плоха. Развлекайся!

***

Вот и утро! Второе утро в неизвестном для Элеоноры мире. Солнечный луч снова гулял по подоконнику. Так же неожиданно из стены, как и вчера, появился завтрак. Те же фрукты, яйцо и вкуснейшее молоко.

После завтрака в палату вошла герцогиня, то есть главная целительница клиники, облачённая во всё тот же медицинский костюм. Только сегодня герцогиня была настроена более благосклонно к Эле.

– Доброе утро, Элеонора! Сегодня я разрешила выписать вас из клиники. Вы абсолютно здоровы.

– Спасибо огромное за помощь. Но у меня совсем нет денег рассчитаться за лечение.

– Даже и не думайте об этом. Только я очень прошу вас, не покидайте клинику, пока не поговорите с моим сыном.

"Ещё раз встретиться с этим высокомерным красавцем. Но он же обещал отправить меня домой. Значит, встречи не избежать",– подумалось Эле.

– Хорошо, я обещаю, что обязательно дождусь герцога.

– Ну и отлично. Артур будет приблизительно через час. Он выбирает вам одежду.

И герцогиня, как и вчера, очень быстро вышла из палаты.

"Что за одежду выбирает герцог? Чем его мои джинсы не устраивают?"– недоумевала Эля.

Действительно, где-то через час появился герцог. Причём, к удивлению Эли, появился достаточно необычным способом. Сначала на стене показался глаз. Потом стена задрожала. В центре стены возникло вращающееся как торнадо колесо. Из колеса посыпались на пол какие-то разноцветные коробки. Ну а уже потом взору Элеоноры представился герцог собственной персоной. На этот раз на нём была тёмно-серая рубашка. От увиденного Эля не могла произнести ни одного слова. Она как каменная статуя стояла по среди палаты и округлившимися от удивления глазами смотрела на герцога.

– Доброе утро, Элеонора! – поздоровался герцог, Эля молчала. – Почему вы молчите? В вашем мире не принято отвечать на приветствие? Или это пробел воспитания?

От хамства герцога к Эле вернулась речь. Она присела в реверансе, изобразив скромность опустила глаза, и язвительно ответила:

– Доброе утро, ваше сиятельство! В нашем мире не принято появляться из стен. Я искренне удивлена таким экстравагантным способом доставки вашего аристократического тела к моей плебейской персоне.

"Ну что, получил удар по своей спеси?"– про себя подумала Эля и усмехнулась.

– Несмотря на вашу дерзость и дурное воспитание, вы должны понимать, что только я могу вернуть вас домой. Итак! Мои условия. Вы переезжаете в мой дом. У вас будут красивые платья, украшения, собственная прислуга. Вы старательно изображаете из себя хорошо воспитанную девушку. Смотрите на меня влюбленными, немного глупыми глазами, когда мы выходим в общество.

– И для чего такие сложности, трата финансов, можно полюбопытствовать?

– Я хочу жениться.

– Неужели на мне? – Элеонора неподдельно удивилась. – Прошу нижайше меня простить, но я не могу исполнить ваше желание, ибо у меня есть жених.

– Удивительно, как у такой невоспитанной девушки может быть жених! Элеонора, я не собираюсь жениться на безродной плебейке. У меня уже есть прекрасная кандидатура. Образованная, воспитанная, из хорошей семьи драконица Мелена.

При имени девушки Эля прыснула от смеха.

– Я сказал что-то смешное? – зло бросил герцог.

– Что вы, милорд, мне очень понравилось имя вашей невесты. От него веет… как бы сказать благосклонней для ваших аристократических ушей… романтикой, – старалась выглядеть серьёзной Эля. Немного растерянный вид герцога смешил ещё сильнее.

– Так вот… я всего лишь хочу, чтобы Мелена меня к вам приревновала и бросила нелепую идею о замужестве с Дрейком.

– И если я выполняю ваше условие, вы возвращаете меня в мой мир?

– Да!

– Где гарантии?

– Слова герцога Оленбергского вполне достаточно, – герцог снова говорил достаточно уверенно. Его тон не предусматривал отказа. – В коробках ваша новая одежда. Я подожду за дверью, пока вы переодеваетесь.

– Я ещё не сказала да!

– А у вас есть другой способ вернуться к жениху? Или вы уже здесь себе присмотрели маленького харизматичного гномика? Может, вам есть куда идти после выписки?

– А если у меня не получится, и ваша пассия не прибежит в ваши горячие объятия?

– Зажарю и съем, – грубо ответил Артур, после чего быстро вышел из палаты, громко хлопнув дверью.

– Горчички добавить не забудьте! – крикнула ему вслед Элеонора.

"Действительно, другого пути попасть домой нет. Жить мне тоже негде. Придётся соглашаться. Зато теперь у меня есть так называемый женишок – аристократ с холерическим темпераментом, питающийся исключительно жареными девушками. Так что он мне там накупил?"– Эля с любопытством принялась изучать содержимое коробок.

***

– Кажется, с размером и цветом я угадал, – казалось, абсолютно без эмоций произнёс Артур. Он оценивающе рассматривал Элеонору с головы до ног.

Платье Эле пришлось в самый раз. Длинное, почти в пол, красиво подчёркивающее тонкую талию. Небесно-голубой шёлк словно струился по телу. Ткань очень подходила к цвету её голубых глаз.

Медальон она спрятала в карман.

"Интересно, позволит ли их светлость взять мне с собой мою одежду?"– волновалась она.

Под платье герцог приобрёл белые туфли на невысоком каблуке, к слову, достаточно удобные, небольшую дамскую сумочку и накидку.

"Видимо, в интересах герцога, чтобы я раньше времени не замёрзла",– усмехнулась Эля так, чтобы не заметил герцог.

– Почему вы не надели чулки? – разозлился герцог, увидев надетые на босую ногу туфли.

– Я не ношу чулки. У нас носят колготки.

– Вы издеваетесь? Как я вас представлю слугам? Как поломойку? Немедленно наденьте.

Герцог отсутствовал за дверью не более десяти минут. За это время Эля покорно натянула на себя чулки.

– Как предпочтёте добираться до моего дома? Порталом или в карете?

– Почему вы не предлагаете полететь на вас? Вы же дракон?

– У вас определённо проблемы со слухом: порталом или в карете? Каково будет ваше решение?

– Порталом.

Герцог начал сосредоточенно смотреть в одну точку, при этом что-то шептал настолько тихо, что невозможно было разобрать ни единого слова. Потом резко выдвинул вперёд правую руку. В воздухе появился блестящий вращающийся круг, который постепенно начал увеличиваться, расширятся до размера блюдца, всё больше и больше. Зрелище было завораживающим. Когда портал достиг достаточно большого размера, Артур кивком подозвал Элю. Она подхватила коробку с одеждой и подошла. Неожиданно для неё он крепко обнял девушку за талию и прижал к себе. Эля чувствовала его горячее дыхание на своей коже. Запах его парфюма магически притягивал. Её сердце снова учащённо забилось.

"Эля! Стоп! Возьми себя в руки! Что он себе позволяет?!"– от волнения она закрыла глаза.

Они вместе шагнули в портал.

Прошло меньше минуты, как они оказались в достаточно большой комнате герцогского дома. У стены стоял диван, обтянутый зелёной тканью. В центре комнаты расположился большой письменный стол и рядом с ним великолепное кресло. А ещё обращало внимание огромное количество шкафов с книгами.

Герцог отпустил Элю.

– Вы не слишком вошли в роль моего жениха? – ехидно спросила девушка.

– Нет, – совершенно серьёзно ответил Артур. – Вы впервые проходите портал. Я лишь немного вам помог. Но учитывая, что вы будете изображать мою девушку, привыкайте к моим рукам.

– Надеюсь, спать с вами мне не придётся? – вспылила Эля.

– Не переживайте, вы не в моём вкусе!

По его тону Эля поняла, что герцог начинает злиться. Она быстро перевела тему.

– Что это за помещение? Столько книг!

– Мы находимся в библиотеке моего дома. Амалия проводит вас в ваши апартаменты.

"Ничего себе, у меня будут собственные апартаменты! Интересно, как они выглядят? Больше нашей с тётей Аллой двушки или нет?"– настроение Эли сразу поднялось. Она даже произнесла что-то похожее на "Вау", но герцог так пренебрежительно посмотрел на неё, что Эля тут же закрыла рот и придала лицу серьёзное выражение.

***

Миленькая гномичка в сером платье и белоснежном переднике вела Элеонору через какие-то коридоры, переходы, залы, лестницы. Наконец-то они достигли цели, как ранее выразился герцог, апартаментов. Ими оказались две достаточно уютные гостевые комнаты на последнем этаже.

"Отлично, подальше от герцога!"– отметила про себя Эля.

Одна из комнат являлась гостиной, вторая – спальней с большой кроватью, как у принцесс в сказках, из которой можно было попасть в ванну, туалет и гардеробную. В неё-то Эля и поставила свою коробку с ненавистными для герцога джинсами.

– Располагайтесь. Ужин в 19.00 в малой столовой, – вежливо информировала о распорядке дня гномичка и ушла.

"Интересно, как я узнаю, где находится эта малая столовая? – рассуждала Эля, параллельно рассматривая интерьер спальни. – Если есть малая, то вполне логично должна быть и большая столовая. Так… а что же у нас за окном? Ну конечно! Что же ещё может быть! Аккуратный, ухоженный сад с подстриженными кустарниками и фонтаном! Можно было догадаться сразу! Скорее бы меня приревновала избранница герцога. Очень хочется домой… Порталы герцог умеет строить, сегодня я в этом убедилась. Если Анжела мне наврала про беременность, выцарапаю ей глаза. Пережить такой стресс по её вине!"

Во второй половине дня, ближе к вечеру, в дверь постучали.

"Кто бы это мог быть? Наверное, слуги",– первое, что пришло в голову Эле.

– Войдите! Открыто! – крикнула она.

Но вместо ожидаемой гномички в комнате появился герцог. Вот уж его точно не ожидала увидеть Элеонора до ужина. Она опять поймала себя на мысли, что ей нравится внешность герцога.

– Вам пришлись по душе апартаменты? – достаточно сдержанно поинтересовался он.

"Надо же, какой вежливый!"– отметила Эля.

– Спасибо, милорд, здесь очень уютно! А какой великолепный вид открывается из окна в ваш изумительный по красоте сад! В нём для полной гармонии не хватает только павлинов.

– Искренне рад, что вам всё понравилось. Но я здесь не для того, чтобы обмениваться любезностями.

Артур присел на небольшой диван, стоящий у окна, закинув ногу на ногу. Исходя из этого, Элеонора предположила, что разговор будет долгим и, учитывая уже имеющийся опыт общения с герцогом, возможно, малоприятный.

– А тогда для чего же, сударь? Извольте полюбопытствовать? – её забавляло, что герцог не понимает ехидства.

– Мы с вами должны придумать вам легенду, – на лице Артура не было даже намёка на улыбку.

– Что мы там должны придумать? Это как в шпионском детективе?

– Мисс Элеонора, я не знаю, что такое шпионский детектив. Но вам нужно будет появляться со мной в обществе, согласно условиям нашего договора. Я не могу сказать, что нашёл вас на траве… как вы называете эту отвратительную одежду… в порванных джинсах. Приличные девушки не валяются в горах.

– И какие у вас идеи?

– Вы будете нашей гостьей. Дочерью давней эльфийской подруги моей матери.

– Простите, что перебиваю вас, ваше сиятельство, то есть я – эльф?

– Ну да, вы – эльф. А чем вам не нравится? Для тролля вы слишком красивая и миниатюрная. Для гномички у вас очень высокий рост. Да и драконы на гномичках не женятся. Тем более, вы достаточно привлекательны как эльфийская девушка.

– А почему драконы не женятся на гномичках? Аристократам престиж не позволяет? – съязвила Эля, но, казалось, Артур опять не понял её ехидства.

– Это известно каждому школьнику. Расскажу в двух словах: разная физиология и отличающийся хромосомный набор. Герцогиня, если попросите, сможет вам прочитать длинную и нудную лекцию на эту тему. Гномичка не может забеременеть от дракона. А если вдруг такое случается, ей не хватает гормонов, чтобы выносить плод. Беременность может закончиться смертью. Поэтому браки между гномичками и драконами запрещены законом.

– А что мне делать с моими ушами? Они совершенно не похожи на эльфийские.

– А какие, по-вашему мнению, должны быть уши у эльфов?

– Удлинённые.

– Откуда у вас такое устаревшее представление об эльфах? Моя мать – эльфийка, соответственно, во мне тоже есть эльфийские гены. Но разве у нас с ней длинные уши? Уже несколько веков эльфы рождаются с обычными ушами.

– Ну, если так, то хорошо. Эльфом, так эльфом… Это лучше, чем Бабой Ягой на новогоднем утреннике.

– Ещё мне не нравится ваше имя… оно слишком длинное… в Элленкроуне нет таких имен.

– И как же мы меня назовём? Какое имя будет достойно благородной эльфийской девушки?

– Элен! Я буду называть вас мисс Элен.

– Это уже перебор, оно не имеет никакого отношения к моему, – возмутилась Эля.

– Мои решения не обсуждаются! – достаточно резко ответил герцог.

– Хорошо – хорошо! Держите нервы под контролем. Я согласна быть даже Фёклой, если это как-то ускорит моё возвращение домой.

– Вы всегда дерзите? Не забывайте, вы на работе. Здесь я решаю, что и как вы будете делать. От меня зависит ваше возвращение домой.

– Прекрасное имя! Звучит практически как родное. Буду Элен из Элленкроуна, если вашему сиятельству так нравится! И легко запоминается, – опять съязвила Эля. "Другого выхода нет, придётся подчиниться этому самодуру."

– В Элленкроуне приличные девушки не ходят с обнажёнными ногами. Не забывайте надевать чулки.

– Как прикажите, о наимудрейший босс!

– Ещё одна просьба. Постарайтесь не задавать никаких вопросов о нашем мире гномичкам. Вы можете их несколько шокировать. Если вам что-то будет казаться непонятным, любопытным, обсудите это со мной или, в крайнем случае, с герцогиней. За ужином не делайте удивлённое лицо при виде еды. Я понимаю, что местные продукты могут отличаться от тех, к которым вы привыкли. Просто смотрите, что мы с герцогиней делаем, и повторяйте.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! – "Да! Когда раздавали чувство юмора, герцог стоял в другой очереди",– про себя подумала Эля.

– Хватит ёрничать! Я не такой идиот, как вы себе вообразили! – герцог уже говорил на повышенных тонах.

– Извините, у меня нет опыта общения с герцогами, – так же в тон ответила ему Эля.

Артур внимательно на неё посмотрел. От этого взгляда по телу Элеоноры побежали мурашки. Она почувствовала, как её лицо покрывается красными пятнами, возникло странное ощущение, как будто он видит её насквозь, читает мысли. Немного помолчав и успокоившись, герцог продолжил.

– И последнее, кто такие павлины?

– Павлин – это птица с необыкновенно красивым оперением. Они бывают изумрудного цвета или белого. Когда павлин раскрывает свой хвост, как веер, невозможно оторвать глаз от этой красоты!

– Мисс Элен, а как поют эти птицы?

– Восхитительно! Завораживающие звуки! Можно часами слушать и наслаждаться!

Эля продолжала посмеиваться над герцогом.

Артур поднялся с дивана. По его лицу было видно, что он явно чем-то озадачен, даже немного растерян.

"Неужели так впечатлился от рассказа о достоинствах павлина? – сделала вывод Элеонора. – Помечтай! Включи фантазию! Всё равно никогда не увидишь этой дивной птицы, тем более не услышишь её пения."

– Кажется, мы всё обсудили, – несколько смягчившись и немного странно посмотрев на Элю, произнёс герцог. – Подошло время ужина. Я провожу вас в столовую.

***

Столовая оказалась небольшой, с интерьером в светлых, практически белых тонах. Из огромного панорамного окна открывался живописный вид в сад. Круглый обеденный стол находился в центре комнаты. Стол был застелен белоснежной скатертью и уже сервирован тарелками, приборами и разнообразными диковинными фруктами. Всё было изысканно просто. У стола стояло три мягких стула, обитых явно дорогой мебельной тканью цвета топлёного молока. На одном из них в ожидании Элеоноры и сына сидела герцогиня. Выглядела она достаточно сдержанно, без эмоций. Она поприветствовала вошедших лёгким кивком. Эля хотела отодвинуть стул и присесть, но Артур её опередил. "Мисс Элен, в доме слуги, позвольте, я помогу вам. Соблюдайте этикет", – тихо произнес он, стоя рядом. Эле пришлось повиноваться и разрешить за собой поухаживать. Потом он тоже сел за стол.

Гномички начали суетиться, приносить блюда одно за другим. Еды было немного, вполне достаточно для того, чтобы насытиться. Но какая красивая подача блюд! Всё аккуратно нарезано, украшено свежей зеленью. Элеонора за всю свою жизнь ни разу не посещала дорогих ресторанов, но ей казалось, что в них подают именно так.

Ужинали молча. Эля повторяла все движения за хозяевами дома. В принципе, ничего сложного-то и не было. Положила салфетку на колени, взяла нож в правую руку, вилку в левую. Всё как и в привычном для неё мире. Похоже, герцоги остались удовлетворены манерами Элеоноры.

В конце ужина герцогиня дала распоряжение гномичкам:

– Принесите, пожалуйста, травяной отвар в мой кабинет. Мы с герцогом и нашей гостьей будем пить его там. Настоятельная просьба нас не беспокоить. Если что-нибудь понадобится, я вас позову.

***

И вот уже все в кабинете герцогини Альмиры Оленбергской. На массивном письменном столе из красного дерева стоял заварочный фарфоровый чайник, от которого исходил вкуснейший запах трав, очень напоминавших мелиссу, мяту и что-то ещё. Герцогиня неторопливо разлила эту ароматную жидкость по чашкам. Одну подала Эле. Артур взял свою чашку сам. Альмира удобно разместилась в кресле за столом, Артур и Эля на диване.

– Ну вот, сейчас можно спокойно, без лишних слушателей пообщаться, – начала беседу Альмира. – Как вам наш мир, Элеонора?

– Мама, мы договорились обращаться к нашей гостье мисс Элен, – вмешался Артур.

– Ну так как вам наш мир, мисс Элен? – повторила свой вопрос герцогиня.

– Всё ново для меня, очень необычно и непривычно. Впрочем, я ещё мало что видела, чтобы сделать какие-нибудь выводы, – сдержанно ответила Эля.

– Вам принесли все ваши вещи? Сестра Джилла говорит, что у вас было какое-то старинное украшение. Его вам вернули? Гномы крайне неравнодушны к золоту.

– Да, конечно, всё в целости и сохранности. Тем более, что оно не золотое.

– Завтра кому-то из нас нужно будет поехать с мисс Элен по магазинам, одного платья ей определённо мало. Я бы не хотел отпускать её одну с гномичкой. Она совершенно не знает местной моды и может наделать глупостей, – добавил Артур, попивая свой травяной отвар.

– Отлично, вот ты, мой дорогой, этим завтра и займёшься, – тоном, не терпящим возражений, произнесла герцогиня. – Кстати, очень удачный цвет платья. Артур, у тебя изысканный вкус и природное чувство стиля. Подобрал ткань под цвет глаз нашей гостьи. Мисс Элен, у вас очень выразительные глаза! Вы могли бы с их помощью легко вскружить голову многим драконам. Такое сокровище досталось вам от мамы или от отца?

– От мамы. У отца была гетерохромия: один глаз – чёрный, другой – коричневый.

– Странно… Гетерохромия – достаточно редкое явление, – удивилась Альмира. – Я в своей жизни встречала подобное только однажды. Артур, я говорю о Радимире, лучшем друге твоего покойного отца. Он являлся самым сильным магом в истории Элленкроуна. В кабинете моего сына висит их совместный портрет. Если будет интересно, Артур вам покажет.

Пришла очередь удивиться Эле. Гетерохромия… Радимир… Слишком много совпадений.

– С огромным удовольствием посмотрю. Хоть сейчас, – Эля старалась не показывать своё волнение.

***

С трудом дождавшись окончания церемонии распития травяного отвара, Элеонора, стараясь скрыть своё волнение, входит в кабинет герцога Оленбергского. Над камином висит картина с изображением двух мужчин в полный рост. Кроме этой картины Эля ничего не замечает. Сердце учащённо бьётся, начинает пульсировать в висках, ноги становятся ватными, кружится голова. Ошибки быть не может, на картине рядом со старшим герцогом Оленбергским стоял отец. Выглядел он, в отличие от фотографий из семейного альбома, достаточно бодрым и здоровым. Правда, в таком образе она никогда его не видела: длинные чёрные волосы ниже плеч, на указательном пальце – массивное кольцо с большим чёрным камнем, бледная, почти белоснежная кожа. Отец был очень похож на рок – исполнителя или неформала. На груди красовался тот самый медальон, доставшийся Элеоноре по наследству. Только камень в центре был не прозрачным, а кроваво-красным.

– Мисс Элен, вам плохо? – Артур успел подхватить теряющую сознание Элю на руки, уложил на диван и открыл окно.

Поток свежего воздуха помог девушке немного прийти в себя и собраться с мыслями.

– Вам уже лучше? Вы чуть не упали в обморок! Я попрошу мать провести вам обследование ещё раз, – голос герцога звучал взволнованно.

– Не нужно никаких обследований! – запротестовала Эля.– У людей такое часто бывает.

– Часто бывает? – удивлённо переспросил герцог.

– Ноги подкашиваются, голова кружится.

– И какова же причина?

– Это… так называемая… постпрондиальная гипотония, – Эля достаточно вовремя вспомнила лекцию об атеросклерозе у пожилых из курса госпитальной терапии и, пытаясь быть максимально убедительной, продолжила. – Ну… Понимаете… Когда человек страдает атеросклерозом мезентериальных артерий и он немного переест, то происходит перераспределение кровотока и может снизиться артериальное давление.

– Я понял, вам нельзя много есть.

– Лучше расскажите мне о вашем отце и его друге.

– Отца я почти не помню. Он погиб во время войны с демонами четверть века назад. Мне было три года. Альмира практически о нём не вспоминает. Дядя рассказывал, что отец был храбрым и сильным драконом и сражался до последних сил, как герой. Великий маг Радимир фон Виллентт пытался вылечить его от ран, но не сумел. Потеря друга сильно повлияла на Радимира. Он винил себя, что мать осталась одна с маленьким ребенком на руках. Он был даже готов взять Альмиру в жёны, чтобы скрасить её одиночество. Но мать отказала. Радимир уединился от мира в своём замке. А потом Радимир фон Виллентт бесследно исчез, и никто по сей день не знает, что с ним произошло и где он. Вместе с Великим магом исчез и его замок в горах, как будто никогда и не было. Я нашёл вас у подножия горы, где когда-то был замок Радимира.

– Очень печальная история, – с грустью в голосе ответила Эля и, стараясь не выдавать свою заинтересованность, продолжала задавать вопросы. – А что это за медаль на груди у Великого мага?

– Это уникальный и очень сильный магический артефакт, а не медаль. Думаю, на сегодня для вас достаточно информации. Насколько я помню, мисс Элен, доктор Олли предписал вам психоэмоциональный покой. Вы уже в состоянии дойти до своих апартаментов ногами? Или мне придётся тащить вас на себе?

– Это излишне, милорд! Не нужно тратить ваши драгоценные силы на перенос тяжестей в виде меня на столь дальние расстояния, – съязвила Эля.

Тогда герцог вызвал гномичку, в сопровождении которой Эля вернулась к себе.

***

– Итак, – рассуждала, оказавшись одна, Элеонора, – для начала необходимо успокоиться.

Она набрала в ванну тёплой воды и с огромным удовольствием погрузилась в неё. Мышцы расслабились. Стало намного легче.

"Если верить герцогу, я – дочь одного из самых сильных магов этой страны, – продолжала свои рассуждения Эля. – Вот это поворот! Выходит, фокусы, которые папа показывал, были настоящим волшебством… Так может, он мне перед сном вовсе и не сказки рассказывал? И реально, где-то здесь, на его родине, меня ожидает жених? Небось истосковался, бедный. Сидит где-нибудь в слезах и соплях, смотрит в окно, когда же я осчастливлю его своим визитом? Пусть ждёт дальше, жених у меня уже есть… Ай да папочка! Нужно уточнить у герцога, он тоже был драконом или кем-то другим? Вообще, кто проживает в этом загадочном Элленкроуне?

Как бы во всём разобраться? А папа ещё тот любитель женского пола, пытался приударить за герцогиней! Она и сейчас достаточно привлекательна, видимо, в молодости была писаной красавицей. Хвала небесам, что Альмира его отвергла. И от великой депрессии он отправился в мир людей, где морочил голову маме… Хотя зачем я злюсь? Если бы не папа, не появилась бы я на свет. Простим ему это увлечение молодости… Интересно, насколько сильно перекосится лицо герцога, когда он узнает, что я не плебейка. Впервые встречаю человека с таким отвратительным характером… Стоп… он ведь не человек… Хоть он и красавчик, но, если разобраться, обычная ящерица. Пресмыкающееся. Рептилоид. Наверняка он и любить-то не умеет. Одни инстинкты… Поесть, поспать, переспать… Второе, нужно разобраться с медальоном, то есть артефактом. Скорее всего, благодаря этой железке я здесь. На сегодня мыслей достаточно. Где там моё королевское ложе?"

Эля с высоты собственного роста упала в кровать и от переизбытка эмоций быстро уснула.

Глава 4

Эля проснулась от стука в дверь. После насыщенными событиями предыдущих дней вставать совершенно не хотелось. Было одно единственное желание: полежать как можно дольше под одеялом и, естественно, в своей комнате в маленькой квартирке на окраине города, вдыхать доносящийся с кухни аромат свежего пирога с капустой, который так любила готовить тётя Алла. Эля нехотя открыла глаза. От поникающих через окно ярких солнечных лучей в комнате было светло.

– Войдите! – крикнула девушка, наспех натягивая на себя платье, опасаясь, что опять явится герцог.

На этот раз в комнату вошла гномичка в белом переднике и с подносом в руках.

– Доброе утро, мисс Элен! Милорд за завтраком сообщил, что вы вчера себя плохо чувствовали, и строго-настрого запретил вас будить. Но повар распереживался, что тесто на блинчики перестоит и завтрак будет невкусным, – оправдывалась гномичка, поставив поднос на прикроватный столик. Гномичка тут же принялась наливать травяной отвар из белого фарфорового чайника в такую же белую изысканную чашку с позолоченным ободком.

От завтрака исходил непередаваемый аромат. Хотелось проглотить его, не разжёвывая.

– Спасибо, что разбудили. Обычно я так долго не сплю. Блинчики божественные, никогда ничего вкуснее не ела! – Эля с аппетитом уплетала блинчики один за другим.

– Я передам нашему повару, что вам всё понравилось. Он будет рад услышать хвалебный отзыв. Вы не похожи на моих хозяев, они очень сдержаны в своих эмоциях. Вы совсем другая.

"Какая приятная и общительная гномичка, – отметила про себя Эля. – Нужно с ней подружиться."

– А в какое время здесь принято завтракать? Кстати, как ваше имя? – отхлебнув глоток ароматного травяного отвара, спросила Эля

– Амалия, – скромно ответила девушка. – Герцоги завтракают в 7.00. Потом отправляются на работу. Ещё милорд просил передать, чтобы к 12.00 вы были готовы поехать с ним за покупками. Велел мне помочь вам одеться и сделать причёску.

– Спасибо, Амалия, но думаю, что я справлюсь сама, – улыбнулась в ответ Эля. – Но у меня есть к вам небольшая просьба. Проводите меня в библиотеку. Я очень люблю читать, а дом такой большой, боюсь заблудиться. Да и герцог будет крайне опечален, если я к назначенному времени не буду готова к поездке.

– Уверяю вас, мисс Элен, герцог не будет опечален, он придёт в бешенство, – добродушно рассмеялась Амалия, но потом очень серьёзно добавила, – характер у хозяина ещё тот! Если его разозлить, мало никому не покажется! Тяжело вам с ним придётся в семейной жизни. Хотя кто знает… с матерью он совершенно другой, послушный, заботливый. Он даже несколько лет по её просьбе не трансформировался в дракона. Но, бывает, влетает и ей. Особенно первое время после возвращения герцога из Академии ей доставалось. Мы, заслышав его рычание, с испугу прятались кто куда.

– Домашний тиран? – отхлебнув очередную порцию травяного отвара, удивлённо приподняла брови Эля.

– Ну, можно и так сказать… А ещё он после Академии долго не называл герцогиню мамой. Обращался к ней по имени.

– Ну и характер у моего жениха, – непроизвольно вырвалось у Эли.

– Ой, – прикрыла ладонью рот гномичка, поняв, что сболтнула лишнее. – А сейчас заканчивайте завтракать и идём. У нас есть целых два часа.

По дороге в библиотеку Эля аккуратно продолжала расспрашивать словоохотливую девушку.

– Амалия, а почему ты решила, что меня с герцогом ожидает семейная жизнь?

– Хозяева ещё вчера нам сообщили, что в доме будет очень важная гостья, дочь старой подруги герцогини из Земли Эльфов. И если вы с герцогом понравитесь друг другу, то поженитесь. Поэтому велели нам проявить по отношению к вам должное уважение.

– Амалия, ты интересный собеседник! – продолжала задабривать гномичку Эля.

"Будет свой агент в этом доме. Вот и библиотека. Ничего себе! Огромное множество книг! Наша университетская библиотека отдыхает! С чего же начать?"– удивилась Эля.

Она ходила вдоль стеллажей, внимательно вчитывалась в названия книг. Ничего подходящего не попадалось на глаза. Неожиданно открылся портал, и из него вышел герцог.

– Мисс Элен, что вы здесь делаете? – Артур был явно удивлён встречей с девушкой в библиотеке.

– Доброе утро, милорд! Мне стало немного скучно в комнате, и я решила взять что-нибудь почитать, – честно глядя в глаза герцогу, ответила Эля. – А почему вы так рано вернулись?

– Клиент моего банка попросил перенести встречу на другой день. И что же вас может заинтересовать?

– Даже не знаю… Глаза разбегаются от количества книг… Возможно, что-нибудь медицинское?

Артур подошёл к одному из стеллажей и с верхней полки достал толстую, достаточно потрёпанную книгу.

"Высокий… Без табуретки дотянулся. Надо же",– отметила Эля, не без любопытства рассматривая стройную фигуру герцога со спины.

– "Анатомия эльфов", думаю, вам подойдёт, – герцог буквально засунул в руки девушки увесистую книгу. – А сейчас давайте не будем терять время, займёмся вашим гардеробом. Поедем в карете, заодно посмотрите город.

***

Эля впервые вышла на улицу за всё время пребывания в Элленкроуне. То, что герцоги скромно называли домом, оказалось большим загородным особняком. Перед домом был газон с коротко подстриженной травой. Чуть дальше – сад с ухоженными газонами, клумбами с яркими цветами, дорожками и белой беседкой, обвитой каким-то растением. От леса сад отделяла ажурная металлическая решётка. Вдали за лесом были видны горы с заснеженными вершинами.

Не прошло и двадцати минут, как Эля в сопровождении герцога Артура Оленбергского посетила первый магазин в Элленкроуне.

Магазин располагался в небольшом двухэтажном здании с красной черепичной крышей и большими окнами на первом этаже. На входе потенциальных покупателей встретила приятно улыбающаяся хозяйка.

– Добрый день! Чем могу вам помочь?

– Добрый день! – сдержанно, как истинный аристократ, ответил Артур. – Я бы хотел приобрести несколько платьев для своей очаровательной спутницы.

– Могу порекомендовать вот это платье, – хозяйка достала из чехла что-то громоздкое из тёмно-зелёной ткани, напоминающей бархат.

– Нет, моей спутнице это не подойдёт! – Артур становился резок. – Для мисс Элен нужно что-то более красивое и изящное, только не розовое. Цена не имеет значения.

Хозяйка магазина показывала разнообразные платья одно за другим. Герцога ничего не устаивало. Наконец, выбор пал на жёлтое длинное платье из лёгкой ткани с глубоким вырезом и длинными, расширяющимися книзу рукавами. Эля примерила. Подошло в самый раз.

– Берём! – коротко ответил герцог Оленбергский.

Когда они вышли из магазина, у Артура вырвалось:

– Надеюсь, моя будущая жена будет ходить по магазинам без меня. Раздражает обилие этих тряпок. Хочется собрать всё в одну большую кучу и поджечь.

– На сегодня шоппинг окончен? – поинтересовалась девушка в надежде, что герцог устал и можно вернуться домой, пообщаться с Амалией. Но ожиданиям Эли не суждено было оправдаться.

– Нет! Мы ещё не всё приобрели.

Герцог злился. С отвратительным настроением он открыл дверь и втолкнул Элю в следующий магазин. Им оказался магазин нижнего белья. Эля была в ужасе от мысли, что придётся рассматривать, а ещё хуже, примерять бельё в присутствии герцога. Её кожа от стыда начала покрываться красными пятнами. Хотелось куда-нибудь спрятаться, а ещё лучше убежать.

– Добрый день! – к ним подошла женщина и, улыбаясь, задала традиционный для всех продавцов вопрос. – Что я могу вам предложить?

– Помогите, пожалуйста, моей спутнице подобрать несколько комплектов нижнего белья из последней коллекции, – и, уже обращаясь к Эле, добавил, – Мисс Элен, я оставлю вас на час. Надеюсь, этого времени вам будет достаточно?

– Вполне! – обрадовалась Эля возможности изучить ассортимент, не стесняясь присутствия молодого, достаточно привлекательного мужчины.

В свою очередь герцог, с ужасом представивший, что перед его глазами больше часа будет мелькать разнообразное женское бельё, порталом спешно покинул магазин.

Что тут началось! Продавец доставала комплекты один лучше другого. Такого великолепного белья Эля никогда не видела и даже не смела мечтать. Глаза разбегались от восторга. Хотелось померить или хотя бы потрогать абсолютно всё!

"Эля, угомонись! Только самое необходимое!"– сама себя останавливала девушка.

Выбор пал на два скромных комплекта белого цвета.

– И это всё? – удивилась продавец, разочарованно держа в руках выбранный товар.

– Да. Думаю, для меня вполне достаточно.

– Возьмите ещё чёрный кружевной комплект, не пожалеете. Посмотрите, какой он красивый. К нему можно подобрать чулки и пояс. Ваш спутник будет в восторге! – уговаривала продавец, разложив на прилавке перед Элей очень красивый комплект. При виде него у Эли перехватило дыхание. Она сразу же мысленно надела его на себя и представила, с каким восхищением смотрел бы на неё Стас.

– Давайте всё же остановимся на двух белых комплектах, – приняла мужественное решение Эля, для собственного успокоения мысленно обозвав комплект "проституцким". Тем более, в планы Эли не входило дефиле в чёрных кружевных трусах и чулках перед герцогом Оленбергским.

Через час, как и обещал, так же порталом вернулся герцог.

– Всё приобрели? – достаточно сдержанно спросил он у Эли.

Продавец несколько разочаровано ответила:

– Ваша прелестная спутница выбрала всего два комплекта белья.

– Этого недостаточно. Накидайте к ним ещё несколько пар на ваш вкус. Положите туда же чулки, корсет, ночную сорочку, пеньюар, тёплый халат для ванны. Отправите всё домой. Не хочу загружать коробками карету.

Артур написал домашний адрес и рассчитался за покупки.

– Теперь вам нужно купить ещё хотя бы два платья для выхода в свет, – выйдя из магазина белья, сообщил герцог о предстоящем новом испытании.

– Разве этого недостаточно? – Эля уже падала от усталости. Но ещё больше её раздражало присутствие герцога.

– Нет! На следующей неделе вы идёте с нами в театр. Нам предстоит купить косметику, обувь и украшения. Наберитесь терпения.

Эля была готова разрыдаться. Злой герцог не лучшая компания для похода по магазинам. Хотя после часового отсутствия он немного успокоился.

И вот очередной магазин с изобилием вечерних платьев. Ситуация повторяется, как и в предыдущих. Хозяйка магазина на грани нервного срыва от требований герцога.

Из огромного ассортимента герцогом наконец-то одобрено два платья.

– Милорд, я не буду это примерять! – уставшая от бесконечных примерок и придирок Эля возмутилась выбором герцога.

– Это почему же? – казалось, хором спросили Артур и хозяйка магазина.

– У этого платья слишком глубокое декольте! Я не надену его!

Красивое лицо Артура перекосило от злости. Зрачки начали вытягиваться. Ещё мгновение и начнётся трансформация. Голос изменился и стал хриплым.

– Мерь! – почти прошипел Артур.

Перепуганная Эля, схватив платье, побежала в примерочную, бубня себе под нос: "Чёрт с ним, этим декольте! Всё равно здесь никто меня не знает! Пять минут позора и я дома!"

Всё подошло! Удивительно, но вредный и придирчивый герцог доволен! Платья отправлены домой.

В ювелирной и обувной лавках всё прошло очень быстро. Да и с косметикой особо никто не заморачивался. Герцог просто ткнул пальцем на всё, что ему показалось подходящим. Сотрудниками магазинов тут же было всё упаковано и отправлено домой.

Вернувшись в свои апартаменты, Эля обнаружила приобретённые в муках ада покупки. Исполнительная Амалия постаралась: аккуратно развесила платья в гардеробной. Бельё, украшения и косметику распаковывать не стала. Просто положила на кровать.

От усталости Эле не хотелось распаковывать коробки. Пусть немного полежат. А вот и "Анатомия эльфов". Девушка углубилась в чтение. Но уединение с книгой продлилось недолго. Явилась Амалия и пригласила обедать в уже знакомую малую столовую.

***

Герцог Оленбергский ожидал Элю в столовой. Как и вчера, галантно отодвинул стул и помог присесть за стол.

– Мисс Элен, вам удалось хоть немного отдохнуть после утомительного похода по магазинам? – предельно вежливо спросил он.

– Немного удалось, но не совсем.

– До ужина вас никто не побеспокоит. Отдыхайте. Набирайтесь сил. Они вам скоро понадобятся.

"Удивительная любезность и образец хороших манер. Он не заболел случайно? Или перегрелся в карете?"– промелькнула мысль в Элиной голове.

Оставшаяся часть обеда прошла молча. Герцог и Эля сосредоточенно смотрели в свои тарелки, стараясь не встречаться взглядами.

Эле совершенно не хотелось возвращаться в комнату и пробыть в ней до ужина. Обед придал новых сил. Женское любопытство пересилило неприязнь к высокомерному герцогу.

– Милорд, я через окно видела в вашем саду удивительные растения. Вы мне о них расскажете?

– Заинтересовала местная флора?

Судя по тону, герцогу абсолютно не хотелось разговаривать.

– Вы обещали, что я могу спрашивать обо всём меня интересующем. Но если у вашей светлости нет свободного времени, я спрошу у Амалии.

– Я вас просил ещё вчера не беспокоить слуг лишними вопросами. Идёмте в сад. Я всё сам расскажу и покажу.

***

В саду герцогов Оленбергских было тихо и уютно. Пахло свежестью и ещё чем-то немного сладким. Из леса доносилось тихое приятное пение птиц. Эля и Артур медленно шли по дорожке, вымощенной жёлтой плиткой. Герцог молчал, сосредоточенно ожидая поток вопросов. Он изредка поглядывал на неё и тут же отводил взгляд в сторону. К его удивлению, Элеонора тоже молчала, только смотрела по сторонам.

"Как жаль, что со мной сейчас нет Стаса",– Эля чувствовала себя очень одинокой, и от этой мысли становилось грустно, хотелось заплакать.

Герцог подошёл к высокому дереву, пригнул ветку и сорвал небольшой удлинённый коричневый плод.

– Мисс Элен, попробуйте, это вкусно, – протягивая девушке плод, первым нарушил совместное молчание герцог.

– Благодарю, а как его есть? К нему прилагается инструкция по эксплуатации?

– Вы смешная, – впервые за всё время общения с ней улыбнулся в ответ герцог и старательно начал чистить плод. Под тонкой кожицей показались ярко-красные с синими прожилками дольки. Он разделил очищенный плод пополам, как апельсин. Плод оказался сочным, на пальцах герцога появились красные капли сока. Разделав плод, он протянул его Эле. Она съела пару долек.

– Правда… очень вкусно! Но что это? Как он называется?

– Если честно, я не силён в ботанике. Драконы по своей природе воины. Растениями занимаются эльфы. Они делают из них различные настойки, порошки, колдовские зелья.

Эля рассмеялась, представив герцога в военном обмундировании почётного караула Ватикана и его маму в шляпе ведьмы, с метлой, варящую в огромной кастрюле колдовское зелье.

– Мисс Элен, у вас красивая улыбка, – посмотрев на Элю, вдруг сказал герцог. Хоть комплимент и прозвучал достаточно обыденно, Эля слегка опешила от неожиданности. – Когда мы будем с вами выходить в свет, постарайтесь улыбаться мне именно так. И не забывайте смотреть на меня влюблёнными глазами.

– Не проблема! Если это ускорит моё возвращение домой, я буду смотреть на вас как на секс-символа, – съязвила Эля, поняв, что вывод о комплименте был ошибочным.

– Да… Конечно… Вы всё понимаете с полуслова, – замялся герцог.

– Расскажите что-нибудь ещё? Из этого растения какие настойки можно сделать? – решила поменять тему Эля.

– Конкретно из этого – никаких. Его плоды придают силу магам и колдунам. В нашем саду его посадили исключительно для Радимира фон Виллентт. Когда маг бывал у отца, то всегда лакомился его плодами. Во всяком случае, так рассказывает мать.

– Если я правильно вас поняла, то, съев этот плод, я стану волшебницей?

– Мисс Элен, вам это превращение не грозит, – рассмеялся Артур.

– Это почему же? А вдруг я стану ведьмой, сяду на метлу и улечу от вас?

– Не смешите меня. В вас нет даже намёка на родство с магами. Мы, драконы, обладаем обострённым обонянием. Я могу по запаху отличить эльфа, дракона или мага.

– Даже так… Как интересно. А от Великого мага исходил сильный запах? Раз уж он был самым сильным волшебником, от него должно было пахнуть за версту.

– Насколько я помню, от Радимира вообще не было никакого запаха.

– Как так? – удивилась Эля. – Это же противоречит тому, что вы мне сейчас сказали.

– На Радимире всегда был артефакт. Вы вчера видели его на картине. Он искажал запах.

– А какими ещё свойствами обладал артефакт? – не отставала с вопросами Эля, желая получить как можно больше информации об отце и артефакте.

– Не думал, что вам, мисс Элен, настолько сильно будет интересен наш мир.

Артур улыбался. Общение с любопытной девушкой совершенно не раздражало, а наоборот, оказалось лёгким и непринуждённым. Они расположились в беседке, обвитой растением с ароматными белыми цветами.

– Как красиво! – Эля не смогла скрыть свой восторг. – Здесь было бы приятно пить ваши травяные отвары и любоваться природой.

Из беседки действительно открывался живописный вид на залитую солнцем лужайку с ярко-зелёной травой. Чуть дальше была разбита клумба с жёлтыми цветами. Но раз герцог был не силён в ботанике, уточнять у него название растений было бесполезно. Тем более, что в мире Эли таких нет.

– Странно, почему я сам до этого не додумался? – несколько растерянно ответил Артур. – Дам распоряжение немного здесь всё изменить: поставить стол и стулья. Когда у меня будут маленькие дракончики, буду за чашкой травяного отвара наблюдать отсюда за их шалостями.

– Надеюсь, милорд, у вас всё наладится с мисс Меленой. Похоже, вы станете хорошим отцом, – подбодрила герцога Эля и мысленно продолжила: "А я вернусь к своему жениху, и у нас тоже всё будет замечательно! Как в фильмах со счастливым концом."

– Безусловно, когда-нибудь так и будет…

На дорожке появилась Альмира. Она неторопливо приближалась к беседке. Эле хотелось так же хорошо выглядеть, когда она достигнет возраста Альмиры.

– Ну вот вы, оказывается, где! – герцогиня посмотрела на своего сына, а затем перевела взгляд на Элю. – Домашние сказали, что вы после обеда вышли на прогулку в сад.

– Мама, ты сегодня раньше обычного. Что-нибудь случилось?

Артур был явно удивлён. Мать крайне редко возвращалась домой раньше ужина.

– А ты сам не смог догадаться? В нашем доме живёт девушка из другого мира. Мы же не можем на целый день оставить её одну. Какое у мисс Элен сложится впечатление о нашем эльфийском гостеприимстве?

– Ты абсолютно права! Я не подумал об этом и на завтрашний день запланировал две деловые встречи с клиентами банка.

– Пожалуйста, не беспокойтесь из-за меня! – вмешалась в беседу Эля. – Вы очень радушные хозяева. Милорд сегодня любезно подобрал мне книгу для чтения. Я уже начала её изучать и завтра с огромным интересом продолжу.

Герцогиня удивлённо приподняла брови и обратилась к сыну:

– И что же это за книга?

– "Анатомия эльфов", ты по ней когда-то училась.

– Артур, неужели нельзя было подобрать ничего другого… более интересного для чтения? Скукотища, а не книга, – Альмира крайне удивилась выбором книги.

– Я хотела почитать медицинскую литературу, – начала оправдываться Эля. – Понимаете, в моём мире я дипломированный врач. Только вместо того, чтобы готовиться к получению диплома на торжественном собрании, я нахожусь здесь непонятно почему.

– Дорогая, не расстраивайтесь! Мой сын обязательно поможет вам вернуться. Ему несложно открыть портал, если, конечно, вы знаете координаты места для возвращения, – с сочувствием произнесла Альмира.

– А вы умеете строить порталы? – из любопытства обратилась к Альмире Эля.

– Увы, нет! Для строительства порталов необходимы определённые навыки, интуиция, генетическая предрасположенность. На порталостроении маги и драконы изучают это искусство. А я всего лишь обычная целительница… Точнее, диагност. Ну, давайте вернёмся к книге. Любопытно узнать мнение коллеги из другого мира.

– Пока я просмотрела не так много, как хотелось бы. По строению опорно-двигательного аппарата, сердечно-сосудистой системы я не нашла отличий. Строение сердца у эльфа такое же, как и у человека: два предсердия, два желудочка, между ними клапаны: митральный и трикуспидальный. Так же из левого желудочка выходит аорта, а из правого – лёгочный ствол. Никаких отличий и в строении проводящей системы сердца: предсердно-синусный узел, атриовентрикулярный узел, ствол пучка Гиса, ножки пучка Гиса, волокна Пуркинье. Только у вас нет названий по авторам, просто ствол, ножки и волокна.

– Складывается впечатление, что вы неплохо учились, – Альмира оказалась изумлена знаниями предмета.

– Мама, вчера после ужина мисс Элен стало плохо, – вмешался в научную беседу Артур. – Она называла своё состояние постпрондиальной гипотонией на фоне атеросклероза, не могу выговорить каких сосудов. Ты не могла бы ещё раз осмотреть нашу гостью?

– Никаких проблем! Мисс Элен, подойдите ко мне, пожалуйста, – Альмира улыбнулась.

Эля послушно встала напротив герцогини, с профессиональным интересом наблюдая за действиями целительницы. Альмира закрыла глаза и начала водить рукой над животом на расстоянии не более пяти сантиметров. Процесс диагностики не занял много времени.

Через пару минут Альмира сказала:

– Странно, я не чувствую никаких проблем с сосудами. Хорошая, здоровая девушка с отличным гормональным фоном. Вы сможете выносить и дать хорошее потомство. У вас ещё не было близости с мужчиной, я правильно поняла?

– Миледи, как вы это делаете? – от неожиданного заявления Эля густо покраснела.

– Я сканирую ваши органы своим биополем, и в моей голове появляется их изображение. Проблемные зоны светятся. Так я поставила правильный диагноз?

От смущения лицо Эли ещё сильнее покрылось красными пятнами. Не хотелось обсуждать такую деликатную тему с посторонними, тем более в присутствии мужчины. Но герцогиня ждала ответ.

– У нас не принято до свадьбы вступать в интимные отношения. Для этого существует первая брачная ночь, – Эля подумала, что достаточно достойно ответила. И нечего этим герцогам знать, почему она до сих пор не переспала со Стасом.

Герцогиня тем временем продолжала:

– У нас такие строгости приняты только к феям. Среди них одно время была эпидемия зелёной лихорадки. Заболевание передавалось половым путем, много фей погибло. Поэтому сейчас феи ежегодно проходят медицинские осмотры, им запрещено вступать в половые отношения до брака, менять половых партнеров и разводиться.

– Здесь есть феи? – не переставала удивляться Эля. Загадочный Элленкроун становился всё интересней.

– Конечно! Они работают в теплицах Его Величества. Цветы выращивают. Каждая фея на личном контроле у короля. Гномов и эльфов вы уже видели. А ещё есть тролли и демоны, – объясняла герцогиня как само собой разумеющееся.

– Я как они выглядят? – изумлению Эли не было предела. – Что ещё удивительное можно увидеть в вашем мире?

– Вы вскоре их увидите в театре. Уверяю, троллей вы сразу отличите от остальных. И попросите Альмиру как-нибудь рассказать вам о свободных эльфийских отношениях, – добавил герцог. – Что-то мы засиделись. Подул ветер с гор. Становится прохладно. Предлагаю вернуться в дом.

– Хорошо, как скажешь, сынок. Да и мы своей болтовнёй утомили нашу гостью. Мисс Элен, вам действительно не помешает отдохнуть. И ещё… у меня есть к вам небольшая просьба, мой сын больше эльф, чем дракон. Пребывание на ярком дневном солнце может плохо отразиться на его здоровье. Поэтому ему не следует выходить в сад до заката.

– Простите, я не знала, – начала оправдываться Эля.

Герцог возразил:

– Мама, я сам пригласил мисс Элен в сад. Не нужно ей делать замечания.

– Тогда встретимся за ужином. Артур, загляни в мой кабинет.

***

В роскошном кабинете герцогини мать и сын были вдвоём. Для большей конфиденциальности Альмира закрыла дверь. Альмира выглядела несколько взволнованной. Артур, наоборот, был спокоен. Казалось, беседа с матерью ему совершенно не интересна, и он ждёт момент поскорее покинуть кабинет.

– Дорогой, нам нужно серьёзно поговорить.

– О чём?

– Меня беспокоит эта чужестранка.

– Не разделяю твоих тревог. Простая девушка из другого мира. Выбрось из головы.

– Я не могу почувствовать её до конца… Как будто на ней стоит защита… И в кармане у неё предмет, от которого мне стало больно. Понимаешь, я почувствовала, как будто меня ошпарили кипятком. Мои пальцы до сих пор горят. Неспроста она здесь появилась.

– Не говори глупостей. Я ничего не чувствую. Уверяю тебя, от неё не исходит никакой опасности. Как только она выполнит обещанное, я тут же открою портал.

– Эта девушка мне не нравится. Отправь её поскорее домой. Она задаёт слишком много вопросов.

– Мама, ты патологически мнительна. Она просто любопытна. И достаточно красива.

– Здесь я с тобой, дорогой, пожалуй, соглашусь, она очень красива. Красивая, здоровая самка. Такие редко встречаются.

– И когда это ты так глубоко изучила состояние её здоровья?

– Ещё в клинике.

– Ну, хорошо. Давай вместе порадуемся за неё, и, как только я добьюсь расположения Мелены, забудем о ней.

– Дорогой, раскрой глаза на мир, – с сочувствием посмотрев на сына, Альмира глубоко вздохнула. – Тебя могут окружать толпы красивых девушек. Не понимаю, зачем тебе эта отвратительная Мелена? Зачем тебе сейчас дети? Ты молод и красив. Поживи для себя. Жизнь дана для того, чтобы получать от неё удовольствие.

– Я не люблю, когда мне перечат. Давай не будем больше возвращаться к этой теме. И оставь в покое Элен. С ней я разберусь сам.

– Понравилась красивая простолюдинка? Хочешь с ней переспать? Снять сливки?

Вместо ответа Артур строго посмотрел на мать и вышел из кабинета.

"Похоже, моего сыночка девка зацепила. Ну что ж, пусть развлечётся по полной. Я сделаю из него похотливого самца. Чтобы из своей спальни вообще не вылезал и не совал нос в мои дела. А если девка его погубит? Значит единственной наследницей состояния герцогов Оленбергских буду я", – размышляла, оставшись одна, Альмира. Красивое лицо эльфийки скривилось в дьявольской улыбке, ноздри раздувались в предчувствии скорого осуществления её планов. Довольная своей задумкой, Альмира откинулась на спинку кресла и рассмеялась.

***

В это же время Элеонора лежала на кровати в своей комнате и анализировала близившийся к концу сегодняшний день. В руке она держала артефакт.

"Какие ты хранишь секреты, железка? – размышляла она. – Как бы мне узнать? Ну и что же я сегодня выяснила? Да, собственно, ничего. Герцог от злости чуть не превратился в дракона. Только после обеда хоть немного удалось его разговорить. Интересно, он умеет извергать огонь из пасти? Герцогиня с начальными проявлениями энцефалопатии. Никаких приличий… Далась ей моя девственность… Сына постоянно нахваливает, какой он у неё расчудесный. Не удивительно, что с такой мамашей у него корона на голове! На следующей неделе выход в свет. Буду строить глазки герцогу, если он того желает. И скорее бы весь этот спектакль закончился! Я хочу домой! Тётя Алла, наверное, уже подала заявление в полицию о моей пропаже. Да и Стас нервничает. Договорились о встрече, а я исчезла. Не забыть бы, где растёт дерево с магическими фруктами. Нужно каждый день есть его плоды. Может, во мне проснутся папины гены и помогут выбраться отсюда? Я готова улететь хоть на метле из этого дома! Что я могу ещё сделать? Нужно поговорить с гномами. Амалия, похоже, недолюбливает герцога. Возможно, от неё я получу больше информации об отце? А вдруг здесь остались мои родственники?"

От неожиданно осенившей мысли Эля подпрыгнула в кровати: "Определённо, гномы мне всё расскажут!"

***

Ужин прошёл как обычно, можно сказать, с традиционными церемониями. Артур помог присесть на стул. Гномички старательно прислуживали. После ужина все переместились в кабинет герцогини.

Разлив травяной отвар по чашкам, Альмира начала беседу первой:

– Артур, мне кажется, наша гостья скучает. Что интересного происходит в культурной жизни города?

– Выставка современной живописи, – холодно ответил герцог.

– Почему бы вам с мисс Элен её не посетить?

– Мисс Элен, как вы относитесь к живописи? Особенно к современной? – равнодушно, в надежде получить отрицательный ответ, поинтересовался Артур.

– Артур, не нужно делать такое недовольное лицо. Если ты далёк от понимания современного искусства, это не повод навязывать своё мнение другим. Я уверена, мисс Элен, как любая воспитанная девушка, с огромным удовольствием посетит выставку.

– Почему бы и нет, – на зло герцогу согласилась Элеонора.

Герцог недовольно скривился. Хмурое лицо герцога и желание насолить высокомерному типу, обозвавшему её плебейкой, сработали для Эли как катализатор.

– Миледи, я невообразимо счастлива, что попаду на такую замечательную выставку. Я считаю, нужно идти в ногу со временем. Каждый художник имеет право на самовыражение, – вдохновлённо продолжала Элеонора, наблюдая за реакцией герцога. Чем больше она хвалила художников, тем грустнее становилось его лицо.

– Хорошо, я сдаюсь, – наконец удручённо произнёс герцог.

– Вот и отлично! Мисс Элен, итак, завтра у вас состоится первое знакомство с нашим высшим обществом. На вернисаже вы должны выглядеть безупречно. Я дам распоряжения Амалии помочь вам с макияжем и причёской.

– Миледи, я могу справиться сама, – пыталась возразить Эля.

Но Альмира была непреклонна. Она театрально поднесла руки к вискам и манерно произнесла:

– Нет! Нет! Нет! У каждого из нас есть своя цель, давайте поможем друг другу в её скорейшем осуществлении. Поэтому сделайте так, как я вас прошу.

Возражать было бесполезно. Эля допила свой травяной отвар и, пожелав всем спокойной ночи, отправилась к себе.

Как и прошлым вечером, она с удовольствием приняла ванну. Завернулась в тёплое мягкое полотенце.

Выйдя из ванны, взгляд невольно упал на коробки из магазина нижнего белья.

"Ну и что там мне положили? "Накидайте на ваш вкус!" – смешно передразнила Эля герцога.

В одной из коробок среди нижнего белья лежал тот самый чёрный комплект, от которого, по мнению продавщицы, герцог должен брызгать слюной. В другой – пеньюар и ночная сорочка. Они были белого цвета.

"Отличный выбор! В этом хотя бы можно спать!"– обрадовалась Эля, вытаскивая из коробки ночную сорочку. Ткань оказалась необычайно лёгкой и приятной на ощупь. Эля, не долго думая, надела её на себя. Лиф был выполнен из белого кружева великолепной тонкой работы.

Желая увидеть себя со стороны в красивой обновке, девушка подошла к большому зеркалу, стоящему в гардеробной. Длинные каштановые волосы ложились волнами на плечи, большие голубые глаза с густыми длинными ресницами, слегка пухлые губы.

"Хороша я, хороша!"– Эля осталась довольна своим отражением. Взгляд соскользнул вниз. Через тонкое кружево ночной сорочки просвечивали розовые соски.

"Видимо, это тоже предназначено для соблазнения герцога!"– она невольно рассмеялась. В воображении возник герцог Оленбергский в виде персидского шаха с тюрбаном на голове и чёрной приклеенной бородой, лежащего на диване среди полосатых подушек в замусоленном халате с пятнами от винограда. При этом герцог хлопал в ладоши и приговаривал: "Танцуй, дэвочка! Вах! Павэрнись сваимы пэрсиками!"

"Ну, раз уж другой альтернативы нет, буду спать в сорочке для борделя", – усмехнулась Эля. Она вернулась в спальню и легла на кровать. Почему-то сегодня она долго не могла уснуть. Вспоминались дом, друзья, учёба в университете и, конечно же, Стас. В окно светила Луна, такая же, как и в её мире. Эле казалось, что светлые и тёмные пятна на поверхности Луны напоминают лицо смеющегося человека. Где-то за полночь глаза стали слипаться, всё вокруг стало терять свои чёткие очертания. Эля наконец уснула.

Глава 5

Третий день пребывания Эли в доме герцогов Оленбергских так же начался с визита Амалии с завтраком на подносе.

– Доброе утро, Амалия! Неужели я опять проспала? – воскликнула Эля, лёжа в кровати.

– Доброе утро, мисс Элен! Мне кажется, хозяева не расстроились, что вы не присутствовали за завтраком. Они очень быстро поели и отправились на работу. Приказали вас не беспокоить.

– Ну и ладно! – приступая к завтраку, ответила Эля. – Амалия, я видела в кабинете герцога портрет Великого мага Радимира. Я очень впечатлилась рассказом об его исчезновении. Но герцоги такие занятые. Может, ты мне что-нибудь сможешь рассказать?

И гномичка начала свой удивительный рассказ. Эля почти не перебивала вопросами.

– Мама рассказывала мне, что Великий маг был аристократом, как и герцог. Только он не вёл светскую жизнь, редко посещал балы, различные мероприятия. То есть посещал, но по мере необходимости. Хотя у него был от рождения титул графа.

– Как интересно! А ещё что знаешь?

– Дар Великому магу достался по наследству от родителей. С герцогом Эдуардом Оленбергским они дружили ещё со школы. После школы их пути ненадолго разошлись. Герцог поступил в "Высшую Академию Драконов", а Радимир, так как был эльфом, в "Академию Магии и Целительства". После завершения обучения они снова дружили. Моя мама говорит, что Радимир и познакомил Эдуарда с Альмирой. Поговаривают, что он сам был влюблён в Альмиру, но она выбрала герцога. А после гибели герцога Эдуарда и отказа Альмиры стать его женой совсем отдалился от света и затем исчез. Говорят, перед его исчезновением в горах бушевала сильная гроза. Вот, собственно, всё, что я знаю.

– Какая грустная история… Амалия, а почему герцогиня не вышла замуж за Радимира? Если они оба – эльфы, почему бы им не быть вместе?

В глазах у Амалии зажёгся шаловливый огонёк, во всяком случае, так показалось Эле.

– Мисс Элен, только поклянитесь, что никому не расскажите! – тихо произнесла гномичка.

– Клянусь! – так же тихо ответила заинтригованная Эля.

Амалия очень тихо продолжала:

– Герцоги Оленбергские не просто богаты, а очень-очень богаты. Они сами до конца не могут оценить своё состояние. Более того, их род один из самых аристократичных в Элленкроуне. Поэтому, когда Эдуард сделал предложение Альмире, понятно, что она согласилась. Правда, Эдуард, как рассказывают, был очень хорош собой. Да и в кровати драконам нет равных. Вы сами это поймёте, когда поженитесь с герцогом.

– Амалия, не вгоняй меня в краску, мы только присматриваемся друг к другу, – деликатно ответила Эля, стараясь не посвящать гномичку в истинную причину её нахождения в доме герцогов.

– Мисс Элен, не скромничайте! У вас есть все шансы стать герцогиней Оленбергской! Драконы падки на всё красивое. Правда, в герцоге, по мнению его мамы, больше эльфийского, чем драконьего. Но это не так сейчас важно. Вы вон какая красотка! Да и вещей вам герцог накупил дорогих. Ухаживает за вами. Старается понравиться.

"Неожиданная перспектива стать женой летающей ящерицы!"– подумала про себя Эля. Видя желание гномички поболтать ещё, Эля продолжила, – Амалия, говорят, что мой жених пытался ухаживать за какой-то драконицей. Ты ничего про это не знаешь?

– Да забудьте вы о ней! Мисс Элен, она вам даже в подмётки не годится! Мисс Мелена не так красива, как вы. Да к тому же ещё и глупа. Единственное её преимущество перед вами в том, что она драконица.

– А в чём конкретно заключается преимущество?

– Мисс Элен, ну вы совсем как маленький ребёнок! Неужели вам ничего не рассказывали?

– Да как-то мы пропустили эту тему. И перспектива брака с герцогом очень неожиданно появилась.

– Не удивительно! Вас, эльфов, сложно уговорить на заключение семейного союза. Вам тяжелее выносить беременность от дракона из-за постоянной тошноты. А ещё во время беременности драконом эльфийка, если её сильно разозлить, в ярости может извергать пламя. Да и после родов нужно три-четыре года на восстановление для следующей беременности. Поэтому эльфийки нечасто соглашаются на браки с драконами. Многие вообще предпочитают свободные отношения. Организм драконицы сильнее, поэтому они переносят беременность легко и чаще рожают. Вот и все отличия.

Эля устала от потока полученной, в основном абсолютно ненужной информации. Хотелось побыть одной.

– Амалия, в какое время мы начнём делать прическу?

– Думаю, где-нибудь в 13.00 , чтобы всё успеть.

– Хорошо, спасибо! Я хочу немного отдохнуть после завтрака. Передай мою благодарность повару. Всё, как всегда, необыкновенно вкусно!

Амалия почтительно присела в реверансе, собрала грязную посуду и покинула апартаменты Эли. Оставшись одна, Эля снова залезла под одеяло. Вставать совершенно не хотелось. Полученная информация путалась в её голове: "Папа в добавок ещё и граф… Что ни день, то открытие! И что она вкладывала в понятие свободных отношений? Ничего не понимаю. Нужно взять себя в руки и успокоиться. Где-то завалялась "Анатомия эльфов". Книга, твой час настал!"

***

Около 13.00, как и обещала, Амалия начала помогать Эле собраться на выставку картин. Она тщательно расчесала длинные роскошные волосы девушки, нанесла на них ароматную жидкость и начала трудиться над созданием причёски. Её умению мог бы позавидовать ни один модный стилист. После причёски приступили к макияжу. Амалия бубнила, как можно было вообще купить губную помаду, совершенно неподходящую под цвет кожи, что в следующий раз она лично будет сопровождать мисс Элен за покупками. В конечном итоге гномичка нашла что-то более-менее её устраивающее.

В завершении образа Эля надела приобретённое вчера в муках ада жёлтое платье.

– Ну что, очень даже неплохо! – высоко оценила Эля старания гномички, внимательно рассматривая себя в зеркало.

Тем временем Амалия достала из коробки туфли на высоком каблуке. Эля критично на них посмотрела: изящные туфли из красной кожи с тонким каблуком вызывали у неё двоякие чувства. С одной стороны восхищение красивой работой мастера, а с другой – страх. Эля с предчувствием того, что сегодня может остаться без ног после посещения вернисажа, их надела. Даже сделала несколько неуверенных шагов по комнате: "Кто вообще придумал каблуки? Это же пытка какая-то!"

В это время, предварительно постучавшись в дверь, в комнату вошёл герцог. Увидев Элеонору в выбранном им платье, с красивой причёской и макияжем, он улыбнулся. Похоже, герцог остался доволен внешним видом Элеоноры.

– Добрый день, мисс Элен!

– Добрый день, милорд!

"Как-то странно он на меня сегодня смотрит. Не так, как всегда. Ах, да! Он же банкир. Прикидывает, сколько вложил в меня денег",– рассуждала Эля.

– Прекрасно выглядите. Мне ещё больше нравится идея посетить вернисаж в сопровождении такой красивой девушки.

– Всё благодаря вложенным в меня вашим финансам. Думаю, я зря бирку со стоимостью от платья оторвала. Нужно было идти с ней, – съязвила в ответ на комплимент Эля.

Артур несколько смутился. Немного помолчав, он продолжил с холодком в голосе:

– Я вижу, вы готовы к посещению выставки. Предлагаю переместиться порталом.

– Как скажите, милорд. Точнее, мой работодатель, – съязвила Эля, от чего герцог нахмурился ещё сильнее.

Девушка сделала ещё пару шагов по комнате. Артур с неподдельным интересом наблюдал за её походкой.

– Милорд, не смотрите на меня так пристально! Вы меня смущаете!

– Мисс Элен, а вас не смущает, что вы прыгаете, как кузнечик?

От такого ответа у Эли перехватило дыхание. Она бросила недовольный взгляд в сторону усмехающегося герцога.

– Как мне нравится, так и хожу! – с вызовом бросила она.

– Мисс Элен, не нужно сердиться. Я не сказал ничего обидного. Вы впервые надели каблуки?

– Если честно, то да. Я больше люблю спортивную обувь на плоской подошве, – уже более спокойным голосом произнесла Эля.

– Хорошо, тогда сегодня наденьте туфли с более низким каблуком. Но в ближайшие дни постарайтесь привыкнуть к этим. Вам нужно будет в них не только ходить, но и танцевать.

– Это выше моих сил! Я не смогу!

– Кстати, вы вообще умеете танцевать? Если поступит приглашение на бал, вам придётся меня сопровождать. Мне будет приятно танцевать с такой красивой партнёршей.

"Даже так! Эскорт-услуги! Сейчас я тебе покажу, как я танцую!"– мелькнула шаловливая мысль в её голове.

Эля согнула обе руки в локтях, левую руку привела к груди, а правую поднесла к щеке и начала плавно, мелкими шажками перемещаться в сторону, как в русских народных танцах. При этом она громко, с чувством запела: "Во саду ли, в огороде бегала милиция. Поднимайте, девки, юбки, будет…"

– Всё! Вполне достаточно, мисс Элен! Одно из двух: либо вы, как обычно, издеваетесь, либо абсолютно не умеете танцевать! – прервал её герцог. – Завтра займёмся уроками танцев. А сейчас поменяйте обувь, пока я строю портал.

***

Выставка современной живописи проходила в картинной галерее, расположенной в шаговой доступности от королевского дворца. Посетителей было достаточно много. У Эли сложилось впечатление, что большинство дам пришли на вернисаж не ради созерцания картин, а скорее, чтобы выгулять свои туалеты. Как говорится: "На других посмотреть и себя показать!"

Герцог жестом предложил Эле взять его под руку и, слегка наклонившись к ней, шепнул: "Больше достоинства! Вас с любопытством изучают дамы. Мы с вами будем медленно переходить от картины к картине и внимательно рассматривать эту мазню."

Приблизившись к первой картине, Эля поняла, что имел в виду герцог, говоря о мазне. Это было нечто! В синем треугольнике был изображён глаз. На нижнем веке Эля разглядела красную припухлость. Тут же молодым доктором был сформулирован окончательный клинический диагноз: "Ячмень!" Стало весело.

Перешли к следующей картине. Художник изобразил на чёрном фоне двух расплывчатых полупрозрачных существ. Эля сходу придумала название этому шедевру "Битва амёб". Вспомнился преподаватель биологии в меде, который не знал латинских дифтонгов. В результате вместо латинского названия амёбы "энтамёба гистолитика" он читал чётко по буквам, получалось "энтомаёба". Герцог тянул уже к следующей картине.

– Милорд, я бы хотела ещё немного насладиться созерцанием этого шедевра. Согласитесь, она великолепна, – решила позлить герцога Элеонора.

Артур с кислым выражением лица посмотрел на картину, затем перевёл взгляд на Элю и снова на картину.

– Хорошо! Как скажете. Будем наслаждаться до тошноты. А что вас в ней так привлекло?

– На мой взгляд, художник своим творчеством пытается донести до своего зрителя, что параллельно с нами существует и другой мир простейших, у которых так же, как и у нас, могут быть свои проблемы.

– Удивительно! Вам нужно не врачом работать, а искусствоведом. А что вы тогда скажете об этой замечательной картине? – спросил Артур, подводя Элю к очередному шедевру. На картине была изображена рука, торчащая из земли. Складывалось впечатление, что художник старательно нарисовал четыре пальца, а про пятый забыл и дорисовывал его впопыхах.

– Интересная творческая находка художника. Рука зомби, стремящаяся к свободе или "на свободу с чистой совестью".

– Мисс Элен, пойдёмте в буфет! Мне нужно подкрепиться, прежде чем мы продолжим осмотр выставки, – взмолился герцог.

– Милорд, так быстро? Мы же увидели всего три картины!

– Глазам нужен отдых, иначе возникнет искажённое восприятие остальных шедевров современного искусства.

– Ну что ж, в буфет, так в буфет…

В буфете герцог выбрал уютный столик у окна, на котором стояла небольшая изящная ваза с мелкими белыми цветами, похожими на ромашку, только с сиреневой серединкой. Артур заказал травяной отвар и пару десертов для себя и Эли. Пока они ожидали заказ, к их столику приблизился высокий мужчина приблизительно возраста герцога, с коротко подстриженными тёмно-серыми волосами. Эле показалось, что мужчина внешне чем-то был немного похож на герцога.

– Артур! Привет, старина! Как давно я тебя не видел!

Герцог встал из-за стола, явно обрадованный неожиданной встречей, и по- приятельски обнял молодого симпатичного мужчину.

– Привет, Герман! Рад встрече! Где пропадал?

– Занимался делами государственной важности, – загадочно ответил Герман. – А что за очаровательная девушка рядом с тобой? Приятно видеть, что ты, наконец, не один.

– Мисс Элен, познакомьтесь. Это… – герцог на мгновение задумался, – мой лучший друг Герман. Мы вместе учились. Герман, разреши представить тебе мисс Элен. Она дочь давней подруги Альмиры и наша гостья.

Герман удивлённо приподнял брови. Мужчины обменялись странными, как показалось Эле, взглядами, после чего Герман продолжил.

– Мисс Элен, очень приятно познакомиться! Артур немного скромничает. Мы не просто вместе учились, но и жили, скажем так… – Герман, в свою очередь, задумался, как ему лучше назвать королевский дворец, – в общежитии, в соседних комнатах, вместе… как бы благозвучней сказать… куролесили.

– Но потом нам вместе и доставалось, – добавил Артур. – Особенно от твоего отца!

– Но тебе от отца всегда доставалось меньше. Я так понимаю, твоя очаровательная спутница – эльфийка?

– Безусловно, Герман, не будет же моя достопочтенная мать дружить с драконицей, – Эле послышались веселые нотки в голосе герцога.

– Тогда ответь мне на один вопрос, мой дорогой друг, почему ты не в традиционном эльфийском платье? Где твои сандалии? Неужели ты в этом наряде планируешь завоевать сердце такой красавицы?

– Эпиляцию ног не успел сделать, – с ухмылкой буркнул герцог, – но давай в присутствии девушки не будем обсуждать такие пикантные подробности.

Эля ничего не поняла из дружеской беседы. Шутили они или говорили серьёзно, для неё осталось загадкой. Герман тем временем продолжал:

– Мисс Элен, вы даже не представляете, каким вспыльчивым был Артур в школе и студенчестве! Ни одна драка не была им пропущена!

– Герман, сейчас у мисс Элен сложится негативное впечатление обо мне.

– Ну ладно! Будем создавать о тебе хорошее впечатление. Удивительно, Артур, в тебе проснулась любовь к живописи?

– Захотелось показать мисс Элен нашу местную достопримечательность – выставочный зал. Тем более, как выяснилось, мисс Элен – фанатка современного искусства.

– Мисс Элен, скажите мне по секрету, на какой по счёту картине этот эстет увёл вас из зала?

– После третьей, – честно ответила Эля.

Герман присвистнул.

– Мисс Элен, могу сказать одно! Вы положительно влияете на моего друга. Ранее он убегал после второй!

Эля рассмеялась шутке. Её задорный смех подхватили мужчины. Впервые за всё пребывание в этом мире она не ощущала напряжения в общении. Даже наоборот, было приятно находиться в компании с двумя привлекательными молодыми драконами, пить травяной отвар, словно с давними друзьями.

– Мисс Элен, Артур вам уже рассказывал, какой он перспективный жених? – не унимался Герман.

Эля покраснела.

– Герман, перестань. Ты смущаешь мисс Элен, – возмутился Артур.

– Я так и знал, ты ничего хорошего о себе не расскажешь. Придётся мне выступить в роли свахи, – Герман рассмеялся. Лицо Артура покрылось красными пятнами. Эля растерянно смотрела на них, не зная, как реагировать.

– Ну так вот… Артур, как и я, часто выезжает из страны с дипломатическими визитами. Доверенное лицо нашего короля. Только его конёк – экономические вопросы. Если нужно решить очень важную государственную проблему, мы едем вместе. Так что вам предстоит много путешествовать с будущим мужем.

– Спасибо за информацию, я об этом не знала, – вежливо ответила Эля.

– И не узнаете от этого скромняги. Мой вам дружеский совет, накиньте на него аркан и тащите в сторону церкви. Иначе он вместе со своими комплексами никогда не решится сделать предложение такой красивой девушке, как вы.

– Герман, что ты несёшь! – возмутился Артур. – Ещё одно откровение и… потом не задавай лишних вопросов.

– Всё! Всё! Молчу! Узнаю Оленбергского в гневе! Какие планы после посещения вернисажа?

– Порталом домой.

– Да ну! Сегодня в королевской теплице должна зацвести какая-то уникальная колючка. Феи круглосуточно порхают вокруг неё… Иголки какой-то вонючей гадостью натирают, чтобы лучше блестели. Не желаете посмотреть? Мисс Элен? Артур? Да и солнце уже село. Время выхода в свет альбов. Сейчас они могут появиться на выставке. Не хочу наблюдать это зрелище, простите, мисс Элен, за откровенность.

Мужчины переглянулись и залились смехом. Эля с недоумением смотрела на них.

– Мисс Элен, у вас такой взгляд, как будто вы впервые слышите про альбов, – продолжал смеяться Герман.

– Герман, мисс Элен недавно перенесла стресс… поэтому сейчас немного рассеянна, – заступился Артур.

– Альбы – это эльфы, помешанные на своей белой коже. Эльфийская аристократия. Мы с Артуром в шутку называем их правильно воспитанными эльфами, – продолжал смеяться Герман.

Когда они немного успокоились, Эля повернулась к герцогу и умоляющим голосом стала просить:

– Милорд, может, мы сможем увидеть это растение? Очень хочется на него взглянуть. Пожалуйста!

– Ну что ни сделаешь ради ваших красивых глаз, мисс Элен! – сдался герцог.

– Мои предположения верны, скоро в Элленкроуне на одного холостяка станет меньше, – улыбнулся Герман.

Герман открыл портал. Все по очереди прошли через него к королевской теплице. Герман постучал в стеклянную дверь и к кому-то обратился:

– Эй, крылатые, мы можем войти?

Из-за двери послышались тоненькие, немного писклявые голоса:

– Кого там принесло? У нас куча дел! Бездельников не впускаем! Идите прочь!

– Похоже, мы не вовремя? – робко спросила Эля у Германа.

– С чего это не вовремя? В самый раз!

Герман резко открыл дверь в теплицу.

Эля впервые увидела живых фей. Это были маленькие, приблизительно чуть больше ладони, существа с прозрачными, как у стрекоз, крыльями. При виде Германа феи зависли в воздухе и перестали ворчать.

– Милости просим! Простите, не признали! Проходите, пожалуйста! – демонстрировали свою вежливость феи.

– И где эта ваша колючка? – обратился к ним Герман.

– Сейчас мы всё покажем!

Феи полетели в противоположный конец теплицы, жестами приглашая посетителей последовать за ними.

В цветочном горшке росло небольшое невзрачное растение округлой формы с редкими длинными колючками. В его верхней части был ещё не раскрывшийся длинный цветонос тёмно-коричневого цвета.

– Это оно самое? – герцог с удивлением и некоторым разочарованием разглядывал редкого представителя местной флоры, которое Эля в мыслях уже обозвала кактусом.

Феи запищали в ответ:

– Да! Пыльца цветка лысоголова игольчатого обладает магическими свойствами. Если сделать из неё настойку и выпить, в теле появится невероятная лёгкость, а в голове туманность, позволяющая познать…

Герман резко прервал фей, не дав им договорить:

– Только попробуйте мне сделать настойку из вашего этого… игольчатого! Всех выловлю, посажу в бочку и буду в ней держать, пока не протрезвеете!

Эля, не понимая ничего из сказанного, смотрела то на Германа, то на Артура.

Герман попытался объяснить:

– Мисс Элен, понимаете, феи – известные алкоголики. Если дать им свободу действий, в пьяном состоянии они разнесут весь дворец!

– Герман, извини, но нам действительно пора домой. Мисс Элен устала, – произнёс герцог. – Я рад твоему возвращению. Думаю, будем видеться часто.

– На неделе увидимся точно, а там… не обещаю. Ты же знаешь, я не могу подолгу засиживаться дома. Пойдёмте, я провожу вас. Мисс Элен, вас, как девушку, согласно правилам этикета, мы обязаны пропустить вперед.

– Благодарю вас, – улыбнулась в ответ Эля.

Через несколько шагов она остановилась: на дорожке лежала веточка вьюна с мелкими белыми цветами. Она хотела перешагнуть растение, но оно неожиданно зашевелилось, протянуло свои маленькие зелёные листочки к Эле. С грядки к ней потянулись, как щупальца осьминога, еще три точно таких же веточки.

– Ой! Что это? – закричала Эля и с испугу прижалась к Артуру, который шёл вслед за ней.

Вьюн находился совсем рядом, пытался одной из веточек потрогать туфель Эли. Она ещё сильнее прижалась к Артуру, носками встала на его туфли и руками обвила шею.

– Мисс Элен, не бойтесь, – раздался голос Германа.

Артур подхватил испуганную девушку на руки, перешагнул через вьюн и направился к выходу.

– Мисс Элен, держитесь крепче, я могу вас уронить, – герцог слегка опустил руки вниз. В ответ Эля ещё сильнее прижалась к нему и крепче вцепилась в шею. Сзади шёл загадочно улыбающийся Герман.

– Артур, пропусти меня вперед, я дверь открою.

– Давай. Можно тебя попросить построить портал? Я не могу этого сделать с девушкой на руках. Элен ни на шутку напугана твоим шалуном.

– Хорошо, сейчас сделаю… Ничего себе! Брат! Что с тобой?

Артур сам не понимал, что с ним происходит. Испуганная девушка подсознательно потянулась к нему, как к защитнику. Значит, он ей не безразличен. И дерзит она, потому что он ей нравится, это Артур понял в первый же день её пребывания в доме. Может, Элен – его шанс стать хоть чуть-чуть любимым? Как приятно чувствовать её руки на своих плечах, её дыхание, запах волос, стройное тело под одеждой. Он впервые за последние годы с нежностью смотрел на девушку.

– Ничего, всё отлично… Приятно держать свою девушку на руках…

– Построить портал сразу в спальню?

– Думаю, да…

– Никуда не нужно! Никакой спальни! Я уже могу идти сама, – возмутилась Эля, – милорд, поставьте меня на землю.

– Вы лёгкая, как маленькая девочка. Позвольте мне отнести вас домой.

– Благодарю вас, я пойду сама, – настаивала Эля.

– Артур, мне кажется, мисс Элен немного смущена моим присутствием. Я здесь определённо лишний.

Артур опустил девушку на землю, повернув лицом к себе, продолжая обнимать. Эля чувствовала его учащённое сердцебиение, запах его кожи, было неловко от такой близости. Она решительно отстранилась от герцога. Артур нахмурился. Герман стоял рядом и улыбался, наблюдая за ними.

"Две влюблённые скромняги, как же их подтолкнуть друг к другу?" – озадаченно размышлял Герман.

– Мисс Элен, Артур мне очень дорог… Несмотря на некоторые его недостатки, он честный и порядочный дракон. Артура нужно воспринимать таким, каков он есть. Сделайте его счастливым!

Герман взял руки девушки в свои и посмотрел в её глаза. Эля почувствовала лёгкое головокружение, мысли начали теряться, по рукам побежала тёплая волна.

– Герман, перестань её сканировать! – Эля услышала голос герцога, который вернул её в реальность.

– Артур, извини, я всего лишь хотел убедиться, что она тебя не обманывает.

– Даже если она меня чуть-чуть в чём-то и обманет, я всё ей прощу, – по выражению лица герцога было видно, что затея со сканированием ему явно не понравилась.

– Артур, ну если между вами настолько серьёзные отношения, подари своей девушке браслет. Иначе такую красавицу могут украсть.

– Хорошая идея. Ну, давай! До встречи!

Мужчины пожали друг другу руки. Попрощавшись, Эля и Артур отправились порталом домой.

***

После ужина Эля решила подробно расспросить герцога о сканировании.

– Милорд, вы не уделите мне несколько минут? – обратилась она к герцогу.

– Я вам сегодня ещё не надоел своим обществом? – Артур был явно чем-то недоволен.

– Вовсе нет! Благодаря вам я сегодня увидела много интересного.

– Хорошо, о чём вы хотите меня спросить?

– О сканировании. Что это ?

– Понимаете, Герман виртуозно владеет уникальной способностью считывать информацию с биополя. Она помогает в ведении дипломатических переговоров. Герман легко мог понять, что вы – не эльфийка, а иномирянка.

– Выходит, в вашем мире нельзя никому трогать мои руки?

– Мисс Элен, давайте внесём небольшое уточнение: нельзя вообще никому трогать ваши руки без моего разрешения. Способностью сканировать биополе обладают единицы. Поэтому от большинства драконов и эльфов для вас никакой угрозы нет.

– Вы тоже обладаете такой способностью?

– Это государственная тайна, – резко ответил Артур.

– И всё же? Вы сканировали меня? – начала немного нервничать Эля.

– Вас? Для чего? Я же не собираюсь подписывать с вами какой-нибудь важный государственный договор в сфере экономики. Да и сам процесс сканирования может быть болезненным. Я не хочу причинять вам боль.

– Ну, мало ли… – Эля успокоилась.

– Если честно, вас не имеет смысла сканировать. Все ваши мысли и эмоции можно прочитать на лице. Вы не умеете притворяться. Сегодня вы вообще превзошли себя, испугавшись несчастное растение.

– Мне стало страшно, когда он начал приближаться ко мне.

– Вьюн хотел всего лишь поздороваться с вами. Неужели вы думаете, что два взрослых самца позволят кому-нибудь обидеть девушку?

Эле стало немного стыдно за своё поведение.

– Извините меня. Я правда испугалась. Больше так не буду делать. А о каком браслете говорил Герман?

– Ну, это вообще очень просто. Если две особи планируют вступить в законный брак, то до церемонии бракосочетания самке на щиколотку надевают браслет. Это древняя драконья традиция.

–– Ужас. Варварские у вас традиции. Он, наверное, громоздкий и тяжёлый?

– Нет, мисс Элен, вы не правы. Это красивое, изящное украшение. Моя самка будет носить браслет с голубыми бриллиантами.

– Всё-таки странный обычай! Но зачем?

– Чтобы другие самцы не могли претендовать на самку. Девушка с браслетом на щиколотке по древним драконьим законам считается женой, должна во всём слушаться мужа, делить с ним супружеское ложе.

– А в нашем мире не так. Замужние женщины носят обручальные кольца.

– У нас тоже носят кольца, но только после венчания в церкви, официального оформления брака. Вообще для драконов сам обряд бракосочетания – красивая юридическая формальность, придуманная эльфами. Они создают семьи реже, чем драконы, поэтому для придания торжественности придумали этот обряд. Самкам нравятся все эти церемонии с цветами, подвенечными платьями, обручальными кольцами, приходится доставлять им удовольствие. Конечно, организация бракосочетания достаточно хлопотный процесс, но он того стоит.

– Вы рассказываете, как ведущий телепередачи "В мире животных": самец, самка. Неужели нельзя выразиться по-другому?

– Я – дракон! И в своём доме буду выражаться как хочу! – резко ответил герцог. – Надеюсь, вопросов больше нет?

– Вопросов больше нет.

– Тогда спокойной ночи! Завтра научитесь хотя бы стоять на каблуках, а во второй половине дня будем танцевать.

– Спокойной ночи, милорд!

Глава 6

Следующий день до обеда пролетел по обычному расписанию. За исключением того, что Эля упорно тренировалась ходить в обуви на высоком каблуке. Тяжело, но ничего невозможного нет!

"В конце концов, на свадьбе со Стасом сей навык пригодится!"– подбадривала себя Эля.

После обеда герцог Оленбергский вернулся из банка и пригласил Элю на занятия танцами. Для урока был выбран большой бальный зал.

– Начнём? Вы готовы, мисс Элен?

– Да, конечно, милорд…

– Левую руку кладите на моё плечо.

Эля нерешительно дотронулась пальцами до плеча герцога.

Артур взял её правую руку в свою, слегка обнял девушку за талию и привлёк к себе. Она почувствовала тепло его рук. На лице появился предательский румянец. Несмотря на высокомерие и излишнюю вспыльчивость герцога, что-то безумно притягивало к этому мужчине. Но не хотелось обманывать Стаса.

– Сейчас я начну считать, а вы внимательно смотрите на мои ноги и просто повторяйте.

– Понятно, хорошо.

– Раз, два, три! Раз, два, три! Раз, два, три!

– Милорд, это вальс?

– Возможно… не отвлекайтесь! Раз, два, три! Не путайте ноги!

У Эли ничего не получалось. Конечно, она посещала студенческие дискотеки и даже неплохо танцевала. Но чтобы вальс… Такого в её жизни ещё не было.

– Мисс Элен, вы отвратительно танцуете! Неужели так сложно запомнить всего несколько движений и не наступать мне на ноги? – ворчал явно недовольный герцог.

– Милорд, я обязательно научусь.

– Нормально положите мне руку на плечо… Вы бы ещё дальше от меня отошли… Боитесь меня, как демон священника?

– У нас говорят, как чёрт ладана.

– Какая разница. Раз, два, три. Раз, два, три. Голову чуть-чуть выше приподнимите и отведите в сторону. Спинку слегка назад. Локти выше.

– Мне немного сложно.

– А что здесь сложного? Вы просто не хотите! Встали в позу. Я веду вас, вы двигаетесь за мной, – недовольно произнёс Артур.

– Не смейте повышать на меня голос! Таким тоном разговаривайте со своей мисс Меленой! Я научусь танцевать этот танец хотя бы для того, чтобы вальсировать с женихом на собственной свадьбе! – разозлилась в ответ Эля.

– На сегодня достаточно! Урок окончен! – вспылил герцог. Его лицо покрылось красными пятнами от злости. Он покинул зал.

Эля тоже поспешила уйти к себе.

"Я выучу этот танец! Я обязана это сделать!"– Эля надела ненавистные туфли на высоком каблуке, представила Стаса и медленно начала вальсировать. Ближе к ужину она поняла, что танец начал ей покоряться, но ноги гудели от усталости и требовали отдыха. Она позвала Амалию и попросила передать герцогам, что будет ужинать у себя.

***

После ужина герцоги Оленбергские вышли на прогулку в сад. Вечер был тёплым и тихим.

Мать и сын медленно шли по дорожке вдоль клумб.

– Давно мы так с тобой вдвоём не прогуливались, – заметила Альмира.

– Да, мама… А с появлением Элен наш дом покинула тишина.

– Что она опять натворила?

– Ничего особенного, немного повздорили…

– Надеюсь, она временное явление в нашем доме? – высокомерно произнесла Альмира. – Ты приобрёл для неё слишком дорогие вещи. Она может вообразить себя твоей невестой.

Артур внимательно посмотрел на мать. После посещения вернисажа и встречи с Германом ему нравилось общество Элеоноры. А её красивые голубые глаза он рассмотрел ещё при первой встрече в клинике. Ему приятно было держать её за руку, наблюдать, как на вернисаже другие драконы с завистью поглядывали на его спутницу. Вчера он впервые поймал себя на мысли, что желает её как женщину. Сегодня, занимаясь с ней танцами, хотел её поцеловать. Он понимал, что нравится Элен, но постоянная дерзость красавицы и странное поведение в общении с ним останавливала. Возникала боязнь быть отвергнутым, осмеянным. Вдруг он ошибается? Так же его бесили частые упоминания о женихе. Он понимал, что ревнует. Делиться с матерью своими чувствами и переживаниями Артур не собирался.

– Элен мечтает вернуться домой, – нейтрально ответил он.

– Ну, это её право. Я думаю, что в своём мире она достаточно образованная девушка, как она себя называет… врач… Она много читает. И очень привлекательна даже для эльфийки.

– Да… она красива… Ей идёт наша одежда.

– На твоём месте я бы не упустила возможность развлечься с такой красоткой. Никогда не думала, что мой сын будет целомудренным до брака. Ты вообще спал когда-нибудь с женщинами?

– Твоё какое дело? – вспылил Артур.

– Задела за живое. В любом случае, Мелена от тебя никуда не денется. А Элен в скором времени отправится в свой мир, и больше ты её не увидишь. Потом будешь жалеть.

– Хочешь, чтобы я соблазнил Элен? Допустим, у меня это получится. Твоя выгода в чём? – он пронзительным взглядом посмотрел на мать.

– Я просто хочу, как и любая мать, чтобы мой сын получал удовольствие от жизни. Что тебе мешает попробовать секс с девственницей? Ты уже взрослый, с твоей внешностью и обаянием затащить её в постель будет несложно. Другой возможности позабавиться с человеком у тебя может и не быть.

Чтобы не нагрубить матери, Артур резко сменил тему.

– Я видел Германа.

– Ты видел Германа? Когда?

– На вернисаже. Ему, кажется, Элен очень понравилась.

– Герман знает толк в женской красоте. Уведёт у тебя лакомый кусочек из-под носа. Поэтому я бы на твоём месте поторопилась. Ну а потом, как игрушка надоест, отправишь её порталом домой.

Артур задумался. От мысли, что Элен могла понравиться Герману, бросило в жар. Разговор с матерью начинал надоедать.

– Ты права, возможно, я действительно хочу с ней развлечься… В конце концов, я ей жизнь спас. Могла бы быть и более благодарной!

– Думаю, у тебя всё получится. Соблазнять девушек у эльфов в крови. А ты у меня – эльф.

Довольная итогом беседы Альмира подбадривающе похлопала сына по плечу.

Глава 7

Утро следующего дня оказалось дождливым. Элеоноре хотелось подольше полежать под одеялом. Погода навеяла тоску: "Как хочется домой, увидеть тётю Аллу, Стаса, друзей. Первое, что я сделаю дома, отварю пельмени."

Мысли о еде напомнили, что неплохо бы подкрепиться.

"Я вчера пропустила ужин, не пойти на завтрак будет совсем невежливо",-нахмурилась Эля, представив, что снова увидит герцога.

Пришлось сделать над собой усилие и пойти умываться. Вскоре пришла Амалия и помогла одеться к завтраку.

Элеонора спустилась вниз. Герцоги уже сидели за столом в столовой. Они поприветствовали друг друга. Артур, как всегда, галантно помог ей присесть за стол. За короткое время пребывания в доме герцогов Оленбергских девушка начала привыкать к вежливым манерам Артура.

– У кого какие планы на сегодня? – поинтересовалась Альмира.

– Я в банк на совещание, затем деловая встреча с клиентом, – ответил Артур. – К сожалению, я не могу её перенести.

– Миледи, можно я поеду с вами в клинику? – попросилась Эля. Ей совершенно не хотелось сидеть одной в своей комнате и грустить.

– Почему бы и нет, – поддержал идею герцог. – Мама, мисс Элен в клинике должно быть интересно как доктору.

Альмира с нежеланием восприняла идею посещения клиники, но спорить с сыном не стала.

– Хорошо. Только в дождь в экипаже ехать некомфортно. Поэтому мы попросим Артура построить портал в клинику, – ответила герцогиня.