Читать онлайн Ведьмочка для генерала драконов бесплатно

Глава 1

– Е-е-е-едут! – истошный крик Сильвии, моей лучшей подруги, прорезал полуденную тишину, разнёсся по всем потайным уголкам торгового зала и растворился под потолком.

Едут? Кто?

От громкого вопля пальцы сами собой сжали мягкую трубку пипетки, и в бурлящий котёл вылилась не одна, а целых три капли тягучей жидкости.

Катастрофа!

Поверхность кипящего варева пошла крупными пузырями, дым приобрёл насыщенно-бордовый цвет, и я бросилась на пол, закрывая руками голову.

Бдыщ!

От громкого хлопка содрогнулись стены, в нос ударил приторный запах гнили, а разум принялся оплакивать потерю одиннадцати франков – суммы, на которую можно было безбедно жить почти неделю!

– Ливианна! Бросай валяться без дела, пошли скорее!

Сильвия возникла на пороге комнатушки, служившей мне рабочим кабинетом. Всклокоченные медные волосы торчали во все стороны, над ухом застряла веточка акации, а ярко-зелёные глаза горели изумрудным пламенем.

“Забавно, – в который раз подумала я, невольно любуясь подругой. – Из нас двоих именно Силь больше похожа на ведьму, а не я.”

– Фу, чем это тут так воняет? – скривилась подруга, зажав аккуратный нос тонкими пальчиками. – Только не говори, что варишь это на продажу?

Застонав от досады, я поднялась на ноги, придерживаясь ладонями за стену, и оглядела масштаб проблемы.

Котёл придётся долго отмывать. На дощатом полу, там, куда попало варево, крупными хлопьями облупилась краска. Потолок щеголял обновкой – большой коричневой кляксой.

Тут понадобится не одиннадцать франков, а целых двадцать.

– Чего хоть случилось? – вымученно вздохнув, я спросила у Силь.

Подруга, скривив рожицу, выскочила в торговый зал, схватила утреннюю газету и принялась обмахиваться ею будто веером.

В голове царил хаос. Сдержав рвущийся наружу кашель, я открыла окно, впуская в кабинет свежий воздух из небольшого заднего дворика, и, плотно заперев дверь, вернулась за прилавок.

– Его Превосходительство! – ответила с придыханием Сильвия и томно закатила глаза.

– Чьё? – я растерянно захлопала ресницами, на что тут же получила газетой по макушке.

– Его! – овальный ноготь кричаще-алого цвета указал в сторону окна. – Ливи, ты что, забыла?

– Да о чём ты? Хватит говорить загадками.

– Об этом месяц писали во всех газетах!

– Ты же знаешь, я их не читаю.

Прежний владелец оплатил годовую подписку, а сам через месяц переехал в столицу, сдав помещение мне в аренду. Вот я и принимала от разносчика газеты, складывала в стопку, а по вечерам растапливала ими камин на втором этаже.

– Смотри!

Подруга сунула мне под нос газету, и я увидела на первой полосе огромный заголовок: “Хеленсбург готовится к прибытию главнокомандующего королевской армией, генерала Эрдана Райвэна.”

– И что? – я недоумённо захлопала глазами, силясь понять, отчего Сильвия так нервничает.

– И то, дурёха! – воскликнула она, стукнув кулаком по лбу. – В твой город прибывает красивый, мужественный генерал. Герой многих сражений! Потомок легендарного рода! Целый дракон! Хо-лос-той, в конце концов! А ты чахнешь над вонючим котелком!

– Ну, знаешь! – рассердилась я, когда до меня дошла причина возбуждения Силь. – Как приедет, так и уедет. Мне нет до этого никакого дела.

Сильвия картинно застонала, стукнула ладошкой по прилавку, обогнула его и настойчиво потащила меня на улицу:

– Нашлась тут цаца! Его сам мэр встречает! И верховный жрец! И глава центрального банка! И сотни восторженных девиц!

– Пусти, говорю! – я попыталась выдернуть руку из цепких пальцев, но они держали намертво, будто клещами. – Хочется поглазеть на зазнавшегося вояку – иди. А мне надо сварить зелье для миссис Пимбл.

– Миссис Пимбл уже в первых рядах трётся на городской площади в компании двух незамужних дочерей. Идём, говорю!

Отличительной чертой Сильвии было упрямство. А ещё целеустремлённость. И невиданная для хрупкой девушки физическая сила. Задушив в зародыше моё сопротивление, она вытянула меня за руку на прогретое полуденным солнцем крылечко, закрыла дверь и повесила на ней потёртую табличку с надписью: “Обед”

В одном подруга не ошиблась. Жизнь на городской площади била ключом. Казалось, будний день, все должны быть при делах, но здесь собралось мало-мальски всё население Хеленсбурга. Мальчишки забрались на крыши, а некоторые особо смелые высовывались на карнизы под сердитый окрик матерей.

Те, у кого были молодые дочери, усиленно работали локтями, проталкивая их вперёд. Работники мэрии выстроились в шеренгу на длинном мраморном крыльце, а в центре нервничал и беспрерывно вытирал со лба пот мистер Остин, наш бессменный мэр.

– Идём сюда! – шепнула Силь и повела меня в обход толпы. Добралась до заднего входа в мэрию, воровато огляделась по сторонам и юркнула в незапертую дверь.

– С ума сошла? Нас арестуют! Оштрафуют! Лавку мою закроют! – я зашипела на неё, но всё же последовала за подругой. Всеобщее помешательство на генерале с его отрядом передалось и мне.

Совсем чуть-чуть.

Мы прокрались по опустевшим коридорам, добрались до прохладного холла, украшенного живыми цветами, и, улучив момент, вышли на крыльцо, встав за спинами трёх пожилых дам из отдела бухгалтерии. Те настолько были увлечены рассматриванием прибывшей процессии, что никак на нас не отреагировали.

– Идут!

– Смотрите!

– Камилла, улыбайся шире! Я сказала улыбайся, а не скалься!

Чёрное пятно на горизонте превратилось в очертания всадников и пешей кавалерии. Сквозь гомон толпы доносились лошадиное ржание и дружный топот сапог по каменной мостовой.

– Вот бы подойти ближе, – едва слышно застонала Силь, привстав на носочки и разглядывая военных сквозь бухгалтерские спины.

– Тише! – не оборачиваясь, шикнула на нас одна из дам, тощая, как спица с идеально гладким пучком седых волос.

– Простите, – извинилась я и дёрнула за руку неугомонную подругу. – Стой спокойно и не мешай.

– Должна же я рассмотреть своего будущего мужа, – припечатала смелым признанием Сильвия и, не удержавшись, слегка подпрыгнула. – Ничего не виж… Нет, вижу! Мамочки, он такой… такой…

– Какой? – заинтриговано спросила я, но из-за высоких причёсок бухгалтерш, смогла лишь урывком увидеть часть парадного мундира.

Процессия остановилась перед самым крыльцом. Мэр поспешил им навстречу, стараясь перекричать галдящую толпу и как следует поприветствовать важных гостей.

Встав на мыски туфель, я встретилась взглядом с недовольно фыркающей лошадью, а затем…

Сильвия, подпрыгивая, потеряла равновесие и вцепилась в моё плечо. Испуганно вереща, она скатилась по ступеням, сбив с ног опешившего мэра, а я рухнула на мостовую, со всей дури приложившись об неё коленом.

– Ай-ай! – я жалобно вскрикнула от пронзившей боли и закусила губу, чтобы сдержать выступившие слёзы.

Смахнув их кончиками пальцев, я увидела перед собой потёртые кожаные сапоги с железными вставками. Взгляд пошёл выше, по мощным ногам, обтянутым в чёрные штаны, по дорогущей ткани генеральского мундира, увешанного медалями и орденами.

И, наконец, мы встретились глазами.

Взгляд генерала был подобен острому клинку, что висел на поясе в расшитых ножнах. Пронзал насквозь, лишая воли, заставляя трепетать перед его непостижимой силой.

В его глазах нельзя было прочесть ни чувств, ни эмоций. Лишь бездонную пустоту и некую мрачную тайну. Казалось, дракон видел истинную суть вещей, срывая маски и читая самые сокровенные мысли.

– П-простите, – едва слышно прошелестела я, не в силах разорвать затянувшийся зрительный контакт. – Я нечаянно.

Эрдан небрежно повёл плечами, демонстрируя их размах. Лицо дракона приобрело надменное выражение, отчего я почувствовала себя жалкой букашкой под ногами у свирепого чудовища.

– Как всегда, – в его низком, глубоком голосе послышалась насмешка. – Куда бы я ни прибыл, женщины всегда падают к моим ногам. Хеленсбург не стал исключением.

Таинство момента тут же исчезло. У меня будто розовая пелена слетела с глаз! Вместо прославленного полководца, героя нашего королевства, я увидела зарвавшегося наглеца.

Однако пока я напрягала извилины, изо всех сил пытаясь придумать гениальный ответ, который поставит Райвена на место, он снова меня удивил. Протянул руку и обворожительно улыбнулся:

– Позвольте вам помочь, мисс…

В его ладонь тут же легли тонкие, холёные пальчики Силь, и подруга, отчаянно хлопая ресничками, вымученно простонала:

– Ваше Превосходительство, мне бы к лекарю. Он живёт совсем недалеко, всего пять кварталов, но вы же сильный и донесёте меня…

– Вы с ума сошли? – рявкнул мэр, до этого момента изображая удивлённый монумент. – Мисс Одли, мисс Клауд! Как вы вообще здесь оказались!

– Клодэ, господин мэр, – не переставая улыбаться генералу, Сильвия обернулась и прожгла мистера Остина убийственным взглядом. – Как почётные жители Хеленсбурга…

– Вы, мисс Клодэ, почётный вредитель! А от вас, мисс Одли, я никак не ожидал.

– Простите, – вздохнула я, стараясь не обращать внимания на откровенно потешающуюся толпу. – Простите нас, Ваше Превосходительство, господин мэр. Нам пора.

– Ага, Ливи, иди, – журчал певучий голосок Силь, прикипевшей взглядом к ухмыляющемуся Райвену. – Ваше Превосходительство, если пожелаете воспользоваться нашими услугами…

– Брысь отсюда! – рыкнул мистер Остин. – Стража, немедленно уведите их. А завтра придёте писать объяснительную и заплатите штраф за срыв торжественной церемонии приветствия!

“Только не стража!” – я испуганно огляделась вокруг и жалобно пискнула, увидев, как в нашу сторону бодро топают пятеро здоровяков в тяжёлых доспехах, несмотря на жару.

Дёрнула Сильвию за руку, но она и с места не сдвинулась. Всё стояла и заворожённо улыбалась откровенно насмехающемуся над ней Эрдану. Пришлось применить тактическую хитрость.

– Кому сказала, пошли! – зашипела я и схватила подругу за аккуратную мочку уха.

Силь жалобно заныла, но не выдержала моего напора и с позором отступила. Красные от кончиков ушей до самых корней волос, мы просочились сквозь хихикающие ряды местных кумушек и, не сговариваясь, похромали обратно в мою лавку.

– Ну вот зачем? – пользуясь случаем, я чихвостила бестолковую подругу на все лады. – Хотела запомниться?

– Да! – неожиданно просияла Силь. – Он меня теперь вовек не забудет! Божечки, Ливи, какие у него руки! Крепкие, мощные, их даже мозоли не портят! Такой, как обнимет, как прижмёт к себе, прям дыхание перехватит!

От обилия восклицаний у меня разболелась голова, и я решительно выпроводила её, заявив, что до завтра мне надо сварить четыре зелья от прыщей, одно для похудания и намешать притирку для больной спины мистера Фоггса.

Подумав, сменила табличку “Обед” на “Учёт”. Сегодня вряд ли будут посетители. Весь Хеленсбург стоит на ушах из-за приезда генерала, а завтра…

Ух, завтра отбоя не будет от желающих похихикать над посрамлённой ведьмой.

Погрузившись в работу, я вышла из кабинета лишь тогда, когда солнце коснулось линии горизонта, а на заднем дворе зажглись артефакты-фонари. Желудок, лишённый обеда, не хотел остаться без ужина и требовательно урчал.

– Надо посмотреть, что лежит в холодильном шкафу, – задумчиво пробормотала я, накручивая на палец тёмный локон. – В людные места сейчас лучше не соваться.

Закон подлости сработал на все сто.

Услышав топот на крыльце, я приготовилась к худшему, и ничуть не удивилась, снова увидев Силь.

– Хватай все целительные зелья и дуй за мной! – взвыла подруга, отчаянно молотя руками воздух. – Солдаты Райвена! Подрались! С местными! В трактире дядюшки Жиля! Мы разбогатеем!

Глава 2

Трактир дядюшки Жиля был излюбленным местом отдыха всей городской стражи. Большое двухэтажное здание располагалось неподалёку от главного управления правопорядка, и каждый вечер там непременно царило веселье.

А вот крупных драк на моей памяти не было. И кому только придёт в голову шуметь и барагозить среди пары десятков здоровенных детин?

Как выяснилось, именно эта безумная идея пришла в голову отряду Райвена.

– Торопись! Ну же! – ныла Силь, подпрыгивая на одном месте, но не спешившая помочь мне собирать зелья. – Тебя только за смертью посылать.

– Да иду я, иду, – цедила я сквозь зубы, поставив на прилавок небольшую плетёную корзинку и складывая в неё разномастные пузырьки. – Сама то, что там забыла?

– Да так, мимо проходила, – проворковала Сильвия, отводя в сторону взгляд. – Давай-давай, шагай! Нет, бежим! Если мистер Штольц прибежит раньше нас, некому будет продавать мазь от ушибов!

В моей голове возникла яркая картинка, как главный лекарь Хеленсбурга, престарелый мистер Штольц, спешно ковыляет по мостовой, опираясь на излюбленную трость.

А потом я будто наяву услышала сердитую тираду о том, что зельеварение – псевдоучение, а ведьмы только и умеют что обирать доверчивых граждан. Её величество практическая магия – истинная и единственная наука, поэтому платим по два франка за сеанс и ждём избавления от недуга.

К счастью, бежали мы недолго. Когда за поворотом показался шумный трактир с покосившейся вывеской “У Дядюшки Жиля”, первое, что я увидела – разбитые окна, а под ним среди осколков храпящего здоровяка, прижимающего к груди бутылку.

– Не нравится мне всё это, – я на ходу покачала головой и дёрнула за рукав Силь. – Может, вернёмся?

– Да ты что? – охнула подруга, прижимая ладони к щекам. – Самое интересное пропустим! За мной!

Мы подбежали к дверям и хором взвизгнули, увидев, что один из солдат в потёртой форме вылетел сквозь них, провожаемый пинком под зад. Высокий бородач выкрикнул ему вслед грязное ругательство и скрылся внутри, даже не заметив нас.

Я на цыпочках приблизилась к разбитому окну и заглянула внутрь. От увиденного захватило дух.

Треск ломающихся стульев, звон посуды и глухие удары наполняли воздух словно барабанный ритм. Разноцветная жидкость из разбитых бутылок бодро стекала на пол. Ошмётки еды взмывали в воздух будто конфетти на празднике и на них то и дело поскальзывались мощные здоровяки.

Молотя друг друга, не разбирая, кто свой, а кто чужой, стражники и солдаты бодро уничтожали чужое имущество, и к яростным оскорблениям примешивались жалобные причитания хозяина трактира.

– Я на вас в суд пожалуюсь! – завывал дядюшка Жиль, то и дело высовывая лысую голову из-за барной стойки. – Генералу доложу! Мэру! Королю!

– Нет уж, Сильвия, – я помотала головой и готовясь к отступлению. – Туда я не пойду.

– Ладно, – подозрительно легко отказалась рыжеволосая пройдоха. – Не ходи. Сама справлюсь.

– Силь! – с отчаянием крикнула ей вслед, догадываясь, что сейчас произойдёт.

– Всем стоять! – истошно заверещала подруга. – Кому говорю, харош драться!

На секунду повисла звенящая тишина, а затем, разглядев хрупкий рыжий источник шума, солдаты со стражей продолжили драку. Помещение вновь наполнилось хлопками, криками и треском ломаемой мебели.

И вот раздалось звенящее:

– А-А-А-А-А-А-А!!!

Звуковая волна, исходящая от Силь, побила чудом уцелевшие бутылки, отбросила всех дерущихся к противоположной стене вместе с обломками мебели и скинула на голову какому-то бедолаге плешивую лосиную башку с ветвистыми рогами.

В который раз я обрадовалась, что у меня есть амулет, защищающий от магии сирен. Правда, Сильвия была не чистокровным представителем данной расы, а всего лишь полукровкой, поэтому можно было считать, что дерущиеся легко отделались.

– Ничего не слышу, – сдавленно простонал какой-то солдат, пытаясь выбраться из-под разломанной столешницы. Другой, судя по синим лохмотьям представитель Хеленсбургской стражи, сунул палец в ухо и сосредоточенно им пошуровал, а потом запрокинул голову и взвыл:

– Я оглох! Ведьма!

– Ну конечно, чуть что – сразу ведьма, – мрачно проворчала я и, поправив сползающую по руке корзинку, осторожно зашла в разгромленный трактир.

Силь, завидев меня, набрала воздуха в грудь и завопила:

– Подходим! Недорого! Качественные мази от ушибов и растяжений! Обеззараживающие зелья! Настойки на спирту и травах! Лечим порезы, поднимаем моральный дух, перевязываем раны!

В воздух взметнулась чья-то рука, и я уже сделала шаг к первому покупателю, как за нашими спинами раздалось гневное:

– Мисс Одли! Мисс Клауд! Что вы тут устроили?

– Клодэ! – привычно поправила Силь, не потрудившись даже обернуться.

А вот меня развернуло на сто восемьдесят градусов и с губ слетело удивлённо-возмущённое:

– Мы? Господин мэр, вы это серьёзно?

Ладно бы мэр. С мистером Остином всегда можно договориться. Но рядом с ним стоял Эрдан Райвен с перекошенным от ярости лицом.

Нервно дёрнув верхней губой, он окинул помещение испепеляющим взглядом и громко прорычал:

– Стройся!

Солдаты разной степени побитости шипя и, скрипя зубами, выстроились в одну шеренгу.

– Причина драки?

Мамочки! Какой он страшный в гневе. Такому под горячую руку лучше не попадаться. Медленно, чтобы не привлекать лишнего внимания, я попятилась назад, пока не услышала сдавленное:

– Вон эти две ведьмы!

– Каким образом? – воскликнула я, отметив про себя, что Силь молчит и вообще, с небывалым доселе интересом рассматривает лосиные рога.

– Разберёмся, – процедил сквозь сжатые губы мэр. – Мисс Одли, мисс Клауд, за мной!

– Клодэ! – рявкнула подруга.

Предчувствуя долгий, а главное – тяжёлый разговор с Сильвией, я опустила голову и поплелась за мэром на выход из разгромленной таверны.

Однако вместо того, чтобы уступить мне дорогу, генерал Райвен сделал шаг вбок, и я врезалась носом в его каменную грудь, не успев затормозить.

– Ай! – пискнула я, тут же отпрянув. Эрдан казался таким опасным, что и находиться рядом с ним было тягостно и страшно.

– Не торопитесь, леди, – на его тонких губах заиграла улыбка хищника, поймавшего добычу. – Раз мои люди назвали вас виновницами драки, то и говорить с вами буду я.

– Ну хоть одна здравая мысль! – обрадовалась Силь, кокетливо заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

– Ни за что! – одновременно с ней ответила я и попятилась назад.

А вот тело посчитало иначе: нога зацепилась за валяющийся стул с отломанной спинкой, и я неловко взмахнула руками, пытаясь схватиться пальцами за воздух. Стены перед глазами сменились на потолок, и я, зажмурившись, приготовилась к удару.

Однако чья-то крепкая рука ловко схватила меня поперёк талии и вернула в стоячее положение. Сквозь амбре прокисшего пива, дешёвого вина и крепкого пота я почуяла тонкий аромат вереска и мяты. Губы сами собой поплыли в улыбке, но стоило открыть глаза, как передо мной возник нахально ухмыляющийся Эрдан Райвен. Резким движением он вжал меня в свой мускулистый торс и хрипло прошептал на ухо:

– Всякий раз, когда вы оказываетесь рядом со мной, вас тянет в горизонтальное положение, мисс…

– Наглец! – прошипела я и упёрлась ладонями в его плечи, обтянутые простой чёрной рубашкой. – Отпустите меня немедленно!

– Понял, – осклабился он и заговорщицки мне подмигнул. – Для мисс важна репутация. Поговорим об этом позже, без свидетелей.

Я уже была готова разразиться долгой и гневной тирадой, но не успела. Эрдан тут же убрал конечность с моей талии и потерял ко мне всякий интерес, рыча, как зверь на подчинённых:

– Живее! Кучка идиотов, набранных по объявлению! Марш отсюда!

Солдаты, словно нашкодившие мальчишки, вжимали головы в плечи и сноровисто выскакивали на выход, а особо медлительные получали твёрдого генеральского подзатыльника.

– Ваше Превосходительство! – обиженно воскликнула Сильвия вслед Райвенской спине. – А мы? А поговорить? Вы же обещали!

– Молчи, дура! – мой рык получился тоньше, тише, и тем не менее злости в нём было не меньше. – Боюсь представить, в какую историю ты меня втянула.

– Ну знаешь, – всхлипнула подруга и картинно заломила руки, – у меня была причина. И мы бы озолотились, если бы не этот… этот…

Причём ткнула пальцем не в Эрдана, а в мэра.

– Мисс Клау… – тут же обернулся мистер Остин, и я в очередной раз подумала о том, что у него либо глаза есть на затылке, либо он грамотно читает мысли, – Клодэ.

Сильвия холодно улыбнулась и кивнула.

– Марш домой и до утра носа на улицу не высовывать! А к девяти, чтоб обе стояли на пороге с виноватыми лицами и объяснительными в руках!

– Ладно, – ничуть не расстроилась Силь, – как скажете.

– Я вас слишком хорошо знаю, мисс, – он сердито погрозил ей пальцем. Мне достался лишь суровый взгляд, но и этого с лихвой хватило. – Если вас увидит ночная смена – проведёте ночь в отделении городской стражи!

Мистер Остин остался в трактире решать проблемы с дядюшкой Жилем, а я, крепко обидевшись на Силь, пошла домой не попрощавшись.

“Час от часу не легче. Сколько раз ты, Ливианна, обещала себе не влипать в сомнительные авантюры?” – мысленно ругалась я.

Досталось всем и в первую очередь себе за то, что позволяю легкомысленной подруге втягивать меня в рискованные приключения. Влетело и Сильвии, правда, чуть меньше. Она не виновата, что в ней течёт кровь сирен, которая подталкивает её к безумным идеям.

Зато Силь верная, заботливая и ради близких отдаст самое ценное, что у неё есть. Когда я решила открыть лавку зелий, именно она с лёгкой руки отдала мне все свои сбережения, взамен части прибыли.

Всего лишь десять процентов! На тот момент я не представляла масштаб бедствия, поэтому с лёгкостью согласилась. И уже на следующий день пожалела, поскольку Силь принялась активно искать нам клиентов.

Чересчур активно, поверьте.

К счастью, я душу вкладывала в работу, поэтому зелья выходили на славу, и люди шли ко мне в лавку не подталкиваемые в спину сиреной, а по доброй воле и своими ногами.

А когда случилась беда с моим фамильяром…

Не буду сейчас об этом. Скажу лишь, что именно Сильвия помогла мне пережить потерю.

Но вот генерал Эрдан Райвен. Одно прикосновение к нему будоражило мысли. В глубине души было приятно, что на меня обратил внимание такой видный красавец-мужчина. Остальная же часть души кричала об опасности и твердила мне держаться от него подальше.

“Поговорим об этом позже, без свидетелей.”

Эта фраза не выходила у меня из головы весь остаток вечера и даже ночью, просыпаясь, я твердила себе, глядя в потолок:

– Надеюсь, это была шутка. Встретиться с ним наедине? Нет, нет, и ещё раз нет.

Однако “да” случилось уже на следующий день.

Чтобы подготовиться к открытию лавки и не опоздать на выволочку к мэру, мне пришлось подняться с первыми лучами солнца. Ещё до того, как горизонт начал светлеть, где-то на задворках прохрипел старый соседский петух.

Который, к слову, быстро смолк после сонного хозяйского: “Заткнись, скотина, а не то отправишься прямиком в суп!”

Удивительное дело. Сие ругательство я слышала ежедневно, а животина всё исправно кряхтела, ведомая природным инстинктом.

Наспех умывшись в ванной комнатке под остывшей за ночь водой, я вернулась в спальню и распахнула дверцы шкафа.

Выбор пал на самое нарядное платье – красное в мелкий белый горошек с овальным вырезом и поясом-бантом, к нему я заплела длинную косу, и, подумав, капнула на ключицы лёгкими цветочными духами.

Оставалось самое сложное – объяснительная. Спустившись в торговый зал, я достала из верхнего ящика чистый лист бумаги, карандаш и высунув от усердия кончик языка, принялась выводить строчку за строчкой ровным округлым почерком.

Потом, чтобы скоротать время, сделала небольшую перестановку на полках и написала мелком на грифельной доске выгодное предложение дня. Когда до назначенного мистером Остином времени осталось полчаса, я заперла дверь на замок и поспешила в сторону мэрии.

К моему приходу Силь уже нетерпеливо мерила шагами обширное мраморное крыльцо. Лениво помахивая сложенным вдвое листом, она что-то бормотала, но при виде меня мигом оживилась:

– Ливи! Пришла? Дай списать?

– Что значит “списать”? – нахмурилась я, предусмотрительно убирая листок за спину от ловких пальчиков подруги.

– Муза отказалась помогать мне, – мрачно изрекла она, безжалостно комкая в пальцах свой листок. – Ей не по нраву пустые оправдания.

– Передай своей музе, что именно этого и ждёт от тебя господин мэр, – поморщилась я, пропуская мимо ушей нескончаемый поток возмущений.

Мистер Остин, спешивший на работу в новеньком костюме-тройке с кожаным портфелем наперевес, тут же изменился в лице, завидев нас с Сильвией. Несмотря на то что воздух был довольно прохладный, а каменная мостовая ещё не прогрелась, он сунул руку в карман, нащупал платок и тщательно промокнул им высокий лоб.

– С чем пожало… Ах да, – он окончательно скис, вспомнив, что вызвал нас сам. – Значит так, объяснительные есть?

– Да, господин мэр, – я опустила глаза вниз, старательно изображая смирение и покорность. Протянула ему листок, меньше всего ожидая услышать:

– Мистер Остин, это от нас обоих! – хлопая ресничками, Силь цапнула несчастную объяснительную за уголок. – Поверьте, я так раскаиваюсь! Больше никогда! Никогда и ни за что! Чтоб я? Да ни в жизнь! Клянусь!

– Ладно уж, свободны, – дал добро мэр, махнув рукой в сторону маленького кафе на городской площади. Краем глаза я заметила, как его ноздри хищно втянули восхитительный аромат свежеиспечённой сдобы и тихо сглотнула набежавшую слюну.

– Вовек не забудем, – расчувствовавшись, Силь отвесила ему низкий поклон, ненароком подметая длинными локонами крыльцо.

– Свободны, мисс Клауд.

– Вы исключительно добры, мистер Остин! – проигнорировала коверкание своей фамилии сирена-полукровка. – Счастливого дня, а мы пойдём!

– Вы – да, – осклабился мэр, – а вот вы, мисс Одли, задержитесь, у меня будет к вам важное поручение.

Сильвия мновенно нахмурилась, но мэр не спешил начинать разговор. Всё так же стоя на крыльце, он помахал ей рукой, и подруга была вынуждена убраться восвояси. Далеко, понятное дело, не ушла. Села за столик на открытой веранде, продиктовала заказ девчушке-разносчице и вперила в нас пытливый взгляд.

– Что-то случилось, мистер Остин? – вежливо улыбнулась я и, будто бы случайно, повернулась к подруге спиной.

– Должен признать, ваша выходка позабавила Его Превосходительство, Ливианна.

Вне зоны досягаемости Силь он расслабился и даже расстегнул верхнюю пуговичку рубашки.

– Мистер Остин, поверьте, я…

– Верю-верю, – он миролюбиво поднял ладони. – Но вчера вечером, после того, скажем так, беспорядка, когда его отряду понадобился лекарь…

Недоброе предчувствие заскребло по сердцу острыми коготками. Догадываюсь, куда ведёт этот разговор. И это мне вообще не нравится.

– В общем, генерал Райвен сходу забраковал кандидатуру мистера Штольца и велел вам явиться в казармы с полным набором целебных зелий.

– Нет! – громче, чем нужно воскликнула я и тут же зажала рот ладонью. Уже сбавив тон жалобно взмолилась. – Мистер Остин, я готова предоставить всё, что потребуется, со скидкой в треть цены… Уговорили, беплатно! Но прошу вас, не отправляйте меня к солдатам!

Мэр упрямо замотал головой и сложил руки крест-накрест на груди, отчего портфель лёг плашмя на его выпуклый живот.

– Это не моя прихоть, мисс Одли. Видите ли, генерал Райвен близкий друг короля, и в мои обязанности входит произвести на этого важного человека неизгладимое впечатление. В хорошем смысле, разумеется.

Ага, за мой счёт?

Я демонстративно отвернулась, но сразу же встретилась глазами с Силь. Подруга отсалютовала мне чашкой ароматного напитка, и я снова попробовала отказаться:

– Господин мэр, я исправно плачу налоги, не замечена в нарушениях закона. Ладно, не была замечена до вчерашнего дня, но вот всё, что произошло – больше недоразумение! Пускай генерал пришлёт ко мне гонца с перечнем необходимых зелий. Всё дам, не откажу! Честное ведьминское!

– Что ж мне с тобой делать, – задумчиво протянул мистер Остин. – Ладно, так уж и быть. Я выскажу ему твоё предложение, но если он будет против – придётся тебе идти в казармы. Пойми, на границе неспокойно! В случае нападения врага, Хеленсбург первым встанет у них на пути и…

– Спасибо! – воскликнула я, прерывая длинную тираду и порывисто обняла мэра. – Обещаю, впредь всё, что вы обо мне услышите, будет только хорошим!

– Дуй давай, – добродушно проворчал мистер Остин, и я побежала в лавку, крикнув на ходу Сильвии, что всё в порядке, но мне срочно надо за работу.

Подруга кивнула и что-то промычала, сражаясь с большущим рогаликом. Вернувшись в торговый зал, я достала вместительную корзинку и принялась складывать в неё излишки зелий, хранившихся про запас.

– Мазь от укусов насекомых? – бормотала себе под нос. – Пойдёт! Ещё спасибо скажут. Притирка от сыпи? Ещё сварю, делов-то! Мазь от растяжений, обезболивающее зелье. Вот его надо побольше. Или они привыкли терпеть боль?

Периодически я прерывалась на покупателей, отпуская стоявший на полках товар. К счастью, желающих поглазеть на провинившуюся ведьму было мало, и уже к обеду людской поток иссяк.

– Можно и подкрепиться! – обрадовалась я, ожидая нового наплыва ближе к вечеру, и уже было направилась к лестнице, как дверной колокольчик оглушительно звякнул.

– Добро пожаловать! – воскликнула, возвращаясь в зал, но увидев посетителя, нешуточно испугалась.

– Генерал?

– Генерал, – утвердительно кивнул Эрдан и уверенно подошёл к прилавку.

Признаюсь, выглядел он выше всяких похвал. Нарочито небрежно расстёгнутая на груди рубашка из простого белого сукна. Чёрные брюки обтягивали мощные ноги, способные пробежать немыслимое количество миль в полном боевом обмундировании.

Закатанные рукава демонстрировали тренированные предплечья, увитые змеями-венами, а взгляд тёмных как ночь глаз пронизывал меня до самых глубин души.

Призвав на помощь всю выдержку и сокрушаясь, что не могу выпить зелье храбрости, я спросила у Райвена:

– Что привело вас ко мне в столь ранний час?

– Зелья, – коротко ответил драконий генерал.

– Ах, точно! Мэр Остин меня предупредил, – я выдохнула с облегчением и поспешила к прилавку, доставая с нижней полки наполненную доверху корзину. – Сказать по правде, я ожидала гонца, а не вас…

– Неужели? – хищно ухмыльнулся Эрдан, словно ненароком показывая кончики белых клыков из-под верхней губы.

Сердце забилось быстрее, стоило мне увидеть острые зубы, которые, я уверена, могли с лёгкостью разорвать податливую плоть. Поспешно отведя взгляд в сторону, я пододвинула корзинку поближе к Райвену.

Мысли запутались настолько, что я позабыла всё, что сделовало ему сказать. Почему я – уверенная в себе ведьма, волнуюсь перед ним, как девица на балу дебютанток?

– Если вам понадобится что-то ещё, дайте знать, – выпалила, завесив волосами покрасневшее лицо. И чего я так реагирую на этого напыщенного сноба? В Хеленсбурге полно мужчин, а тело пробивает дрожь из-за него! Хватит, я же не Силь!

– Что ж… – задумчиво протянул генерал, с лёгкостью поднимая тяжёлую корзину, но вместо того, чтобы убраться восвояси и дать мне перевести дух, просто поставил её на пол. – Вы не ошиблись. Мне нужно кое-что ещё.

– Всё, что вашей душе угодно, – слегка осмелев, я вышла из-за прилавка и, остановившись на расстоянии большого шага, указала рукой на полки со склянками. – Но за полную цену. Есть широкий выбор оздоровительных зелий, таких, как снимающие усталость, бессонницу, нервную дро…

Я осеклась, от того, что генерал приложил указательный палец к своим губам.

– Ш-ш-ш-ш, – его голос внезапно стал тихим, низким и завораживающим. Отдающим глубинной вибрацией в каждой клеточке моего тела. Пугающее ощущение. – Мисс Одли, мои солдаты не нуждаются в стимуляторах. А вот я бы не отказался попробовать на вкус одну чертовски обаятельную ведьму.

Возмущение вспыхнуло будто спичка. Я стремительно отступила, догадываясь, о какой ведьме идёт речь, но от испуга выбрала неверное направление и уткнулась спиной в добротную конструкцию прилавка.

– Ваше Превосходительство, вы всё не так поняли! – я замотала головой и выставила перед собой руки, но Эрдан с лёгкостью сломил моё сопротивление. Приблизился ко мне вплотную, медленно, уверенно, будто зверь, загнавший в угол свою жертву и знающий, что ей не убежать.

Я отвернулась и зажмурилась, в отчаянной надежде, что всё это – дурной сон. Да, я сплю и стоит только открыть глаза, как увижу дощатый потолок своей спальни, а за окном проорёт старый петух.

Как же я ошибалась. Правую скулу обожгло жаркое дыхание генерала, в котором чувствовались нотки вереска и мяты. Одна рука обвила мою талию, вжимая меня в массивное мужское тело, состоящее из литых мускулов. Пальцы другой руки сжали подбородок и с силой повернули голову к его лицу, не давая мне отстраниться.

– За дурака меня держишь? – тело пробил мощный разряд, когда я услышала громкий шёпот, а сухие губы коснулись чувствительной мочки уха. – Да вы с подружкой готовы были ублажить меня при посторонних. А сейчас, откуда ни возьмись, проснулась гордость?

– Пустите меня!

Стоило больших трудов просунуть ладони между нами и что есть силы упереться в широкую грудь генерала Райвена. Только вот толку от этого не было.

– Люблю таких, как ты – на вид тихоня, а стоит только остаться наедине, дашь фору любой продажной…

Он не успел договорить. Высвободив одну руку, я размахнулась, чтобы припечатать зарвавшегося вояку по наглой роже, но он успел перехватить, что есть силы сжав моё запястье.

– Набиваешь себе цену?

Его бессердечные слова пронзили меня, словно удар молнии в тёмную ночь. Дыхание перехватило, пока тело наполнялось ощущением ужаса и беспомощности. На глазах выступили слёзы, и только боги знают, каких трудов мне стоило их сдерживать, чтобы сохранить достоинство.

– Убирайтесь. Отсюда. Немедленно! – сдавленно произнесла я, в отчаянии глядя в его глаза. Эрдан прищурился, а я боялась, что моё сопротивление лишь распалит его похоть, но внезапно он отпустил меня и сделал большой шаг назад.

– Меня не обманешь, ведьма.

От его зловещего тона в жилах стыла кровь. Перебросив корзинку через плечо, он направился к дверям, но на пороге замер и медленно обернулся:

– Ты будешь моей. Я так сказал.

Пальцы сами собой нащупали небольшие деревянные счёты, и я запустила ими в дракона с истошным криком:

– Вон отсюда, мерзавец!

Райвену не составило труда увернуться. Хрупкая конструкция разбилась на мелкие части от удара, и маленькие чёрно-коричневые кругляшки с шумом раскатились по всему торговому залу. Последним, что я услышала, было уверенное:

– Сама ко мне придёшь.

Глава 3

Хорошее воспитание не позволило показать ему в спину неприличный жест. Колокольчик жалобно звякнул, будто извинялся за визит непрошенного гостя, а дверь хлопнула с такой силой, что старенькая коробка глухо затрещала.

– Ненормальный! – я опустилась на пол и закрыла лицо руками. – Чудовище! Грубый солдафон!

Через приоткрытое окно долетели бодрые голоса соседок, направляющихся в лавку, поэтому времени на слёзы не осталось.

Я тут же поднялась на ноги, отряхивая юбку и расправляя складки. Пальцы скользнули круговыми движениями по тонкой коже на висках, а губы неохотно расползлись в дежурной улыбке.

– Ливианночка, солнышко моё, – с порога зазвенел голосок миссис Пимбл. – Видела, у тебя в клиентах ходит сам генерал Райвен?

“Вот же глазастая!” – внутри меня кипело море эмоций, готовых выплеснуться наружу.

Вслух же я доброжелательно произнесла:

– Миссис Пимбл, всегда рада вас видеть, но я предупреждала, что зелье можно забрать не раньше вечера. Готовая смесь должна настаиваться сутки в тёмном, холодном помещении.

Из-за спины пожилой миссис, которая в последние месяцы активно пыталась сосватать всех своих дочерей, выглянуло сморщенное личико другой городской сплетницы – Генриетты Фишер.

– Ох, детонька, что ж мы будем делать, когда Его Превосходительство увезёт с собой нашу ведьму, – притворно вздохнув, она поправила на голове ярко-голубой чепчик и промокнула сухие глаза белым платком с вышитой ромашкой. – Может, мы тебе здесь найдём?

– Кого найдём? – осторожно поинтересовалась я.

– Жениха! – радостно выпалила Генриетта. – Складного, справного, непьющего. Вон, Феликс, сын кузнеца – всем хорош. А то ты в девках засиделась, это да.

– Или владелец мясной лавки, мистер Велш, – присоединилась к обсуждению миссис Пимбл. – Не спорю, Андреасу уже за сорок, но до чего видный мужчина! Чего тебе цепляться-то за Райвена?

Они что, издеваются надо мной?

– Миссис Фишер, – ответила я с максимальной вежливостью, на которую была способна после выходки Эрдана Райвена, – во-первых, не знала, что в Хеленсбурге есть другие ведьмы. Во-вторых, лично я никуда не собираюсь. Ни в какие “замуж” и уж тем более ни с какими Превосходительствами.

На моих глазах произошло чудесное преображение. Зрачки миссис Пимбл расширились и засверкали, плечи расправились, а губы зашевелились, будто бы она решала сложную задачу: кого из дочерей стоит выдать замуж за генерала?

– Но как же… – нарочито расстроенно протянула миссис Фишер. – Мы то видели, как он вышел от вас: спина прямая, глаза горят, шаг чеканит! Решительный такой, суровый! Мечта-а-а.

– Но не моя. Миссис Фишер, миссис Пимбл, – я решила прервать поток вопросов и выставить двух разведчиц за дверь. – Могу предложить вам новинку, называется “Морщины, прочь!”. Великолепное средство быстрого действия, правда одним из побочных эффектов является сыпь на языке, но вам, как подопытным… Прошу прощения, опытным дамам, первый пузырёк бесплатно. А сыпь – ну, помолчите денёк, зато морщины…

Я даже не успела договорить, обеих кумушек как ветром сдуло. Покачав головой, я повесила табличку “Обед” и пошла на кухню.

– Всегда удивляюсь, как люди могут выдумать нелепицу и сами же в неё поверить? Нет, конечно, каждый имеет право на своё мнение, но высказывать его, когда не просят – верх невежественности. Нашлись тут, две свахи. И ведь знают, что Феликс небольшого ума, а толстяк Велш всё никак не может вывести потные круги под мышками.

Тьфу, аж есть перехотелось! Я поставила чайник на огонь, и пока вода закипала, принялась колдовать над травами. Добавила в марлевый мешочек щепотку душицы, немножко тимьяна и донника с валерианой. Скрутила его в тугой комок и бросила в чашу, залив горячей водой.

– Дожили, – вздохнула я, изо всех сил пытаясь выкинуть из головы проклятого генерала. – Пью успокоительный сбор посреди дня. Чтоб этому Райвену…

Шестерёнки в мозгу усиленно заработали, придумывая варианты истинно ведьминских пожеланий. И чтоб натёр на обеих ногах кровавые мозоли. А ещё съел чего несвежего и слёг с желудочными коликами. Проигрался в карты или чем там занимаются в свободное время генералы?

Пока в голове рисовались красочные образы, как статный и самоуверенный Эрдан Райвен рвёт на макушке волосы, прядь за прядью, сидя за карточным столом, в торговом зале что-то зашелестело, стукнулось и разбилось.

– Опять мальчишки безобразничают? Надеюсь, это было не окно, – сделав маленький глоток, я отставила кружку в сторону и схватила полотенце, намереваясь отхлестать по пятым точкам вредных мальчуганов.

Не больно, но обидно и поучительно. А потом затребую деньги за новое стекло с их родителей.

Только вот стоило мне вернуться в торговый зал и увидеть маленького крылатого безобразника, как полотенце выпало из разжатых пальцев, а я прислонилась боком к дверному косяку, не веря своим глазам.

– Зефирчик?

Мой пропавший год назад фамильяр, как ни в чём не бывало, забавлялся с кругляшами от счётов: катал их по полу, замирал в засаде, нападал и не обращал на меня совершенно никакого внимания.

Белая шёрстка с золотыми вихрами на макушке была идеально чистой, а расправленные крылья находились в идеальном состоянии, будто мы с ним никогда не расставались.

Порыв ветра пролетел сквозь разбитое окошко, подхватил с прилавка несколько бумаг и сдул мне в руки.

– Накладная за партию зверобоя и ромашки луговой, – я рассеянно прочитала заголовок и тут же отложила в сторону. – Позже разберусь.

Всё моё внимание было приковано к резвившемуся крылатому коту.

– Зефирчик! Как ты здесь оказался?

Кисик, наконец, отвлёкся от своего занятия, пару раз лизнул лапу и вальяжно потрусил ко мне, помахивая пушистым хвостярой.

– Мяу! – выдал он, плюхнувшись на толстую попу в шаге от меня. Прищурившись, почесал мощной лапой за ухом и снова гаркнул басом. – Миа!

До меня только что дошло. Этот стервец где-то целый год прохлаждался, пока я рыдала ночами в подушку и упрекала себя за то, что своими руками угробила любимого фамильяра!

И ладно бы он пришёл уставший, побитый, грязный, так нет же! Холёный, будто с выставки летающих кошек! Смотрит на меня с хитрым прищуром, словно у него есть какая-то тайна.

– Ты хоть знаешь, что я места себе не находила? – воскликнула я, пытаясь взять на руки и крепко обнять наглую пушистую задницу.

Кисик ловко выскользнул из моих пальцев, запрыгнул на прилавок и стал намывать хвост по всей длине шершавым красным языком.

– Где ты был? – не отставала я от пушистого.

– Мя!

Коротко и ясно.

Мда…

Год назад, первый и единственный раз за всю мою жизнь, когда мы с Силь попробовала вино из сада фей, я совершила ужаснейшую ошибку, которая стоила мне пропажи фамильяра.

Полгода я искала его по всей округе! Развешивала объявления на столбах, писала во все газеты и была готова расстаться со всеми сбережениями! В результате мне принесли восемь котов – завсегдатаев подворотни у мясной лавки, трёх собак и одного не в меру упитанного хомяка!

Поисковые заклинания не работали. И если бы не поддержка Силь, я бы до сих пор оплакивала его пропажу.

– Дела-а-а, – я поскребла пальцами макушку, не в силах оторвать взгляд от упитанного кота.

Зефирчик зевнул во всю пасть, подмигнул мне и, свернувшись клубочком, закрыл глаза. Через несколько минут он уже вовсю сопел, а я боялась покинуть торговый зал. Вдруг уйду, а когда вернусь – он опять исчезнет на год, а то и два?

– Так, мохнатый, идёшь со мной, – я уверенно подхватила на руки тяжёлую тушку и уже собралась идти на кухню, как в лавку ворвалась взволнованная Сильвия с большим сачком в руках.

– Ливи! Он… А, ты его уже нашла, – выдохнула подруга, бросив сачок на пол. Согнувшись в три погибели, она упёрлась ладонями в коленки и, восстановив дыхание, зачастила с новой силой. – Представляешь! Сижу в кафе, никого не трогаю, поджидаю… Неважно кого. И тут он! Летит, такой деловой. Я за ним, а он от меня!

– Сачок где взяла? – поинтересовалась я, прижав к себе уснувшего фамильяра.

– Там, – неопределённо махнула рукой Силь. – Ты хоть понимаешь, что это значит?

Я помотала головой, пытаясь понять о чём толкует подруга. А вот когда до меня дошло, руки разжались сами собой, и Зефирчик с жалобным мявом приземлился на все четыре лапы.

Только не это!

Даже не смей произносить это вслух!

– Силь, мы немножко выпили, и… – осторожно протянула я, шаг за шагом пятясь к подсобке. – Ну бред же! Такого не бывает.

Но подруга попёрла на меня как гончая за добычей.

– Возрадуйся, Ливи. Он привёл в Хеленсбург твоего суженого!

– Бред какой-то, – я настойчиво замотала головой, свято веря в то, что если долго отрицать – оно не сбудется.

– Коне-е-ечно, – нарочито ласково протянула Сильвия и грациозным жестом откинула назад рыжие локоны. – Не сбудется-не сбу-у-удется. И прибывший вчера отряд Райвена – лишь совпаде-е-ение, не больше.

Терпеть не могу, когда она включает этот саркастичный тон. Чувствую себя рядом с ней, как кролик в лапах у хищника. Оглянувшись по сторонам, я ткнула указательным пальцем за спину, и, приподнявшись на цыпочках, вытянула шею:

– О, генерал идёт!

– Где? – моментально попалась на удочку Силь. Потеряв ко мне всякий интерес, она ослепительно улыбнулась, демонстрируя кокетливые острые клычки, и одёрнула платье, приспуская декольте:

– Ваше Прев… А ну, вернись! Ливи! Вернись и смирись! Немедленно!

– С чем? – я прошмыгнула под её рукой, юркнула за прилавок и закрыла боковую дверцу на защёлку. – Зефирчик, не подпускай её ко мне!

– Зефирчик, отойди! – рванула ко мне подруга через весь торговый зал, придерживая длинный подол.

Мой фамильяр встрепенулся, но вместо того, чтобы защищать свою ведьму, он лениво перелетел на полку, сбросил с неё лапой пузырьки, свернулся калачиком и спрятал нос в хвосте.

– Не нужен мне этот генерал! – я левой рукой нашарила под прилавком тряпку, которой вытирала пыль, и хлестнула ею воздух перед Силь.

Подруга оторопело захлопала глазами, словно я сморозила какую-то глупость. А после запрокинула голову и громко расхохоталась:

– Генерал? К тебе? Умеешь же ты насмешить!

Сперва мне стало даже обидно. Что со мной не так? Почему это Райвен не может быть моим суженым? А следом вспомнила насмешливое:

“Люблю таких, как ты – на вид тихоня, а стоит только остаться наедине, дашь фору любой продажной.”

Нет, я ни за что не расскажу об этом Сильвии. Лучше предостерегу её, чтоб прекратила строить глазки этому законченному подлецу. Сердце снова сжалось, будто стальные пальцы холода вцепились в него со всех сторон, выдавливая всё хорошее до последней капли.

– Эй! – как сквозь туман пробился озадаченный голос сирены-полукровки. – Ливи! Ливи, я здесь!

Я вздрогнула, сбрасывая с себя свежие воспоминания, и попыталась выкинуть из головы надменный голос Райвена.

– Силь, иди домой, пожалуйста, – устало выдохнула я и опустилась на стул, закрыв лицо руками. – Вечер не наступил, а я уже устала.

К чести подруги, она чутко улавливала мои эмоции и знала, когда переступает грань. Грустно вздохнув, Сильвия направилась к двери, но на пороге обернулась:

– Ливи, ты же знаешь, я не это имела в виду. Ты – нежное, доброе создание. Тебя на руках надо носить, одаривать цветами и петь под окнами серенады. Генерал же не такой. Он огонь, он мощь, он страсть. Он завоеватель! Пришёл, увидел, победил!

– Да пошёл к Подземному владыке твой Райвен! – вскинулась я, и вместо счётов в дверь полетела тряпка.

Взметнувшись над прилавком, она нелепо упала на пол. Только вот Силь намёк не поняла:

– Вот и я говорю, ну его ко всем чертям! Присмотримся к солдатам. Кстати, я когда к тебе шла, видела ух какого красавчика! Серьёзный такой, марширует ать-два, ать-два! Сапоги начищены, пуговицы блестят! А глаза-а-а, мечтательные! Такие по ночам в засаде не девушек обсуждают, а сочиняют лирические баллады!

Каким бы ни было испорченным настроение, но стоило мне представить, как здоровенный мужлан из отряда Райвена мучительно подбирает рифму к слову “кровь”, продираясь через густой кустарник, улыбка подобралась к моим губам.

– Иди давай, – я закусила изнутри щёку и отвернулась.

– Пойду со стекольщиком договорюсь, – беззаботно воскликнула сирена-полукровка. – А ты не ешь ничего калорийного. И не строй на вечер планы.

Проводив её взглядом, я выдохнула с облегчением, когда за шумной Силь закрылась дверь.

“План у меня уже есть, – в голову пришло беспроигрышное, как мне казалось, решение. – Отдам вечером зелье миссис Пимбл, повешу на дверь охранный артефакт и лягу спать.”

Бережно лелея мысль о спокойном вечере в компании Зефирчика, чашки ягодного чая и увлекательной книжки, я дождалась, пока небо окрасится в яркие цвета заката. Стекольщик, вызванный Сильвией, снял мерки, наложил фиксирующее заклинание, не пропускающее холод, и пообещал завтра же поставил новое взамен разбитого.

Не скрывая облегчения, я распрощалась с миссис Пимбл, торжественно вручила ей большой флакон из тёмного стекла, сопроводив его напутствием:

– Столовую ложку с утра натощак. Не смешивайте с едой, а то будет тошнить. Запивать исключительно водой.

Обрадованная дама сноровисто убрала пузырёк в модный ридикюль, украшенный разноцветной бахромой, но домой идти не торопилась.

– Что-то ещё? – вежливо улыбнулась пожилой даме, мечтая поскорее остаться одной.

– Скажи, дорогая, – миссис Пимбл поманила меня пальцем и торопливо зашептала. – Не найдётся ли у тебя свободного флакончика “Брыли, вон!”?

Чего?

Я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить зелье с похожим названием, и дама решила мне помочь:

– Вы днём говорили про чудодейственное средство, от которого на языке растёт мозоль.

Когда до меня дошло, что она имеет в виду, я едва не прыснула со смеху.

– “Морщины, прочь!” не прошли контроль качества, – из груди вырвался притворный вздох сожаления. – Слишком много побочных эффектов.

– Та ничего страшного, – обрадовалась миссис Пимбл, – заплачу двойную цену, не обижу! Змеюка Фишер совесть потеряла, клевещет на мою Николь! Якобы она по ночам сбегает через окно, а возвращается под утро счастливая и в мятом платье.

– Ничем не могу помочь, – я распахнула дверь перед говорливой женщиной. – Все заготовки уничтожены. До встречи!

Как тяжело быть ведьмой!

Оставшись в гордом одиночестве, я повесила над дверью охранный артефакт, свистнула Зефирчика и вышла в небольшой садик через черный вход .

Вдыхая полной грудью пряный аромат мяты, росшей неподалёку от смородиновых кустов, я сорвала пару веточек и бросила в рот горсть иссиня-чёрных ягод. Кисло-сладкая мякоть с хрустящими крупинками семян обволокла язык, лёгкий ветерок приласкал лицо и заботливо погладил по волосам.

Красота!

Наслаждаясь долгожданным покоем, я решила выпить чай на свежем воздухе и вернулась в дом, чтобы вынести стул, а заодно прихватить кружку с горячем чаем.

Но стоило мне устроиться поудобнее и сделать первый глоток, как чей-то силуэт ловко перемахнул через высокий забор и уверенно направился прямо в мою сторону.

Глава 4

– Зефирчик! – закричала я и, подскочив со стула, выплеснула содержимое чашки, целясь в лицо незваного гостя.

Горячая жидкость попала точнёхонько в удивлённую физиономию не ждавшего сопротивления мужчины. Но вместо того, чтобы взвыть от боли и спешно покинуть чужую территорию, он помотал головой, стряхивая капли и, как ни в чём не бывало, поклонился:

– Госпожа ведьма, Рихтер Майер по вашему распоряжению прибыл.

Я оторопело захлопала глазами, отчаянно пытаясь вспомнить, что за распоряжение и когда я успела отдать его этому, признаться, симпатичному мужлану.

В ту же секунду из двери кубарем вылетел Зефирчик с когтями наголо. Набрав скорость, фамильяр вытянул вперёд лапы и с наслаждением вцепился в густую шевелюру визитёра.

– А-а-а! – громкий баритон Рихтера разнёсся по вечерней улице. Он тут же выпрямился и попытался оторвать от себя крылатого защитника, но не тут-то было!

– Ма-а-а! – басом вторил ему Зефирчик, отчаянно махая крыльями и затачивая когти о скальп Майера.

– Хватит! – рявкнула я, заметив на оливковом кителе нашивку королевской армии. Зефирчик тут же отлетел в сторону, бережно сжимая между пальцев здоровенный клок волос. Плюхнувшись на мой стул, кот завалился на спину и принялся отчаянно толкать трофей задними лапищами.

– Пу-пу-пу-у-у, – расстроенно выдохнул солдат, запустив ладонь в слегка прореженную шевелюру. – Вот уж не ожидал.

Не ожидал?

Ну, извините!

– Вы! – я гневно ткнула пальцем в его широченную грудь. – По какому праву вы вообще сюда явились? Вас в дверь стучать учили?

– Так она ж закрыта! – выпалил Рихтер, изучая сиротливую алую каплю на указательном пальце. Осмотревшись по сторонам, он быстро вытер ладонь о штаны и на голубом глазу продолжил. – Я стучу, а вы не открываете! Вдруг вам плохо стало, и вы корчитесь на полу? А я б вас спас! И увольнительную б заслужил!

– Минутку, – я покачала головой, пытаясь прийти в себя, и устало потёрла лицо ладонями. – С чего вы вообще решили, что я вас жду? Я вас вообще впервые вижу!

– Ой, госпожа ведьма, какая ж вы непонятливая, – Майер протянул руку к моей макушке, но я вовремя уклонилась, и его пальцы взъерошили воздух.

– Какая уж есть, – мрачно процедила, чувствуя всё большую уверенность, что здесь не обошлось без Сильвии. – Чаю хотите?

– Если им в лицо плескать не будете, – несмешно пошутил Рихтер и сам же громко расхохотался, поощряя своё сомнительное чувство юмора.

Весь настрой был испорчен. Чайник, полный холодной воды, с грохотом приземлился на плиту. Раздражение нарастало вместе с градусом воды в железной посудине и готово было вот-вот выплеснуться на недотёпу-солдата.

“Вдох и выдох, Ливи, – попыталась привести внутренний раздрай к жалкому подобию спокойствия. – Дыши и считай до десяти. Один… Два… Три…”

– Семьдесят пять, – неожиданно гаркнул Рихтер, сбивая меня с мысли.

– О чём вы? – устало спросила я, ругая себя за то, что решила напоить чаем визитёра вместо того, чтобы отправить его обратно к Сильвии.

– Температура воды должна быть не выше семидесяти пяти градусов, чтобы чай полностью раскрыл свой вкус, – удивил меня познаниями солдат. – Снимайте с огня.

Я недоумённо пожала плечами, однако всё же послушно сняла горячий чайник с плиты. Но стоило наклонить длинный носик над заварочным чайником, как на обжигающий металл уверенно легла громадная ладонь.

– Садитесь, госпожа ведьма, я сам, – добродушно улыбнулся Майер, ловко оттесняя меня от плиты.

Сам так сам.

Я села за стол, наблюдая за тем, как ловко этот детина управляется с посудой. Рихтер же, поколдовав над заварочным чайничком, сел напротив, поставил локти на скатерть и принялся сверлить меня глазами.

– Вы не обожглись, – констатировала я, сложив в голове все факты.

– У меня редкий дар, – бесхитростно улыбнулся солдат, демонстрируя приличную щель между передними зубами. – Родители держали лавку с чаем и специями, у них всему и научился. А когда Его Превосходительство прибыл в наш город за добровольцами, предложил мне щедрый оклад взамен на пять лет под его началом. Ещё полгодика осталось, вернусь домой и открою пекарню по соседству с чайной. Ух, заживу-у-у!

Глядя в искренние, горящие глаза незваного гостя, злость уступила место смирению. Неплохой вроде парень: высокий, широкоплечий, с густой копной каштановых волос… Почти густой, благодаря защитнику-фамильяру. Глаза голубые, честные, подбородок волевой.

А я была уверена, что на службе у Райвена лишь отпетые мерзавцы, под стать самому генералу. Стало даже немного жаль, что он попался на удочку пройдохе Сильвии.

– Так зачем вы пришли? – вернулась я к главной теме нашего разговора. – Точнее, кто натолкнул вас на мысль, что мне требуется помощь?

Рихтер задумчиво поскрёб макушку и выдал такое, отчего у меня волосы встали дыбом.

Если вкратце, то за неучастие во вчерашней драке, а также успехи в стрельбе и магической защите, Эрдан дал ему в качестве поощрения увольнительную. Весь день добродушный солдат изучал Хеленсбург: сходил в местный дендрарий, посетил театр и ярмарку сезонных сладостей. И вот когда он возвращался в казармы, к нему подбежала запыхавшаяся красавица с длинными огненными волосами. Перемежая слова с горестными всхлипами, она сообщила о том, что по просьбе мэра её обожаемая кузина-ведьма подготовила для новоприбывших бесценный подарок.

А именно: большую корзину зелий и притираний. Но вот корзина тяжёлая, а кузина – слабая. И эта самая кузина послала рыжеволосую нимфу попросить о помощи кого-нибудь из солдат. Рихтер, желая выслужиться перед Райвеном, вызвался доставить подарок в казармы, поспешил к дому ведьмы, а она не открывает. Отважный вояка испугался, вдруг случилась беда? Поэтому решил найти лазейку и полез через забор.

Что было дальше – уже знаю.

– Ну Сильвия, – прошипела я, до хруста сдавливая в пальцах тоненькую ручку хрустальной чашечки. – Только сунься в мою лавку – прибью. Нашлась мне тут кузина.

– А вот ещё! – Рихард щёлкнул в воздухе пальцами и полез во внутренний карман. – Просила вам передать.

Я развернула сложенный вчетверо клочок бумаги с рваными краями и пробежалась глазами по неровным строчкам:

“Хорош, красавчик? Не благодари! Ставлю сто франков, Зефирчик его уже обожает!”

Это оказалось последней каплей. Я решительно поднялась из-за стола, с грохотом отодвинула стул и рявкнула на Майера:

– За мной!

– Куда? – послушно потрусил за мной солдат.

– Мне тут сто франков задолжали. А ты поможешь их забрать.

– Не-не-не, я – честный солдат, а не мордоворот, – тут же дал заднюю Рихтер и для убедительности замотал головой так, что в один момент я за него даже испугалась.

Вдруг ещё сломает шею, а обвинят во всём единственную на весь Хеленсбург ведьму?

– А ты и не должен мордой воротить, – парировала я, будто невзначай преграждая возможные пути отхода, то есть входную дверь. Артефакт всё так же поблёскивал у самого потолка, но веры в него уже не было. – Будешь стоять за моей спиной и сверлить суровым взглядом должницу. Вдруг у неё совесть проснётся?

– А-а, – тут же расслабился Майер, сверкая щёлкой между крупными белыми зубами, – это всегда пожалуйста.

Я деактивировала охранный артефакт, набросила на плечи тёплый платок и приказала сонному Зефирчику:

– Остаёшься за главного. Никого не впускать, ничего втихаря не продавать, снова на год не пропадать. Всё ясно?

Фамильяр демонстративно задрал лапу и принялся сосредоточенно намывать под хвостом.

На улице было довольно прохладно. Свежий ветерок игриво взъерошил волосы, попытался забраться под платок и полетел прочь, задевая самые верхушки жасминовых кустов.

– Красиво тут, – Рихтер огляделся по сторонам, с хрустом разминая плечи. – Милый городишко. И пахнет приятно.

Аромат жасмина смешивался с вечерней свежестью и терпкой зеленью островков подстриженных газонов перед дверями соседних лавок. С дальнего конца улицы до нас долетал умопомрачительный запах мясного пирога тётушки Роуз – единственного блюда, которое она умела готовить в совершенстве.

Сразу же захотелось есть, однако сначала надо было навестить Силь и провести с ней разъяснительную беседу.

Сирена-полукровка жила в десяти минутах ходьбы от мэрии. Шагая по знакомым улочкам, я решила не терять времени и расспросить Майера о генерале Райвене.

Чем больше я знаю о противнике, а я его воспринимала исключительно как неприятеля, тем проще будет с ним сражаться.

Но как бы аккуратно подобраться к этой теме?

Попробую начать издалека.

– Значит, ты в королевской армии уже пять лет? – вкрадчиво спросила у марширующего верзилы.

– Почти, – охотно ответил Рихтер. – Полгодика осталось. Я даже календарик купил, где зачёркиваю дни.

Похлопав ладонями по кителю и брюкам, он выудил небольшую картонку, размером с ладошку, и протянул мне, мол, смотри. На лицевой стороне был изображён карикатурный щенок, державший в одной лапе чашку с дымящимся чаем, а в другой – сдобный рогалик. Вместо улыбки, у животинки был торжествующий оскал, демонстрирующий внушительные клыки, а внизу подпись:

“Приходите к чаю, булочками угощаю”

И мелкими буквами адрес, судя по всему, какой-то хлебной лавки.

– Напоминает о родном доме, – смущённо пояснил солдат, заметив мои подрагивающие от беззвучного смеха плечи. – У меня ещё календарики есть, хотите, подарю? Только они в казарме, но в следующую увольнительную принесу.

“Расслабился, – обрадовалась я, поглядывая на испещрённый крестиками задник календарика. – Это хорошо.”

– Ты упомянул, что генерал Райвен предложил тебе высокий оклад, когда приметил твой редкий дар, – сделала вид, будто задумчиво рассматриваю до боли знакомые здания, а сама украдкой поглядывала на добродушного любителя календариков и чая.

– Так точно! – с готовностью кивнул Майер. – Могу хоть в кипяток зайти, хоть ночь на снегу в исподнем провести. Меня не берёт ни одна температура, и телу не вредит. Ма-а-агия.

– Разве таких уникумов не переводят в отдельные подразделения? Просто мне кажется странным, что Его Превосходительство лично отправился на границу с рядовыми, а не отправил с вами одного из командиров, или как там они у вас называются?

Рихтер поджал губы и втянул в себя одну щёку, прикусывая её изнутри.

Проболтался?

– На границе неспокойно, – спустя долгую паузу, выдал он, чем укрепил растущие подозрения.

А ведь правда!

Все так обрадовались, что к нам едет ни больше, ни меньше, а целый генерал, что без труда съели нелепое объяснение о беспокойствах на приграничных территориях.

От дальнейших расспросов Рихтера спасло лишь то, что мы подошли к дому Сильвии, встретившему нас отсутствием света в окнах. Калитка от моего прикосновения приветственно распахнулась, а вот на яростный стук в дверь никто не вышел.

– Ну, Силь! – обессиленно выдохнула я, устав колотить ни в чём не повинную дверь. – Завтра на порог тебя не пущу! И послезавтра тоже! Вообще, больше не приходи!

– Наверное, её дома нет, – выдал очевидную истину Майер, достал из нагрудного кармана круглые часы с небольшой цепочкой, и жалобно пробасил. – Госпожа ведьма, мне бы в казарму возвратиться. Через полчаса пропускной пункт закроется. Давайте я вас провожу?

– Не надо, – вздохнула я, опустившись на небольшую скамеечку у крыльца. – Иди давай, у нас в городе по вечерам безопасно.

– Нельзя так, – упёрся невидимым рогом настойчивый солдат. – Я вас привёл, я вас и уведу.

“Поплатишься ты у меня за испорченный вечер,” – мысленно прикрикнула я на подругу, грозя кулаком в сторону крыльца. А вслух ответила:

– Лучше проводи меня до трактира “Чёрная ночь”, тебе всё равно по пути.

Остальные попытки выведать ещё хотя бы крупицу информации особого толка не принесли. Рихтер с удовольствием рассказывал о себе, о своей семье, о том, как мечтает вернуться домой со службы, но о самой службе старался не говорить.

– Зачем вообще нужны эти войны? – вздохнул Майер, вбивая в мостовую каблуки потёртых сапог. – Почему короли, умнейшие люди, не могут решить важные вопросы за чашкой хорошего чая? Ума не приложу. И поговорили, пар выпустили, и удовольствие получили. Максимум пользы, минимум вреда!

В другое время я бы, может, согласилась или поспорила с разговорчивым недокавалером. Но полупустой желудок, в котором плескалась одинокая чашка чая, взывал к справедливости и требовал, чтобы хозяйка съела чего-нибудь посытнее.

– Вот оно! – я указала пальцем на видневшуюся впереди вывеску, а разглядев хрупкую фигурку, что нервно мерила шагами подъездную дорожку, заорала уже в голос. – Вот она!

Ноги понесли меня к ничего не подозревающей Сильвии. Рихтер упрямо следовал за мной, отстукивая ровный ритм гулкими шагами. Сирена-полукровка, завидев нас обоих, хлопнула ладонью по лбу, однако сбежать не попыталась. Вместо этого устремилась к нам навстречу с натянутой улыбкой и распахнутыми объятиями.

– Вы ж мои голубки! – заверещала Силь, пытаясь разом обнять нас обоих. – Отлично смотритесь вместе! Пришли на ужин? А тут всё занято, предлагаю отметить знакомство в другом, более подходящем месте.

– Значит так, чудовище в юбке, – прорычала я, решительно вырывая рукав платья из цепких пальчиков Сильвии. – С тебя сто франков мне и десять пострадавшему солдату.

Хитрая мордашка тут же вытянулась, а тонкие черты лица скривились в обидной гримасе.

– Это ещё что за вымогательство? – попятилась плутовка в сторону трактира.

– Сто за это, – я помахала перед её лицом скомканной бумажкой. – А десять за услуги лекаря. Царапины от кошачьих когтей медленно заживают.

– Да я не в обид… Ай! – осёкся Майер, получив со всей силы острым ведьминским локтем в незащищённый бок.

– Я могу всё объяснить, – затараторила Силь, но всё моё внимание приковал генерал Райвен, выходящий из трактира.

И ладно бы он был один.

По обе стороны от Эрдана вились длинноногие девицы в откровенных нарядах, с длинными обесцвеченными волосами и кричаще-красными губами. А широкие ладони этого наглеца по-хозяйски поглаживали их упругие ягодицы.

– Здравия желаю, товарищ генерал! – рявкнул Рихтер Майер, вытягиваясь в струнку.

При виде подчинённого с лица Эрдана схлынула краска. Однако стоило зоркому драконьему глазу выцепить нас с Силь, как он тут же выбрался из цепких коготков девичек.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал Райвен, обращаясь к солдату. – Вам запрещено покидать казармы!

– Так это, – замялся здоровяк, переминаясь с ноги на ногу. – Увольнительная же. Сами подписали. Но я уже тудысь… То есть того.

Рихтер махнул рукой в неизвестном направлении, а затем дотронулся указательным пальцем до моего локтя.

– Госпожа ведьма, спасибо вам за прекрасный вечер! – краснея, выпалил Майер. – В следующий раз я обязательно принесу то, что обещал!

Испепеляющего взгляда генерала Райвена хватило бы, чтобы спалить весь жилой квартал, вместе с людьми и зданиями. Сжав зубы до скрипа, он приблизился к наивному Рихтеру и что-то негромко прошипел.

– Так точно! – Майер стукнул каблуками друг о друга, и его словно ветром сдуло.

– Вот же скорость, – восхищённо присвистнула Силь, глядя в его удаляющийся силуэт. – Хорош, да?

“Нет,” – уверенно ответила я. Про себя, естественно. Потому что вслух вырвалось загадочное:

– Наверное. После следующей встречи будет ясно.

Не знаю, зачем так ответила, но перекошенная драконья морда стала хорошей наградой за все мытарства сегодняшнего дня.

– Заю-ю-юш, – одна из девиц, скучавшая целых три минуты без генеральского внимания, дерзко обвила рукой его шею и коснулась карминовыми губами гладковыбритой щеки. – Мне скучно.

От внезапного прикосновения Райвен дёрнулся, будто в него ударила молния. Сильвия заметно напряглась и приоткрыла рот, готовясь к излюбленной звуковой атаке.

Я лишь сцедила ухмылку в кулак и вежливо откланялась:

– Доброй ночи Силь, девушки, Ваше Превосходительство. Хороших снов, а кому-то приятных развлечений.

Развернулась и голодная пошла обратно, не обращая внимания на злую ругань и редкие девичьи всхлипы.

Спустя несколько минут за спиной раздались быстрые шаги. Но не успела обернуться, как уже знакомый низкий голос с хрипотцой сердито произнёс:

– Приличные ведьмы в это время находятся в своей кровати с дамским романом в нежных пальчиках.

– Именно что приличные ведьмы, Ваше Превосходительство, – холодно парировала я, демонстративно игнорируя генерала Райвена. – Вы уже доказали, что насчёт меня у вас другое мнение.

– То-то я заметил, как ты взяла в оборот моего солдата, – поравнялся со мной Эрдан и предложил локоть, но я сделала вид, будто ослепла на правый глаз и сунула руки в карманы.

Взяла в оборот? Я?

Что за наглец!

– Вы не боитесь, что пока вы тут тратите на меня своё драгоценное время, ваши спутницы заскучают без своего зайчика?

Ответом мне был глухой рык, вырвавшийся из горла Райвена. Воодушевившись, я ускорила шаг, но настырный чешуйчатый мерзавец быстро меня догнал.

– Я не привык коротать вечера в одиночестве, – с натянутой ухмылкой стал рисоваться передо мной дракон.

Не выдержав, я остановилась, упёрлась кулаками в бока и с вызовом посмотрела в наглые глаза с поблескивающими вертикальными зрачками:

– Тогда зачем вы увязались за мной? Идите и хорошо проводите время со своими… зайками!

– Девушке одной опасно возвращаться ночью домой.

Да что ж ты ко мне пристал!

– Ну и отпустили бы со мной Майера, – повысила голос. – Зайкам тоже нужна помощь, чтобы добраться до своих норок.

– Я хочу тебя, – ошарашил меня откровенным признанием генерал. – И я тебя получу.

Моё сердце едва не остановилось, а через мгновение забилось с такой силой, что ещё чуть-чуть и пробило бы себе путь наружу. Глаза наполнились слезами, но я сумела удержать их, чтобы не доставил Эрдану удовольствие видеть мою слабость.

Отвернувшись, я бросилась бежать, задыхаясь от нахлынувших чувств.

Как он смеет?

Да кто он такой?

Ненавижу!

– От меня не убежишь! – крикнул мне вслед Райвен, чем заставил меня развить ещё большую скорость. – Смирись, Ливианна.

– Хватит орать! – его прервал чей-то недовольный голос, а затем я услышала плеск воды и яростную брань.

– Животное! – всхлипывала я, вдавливая ногти в нежную кожу ладоней. – Ещё раз подойдёт ко мне – выцарапаю глаза!

Я бежала и думала о том, что моя личная жизнь не задалась. Самые долгие отношения длились всего лишь месяц и закончились на том, что я застала возлюбленного в подсобке с дочерью сапожника.

Приспущенные штаны и задранная юбка красноречиво свидетельствовали о том, что они не банки с гуталином считали, как утверждал мой бывший.

Остальные разбегались уже после первого свидания. Не нравилось им то, что я решила хранить невинность до свадьбы. Узнав, что я не желаю провести ночь любви на сеновале или крыше, под светом звёзд, потенциальные кавалеры тут же находили повод поскорее закончить свидание.

А потом, случайно встретившись со мной на улице, они лишь закатывали глаза и отворачивались.

Я хочу влюбиться раз и навсегда. Подарить себя мужу, родить пару ребятишек, и счастливо встретить старость.

И слова генерала больно ранили мою гордость.

Когда впереди показалась моя лавка, я порывисто вытерла слёзы и сбавила шаг. На смену жалостливым мыслям пришла идея раз и навсегда отвадить от меня Райвена. Но для этого надо тщательно покопаться в альманахе зелий и трав, доставшемся мне от прабабушки.

Только вот почему я снова слышу за спиной шаги? Неужели Эрдан настолько охамел от вседозволенности, что решил до самой двери преследовать меня?

– Если вы ещё раз покажетесь мне на глаза, я обращусь в отделение городской стражи и…

Обернувшись, я замолчала на середине фразы. В нескольких шагах от меня был незнакомец, который не имел ничего общего с генералом Райвеном. Ниже ростом, уже в плечах, на голове шляпа, скрывающая лицо.

И пахнет от него как-то странно… То ли порохом, то ли горючим.

– Вы что-то хотели? – спросила я, чувствуя, как меня против воли окутывает липкая, холодная паутина страха.

Где Эрдан, когда он так нужен?

– Хотел, – услышала бесцветный, равнодушный голос. – Хотел, ведьма. Тебя.

Я испуганно отступила, вытянув перед собой руки.

– Вы… – голос предательски задрожал. Судорожно сглотнув, я махом закончила фразу. – Вы обознались.

– За дурака меня держишь? – морозный тон проник под кожу, напитывая каждый сантиметр моего тела леденящим ужасом. – Иди сюда, по-хорошему.

Впрочем, я не успела среагировать. Ни подойти к нему, как того требует незнакомец, ни задать глупый вопрос из серии “а что будет по-плохому”, исключительно чтобы потянуть время. Ни даже развернуться и попробовать спастись бегством.

Чёрной стремительной молнией он переместился мне за спину, накрыл одной ладонью рот, а в другой зажал что-то острое и приставил к моему горлу.

– Пикнешь – пойдёшь на корм бродячим псам. Кивни, если поняла.

Я кое-как попыталась кивнуть, но тут же замычала от резкого укола. Лёгкие сжались, выдавливая из себя остатки воздуха, руки задрожали противной трусливой дрожью, а на лбу и шее выступили маленькие капельки пота.

Липкая, холодная ладонь с привкусом чего-то кислого медленно переместилась на лоб, и меня пронзила вспышка невероятной боли.

С губ сорвался истошный крик, слёзы хлынули из глаз сплошным потоком, а жгучая, невыносимая резь скрутила тело, заставляя его пульсировать и разрываться на мелкие кусочки.

Сознание заволокло мутной пеленой, через которую я услышала низкий утробный рык и почувствовала сильный толчок, сбивающий с ног на мостовую.

К счастью, в последний момент я успела выставить перед собой ладони, сдирая их о твёрдые, неровные камни. В содранных местах билась боль, сквозь пыль на ней выступили тёмные капли крови. Но вроде бы ничего не сломала.

И то хорошо.

В отличие от меня, нападавший изо всех сил пытался сбросить с себя огромную фигуру, в которой я с трудом узнала генерала.

Но как он выглядел! Словно монстр из ночных кошмаров!

Из глазниц рвалось наружу огненное пламя, на всех открытых частях тела проступила чёрная глянцевая чешуя, поблескивающая в мягком лунном свете. Огромными когтищами он разорвал на незнакомце рубашку и вжал острия в смуглую кожу там, где находилось сердце.

– Кто послал? – прорычал Эрдан, но в ответ получил добрую порцию молчания.

Коротким вмахом руки дракон всадил по лицу нападавшего. Услышав громкий хруст, я жалобно пискнула, отползла на четвереньках к стене ближайшей лавки и подтянула к себе колени.

– Ответишь сейчас – умрёшь быстро, но не безболезненно. Вздумаешь со мной играть – будет долгий разговор в допросной. Длительный и мучительный, тварь.

Незнакомец упрямо молчал и получил ещё один удар. Не в силах наблюдать за ужасающей картиной, я зажмурилась, прикрывая руками уши.

Несколько секунд пыталась пережить оглушительный, назойливый звон, но стоило почувствовать легчайшее прикосновение к коленке, как я испуганно взвизгнула и сжалась в маленький комочек.

– Не трогайте, пожалуйста, – пролепетала, опасливо приоткрывая один глаз, но тут же добавила, уже посмелее. – А, это вы, генерал.

Райвен опустился рядом со мной на корточки, протянул ко мне руку и кончиками пальцев приподнял мой подбородок на уровень его глаз.

– Ты как?

Его лицо вернуло себе человеческий вид, а в голосе ещё слышались отзвуки звериной ипостаси. Пару мгновений я испуганно хлопала глазами, после чего тихо прошелестела:

– А он… того?

Эрдан нахмурился, склонив голову на бок.

– А что, не надо было? – недоумённо спросил, смерив меня долгим взглядом.

Я нервно облизнула пересохшие губы, чем вызвала порывистый вздох у генерала. Вытянула шею, пытаясь со своего места рассмотреть поверженное тело, и нашла в себе силы ответить:

– Вы спасли меня.

– Вставай, – дракон первым поднялся на ноги, и с высоты своего роста стал похож на великана. Огромного, невероятно сильного, способного превращаться в крылатого монстра с хвостом, шипами и когтями.

Я послушно вцепилась пальцами в протянутую руку – мозолистую и шершавую. Попыталась встать, но ноги подкосились, и я вновь рухнула на камни.

– Простите, – едва не заплакала от пережитого кошмара и чувства собственного бессилия. – Я сейчас.

Эрдан, качая головой, нагнулся и подхватил меня под мышки, с лёгкостью подняв в воздух. Чуть задержался, не торопясь поставить меня на землю, так что наши лица оказались рядом.

Он едва уловимо подался вперёд и сделал глубокий вдох, практически касаясь носом моего лица.

– Сладкая, – кончик языка прошёлся по щеке, вызывая внутри странное смятение. Прикосновение обожгло кожу, пробудить неведомые мне чувства.

Но стоило разуму осознать, что только что сделал Райвен, как моя рука обрела собственную жизнь и обожгла драконью щёку громкой и хлёсткой пощёчиной.

– Это твоя благодарность? – хмуро спросил генерал, дотронувшись до пылающей щеки, на которой проступала отчётливая пятерня.

– Я не просила меня… – сказать “облизывать” было стыдно, однако я быстро нашлась, – …смущать. Да, я не просила меня смущать. И это не отменяет моей благодарности, но я требую уважать мои личные границы.

– Ясно, – скривился Райвен. – Скоро сама будешь просить об обратном.

– Какой же вы… – вспылила я и, махнув рукой, устремилась в сторону своей лавки. И нисколько не удивилась очередному топоту за моей спиной.

Так и привыкнуть можно к преследованиям.

– Ну что вам ещё?

Эрдан, перебросив бессознательное тело через плечо, прошёл мимо меня к запертой двери и поторопил:

– Давай-давай, перебирай стройными ножками. Уйду только тогда, когда пойму, что тебе больше не угрожает опасность.