Читать онлайн Кузнец богини. Мастер Велка бесплатно

Глава 1

– Мне нужно немного времени на сборы, – произнесла Вальканта, решив кое-что для себя.

Судя по прищуру изумрудных глаз, ракоссу было любопытно, до чего там додумалась девушка. Однако задавать уточняющие вопросы Улмарс не стал. Скорее всего решил, что так он может спугнуть удачу.

– Когда тебя ждать? – предупредительно спросил Улмарс.

– К вечеру, – отозвалась Вальканта.

– Я зайду за тобой.

– Хорошо, – не видела повода для спора Вальканта. Такой вариант она предположила первым.

Несмотря на все события последних часов, выспаться все-таки удалось. Как и собиралась, сняла номер в другой гостинице. Почти наверняка Улмарс ошивался где-то неподалеку, но на глаза не попадался.

Днем разобралась со всеми запланированными делами. Докупила зелий, продукты в дорогу. С оружием вышла заминка. Свой лук она безнадежно испортила, на то, чтобы сделать новый, ни времени, ни инструмента, ни материалов. Приобрела короткий клинок из местных. Не бог весть что, но выходить за городские стены совсем без оружия было как-то не по себе.

С Улмарсом Вальканта пересеклась незадолго до заката. Догадывалась, что за ней следили днем, но на глаза ни ракосс, ни два его помощника не попадались.

– Переночуем в Золтэ, – указал куда-то вбок Улмарс. – Тахзу сняла комнаты. С рассветом отправимся в путь.

План вполне устраивал. Вальканта направилась указанным маршрутом в сопровождении ракосса. Про Каркара тот не упоминал, ачха рядом видно не было.

Дорожка привела к просторной площадке, в центре которой возвышалась знакомая Вальканте арка, свитая из зеленых лиан. Листочки на манер драгоценных бусин украшали желтые и алые цветочки. Пыльца с разноцветных сердцевин осыпалась вниз сказочным покрывалом.

Ворота, ведущие в городок под названием Золтэ, располагались в другой части города, чем те, которыми она пользовалась для перехода в Алтакарх. Разве что полянка, поросшая зеленью, как и сами врата на ней, выглядели похоже. Тут только запоминать, куда какие ведут. Не то можно целый день потратить впустую.

Золтэ поразил. Вальканта с недоумением взирала к небу, кружок которого был виден над головой. Светлое, голубое – день в самом разгаре. Только вот солнца не видно совсем. А все потому, что странный город умудрился расположиться словно бы на дне огромного колодца.

Вначале Вальканта, конечно, предположила, что это просто стены такие. Не в меру высокие. Но в таком случае было бы разумным сделать у их подножия врата, а не подъемники, которые виднелись сверху то тут, то там.

– Города внутри барьера не слишком безопасны, – произнес на это Улмарс, когда девушка не сдержала вопроса. – Придумывают, что могут. Здешние врата нашли под землей, прорыли тоннель до поверхности. Это оказалось куда безопаснее, чем наверху.

– Ты говорил, что возле Замерших руин практически безопасно, – припомнила Вальканта.

– До них еще нужно добраться. В целом, непосредственно в них безопасно, монстров почти нет. Не волнуйся. С нами ты будешь в безопасности. Если, конечно, будешь делать, что скажу, и воздержишься от необдуманных поступков.

Вальканта неопределенно пожала плечами. Так далеко загадывать ей не хотелось. Всегда может что-нибудь случиться, после чего придется делать ноги прочь от ее знакомых.

Гостиниц в городке не было. Совсем. Улмарс объяснил это непопулярностью места. В связи с этим Тахзу сняла две комнатки в обычном доме у пожилой женщины. Добрая душа даже ужин предложила. Все были сыты, так что отказались.

– Ты мне не мешаешь, – произнесла Вальканта, скинув сумку у кровати. Та была двуспальной.

– В другой комнате есть диван, – дверь захлопнулась за ракоссом.

На нет и суда нет.

Утром им накрыли завтрак. На сей раз отказываться не стали. На голодный желудок отправляться в путь последнее дело. Поэтому стоило пользоваться добротой приютившей их женщины. В особенности с учетом того, что за завтрак Улмарс заплатил.

Поскрипывание подъемника звучало умиротворяюще. Вальканта смотрела за тем, как отдаляется земля. Метров сорок, а то и все пол сотни. Падать в случае чего будет больно и неприятно. Бортик у платформы на таких высотах казался слишком низким, шатким и ненадежным.

Ачха вместе со своим заказчиком не проявляли никакого беспокойства. Будто бы по десять раз на дню туда-сюда катаются.

– Почему ты не купила себе лук, Вальканта? – Улмарс, как оказалось, все это время наблюдал за ней. – С твоими-то амулетами.

– Не всякое оружие их выдержит, – эхом отозвалась Вальканта, уловив на себе еще два удивительно похожих заинтересованных взгляда.

– Слышал о таком. Но хоть на один раз, как прошлый?

– Не нашла, – коротко обронила Вальканта, решительно закрывая тему. Объяснять детали, частности и условности конкретно своих амулетов никакого желания. Даже этому ракоссу.

Ачха с некоторым интересом следили за разговором. Толком ничего понять не успели, как тот уже закончился. И это хорошо, потому как дорога предстояла не самая близкая.

С каким-то весьма необычным ощущением приближался край ямы, на дне которой расположился целый город. Кстати, сверху вид открывался просто потрясающий. Настоящий лабиринт из домиков, по которому туда-сюда шныряют крохотные фигурки жителей.

Зелень. Потрясающего, насыщенного цвета! Огромные листья на толстых массивных стеблях поднимались высоко-высоко над землей, необъятные кустарники с бахромой, множество цветов всех оттенков, которые только знала природа.

Вальканта диву давалась, какое здесь вокруг собралось разнообразие растительности! На всякий случай перекинула взор через поручень подъемника. Серое и коричневое. Там, где суровый мир для одних, для других настоящий рай.

Улмарс закончил разговор со стражей, махнул своим спутникам рукой, и они выдвинулись в путь.

Зелень скрывала очередную интригу природы. Деревья, которые вроде бы как возвышались поверх зелени, на деле оказались не совсем уж деревьями. Точнее, наверное, это были они, но какие-то не в меру странные.

Стволы деревьев, широкие первые несколько метров, двоились, убегали дальше, снова ветвились, затем еще и еще. Многие ветви соединялись меж собой. Причем не просто касались друг друга, а врастали, словно так и должно быть.

Больше на клетку похоже. Огромную такую, во весь лес. И если бы не изумрудные украшения из листьев и лиан, неяркие каменья цветов на них, картина вполне могла бы получиться удручающей.

– Не высовывайся, – посоветовал в какой-то момент Улмарс, когда заметил, с каким интересом вдаль всматривается их спутница.

– Это мохнатые мотыльки? – полуобернулась к ракоссу Вальканта.

Послушно слезла с изгиба ветви, на которую успела взгромоздиться, поддавшись порыву. Полезные свойства материалов она знала, а вот особенности тех, с кого они добываются, нет. Тут стоило прислушаться к советам бывалых товарищей.

– Дневные, да, – согласился с ней Улмарс. Он интереса к огромным белоснежным тварям, порхающим поодаль, не разделял. – Только поэтому не опасны. Ночные уже давно бы напали.

– Тогда почему не высовываться? Раз не опасны?

– А вон почему, – усмехнулся рядом Каркар.

Вальканта проследила за направлением его руки.

– Ничего не вижу, – сообщила она, изучая зелень листвы с изящными изгибами темно-каштановых и светлых ветвей.

– Сказала бы «сейчас все увидишь», но лучше нам тут не задерживаться. Сожрет нас за компанию. И ты шевелись, если жить хочешь, – безапелляционно заявила Тахзу, скрываясь за очередным кустом.

Вальканта направилась следом, не желая отставать. Любопытство заедало.

На ее счастье Каркару было тошно идти в гробовой тишине, поэтому парень весьма щедро делился подробностями дела.

Оказывается, где-то там возле мотыльков притаилась некая тварь, зовущаяся бесшумным призраком.

– Я слышала про этого монстра, – обрадовалась Вальканта, когда Каркар принялся за описание огромной змееподобной твари. Очень огромной. Вальканта не видела никогда, но, если верить чужим словам, ее длина достигала двадцати метров. И заглотить человека, ачха или ледяную таали для нее совсем не проблема. – У самцов очень интересная чешуя.

– О да, этих самцов днем не сыщешь, а ночью они тобой поужинают, – хмыкнул Каркар, явно вспомнив что-то такое.

– Встречался?

– Было дело. Из отряда только мы с Тахзу да тройка счастливчиков спаслись. Но нам тогда откровенно не повезло. На кладку губу раскатали. А за свои яйца эти твари бьются с таким неистовством, я тебе скажу. Да и не одна она там была, если честно.

– Так вам не повезло или замахнулись на то, что не по зубам? – хмыкнула Вальканта, кинув взгляд в сторону улыбающейся фигуры. Ей озорно подмигнули в ответ.

– Яйцо мы тогда все-таки утащили, – поделился Каркар с ней воспоминаниями.

– Никогда не видела. Не помню, чтобы оно использовалось в качестве материала.

– Так его и не используют, – рассмеялся во все горло Каркар.

– А что же с ним делают?

– Едят! – продолжал хохотать ачха, согнувшись пополам.

– Вы рисковали жизнями, потеряли часть отряда. И все ради того, чтобы поесть яиц? – искренне прозвучало удивление из уст ледяной таали. – Ну, вы даете.

Что еще она могла сказать? Кто бы какие слухи про ачха не распускал, но этот рогатый народ точно с приветом. Дурдом чистой воды.

На ночевку расположились в каких-то кустах. Мясистые листья с бахромой надежно закрывали от чужих и недружелюбных взглядов. Костер, вопреки ожиданиям, тоже развели. Местные твари боялись огня, по словам ее спутников, и просто так не сунутся.

Лес не надоедал. Во всяком случае Вальканте. Каркар и Тахзу начали плеваться уже на вторые сутки. Улмарс большей частью молчал, в перепалку брата с сестрой не вмешивался.

Один раз издалека донеслись чьи-то крики и звон оружия. Ни останавливаться, ни узнавать, в чем там дело, их скромный отряд не стал. Прошли мимо.

Окружающая картина менялась довольно плавно. Незаметно вернулись привычные взгляду деревья. Пробежали ручьи, полностью отсутствующие ранее. Но больше всего удивило появление камней. Как-то прежде их Вальканта вообще не замечала. А тут сначала отдельные валуны, потом их скопления. И вот уже стали попадаться первые скалистые образования.

Картина довольно мирная. Поверхность ровная, под ногами короткая зелень травы. Если верить словам Каркара, с удовольствием болтающего в дороге, в этой местности монстры практически не встречаются. Еще немного и придут на место.

Странное чувство. Вальканта шагала за Тахзу и не могла отделаться от ощущения чего-то непонятного. Камушки возле ног, покрытые у края тонким слоем лишайника, не сразу дали подсказку.

Лестница? Каменная дорожка, ведущая вверх по склону. Что там, впереди, не видно за густой растительностью и кронами деревьев.

Заброшенное место. Не город, но отчетливо видны останки каких-то строений. Каменные колонны, пошарпанные и треснутые, часть развалилась, часть укрепилась за счет вездесущих растений.

Чем выше они поднимались, тем яснее выглядела картина места. На заброшенный храм похоже. С пристройками, фруктовым садом. От него остались одни воспоминания, все поросло, отовсюду веяло дикостью. Однако что-то такое еще проглядывало из зарослей небытия.

– Понятия не имею. Руины – руины и есть. Что тут было, никто не знает. Говорят, всегда так было, – на вопрос ответил Каркар, шагающий до того чуть позади.

– Совсем? – искренне удивилась Вальканта, неспешно шагая по заросшей дорожке. По правую руку открывался захватывающий вид на лес, который они пересекли со спутниками. Зеленое полотно, словно украшенное драгоценными камнями, которыми издали казались цветы.

– Слухов много разных. Город, разрушенный богами из-за, – тут Каркар сделал многозначительную паузу.

– Неразделенной любви кого-нибудь к кому-нибудь? – сделала предположение Вальканта и не ошиблась. Каркар усмехнулся, показав внушительные и острые клыки.

– Что еще могут предположить и воспеть идиоты? – задался ачха риторическим вопросом.

Вальканта пожала плечами. Взор невольно упал на ступени, выдолбленные прямо в скале. Проход, по которому они со спутниками шагали, почти наверняка был рукотворным. И вид потрясающий. Кто бы за что не разрушил все это, ущерб чужой работе он нанес минимальный. Куда больше постарались погода и время.

– Сюда, – Тахзу теперь шагала первой.

За ней Улмарс. Замыкали шествие, как и прежде, Каркар с Валькантой. Парню было откровенно скучно. Ледяная таали была не слишком разговорчива, зато слушала хорошо, иногда даже отвечала.

Дорожка, до того огибающая скалу, круто развернулась и ускакала под каменные своды.

Просторные и пустые комнаты. Светлые, благодаря многочисленным щелям в потолке. Пыль светится в ярких полосках солнечных лучей, украшая заброшенное место лучше прочих драпировок.

– Вальканта, не отставай, – поторопил девушку голос Каркара.

Вальканта оставила изучение паутинки у потолка. Узор захватил воображение, крохотные частички пыли светятся на солнце. Что-то такое смутное шевельнулось в груди. Вальканта поймала себя на мысли, что ей не терпится вернуться в Казуэ и зайти в свою мастерскую. Заторопилась за удаляющимися спутниками.

Название места прекрасно характеризовало окружающее. Замершие руины. Словно время в них действительно замедлило свой бег. Все вокруг спит, укрытое слоем пыли и песка, каменной крошки. Что удивительно, так это то, что тишина совсем не действует на нервы и не заставляет озираться по сторонам с утроенной силой в ожидании обязательного подвоха.

– Это?

Вальканта перевела взгляд вперед.

– Да, единственное, что подошло под описание из книги, – согласилась с Улмарсом Тахзу.

Прямоугольный камень прямо посреди очередной залы. Из необычного – темно-синий блеклый цвет, когда вокруг все светлое и песочное. Поверх камня множество рельефных рисунков. Ничего конкретного, линии, полосы. Вальканта дважды обошла камень по кругу, но в цельную картину узор так и не встал.

С некоторой натяжкой можно было этот предмет назвать алтарем. Два с половиной метра в длину, полтора в ширину, высота по пояс. Вальканта осмотрела алтарь со всех сторон. Ничего подозрительного не нашла.

Тем временем Улмарс закончил с книгой. Долго бродил у алтаря, изучал его со всей тщательностью. Даже посидел немного сверху, но почти сразу слез. Умирать не понятно отчего ракоссу не улыбалось.

Вальканта совсем не удивилась, когда к ней подошли. Скосила глаза вбок, зацепив краем ачха в стороне.

– Нужна твоя богиня, – без предисловий начал Улмарс, стоя впереди в двух шагах от девушки почти у самого алтаря.

– Зачем? – спросила Вальканта.

Об ответе она догадывалась. Так и вышло.

– Положить на алтарь. Если простые смертные гибнут, значит есть шанс, что нужно что-то другое.

Вальканта чуть склонила голову, признавая такой вариант.

– Шкатулку, – вновь потребовали безапелляционным тоном от нее. – Не заставляй применять силу, Вальканта.

– В этом нет необходимости. У меня нет шкатулки с собой, – развела руками Вальканта. Поймала на себе скептический взгляд изумрудных глаз, добавила. – Можешь обыскать, если не веришь.

– Ты что, серьезно? – хмыкнул Улмарс.

Впрочем, злости в его голосе Вальканта не различила, поэтому бояться не спешила. Кивнула.

В ответ раздался смех. Искренний. Удивительно, но ракосс в самом деле не злился. А ведь чего-то такого она ожидала на свои слова.

– Не перестаю с тебя удивляться, Вальканта, – покачал головой Улмарс. – Ловко. Зачем же ты пришла сюда? Без своей богини? Чем и как ты ей помогать собираешься? В таком-то виде.

– Прежде, чем рисковать Морой, хочу убедиться, что здесь есть хоть что-то. Кроме этого, с твоего позволения сказать, алтаря, – в тон откликнулась Вальканта. – Одного раза в пещерах мне хватило.

Что тут скажешь? Улмарс вздохнул, качнул головой. Кажется, он должен был бы предположить такой исход дела. Но почему-то не предположил. Сам дурак, другими словами.

– Осмотрись, раз хочешь. Каркар на всякий случай за тобой присмотрит. Твари в руинах не водятся, но иногда сюда забредают охотники за легкой наживой.

Вальканта сомневалась, что станет такой уж легкой добычей для мародеров, однако предпочла промолчать. В этой зале смотреть особенно не на что. Камень – как камень. Каркар упоминал, что они его буквально по миллиметру облазили и ничего не нашли. От их острых взглядов вряд ли бы что-то ускользнуло. Поэтому Вальканта с чистой совестью отправилась гулять по руинам.

Красивое место. Светлые камни, зелень кустов и невысоких деревьев, пучки вкусно пахнущей травы с цветками, отголоски былой роскоши. Если что-то ценное в руинах находилось, его уже растащили. Улмарс говорил, обычно это заканчивалось смертями. Чары или что-то еще.

Бродила меж колоннами, спускалась и поднималась по лестницам. Точнее, их останкам. Хотя в недрах скалы, которую пронизывали переходы, сохранились вполне себе нетронутые залы. Пустые разве что.

Спустя несколько часов Вальканта вернулась обратно в сопровождении Каркара. С парнем было не скучно. Он с удовольствием рассказывал что-то из своего прошлого. О том, в какие дыры они с Тахзу залезали и с каким трудом потом из них вылезали. Даже о знакомстве с Улмарсом поведал. Оказывается, тот их вытащил из заточения, куда они попали, провалившись в одном деле. Причем Вальканта искренне подозревала, что дело было подстроено самим зеленоглазым ракоссом, но предпочла промолчать.

– Нагулялись? – прислонившись к камню, названному алтарем, в памятной зале их поджидала Тахзу. – Улмарс тоже пошел прогуляться.

– Тебя одну оставил охранять плиту? – усмехнулся Каркар. Повел плечами. – Нагулялись. Ничего не нашли.

– Удивил, – фыркнула его сестра беззлобно. – Будь здесь что, мы бы с тобой и в первый раз не пропустили. Вообще не понимаю, на кой мы сюда приперлись без бога. Тебе было сложно захватить, что ли?

Вальканта проигнорировала вопрос, обращенный к ней.

– Улмарс ничего про ужин не говорил? – Каркар тем временем озаботился пустым желудком, который битый час подавал признаки жизни.

– Вернется, соорудим. Согласна, жрать охота.

Улмарс вернулся довольно поздно. К тому времени ачха откровенно надоело ждать своего благодетеля, поэтому они с чистой совестью развели костер прямо у алтаря. В сгущающихся сумерках на его рисунках заманчиво переливались узоры, укрытые теплыми красками пламени.

– Если и есть алтарь где-то, то только этот, – ответил Улмарс на вопрос Тахзу, усаживаясь рядом. Взял протянутую миску с дымящейся похлебкой, приготовленной на скорую руку. – Это хорошо.

– Разве? – не смог сдержать удивления Каркар. – И что нам с ним в таком случае делать?

– Пока не знаю.

– Тогда что хорошего-то?

– Мы знаем, что делать надо что-то именно с этим камнем, – лаконично ответил Улмарс, закидывая ложку в рот.

При этом ракосс выглядел подозрительно довольным.

Чуть позже Вальканта поняла, отчего. Спать ложились уже без Тахзу. Девушка куда-то пропала. И можно было не гадать, куда именно и зачем. Только Вальканта не думала ни напрягаться, ни беспокоиться. Догадывалась о подобном исходе дела.

Глава 2

В мастерской было тихо. Привычных глазу окон нет, дверь закрыта. Свет мягко льется от потолка, проникая сквозь множественные стекла разных форм и размеров – настоящий мастер своего дела постарался. Часть из них открыта, чтобы в помещение проникал чистый и свежий вечерний воздух.

Вальканта сдула стружку, снятую тонким слоем с заготовки, и отодвинулась в сторону, чтобы оценить степень повреждения. Неудачно получилось.

Вопрос о том, можно ли исправить как-то собственный просчет, прервал грохот выбитой двери. Один из станков оказался на пути покореженной деревяшки. Вместе они завалились набок и упали на теплый земляной пол, который предпочитала видеть в мастерской хозяйка.

Перед чуть удивленным взглядом бирюзовых глаз возникла разъяренная фурия. Назвать Тэмору как-то иначе язык не поворачивался. Глаза горят, волосы разве что змеями не шипят.

– Кто тебе дал это?! – сразу от порога громогласно вопросила отчего-то злая богиня.

Вальканта продолжала молча ожидать подробностей дела. К ней подскочили и буквально под нос сунули вещь.

– Откуда он у тебя, я спрашиваю? Кто дал?!

Вальканта опустила взгляд ниже. В чужих пальцах весело переливался бледно-золотистым цветом браслет. Широкая стальная полоска с узорами темно-синего цвета, плавно меняющегося через желтый к зеленому и обратно. Довольно сложная работа при всей кажущейся простоте.

– Все, что я дарю тебе, делаю сама, – откликнулась Вальканта на серьезные обвинения. Подняла взгляд к лицу богини, отчего-то перекошенному в гневе. – Что-то случилось, Тэмора?

– Не ври мне! – браслет вспыхнул в руке богини опасным желтым цветом. Жар коснулся стоящей рядом ледяной таали. Опасные чары. – Ты не могла сделать это сама. Кто? Кто, я тебя спрашиваю?! Кто дал тебе это?! Отвечай мне! Ну? Мне долго ждать?!

– Успокойся и объясни нормально, Тэмора, – прозвучала просьба. – Расс…

– Успокоиться?! Да как ты…

Светлый комок желтого пламени отлетел в сторону, повинуясь взмаху руки. Там он врезался в стену и расплескался. Жар был такой, что преграда мигом вспыхнула, как сухая тростиночка.

– Убирайся из храма, и чтобы я тебя больше не видела! – на Тэмору было смотреть страшно. От жара, нахлынувшего со всех сторон, начинал плавиться воздух, меняя очертания богини. – Еще раз увижу, уничтожу!

Вальканта поймала себя на том, что слишком задержалась в горящей мастерской, чуть позже, когда богини и след простыл. Одежда начинала дымиться, так и заживо сгореть можно. Защита еще держала, только поэтому, кажется, живая и без особых потерь.

Снаружи все было спокойно. Жрецы стояли поодаль, сбившись на манер овец в кучу, и оттуда со страхом наблюдали за полыхающим зданием.

Вальканта некоторое время занималась тем же. Досматривать не стала. С Тэморы станется. Будучи в своем состоянии, чего доброго, действительно прикончит. Потом, может, пожалеет о поспешности действий. Может быть. Однако к жизни вернуть труп уже не сможет. Богиня – богиней, но такие чары ей не по плечам. Сама призналась когда-то.

Из храма ушла без сожалений. Мастерскую вот жалко. Прежде Тэмора иногда бесилась, но так сильно еще никогда. Инструмент погиб в пламени дорогой, даже редкий. Материалы тоже сгинули в чулане, тут к гадалке не ходи. С другой стороны, без инструмента от них прока немного было бы. Продать если только. Раз из храма выгнали, жить где-то на что-то нужно. Деньги бы лишними не стали.

Гадать на тему того, чем именно не понравился подарок Тэморе, Вальканта не стала. Никакой вины за собой она не чувствовала, без объяснений точно не догадается, а объяснять ей некому. Та, кто может, умчалась куда-то выпускать пар.

Чтобы не протянуть ноги от голода, устроилась в городе в таверну, помогала по хозяйству. Платили немного, и все же удавалось часть сэкономленных денег тратить на приобретение элементарных инструментов. Потом можно будет заняться и материалами. Не впервой.

Горевать о прошлом Вальканта не торопилась. Ледяные таали по природе своей не сильно эмоциональны. Да и как тут горевать или злиться от души, если природные чары могут заморозить все рядом насмерть? Привыкали держать их под контролем с юности.

Про памятный день она знала. Однако соваться к храму не рискнула впервые за много лет. Помнила угрозы Тэморы и не хотела рисковать понапрасну.

Богиня нашла ее сама.

В таверну, где подрабатывала Вальканта, заглянула фигура в плаще. Осмотрелась, нашла нужное лицо и сдвинулась в сторону. Не сразу. Сначала потопталась у порога с десяток минут, не подозревая, что о ее приходе известно.

– Мое почтение, – Вальканта остановилась рядом с посетителем в плаще. – Наше заведение может вам чем-то помочь? И, простите за грубость, но не могли бы вы немного отойти с прохода, если не трудно? И вас могут нечаянно толкнуть, и другим посетителям мешаете.

– Поговорить хочу, – буркнули из-под плаща. Фигура даже не подумала сдвинуться в сторону. Вместо этого указательным пальцем чуть приподняла капюшон, под которым скрывались светлые голубые глаза. – Прогонишь?

– Получу по шее от хозяина и останусь без оплаты, – откликнулась Вальканта, ничуть не удивившись тому, кого скрывал плащ. – Прошу, пройдите в зал. Будете что-то заказывать, госпожа?

– Ох, Вальканта, ну не издевайся, а? – протянула жалобно Тэмора. Неловко потерла руки друг об дружку, будто бы в таверне было очень холодно. – Я действительно хочу поговорить. Не ерничай.

– Обычно в таких случаях начинают с извинений, – не подумала менять тон Вальканта.

– Да каких извинений?! Я ни в чем… – Тэмора замолчала под скептическим и чуть ехидным взглядом таали. Вздохнула. – Ладно-ладно. Прости, перегнула палку. Этого достаточно?

– Возможно, – уклончиво откликнулась Вальканта. От богини и этих слов можно было не дождаться. – Чего ты хотела? И уйди с прохода все же, ты действительно мешаешь посетителям. Прошу сюда.

– Сейчас все эти посетители вылетят отсюда! – мигом вспыхнула Тэмора. От чувства неловкости и вины, двух крайне мерзких эмоций, богине было откровенно не по себе.

– Только попробуй и вылетишь следом, – предупредила ее Вальканта. Проводила к столику у стены, предупредительно отодвинула стул. – Прошу. Я могу вам что-нибудь предложить, госпожа?

– Вальканта, – почти взвыла Тэмора, которой подобное обращение было как ножом по стеклу. Мерзко, не передать словами.

– В нашем заведении подают прекрасные молочные коктейли. Попробуйте, вам понравится.

– А, черт с тобой. Неси. И можно что-нибудь покрепче, а не эту твою гадость, – махнула рукой Тэмора. Скинула легким движением с головы капюшон и вальяжно развалилась на стуле с высокой спинкой.

Пока Вальканта ходила на кухню и обратно, Тэмора осталась в таверне в гордом одиночестве. Увидев, кто почтил место своим присутствием, остальные посетители предпочли тихо и незаметно испариться в неизвестном направлении. От греха подальше.

– Прошу, ваш заказ, – перед Тэморой на стол поставили довольно большую кружку, наполненную темным напитком, от которого поднимался едва заметный фиалковый пар. – Могу быть еще чем-то полезна, госпожа?

– Да. Сядь, – указали ей на стул напротив. – Надо поговорить.

– Неужели? – прозвучало тихое в ответ, отчего Тэмора нервно поерзала на стуле. Вальканта заняла место напротив. – Я слушаю, госпожа.

– Нет, ну ты можешь перестать, а? Мне и без того не по себе, – пряча взгляд, пробурчала Тэмора. С трудом подняла огромную кружку и сделала несколько смелых глотков, зажмурившись. Облизнулась с удивлением. – Вкусно.

– А ты думала, я тебя травить буду? – усмехнулась Вальканта, изучая растрепанное создание перед собой. Когда Тэмора вела себя подобным образом, она казалась удивительно милой. – Не вижу необходимости. Лучше просто дать по шее, но ты не позволишь. Так зачем явилась? Кажется, прежде ты не хотела меня видеть. Говорить тоже. В честь чего такие щедроты?

– Остыла, – буркнула Тэмора неохотно. Поглядывала на толстые грани кружки, искажающие ее содержимое.

Вальканта чуть склонила голову, выражая заинтересованность продолжением.

– Слушай, мы можем поговорить нормально? – не выдержала Тэмора ехидства в чужих глазах.

– Начинай, – предложили ей.

– Ты как всегда, – покачала головой богиня, делая еще один приличный глоток. Облизнулась.

– Возвращаю комплимент, – миролюбиво откликнулась Вальканта.

– А, ладно, черт с тобой, – махнула рукой на упрямое создание Тэмора. Порылась в кармашке штанов, извлекла из него помятый листок бумаги. Положила перед собой и пододвинула ближе к таали. – Я по поводу этого. Ты сказала, кажется, в тот раз, что сама делала.

Вальканта с интересом наклонилась ближе. Развернула скомканную вещь.

Карандашом на листе бумаги был от руки нарисован широкий браслет с узором. Вполне узнаваемая вещь. Даже удивительно с учетом прошедшего времени и того факта, что свой подарок Тэмора уничтожила почти сразу после получения.

Вальканта подняла взгляд поверх бумаги.

– Я никогда не подарю тебе вещь, сделанную не мной, – подтвердила она сказанное ранее. – Почему ты решила, что это чужая работа?

– Из-за рисунка. Откуда ты его взяла? Кто сказал? Где видела? – буквально засыпала вопросами Тэмора, незаметно для себя подавшись вперед.

– Нигде. Просто придумала.

– Не ври мне! – кружка с грохотом стукнула о стол. Содержимое ее не расплескалось лишь потому, что к тому времени Тэмора успела выпить половину содержимого. – Ты не могла его придумать! Тебе должен был кто-то о нем сказать. И я хочу знать: кто и с какой целью?!

Вальканта несколько мгновений смотрела в потемневшие от гнева глаза. После чего встала.

– Разрешите откланяться, госпожа, у меня еще много работы, – предельно спокойным тоном произнесла она.

Не успела сделать и шага, как ее осадили.

– Вальканта, сядь! Я хочу знать правду!

– Разговор окончен, – не сменила гнев на милость Вальканта. – Всего доброго, госпожа.

– Вальканта!

Вальканта остановилась, когда прямо перед ней выросла фигура богини, пугающая в своем гневе многих до дрожи в коленях. Разве что одна упрямая ледяная таали наотрез отказывалась бояться, чем порой выводила из себя еще больше.

– Ты скажешь мне сейчас же, кто показал тебе этот рисунок! – пылали гневом небесные глаза божественного создания.

Вальканта стояла прямо и молча смотрела в них. По ощущениям, сейчас и здесь кого-то испепелят заживо.

К удивлению, все обошлось. Тэмора обернулась вихрем и умчалась прочь, выбив стекло в окне. Звон осколков огласил улицу.

– Вальканта? – из коридора на кухню выглянула напуганная вихрастая голова хозяина таверны. – Т-ты как тут? Все хорошо? У тебя юбка горит!

– Да? – оторвала задумчивый взгляд от окна Вальканта. Стряхнула робкий язычок пламени. Обугленный подол выглядел неважно. – Действительно. Спасибо, Бабак. Прости за беспокойство, я оплачу починку.

– С окном сам разберусь. Ты лучше скажи, чего это она, а? Зачем ты ей понадобилась? К тебе же приходила?

– Ко мне. Она больше не придет, обещаю, – Вальканта направилась за метелкой. Стекла следовало собрать.

– Да я не так, чтобы сильно против, – донеслось до нее бормотание хозяина таверны. – Сама богиня у нас была. Это ж какая почесть!

Восторгов хозяина Вальканта не разделяла. На ее взгляд, присутствие богини сулило больше проблем, чем радостей. Повезло еще, что таверну не спалила, как мастерскую в прошлом. Была близка, но сдержалась. Только поэтому не пришлось менять место работы.

Для того, чтобы показаться на глаза ледяной таали второй раз, Тэморе понадобилось еще два месяца. На этот раз, столкнувшись с фигурой в плаще у порога, Вальканта бесцеремонно ухватила ту за ткань и выставила вон.

– Я ненадолго! – крикнула Вальканта, захлопывая за собой дверь.

Притихшую богиню отконвоировала в угол двора. Здесь отпустила, убрав руки от чужого плаща.

– Зачем опять явилась? – бесцеремонно и грубо в лоб спросила Вальканта. – Ругаться? Не старайся, надоело.

– Ты не забываешься? – зло пробурчала Тэмора из-под плаща. – Помни, с кем разговариваешь, смертная.

– С дурой, – безапелляционно заявили той прямо в лицо. – Ну? Давай, закончи начатое. Это довольно просто. Уж тебе с твоими способностями точно.

Скрип зубов Вальканта равнодушно пропустила мимо ушей. Опасных чар рядом нет, богиня держала себя в руках.

– Хорошо, пойдем другим путем, – продолжила Вальканта, не дожидаясь, пока Тэмора отойдет от удивления ее нахальным поведением. – Мой подарок тебе. И рисунок, который мне кто-то показал, и я не говорю кто. Так вот – и не скажу. Довольна? Что дальше? Может, пытки, раз убить рука не поднимается?

– Не ерничай, – фыркнула Тэмора из-под плаща, слегка уязвленная тоном ледяной таали. Отвернула голову в сторону. – Надо будет, и до пыток дойду.

– Так чего ждешь?

Два взгляда встретились. Ни малейшего колебания в чужих Тэмора не заметила, как ни старалась. Это было странно, неприятно. Потому как стало очевидным, что с выводами она явно ошиблась.

– Откуда этот рисунок? – уже миролюбивее спросила Тэмора.

– Перед тем, как задавать вопросы, обычно извиняются.

– Хм? Чем я тебя так обидела? Ладно, в первый раз тем, что решила, будто подарок сделан чужой рукой. Признаю, ошиблась, виновата. Но ты не на это злишься?

– Того, на что я злюсь, хватает, – не созналась в причинах Вальканта, которой происходящее порядком надоело. В основном, поведение самой богини, конечно. Является, как к себе в храм. В то время, как сказала свалить и не показываться на глаза. Ей, значит, можно?! Еще и обвинения эти. Меж строк большей частью, но вообще-то ужасно обидно слышать такое!

– Тогда скажи, где узнала про этот рисунок, – пробурчала Тэмора, чувствуя себя не в своей тарелке. Чужие эмоции, которые обычно не показывались, буквально морозили воздух рядом. – И я прекращу вести себя как дура.

Вальканта смотрела на богиню, уже не зная, что и думать. Покачала головой. Злость, вызванная появлением на пороге таверны богини, стихла. Тэморе действительно было это почему-то важно. И в этот раз она не кричала, грозясь уничтожить все вокруг.

– Уже говорила. Я его нигде не видела, – миролюбиво произнесла Вальканта. – Придумала, когда делала украшение для тебя. Он тебе что-то напомнил не очень приятное? Могла бы просто сказать, чтобы переделала. Не вижу повода для ругани. Совсем.

– Но ты не могла его придумать! Это… – Тэмора принялась нервно расхаживать перед ледяной таали. Пока не остановилась. Капюшон скинула с головы неровным движением. – Понимаешь, это не просто рисунок. Это… Как бы сказать. Это знак. Знак того, кто существовал когда-то очень давно.

– Твой враг?

– Что? Н-нет, конечно, нет. Какой враг? У меня нет врагов, – отмахнулась Тэмора небрежно от высказанного предположения.

– Неужели? – задалась риторическим вопросом Вальканта.

– Он не враг, – отмахнулась Тэмора от недосказанности. – Это так. Мелочи все.

Вальканта была откровенно не согласна с такой постановкой вопроса, однако решила промолчать. Это боги. В их взаимоотношениях она действительно не сильна. Вполне может не понимать.

– И что же случилось с тем, кого тебе напомнил этот рисунок? – осторожно поинтересовалась Вальканта.

– Не напомнил. Он один в один.

Тэмора проследила за тем, как в ответ ледяная таали равнодушно пожала плечами. На лице ни тени сомнения. Однако поверить в реальность происходящего было очень трудно. Браслета уже давно нет, но знак был тот, она проверяла. Или, может, ошиблась? Ведь оригинала уже не видела сколько лет.

– Ты точно сама его придумала? – негромко спросила Тэмора, с надеждой глядя в светлые бирюзовые глаза девушки перед собой.

– Я не копирую работы чужих мастеров, – прозвучал ледяной голос. Вальканту откровенно задевало подобное отношение. – Тебе ли не знать.

– Слово? – пропустила чужую злость мимо ушей Тэмора.

– Слово.

– Капитошка, я тебя обожаю!

– Иди к черту! – попытка отстраниться от повисшей на шее богини успехом не увенчалась. Вальканта плюнула на бесполезное занятие. Ладно, пусть обнимается, от нее не убудет. Разве что стоило обозначить собственное недовольство. – Еще раз назовешь капитошкой, уеду из города на край света.

– Найду и на краю! – радостно заявило ей нахальное создание, отстранившись. Тэмора не думала выпускать чужие ладони из своих.

– Значит, на Шал-Гхалл сбегу от тебя, – не сдавалась Вальканта.

– Не отпущу, – улыбка божественного создания была теплой и счастливой. Тэмора не удержалась и снова обхватила девушку. На этот раз из ее объятий попытались спастись. – Ты только моя! И прости, что уничтожила твой подарок. И что наговорила кучу гадостей. И за мастерскую тоже. Я тебе новую сделаю. Лучше прежней! Точно-точно!

– Ты? – с сомнением протянула Вальканта. – Или жрецы по твоему указу?

– Это одно и то же, – продолжало лучезарно улыбаться наглое создание.

– Мастерская будет в городе.

– Хорошо-хор.. Что? Нет! Она будет при храме. Какой еще город? Я не собираюсь искать тебя по подворотням! – нахохлилась Тэмора на озвученные перспективы.

– Ни за что. В храме уже была. И что с ней стало? Нет уж, хватит.

– Хорошо, – согласилась Тэмора, отмахнувшись от объяснений и доводов. – Не в храме. Возле. Подойдет?

Вальканта изучала лицо богини некоторое время. Нутром чуяла подвох. Однако в целом подкопаться не к чему. У храма все лучше, чем внутри. Рисковать городскими в случае чего не придется.

– Ладно, согласна. Пусть будет у храма, – согласилась Вальканта, так и не придумав, где схитрила эта наглая лиса.

Узнала тогда, когда жрецы приступили к постройке новой мастерской. Тэмора сумела приспособить прямо к стене храма приличного размера площадку, на которой и началась стройка. Свое слово богиня сдержала, фактически мастерская была не в храме. Только выход из нее вел через весь его двор! А поскольку летать по воздуху Вальканта не умела, то мелькать перед глазами своей богини меньше не стала.

Открыв глаза, Вальканта некоторое время смотрела на высокий потолок. К нему едва-едва пробивался свет от костра. Тени причудливо плясали, отчего по потолку водили пляски настоящие демоны.

Твердая поверхность под спиной не сразу достучалась до сознания. Вальканта покрутила головой, перевернулась на бок и возмущенно привстала на локте.

Этот гад успел положить ее на чертов алтарь, пока она спала! Проверить решил, скотина, что может произойти! Богини нет, так хоть на ней отыграться. Вот сволочь же! Знала ведь, что ничего хорошего оттуда ждать не приходится.

И все же.

Вальканта села на камне, свесив ноги вниз. Взгляд уперся в две фигуры, спящие возле горящего костра. Безмятежные лица, что так и подмывает разбудить каким-нибудь не в меру изощренным способом.

Чуть успокоившись, решила не торопить события. Тем более, что внезапный сон напомнил об одной важной вещи. Тихо спрыгнув на пол, Вальканта отправилась на поиски виденной ранее залы.

Это не могло быть простым совпадением. Вот почему днем ей показалось, что она где-то уже видела эти изгибы и линии. Сон на алтаре дал подсказку. Улмарс, конечно, скотина редкостная, ведь она имела все шансы сдохнуть. Все обошлось каким-то чудом, и Вальканте было очень любопытно, каким именно.

Зала, о которой вспомнила девушка, находилась ярусом выше. Ночь выдалась ясная, сверзиться в какой-нибудь провал или через край ступеней не грозило. Звезды светили ярко даже в отсутствии луны, видимость прекрасная. Вальканта некоторое время постояла над обрывом, любуясь местными красотами.

Тихий звук шагов таял почти сразу. Никакого эха, которое поневоле ждешь в старых заброшенных местах. Тварей Вальканта тоже не ждала. Улмарс не единожды говорил, что они тут не водятся, поэтому она без приключений добралась до цели путешествия.

Такой же зал, как все прочие. Два прохода, высокие потолки, какое-то подобие лепнины на стенах. Не разобрать – то ли время повредило что-то большее, то ли местный архитектор сотворил чудо, взяв природные красоты за основу.

Здесь уже Вальканта зажгла небольшой фонарь, извлеченный из сумки. Подняла руку с ним повыше и отошла в угол. Там присела на колени, изучая уже совершенно точно знакомый рисунок. Четкие линии, ни единого изъяна. Время не повредило чужую работу ни капельки. Разве что песком чуть присыпало и пылью.

Смахивая налипшую грязь, Вальканта умудрилась оцарапать ладонь. Обманчивая коварная поверхность. Со стороны и не скажешь, все такое гладенькое на первый взгляд.

Скрежет за спиной отвлек от размышлений на тему авторства сего творения. Вальканта обернулась и осторожно поднялась с колен. В центре комнаты зияла прямоугольная дыра с ровными краями.

Вальканта осторожно приблизилась. Подняла фонарь повыше. Вниз в неизвестность вели ступени, присыпанные песком. Любопытно.

Под обещания Улмарса о том, что в руинах твари не водятся, крутящиеся в голове, осторожно спускалась вниз. Вокруг тихо. Либо местная опасность спит, либо затаилась до поры до времени. В любом случае сюда Улмарс с товарищами определенно не заглядывали. Да и до них тоже не факт, что кто-то бывал. Так что все может быть.

По факту опасность Вальканта не нашла. Зато обнаружила алтарь. Нет, не такой, как наверху. Этот куда больше соответствовал своему громкому названию. Невысокий, изящный. Его украшали по углам статуэтки, не понятно, что изображающие. На ветер похоже, изгибы как на стенах в залах наверху. А еще странные узоры по бокам, синие камни, зловеще мерцающие в полумраке.

На самом деле они могли бы выглядеть вполне мирно, если бы на алтаре не лежало тело.

Вальканта помедлила, прежде чем спустилась до самого конца. За это время успела рассмотреть того, кто лежал на алтаре.

Мужчина, человек. Внешность довольно любопытная. Темно-бордовые волосы торчат иголками, острые правильные черты лица. Наверное, из-за темных одежд в черных и алых цветах незнакомец вызывал чувство опасности. Либо это подсознание подсказывало, что спрятали тело сюда не просто так.

Пять минут у подножия лестницы ничего не изменили. Отбросив сомнения, Вальканта приблизилась к находке, озираясь по сторонам. Пустая комната без окон и дверей.

Тело выглядит вполне себе живо, хотя дыхания Вальканта не заметила. Осторожное прикосновение к руке дало понять, что перед ней явно не труп, кожа теплая. Однако сердце не билось в чужой груди. Две взаимоисключающие вещи.

Похоже, в книге, найденной Улмарсом, была хотя бы часть правды.

Мысли умеют быть материальными. Об этом думала Вальканта, глядя на то, как по лестнице спускается ракосс.

Глава 3

– Я говорил, что тебе стоит прийти сюда? – улыбалась хищная морда, опасно сверкая изумрудами глаз.

– Меня интересовала моя богиня, а не этот, – хмыкнула Вальканта. Подозрения, что за ней следили все это время, переросли в уверенность. – Ты знал об этом месте?

– Нет, конечно, – Улмарс спрыгнул через две ступени. Безбоязненно подошел ближе к алтарю. – Даже не предполагал. Всерьез считал, что дело в находке этой парочки. Других алтарей они не нашли. Вероятно, и не могли.

– Почему? – Вальканта следила за тем, как мужчина изучает находку. Ни страха, ни смущения. С серьезным видом обыскал, обшарив все карманы и вытряхнув ботинки. Ничего не нашел, успокоился.

– Не знаю, – честно ответил ей Улмарс с задумчивым лицом. – Ты возилась со своей богиней. Значит, знаешь что-то такое, о чем не говоришь.

– Это вряд ли, – заметила Вальканта серьезно.

– Как знать. Каркар, спускайся, не стой над душой.

С лестницы спустилась еще одна фигура. Ачха выглядел не слишком уверенно, озираясь по сторонам.

– Вот сейчас крышка захлопнется, – пробурчал Каркар, нервно поежившись от озвученных самим собой перспектив.

– Не захлопнется. В руинах нет никого.

– Угу, этого тоже «нет»? – фыркнул Каркар. Близко к телу не подходил. Оно ему не нравилось. Ему вообще тут не нравилось. Не любил замкнутых пространств от всей души.

– Пока не знаю. Теоретически есть, но, сам видишь, он бесполезен как любой кусок мяса, – Улмарс взялся за осмотр комнатки. Много времени это не заняло, ничего интересного, простые каменные стены. Ни узоров, ни рисунков, ничего, что стоило бы внимания.

– Может, вытащим наружу? – предпринял попытку Каркар.

– Может, не будем, – в тон ему отозвался Улмарс.

– И что дальше? – не унимался Каркар, которому с каждой минутой все больше хотелось сделать ноги прочь из странного места. Нутро наемника чувствовало опасность, которую не видно глазам. Оттого еще больше не по себе. – Так и будем любоваться на него? Спящий красавец, блин.

– Красавец, говоришь? А что, хорошая идея.

– Неужели?

– Точно. Давай.

– Чего? – Каркар даже отступил на шаг подальше. С подозрением смотрел в изумрудные глаза ракосса, горящие на черной морде.

– Целуй его, – кивком головы указал на тело, покоящееся на алтаре, Улмарс.

– Ты с дуба рухнул? – озадачился ачха.

– Отнюдь. Хорошая идея, я серьезно. У меня пока больше никаких. Вальканта, ты как думаешь? Никак, понятно. Остается только твоя, Каркар.

– Иди к черту, – огрызнулся Каркар, незаметно отодвигаясь к лестнице. С этого придурка станется, заставит еще облизывать труп.

– Знал бы дорогу, может, и сходил, – философски заметил Улмарс.

Гоняться за парнем он не собирался. Подошел вплотную к алтарю, склонился к чужому лицу и попытал счастья.

– Не сработало, – резюмировал Улмарс по прошествии минутки. – Каркар? Вальканта?

– Ты серьезно? – усомнилась Вальканта в трезвости рассудка своего собеседника. Каркар уже не сомневался. Раньше – возможно, сейчас точно нет. – Он же не спит, да и на принцессу, как ни крути, не тянет. Это если вообще можно доверять сомнительным детским сказочкам.

– Идеи?

– Никаких, – Вальканта вздохнула на вопросительно приподнятую бровь ракосса. Мотнула головой. – Каркар был прав, ты точно придурок.

– Так и сказал? – с любопытством протянул Улмарс. Каркар неподалеку поежился от интонаций. – Ну, как?

Вальканта молчала, зависнув над некогда спящим мужчиной. В ответ на нее смотрели яркие алые рубины глаз.

– Не так уж и противно, – заверил ехидный голос. – Может, повторим? Кажется, нет, – добавил незнакомец, когда от него отскочили на добрые два метра в сторону лестницы. – А мне понравилось. Больше, чем до того. Парень, ты следующий?

Каркар предпочел промолчать. В комнатке вдруг стало на удивление неприятно находиться. Словно острые лезвия невидимыми висят в воздухе, готовые пронзить первого, кто раскроет рот или осмелится пошевелиться.

Незнакомец какое-то время изучал двоих возле лестницы, после чего ловко спрыгнул со своего лежака. Потянулся, разминая определенно затекшее тело. Его настороженные взгляды на себе совершенно не трогали.

– Будем знакомы? Меня зовут Бертрез, – наконец встал спокойно незнакомец. Взгляд хищных глаз уперся в фигуру ракосса, что стояла ближе всего к алтарю. – Тебя – Улмарс. Остальных по именам не знаю. С девушкой с удовольствием бы познакомился поближе.

– Мои информаторы – твоих рук дело? – Улмарс, кажется, единственный из присутствующих не напрягся от пробуждения странного существа. То, что он не простой человек, было видно издалека. – Ты привел меня сюда. Ты – бог?

– Возможно, – сощурились алые глаза.

– Ты сделаешь меня Повелителем.

– Увы, – оборвал на полуслове Улмарса Бертрез. Сместился в сторону. Двое перед лестницей невольно сдвинулись с его пути. – У меня не может быть Повелителей.

– Почему? – нахмурился ракосс.

– Скажем так: я немного неправильный бог, – Бертрез запрокинул голову, окинув взглядом лестницу, после чего повернулся. Хищный взгляд был полон коварства. – Продолжим разговор в более расслабляющем месте? Кажется, твои спутники готовы уронить мне камушек-другой на макушку.

– Очень надо, – на этот раз фыркнула Вальканта, чем удивила всех здесь присутствующих. – Если ты бог, то должен знать, как…

– Я бы все-таки покинул это место, – оборвали ее на полуслове. – Ужасно надоело здесь лежать бревном.

– Встал бы и ушел.

– О, если бы я мог, – усмехнулся Бертрез и принялся подниматься по ступеням к выходу. – Не тащил бы всех сюда. Упрямые вы, прямо на редкость. Признаюсь, в какой-то момент решил, что уже и не дойдете.

– Поэтому потратил кучу сил на то, чтобы явиться ко мне? – предположила Вальканта. Догадка попала в точку, в чем она не сомневалась.

– Именно, – донесся сверху ехидный голос. – Поднимайтесь. Или хотите занять мое место?

Под веселый смех пробужденного всех троих ветром сдуло по лестнице наверх.

– Какой-то странный бог, – пробормотал под нос Каркар, глядя перед собой неодобрительным и настороженным взглядом.

Вальканта проследила за направлением. Лично она не видела ничего необычного, о чем и сообщила парню.

– Все такие? – последовало за тем искреннее удивление. – Ты шутишь?

– Хотелось бы. Правда, лично не встречала других, – подумав, призналась Вальканта. – Но Тэмора говорила, что все такие, как она.

Каркар покосился в ее сторону, промолчал. По глазам было видно, что он обо всех этих божественных созданиях думает. Кажется, впервые пришла в голову мысль: на кой черт они с Тахзу во все это вообще влезли? Должны были почуять неладное, еще когда угодили в Тандер Сакт.

Вальканта старалась не влезать в разговор Улмарса и их нового знакомого. Поздней ночью, когда не за горами рассвет, лишь одинокая мысль мешала уснуть. Каркару было проще, этот отрубился, едва улегся возле костра.

– Ну, спрашивай, – на голос встрепенулась, с трудом разлепила сонные глаза. Далеко ходить не пришлось, прямо у ее плеча на корточках сидел нахальный бог, сверкая хищной улыбкой. – Как там тебя? Вальканта, кажется? Улмарс сказал, тебя интересует что-то о таких, гм, как я. Спрашивай.

– Вы умеете менять форму после смерти? – задала интересующий ее вопрос Вальканта без предисловий.

– Хм? – на лице собеседника возникло удивленное выражение. – Кто тебе сказал такую глупость?

– Глупость?..

– Да, мы смертны, тут ты права. Но смерть – есть смерть. Умирая, мы исчезаем, как и любое другое живое существо.

– Хорошо, я не так выразилась, – поняла, в чем претензия, Вальканта и поспешила исправиться. – Одна знакомая богиня сменила облик, когда отправила меня в Земли мертвых. О…

– Куда? – перебил ее Бертрез с интересом.

– В Тандер Сакт.

– А, – протянул спасенный бог в ответ. – Уже понятнее. И что дальше?

– Ты знаешь, как ей можно вернуть прежний облик?

– Возможно. Зачем она так поступила, знаешь?

– Это важно? – уточнила Вальканта.

– Разумеется, – согласился Бертрез.

– Хотела спасти меня.

Веселый смех смутил и озадачил. Вальканта с недоумением смотрела за тем, как веселится ее собеседник, и не понимала причин.

– Прости, что спрашиваю, но с чего ты взяла, что богиня хотела таким образом спасти тебя? – отсмеявшись, сумел спросить Бертрез. В алых глазах его плясали ехидные искорки. – Не хочу разочаровывать столь юное создание, но богов не интересуют простые смертные. Только в качестве игрушек и никак иначе.

– Я хочу вернуть ей прежний облик, – пропустила чужое ехидство мимо ушей Вальканта. – Ты можешь сказать, как это сделать?

Некоторое время у костра царила тишина. Светлые бирюзовые глаза смотрели прямо в два алых рубина. Владельца последних бесстрашное создание забавляло.

– Ты когда-нибудь слышала про связь богов и звездного тумана? – помолчав, спросил Бертрез.

В ответ Вальканта покачала головой.

– Верни свою богиню в звездный туман во время шторма.

– Это поможет ей? – с жадностью спросила ледяная таали, чуть подавшись вперед.

– Она будет тебе благодарна, – прозвучал ответ, и Бертрез поднялся на ноги. Девушка у костра потеряла для него интерес. – Улмарс, я пройдусь.

– Богам сон не сильно нужен? – предположил Улмарс и не ошибся, ему ответили утвердительно. – Далеко не уходи. Если с твоими способностями проблемы, к городу так просто не выйдешь, сожрут.

– Знаю, помню, не заблужусь, – донесся до костра из темноты веселый ответ. Бертрез в разрешениях не нуждался. Спросил чисто для галочки.

Сон все-таки не пришел. Вальканта лежала тихонько у костра, смотрела на пламя и думала. Думала о том, что сказал ей Бертрез. Про звездный туман, Тэмору. Слышала ли она прежде что-нибудь о некой связи меж ними? Не помнила.

Больше в руинах их группе делать было откровенно нечего. Так что с пробуждением направились в обратный путь к Золтэ.

Улмарс с Каркаром с любопытством поглядывали в сторону их нового спутника, казавшегося на удивление человечным. В их глазах для бога тот был в самом деле весьма необычен. Бертрез, конечно, сказал, что за время продолжительного небытия подрастерял большую часть сил и способностей. Однако такой исход было крайне сложно себе представить. Кроме Вальканты с богами прежде никто дел не имел. Каркар с Тахзу загремели с их щедрой руки в Тандер Сакт, но лично не пересекались.

Путешествие прошло мирно, тихо и спокойно.

Один раз все-таки напоролись на тварь. Бертрез вместе с Валькантой смотрели за схваткой со стороны, их настоятельно просили не вмешиваться.

Впервые она видела, как сражается Улмарс, когда серьезен. В Лавовых пещерах ракосс ни разу не обнажил оружия. Ни пока был в Рейде, ни после, когда бродили по подземным лабиринтам. Меж тем посмотреть и позавидовать было чему. Такого виртуозного мастерства владения кинжалами Вальканта не видела прежде. Даже Бертрез похвалил, а этот определенно знал, о чем говорил.

Друг с другом Вальканта с Бертрезом не разговаривали, а вот с Улмарсом бог общался с удовольствием. В их разговор даже Каркар не вмешивался, предпочитая обходить нового знакомого стороной.

У входа на подъемник столкнулись с Тахзу. Ачха окинула их пополнение взглядом, встретилась глазами с Улмарсом и едва заметно качнула головой.

Вальканта первой зашла на площадку, проигнорировав встречу с наемницей. Смотрела вниз в расщелину, на дне которой раскинулся городок.

– Знала? – Улмарс зашел последним, расплатившись за услуги подъемника, как в прошлый раз. Ему было интересно, почему ледяная таали не разозлилась. Он ярких эмоций от нее вообще не припоминал.

– Догадывалась, – не оборачиваясь, откликнулась Вальканта из угла.

Разговор затих, так и не начавшись. Под мерный скрип механизма спустились вниз.

– Не хочешь составить компанию, Вальканта? – окликнул Улмарс девушку, когда та, не прощаясь, направилась в сторону.

– Не хочу, – прозвучал короткий ответ.

За удаляющейся фигуркой смотрели два ярких и задумчивых алых глаза.

– Она всегда такая? – полюбопытствовал Бертрез вслух у стоящего рядом ракосса.

– Почти, – ответил Улмарс. – Обычно более разговорчивая, хоть не всегда приветливая.

– Кажется, я расстроил кроху, – хищная усмешка появилась на губах бога.

– Тебя это радует?

– Возможно, – прозвучал ответ.

– То есть ты специально не сказал, как можно помочь ее богине?

Бертрез кинул взгляд на своего спутника. Усмешка вместо хищной стала кровожадной. Так что Улмарс незаметно поежился, не желая выдавать собственный страх при виде бездны в чужих глазах.

Вальканта не стала задерживаться в Золтэ. Все возможные варианты проверила. Даже кое-какую информацию получила от бога. Неправильного по его собственным заверениям.

Сама Вальканта ничего такого не заметила. Разве что некая агрессия лилась через край. Едва уловимая такая, мрачная аура. Оставалось надеяться, что Улмарс знает, что не стоит совать голову в пасть зверя. Или хотя бы догадывается о том.

Напомнив себе в очередной раз, что ее чужие проблемы не касаются, своих хватает, шагнула в портал, выполненный в виде врат из вьющихся зеленых лиан. Красивые места. Жаль, не понятно, почему именно так и откуда взялись. Уж больно необычно выглядели зеленые полянки посреди каменных мостовых.

В Казуэ хотелось вернуться как можно быстрее, так что пришлось раскошелиться, чтобы попасть на ближайший корабль. То, что Тахзу не сумела найти богиню, следы которой Вальканта искусно запутала, еще не означает, что опасности для той нет никакой.

– С возвращением, Вальканта! – на пороге дома ее встретила Нангаса. В руках девушки плетеная корзинка с душистыми травками, украшенными небольшими и редкими желтыми цветочками. Приправа какая-то, если Вальканте память не изменяла. – Как все прошло? Ой, прости, ужина придется подождать. Мы не ждали тебя сегодня. Могла бы и подать весточку.

– Прости, – искренне покаялась Вальканта на укоризну в чужом голосе. Зашла следом за подругой в дом. Входная дверь затворилась за спиной. – Не успела. Как вернулась из похода, так сразу на корабль. У вас все хорошо? Никто не приходил?

– Нет, никто. Идем, – поманила за собой Нангаса.

Корзинку девушка отставила на тумбу по ходу движения где-то в коридоре. Вдвоем заглянули в хозяйские покои. Вальканта тут не бывала прежде, ей своей комнаты вполне хватало.

Нангаса залезла в угловой шкаф. Опустившись на колени, пыталась отпихнуть лезущие в лицо подолы платьев, юбок и штанов. После продолжительной борьбы, наружу была извлечена невзрачная коробка овальной формы. В таких Нангаса приносила наряды домой от портнихи.

– Держи, – из коробки Нангаса достала знакомую драгоценную шкатулку и протянула Вальканте. – В целости и сохранности. Никто не приходил за ней.

Прежде чем ответить, Вальканта приоткрыла крышку. Внутри шкатулки сидела светло-голубая капля в капюшоне. Черные бусинки глаз сверкали на овальной мордочке. Если это можно было так называть.

– Так и должно быть, – наконец отозвалась Вальканта. На сердце определенно отлегло. Прежде с беззащитным существом они не расставались. Во всяком случае после того, как Вальканта поняла, кто именно попал к ней в руки.

Захлопнула крышку шкатулки, подняла голову.

– Спасибо, Нанга. И прости за беспокойство.

– Ты что, какое беспокойство? Мы с Юкой всегда с радостью поможем тебе. Ты ж наш друг как-никак. Так. Ты сейчас отдыхать, а я пока ужином займусь. И не спорь, тебе с дороги положено. А потом Юка придет, и ты все нам расскажешь. Это ему может быть не интересно, а мне очень даже. Я почти нигде не бываю. О, нет, и не очень-то хочется. На Шал-Гхалл не спущусь по доброй воле.

В доме друзей удалось расслабиться. Сон после бессонной ночи сморил мгновенно. Да такой крепкий и глубокий, что проснулась Вальканта лишь на следующий день.

В гостиной ее поджидали Нанга вместе с Юкалдром. Как оказалось, мужчина не ушел на работу с утра лишь потому, что сгорал от любопытства. Пришлось рассказывать в подробностях, поскольку от новостей про участие в Рейде в Лавовые пещеры, где ее успешно бросили на произвол судьбы, оба рты разинули до ушей.

– Ты хочешь сказать, вы бога нового призвали?! – ошарашенно вопросила Нангаса, не поверив собственным ушам. – Что – серьезно? Настоящего?! Ух ты! А ты видела, как он колдует?

– Нанга, Вальканта уже знакома с одной богиней, – прочистив горло, осторожно произнес Юкалдр, с сомнением поглядывая на супругу. – Она-то там чего не видела? Одним больше, одним меньше.

– Так он всего один. Если на одного меньше – это будет ноль, – рассмеялась Нангаса, легонько пихнув Юкалдра в бок. Ее обхватили за плечи и крепко прижали к телу. – Вальканта, ты чем заняться-то теперь планируешь? Раз тут ничего не получилось?

– Собиралась вернуться к твоему мужу на работу, – отозвалась Вальканта дружелюбно. – Если он, конечно, не передумал брать меня обратно.

– С руками и ногами оторву! Еще спрашиваешь? – воскликнул Юкалдр с наигранным возмущением. – Где я другого такого специалиста найду? Да мне все завидуют черной завистью!

– Ну вот, – теплые слова друга пришлись по душе. – Значит, мне повезло. С вами обоими.

– И не говори, – рассмеялась Нангаса. – Еще пирога будешь?

Глава 4

И все-таки на душе было неспокойно. Вальканта занималась своими делами, а из памяти не шли слова, оброненные Бертрезом. Про связь богов и звездный туман. Ничего ведь не слышала об этом, в книгах тоже нет. Или все-таки слышала, но не обратила внимания?

Дня прибытия в порт знакомого корабля без названия ждала с легким волнением, что было несколько не характерно для нее. Решение, принятое накануне, вызывало слишком много сомнений.

– Ух ты! – через борт сверху перевесилась знакомая макушка. – Нас ждут. Как приятно! Привет, солнце!

Следом на помост спрыгнула фигура с двумя протезами вместо ног. Вальканта скептически окинула творенье рук своих и вместо приветствия присела рядом на корточки. Показалось, что увидела повреждение.

– Эй, ты чего? – Сальвана определенно смутило коленопреклоненное существо у ног. – С ним все в порядке.

– Точно-точно! – поддакнул веселый мальчишечий голос сверху. – Сальван за ним как за любимой девушкой ухаживает. Ха-ха!

– Заткнулся бы ты, когда не спрашивают, – беззлобно отмахнулся от подростка Сальван. – Серьезно, Вальканта…

– Любое изделие требует профилактического осмотра, – Вальканта закончила с беглым изучением протеза и поднялась с колен. Дефекта не нашла, действительно привиделось. – Починка может занять гораздо больше времени и потребовать значительных вложений. Тебе не о чем волноваться, все действительно хорошо. Привет, Сальван. Рада видеть тебя. И тебя, Фэй!

Паренек сверху махнул рукой в ответном приветствии и скрылся за бортом.

– Ты нас ждала? Или по делам здесь? Товар какой-нибудь? Нет?

– Нет, – согласилась Вальканта. – Вас ждала.

– Зачем? Рассказывай. Но вначале поднимемся на корабль. Не стоит вести дела посреди дороги и у всех на виду.

И прежде, чем Вальканта успела возразить, ее подхватили на руки. В два прыжка Сальван достиг палубы, где спустил свою драгоценную ношу на доски под возмущения капитана Жемчуля. Увидев гостью, тот заторопился с мостика, дабы приветствовать девушку лично.

– Еще раз, Сальван!.. Вальканта, девочка моя, рад тебя видеть! – добродушно произнес капитан Жемчуль, взяв Вальканту в охапку и крепко по-отечески стиснув. Отстранился, окинул внимательным взором, от которого не ускользнула бы и малая деталь. – Но все-таки должен сказать, что ты сделала слишком щедрый подарок нашему оболтусу. Теперь не знаю, как корабль от его шустрых ног спасти, – наклонился к уху Вальканты мужчина с хитрой улыбкой.

Вальканта понимающе ответила тем же.

– Ну, а если серьезно, то мы тебе сильно обязаны, – отстранился капитан Жемчуль. Махнул рукой кому-то у лестницы, ведущей в трюм. – Да-да, скажи, чтобы выносили! Сейчас подойдут!

– Вы оплатили работу и материалы и мне ничего не должны, – ответила отрицательно Вальканта. – И, если позволите попросить что-то в качестве благодарности, то я была бы счастлива, если бы вы перестали вспоминать об этом случае.

– Почему? – растерялся Сальван, который не пожелал убегать, как обычно поступал после гневных окриков капитана, и крутился неподалеку. – Тебе что, неприятно это слышать? Серьезно?!

– Заморочки мастеров, – уклончиво ответила на ошарашенные взгляды в свою сторону Вальканта. – Не обращайте внимания.

– Постараемся, – пробормотал удивленный до глубины души Сальван. Слова девушки заставили его растеряться. Не ожидал. Вот совсем и никак.

– Я к вам с просьбой, – махнув рукой на тему протезов, перешла к интересующему вопросу Вальканта. Поочередно смотрела то на капитана, то на Сальвана. За их спинами перемещались тени, вытаскивая на палубу груз из трюма.

– Весь внимание, – видя, что девушка замялась, подбодрил ту Жемчуль.

– Мне нужно подобраться к звездному туману, – произнесла Вальканта, прислушиваясь к звучанию собственных слов. Словно не доверяла собственному решению. – Если вы позволите отправиться с вами в полет.

– Конечная цель не важна? – подытожил капитан Жемчуль, немного удивившись интересам ледяной таали. Впрочем, у всех свои причуды. – Если так, то мы на днях собираемся на Туманные острова. Если устроит этот пункт назначения, с удовольствием возьмем с собой.

– Устроит, – заверила Вальканта. И добавила. – Более чем. Доводилось о них слышать, но никогда прежде не бывала.

– О, тогда тебе точно понравится, – обрадовался Сальван, обернулся на оклик. – Да иду я, иду! Валгор, ты издеваешься? Сам только из-за штурвала. И что, что весь путь?.. А я, по-твоему, баклуши бил, что ли?! Иди ты…

– Сальван, – осадил того капитан Жемчуль. Губы под усами расплывались в улыбке, в глазах искры смеха, но пытается призвать к порядку. – Не при девушке.

– А, – отмахнулся Сальван от него, как от досадливой мошки, и, не прощаясь, ушел в сторону устраивать разборки с Валгором, недовольно поджидающим его у лестницы в трюм. Рядом уже крутился Фэй, тоже о чем-то переругиваясь с теми, кто не показывался из недр корабля.

– Я, пожалуй, пойду, – заметила Вальканта взгляды, которые капитан бросал в сторону трюма. – Дайте, пожалуйста, знать о времени отбытия. Где искать меня, Сальван знает. Да и вы тоже.

– Обязательно, – пробормотал капитан.

По его внешнему виду Вальканта догадалась, что ее уже не слышат. Настаивать на дальнейшем общении тоже не стала. Пусть разбираются со своими проблемами. Она в самом деле пришла не в самое удачное время, им разгружаться надо, с товаром привезенным разбираться, а не выслушивать чужие проблемы.

Порт покинула, но далеко не ушла. Распахнутые настежь врата здешних складов заманили в свое логово. Любопытство и интерес к прилавкам сыграли свою роль.

Через три дня корабль, у которого не было названия, но о котором знали все в городе, покинул порт. Ледяная таали находилась на его борту, нервничая сверх всякой меры.

– Девочка моя, нам еще около двух часов до края. Отдохнуть бы тебе, – к фигурке в светлых простых одеждах подошел капитан Жемчуль. Мужчина не скрывал своего беспокойства касательно пассажирки их корабля. Чужую нервозность видел невооруженным взглядом.

– Я не устала, спасибо. Не волнуйтесь, капитан, – как можно миролюбивее произнесла Вальканта в ответ.

– Ох, если бы я мог, – покачал головой капитан Жемчуль. – Прости, что говорю, но мне твоя задумка не нравится. И не потому, что в ней кроется опасность, вовсе нет. Ее как раз немного. У тебя самой душа не на месте. Не к добру это.

Вальканта не обернулась на удаляющиеся шаги капитана. Мудрый человек видел куда дальше, чем, возможно, ей бы хотелось.

Шторм возник у горизонта как-то незаметно, несмотря на то что его ждали. Светло-серая полоска разрасталась с каждым мигом, и вот уже стали видны светлые искорки, кружащиеся среди плотного тумана.

– У тебя будет три минуты после того, как штормовое облако коснется корабля, – в очередной раз инструктировал Вальканту стоящий рядом Сальван. – На палубе останешься только ты и Валгор. Но он в случае чего не сможет тебе помочь. Быстро кидаешь свою богиню вниз, и сразу же в трюм. Люк обязательно закрыть. Иначе погибнешь. И помни: все двери в трюме будут закрыты, кроме одной.

– Я помню, Сальван, – эхом отозвалась Вальканта, прижимая к груди драгоценную шкатулку. Взгляд светлых бирюзовых глаз терялся за бортом корабля.

Наконец смолк привычный слуху гомон. Над палубой воцарилась тишина, нарушаемая свистом ветра и хлопаньем парусов где-то над головой. Похоже, Сальван настолько увлекся беспокойством за чужую жизнь, что где-то что-то забыл подтянуть. Капитан Жемчуль обязательно будет ругаться, когда они выйдут из шторма.

В прошлый свой полет Вальканту увели с борта корабля до начала шторма, поэтому тогда она не заметила границы приближающегося шторма. Лишь яркие далекие вспышки разных цветов. Тем не менее, эта едва заметная черта имелась. И до нее оставалось всего десять метров. Пять. Один.

Вальканта невольно протянула руку, чтобы коснуться мутно-серой, чуть блестящей поверхности. Шторм казался чем-то материальным, чем-то, что можно потрогать и даже взять в руку.

Крохотные искры отпрянули и следом ткнулись в ладонь на манер любопытного пса.

Прохладно. Не сыро и даже не мокро, чего поневоле ожидаешь от тумана. Воздух сухой и свежий.

Видимость внутри тумана стала немного иной. Снаружи можно было различить лишь край штормовой тучи, изнутри воздух стал прозрачнее, лишь слегка подернутый дымкой. В ней плавали поодаль яркие огни, пушистые, словно снежинки. Одни крохотные, другие большие, иные размером с корабль. Валгор умело маневрировал между ними.

Из открытой драгоценной шкатулки высунулась макушка. Никакого страха или чего-то иного Вальканта в ее поведении не заметила. При встрече с Алтором она почему-то была напугана.

Справедливости ради стоило заметить, что в Подземных источниках в Лавовых пещерах капля тоже была равнодушна к происходящему. Но там сама Вальканта ощущала что-то странное, глядя на то, как уплывает беззащитное существо в своем кораблике от берега в темноту.

Цвет жителя шкатулки начал меняться. Вальканта, затаив дыхание, смотрела за тем, как голубая капля становится совсем светлой и прозрачной. Плащ позади взлетел выше, истончился, образуя некое подобие крыльев.

Сердце сделало кульбит в груди, ощутив что-то странное на уровне подсознания.

Вальканта рывком захлопнула шкатулку, когда каплевидное существо стало подниматься в воздух. Отскочила от борта корабля, споткнулась и полетела на доски палубы. Она в одну сторону, шкатулка – в другую.

С кашлем вниз полетели алые капли, украсив собой светлую поверхность корабля. В голове еще мысль успела проскочить, что ее заживо съедят, когда увидят. Отмывать кровь, скорее всего, не легко.

Следом прилетела другая мысль, заставившая оглядеться по сторонам.

Стараясь не обращать внимания на бурю в груди, поползла в сторону оброненной шкатулки. Ноги почти не слушались, встать Вальканта не смогла. Перед глазами темнело, в голове шумит. Сердце никак не могло определиться: остановиться или убежать стремглав прочь?

После того, как вернула себе свою драгоценность, силы иссякли под корень. На банальном упрямстве, буквально царапая палубу ногтями, доползла до люка, ведущего в трюм. Борьба с непослушной крышкой, казалось, длилась вечность, смешанная с отчаянием и жестокой необходимостью.

Наконец упрямая крышка поддалась. Как свалилась в зияющий провал, Вальканта уже не запомнила. Поэтому, когда после пробуждения очнулась в кровати в капитанской каюте, с неким смущением слушала ругань хозяина корабля о том, что она безмозглая глухая тупица, которой сто раз, а то и все двести, каждый из членов экипажа повторил, чтобы не торчала в шторме без защиты, чтобы закрыла за собой люк, когда будет спускаться! А она что? Чуть жизни не лишилась!

– Хорошо, что Сальван тебя ждал и закрыл этот чертов люк, хотя я ему лично не единожды говорил, чтобы не смел высовываться! – продолжал ругаться капитан Жемчуль, меряя шагами каюту. За ним с кровати следили виноватые бирюзовые глаза. – А если бы не он, тогда что? Штормовой туман рассеивается лишь при выходе из него! И сколько бы ты еще протянула с открытым люком?!

– Что с Сальваном?! – подскочила на кровати Вальканта, до которой только сейчас дошла вся серьезность ситуации. Сама-то она – ладно, задумалась в неподходящем месте и в неподходящее время, и вот результат. Однако чужая жизнь в качестве платы за собственную глупость была слишком высока.

– Лежи, – чуть миролюбивее пробормотал капитан, покосившись в сторону кровати. Беспокойство на чужом лице, где ярко блестели светлые глаза, чуть-чуть смягчило бурю в груди. В конце концов все обошлось. Он и ругался-то чисто для проформы и тех, кто торчит по ту сторону закрытой двери. Девушка пока что этого не понимала. – Все с ним в порядке. Кроме того, что наплевал на мой приказ. Еще раз, и палубу будет драить три рейса к ряду!

Вальканта чуть удивилась повышению голоса. Потом догадалась, посмотрела на закрытую дверь. Отсюда не было слышно ничего из того, что творилось снаружи, но, кажется, капитан четко знал, о чем говорит. Удалось выдохнуть свободнее.

– Сейчас отдыхай. Даже с твоей необычайной регенерацией, телу нужен отдых, – уже миролюбивее произнес капитан. Решил, видимо, что достаточно играл на публику. – Я зайду чуть позже.

– Капитан, – окликнула мужчину Вальканта у двери. К ней полуобернулись. – Я не видела и не слышала, чтобы на корабле присутствовал лекарь. Вы?..

– Должен же кто-то присматривать за всеми этими дураками, – добродушно усмехнулся сквозь усы Жемчуль. После чего вздохнул уже серьезнее. – Не задерживались что-то у нас лекари. Иногда мне тоже начинает казаться, что корабль кто-то проклял.

Вальканта проводила взглядом смеющего мужчину. Вздохнула и откинулась на подушки. Сама она чувствовала себя хорошо, однако прежде в шторм не попадала. Каких последствий ждать – не совсем понятно, поэтому предпочла прислушаться к совету бывалого путешественника.

Попытка извиниться перед Сальваном потерпела неудачу. От ее слов отмахнулись проще, чем от мухи.

– Главное, что с тобой все хорошо, – произнес он. – А к чему-то подобному я был готов. Мне совсем чуть-чуть досталось, не бери в голову.

На эти слова Вальканта не нашлась, что ответить.

– Валгор сказал, ты не смогла отпустить свою богиню, – опершись локтями о борт корабля, Сальван смотрел на светло-серый клубящийся туман. Близко тот не подходил. Получался эдакий шар пустого пространства вокруг. Сейчас светло, ночью будет сумеречно. – Почему? Ты же этого хотела.

– Показалось, что поступаю неправильно, – чуть слышно призналась Вальканта. Сама не знала, что заставило бежать прочь, пряча в шкатулку подальше беззащитное существо. – Она уйдет, и, быть может, будет жить. Но никогда не вернется той, которую я знала.

– Жизнь, но не та, которую тебе хочется для нее, – подытожил Сальван.

– Мне говорили, что боги ни о ком не думают кроме себя, – поделилась тайными переживаниями Вальканта. С Сальваном было спокойно. Работа над протезом длилась долго и сумела сблизить их. – Возможно, так оно и есть. Тэмора позволила стереть целый мир и жизнь в нем. Но она же спасла меня, дала шанс на спасение. Только за ради этого лишилась всего. Какой-то жалкой жизни…

– Не знаю насчет жалкой, – хмыкнул Сальван, повернул голову к девушке и озорно подмигнул. – Лично я рад, что познакомился с тобой. Поверь мне, Вальканта, твоя жизнь не настолько ничтожна, как ты себе придумала.

– Возможно, – Вальканта улыбнулась теплым словам.

Вспомнила она совсем другую вещь, никак не относящуюся к текущим проблемам. И Сальван действительно прав, у ее жизни есть цена. Как минимум в денежном эквиваленте она не так мала.

На Туманных островах Вальканта прежде никогда не бывала. Знала немного о тварях, но куда больше о полезных в своем ремесле материалах. Именно здесь добывались звенящие кристаллы, которые пользовались большим спросом среди мастеров. Их применяли в изготовлении всего, что только можно: и брони, и оружия, и амулетов, и прочей бижутерии. Хорошо, что в других отраслях требовалась иная разновидность кристаллов. Впрочем, и те, и другие добывались здесь, на Туманных островах.

Помимо звенящих кристаллов очень ценились серебряные звезды. Они представляли собой эдакую колючку, паразитирующую на кристаллах. Встречались редко. Обычно их выслеживали, ориентируясь на испорченные кристаллы.

Разумом существо не обладало, внешне походило на звезду, на которую нахлобучена шляпка гриба с крохотными рожками-усиками. При их помощи она переползала с кристалла на кристалл, а при помощи шляпки так вообще левитировала между островами. Каким чудом не падала вниз с них – настоящая загадка, которую разгадать до сих пор не могли.

Жить на Туманных островах было невозможно, кристаллы разрушали здесь все, вырастая на скалах. Они пробирались из-под земли, вылезали с боков, свисали с любых подходящих поверхностей. Причем сделать это могли буквально за сутки, если вдруг природа так решила. Чем именно та руководствовалась в своей изобретательности, тоже разгадать не смогли.

Именно поэтому к Туманным островам, коих насчитывалось в разных уголках звездного тумана довольно много, прилетали за добычей целые Рейды. Корабли побольше выстраивались с краю, экипажи отправлялись на работу на более скромных в размерах.

С острова на остров, если расстояние оказывалось слишком узким, перебирались с помощью канатов, в изобилии развешенных повсюду. Причем не по одной-две штуке, а целыми скоплениями. Если вдруг кристаллы повредят натянутый трос в одном месте, они позволят удержаться на этом свете. Рухнуть вниз с островов в звездный туман было равносильно смерти.

Изначально экипаж безымянного корабля собирался прибыть на Туманные острова, скупить доступный товар и развернуться восвояси. Однако по прибытию выяснилось, что шторм, через который они сюда прорвались, не обошел острова стороной и после себя оставил много чего интересного. Кристаллы, освежившись столь странным природным явлением, росли как на дрожжах.

После недолгого размышления капитан Жемчуль дал команду на отдых. Подождут несколько деньков, потом забьют трюм под завязку.

– Можно? – искренне удивилась Вальканта, полуобернувшись от борта корабля к парнишке.

– Конечно. Не волнуйся, на островах в это время года совершенно безопасно, – зевнул Фэй. Стоял рядом, опершись о метлу, и засыпал прямо на ходу. – Драконы прилетят не раньше следующего месяца. Отыграют свои брачные игры и свалят обратно в Лазурную долину. Здесь потом еще два месяца делать будет нечего. Мы, считай, на последнюю партию успели. Еще будет, но по сравнению с тем, что сейчас купим, копейки. Обычно штормит чуть позже. Но нам повезло.

Таким образом удалось спуститься вместе с Сальваном и еще несколькими матросами на остров. Каких-то особых ценностей просили не ждать, с края уже давно все собрали, что мало-мальски предоставляло интерес.

– Они испорчены, – заметил интерес подруги к торчащему темно-серому кристаллу Сальван. Махина возвышалась над их головами на добрый пяток метров. – Здесь почти все такие.

– Знаю, – согласилась Вальканта, осматриваясь с нескрываемым интересом по сторонам. Бродила меж кристаллами, любовалась бликами и играми красок в их острых гранях.

Кристаллы, о которых говорил Сальван, потеряли все яркие краски, стали серыми. Однако при этом они оставались полупрозрачными и такими же гладкими, как раньше. Лишь со временем покрывались трещинами и распадались, образуя ту самую хрустящую крошку под ногами, из которых состояли острова.

Кроме как гулять, на островах делать было нечего. Вглубь Туманных островов экипаж безымянного корабля соваться не собирался.

За все время, что они пробыли здесь, Вальканте посчастливилось найти только один целый звенящий кристалл. Крохотный, с пол мизинца размером. Проку от такого немного, забрала на память о путешествии.

Обратный путь до Казуэ прошел спокойно и благополучно. Шторм на их пути больше не встречался. Тогда же Вальканта вспомнила, что в самый первый полет через звездный туман картина была иной. С вопросом обратилась к Валгору. Отвлекать не хотелось, конечно, однако Сальван затерялся где-то на мачте, Фэй почти наверняка дрых в трюме. Не капитана же дергать по пустякам.

– Шторм шторму рознь, – Валгор оказался не прочь потрепать языком. – Их много разновидностей. Прошлый наш – самая частая версия и самая безопасная. Поэтому ты без защиты так долго продержалась и осталась при своих конечностях.

Слушать рассуждения об особенностях непогоды в звездном тумане, оказалось очень увлекательно. Вальканта твердо решила поискать книги по прибытию в Казуэ.

– Спасибо большое за помощь, – поблагодарила Вальканта капитана и его команду перед тем, как покинуть корабль.

– Не стесняйся обращаться в любое время, девочка моя, – добродушный капитан Жемчуль схватил ее в охапку и стиснул на прощание в объятиях. Ни малейшей неловкости в отличие от девушки, которая никак не могла привыкнуть к подобному проявлению нежности. – Наш корабль всегда к твоим услугам.

– Сочту возможным ответить вам тем же, – ответила смутившаяся девушка. – Моя мастерская в вашем распоряжении.

На корабле еще некоторое время провожали взглядами удаляющуюся в сторону городских врат хрупкую фигурку ледяной таали в светло-сером плаще. Капюшон болтался за спиной, в свете солнца белоснежные волосы казались куда ярче, чем обычно. Издали были плохо видны затесавшиеся в них изогнутые рожки.

– Может, тебе все-таки сделать ей предложение, Сальван? – подпихнул локтем друга Фэй, улыбаясь во все тридцать два зуба. – А что? По-моему, идеальный вариант для тебя. В случае чего будет, кому протезики восстанавливать. Й! Да пошутил я!

– Я тоже, – фыркнул Сальван. Гоняться за языкастым мальчишкой не стал. Догнать – догонит, но толку ни на грамм. Как был язвой, так ей и останется.

Рассказывать дома пришлось обо всем. Нангаса наседала, не позволив вздохнуть свободно, пока история о путешествии не была поведана от и до. Только потом девушка успокоилась.

– Что теперь делать планируешь? – озадачился Юкалдр. Мужчина удобно разместился на поручне диванчика в гостиной, куда они все втроем перекочевали после обеда. – Будут еще идеи?

– Никаких, – призналась Вальканта. – Больше планов нет.

– А?..

– Ничего не буду пока делать, – произнесла Вальканта. – Быть может, со временем что подвернется. Хочу в мастерской поработать. Мне так лучше думается.

– Может, и ко мне снова вернешься? – попытал счастья Юкалдр. – Мне помощник позарез нужен, Вальканта! А ты лучшая в своем деле. Честное слово! Зарплату увеличу, только соглашайся!

– Что это на него нашло? – осторожно пихнула Вальканта локтем подругу.

– Боится, что ты к конкурентам уйдешь, – хихикнула Нангаса. Поймала возмущенный откровением взгляд мужа, послала ему игривый воздушный поцелуй. – Они на тебя давно глаз положили. Юка слышал, что хотят переманить, вот и волнуется.

– Нужны они мне, – фыркнула Вальканта. Подумав, добавила. – Мне ваш дом нравится. Бесплатная крыша, так еще и кормят вкусно.

Глава 5

Работа с материалами успокаивала и расслабляла. В мастерской приглушались посторонние звуки, лишь где-то на горизонте порой возникали самые громкие и пропадали, так и оставшись незамеченными.

Вальканта с удовольствием возилась с недорогими материалами, открывая новые грани давно изученных вещей. На что-то очень ценное не хватало средств. Юкалдр поднял ей оплату, как обещал, однако стоящие материалы по-прежнему оставались вне досягаемости.

Несколько предметов, изготовленных в мастерской, Вальканта успешно и очень удачно сбыла через магазин друга. Вот тут удалось разгуляться. На следующий же день потратила все в портовых складах. И с новым интересом взялась за работу.

Стук в дверь ухо различило не сразу. Его хозяйка была настолько поглощена работой, что непрошенному гостю пришлось барабанить добрые десять минут, прежде чем о его приходе стало известно.

Распахнув дверь, Вальканта встала на пороге. Знакомое лицо удивило своим наличием.

– Не ожидала, – призналась ледяная таали, машинально вытирая руки полотенцем от рабочей пыли. – Зачем пришел?

– Не пригласишь в святая святых? – лукаво сощурились большие изумрудные глаза на темной морде.

– На заказ не работаю, – прохладно ответила девушка. – Говори, зачем пришел, и проваливай.

– Как грубо, – поморщился Улмарс. – Впрочем, ничего иного от тебя не ожидал. Дело к тебе есть, Вальканта. Не хотелось бы на улице.

– Выбирай любую забегаловку на свое усмотрение.

– Вот об этом и хотелось бы поговорить. Серьезно, Вальканта, я ненадолго. Не заставляй придумывать повод, чтобы обыскивать твою мастерскую, – протянула наглая морда. – Поверь мне, если бы не острая нужда, ноги бы моей на пороге твоей святыни не было.

– Верить тебе? – скептически приподняла одну бровь Вальканта. В следующий момент отступила с прохода. – У тебя десять минут.

– Постараюсь уложиться, – прошмыгнула мимо бессовестная тень.

Вальканта терпеливо ждала несколько минут, пока Улмарс осмотрится в ее мастерской довольно скромных размеров. Наконец ей это надоело. Захлопнув дверь, подошла к столу, где с интересом разглядывали заготовку под лук. Ничего особенного, баловство из остатков материалов от предыдущей работы.

– Осталось пять минут, – заметила она.

– По ощущениям еще семь, – Улмарс оставил вещи в покое и повернулся к девушке. – Мне нужна твоя помощь, Вальканта.

– Неужели?

Сказать, что он ее удивил, значит, не сказать ничего. Вальканта ожидала всего, что угодно, но не такого. Точнее, наверное, именно этих слов, но не в настолько прямых выражениях. Обычно Улмарс любил ходить кругами, добираясь до сути дела, когда собеседник уже со всем согласился и подписался.

– Если бы мог урегулировать вопрос сам, не подошел бы, – признался Улмарс, чем добил окончательно.

Вальканта поневоле начала подозревать худшее.

– Что-то с Бертрезом? – предположила единственное разумное объяснение происходящему она.

– Всегда говорил, что ты – умная девушка.

– Ни разу не сказал, – холодно оборвала хвалебные оды Вальканта.

– Да? Значит, думал. Что сути не меняет. Да, с Бертрезом некие небольшие, – Улмарс затих, обдумал следующие слова. – Или, наверное, все-таки большие проблемы. Стоит учитывать, кто он такой.

– К нему вернулись силы?

– Нет, – покачал головой Улмарс.

– Тогда он не опасен для города.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнул Улмарс. – Хотя в богах ты разбираешься явно больше.

– Ты пришел услышать это? Минута, – напомнила Вальканта холодно.

– Бертрез ударился во все тяжкие после пробуждения. Я сумел дотащить его до Казуэ, но здесь он…

– Перестал слушаться, – закончила чужую фразу Вальканта. – Не думаю, что дело стоит твоего беспокойства. Богам нет никакого резона убивать направо и налево. Сейчас отдохнет и начнет искать способ, как вернуть себе то, что потерял за время сна. Время вышло. Выход показать?

– Вальканта, ты единственная, кто тесно и плотно общался с богами в прошлом! – Улмарс разумно заупрямился. – Уверен, ты сможешь повлиять на него!

– А зачем? – с недоумением спросила ледяная таали.

– Боюсь за город.

– Будешь врать своим наемникам.

Учуяв знакомый лед в голосе девушки, Улмарс вздохнул. Знал, что этим кончится, но планировал провернуть все чуть иначе.

– У меня есть все основания полагать, что им могут заинтересоваться другие боги, – нехотя произнес Улмарс. Оперся локтем о столешницу рабочего стола. – Если он продолжит себя так вести.

– Ты искал бога, чтобы стать Повелителем, кажется? Бертрез сказал, что бесполезен для тебя. Сдай его им сам. Может, после такого кто из них захочет тебя вместо текущей марионетки.

– Думал об этом, – серьезно кивнул ракосс. Отвел взгляд в сторону. Пристальные светлые бирюзовые глаза девушки, казалось, видели его насквозь. – Бертрез предупредил, чтобы я не лез к другим. Сказал, что это плохо кончится. Для меня.

К прямому предупреждению бога, каким бы он ни был, стоило прислушаться. Улмарс интуитивно подметил главное и пытался придерживаться очерченных ему рамок. Только любить их был не обязан.

– Почему ты решил, что я захочу помочь тебе с твоими проблемами? – спросила Вальканта.

– Богиня все еще у тебя. И все еще в виде неразумной твари. Бертрез даже без своих способностей остается богом. Кому, как не ему, знать способ, который может вернуть все на круги своя.

В словах чертова ракосса была некая доля истины. Бертрез точно должен знать, как можно помочь Тэморе. В первый раз не сделал этого по каким-то своим причинам. Вполне возможно, что в прошлом пострадал от рук ее или кого-то из других богов. Время лечит, но память штука такая, что не всегда получается забыть и простить.

– Что именно ты от меня хочешь? – приняла единственное, как ей показалось, правильное решение Вальканта. – Как ты правильно заметил, даже без большей части сил, он остается богом.

– О, ничего такого, – поспешно заверил ее Улмарс, выпрямляясь. – Нужно вытащить его из борделя.

В изумрудных больших глазах Вальканта видела собственное отражение, сдобренное хорошей порцией кровожадных искр. Этот своего не упустит. Может быть, именно поэтому не сразу поняла, о чем ей пытаются сказать.

– Откуда? – удивленно спросила Вальканта. – Из борделя? Это шутка?

– Предельно серьезен, – фыркнул ракосс. – Бертрез как в город попал, так оттуда не вылезает. Пытался его сам вытащить. Был послан. Иногда начинаю сомневаться в том, кто он. Пока не был предупрежден о последствиях, – хмыкнул Улмарс в сторону.

– Хорошо. Допустим, мне это удалось. Дальше что?

– Моя забота.

– Ответь на вопрос.

– Для пользы дела о нем никто не должен ничего узнать. А это значит, что Бертрез должен быть тихой мышкой, пока я не решу, как лучше его использовать.

Откровение не удивило по той простой причине, что Вальканта знала, с кем имеет дело. Сейчас и здесь Улмарс ни на шаг не отошел от привычного ведения дел. Своего добьется так или иначе. Возможно, позлила бы его чуть-чуть отказом, если бы не теплилась в груди робкая тень надежды, что Бертрез в силах помочь в ее проблеме с Тэморой.

– Согласна, – произнесла она, подписавшись под просьбой ракосса.

– Когда будешь свободна? – уточнил Улмарс, глядя на девушку перед собой испытующим взглядом. Предполагал, что до окончания работы с места не сдвинется. Характер у ледяной таали еще тот.

– Приходи к закату. Думаю, успею закончить, – предложила Вальканта в ответ.

На том и порешили. Улмарс покинул мастерскую сразу, как услышал время, а Вальканта вернулась к прерванной работе.

Получалось так себе. Точнее, не получалось вовсе. Впервые на памяти девушки, не получалось сосредоточиться на деле. Прежде, какими бы ни были, проблемы и волнения оставались за порогом. По этой причине, когда Улмарс нарисовался возле мастерской, его поджидала фигурка, удобно разместившаяся прямо поперек дверного проема.

Идти оказалось далеко. Бордель, о котором говорил Улмарс, располагался у края с совсем другой стороны города.

Вальканта окинула взглядом здание без особого интереса. Темно-каштановый фасад с узкими и высокими окнами, занавешенными черными плотными занавесками. Алые узоры на тех выглядели весьма вызывающе.

– Внутри сама сориентируешься, – Улмарс определенно не собирался составлять ей компанию в грядущем мероприятии. Остановился еще у подхода к высокому крыльцу с узорным козырьком. Множество крохотных оранжевых пузатых фонариков украшали его.

– Не пойдешь со мной? Вдруг ляпну лишнее или еще что? – полюбопытствовала Вальканта, всерьез удивившись свободе действий, которую ей дали.

– Будем считать, что я тебе доверяю, – прозвучал уклончивый ответ.

Не верит ни на грош, но по каким-то причинам не хочет соваться к пробужденному богу. Лезть с расспросами Вальканта не стала. Не больно-то ей интересно.

Внутри борделя оказалось ожидаемо сумеречно. Вальканта на всякий случай даже через плечо обернулась. Нет, на улице пока еще в самом деле светлее благодаря разгорающимся фонарям.

Внутри дом оказался одноэтажным. Длинный узкий коридор привел в центр увеселительного заведения.

Огромная зала с высоченным потолком была заставлена округлыми диванчиками. В центре помост, на котором танцевали красивые девушки. Часть зала огорожена у стен невысокими перегородками, не позволяющих различать что бы то ни было в них.

Полотна ткани у потолка, драпировка стен – все было выполнено в темных фиалковых тонах. Довольно гармонично в картину вписывались небольшие светящиеся фонарики, очень похожие на закрытые головки цветов. В свете скрытой от глаз яркой сердцевины отчетливо переливались алые прожилки на плафонах.

Вальканта сделала несколько шагов в сторону с прохода, по которому туда-сюда сновали полуобнаженные девушки и едва одетые парни. Не интересовали ни те, ни другие. Удивило отсутствие какого-то управляющего или встречающего, однако не за тем она сюда пришла, чтобы узнавать о правилах поведения внутри темно-фиалковых стен.

Нужную фигуру заприметила сразу. Вообще после слов Улмарса она ожидала, что новоиспеченного бога придется выдирать из койки с красотками, поэтому всерьез озадачилась присутствию Бертреза прямо в центральной зале. Вопрос о том, есть ли здесь койки в принципе, предпочла оставить в стороне.

Стойка, за которой сидел на высоком стуле без спинки Бертрез, располагалась чуть в стороне от центрального помоста. За спиной бармена полки со всевозможной выпивкой возле зеркальной стенки, отчего содержимое блестело и переливалось драгоценными огнями и бликами.

Вальканта смело заняла соседний стул, удобно на том устроившись, как на жердочке. С любопытством принялась изучать содержимое местного бара. Видя ее интерес, мужчина за стойкой, на котором из одежды были лишь кожаные черные штаны и ошейник им в тон, сделал шаг в сторону, освобождая простор для обзора.

– Подсказать? – лукаво сощурились светлые серые глаза.

– «Морозное дыхание», – Вальканта бросила бесполезные поиски нужной бутыли на полках.

– Увы, – развел руками бармен. – Могу предложить «Хрупкий лед».

– «Настил мороза»? – попытала счастья Вальканта. Хрупкий лед был неплохим напитком, но ни настроения, ни желания. Градус великоват для сегодняшнего вечера.

По глазам прочла ответ. Вздохнула.

– Разбавь на две трети, – пришлось согласиться с предложением.

За их разговором следили с интересом. Бертрез, определенно пьяный, полулежал на стойке, удобно подперев голову рукой. Яркие рубины глаз следили за девушкой.

– Улмарс прислал? – с хитрым прищуром поинтересовался мужчина.

– Попросил помощи, – эхом отозвалась Вальканта. Ее куда больше занимал процесс приготовления напитка, который успела заказать на свою голову. Две трети – хватит или все равно сильно?

– Слабак, – фыркнул бог. Приподнял свободную руку, привлекая к себе внимание. – Парень, сделай мне то же самое. Выглядит интересно. Вкусно?

– Сейчас получишь и узнаешь, – Вальканта пододвинула высокий граненный бокал на тонкой ножке к себе поближе. Коснулась губами трубочки и сделала небольшой глоток. Не то.

Пришлось ждать, пока бармен разберется с заказом Бертреза. После этого Вальканта попросила кубики алого льда. Напиток в бокале изменил свой цвет с темно-синего на светлый. И чем дольше его помешивали трубочкой, тем сильнее менялся цвет в сторону алого и желтого.

Тишина за стойкой не напрягала. Вальканта медленно потягивала свой напиток, изучая брошюру, замеченную неподалеку. Безделушки-украшения на память о посещении места. Есть дорогие экземпляры, но практической пользы немного. Разве что материалы использованы стоящие, выглядит неплохо. С таким можно было бы поработать, если бы не очень кусающиеся цены.

– Не похоже, чтобы ты пыталась меня отсюда вытащить, – первому молчание надоело Бертрезу. Напиток тоже не подошел. Вкус весьма специфический. Вдобавок после глотка теплого пойла на добрую минуту немел язык от холода. Занятная шутка, которую Бертрез не оценил.

– И не собиралась, – откликнулась Вальканта, чем изрядно удивила.

– Тогда зачем ты здесь? – удивление прозвучало в чужом голосе.

Вальканта некоторое время обдумывала ответ, который был бы ближе прочих к сути происходящего. Стоило отдать должное, Бертрез сообразил сам. Может, не совсем точно, но суть уловил безошибочно.

– Не выкинула свою богиню за борт, – резюмировал с тихим смехом Бертрез. Машинально сделал глоток из бокала, сморщился, словно ему отраву подсунули. Подозвал щелчком пальцев бармена. – Малыш, смени на что-нибудь съедобное эту гадость.

Бармен с удивительным проворством принялся исполнять заказ. Стеклянные бутылки и пузырьки буквально порхали в его руках.

По лицу Бертреза было видно, что полученный результат колдовства его устроил полностью. Завидовать Вальканта не спешила. Медленно кружила трубочкой вдоль бортика своего бокала. Напиток стал совсем густым, приобрел темно-бордовый оттенок.

Тишина за стойкой длилась долго. Периодически кто-то подходил, забирал заказы – себе или гостям. В стороне звучала музыка, самих музыкантов не видно. Спрятаны за одной из ширм, чтобы не вызывать к себе интерес подвыпивших посетителей.

– Расскажи, как вы расстались с Тэморой, – внезапно прозвучал голос по левую руку.

Вальканта отвлеклась от размышлений, кинула взгляд в ту сторону. Мужчина откровенно лежал на столе. Прямо у глаз расположился очередной пустой бокал. Их таких уже три штуки насчитывалось. Впору начать завидовать, ей бы снесло крышу еще от первых двух.

– Улмарс?

– Сказал, с чьих ты островов. Так что? Как она стала такой? Знаешь?

Еще бы не знала.

Изучая остатки напитка, Вальканта рассказала часть своей истории. О том, как познакомилась с богиней, как общались. Упомянула смерть Повелителя. Тэмора была обязана найти нового взамен, но почему-то не сделала этого. Острова оказались обречены ее решением.

– Занятно, – историю Бертрез выслушал молча. Лишь когда затих чужой голос, открыл рот. – Ты знаешь, что твоя богиня могла уйти в любой момент?

– Уйти и найти нового Повелителя, – согласилась Вальканта. – Острова бы выжили.

– Знаешь? – удивился Бертрез.

– Она говорила. Не сказала только, почему не хочет. Не любила тему Повелителей. Я не трогала.

– И ты все равно хочешь вернуть ее? – на губах пьяного собеседника, в чем Вальканта невольно начала сомневаться, возникла столь знакомая хитрая усмешка, обнажившая острые клыки. – Она угробила целый мир. Столько жизней. Ты полагаешь, это сделано ради тебя, и играешь в благородство. Но ты глубоко заблуждаешься. Она сделала это все для себя. Боги – эгоисты по своей сути. Все остальное – разменная монета в той игре, которую они ведут. Ты тратишь свою жизнь на того, кому нет до тебя дела, Вальканта. Это глупо.

– Куда уж мне до разумности богов, – улыбнулась своим мыслям Вальканта. Слова Бертреза не затронули ничего в душе.

Оплату за напиток, так и не допитый до конца, положила на стойку бара. Сама спрыгнула с высокого стула без спинки. Голос со спины заставил остановиться.

– Ты любишь сказки, Вальканта?

Помедлив, Вальканта обернулась. За ней следили пристальные алые рубины глаз. Ни тени хмеля.

– Мне не рассказывали. У взрослых эти истории воспринимаются совсем по-другому и теряют интерес.

– Хочешь одну?

От такого сомнительного предложения не отказываются. Вальканта вернулась на свой стул. От вопроса бармена отмахнулась, ей хватило.

– Жил-был бог, – начал свою сказку обычной фразой Бертрез, лежа на стойке. Вместо подушки использовал собственный локоть. Вряд ли удобная замена. – И был у бога свой мир, который населяли всякие разные существа. Но было в нем богу безумно скучно. Тогда он решил немного поиграть с природой. На его родине такие игры были под запретом, но здесь не там – далеко, тихо, никто не увидит и не узнает. И пошел он в пустоту. Там бог поймал магических духов, живущих в ней, и сделал своими учениками.

Вальканта молча слушала, ловя себя на мысли, что ей почему-то хочется встать и уйти. Даже догадывалась, откуда растут ноги у столь странного желания.

– Бог помог духам разобраться в тонкостях магии, научил направлять силу в нужное русло. Он рассказал им все то, что умел сам. Но не учел природы духов, – продолжал тем временем Бертрез. – Их игры стали заходить слишком далеко. Богу ничего не оставалось делать, кроме как уничтожить своих учеников. Увы – не удалось. Звездные маги узнали о том, что грядет, и напали первыми. Их общих усилий хватило на то, чтобы уничтожить своего бога.

Вальканта поймала чужой взгляд на себе. Хищный прищур вызвал невольные мурашки по телу.

– После смерти бога звездные маги нарекли себя божествами и стали править миром, – Бертрез лениво улыбнулся и приподнялся над столом. – Конец сказки. А мораль знаешь какая, Вальканта?

– Никому нельзя верить? – предположила Вальканта.

– Хм? – ее слова вызвали искренний интерес у собеседника. – Почему ты так решила?

– Угадала?

– Очень близко, – одобрительно улыбнулся Бертрез.

Настроение у него определенно повысилось. Она знать не хотела, по какой причине. Но, что хуже всего, догадывалась. Разговор следовало заканчивать.

Вальканта спрыгнула со своего действительно удобного стула и направилась к выходу, обронив напоследок:

– Не рассказывал бы ты такие сказки, Бертрез.

Фигурку в светлом плаще проводили заинтересованным взглядом. Останавливать девушку Бертрез не стал. Вместо этого сделал знак бармену. На столе как по волшебству возник очередной бокал. На этот раз с изумрудным и густым содержимым, внутри которого застыли крохотные пузырьки.

На улице ее никто не поджидал. Вальканта тряхнула головой и направилась домой. После всего, что довелось услышать этим днем, вполне ожидаемая картина. Развели, как девчонку.

И все-таки…

Гости в доме образовались на следующий же день. Притащились прямо утром.

Вальканта встала пораньше, чтобы закончить то, что не успела вчера из-за несвоевременного визита некоего ракосса. Хозяева дома должны были еще спать. Поэтому очень удивил свет в гостиной. Заглянув в нее, Вальканта остановилась на пороге.

– Что вы здесь забыли? – хмуро поинтересовалась у незваных гостей она. Обернулась через плечо, прислушалась. В доме тишина.

– Не слишком гостеприимно, – заметил наглый бог, рассевшись на спинке одного из стульев у обеденного стола. Кивнул на пустой стол. – Между прочим, разве так встречают?

– Вас никто сюда не звал, – холодно произнесла Вальканта в ответ, вернув внимание гостям в комнате. – Убирайтесь, откуда пришли.

– Обожаю ледяных таали, – с хитрым прищуром сообщили ей. – Вы такие милые, когда злитесь. А вот этого делать не стоит. Я-то ладно, но за смерть капитана стражи тебя по головке не погладят. И друзья еще, чего доброго, в качестве соучастников пойдут.

Мороз исчез, не успев толком возникнуть, пойманный врасплох. Эмоции следовало держать в узде. Вальканта отошла от порога ближе к столу.

– Что вам нужно? – повторила свой вопрос она чуть более миролюбивым тоном. Ей так показалось, во всяком случае.

– Есть предложение к тебе, Вальканта, – хищные алые глаза следили за девушкой неотрывно.

– Слушаю, – другого варианта спровадить нежданных гостей Вальканта не видела. Хотя, если быть откровенной, после вчерашнего разговора, иметь дел с этим человеком не сильно хотелось. Она собиралась держаться от них обоих подальше.

– Я помогу вернуть Тэморе прежний облик, – нарочито медленно произнес Бертрез, внимательно наблюдая за ледяной таали. – Взамен ты уговоришь свою богиню взять в Повелители Улмарса.

Вальканта невольно сместила взгляд в сторону.

Вышеупомянутый ракосс расположился на диванчике у стены и определенно не собирался отсвечивать в сегодняшнем разговоре сверх необходимого. Вальканта даже не предполагала гадать, о чем они там с Бертрезом договорились.

– Я не имею влияния на Тэмору, – осторожно произнесла Вальканта. Отвечать категоричным отказом не могла, но и силы свои оценивала трезво.

– Очень хотелось бы верить, – усмехнулся Бертрез нахально. – Однако ты ошибаешься. К моему удивлению, именно тебя она послушает.

– Почему ты так решил?

– Потому что ваши острова сгинули, а сама она добровольно сменила форму существования. Ну, так что? По рукам?

– Я не могу гарантировать вам, что она меня послушает, – не сдавалась Вальканта. – Могу обещать сделать все, что в моих силах. Решение только за ней.

– Нас это устроит, – одобрил такой ответ Бертрез.

Раскрыть рта Вальканта не успела. В коридоре послышались шаги, следом на пороге гостиной показалась заспанная и зевающая фигура в легком халатике светлого-лимонного цвета с крупным цветочным узором.

– Вальканта, тебе чего не спится в такую рань?.. – Нангаса застыла, едва протерла рукой глаза. До девушки медленно доходило, что у них гости. – Ой.

– Наше почтение, красавица, – нахал на стуле даже в лице не изменился, встречая девушку знакомой коварной улыбкой. – Просим прощения, что без спроса. Улмарс клятвенно заверял, что ему, как другу, в этом доме будут рады в любое время дня и ночи.

– А, – только и смогла на такое протянуть Нангаса. Беспомощным взглядом нащупала Вальканту.

– Незваные гости переживут без завтрака. У тебя есть время поспать или привести себя в порядок, Нанга, – как можно мягче произнесла Вальканта.

– Ой, – снова повторила Нангаса и исчезла в коридоре.

– Какая милая кроха, – отклонился назад Бертрез, желая увидеть сонную хозяйку дома еще раз. Однако той и след простыл.

– У нее муж есть, – подал все-таки голос ракосс со своего диванчика.

– А вот на него стоит вначале посмотреть.

– Только тронь, – холодно осадила Бертреза Вальканта. Не понаслышке знала, что в каждом слове богов есть лишь доля шутки.

– Какая серьезная, – хищный оскал вернулся на привычное место. – Обожаю ледяных таали. Я говорил? Говорю. Захочешь приятно провести время, только скажи.

На откровенное и прямолинейное заявление Вальканта не стала отвечать. Понимание конкретно этого бога ускользало. Даже с Тэморой было проще. Логичнее хотя бы. По большей части.

– Пока твои друзья не прибежали на подмогу, предлагаю закончить разговор.

Резкая смена интонаций вызвала смешанные чувства в груди. Вальканта села на стул рядом с качающемся богом. Бертрез определенно не собирался менять положение тела на более безопасное.

– Чтобы вернуть богине прежний облик, нужна ее вещь, – произнес Бертрез, наблюдая сверху вниз за ледяной таали. Внешнее спокойствие этой расы всегда вызывало восхищение. Если разбудить, ледяной ураган уничтожит все в округе. Видел не единожды, как это случается. Незабываемое зрелище. – Но не просто вещь, а что-то личное. Тебе придется вернуться на ваши острова и найти что-то подходящее. Улмарс обещал устроить экспедицию по своим каналам. Если будете аккуратны, не успеете даже пострадать.

– Почему личные вещи богов имеют такое значение? – спросила Вальканта, подняв голову от поверхности стола, взглянула в яркие рубины глаз. Тьма в глубине тех заставляла держаться настороже и вместе с тем невольно завораживала.

– Хм? – заинтересованно протянул Бертрез, уловив в вопросе что-то.

– Страж в Землях мертвых требовал их в качестве платы за проход.

Вальканта замолчала, когда мужчина перестал раскачиваться, сидя на спинке стула, резко спрыгнул с него. Пододвинул к себе и уселся задом наперед перед лицом ледяной таали.

– С этого места подробнее.

– Что именно тебя интересует? – сочла своим долгом уточнить Вальканта.

– Страж и плата. Ни того, ни другого не существовало в Тандер Сакт в мое время.

– Страж как Страж, – пожала плечами Вальканта. Кивнула в сторону диванчика. – Улмарс должен был с ним сталкиваться, раз побывал в тех местах.

– Каменный истукан у распахнутых створок, – эхом откликнулся Улмарс, когда к нему повернули голову за объяснениями. – Ничего не просил, не требовал, признаков жизни не подавал. Полагаю, речь о нем. Хотя я всерьез решил, что это была просто статуя, а слухи – лишь слухи.

– Это был кот, – опровергла слова ракосса Вальканта.

– Кот? – искренне изумился Улмарс.

– Черный, мелкий и облезлый.

– Ты издеваешься? –Улмарс нахмурился на чужие слова. Отсылка казалась очевидной.

– Нет. Когда мы прошли по мосту, на площадке у запертых врат сидел обычный кот. Только говорящий. Потребовал оплаты за проход. «Дар, сделанный рукой бога» – так он это называл, – по ходу рассказа выражение лица сидящего рядом мужчины менялось. Вальканте очень хотелось знать, о чем тот думает. Легкая печать задумчивости не тревожила, но вызывала любопытство.

– И что ты сделала? – Бертрез с легким прищуром изучал собеседницу. Совсем как тот кот у врат.

– Тэмора как-то подарила мне булавку. «На счастье». Украшение – не украшение. Безделушка.

– И ты хранила ее, – улыбнулся Бертрез внезапно, как-то удивительно тепло. – Теперь понятно, почему твоя богиня так привязалась к тебе. Что ж, – отклонился он, выпрямляясь. – Это упрощает дело. На острова можно не соваться, раз вещь Тэморы есть ближе и достается проще. Вернешься в Тандер Сакт и заберешь у кота.

– Эта тварь у врат вряд ли обрадуется, – с сомнением произнесла Вальканта. Вспомнила важную деталь. – А еще она умеет вырастать в размерах.

– С тварью проблем не будет. Держи. Покажешь коту, он пропустит без вопросов.

С этими словами Бертрез вытащил из-за пазухи амулет из черного металла с разноцветным камнем и протянул ей. Вальканта осторожно коснулась цепочки. Цепкий взгляд мигом заскользил по искусно сделанному украшению.

Потрясающая вещь! Кольца в цепи соединены так, будто сплетены между собой. Амулет в виде кинжала с хищными линиями и углами. Вроде бы округлые, но кажутся острыми. Живой зверь в ладони. Какими силами обладает – подумать страшно, пальцы чуть покалывает мощью, скрытой в изделии.

– Да, и кота тоже захвати с собой, – отвлек от любования работой неизвестного мастера голос Бертреза. – Этот страж пригодится мне здесь.

Вальканта встрепенулась. Амулет спрятала во внутреннем кармане.

– Ты сможешь отправить меня в Земли мертвых прямо сейчас и отсюда?

– Что? – на этот раз удивление прозвучало искренне из уст бога.

– Не хочу откладывать в долгий ящик, – пояснила свою позицию Вальканта. – Или нужны какие-то особые условия? Эти чары тебе сейчас недоступны?

– Это первое, – согласился Бертрез озадаченным тоном. – У вас врата в Тандер Сакт в двух метрах в центре города. Даже будь мне все доступно, я бы не стал страдать такой ерундой, как отправлять тебя туда.

Когда к одному удивленному лицу добавилось второе, Бертрез всерьез забеспокоился.

– А как у вас сейчас попадают в Тандер Сакт? – наконец спросил он вслух. – Если не через врата? Неужели лично каждого?!

– Не лично, – мотнула ледяная таали головой. – Но никто не знает, как и почему некоторые после смерти оказываются в Тандер Сакт. Из тех земель мало кто возвращается.

– После смерти там не оказываются, – фыркнул Бертрез. – Смерть есть смерть. В Тандер Сакт живые существа. Просто там.. Ладно, не столь важно, как там оказываются другие. Улмарс, ты пойдешь вместе с Валькантой. Зайдете через врата, так будет проще и быстрее. Они выбросят вас где-то в Тандер Сакт. Найдете кота, заберете вместе с вещью.

– Хорошо, – легко согласился Улмарс. Этот повода для спора не видел. Надо – пойдет, куда скажут. Была бы возможность получить желаемое.

– Куда это вы собрались? – через порог переступила подозрительная мордашка. В руках Нангаса держала большой поднос, заставленной горкой тарелок. Кувшин с соком каким-то немыслимым образом умудрился приютиться с края. Очевидно, он был нужен за ради противовеса. Не то грохнулась бы вся эта куча еще на кухне. – Не позавтракав. Вальканта, что происходит? У тебя все в порядке? Юка сейчас будет, Улмарс. Но в следующий раз предупреждай о визите, пожалуйста.

– Они оба ко мне, – мягко поправила подругу Вальканта.

Помогла составить тарелки с подноса на стол под заинтересованным взглядом Бертреза. Богу определенно было любопытно попробовать все, что могли предложить гостеприимные хозяева.

– У тебя точно все в порядке? – с подозрением воззрилась на нее Нангаса.

– Более чем. Знакомься, Нанга, это Бертрез. Я вам с Юкой о нем говорила.

Нангаса невольно сделала небольшой шажок в сторонку, прижав к себе поднос на манер щита. После слов ледяной таали сообразила, что у них в гостях не просто человек с крайне необычной внешностью. Самый настоящий бог!

– Он не опасен, – заметила Вальканта чужую реакцию.

– Ну, – нерешительно протянула Нангаса.

– Богам нет резона убивать направо и налево. Особенно без причины. Как вкусно выглядит. Когда ты успела их приготовить? – Вальканта умело перевела разговор на менее серьезную тему, нахваливая пирожки с ягодной начинкой.

– Вчера вечером, – Нангаса нехотя отвела взгляд от ярких рубинов, изучающих ее с легкой заинтересованностью. Напряжение, повисшее в воздухе, постепенно таяло. Бог и бог. Тем более, что не сильно похож. Ну, то есть ни крыльев, ни рогов, ни свечения. Другими словами – просто симпатичный мужчина. – А теплые, потому что камнями обложила. Вкусно? Правда? Я с сахаром не переборщила? Не кислое?

– Ты определись: кислое или сладкое, – усмехнулась Вальканта с набитым ртом. Слизнула крошку с губы. – Очень вкусно. Не знаю, как должно быть, но мне нравится. Решила побаловать с утра пораньше?

– На обед. Но у нас гости, – неловко произнесла Нангаса. – Нехорошо, когда нечего предложить.

– Они сюда не поесть пришли, – разумно возразила на это Вальканта.

– Но мы и не откажемся, – встрял в разговор с привычной бесцеремонностью Бертрез. Обернулся к диванчику. – Правда, Улмарс?

По глазам ракосса было видно, что он думает по этому поводу. Озвучивать мысли все-таки поостерегся. Перекочевал к столу и тоже стащил пирожок. С волнениями последних дней поесть толком некогда. А тут вкусно кормят, еще и бесплатно. Если придется вот прямо сейчас тащиться в Тандер Сакт, откуда он в свое время не без труда вылез, другого случая может и не представиться.

– Вальканта, – Нангаса удержала девушку за руку у порога комнаты, за которым только недавно скрылись двое мужчин. – Скажи, что у тебя все хорошо, пожалуйста. Иначе никуда не отпущу.

– Все в полном порядке, Нангаса. Честно, – Вальканта ободряюще сжала чужую ладошку в пальцах. Ледяная лапка вызывала прилив признательности в груди. Ведь приютила в свое время, дав крышу над головой, помогла вместе с Юкалдром устроиться в жизни после краха прошлой. Теперь еще переживает и, кажется, серьезно. – Даже лучше, чем хорошо. Теперь я знаю, как вернуть Тэмору.

– Возвращайся, пожалуйста, сама, – на глазах Нангасы блестели слезы. Чувствовала, что не на увеселительную прогулку собирается ледяная таали. Будто прошлых похождений в пещерах мало было! – А с Тэморой твоей потом как-нибудь…

– Все будет хорошо. Туда и обратно. Скажи Юке, что я беру отгул на недельку-другую.

– Поделом ему. Меньше спать будет, – буркнула недовольно Нангаса.

– До встречи, – махнула на прощание Вальканта и направилась на выход.

На улице ее поджидал Улмарс в гордом одиночестве. Бертреза и след простыл.

– У него дела, – коротко произнес ракосс, немного неловко переминаясь с ноги на ногу, чего прежде за ним замечено не было.

– Вернулся в бордель? – предположила Вальканта наугад и не ошиблась.

– В яблочко, – кивнул Улмарс.

– Мы идем? – на всякий случай уточнила девушка, понимая в целом-то причину для чужих нервов. – Или ты хочешь что-то закончить прежде?

– Уже все закончил, что хотел. Бертрез давно поделился планами.

– Я…

– Идем, – оборвал Вальканту мужчина и первым зашагал по улице, держа направление к площади в нижней его части. Не то договорится сейчас до чего-нибудь.

Площадка с вратами, стоящими полукругом, была прекрасно видна с высоты. Дорога проходила по обрыву, открывая шикарный вид сверху. Горожане степенно прохаживались туда-сюда, спешили по делам. Большая часть присутствующих разместилась по краям площади и просто отдыхали. Удобные скамеечки очень тому способствовали.

Улмарс выглядел настороженным, словно подозревал всех окружающих в чем-то нехорошем. Осмотрелся по сторонам, близко подходить к вратам не спешил. Вместо этого расположился на одной из скамеек. Вальканта потопталась рядом, присела.

– Будем ждать, когда кто-то выйдет? – предположила она. Кивком головы указала на крайние врата, через которые сумела в прошлый раз покинуть Тандер Сакт. – Из них редко кто выходит.

– Через какие идти, разницы нет, – ответил ей Улмарс. – Бертрез сказал, они все ведут в случайную точку Тандер Сакт. Да, подождем немного. Если не повезет, пойдем сами. Амулет, который он дал тебе, откроет врата.

Вальканта покосилась на своего спутника. Действительно нервничает. И, судя по всему, сильно. Чем дольше они с ним сидели на скамье, тем больше

– Ты долго пробыл там? – от нечего делать, спустя время, спросила Вальканта. Солнышко начинало припекать, становилось жарко.

– Долго, – пробурчал Улмарс ей в ответ.

На дальнейший разговор мужчина настроен не был. Судя по всему, лезть снова в это злополучное место ему очень не хотелось. Возможно, не будь он так уперт, и не полез бы. Снова рисковать жизнью за ради призрачной возможности заполучить желаемое довольно сложно, в особенности зная, что будет ждать впереди. В прошлый раз Улмарс не знал.

– Идем, – сдернула Вальканта ракосса за руку со скамейки. Лично ей это пустое ожидание откровенно начало надоедать.

Улмарс не спорил. Послушно топал следом.

Огромные врата с шумом отворились при их приближении, приковывая к себе внимание всех в округе. Пока народ ждал, кто вот-вот должен выйти, через мутный занавес прошли двое, но в ином направлении.

Вальканта обернулась. Перед глазами бескрайнее поле с короткой блеклой травой. Знакомые, вымощенные плитками, улочки Казуэ исчезли без следа.

Глава 6

– С возвращением меня.

Голос Улмарса звучал мрачно. Ракосс сплюнул под ноги и направился прочь. Вальканта направилась за ним следом. Ей в свое время повезло пробыть в Землях мертвых считанные дни. Где здесь и что она понятия не имела, поэтому предпочитала держаться ближе к тому, кто знал наверняка.

Город возник у горизонта спустя некоторое время. Улмарс шагал целенаправленно в ту сторону, поэтому Вальканта не удержалась от вопроса.

– В Тандер Сакт не играет роли, куда ты движешься. Здесь либо выйдешь к вратам, либо попадешь в город. Исключение составляет первое появление. Сначала обязан быть город, – ответил Улмарс, не думая замедлять шага. – Держись ближе ко мне. Никуда не лезешь, ни к кому не подходишь, рта не раскрываешь, что бы ни происходило. Поняла?

– Поняла, – согласилась Вальканта, ощущая чужую нервозность, буквально повисшую в воздухе.

– Надеюсь, – буркнул ракосс. На всякий случай крутил головой по сторонам. В этом месте нельзя нигде чувствовать себя в безопасности.

Город ничуть не изменился, точно такой, как запомнила Вальканта. Высокие светлые песчаные стены с очень узкими проходами. Не слишком мрачный, если бы не атмосфера. И бледные тени, перемещающиеся взад-вперед.

– Это город, где я была в прошлый раз, – не удержалась от возгласа Вальканта, когда они с Улмарсом прошли по узкому проходу и оказались внутри города.

Невысокие каменные домики, узкие улочки, взбегающие на холм. Казалось, будто даже горожане сидят и стоят в прежних позах. Не было только схватки ачха у подножия, как тогда, зато на том конце улицы пыль коромыслом, скрывающая мельтешение рук и ног.

– В Тандер Сакт все города похожи, – заметил на это Улмарс. Огляделся по сторонам, оценивая степень угрозы. Кивнул в сторону. – Идем.

Вальканта послушно затопала следом.

Ни в одну из драк Улмарс не вмешался. Несколько раз к ним пытались соваться, но всякий раз Улмарс уходил от столкновения, вовремя сворачивая в сторону. Ракосс всеми силами желал избежать никому ненужных стычек, в которых кто-то из них мог пострадать.

Они пересекли город, вышли из узких врат и направились дальше. Через поле со знакомой короткой травкой, через небольшую рощу прошли. Ни речек, ни ручейков. Всюду безжизненное пространство.

Когда спустя весьма продолжительное время у горизонта возникло знакомое видение, Улмарс остановился. Некоторое время они стояли молча. Вальканта устала и хотела только одного – лечь и отдохнуть. Магия места еще не до конца подействовала на организм, и тот пытался напомнить, что ему полагается что-то, только он не помнит, что именно.

– Ты не взяла свою богиню с собой? – наконец, медленно разделяя слова, произнес Улмарс негромким голосом. Словно сам не верил в то, что говорит.

– Надо было? – уточнила Вальканта.

– Ты серьезно?! – не сдержался, повысив голос.

Вальканта молча ожидала подробностей от разъяренного ракосса, который повернулся к ней с таким видом, будто собрался придушить здесь и сейчас голыми руками.

– И как, по-твоему, мы будем выбираться отсюда теперь?! Ты куда шла? Ты хоть представляешь, что это за место?! Проклятье! На кой черт ты оставила дома богиню?! Это тебе что, увеселительная прогулка, что ли? Проклятье! Проклятье!

Вальканта наблюдала за плохо скрываемой истерикой молча. Ракосс не успокаивался, продолжая бушевать.

Опуская подробности о личности ледяной таали, которые срывались с губ мужчины, удалось понять, что лично его из Тандер Сакт не выпустит, пока не выполнит ряд условий. Другими словами, придется пройти прошлый путь, который определенно не был простым. С Валькантой все еще хуже. Без богини Тандер Сакт ей не покинуть, потому как Повелителем не стать в принципе. Задатков никаких, если верить словам Бертреза. А этому верить в таких делах можно.

Подводя итог всего того, что в сердцах успел наговорить Улмарс, дела у них паршивые.

Что тут скажешь? Вальканта разумно молчала, не собираясь ругаться в ответ или отсвечивать иным образом. Даже зная все то, что сказал ей сейчас Улмарс, Тэмору с собой не взяла бы ни в коем случае. Причина простая: не доверяла она Бертрезу, чтобы так рисковать чужой без того ослабленной жизнью. Ни на грош.

Наконец Улмарс затих. Ругаться надоело, смысла немного. Пар выпустил, успокоился. Делать что-то надо. Вальканта зашагала следом, когда ракосс пришел в движение. Мрачный, хмурый и злой.

Может быть, именно поэтому подрался сразу, как они пересекли городские стены. Ввязался буквально с разбега в какую-то заварушку, подняв пыль коромыслом.

Вальканта вжималась в стену поодаль, не желая отсвечивать.

Паршивое настроение сменилось просто мрачным. Улмарс еще трижды с кем-то подрался, пока искали закуток, где они смогли бы чувствовать себя в городе в относительной безопасности. Выходить за стены для них сейчас было бессмысленно. Тандер Сакт не выпустит.

Ни сна, ни пищи. Странный мир давил на плечи неподъемным чувством безысходности.

Вальканта сидела все время в небольшом домике. Улмарс как-то в самом начале рявкнул так, чтобы не вздумала шага делать за порог, что и не хотелось. Сам ракосс постоянно куда-то уходил. Судя по наличию периодических отметин на теле, дрался с кем-то.

Скука и однообразие не продлились и пяти суток.

На раннее возвращение ракосса Вальканта отвлеклась от размышлений, подняв голову к двери. Выражение лица мужчины насторожило.

– Что-то случилось? – впервые с того дня, как они поругались, раскрыла рот Вальканта.

– Случилось, – процедил сквозь зубы Улмарс.

Замолчал, прислушался к чему-то. Вальканта последовала его примеру. Тишина послужила ответом.

– Грядет Чертова дюжина.

Вероятно, это название должно было что-то ей сказать, но не сказало. Поэтому Вальканта решила уточнить. Хотелось знать, чего бояться, коль скоро на Улмарсе лица вообще нет. Там всегда была кошачья морда, конечно, но не такая напуганная.

– Тринадцать дней, когда нельзя покинуть пределы города, – меж тем объяснил Улмарс очевидные на его взгляд вещи.

– Мы собирались выходить? – продолжала не понимать причину для паники Вальканта.

– Тринадцать дней внутри стен будут заперты все те, кто до того пытался выбраться наружу в поисках врат. И все эти тринадцать дней будет длиться кровавая ночь. Тех, кто послабее рассудком, ждет безумие. Если повезет, нас минует эта участь. Мы недавно пришли в Тандер Сакт. Каких-то жалких пять дней, – будто бы сам с собой продолжал разговаривать Улмарс. – Не должно коснуться.

– Что случается с теми, кто сошел с ума?

– В обычное время в Тандер Сакт действует некий кодекс. Согласно ему, чтобы выйти к вратам и покинуть это место, нужно устраивать поединки. Драки и убийства без одобрения обеих сторон в зачет не идут. Это не мешает им случаться, но не так часто. Во время Чертовой дюжины многие съезжают с катушек. В городах начинается резня.

Перспективы так себе. Вслух Вальканта не стала озвучивать собственные мысли, так как ее товарищу они были определенно без надобности.

– Значит так. Слушай и запоминай. Сейчас сидим здесь до тех пор, пока не станет слишком шумно. По меньшей мере несколько дней у нас есть. По домам шариться не будут, но есть шанс, что нам его просто снесут. Хлипковат.

Спорить с тем, кто знает больше твоего, дело бесполезное и неблагодарное. Оставалось ждать.

В доме не было окон, так что впервые Вальканта увидела то, что Улмарс назвал кровавой ночью, когда через пять суток им действительно снесли крышу. В прямом смысле этого слова.

Беды ничего не предвещало. Толстые стены скрадывали большую часть того, что происходило снаружи. Улмарс сказал – не высовываться, и она сидела в своем углу тихонько. Потом в какой-то момент раздался резкий грохот, и их домик рассыпался по камушкам, больно ушибив Вальканте бедро и плечо. Голове повезло каким-то чудом.

Ракоссу повезло еще больше. Этого ни один обломок не задел, как в рубашке родился.

– Бежим, – дернули ее за рукав. – Да вылезай ты скорее, не смотри. Живее!

Вытащить ногу из-под обломков оказалось делом не простым. Хорошо еще, конечность только слегка помяло и защемило. Кости целы, от остального избавила природа, остановив кровь тонкой корочкой блестящего льда.

Прихрамывая на левую конечность, бежала за ракоссом. Над головой вместо бледного и бордового ярко-алое небо с какими-то черными мазками, чуть мерцающими. Словно тучи, они перемещались по небосводу в хаотичном порядке.

Всюду кровь, улицы окрасились в цвет неба. Валяются тела. Покореженные, изуродованные, порезанные на кусочки. Прежде после поединков они исчезали. Без обоюдного согласия на битву, о которой говорил Улмарс, магия места, похоже, не работает, и тела остаются на своих местах.

Схватки шли повсюду. Не одиночные, к которым успела привыкнуть, а настоящие массовые побоища. Десятки озверевших существ, вцепивших друг другу буквально в глотку.

Тогда же Вальканта впервые увидела тех, кого Улмарс назвал одержимыми. У этих глаза горели точь-в-точь как у Бертреза. Яркие рубины, разве что немногим светлее новоявленного бога. На губах оскал, тоже очень знакомый. Во всех действиях скользит безрассудство. Ран, кажется, на себе вообще не чувствуют. Вальканта не замечала, чтобы их как-то останавливали полученные ранения или заставляли отступить. Бились с остервенением до последнего, набрасываясь на все, что движется.

Вдвоем с Улмарсом они неслись по узким улочкам, сворачивая в стороны, известные разве что ракоссу. Будь она одна, давно бы заблудилась. Улмарсу же удавалось выбирать маршруты поодаль от массовой истерии.

Улмарс держал путь куда-то к краю города. Несколько раз столкнулись лбами с кем-то из одержимых. Вальканту отпихнули к стене и рявкнули так, что высовываться с предложением помощи она не рисковала.

Конечная цель стала понятна, лишь когда они к ней приблизились. Ракосс вел ее в нижние кварталы. Здесь располагалось место, очень похожее внешне на муравейник. Тут можно было затаиться и переждать опасное время. Если очень повезет.

Улмарс тяжело дышал, старался не обращать внимания на раны. Сейчас главное затеряться в нижних кварталах. Дальше будет проще. Не хотел высовываться, думал, пронесет. Не пронесло.

Перед «муравейником» творилась настоящая давка. Внутрь вел единственный ход, который был настолько узок, что щели в городских стенах казались широкими проспектами на его фоне. Желающих попасть внутрь нашлось немало. К ним присоединились те, кого затронуло безумие. В результате кровавое месиво, от которого мутило даже повидавшую виды ледяную таали.

Улмарс сходу врезался во все это. От Вальканты требовалось следовать за ним и не сдохнуть по дороге. Больше он ничем не мог помочь и ничего предложить в их незавидной ситуации. Приходилось изворачиваться. Однако даже так ей приходилось легче, чем Улмарсу, прокладывающему узкую лазейку к вожделенному входу в спасительный сумрак «муравейника».

Пригибаясь и уклоняясь, Вальканта сумела преодолеть трудный путь, так ни разу и не вступив в схватку один на один. Когда была необходимость, отбивала атаки, в наступление не шла, подставляя под удар других. Все это живо напомнило ей последние недели существования на гибнущих островах. Тело, не успевшее позабыть тот ад, действовало на рефлексах и пределах возможного.

«Муравейник» внутри вполне соответствовал своему названию. Это была целая подземная система со множеством ответвлений в виде узких округлых проходов. Они пересекались друг с другом, убегали кто вверх, кто вниз. В хаотичном переплетении ходов Улмарс и планировал затаиться на время безумия Чертовой дюжины.

У входа встречались другие обитатели Тандер Сакт. Беглецы то и дело натыкались на небольшие стычки. В нескольких таких Улмарс принял участие от безысходности.

– Улмарс! – Вальканта прыгнула вперед, когда фигура мужчины, без того замедлившаяся в последнее время, рухнула на каменный пол как подкошенная.

Тут-то и стала понятна серьезность полученных ракоссом ранений. Под одеждой проступали алые разводы. Будь доспех чуть хуже, Улмарс давно бы протянул ноги.

Без сознания мужчина пробыл недолго. Вальканта даже не успела осмотреть того толком и принять решение, как и что делать дальше в связи со сложившимися обстоятельствами.

Со стоном Улмарс едва нашел в себе силы сесть. Попытка подняться на ноги закончилась полным провалом и в сознании в том числе. Больше он таких ошибок не совершал, когда перед глазами вновь прояснилось.

Привалился спиной к стене и, переведя дух, нашел в себе силы заговорить.

– Мы близко слишком, – облизнув пересохшие пыльные губы, произнес Улмарс. Песка, скрипнувшего на зубах, даже не заметил. Когда перед глазами плавают черные круги, в ушах звенит и тело отказывается работать, не до мелких неудобств. – Двигайся по этому коридору. При первой возможности, поднимайся вверх. Не спускайся. Встретишь кого, бей первой. Никому не верь и не слушай, что бы не сказали. Добивай смело.

– Угу, – Вальканте надоело слушать бред, который с упрямством, достойным восхищения, продолжал городить ее спутник. Вместо продолжения, она подставила плечо и помогла тому подняться на ноги. Тяжелый! – Вот ты мне дорогу и покажешь. Зелье я в тебя влила, ноги не протянешь. Давай, куда идти? Сюда? Осторожнее, не торопись. Уже бросила. Улмарс, не будь идиотом. Без тебя я из Тандер Сакт не выберусь, сам сказал. Ты со мной возился, теперь я с тобой повожусь.

Продвигались медленно и до тех пор, пока у Улмарса сохранялись хоть какие-то силы. Зелье подействовало в полную силу, отключив измученное сознание. Так оба грохнулись в пыль, подняв целое облачко.

Вальканта села, поджав ноги, скинула с плеча чужую руку. Потирая оцарапанную ладонь, огляделась. Дыхание постепенно приходило в норму, пот стерла тыльной стороной ладони со лба.

Ушли они, конечно, недалеко от того места, где Улмарс решил поиграть в бревно. Дальше двигаться бессмысленно. Разве что волоком мужчину тягать. Именно этим она и занялась. Не сразу. Вначале осторожно осмотрелась, прошла взад-вперед по коридорам. За одной из развилок обнаружила ответвление. Узкий проход давал смутный шанс на то, что там удастся отбиться в случае чего.

Таскать бессознательное тело оказалось еще тяжелее, чем подвозить полубессознательного мужчину на своем горбу. Там он хотя бы ноги самостоятельно переставлял. Весил, кажется, тоже меньше.

Обливаясь потом и пыхтя как грузчик в порту, Вальканта сумела исполнить задуманное. Как раз вовремя. Где-то в стороне послышался слишком громкий топот ног. На всякий случай затаилась с оружием наготове. Лишь когда звук стих, перевела дух и убрала клинок.

Теперь перевязать раны. Зелья в Тандер Сакт действовали совсем иначе, чем в их мире. Просто потому, что здесь совсем другие правила. Регенерация у всех местных повышенная, был бы шанс на то, что дадут время, а не добьют в процессе. Зелья, без того редкие, помогали не довести до крайности и сократить время, необходимое на поправку. Во всяком случае именно так говорил Улмарс о том, чем стоит запастись перед походом в гиблое место.

Чтобы унять кровь, Вальканта стянула накидку, сняла рубашку. Накидку вернула на место, зашнуровав обратно. Короткая, ну да не до перебора сейчас. В отличие от Улмарса, у нее брони не было. Простая одежда. Впору пожалеть и пообещать себе, что купит или сделает сама сразу, как выберется из этого чертова места.

Перевязывая чужие раны, Вальканта не сразу среагировала на звук шагов. Поняла, что кто-то приближается лишь тогда, когда шум стал слишком отчетливым. Все, что успела сделать, это схватить клинок, лежащий возле бедра на полу.

Наверное, ситуация выглядела со стороны довольно нелепо. Ледяная таали, сидящая на коленях возле бессознательного ракосса, которая держит в зубах потрепанную полоску светлой ткани. Второй конец рука прижимает к ране на чужом теле. И короткий клинок, наставленный в лицо опасности.

Эта самая опасность хмыкнула, сверкнув хищным оскалом, и бросилась дальше по коридору, мелькнув в проеме с окровавленным мечом.

Вальканта выдохнула с облегчением не сразу. Опустила клинок, чувствуя, как дрожит рука. Мотнула головой, прогоняя видение ачха, и вернулась к прерванному занятию. Повезло, что глаза незнакомки не горели алым, а были всего лишь темно-фиалкового цвета. Близко, но безумие той пока не коснулось. Только это спасло. Ачха она не противник, особенно пойманная врасплох в столь узком пространстве.

Закончив с перевязкой, Вальканта позволила себе немного расслабиться. Откинулась на стенку и с явным облегчением вытянула ноги. Клинок покоился на коленях, готовый в любой момент взвиться к врагу.

Тихо не было. Расчет оказался верным, в узкий проход почти не совались, опасаясь нападения. Сражаться в нем не очень-то удобно, особо не помашешь руками. Поэтому массивные противники обходили местечко стороной. С другими то расходились миром, то приходилось скрещивать оружие.

У Вальканты было преимущество за счет того, что со стороны их закутка проход расширялся. Главное и самое сложное – успевать вовремя среагировать на непрошеных гостей.

Последнее давалось непросто. В Тандер Сакт телу требовался отдых даже в отсутствии необходимости во сне и еде. Постоянное нервное напряжение, стычки – долгие или короткие – давали такую нагрузку, какой не было на погибших островах.

День? Ночь? Вальканта не знала, какое сейчас время суток. В пещерах «муравейника» свет давал мох, плотно и надежно облепивший часть стен и потолок. Блеклый такой зеленоватый оттенок, который никак не менялся и ни на что не реагировал. Он пропадал, стоило срезать мох клинком.

Пробуждение Улмарса не прошло незамеченным по той простой и банальной причине, что Вальканта сидела ровно напротив и занималась тем, чем все последнее время: караулила проход в несколько нехарактерной для столь громкого заявления позе. Другими словами, сидела на полу, вытянув ноги. Даже клинок валялся у бедра, а не покоился на коленях, как долгое время до того. Тихо в пещерах, а пока не грохочет, бояться нечего.

Ракосс некоторое время молча смотрел на изрядно потрепанное, покрытое пылью и запекшейся кровью существо, словно не верил в то, что видят его глаза.

– Как себя чувствуешь? – первой нарушила молчание Вальканта. Понимала, что вертится на языке у очнувшегося мужчины и не очень хотела слышать это.

– Ты первая ледяная таали, которая пошла на поводу своих эмоций. На моей памяти, – хрипло отозвался Улмарс тихим голосом. Поморщился в попытке собраться и сесть. У него это прекрасно получилось. Онемевшее тело ругалось на бесцеремонность с бревном, но сильно не препятствовало.

– Многих знал? – любопытство в голосе не проснулось даже ради приличия.

– Ты единственная, – Улмарс сумел подняться, отлепился от стены, за которую держался. – Давно я валяюсь? Сколько до конца?

– Не знаю, – пожала плечами Вальканта. Кивнула наверх. – Неба-то не видно. Я не рискнула уходить на разведку. Нарвусь, мало не покажется. Тут относительно безопасно.

– Оно и видно, – намекнул на внешний потрепанный вид девушки ракосс. – Сейчас приду в себя и разберемся. Сама-то как думаешь?

– С трудом.

Улмарс одобрительно хмыкнул и взялся за обещанную разминку. Раны не беспокоили, а ведь память хранила, что тех было много и довольно неплохих. По всему выходит, давно здесь валяется. Удивительно то, что вообще живой остался. Ожидал куда более худшего варианта. Чертова дюжина – не сказка.

В «муравейнике» было тихо и пустынно. Два беглеца пробирались неспешно, осторожно заглядывая за каждый поворот. Улмарс, обладающий более чутким слухом, вслушивался в тишину как мог, но ничего не замечал.

Таким образом дошли до выхода, никого не встретив. На пороге встали, разглядывая знакомое небо. Вальканта высунулась из-за плеча ракосса.

– Чертова дюжина прошла? – предположила она несмело, не в силах поверить собственным глазам.

– Похоже на то, – оглядывался по сторонам Улмарс. – Идем.

– Куда?

– Подальше от этого чертова места.

Коротко и ясно. Вальканта старательно держалась ближе к Улмарсу, пока они искали закуток в городских трущобах, в котором можно было бы спрятаться. От поединков в Тандер Сакт не принято отказываться, но драться прямо вот так сходу – то еще самоубийство. Оба хотели перевести дух после прошлых приключений, едва не стоивших жизней.

Глава 7

После случившегося Улмарс стал терпимее относиться к ней. Вальканта заметила, что ракосс больше не рычит. Даже разрешил выходить из домика, сказав что-то вроде того, что раз в смутное время справилась, то и тут не пропадет. А если пропадет, то это будут лично ее проблемы.

Полученной свободой Вальканта не спешила пользоваться. Несколько раз выходила из дома, но недалеко. Тандер Сакт место не самое радушное и дружелюбное. Чертова дюжина прошла, но – увы – не единственная напасть, которая может случиться. От поединков отказываться не принято, и лучшее, что Вальканта могла сделать, не пересекаться с теми, кто может их предложить.

Пока Улмарс занимался тем, что искал приключений по свою душу, которые могли бы теоретически помочь им вылезти из задницы, в которую угораздило попасть, Вальканта собралась на выход из города. Надоели эти стены, надоели злые и хмурые лица. Радоваться им было нечему, но морально давило со страшной силой.

К таали в Тандер Сакт не лезли в большинстве своем, только от большого отчаяния. Эти существа проблем могут доставить таких, что мало никому не покажется. Только ачха, которые по природе своей были больны на голову, закрывали на все глаза.

Вальканта без проблем достигла выхода из города, пересекла узкий проход, воспользовавшись отсутствием желающих пройти по нему.

Свобода.

С запозданием Вальканта вспомнила, где она, отошла в сторону, дабы не мешаться и не стоять поперек чьей-нибудь дороги. За это могло прилететь и без объявления поединка. Поймав в очередной раз на себе чужой взгляд, зашагала прочь от городской стены. Возвращаться в город не хотела. Надоело взаперти сидеть днями. Хоть ноги разомнет.

Магия места не требовала от организма ни еды, ни сна. Поэтому Вальканта спокойно шагала вперед, куда глаза глядят. Ни о чем не думала, просто вглядывалась вперед, разыскивая какие-нибудь изменения, которые могли бы дать подсказку или направить как-то.

Не верила она, что мир может быть устроен так, чтобы в него мог попасть тот, кто не может выбраться, если вся суть именно в этом. В конце концов, Бертрез не дурак. Должен был бы предположить нечто такое. Довольно рискованно делать ставку только на Улмарса. Сам ведь нашел. Значит, что-то хотел. Вряд ли просто убить столь изощренным способом.

Гоняя безрадостные мысли по кругу туда и обратно, вышла к городским вратам в виде нескольких узких проходов. Машинально добралась до домика, толкнула дверь и встала на пороге, упершись взглядом в незнакомого человека.

Резкая мысль заставила отпрянуть и броситься наутек. Почти сразу себя остановила и уговорила идти спокойно. Беготню в Тандер Сакт не любили. Не то мельтешение раздражало, не то инстинкт охотника, от которого улепетывает дичь. Что бы там ни было, лучше следовать принятым нормам поведения. Ей только неприятностей не хватало.

Покинула город без проблем. Обернувшись через плечо, мотнула головой и направилась прочь, примкнув к нестройным рядам искателей врат, ведущих к свободе.

Дура. Совсем забыла, о чем ей говорил Улмарс. В Тандер Сакт много городов, и все как один похожи друг на друга. Поскольку жили здесь одиночками, то понять, что город другой, путникам было крайне сложно. Об этом знали немногие, кто-то лишь догадывался, махнув на все особенности рукой от безысходности бытия.

Вальканте не повезло забыть об этом аспекте существования мира. Теперь оставалось блуждать и искать нужный город. Паршивые перспективы и никаких вариантов.

Второй город мимо. Третий тоже. Вальканта в очередной раз устало вздохнула и направилась в обратный путь. Через город, узкую щель в толстых стенах.

Она была так поглощена невеселыми думами, что совсем позабыла об опасности.

Противников оказалось трое. Уже явное нарушение правил. Как и откровенное пренебрежение неким кодексом, в котором было всего одно правило, рекомендуемое к исполнению. Никто ни за кем не следил, разумеется. Но все-таки!

Вальканта невольно попятилась. Оружие из ножен извлекла машинально, почти тут же отругав себя за ретивость. Считай, согласилась на поединок. Проклятье! – как любил ругаться Улмарс.

Все три – ракоссы с головами волков. Понятное дело, сбились в стаю. Улмарс как-то заикнулся, что есть у их брата такое. В тот раз он дрался с двумя сам. Потом зализывал раны. Воины они свирепые и безбашенные. Как и все представители их расы.

По оружию тоже все плохо. В Тандер Сакт оно не портилось и не тупилось. С каким пришли, таким останется до самого конца. Конца своего владельца, разумеется. Так что тут надежд мало. Двое с двумя мечами, один с копьем. Нехарактерное оружие, с которым Вальканта прежде дел не имела. Из нее действительно аховый воин.

Горюя об отсутствии в руках хотя бы лука, отступала в сторону. В голове пронеслась предательская мысль о побеге и тут же затухла. Добьют в спину. Не эти, так любой другой. Бегающих от поединков не любили еще больше, чем нарушающих правила. Как в принципе и просто бегунов.

Мучительный выбор был прерван с бесцеремонностью. В незапланированный поединок вмешалось совершенно постороннее лицо.

Вальканта с удивлением взирала на то, как на ее противников напали без объявления войны или вообще какого-то предупреждения. Фигура в темно-серой рубашке и бордовых кожаных штанах ворвалась настоящим метеором. Напрыгнула на одного со спины. Ракосс ничего сделать не успел, свалился под чужим весом от неожиданности. Хрипел недолго, радуя окружающих перерезанной глоткой.

Веселые крики звучали настоящей дикостью в глазах ледяной таали. А неожиданный герой уже ввязался в схватку с другим противником. Два меча выбивали сноп искр о длинное копье.

Обречен.

Будь у Вальканты с собой деньги, ни медяка бы на ракосса не поставила. Когда твой противник ачха, шансов выйти из поединка живым практически ноль. Только если случится некое чудо.

Не случилось. Второй ракосс свалился с начисто срезанной башкой.

Фигура выпрямилась. Клинки точеным движением встряхнули и отправили в ножны на спине. Больше желающих подраться не нашлось. Третий подельник свалил. Причем Вальканта даже не заметила, в какой именно момент.

– Минус два, – прокомментировал веселый женский голос, осматриваясь по сторонам. – Остался один. Предупреждала ведь. Ну, дело за малым. Привет, селека! Ты где своего рыцаря потеряла? Променяла сразу на троих?

Веселый задорный смех звучал в ушах таали.

Она помнила эту улыбку-оскал. Темные фиалковые глаза тоже не успела забыть. Пересекались во время Чертовой дюжины.

– Язык проглотила? Или отрезали?

Прищур темных глаз вызвал в груди что-то, близкое к панике.

– Мы потерялись, – вынуждена была признаться Вальканта. Искренне надеялась, что правда поможет остаться при своей голове. Ракоссам вот не повезло с этим, с ними разговаривать вообще не стали.

– Расскажешь? – полностью прикрыли левый глаз.

Слова ачха заставили растеряться. Когда к ней подошли ближе, напряглась.

– О, хваленая самозащита таали? – выдохнула облачко пара с неприкрытым восхищением незнакомка, распахнув глаза. – Никогда не видела в действии. Расслабься, я не причиню тебе вреда.

– Почему? – Вальканта с запозданием сообразила, что собирается делать. Замотала головой в страхе, что сейчас снесут голову. Чарам нужно время. Противник слишком близко, чтобы дать его.

– Ты мне нравишься. В этом чертовом месте давно не видела того, кто заботился бы о другом, рискуя собственной шкурой. Любовь, дружба. Здесь этого ничего нет. Каждый выживает, как может. Так что? Ушел твой котик на охоту и не вернулся? Тебя как зовут-то? Меня – Шилора. Друзья зовут Алор. Звали. Здесь друзей днем с огнем не сыщешь.

– Вальканта, – представилась Вальканта и замолчала.

– Как официально, – хмыкнула Шилора. Скосила взгляд через плечо. После чего мотнула головой вбок. – Отойдем с дороги. Не улыбается поймать что-то от кого-то, кому успела перейти дорожку. Почти всех уже прикончила, но, ты знаешь, желающие плодятся в геометрической прогрессии.

Пока шагали подальше от скопления тех, кто мог пустить оружие в ход, Вальканта успела рассказать, как ее угораздило потеряться. Шилора снисходительно усмехнулась ее словам. По собственному признанию ачха, она тоже не сразу дошла до того, что городов в Тандер Сакт несколько.

– Хочешь, провожу? Что? Мне все равно нечем заняться, – рассмеялась удивлению в чужих глазах Шилора. – Какая, к чертям, разница – здесь быть или там? Соперников хватает везде. Идем. Не обещаю, что рядом со мной не тронут, но вначале сосредоточатся на мне, так что у тебя будет шанс сделать ноги.

Предложение оказалось слишком заманчивым, чтобы от него отказываться.

– Ты давно здесь? – осторожно спросила Вальканта, шагая по полю, куда глаза глядят. Короткая травка под ногами не думала покачиваться. Ветра как не было, так и нет. За все время ни единого дуновения.

– Сбилась на четвертом году. Или пятом?.. – вслух задумалась Шилора. Махнула рукой на тщетные попытки вспомнить точнее. – Давно, короче. Не выпускает меня это чертово место, а подыхать я сама не хочу. Раз ты недавно сюда попала, селека, расскажи, как там, снаружи? Что-нибудь интересное происходит?

Селека – так называли цветок, растущий на вершинах гор на Шал-Гхалл. Его лепестки в виде полупрозрачных кристаллов отчаянно напоминали лед. Такие же холодные. Цветок сам по себе редкий, добывался крайне трудно. Лакомый материал для мастеров. Вальканта всего однажды видела его. Поработать не удалось, Тэмора держала цветок в горшочке в храме, не догадываясь о полезных свойствах. Лезть с просьбой показалось Вальканте неправильным. Потом цветок погиб, лишенный привычной среды обитания.

Бродить по ровному полю в поисках города в компании было не так скучно. Вальканта с удовольствием слушала чужие рассказы, иногда делилась своими историями. Шилора оказалась веселой и жизнерадостной особой, несмотря на все то, что выпало на ее долю.

Узнать, как та оказалась в этом проклятом месте, не удалось. Шилора отмахнулась со словами, что сама виновата. Нечего лезть в игры богов так близко. Важно другое. Ей обещали полную безопасность.

– Вот их безопасность, – усмехнулась Шилора белозубо. Обвела левой рукой пространство вокруг. – Видишь, какая? То-то. О! Зато я вижу. Город. Скоро выйдем. Предлагаю пари.

Победила Шилора. Чертовка как в воду смотрела. Не зря люди эту расу демонами прозвали. Что-то такое в них определенно есть.

– Прогуляемся как-нибудь еще? – на вопрос о том, чего хотелось бы получить в качестве благодарности, усмехнулась Шилора. Махнула рукой на прощание и утопала дальше по улице. Если верить тому, что слышала Вальканта в дороге, отправилась на поиски очередных противников.

Двужильные они какие-то, эти ачха. Столько прошли, и еще силы на схватки есть.

Вальканта с удовольствием уселась у стены в домике, возле которого они с новой знакомой расстались, и вытянула ноги. Ни за что бы не догадалась, что это нужное место, если бы Улмарс не постарался. Изменить архитектуру в городе ничто было не в силах, даже разломанные домики со временем вырастали вновь, буквально на глазах. Зная об этом, ракосс нарисовал черным мелком рожицу кота на входной двери. Предусмотрительный, ничего не скажешь.

И все равно, когда дверь отворилась, невольно схватилась за рукоять клинка.

– С возвращением, – Улмарс встал на пороге. Взгляд больших изумрудных глаз окинул девушку с ног до головы. Видимых поводов для беспокойства не заметил. Улмарс закрыл дверь за собой и подошел ближе. – Где пропадала?

– Хотела прогуляться и забыла, что могу прийти в другой город. Прости.

– Думал, тебя убили, – мотнул головой ракосс, присел рядом на колени. – Не делай так больше, хорошо?

– Да, прости, – повторилась Вальканта, ощутив укол совести. За нее волновались, а она даже не подумала о том, каково будет Улмарсу остаться одному в Тандер Сакт. Так хоть какое-то дружеское лицо. В нынешних реалиях уже немало.

– Если захочешь прогуляться, скажи мне. С удовольствием составлю тебе компанию.

Эти слова добили окончательно. Вальканта не нашлась, что ответить, опустив взгляд в пол. Вздрогнула поневоле, когда ее внезапно обняли за плечи и притянули к себе.

– Я волновался, – произнесли над ухом.

– Прости, – повторилась третий раз Вальканта, боясь пошевелиться. Когда от нее отстранились, нашла в себе смелость, взглянуть в лицо ракосса. – Правда. Прости. У меня совсем вылетело из головы, что тут городов много, и все попадаются в случайном порядке.

– Ничего, бывает, – Улмарс отодвинулся, будто постеснялся недавнего порыва, и плюхнулся на пол рядом. С удовольствием откинулся назад. – Главное, что жива. Еще раз тот путь в одиночку… Хотя порой кажется, что оно легче, потом наваливается. Отсутствие сна раздражает. Умом понимаю, что нужен отдых. Но куда, если нет необходимости? Ох, Вальканта. И почему ты не взяла с собой свою богиню?..

На риторический вопрос Вальканта предпочла не отвечать.

Следующие дни Вальканта сидела в доме и никуда не выходила. Улмарс уходил на поиски противников, когда на сутки, когда на несколько. Всегда возвращался, хотя иногда заставлял понервничать, когда долго не показывался.

Сама она драться не хотела и всякими способами избегала. Таали многие обходили стороной, чем она с удовольствием пользовалась. Всего раза два или три пришлось обнажить оружие. Для Тандер Сакт этого было крайне мало, буквально капля.

– Прогуляться? – переспросил Улмарс задумчиво.

Вальканта уже ожидала услышать категорический отказ, когда ракосс вдруг взял и согласился.

– Идем, – произнес он. – Хоть проветрюсь.

Про ветер Улмарс, конечно, загнул. Ни единого дуновения за все время, что Вальканта провела в Тандер Сакт. Может, поэтому отчаянно хотелось увидеть какую-нибудь грозовую тучу, услышать свист в ушах, ощутить влагу прохладных капель на губах.

После прогулки не стали искать свой город. Обосновались в новом домике. Улмарс снова ходил на охоту, Вальканта торчала за закрытой дверью.

Скука смертная. Во всяком случае для ледяной таали, которой не приходилось каждый день рисковать собственной шкурой.

На следующую прогулку отправилась в одиночестве. Улмарса предупредила. Ракосс отпустил со вздохом. Ему особенно было некогда ходить туда-сюда между городами, по его душу задача иная.

Вальканта обещала быть очень осторожной. О том, что к таали в этом мире лезут еще меньше, чем к ачха, знали оба. Только поэтому Улмарс одобрил просьбу.

Простор перед глазами радовал. Спокойное небо над головой успокаивало. Трудно сидеть в четырех стенах, трудно все время чего-то бояться.

Делать в походе было совершенно нечего. В голову сами собой лезли самые разные мысли, воспоминания. С прошлого они легко перекидывались на настоящее и даже будущее.

Одинокий цветочек бледного-лимонного цвета привлек внимание. На одуванчик похож. Пушистая маковка чуть покачивается.

А ведь ветра нет. Вся трава спокойна, этот качается. Занятно.

Вальканта с запозданием вспомнила, что в прошлый раз вышла к вратам, ступая по дорожке из таких вот цветочков.

Когда план увенчался успехом, глазам своим не поверила. Стояла на поляне, укрытой светлыми пушистыми головками, которые радостно поглаживал ветерок, и смотрела на призрачный мост с темными прожилками, теряющийся в клубах тумана. Сотканный из семян, будто видение из сна.

Вальканта вздохнула на собственную недальновидность и направилась в обратный путь. Нужно найти Улмарса и валить ко всем чертям из этого места, прочно встрявшего в печенке за те два или три месяца, что они тут торчат. Или больше?

Непонятый феномен не шел из головы. Именно этим Вальканта объяснила себе беспечность, с которой вошла в город. Мало того, что совершенно чужой, так еще и на чужой клинок напоролась, будучи мыслями далеко.

Отбилась с трудом. Плечо пульсировало болью, пронзенное не так давно. Вальканта спряталась в переплетении узких улочек и пыталась перевести дух. Рану можно не перебинтовывать, кровью не истечет. Собственная природа вкупе с магией места творили буквально невозможное.

Откинув голову на каменную стенку, восстанавливала дыхание. Кажется, придется немного задержаться в городе. Высовываться к его границам с таким ранением – почти как подписать себе смертный приговор. Хотя здесь тоже не слишком безопасно, конечно.

Зная, что некоторые особо чувствительные лица в виде ракоссов умеют распознавать недобитую добычу, переходила с место на место. Выискивала укромные уголки подальше от чужих глаз.

Как оказалось, не она одна по ним бродила.

– Селека, какая встреча! – радостный возглас со спины заставил подскочить на месте и завертеться волчком. – Ты чего в такую глушь забралась? И снова одна. Гуляешь? У! Вижу, погуляла хорошо. Серьезно? Ну и хорошо. А я тут ищу кой-кого. Нет, не тебя. Хотя встрече тоже рада. Пойдем, провожу. Да никуда они не денутся от меня. Пусть еще немножко поживут.

Кровожадности в голосе ачха хоть отбавляй. Оставалось радоваться, что конкретно ее смерти Шилора не желала. Больше того, симпатией прониклась. Не то на одну таали стало бы меньше и уже давно. Ачха могут успеть до того, как природа покажет еще более жуткий оскал.

– Гуляли бы вы вместе, – поделилась соображениями Шилора, когда они вдвоем покинули пределы города. Никто не посмел сунуться, провожая кровожадными взглядами побитую ледяную таали. Лакомый кусочек. – Котик твой воин получше будет. Не в обиду, конечно.

– Какие обиды, – отмахнулась Вальканта, шагая вперед, куда глаза глядят. Одинокий цветочек оказался прямо под ногами. Вальканта присела и осторожно сорвала крохотульку. Повернулась к ачха. – Ты знаешь, что это за цветы, Шилора?

– Цветы? – ачха даже остановилась. Скептически окинула взглядом травку в руках девушки. Подняла недоверчивый взгляд к светлым бирюзовым глазам. – Трава как трава. В этом чертовом месте цветов ни разу не видела. Поверь мне, знала бы, если существовали.

– Ты видишь траву? – задумалась Вальканта, чем заинтриговала.

– А ты – цветок?

– Да.

– Забавно, – усмехнулась без особого энтузиазма Шилора. – Но хоть кто-то способен узреть красоту в этом проклятом мире.

– Забавно, – согласилась Вальканта задумчивым голосом. Цветок выкинула и затопала дальше. Понятия не имела, почему все это происходит, но сейчас не время искать красоты.

Нужный город нашли с третьей попытки. Вальканте было откровенно неудобно так напрягать свою новую знакомую. Может быть, поэтому не сразу додумалась до очевидного.

– Шилора, – коснулась чужого рукава, удержав на месте.

К ней обернулись с вопросом во взгляде. Нужный дом нашли. Пока пустует, но Улмарс где-то в городе, так что свою задачу ачха выполнила.

– Ну? – приободрила замявшуюся таали Шилора со снисходительной улыбкой. – Чего испугалась, селека? Не съем. Говори, чего хотела?

– Предположим, у тебя появится шанс покинуть Земли мертвых, – осторожно и издалека начала Вальканта. Ей было сложно представить, что может чувствовать тот, кто проторчал много лет в этой дыре. Боялась дать надежду, которую оборвет на пол пути. Заметив интерес, который проявила ачха к ее вопросу, продолжила, подбирая слова. – Что бы ты сделала?

– Глупый вопрос. За любой самый призрачный шанс ухватилась бы всеми руками. По-моему, это и дураку ясно. К чему ты клонишь, селека?

– Возможно я могу помочь тебе выйти к мосту и вратам.

– Как любопытно, – протянула хищно ачха. Темные фиалковые глаза обратились в узкие щелки. – И как же ты планируешь это сделать? Воин из тебя аховый, ты почти не дерешься. Тех, кого убила, не хватит, чтобы выйти. Да еще чтобы с такой уверенностью заявлять о самой возможности.

– Не знаю, но это иногда работает, – честно призналась Вальканта. – Я не говорила, но однажды уже была в Мертвых землях. И сейчас мы с Улмарсом здесь не просто так. Мы пришли специально, чтобы найти вещь, которую оставили в прошлый раз.

– Все интереснее и интереснее. Что за вещь вы ищете? И почему решили, что она должна быть здесь? Не знаю, как после выхода, но после смерти все, что принадлежало покойнику, пропадает.

– Она у стража, – вздохнула Вальканта. – Вещь раньше принадлежала богине. Просто так не пропадет.

– Любопытно, – глаза ачха блестели в предвкушении. – Хорошо. Ты спрашивала, что бы я сделала? Хотя, честно признаюсь, твои слова больше похожи на бред поехавшего крышей, но бред этот мне по душе. С удовольствием составлю вам компанию.

Ждать Улмарса пришлось долго. За это время Вальканта успела рассказать о прошлых похождениях в Мертвых землях, о чем прежде опасалась говорить.

– Стойте! – Вальканта даже пискнуть не успела, как двое сцепились.

Улмарс с порога кинулся в бой, едва в поле зрения внутри дома попала ачха. Шилора, не будь дурой, достала свои клинки, встретив с достоинством чужой напор. Пока Вальканта пыталась воззвать к голосу разума хотя бы одну из сторон, схватка закончилась. Причем закончилась она полным поражением Улмарса, которого напоследок приложили о каменный пол мордой, чтобы не рыпался дальше. Повезло еще, что не прикончила.

– Лежи смирно! – весело смеясь, Шилора подавила слабую попытку к сопротивлению. Коленом сдавило шею так, что Улмарс захрипел. – Где ты раньше был, котик?! Знала бы, давно вышла на охоту по твою душу. Селека, он у тебя такой хорошенький!

Вальканта с сомнением смотрела на картину, открытую взору. Ей она такой веселой не казалась. В какой-то момент даже испугаться успела, что кто-нибудь из этой парочки кого-то прикончит.

– Может, ты все-таки слезешь с него? – осторожно спросила она, не слишком надеясь на успех просьбы. – Он не будет больше нападать. Слово.

– Слово? Его? – Шилора запрокинула голову и расхохоталась во все горло. Потом опустила взгляд, прищурив темно-фиалковые глаза. – Запомни раз и навсегда, селека: ракоссам на слово верить нельзя. Родную мать продадут, если будет выгодно. Ну? А ты? Возьмешь кинжал, отрежу руку. Не делай глупостей, будешь жить.

Шилора отпустила пленника, встала и отошла на несколько шагов в сторону. Клинком легко поигрывала в руке. Убирать далеко не стала.

– Живой? – Вальканта подошла ближе к лежащему другу, но почти сразу отшатнулась.

На нее шипели! С какими-то рычащими нотками. Она даже не сразу распознала ругательства по свою душу за всем этим безобразием.

С огромным усилием Улмарс сумел сесть, скрестив ноги. Поморщился от боли в грудине. Вставать не стал, вместо этого снизу-вверх смотрел весьма недружелюбно на высокую фигуру ачха.

– Что она тут делает? – наконец произнес он.

Ачха вопросительно приподняла бровь. Это к ней вопрос?

– Она помогла мне вернуться. И спасла не так давно. Нарвалась, – скривилась Вальканта.

– И чего тебе не сидится спокойно, – пробурчал ракосс недовольным тоном. Менять гнев на милость он определенно не собирался.

– Я мост видела, Улмарс, – ругаться и спорить дальше Вальканта смысла не видела. Поэтому выложила самое главное.

Улмарс ожидаемо заткнулся. С недоверием смотрел на фигурку ледяной таали. Как ни крути, но у той не было шансов за такой срок без поединков найти выход.