Читать онлайн Кузнец богини. Звездные маги бесплатно

Глава 1

Тот разговор Вальканта почти две недели крутила в голове. И так, и эдак.

Бертрез дал ей время. От доспеха себе отказался, туманно заявив, что ему ничего на Шал-Гхалл не может угрожать в принципе. Даже монстры не тронут. А вот ей – да – нужно озаботиться защитой.

Пришлось грабить Улмарса. Другого варианта Вальканта не видела. Сослалась в объяснительном письме на то, что Бертрезу захотелось броню, а она не смогла отказать. Звучало сомнительно, но других вариантов нет. У нее самой денег немного, материалы из воздуха не наколдует, а Юкалдру она без того должна, как подземелье Братству.

В назначенный день столкнулась на пороге дома с зашедшей в гости с присущей ей бесцеремонностью Шилорой. Мешок на плече той вызывал определенный интерес. Если бы не дела, которыми была забита голова сверху донизу, обязательно бы спросила, чей труп и зачем к ним приволокли.

Обойти и сбежать не дали. Ачха легко ухватила за край плаща пытавшую улизнуть ледяную таали.

– А теперь быстро и коротко: куда собралась? – пропел требовательный голосок, не терпящий возражений.

– Мое почтение, – произнесла приветственную фразу Вальканта, все еще надеясь улизнуть из-под пристального внимания ачха. – Ненадолго. Туда и обратно. Не успеешь соскучиться.

– Конечно, не успею. Я иду с тобой.

Мешок с характерным звуком скинули прямо у крыльца. Вальканта едва удержала любопытство в узде. Похоже, заготовки под доспех. Почти наверняка выполнены рукой Алтора. Аж зубы сводит от желания посмотреть, что брат выбрал для Шилоры.

– Зачем со мной? – не сразу сориентировалась Вальканта. С трудом отвела взгляд от драгоценности на пороге, скрытой толстой мешковиной. – Вернусь, сделаю доспех, если хочешь. Ты даже не заметишь моего отсутствия.

– Уже сказала, что иду с тобой, – коварно оскалилась Шилора, пропуская все путанные объяснения мимо ушей. – Куда идем, расскажешь, или по ходу дела сориентируюсь?

– Да зачем тебе со мной-то? – не сдержалась Вальканта. – В няньках не нуждаюсь.

– Зато в охране еще как.

– Мне не нужна охрана, – ощетинилась Вальканта.

– Именно поэтому в доспехе и с оружием, – кивнула на лук за ее плечами Шилора. – На тебе даже в Тандер Сакт его почти не было. А ты знала, куда идешь, потому как шла добровольно. Рассказывай, к какому дракону в пасть идем? Только… Не в Тандер Сакт, я надеюсь?

– А если туда?

– Ух, – ачха определенно распознала блеф, поэтому вскоре снова улыбалась. – Если не туда, то с тобой можно и к черту в пасть. Расслабься, селека. Я обязана тебе жизнью. Если смогу помочь сейчас, считай, расплачусь.

– Ты даже не знаешь, куда и зачем я иду, – пробормотала Вальканта тоном обреченного. Умом понимала, что отделаться от ачха возможным не представляется. – И зачем идешь ты.

– Охранять твою жизнь, селека. Вижу, будет от чего. Да, кстати. Братишка извиняется перед тобой за бесцеремонность Занказара, – Шилора пнула носком сапога кулек, который скинула не так давно на пороге дома. В ответ тот мелодично застонал знакомыми нотками. – Просил тебе передать. Дашь минуту в дом затащить или занесем сразу в мастерскую?

– Это мне? – удивилась Вальканта, на мгновение позабыв, что собиралась дальше ругаться на назойливость ачха. – Я решила, Алтор тебе под доспех отдал.

– Почти. Но! Я подумала, что ты согласишься из своего подарка сделать доспех, который продашь мне, – лучезарно улыбаясь во все тридцать два острых зуба, отчиталась Шилора.

– Почему бы тебе не обратиться к своему брату за доспехом? Или еще к кому-нибудь именитому?

– Да ну их всех. Хочу доспех, изготовленный твоей рукой. Уверена, он не будет ни в чем уступать.

– Ну, – протянула Вальканта неуверенно. Проследила за тем, как Шилора отворила дверь и закинула в коридор мешок, ухватив тот за горловину. Как игрушку, которая ничего не весит. – Шилора, может, ты все-таки…

– Точно иду с тобой! – захлопнув с грохотом дверь, не стала дослушивать ее та. – За услуги по охране ничего не будешь должна. Если это тебя беспокоит. Все добровольно и по собственной инициативе.

Это было последним, о чем Вальканта могла бы в принципе подумать в свете последних событий. Что тут скажешь? Отказаться варианта нет, пришлось принять к сведению.

– Мы в порт, – на всякий случай пояснила Вальканта маршрут, сдвигаясь в выше обозначенную сторону.

– Куда путь держим? Шал-Гхалл?

– На него. Я объясню в чем суть на корабле. Но мне нужно слово, что ты унесешь все, что скажу, в могилу.

– Не надо, – весело улыбаясь, отказалась Шилора. Закинула руки за голову и беспечно шагала по дороге, залитой солнцем. – Не объясняй мне ничего. Мне все равно, Вальканта. Меньше знаю, меньше сболтаю. Говори, что надо делать, все сделаю в лучшем виде. Или хотя бы постараюсь не сильно испортить.

– Хотела бы сказать то же о себе, – пробормотала со вздохом Вальканта.

Корабль снова незнакомый. Хорошо, что лететь недолго. Это между островами богов перемещаться несколько дней, да и то по кратчайшему пути.

На палубе их уже ждал Бертрез. Сидел прямо на борту, перевесив одну ногу наружу. На плече удобно разместился черный воротник. Однако чуть позже оказалось, что удобством последнего тут не пахло.

– Последний раз. Последний раз, – едва различимо бормотал пушистый комок, вцепившись когтями в чужой ворот.

– Знакомая морда! – обрадованно воскликнула Шилора, различив ворчание животного.

На нее покосились все матросы, собравшиеся на палубе. Конечно, ачха сложно возразить, особенно если те при оружии, но все-таки на их взгляд мужчина на подобное обращение остался преступно равнодушен.

Бертрез окинул взглядом высокую фигуру, которая сунулась буквально ему под нос. Интересовал не он сам, а зверь, вцепившийся в плечо.

– Привет, пушистый, – Шилора тихо постучала кончиком указательного пальца по мягкому лобику промеж зажмуренных глаз.

Один из них приоткрылся.

– Заберите меня отсюда, – кот буквально стек на чужие руки и свернулся там в комочек.

– Он с нами? – повернулась всем корпусом к Вальканте Шилора. Рукой почесывала за мягким бархатным ушком.

– Нет, – тихо простонали от груди. – Спасите, меня убивают.

– Касс’ах на дух не переносит корабли и все, что с ними связано, – милостиво пояснил Бертрез, пока ему не вменили издевательства над меньшими братьями. Сам закончил с осмотром высокой фигуры воительницы. – Вальканта, эта прелесть с тобой?

– Это моя охрана, – замялась с ответом Вальканта. И поспешила представить своих спутников друг другу. – Знакомься, Шилора. Это Бертрез. Он… эм… Короче, он попросил сопроводить его на Шал-Гхалл.

– Хорошо сопровождение, – Шилора криво усмехнулась. Еще раз изучающе осмотрела мужчину на краю корабля. – Твой друг планирует покормить кого-то своим бренным телом? Или мы не покидаем пределов города?

– Мой друг, – запнулась на этом определении Вальканта. Чуть смущенно закончила. – Обещает, что он невкусный и его никто и ничто не съест. Так что мы только о собственной безопасности думаем.

– Отлично, – не стала забивать чужими проблемами свою голову Шилора. – Куда корабль идет, узнать можно?

– Сантайк, – припомнила Вальканта название города.

– О! Звучит интересно, – воодушевилась Шилора.

Чем именно, Вальканта не поняла, а спрашивать постеснялась. Прибудут на место, там поймет. А если не поймет, то не велика потеря.

– Туда до восьми часов полета. Нам каюта обеспечена, или мы без удобств? Хотя, на мой взгляд, конечно, лучше было в Энтаргхох, а оттуда порталом. Быстрее, – вслух размышляла Шилора, общаясь по большей части сама с собой. – И дешевле. Но вам виднее.

– Звучит интересно, – заинтересовался Бертрез чужими рассуждениями. Соскочил с борта корабля. – Сейчас сменим маршрут.

– Вы оплатили корабль на перелет? – Шилора вскинулась в удивлении, провожая мужскую фигуру взглядом.

– За счет Улмарса.

– Понимаю, – протянула ачха. Поглаживала пальцами пушистую макушку. Кот в ее объятиях перестал дрожать и лежал тихо и спокойно. Даже урчать нашел в себе силы.

В конечном счете маршрут перекроили. И в деньгах сэкономили, поскольку в Энтаргхох лететь действительно быстрее. Всего лишь спуститься вниз, в то время как до Сантайка пришлось бы огибать Шал-Гхалл.

Купол над материком мешал двигаться напрямик. И даже на каком-то возвышении от себя оказывал пагубное влияние. Причем не понять, на каком именно. Просто вдруг корабль падал вниз, лишившись своих полетных свойств. Проверять мало кому хотелось, так что Шал-Гхалл облетали сбоку. Так безопаснее, пусть и дольше.

В Энтаргхохе задерживаться не собирались. Прямиком с корабля взяли курс на врата, которыми собирались воспользоваться для перемещения между городами.

Довольный и счастливый Касс’ах ехал на плече ачха и слезать оттуда не собирался, как над ним Бертрез не подтрунивал. Вальканта слушала перепалки вполуха.

– Слушай, Шилора, – догнала она впереди идущих товарищей. К ней обернулись. Воинственная дева чуть замедлила ход, выражая внимание. – Ты про Врата в горах Шал-Гхалл слышала? Ну, те, которые большие такие.

– Центральные, что ли? Да, конечно. Если не ошибаюсь, как стояли, так и стоят. А что?

– К ним дорогу знаешь?

– Хм, – задумалась Шилора. Остановилась окончательно. Следом встала Вальканта, остановился и Бертрез. – Дай подумать. Так. В Сантайк соваться смысла нет. Ближайшие врата там в Кара-Улу есть. Оттуда уже пешком придется, но будет удобнее. Селека, прости за неуемное любопытство, которое обещала держать при себе. Вы к Вратам Шал-Гхалл путь держите?

Вальканта осторожно кивнула. Ее взяли за край плаща и утянули в сторону.

– Тогда на два слова.

Шилора покрутила головой и уже целенаправленно шагнула в сторону недалекой вывески. Ледяную таали потянула за собой. Бертрез двигался сам без понуканий.

Их скромная компания заняла столик в углу. Выбирала Шилора. Она же притащила закуски и немного выпивки.

– Надо поговорить, – составила кружки ачха на стол.

Вальканта не стала спорить. Сама она пить не собиралась.

Быть может, стоило поговорить с Тэморой, прежде чем соваться черт знает куда и зачем. Вальканта нутром чувствовала какую-то недосказанность в словах Бертреза. Наверное, в этом было дело. Хотела услышать подтверждение из уст своей богини, чтобы перестать сомневаться.

– Не мое дело, зачем вам понадобилось к Вратам. Однако хочу уточнить одну вещь заранее: вы когда-нибудь бывали в тех краях? Хоть кто-то? Понятно. Тогда сочту своим долгом просветить насчет обстановки в тех местах.

Шилора собиралась отхлебнуть из своей кружки, но внезапно обнаружила в той кошачью морду. Зверя бесцеремонно сгребли за шкирку и скинули на пол.

– Не балуй. Так вот, – Шилору ни капли не смутил кошачий язык, побывавший в заказанном пойле, так что она смело отхлебнула из кружки. Недовольное шипение из-под стола тоже не тронуло. – К Вратам так просто не пройти, они охраняются.

– Это нам известно, – отозвался Бертрез, переманив внимание на свою не самую скромную персону. Мужчину окинули взглядом. Ачха даже не попыталась скрыть пренебрежения от картины, которая предстала перед ней.

– И как же вы собирались туда пробираться? Вот в этом?

– Разберемся на месте.

– Звучит не очень. Селека, зачем ты с этим чучелом связалась? Чувствую опасность, но не вижу. Расшифруй, пожалуйста.

– Эти знаний тебе ни к чему, кроха, – ехидно произнес Бертрез, который даже приличия ради не собирался пугаться воинственной особы, острой на язык и весьма прямолинейной. – Доверься интуиции и не суй носа дальше, чем сможешь вытащить без последствий.

– О, ты мне нравишься, – одобрила чужой тон Шилора.

– Это взаимно, – сощурились рубиновые глаза.

– Отлично! Значит, будет проще. Теперь что касается цели вашего пути. В Кара-Улу нам почти ничего не угрожает. Горную равнину, допустим, мы с вами пройдем как-нибудь. Дальше будут Ледяные пещеры, которые плавно перерастают в Сумеречные. После Огненные недра. Так вот. Все три охраняются по приказу Повелителя Фальреса. В последние никого не впускают. Но даже до того без нормальной брони делать нечего. И не в три, простите, кривых рыла. Там даже моих навыков не хватит, селека.

– Как все запутано, – пробормотал задумчиво Бертрез. Подпер кулаком подбородок, размышляя о насущных проблемах. – Карты этих пещер купить можно? Если они охраняются, значит, кто-то должен там быть? А зачем их охраняют? Боятся, что ваши Врата украдут?

– Понятия не имею, забыла узнать у Повелителя Фальреса перед путешествием, – эхом съехидничала Шилора, чем вызвала хищную улыбку на губах мужчины напротив. – Карты пещер, насколько мне известно, доступны членам Братства. Их можно и выкупить, и украсть при необходимости. Проблема в данном случае в доспехах. Без должной защиты вам даже до Ледяных пещер не добраться. Молчу уже о том, что будет твориться дальше.

– Ты бывала там? – спросила Вальканта с надеждой.

– Очень давно, – покачала головой Шилора. – До того, как сунулась к твоей богине в пасть. Не вспомню даже, где вход в Ледяные пещеры. Не говоря о чем-то большем. К тому же в то время их не охраняли.

– Бертрез? – Вальканта посмотрела на причину всех проблем, свалившуюся ей на голову.

– За меня не волнуйся. Ты месяц свой доспех ваяла. Не потянет?

– Потянет, скорее всего. Не была в тех местах. Если книги не врут, то проблем с тварями не будет.

– Это ты сделала? – Шилора, которая внимательно следила за чужим разговором, тихо обомлела. Указала на доспех, прикрытый светлым и простым на первый взгляд плащом. Едва заметное мерцание крохотных песчинок на том, особенно заметное на солнце и почти неразличимое в тени, говорило, что даже на нем как минимум один навык.

– Я, – не стала ходить кругами Вальканта.

– Значит, проблемы могут быть с теми, кто охраняет подступы к Двери, – заключил Бертрез.

– Думаешь, там будет сидеть Повелитель Фальрес? Или сразу Обкей? – спросила у него Вальканта.

– Богам нечего делать под куполом. Там он нам не угроза. Про Повелителя не скажу ничего. Возможно, и будет. Правда, не могу даже предположить, зачем оно ему может понадобиться. Дверь простые смертные открыть не в состоянии, – пожал равнодушно плечами Бертрез.

– Но он не простой смертный, – припомнила Вальканта рисунок, который ей чертил Бертрез в мастерской. Чертовы стаканы.

– Малыш, кроме тебя Дверь никто не откроет. Можешь мне поверить. Знаю, о чем говорю.

– И никакого шанса?

– Никакого. Будь он, сюда бы уже пришли гости. Как видишь, все спокойно.

– Хорошо, – сдалась Вальканта. Спорить с богом себе дороже. Ей же по большому счету все равно. – Значит, выдвигаемся в Кара-Улу, добываем карту и выходим. Ближе к пещерам видно будет, какая там охрана. Сейчас все равно ничего не поймем и не узнаем. Шилора, такой у нас план. Что скажешь? Можешь вернуться в любой момент.

– Могу. На два слова, селека, – Шилора соскочила со стула и отошла в сторону.

Бертрез остался сидеть за столом, никак не реагируя на чужие заговоры. Черный комок шерсти вылез из-под стола и снова засунул морду в чужую кружку. Издали было видно, как Бертрез подтрунивает над бывшим стражем Тандер Сакт.

Шилора дождалась, пока к ней подойдет ледяная таали, прежде чем задать интересующий ее вопрос.

– Селека, я в самом деле не собираюсь лезть в твои дела. Они меня не очень касаются. Но хочу спросить сейчас: тебе кто-то угрожает в этом путешествии?

– Бертрез меня не тронет.

– Ты в этом уверена?

– Абсолютно. Опасность, как ты правильно заметила, есть. Не может не быть с учетом того, куда мы лезем. Но исходит она не от них.

– И ты все равно туда идешь? Одна? Твоя богиня знает? Улмарс? – ответ Шилоре не понадобился. По бирюзовым глазам прочла его.

– Все равно туда иду. Это важно, Шилора. И нужно. Поэтому не вижу смысла тащить тебя с собой. Возвращайся домой.

– Бегу, роняя тапки, – опасно оскалилась ачха. – Ты вытащила меня из ада. Неужели думаешь, не составлю тебе компанию здесь?

Короткий перекус закончился. Их скромная процессия выдвинулась в путь, едва Шилора рассчиталась за заказ. Предложение Вальканты предпочла не заметить. Она угощала, ей и платить.

Перед городскими вратами в виде зеленой арки с осыпающейся с цветов на ее поверхности пыльцой Вальканта помедлила. Буквально на мгновение замерла перед тем, как шагнуть сквозь нее. Глаза закрыла невольно.

Когда открыла, картинка изменилась до неузнаваемости.

– Снег? – удивленно вскинула брови Вальканта, растерявшись от белоснежного цвета, заполонившего все пространство вокруг.

– Какая мерзость, – выдохнула Шилора с облачком пара. – Мы притащились в самое неудачное время. У гор в это время непогода гуляет. Проклятье!

Вальканта была с ней категорически не согласна. Она так давно не видела снега!

Последнего, к слову, было не так уж и много. Ни о каких сугробах речи вообще не шло. Коричневую землю лишь слегка припорошило, да и то не везде. Но он был! Падал крохотными колючими иголочками из серого неба, низко нависшего над городскими крышами.

Ачха успокоилась не сразу. Только после того, как поняла, что ее доспех, сотворенный присутствующей в их компании ледяной таали, с легкостью сохраняет тепло.

– Не такой тут серьезный мороз, – отмахнулась Вальканта, даже не думая забивать ее удивлением голову. – Элементарную защиту от стихий ставит любой мало-мальски уважающий себя мастер.

– Ну да, ну да, – пробормотала под нос Шилора. От дальнейших споров воздержалась.

Вместо этого принялась осматривать городскую площадь. Зеленые цветущие врата на тех казались призраком другого времени. Им определенно была не страшна никакая непогода.

Был еще один персонаж, который выглядел, как эта арка среди городских улиц.

– Ему не холодно? – кивнула в сторону легко одетого мужчины Шилора.

– Разве ж это холод! – радостно носилась черная тень на практически пустой площади, разбрызгивая комья грязи по сторонам и оставляя после себя отпечатки лап. – Следы! Следы! Много следов!!

– За городом снега больше, – смеясь, напомнил очевидные вещи Бертрез.

Кот замер с одной поднятой передней и одной задней лапкой. Резво подпрыгнул и закрутился на месте.

– Много снега?! Так чего мы ждем? Идем скорее!

– Он будет привлекать внимание, – повторила Шилора, обращаясь к Вальканте. – Этот пушистый зад тоже. Касс’ах, иди сюда. Вот, здесь и сиди. Ты воротник. Молчаливый, пока из города не выйдем.

– Это нечестно, – заметил страж с ее плеч, с тоской поглядывая на белеющую землю внизу. Высунул язык и поймал снежинку. Довольно зажмурился.

В словах ачха была доля истины. Так что Вальканта накинула Бертрезу на плечи собственный плащ. Он оказался немного коротковат, но в целом сидел достойно. Сама девушка замерзнуть не боялась в принципе.

А вот внимания стала привлекать гораздо больше. Даже Шилора долго изучала доспех на той. К счастью, спрашивать ни о чем не стала.

– Здесь есть резиденция Братства, – ответила Шилора на вопрос. – Туда и пойдем. Точнее, идете вы. А я пока быстренько прошвырнусь по городу, узнаю последние новости. Они могут оказаться куда полезнее всяких карт. Селека, запомни главное: карта нужна, но не критична. Сама шум не поднимай и своему другу не давай. Разберемся.

– Хорошо, – не стала спорить Вальканта.

Ачха со своим черным воротником бодрой походкой направилась прочь с городской площади. Кот не подумал менять место дислокации на хозяйскую шею. Женская ему определенно нравилась больше.

Здание Братства обнаружилось в одной из невзрачных подворотен. Вообще городок был мрачный довольно. Домишки низенькие, темно-серые или коричневые, грязные. Снег пытался обелить картину, но получалось только хуже. Вездесущие проплешины темных пятен казались незаживающими ранами на теле города.

Внутри дома ничего общего с вотчиной Братства в Алтакархе, откуда Вальканта попала в Лавовые пещеры. Скудно, мрачно и темно. Из освещения – почти погасшие световые кристаллы. Народу вообще не видать. Шныряют то одни, то другие без видимой цели. Ни веселья, ни гомона. Как в склепе.

Карту им не продали. Долго с подозрением смотрели из-за какого-то прилавка, словно пытались вникнуть в простую истину сказанных слов. Потом объяснили, что ни охоты, ни Рейдов в здешних местах не бывает. Закрыто все. Кем? Повелителем Фальресом и закрыто. Из города выхода нет. Только его слуги имеют право покидать городские пределы.

Никаких объяснений толком дать происходящему не смогли. На Шал-Гхалл претензии богов не распространялись, потому что те банально на материк не совались. Один вот сунулся, установил свои порядки. Других желающих не видать, значит, против ничего не имеют. Кто хочет возмущаться, пусть идет к Повелителю разбираться. Таковых пока не находилось.

Паршиво дела обстоят. Вальканта размышляла о том, что им поведали в Братстве, пока поджидала возвращения ачха. Условились встретиться с заходом солнца.

Бертрез никакого беспокойства не выказывал их незавидным положением. Быть может, только поэтому Вальканта чувствовала себя не настолько потерянной и беспомощной. Пусть без большей части сил, но это бог. Справятся как-нибудь.

Наверное.

Глава 2

Когда начало темнеть, на краю площади показалась высокая фигура с черным воротником на плечах.

– Два сугроба, – оценила степень запорошенности обоих Шилора, останавливаясь в шаге. – Идем, я тут гостиницу смогла найти. Есть, о чем поговорить.

Вальканта кивнула и поднялась с заборчика, на котором составляла компанию Бертрезу последние часа два.

В снятом помещении было тепло и тесно. После прохлады улицы Вальканте показалось даже слишком жарко. Отвыкла от мороза, который лишь усилился с наступлением ночи. Когда последний раз снег-то видела?

Перекусили внизу молча. Потом Шилора показала комнаты. Сняла две. Бертрез оказался в соседней. Мест в гостинице было много, так что проблем не возникло.

Собрались в одной из них, чтобы Шилора могла рассказать то, что ей удалось узнать. На слова Вальканты о том, что карту им не продали, лишь отмахнулась. Ничего удивительного, мол.

– Здесь уже давно никого не бывает. Братство свалить из города хотело, но им пообещали материалы, и они остались, – произнесла Шилора, поглаживая кота по пушистой макушке. Животное счастливо и сыто дремало на ее коленях. – Ситуация следующая. Некоторое время назад в эти края один из богов заявился и быстро прибрал к рукам все местные территории. Сам бог, понятное дело, без сил под куполом не угроза, но при помощи слуг и Повелителя справился. Сейчас здесь все закрыто. Выпускают только своих из города. Остальных предупреждают возле врат. Шаг за них – стрела в затылок.

– Оригинально, – хмыкнула Вальканта. Бертрез от комментариев воздержался.

– Но это еще не все. Поговаривают, что бог этот недавно к Вратам слишком близко сунулся, после чего сгинул с концами, – Шилора вопросительно посмотрела на Вальканту.

Та в свою очередь повернулась к мужчине на соседней узкой койке, где он удобно разместился, вытянувшись во весь рост и закинув руки за голову.

– Ты сказал, Дверь открыть никто не в силах, – когда молчание затянулось, а игра в гляделки надоела, спросила вслух Вальканта.

– Так и есть, – согласился Бертрез, не проявляя ни капли беспокойства.

– То есть, это все слухи? – продолжила допытываться Вальканта. – Что этот бог сгинул за Вратами?

– Не совсем. Кто-то из них действительно пытался открыть Дверь. У него, разумеется, не получилось. Но внимание с той стороны к ней он привлек. Я это почувствовал, поэтому мы здесь.

– Но ты дал мне месяц на то, чтобы сделать доспех! Если у нас так мало времени?..

– Мало – понятие относительное. Для твоей богини «мало» что значит?

– Понятно, – дальше ругаться Вальканта не стала. До того смысла тоже было немного. Не удержалась. – Обкей точно не мог пройти через Дверь?

– Если именно он пытался проникнуть через них по ту сторону, то – да, совершенно точно. Едва попытался, сгинул. Они без сил здесь, малыш. И до того не могли отворить Дверь. У них изначально нет такой возможности.

Паршиво дело.

– А как же Повелитель Фальрес? Он теперь без бога?

– Наверное, – равнодушно ответил Бертрез.

Дважды паршиво.

Вслух ничего этого Вальканта говорить не стала. Вместо этого крепко задумалась над безрадостными перспективами получить стрелу, едва переступят черту города. Тупик. А идти надо.

– Селека, у меня есть предложение.

На голос Вальканта не без труда выползла из пучины раздумий, в которой успела потонуть.

– Смотри сюда, – Шилора достала из голенища сапога свернутую в трубочку карту и расстелила ее на покрывале. – Не пещеры, конечно, но все, что удалось раздобыть. Так вот. Здесь находимся мы. Вот здесь пещеры. Понятное дело, от Кара-Улу кратчайший путь идет. Но вот, смотри. Здесь есть еще городок, восточнее. От него дольше, монстров больше. Но вот здесь можно пройти и свернуть к Горной равнине. А потом вот тут пройти и выйти к пещерам. Можем попытаться выйти из Кара-Улу напрямик, но я бы не советовала.

Вальканта склонилась над картой. Маршрут, проложенный схематично пальцем ачха выглядел неважно сам по себе, поскольку шел через какое-то ущелье, а до того через темно-зеленое пятно леса. Количество тварей должно быть запредельным, слишком глубоко они в землях Шал-Гхалл.

– Твой план мне нравится больше, – кивнула Вальканта. – Попробуем так. Бертрез?

– Полагаюсь на твое решение, – отозвался мужчина со своей койки.

– Хорошо. Тогда выходим завтра, – Шилора свернула карту и убрала ее на место. Пригодится и не раз. Встала с кровати, на которой они сидели вместе с Валькантой.

На ее взгляд Бертрез даже ухом не повел.

– Пусть, – тихо произнесла Вальканта под недовольство Шилоры. – Со мной ничего за ночь не случится.

– Как знать, – фыркнула Шилора.

Спорить, однако, не стала. Пожелала спокойной ночи и скрылась в коридоре.

Пятью минутами позже туда улизнул Касс’ах, деловито попросив открыть бедному животному дверь. У него лапки, он не может. Может выбить. Хотите? Тогда открывайте и не задавайте вопросов. Вот еще, отчитываться перед всякими тут.

Ночь прошла беспокойно. Вальканта ненадолго задремала под утро. Проснулась от стука в дверь.

Взгляда на соседнюю кровать хватило, чтобы понять, что ее спутник уже не спит. Если вообще спал.

– Уже рассвет, – с порога сообщила Шилора, на плече которой довольно разместился черный пушистый воротник. – Выходим.

Все-таки она плохой воин. Об этом думала Вальканта, зевая по дороге к городской центральной площади. Не спать за работой в мастерской куда проще, чем тащиться черти куда практически черт знает зачем в такую рань.

Следующий город не понравился никому.

Во-первых, тут лил дождь. Во-вторых, грязь по колено даже на улицах. В-третьих, по-прежнему холодно. Под чужим плащом, который в этот раз вместо Бертреза накинули на плечи ачха, сразу стало тепло и уютно.

– Ты уверена, селека? – Шилора с беспокойством поглядывала на девушку, спокойно шлепающую по лужам под проливным дождем.

Такой доспех в такую мерзость. Знала бы грязь, сама бы испарилась от стыда, что вообще существует.

– Мне не может быть холодно, – утвердительно ответила Вальканта, не замедляя хода. Была робкая надежда на то, что вне города ситуация будет чуть лучше. В лесу должно быть не так грязно.

– А дождь?

– Доспех в отличие от твоего не промокает, голове все равно. Мне не холодно, Шилора, – вновь повторяла она. – Таким, как я, по природе не бывает холодно. Вода, лед или ветер – никакой разницы. Нам не холодно.

– Представить не могу, – ниже надвигая капюшон, пробормотала Шилора. Теплый воротничок, спрятавшийся от непогоды у нее на шее под плащом, тихо сопел в шею, вызывая мурашки.

В городе Братство не отметилось, но охотники за добычей встречались. Так что путешественникам не составляло труда купить еды в дорогу и все самое необходимое. После и вовсе сбежать из царства грязи.

Городок располагался в стволе дерева, а если точнее – то огромного такого широченного пня посреди равнины. Вальканта не сразу поняла это. Думала, стены оригинального дизайна. Как покинули через щель, отошли, так сразу стало понятно. Эдакая природная маскировка от местных тварей.

Лес, обещанный Шилорой, расположился чуть в стороне. Высокий, густой. В нем было тепло, сыро и душно. И совершенно никакого ветра. Капли дождя застревали где-то в густых кронах, до земли почти ничего не долетало. Сумеречно, а оттого мрачнее, чем могло бы быть. Но грязи нет, под ногами зеленый ковер из совсем коротенькой травки, мха, корней и веток.

Здесь Шилора смогла скинуть капюшон. Через плечо свесилась презрительная кошачья морда.

– Фу, – прозвучало короткое заключение, и наглый бублик засопел снова, намереваясь дрыхнуть дальше.

Шилора подошла ближе к Вальканте. К ачха поднялись с вопросом бирюзовые глаза.

– Местных тварей не помню. Далеко не отходите.

– Как скажешь, – не стала спорить Вальканта, далекая от подобных походов. Не доводилось как-то прежде.

Путешествие проходило относительно спокойно. Несколько раз натыкались на монстров, с которыми Шилора справлялась с поистине виртуозным мастерством. Место для ночлега выбирала также Шилора. Ачха указала на толстый ствол раскидистого дерева.

– Спим наверху, – тоном, не терпящим возражений, оповестила свой немногочисленный отряд Шилора. – Там тварей меньше. Вальканта, ты с луком хорошо управляешься?

– Более-менее, – не нашлась, как бы поточнее описать свой уровень мастерства в обращении с этим оружием Вальканта.

– Значит, дежурим мы с Бертрезом по очереди. Твои навыки нам могут понадобится в любой момент, так что ты спишь.

– Предлагаю поменять план, командир, – весело влез в инструктаж мужчина. Алые глаза горели ехидными огоньками, пока он смотрел на скептическое выражение на мордашке ачха. – Я отдежурю один, а вы с крохой спите. Идет?

– А завтра тебя кто потащит, когда ты отрубаться на ходу будешь? Касс’ах?

Кстати о коте. Пушистый ком куда-то слинял еще несколько часов назад и пока больше не показывался. Память отчетливо хранила огромную черную тварь возле врат в Тандер Сакт, так что за пропажу не волновались. Просто было немного не по себе, что он где-то там в одиночестве бродит.

– А кто тебе сказал, что я нуждаюсь во сне? – лукаво сощурились хитрые глаза. Алые рубины блестели ничуть не хуже, чем у тех, кто охотился в округе.

Шилора закрыла рот, оборвав себя на одном только желании задать вслух вопрос. Разумно расценила, что подробности жизни человека ее не касаются. Меньше знаешь, живее будешь. Ее цель – Вальканта. Мужчина в сферу интересов не попадает и может делать, что угодно. Лишь бы не делал хуже.

– Хорошо, – согласилась она. – Тогда наверх.

Утром на беспечно шагающего по лесным тропкам человека смотрели с невольным подозрением. Ничего. Вот вообще ни в одном глазу. Такой же, как вчера. Словно не он всю ночь дежурил. Да, Шилора просыпалась несколько раз. Ловила на себе смеющийся взгляд и засыпала вновь.

– Селека, – шепотом позвала Шилора ледяную таали. Притянула к себе за край плаща, который успела вернуть. – А он у тебя вообще человек?

Ответный взгляд был очень красноречив. Шилора промычала невнятный ответ и отстала с расспросами. Кажется, лишний раз лучше не лезть со своим длинным носом.

На третий день пути произошла неприятная встреча с большим скоплением монстров.

Сначала из-за деревьев показались полутораметровые ящеры с длинными задними ногами и огромными головами с несколькими рядами огроменных зубов. Шилора сходу вступила в бой, наказав своим спутникам не вмешиваться.

Однако, когда где-то за деревьями что-то затрещало, а затем, сметая всю растительность на своем пути, вылезла гигантская тварь, стало не до разборок. Если не сожрет, то растопчет!

– А вот и мамка, – задирая голову все выше и выше, пробормотала Шилора. Попятилась назад, постепенно переходя на бег. – Уходим. Валим, валим! Ее мне не пробить!

– С мелочью разберешься? – крикнула ей Вальканта, стягивая лук со спины.

– Да, – времени на раздумья не было.

Вальканта встала в стойку, вскинула лук. Вложенная стрела вспыхнула фиалковым пламенем, чуть потрескивая белесыми молниями. Пропела отпущенная тетива, снаряд умчался к противнику. Врезался в грудь у плеча, заставил пошатнуться.

Следом вонзилась другая стрела. Третья, алая, влетела в массивный и широкий лоб гигантского ящера и срикошетила в сторону. Голова твари откинулась назад. И тут же четвертый снаряд пронзил горло.

Кровь брызнула в стороны, монстр громогласно зарычал. Мотнул головой и в ярости метнулся вперед, топча лапищами более мелких тварей.

Деревья трещали, раскидываемые в стороны, ломались под напором, разлетаясь щепками. Дрожала земля.

От очередной стрелы монстр чуть замедлился, мотнул мордой, пытаясь стряхнуть пламя. Зарычал и попытался достать противника. Прыткая и юркая фигурка оказалась изворотливее, мелькая со своим смертоносным оружием то тут, то там.

Монстр клацал зубами, бросался из стороны в сторону. Почти ничего не видел единственным оставшимся глазом.

С мелочью Шилора разделалась позже, когда большой ящер валялся среди бурелома, который сам же и организовал. Вальканта помогала по мере сил, меткими выстрелами уничтожая прытких гадов.

Когда твари закончились, какое-то время обе девушки крутились, чтобы понять, что все закончилось. Наконец, Вальканта приняла решение убрать лук за спину. Шилора последовала примеру и сложила косу в палку, закрепив ту на спине.

– Селека, ты – настоящий клад. Оружие тоже твоих рук дело? – не удержалась от любопытства Шилора, подошла ближе и присела на корточки, переводить дух. Схватка знатная, долгая. Сил много отняла.

– Моих, – согласилась Вальканта, присаживаясь рядом. Попытка припомнить, что это за твари на них вышли, и добывается ли что-то с большого, успехом не увенчалась. Голова гудела пустотой.

– Хочу, – с чувством выдохнула Шилора. Смотрела с обожанием на ледяную таали. – Сделай мне, селека! Заплачу любую цену!

– У тебя брат сделает не хуже.

– А, пусть он идет, – отмахнулась лениво Шилора. И только тут вспомнила, что с ними должен был быть третий. – Погоди. А где Бертрез? Его сожрали, что ли? Я не видела, куда…

– Вон он, – кивнула в сторону Вальканта ленивым жестом.

– Где? – Шилора покрутила головой и удивленно вскинула брови. – Погоди, а он?.. А как он выжил? Бертрез! Ты же без доспеха и оружия? Как они тебя мимо пропустили, а?

Глядя за приближающейся фигурой, задавалась все новыми и новыми вопросами Шилора.

К ним подошли с самым спокойным видом. Бертрез даже вопросительно приподнял бровь на искреннее удивление ачха.

– Я не съедобный, – отшутился Бертрез, остановился рядом. Окинул взглядом поле недавнего боя. – У вас хорошо получилось. Удивлен. Раготапы весьма мерзкие существа.

– До сих пор не верю, что ты мегатапа завалила, селека, – покачала головой Шилора. Нашла в себе силы подняться на чуть подрагивающие после длительного сражения ноги. – Сваливать надо отсюда. На запах крови сбегутся все, кого не прибили. И мне бы сполоснуться.

– Ты стадо раготапов скосила почти в одиночку, – не осталась в долгу Вальканта. С видимым усилием последовала примеру Шилоры. Ноги дрогнули, но послушно понесли в сторону, подальше от поля боя. – С таким-то оружием.

– Хорошее оружие. Но следующее будет еще лучше. Любые материалы, какие скажешь! Все-таки повезло тебе учиться у мастера Велки. Ты ж теперь сама бесценный экземпляр!

– Повезло, – кивнула Вальканта, не сильно вдаваясь в полемику.

С непривычки руки подрагивали. Давно она толком не сражалась. С тех пор, как гиб остров и какие-то тени и твари нападали на все, что дышит, песчаными вихрями. Не любила. Ни тогда, ни сейчас.

Костер развели ближе к вечеру в укромном местечке, укрытом листвой и корнями. Усталые и голодные. Шилора даже ради приличия не предложила дежурить Бертрезу по очереди. Отрубилась почти моментально, едва легла.

К своему стыду, продрыхла до утра. Ни разу за ночь не почесалась!

Вторая бессонная ночь прошла для их странного спутника так же, как первая. Другими словами, ни в одном глазу. Что спал, что не спал.

Подозрения в том, что с ними путешествует не человек, окрепли. Окончательно в них уверовала Шилора позже этим днем, когда своими глазами увидела, как Бертрез спокойно разгуливает под носом у твари. Едва заметив девушек, монстр кинулся в атаку. Но ведь в полуметре Бертрез стоял!

– Еще в начале говорил, что за мою шкуру беспокоиться не надо, – с ехидной усмешкой отозвался Бертрез на прямой вопрос о том, насколько надо быть несъедобным, что даже монстры не трогают?!

– Зачем же ты ее с собой потащил? Если сам дойдешь хоть к черту на рога?

– Дверь, – пропел Бертрез. Закинул руки за голову и с удовольствием потянулся. – Без этой крохи мне ее не отворить. Слабоват стал.

– Старость, наверное, – хихикнул знакомый урчащий голос.

С ближайшего дерева спрыгнул черный крохотный комочек. Задрав хвост, осиротевший без бантика и бубенчика, просеменил к лениво покосившемуся в его сторону Бертрезу и легко запрыгнул на плечо единым прыжком.

– Как погулял, Касс’ах?

– Хорошо. Видел Дверь. Не зря ты беспокоился, – поделился добытыми новостями кот, развалившись на чужих плечах.

– Как думаешь, сколько времени у нас есть?

– Да черт его знает, хозяин. Сразу заметить были не должны, по идее. Но тебя долго не было. Свяжут одно с другим, и можно ждать гостей.

– Паршиво.

– Паршиво, – согласился Касс’ах, дергая хвостом за спиной мужчины из стороны в сторону.

Шилора внимательно слушала разговор этих двоих. Откочевала к ледяной таали и снизив голос, поинтересовалась:

– Селека, ты уверена, что с этой кривой парочкой стоит связываться? Не мне давать советы, но, кажется, тут дело посерьезнее, чем с твоей преобразившейся богиней, будет. Не смотри так. Я тебя не брошу. Не по себе мне.

Вальканта повела плечами. Конкретно у нее выбора нет, кроме как идти, куда сказали. Слишком умело Бертрез рассказывал сказки, больше похожие на кошмары.

Лес закончился быстро и внезапно, выведя путешественников к краю скалы. Внизу расстилалась Горная равнина, как ее назвала Шилора. Забирая наверх, она плавно переходила в начало горного хребта. Где-то там должен был быть вход в пещеры.

Это место Вальканте понравилось. Некогда вздыбленная природными или рукотворными катаклизмами, затвердевшая земля была припорошена снегом. Над равниной свободно гулял промозглый ветер, напоминая о давно позабытых днях.

– Ты выглядишь воодушевленной, – Шилора сплюнула вниз, плотнее запахнулась в плащ, который ей всучили обратно. Доспех спасал от холода, а вот от ветра не очень. – Мерзкое место. Открытое к тому же. Прятаться на ночлег негде.

К троице, замершей на краю обрыва, пружинистой походкой подбежал черный комок меха. Касс’аху было определенно тепло, чужих неудобств он не разделял.

Вообще среди присутствующих Шилора чувствовала себя единственной, кто вообще их ощущал. Кот игнорировал все, как и его хозяин. Вальканта непогоду не замечала тоже.

– Я нашел, где можно спуститься, – с разбега запрыгнул Касс’ах на подставленное Бертрезом плечо. – Здесь недалеко.

На найденное котом место и Шилора, и Вальканта смотрели с некоторым сомнением. По их молчаливому согласию, такое место для спуска можно было найти в любой другой точке обрыва! Почти отвесная стена с редкими выступами. Да тут сорваться – как нечего делать.

Пришлось лезть. Где-то при помощи веревок, где-то своими силами, когда участки позволяли. В целом получалось терпимо, пока на очередном уступе оказалось не за что привязывать веревку.

– Я подержу, – предложил свои услуги Касс’ах, который знал о последнем подводном камне. Сам изучал местность.

– Шутишь? – скептически осмотрела задохлика Шилора.

Прямо на ее глазах зверь принялся раздуваться, пока не стал порядка трех метров в холке. На узком уступе практически не осталось места.

– Беру свои слова назад. Блин, ну ты и толстый, – пыталась руками отодвинуть от своего лица черную шерсть Шилора.

– Пушистый! – возмущенно воскликнула сморщившаяся на несправедливые оскорбления морда.

– Ладно-ладно, пушистый, – забормотала Шилора, когда телодвижение огромной твари ее едва не скинуло за край обрыва. – Да стой же ты спокойно, пушистый!

Первой спустилась по натянутой веревке Шилора, за ней последовала Вальканта. Последним спрыгнул кот, на спине которого удобно разместился Бертрез.

– А сразу так было сделать нельзя? – возмутилась Шилора фирменным безобразием. Стоило только вспомнить, что чуть не улетела вниз на последнем уступе, как руки начинали сами тянуться к посоху за спиной, дабы огреть нахала промеж ушей.

– Что я тебе, ездовая лошадь, что ли? – возмутился и, кажется, даже оскорбился Касс’ах, сдуваясь прямо на глазах.

– А его можно, да? – ткнули пальцем в Бертреза, на плечо которого залезло обиженное животное и демонстративно свернулось воротничком вокруг шеи.

Отвечать кот не стал. Видимо, счел себя несправедливо оскорбленным. Шилора шевельнула губами, посылая тупую тварь в далекие места. Вальканта прыснула в кулак на тихие слова ачха. К счастью, Касс’ах ничего не услышал. Так что дальнейшее путешествие проходило спокойно и тихо.

Глава 3

Местные твари жили под землей и напоминали огромных и толстых, но ужасно коротких гусениц. Многочисленные усики по телу создавали обманчивое ощущение пушистости. Хотя на самом деле во время боя те становились твердыми и острыми кольями.

Оружие Шилоры на удивление хорошо с ними справлялось. Навык пробивания брони был как нельзя кстати. Вальканте не приходилось даже доставать лук и крутиться с ним из стороны в сторону в ожидании, когда тварь в очередной раз покажется.

Ночевать улеглись под открытым небом. Все, что смогли придумать в своем безрадостном положении, это затаиться меж развороченных комьев земли. Костер разводить также не стали. Огонек не спрятать, обязательно привлечет чье-нибудь внимание.

Шилора в очередной раз позавидовала своим спутникам. Ледяная таали спокойно лежала прямиком на твердой земле поверх тоненькой подушки из снега, закинув руку за голову и смотрела в ночное небо. Из темноты падали белесые жучки снега.

Бертрез занял позицию для наблюдения на верхушке одного из заледенелых комьев земли и болтал ногами в воздухе. Тварям несъедобный человек был не интересен, а больше его никто заметить не мог. Ночь слишком темная.

Караул несли, как во все прошлые дни. Другими словами, их спутник не спал которые сутки. Выглядел при этом все таким же свежим, бодрым и полным сил. Тут от зависти впору локти грызть.

Следующим днем снова в путь.

Скромный отряд передвигался довольно бодро благодаря черному коту. Касс’ах шнырял туда-сюда, балуясь с отпечатками лапок на снегу, и попутно оповещал, когда неподалеку сидел в засаде монстр.

Как ни удивительно, кота могли сожрать. Точнее, попытаться это сделать. Единственный раз, когда червь попытался, его гневно растерзали в клочья. Касс’ах потом, уменьшившись обратно, еще долго возмущался, что ему такую цепочку следов нарушили!

Чтобы котику не мешали, он заранее говорил, где кто сидит, и обходил место стороной. У остальных был выбор. Лишний раз ввязываться в схватку никому было не охота. Так и шагали за котом, резвящимся на снегу.

Касс’аху с его бзиком определенно не надоедало. Больше того, он совершенно серьезно расстроился, когда увидел впереди пещеры. В них снега нет. Следы не оставить.

– Может, еще немного погуляем снаружи? – на удачу попросил черный пушистик. Даже умилительное выражение на мордочке состроил. Не прокатило.

– Ты говорила про охрану, Шилора, – вспомнила Вальканта. Мелкий снежок перестал падать на головы некоторое время назад, когда их скромная процессия ступила под своды огромной светло-сизой пещеры.

– Что сказали, то передала, – пожала плечами ачха. Крутила головой по сторонам, но везде было пусто. Даже у входа в пещерку, где снег еще оставался, ни одного следа. – Может, ушли куда-то? Глубже, например. Или случилось что. Да, мало ли?

– Касс’ах? – Бертрез посмотрел на черную морду на своем плече.

От него демонстративно отвернулись и закрыли глаза. Кот спит.

– Будем надеяться, у здешней охраны действительно нашлись дела, – подытожил Бертрез. Ни ругаться, ни спорить, ни угрожать своему меховому воротнику он не собирался. Не хочет говорить, никакими клещами не вытянешь.

– Дальше я дороги не знаю, – покачала головой Шилора.

– Значит, идем вперед. На месте разберемся, куда нам.

Вальканта не видела повода останавливаться или поворачивать назад. Судя по всему, именно этого добивался Касс’ах, каким-то чудом не наигравшийся в снегу за прошедшие двое суток, проведенных на склоне.

Первое время шагали в полумраке, освещая путь световыми кристаллами. Чуть позже появились первые признаки жизни. Факела, вбитые в стены, горели яркими алыми точками, прекрасно освещая все пространство вокруг.

Длинные коридоры сменялись просторными подземными пещерами.

Ни единой твари. Кажется, монстров здесь убивали быстрее, чем те успели появляться.

Первые голоса послышались спустя время.

Нарушители быстро сориентировались и нашли, в каком закутке спрятаться, чтобы остаться незамеченными. Пятерка хорошо одетых воинов прошла мимо, и скрылась в той стороне, где располагался выход.

– Интересно, сколько их здесь, – пробормотала Шилора под нос.

– Полагаю, хватает. Воинов и слуг у Повелителя должно быть много.

– И как мы будем мимо них пробираться? – покосилась на Вальканту Шилора, перевела взгляд левее. – Не зная, куда нам, собственно, идти. Бертрез, твой проводник еще обижается или, может, скажет свое слово? Кажется, он говорил, что видел эту вашу Дверь.

– Подойдем ближе, сам путь вспомню. Пока все равно, куда идти. Все дороги так или иначе к ней приведут, – отозвался Бертрез.

Им бы его спокойствие! Или равнодушие кота, мерно дрыхнущего на плече своего хозяина.

Вслух ругаться Шилора не стала, а от мыслей не убудет. Повернулась к Вальканте. Ледяная таали стояла с задумчивым видом, глядя на край коридора, по которому недавно прошествовала охрана.

– Что делать будем, селека?

– Не знаю. Идти, пока идется.

– Глупо, – констатировала ачха. С ней согласились. – Тогда предлагаю чуть менее глупое решение. Ловим следующий патруль, переодеваемся и пользуемся возможностью хотя бы относительно безопасно перемещаться по коридорам. Когда заметят пропажу, следуем твоему плану, селека. И надеемся дойти до места, после которого дорога станет знакомой.

– Мне нравится, – оживилась Вальканта.

Из головы упрямо не желали идти мысли про Дверь, которую ей предстояло открывать. Интуиция подсказывала, что это будет иметь некие последствия. Вот только о том, какие именно, умалчивала. Предупреждала, что хороших может и не быть вовсе.

План исполнили четко и быстро. Засады никто не ожидал. Уставшая от безделья в закутке, Шилора едва сдержалась, чтобы не прикончить всех пятерых. Бить пришлось быстро и четко. Возможно, кто-то и не оклемается после. Зато тревогу поднять не успели.

Меняли доспехи с сожалением. Даже Бертрез оказался не в восторге, хотя ему пришлось всего лишь нацепить одно поверх другого, так как он был в простой одежде. Шилора же недовольно крутилась и шипела, быстро облачаясь в обновки с чужого плеча. На ее фигуру село не очень. После удобства предыдущего, новый доспех казался дубовым и бестолковым.

Вальканта сменила свой с иными мыслями. Качество исполнения было несоизмеримо. Но что поделаешь, так будет проще передвигаться по пещерам.

План Шилоры удался в полной мере. На какой-то развилке столкнулись со встречным патрулем, их не остановили и даже слова не сказали. Прошествовали мимо, будто так и должно быть.

Тем временем коридоры и тоннели все больше стали походить на подземные казематы какого-нибудь замка. С ними определенно поработала рука, принадлежащая разумным существам.

В какой-то момент Вальканта сообразила, что эти коридоры ведут в обход опасности, населяющей местные пещеры. Как иначе объяснить до сих пор отсутствующих тварей и даже следы борьбы с ними?

Деревянная дверь привлекла внимание Шилоры, расположившись в странном месте на одной из развилок. Вскрыла ее ачха без особых проблем. У одного из патрульных была при себе связка ключей. Тот, что с кожаным кружочком на колечке, подошел.

Все трое быстренько затекли внутрь и затворили створку за собой.

– Так и подумала, – Шилора спрятала ключи за пазуху и принялась шарить между стеллажей, которыми была наполнена просторная комната. Освещали ее все те же световые кристаллы. Ужасно расточительно.

– Что ищем? – полюбопытствовал Бертрез, стоя возле двери со скрещенными на груди руками.

– Карту взамен твоего недопроводника, – шуршала какими-то листами ачха в глубине комнаты. – Мы уже трижды по одному коридору прошли. Время-то идет. Мы же еще, судя по моим смутным воспоминаниям, даже до Сумеречных пещер не добрались. Должно же быть здесь хоть что-то. Как они вообще тут ориентируются?..

Невнятное бормотание продолжалось какое-то время. Пока ачха не вернулась, признавая поражение. Никаких карт, к огромной досаде, на стеллажах лишь горы покореженного оружия, съедобные припасы и всякие хозяйственные товары.

– Да понял я, понял, – черный кот спрыгнул с плеча хозяина на пол.

Вероятно, выспавшись, он стал чуть более миролюбивым. Либо, пока никто не слышал, Бертрез чем-то тому пригрозил. И Вальканта, и Шилора в этом варианте откровенно сомневались.

Путь кот запомнил, как и ожидалось. Единственной проблемой теперь встало само наличие животного в подземелье. Приходилось быстро прятать всякий раз, как в стороне слышались подозрительные звуки.

Продвигались дальше довольно бодро и уверенно, пока не уперлись в тупик.

Очередная огромная пещера на их пути имела лишь один выход, к которому вела короткая лестница, выбитая прямиком в стене. Там же виднелся вооруженный до зубов караул.

Вот и причина, по которой они так свободно перемещались по Ледяным пещерам. Ведь до сих пор никто не поднял тревоги толком, хотя о нападении уже должно было быть известно.

Все просто – данные почти наверняка поступили сюда. И на вход в непосредственно пещеры от Горных равнин. Почти наверняка перекрыли.

– Что делаем? – тихо шепнула Вальканта, пока они продвигались вперед, держа путь к караулу, преградившему путь. Там как раз у какой-то группы проверяли бумаги. Кажется, у них ничего такого нет.

– Импровизируем, – так же тихо отозвалась Шилора.

– Пытаемся пробиться нахрапом?

– Именно. Чем дольше тянуть будем, тем сильнее завязнем. Через Сумеречные нас обещали провести кратчайшим путем. Держись в стороне, селека, и не лезь. Говорю я.

Вальканта спорить не стала. Чувствовала себя не лучшим образом, приближаясь туда, куда в здравом уме соваться не стоило бы.

План Шилоры, вызывающий больше вопросов, внезапно удался. Им разрешили пройти через пропускной пункт.

Все время переговоров они с Бертрезом стояли слишком далеко, чтобы слышать, о чем Шилора и как разговаривала, добиваясь разрешения. Ачха бесцеремонно пролезла вперед буквально без очереди, с руганью огрызаясь на толчею, которую тут некоторые устроили.

Вернулась, быстро шепнула, чтобы шли за ней.

Прошли.

Шилора почти сразу за ближайшим поворотом сказала, что это затишье ненадолго. Сейчас опомнятся и примчатся, так что им нужно быстро, срочно и очень оперативно делать ноги.

Неслись по коридорам, вызывая некоторое недоумение на лицах встречных воинов. Здесь их было гораздо больше, чем в Ледяных пещерах.

Один из плюсов Сумеречных пещер помогал скрываться от преследователей и заметать следы. Природа местности была такова, что глушила любой источник света буквально через несколько метров. Другими словами, кристаллы по-прежнему светили, но света не давали.

Вторым плюсом оказалось наличие в их рядах того, кто знал эти места. Причем не те, обжитые, а совсем иные тропы.

В бочке меда оказалась своя ложка дегтя. Даже две.

Во-первых, световых кристаллов на обходных путях не было. Кромешный мрак подземных пещер и переходов с трудом разрезали редкие светящиеся природные камушки и порой – грибы.

Во-вторых, на этих тропах встречались монстры. К сожалению, далеко не всегда имеющие на себе хоть одно светлое пятно, которое позволяло их различить до того, как они выпрыгивали на бредущую во мраке компанию.

Хорошо, Касс’ах прекрасно видел во мраке. Бертрез, как оказалось, тоже. Но если последний шагал практически молча, то кот трещал без умолку о том, что и где находится, комментировал абсолютно все. Иногда скатываясь на такие подробности, что уши начинали сворачиваться в трубочку.

В полутьмах плутали довольно долго. Здесь же пришлось размещаться на отдых. Весьма сомнительный, потому что спать в темноте, толком не зная, где и что, невольно ожидая, что сейчас что-то набросится, удовольствие ниже среднего.

Шилора просто не могла заткнуть чувство самосохранения, ворочаясь с боку на бок. Вальканта ее прекрасно понимала. Самой долго не спалось. А тут еще темнота ехидным голосом кота предложила рассказать сказку на сон грядущий. Его попросили заткнуться практически хором.

Касс'ах не унимался, озвучивая свое предложение то с одной стороны, то с другой. Пока Бертрез не вмешался, не затихал, веселясь на полную катушку.

Когда где-то вдали показалось алое пятно, процессия встала. Сначала на несколько мгновений, которые понадобились Бертрезу для того, чтобы сообщить радостную новость: они подходят к переходу, соединяющему Сумеречные пещеры с Огненными недрами. После пояснений, что всего таких существует три, встали столбами окончательно.

– О всех трех известно? – подала из темноты голос Шилора.

– Скорее всего, – отозвался голос Бертреза левее.

– Но здесь, где мы шли, никого нет. Даже огней, – с сомнением возразила Шилора. Как и Вальканте, ей отчаянно хотелось, чтобы встреч с местными воинами было как можно меньше. А лучше вообще обойтись без них.

– А сюда лучше не соваться с огнями, – прозвучал хищный ответ, вызывая мурашки по телу своим звучанием. – Здесь ходят те, кто съедает все, что излучает свет. И все, что увидит возле него.

– Потрясающе, – пробормотала Шилора, пытаясь скрыть страх в собственном голосе. Кажется, лучше продолжать находится в неведении относительно местных обитателей. Их провели безопасным путем – и хорошо.

– Значит, там нас могут ждать? – произнесла Вальканта, подводя итог их краткого совета.

– Касс’ах вернется, скажет. Пока предлагаю двигаться вперед. Другой возможности выйти к Огненным недрам все равно нет.

Бертрез прав. Спорить с ним никто не стал, продвигаясь вперед слепыми котятами. Алое пятно впереди светило, но света по-прежнему не давало.

– Впереди деревянный мост, – прозвучал мужской голос. Следом едва различимый скрип досок. – На нем монстров нет. За ним тоже. Он без перил, осторожнее. Тут высоко.

Оказывается, с Касс’ахом было еще не так плохо. Кот болтливый, спору нет. Зато с ним в кромешной тьме можно идти как среди бела дня. Все ясно и понятно.

– Там ждут, хозяин, – оповестил кошачий голос из темноты.

– Серьезно?

– Не очень. Не верят, что можно пройти этим путем.

– Значит, шанс есть, – подвел короткий итог Бертрез.

– Ну, – протянула темнота голосом Касс’аха, сместившись к мужчине ближе. – Их там все же многовато.

– Отвлечешь.

– Как скажешь, хозяин, – вздохнули все с той же стороны.

Темнота не расступалась ровно до алого пятна. Лишь вступив в него, удалось рассмотреть позабытые за сутки ноги и руки, песчинки на твердой буро-коричневой земле под собой. Вальканта и подумать не могла, что так по всему этому соскучится.

– Здесь три поворота. Все время прямо, – оповестил деловым тоном Касс’ах, семеня у ног своего хозяина.

– Вальканта, – обернулся к ледяной таали Бертрез. На него внимательно смотрели спокойные бирюзовые глаза. – Когда выйдем к пещере, держись стороны. В бой не лезь, избегай. Наша задача – пройти мимо и попасть в Огненные недра. Касс’ах отвлечет внимание стражи на себя.

– В недрах будет проще? – на всякий случай уточнила Вальканта.

– Там я знаю дорогу.

Хоть что-то.

Вальканта проверила лук за спиной. Помедлила, но достала все же. Даже если Касс’ах отвлечет, помощь ему понадобится. И как бы быстро они не бегали, просто так им пройти через заслон не дадут.

Последняя надежда рухнула, когда, прокравшись к углу длинного коридора, предпочитающего двигаться зигзагами, Вальканта смогла увидеть, что же их ждет. С губ едва не сорвались громогласные проклятия. Сколько же их тут?!

Тихо на цыпочках отошла обратно. Ее место уже заняла Шилора. Перед тем, как соваться черту в пасть, каждому стоит полюбоваться на зубки, ожидающие в той.

– Я могу ослепить. Ненадолго, – внесла предложение Вальканта. Поглядела на лук в руках, опустила. Нервничать в таких делах – вредить себе.

– Сколько?

– Секунды три-пять, – замялась с точным ответом Вальканта. Поймала ошарашенный взгляд Шилоры и пояснила поспешно. – Мне негде было проверить качество. Не успела.

– Выйдем отсюда живыми, ты делаешь мне оружие, – прозвучало почти как угроза.

– И доспех, – подсказала Вальканта, едва сдерживая нервную улыбку.

– И доспех, – подтвердила Шилора.

С приготовлениями закончили быстро. Уповали на эффект неожиданности. В противном случае пересечь огромную залу, заполоненную двумя десятками воинов, возможным представлялось слабо. А сколько их будет дальше?

Первой из-за угла выглянула Вальканта. Остальные прятались и ждали отмашки. Ослепить могло и их.

Лук вскинула привычным движением. Подняла выше и выстрелила. Тетива мелодично пропела, прощаясь со стрелой, по которой плясали робкие язычки белого пламени.

Взрыв произошел у потолка. От грохота заложило уши.

– Ты нас похоронишь! – не сдержалась Шилора, выскакивая из-за угла.

Что она могла сказать? Сама не ожидала! Кажется, где-то напутала что-то в расчетах. Бывает. Хотя всегда честно полагала, что прошла этот этап.

Совсем напутала. Об этом кричал трескающийся потолок, осыпающийся крошкой и камушками покрупнее на головы собравшихся. Ослепить собравшихся стрела забыла за ради приличия вообще. Так что не успевшая начаться паника быстро обратилась в схватку.

Просчет по всем фронтам!

С луком толком не подраться в контактном бою. Вальканта прикрывалась Шилорой, по мере сил отправляя стрелы в полет. Убивать без острой необходимости не хотелось. Еще этот потолок чертов, прицельно плюющийся в головы собравшихся камушками разной величины. Заодно посыпающий песочек на манер пепла на головы неудачников.

Касс’ах единственный четко следовал плану. Вырос в размерах, напугав первое время повидавших виды местных вояк. Но все-таки кот – это кот. Ни раздвоенного языка, ни шипов, ни ядовитых плевков. Пушистый зверь, от шерсти которого отскакивает все, что не вязнет в той. И пушистые лапы, раскидывающие все и вся. Когтей видно не было. Получил приказ от Бертреза или не хотел убивать.

Просторный тоннель, в стороне которого успел каким-то немыслимым чудом скрыться Бертрез, не вступивший ни разу ни в одну из драк, приближался медленно, но неумолимо.

Шилора уже давно перестала сдерживаться и пыталась косить своим грозным оружием направо и налево. Оружие определенно хорошее, но хотелось бы лучше. С противным скрежетом оно отказывалось разрезать более качественных соперников. Броня – да, шансы повредить были. Но с другим оружием – никак.

Гул нарастал. Земляной пол пещеры ощутимо сотрясался.

Вальканта должна была прыгнуть вперед к мужской фигуре в коридоре. Всего каких-то пять-семь метров.

Взгляд взметнулся наверх, и Вальканта бросилась назад. Она бы успела проскочить, но тогда Шилора была бы потеряна навсегда. Ачха без того завязла по уши в драке с превосходящим числом противника.

Лук сложился до клинка. Вальканта отбила атаку, которую Шилора отразить не смогла бы при всем своем желании. Чужой доспех был мал, неудобен и больше мешался. Он мало спасал в схватке.

Треск и грохот, клубы пыли. Проход закрылся самым естественным образом, обидевшись на незадачливую лучницу.

Кого-то погребло, кто-то отделался испугом и небольшими синяками.

Можно было продолжать драться дальше, но смысла Вальканта не видела. Просила Шилору не горячиться и сложить оружие. Ачха пребывала в ярости и готова была огрызаться до последней капли крови.

К счастью, не пришлось – ее оружие сломалось пополам. Качество все же так себе.

Пользуясь всеобщей суматохой от обвала над головой, Касс’ах незаметно уменьшился и куда-то слинял. Остальные выбирались в коридор. Пленниц выволокли тоже. Грохот не стихал, приказывая отойти подальше. Клубы пыли заволокли все вокруг, заставляя кашлять изо всех сил.

Оружие отобрали, из доспехов вытрясли и обыскали.

Вальканта смотрела на происходящее сквозь пальцы. Она не видела повода к дальнейшему сопротивлению. Зато Шилора, шипя от боли в развороченном боку, готова была голыми руками рвать и зубами грызть. Ее вырубили, не став сильно церемониться.

Дальше был допрос. Кто-куда-зачем? Чего искали, кто был третьим?

Скованная по рукам и ногам, сидела на стуле в каморке перед дубовым массивным столом. Под стать своему хозяину.

Вальканта на голубом глазу и без понуканий поведала какому-то хмурому детине с крохотными карими глазками, буквально потонувшими за густым лесом вместо бровей, что они с Шилорой наемницы. Сопровождали человека, которому за каким-то чертом приспичило залезть именно туда, куда нельзя.

А что? Их дело – сторона. Заплатил хорошо. Наемникам большего и не надо.

Ну, шли. Да, пролезли. Что за тварь? Ах, эта огромная и черная! Да кто ж ее знает? Сами напоролись, пока в темноте блуждали. Думали, заблудились, а тут оно. Едва живыми ушли!

Другими словами, Вальканта смело свалила все на Бертреза. Касс’аху тоже досталось. Поймают обоих, пусть с ними разбираются. Однако в том, что поймают, Вальканта искренне сомневалась.

Если Бертрез не врал, то к своей Двери он выйдет. Сунутся за ним или нет – другой вопрос. Касс’ах проберется окольными путями и в обиду своего хозяина не даст. Если того в принципе можно обидеть. А вот им с Шилорой надо как-то выкручиваться. Жить хочется.

Мысли о том, что должна была бросить ачха и убежать вместе с Бертрезом, Вальканта гнала прочь, как могла. Поставила одну жизнь на пустую чашу, когда на другой все остальные. Совесть пыталась высказаться по этому поводу, но ее двумя руками буквально задушил здравый смысл. Жаль, что поздно спохватился.

Понравился ее рассказ слушателю или нет, Вальканта не бралась гадать. После допроса ее отконвоировали куда-то в узкую и темную комнатушку. Вели долго, ко входу в пещеру, похоже. Там приковали к стене намертво.

Шилору Вальканта не видела до вечера. Потом закинули бессознательное тело на пол.

Следующим днем обеих загрузили на какую-то телегу, обвязав как праздничные коробки цепями вместо бантиков. Вальканта с тревогой поглядывала на ачха. Ее раны затянулись, а вот Шилоре приходилось тяжко. Регенерация у рогатого народ неплохая, но раны там тоже не малые. Без должной обработки может не вытянуть.

Привезли в город. Вальканта искренне удивилась, когда поняла, что помнит эти улицы. Снаружи город не узнала. Караул у врат показался чем-то из ряда вон. Потом вспомнила про стрелу в затылок, о которой говорила Шилора.

В городской администрации допросили еще раз. Не били. Так что понравились им ее ответы или нет, не понять.

Клетка над городской площадью, прикованная за цепи к толстой перекладине, показалась весьма паршивым продолжением мытарств. В назидание тем, кто захочет нарушить приказ и сунуться туда, куда сказано не лезть.

Снежинки не радовали, как и холод. Впервые на памяти Вальканты, она была бы рада, если бы вокруг было тепло и солнечно. Потому что раненая ачха на ледяных прутьях клетки казалась синей от холода и выглядела печально.

Снятой рубашки той явно не хватало. Штаны Вальканта пустила на перевязку раны на боку ачха. Так что теперь щеголяла в одной повязке на грудь и чем-то вроде шортиков.

В середине дня их покормили. Стражник с сомнением окинул ледяную таали взглядом. Та сидела в слишком легкой одежде в углу клетки и смотрела куда-то в сторону, обхватив колени руками.

Чуть позже стражник вернулся, чтобы закинуть в клетку плащ. Под взглядом бирюзовых глаз он смутился и поспешно ретировался вниз по стремянке, которую приходилось использовать, чтобы добраться до заключенных.

Вариант с тем, чтобы сказать тому настоящее имя Шилоры и то, кем она является, Вальканта отмела по здравому размышлению. Повелители друг друга редко любили. А местный вполне может прикончить, едва узнает, кто ему попался. Опять же, сестра Повелителя подрабатывает простой наемницей? Да в Огненные недра, где Врата? Звучит сомнительно.

Лежащую без сознания девушку укрыла плащом стражника, подоткнув заботливо со всех сторон.

Что делать, Вальканта не понимала. Не представляла. Была скромная надежда на то, что некий кот придет и поможет. Совсем-совсем призрачная. Но она не оправдалась.

Бессонная ночь тянулась на манер плавленого сыра, застывающего на стенках тарелки.

О еде Вальканта старалась не думать. Только животу еще бы об этом как-то сказать, чтобы в нем перестало надсадно урчать и булькать. Ужина им так и не принесли.

К середине следующего дня клетку спустили на землю.

Вальканта с тревогой смотрела за тем, как внутрь зашли воины. Доспехи не такие, как на местных, другие. Незнакомые.

Шилору, которая так и не пришла в себя, куда-то унесли. Попытка выяснить, что происходит, осталась без ответа. Ледяную таали проигнорировали на корню. Затем клеть закрыли и подняли обратно.

Сиди и гадай.

Вальканта этим и занималась. Сидела в углу клетки, обхватив колени руками, и наблюдала за тем, как в свете ночных огней падают крохотные мушки белого цвета. Прохожих почти нет. Затхлый городок какой-то. И уж тем более никому нет дела до пленницы, подвешенной над площадью.

Разбудил утром звон цепи над головой.

Вальканта продрала глаза, покрутила головой по сторонам, пытаясь спросонья разобраться и понять, что вокруг происходит.

Клеть спустили, ее вытолкали наружу.

Глава 4

– Улмарс? – удивилась Вальканта, узнав знакомый доспех на одном из поджидающих ее лиц.

Других не знала, а этого не смогла не узнать, хотя капюшон и маска скрывали своего обладателя полностью. Черное пламя у ног бесилось, выдавая нервное напряжение хозяина. Местные старательно держались поодаль, но глазели во все глаза. Такое зрелище!

Ее, закованную в цепи, передали с рук на руки. Так же молча закинули в зелень арки.

– Улмарс? – в Энтаргхохе Вальканта попытала счастья еще раз. – Что происходит? Скажи хоть что-нибудь, а?

Ей сказали. Если быть точнее, ответили нечленораздельным рычанием. Более явно просьбу заткнуться и не нервировать ракосса озвучить было бы сложно.

От цепей не избавляли, даже когда на корабль посадили. Похоже, кое-кто в бешенстве. И к этому кому-то ее везли еще два дня, запертую в трюме. Хоть к стене не приковали и кормили. Садисты, чертовы.

Знакомый остров встречал знатными изменениями. Городок светло-салатовых и желтых оттенков с редкими вкраплениями голубого теперь напоминал экзотический букет цветов, укрытый каплями росы.

Вальканта заметила два незнакомых корабля, людей на городских улицах. Пока мало, но лихо беда начало. Разрастется в скором времени город, вернется жизнь на остров. Словно и не было ничего.

Храм, в который вели Вальканту по длинному извилистому мосту, возвышался над городом на манер главного цветка на клумбе. Самое время проклясть чертову богиню, придумавшую столь извращенный способ добираться в свою вотчину. К последней ступеньке ноги грозились отвалиться.

Чем дольше они шли, тем меньше оставалось сопровождающих. В конце концов к дверям во внутренние покои богини подошли только они с Улмарсом.

– Может, хоть цепи снимешь? – покосилась в сторону мрачной фигуры Вальканта.

– А хочешь, удавлю ими? – прорычал Улмарс в ответ из-под повязки.

Кажется, ракосс был до сих пор не в духе.

– Какие мы злые, – не удержалась от шпильки Вальканта. Она страшно устала за последние дни и дождаться не могла, когда все это закончится. Хотя бы снимут эти стальные украшения с ее рук и ног. Надоело таскать тяжести, непрестанно звеня.

Скрип зубов был ей ответом. Комментарии Вальканта удержала при себе. Шагнула в распахнутую дверь.

Пустая комната светлых бежевых тонов. Очень просторная. Колонны вместо стен на той стороне. Там же на козырьке виднеется фигура в белоснежном облегающем платье. Вероятно, до сих пор не нашла мастера по тканям, чтобы сменить очевидно надоевшее платье.

Атмосфера в зале была мрачновата. И это еще слабо сказано.

Вальканта кинула взгляд вправо, на замершего у двери Улмарса, тихо вздохнула и направилась на ту сторону залы. Сейчас кому-то будут отрывать голову. С другой стороны, может, сразу скинет вниз? Не хотелось бы. Так долго сюда поднималась по чертовой лестнице, что сил затраченных откровенно жалко.

Ее присутствие не осталось незамеченным. Впрочем, богиня совершенно четко знала, когда блудная таали пересекла невидимую границу, еще только показавшись из звездного тумана у острова на корабле.

Вальканта остановилась в пяти шагах от стройной фигурки.

– Мое почтение, – произнесла она приветствие, полагающееся случаю.

Ей не ответили. Не повернулись.

– Может, хоть цепи снимешь? – предприняла новую попытку Вальканта. – Или прикажешь это сделать.

Последняя фраза потонула в звоне свалившихся на плиты пола кандалов. Вальканта потерла запястья.

– Моя благодарность, богиня, – честно поблагодарила она.

Снова тишина. Однако стоило сделать крохотный шаг вперед, как к ней обернулись.

– Стой, где стоишь, – буквально прорычала разъяренная богиня, сверкая голубыми глазами.

Вальканта невольно посмотрела под ноги. Кроме цепей рядом ничего не заметила, чего стоило бы бояться или опасаться. Пожала плечами и осталась стоять.

– За каким чертом тебя потащило в такую даль?! – голос богини звенел от злости и напряжения. – Ты предупредить не могла? Сказать? Вон, хотя бы Улмарсу!

– У меня были дела.

Вальканта замолчала и чуть склонила голову, когда в лицо дыхнуло жаром. Все тело словно невидимый кокон обнял. За ее спиной Улмарс предпочел просто вжаться в угол залы. Доспех выдержал, но это может быть ненадолго. Против богини никакая защита не спасет.

– Какие, к черту, у тебя могут быть дела на Шал-Гхалл! Да еще в горах?! – не унималась Тэмора, гневно глядя на полураздетое существо перед собой. Ран нет, но от одежды одно название. – Ты посмотри на себя! Одной ногой в могиле! А если бы Занказар не пришел ко мне ругаться? Да что б я вообще знала, где тебя и за каким чертом носит! И после этого выслушивать его ругань?! Мне заняться больше нечем!

– Так послала бы его, – вздохнула Вальканта. Едва сдержала улыбку, когда вокруг затрещал воздух. Главное, чтобы ее веселья эта чертовка не заметила. Спалит живьем, с нее станется. Пока сдерживается.

– Я и послала! – рыкнула Тэмора. – А потом Улмарса за тобой отправила. К счастью, он был в Казуэ. А если бы здесь? Сколько бы ты там протянула, пока корабль туда-сюда ползал бы, а?! Мой мастер – мой лучший мастер! – и одна на краю мира. В каком-то чертовом подземелье среди тварей!

– Я была не одна.

– О, да! С сестрой чужого Повелителя! Это в корне меняет дело!!

Вальканта зажмурилась. Страха по-прежнему нет, но не очень приятно, когда такие силы кружат возле.

Внезапно все стихло. Вальканта приоткрыла глаз как раз вовремя для того, чтобы сделать шаг в сторону. В ответ на нее посмотрели с укоризной голубые глаза.

– Даже не думай, – предупредила Вальканта, зная, к чему и куда могут привести объятия с этой хитрой бестией. Злится та серьезно, этого не отнять. Единственное оправдание.

Ей показали язык. Тэмора плюхнулась на пол и указала возле себя.

В другом конце зала Улмарс тихо выдохнул с облегчением. Кажется, гроза, господствующая все последние дни над храмом, затихла. И никто не умер. Просто удивительное дело! Лично он собирался соскребать останки ледяной таали с земли. Если будет, что соскребать после падения с такой высоты.

– Давно ты меня так не злила, – справедливости ради заметила Тэмора. Гневно посмотрела на таали, присевшую возле. – Все. Сидишь на острове. И слышать ничего не хочу! Мастерскую тебе подготовили. Ты обещала мне что-нибудь сделать. У тебя появился замечательный шанс исполнить обещание. Что?

– Мне нужно вернуться.

– Куда? Туда?! Ты издеваешься, что ли, Велка? Я с таким трудом тебя вытащила! Да ты едва выжила! Нет. Нет, я сказала. И не смотри так! Ты сидишь на острове. Надо будет, на замок посажу.

– Не посадишь, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, произнесла Вальканта. Поднялась на ноги. Проследила за тем, как богиня поднялась следом. Вообще они были одного роста, но казалось, что Тэмора сейчас вдруг стала выше.

– А хочешь, поспорим? – угрожающе затих голос богини.

Воздух вокруг вновь стал сгущаться. Улмарс в углу комнаты с тоской думал о том, что либо сам поседеет с этой парочкой, либо ему помогут, когда разрушат защиту доспехов.

– Я не твоя игрушка, – сощурились светлые бирюзовые глаза. – Ты – моя богиня, и я тебя люблю и уважаю. Но ты не вмешиваешься в мою жизнь. В противном случае можешь меня скинуть вниз прямо отсюда. Я не стану марионеткой в твоих руках. Даже не думай об этом.

– Не станет она, – буркнула Тэмора чуть более миролюбиво. Накал страстей затих.

Богиня прошлась взад-вперед. Подняла голову к ледяной таали.

– Зачем тебе в горы Шал-Гхалл? Что вас туда потащило? Зачем? Не ответишь, сидишь под замком. Еще скидывать тебя, – буркнула Тэмора, чуть погодя.

Вальканта замялась. Угроза нешуточная и, самое главное, имеет место быть. Тэмора не отпустит, пока не будет знать наверняка. Шанса обмануть нет. Придется выкладывать, как есть, и надеяться, что все разрешится наилучшим образом.

– Помнишь, ты спрашивала, как нам удалось вернуть тебе человеческий облик? – спросила Вальканта. Да, они так и не рассказали с Улмарсом. Бертрез сказал молчать, и они хранили молчание. Тэмора не сильно настаивала, махнув рукой на чужое упрямство. Главное ведь, что снова жива и здорова.

– Ты сказала про мою вещь, – припомнила Тэмора краткий ответ на тот вопрос. – Нашли, вернули. И все получилось. Только не признались, откуда узнали. Это?

Вальканта кивнула и продолжила.

– Улмарс тогда искал себе бога, которому мог стать Повелителем. Ты же была для него запасным планом, потому что никто не знал, как вернуть тебя к нормальной жизни. Тогда мы нашли другого бога. Он спал на Шал-Гхалл. Он сказал, как вернуть тебя, сославшись на слабость после сна. Сказал, что ему Повелитель не нужен.

– Хм? Что за бог? – спросила Тэмора.

Особенного интереса на лице богини Вальканта при этом не заметила. Как она и думала. Мало ли, кто и где может дрыхнуть без задних ног.

– Он назвался Бертрезом.

– Никогда не слышала, – подумав, сообщила Тэмора. Все так же, не проявляя интереса к новостям. – И что с ним, с этим богом? Погоди. Только не говори, что ты собираешься служить ему.

– В этом нет необходимости.

– Помогаешь найти нового Повелителя? Впрочем, ты сказала, он ему не нужен. Хочет вернуть остров без него? – посыпались вопросы как из рога изобилия. – Велка.

Вальканта покачала головой на протяжное звучание собственного прозвища из уст богини.

– Этот бог рассказал мне одну древнюю, как мир, сказку, – произнесла Вальканта в ответ. Внимательно следила за своей богиней. Возможно, им стоило давно поговорить.

– Сказку? – искренне удивилась Тэмора. Прекратив мерять шагами террасу, богиня остановилась напротив ледяной таали. С сомнением, написанном на лице. – Он рассказал тебе сказку? Какую? Зачем?

– В этой сказке некогда в отдаленный мирок пришел бог, – вместо ответа на многочисленные вопросы, Вальканта предпочла сразу пересказать то, что услышала однажды. И уже не смогла забыть. – В какой-то момент этому богу стало скучно. Тогда он поймал в звездном тумане магических существ, зовущихся звездными магами. Дал им человеческий облик, обучил тому, что умел сам. Этим он нарушил какой-то закон своей родины. Чтобы все исправить, бог должен был убить магов. Но маги прознали о его планах, собрались вместе и, пользуясь моментом, сами прикончили его. Затем нарекли себя богами и стали…

– Это неправда, – тихо прошептала богиня перед ней, глядя с каким-то страхом и ужасом в лицо девушки перед ней. Замотала головой. – Это не так! Он… Он не хотел никого убивать. Это мы…

Тэмора запнулась, закусив губу. Отвернулась от ледяной таали.

Какое-то время в зале царила тишина, которую боялся нарушить даже теплый ветерок. Заглядывал на террасу и тихонько отступал.

– Как, – Тэмора запнулась, но сумела совладать с голосом. – Как ты сказала, зовут этого бога? Ну, того, который рассказал тебе эту сказку?

– Он сказал, что его имя – Бертрез, – послушно ответила Вальканта.

Вновь воцарилась тишина. Пока, наконец, Тэмора не повернулась с задумчивым видом. Себя она успела взять в руки и теперь выглядела такой же уверенной, как обычно.

– Нет, – произнесла Тэмора. – Не знаю такого бога. Хорошо. И что дальше? Рассказал он тебе свою сказку. Зачем горы?..

Вальканта по глазам поняла, что Тэмора о чем-то догадалась, затихнув под гнетом собственных мыслей. Но все-таки озвучила истинную причину своего визита в такую глушь материка.

– В центре Шал-Гхалл, в его горах, стоит некая Дверь, – озвучила Вальканта конец всей истории. – Если тот, кто пришел из-за нее однажды, не вернется домой, придут другие. И, согласно сказке, наш мир будет изменен до основания.

Тэмора смотрела в ее глаза несколько томительных минут, пока вдруг розовые губы не шевельнулись. Вальканте пришлось напрячь слух, чтобы расслышать то, что произнесла богиня.

– Бельт Ар Терез…

Богиня исчезла. Просто дернулась в сторону, обернулась ветром и умчалась из храма куда-то в сторону, ничего больше не сказав.

Вальканта постояла немного в тишине. После чего махнула рукой и развернулась в залу. Устало прошла к двери, возле которой притаился зверь.

– Улмарс, накормишь перед отлетом? И мне бы ванну принять, что ли. И переодеться, – осмотрела себя с сомнением Вальканта.

– Тэмора нас обоих закопает, – предположили из угла. – Вальканта, я мало что понял из вашего с ней разговора, но то, что понял, мне не понравилось.

– Мне тоже, – скривилась Вальканта.

Первой толкнула дверь, покидая залу. Ждать возвращения богини можно было долго. Лично она устала и хочет есть. И нормально отдохнуть, как минимум в кровати, перед тем, как снова соваться на Шал-Гхалл.

На пороге встала, столкнувшись нос к носу со знакомым подростком. На нее смотрели злые и колючие глаза бога.

– Уже здесь, – одобрительно фыркнул Занказар. Ухватил ее за руку и закинул обратно в комнату. – Ты-то мне и нужна. Тэмора! Где ваша чертова богиня ошивается? Тэмора!!

Налетевший ветер едва не сшиб с ног всех троих. Улмарс поспешно отступил к стеночке. Он встревать в чужие разборки откровенно не желал. Хватило проблем с разъяренной богиней. Больше как-то не хочется.

– Убери от Вальканты свои руки, – прошипел воздух. На плиты пола ступила вернувшаяся богиня. Злая как три тысячи чертей из-за того, что ей не дали побыть самой себе на уме хотя бы немного.

– А ты держи свою ледышку при себе, – не остался в долгу Занказар, возмутившись чужому недовольству. – Между прочим, из-за твоей идиотки мне там Алтор устроил такое…

– Разбирайся со своим Повелителем сам, – рыкнула Тэмора. Вальканту утянули подальше от чужого бога. На Занказара смотрели с недоверием и подозрением. – Разбаловал – сам и выкручивайся.

– Да черта с два я должен был спасать эту дуру, из-за которой его сестренка едва не оказалась на том свете, откуда ее с таким трудом сама же и вытянула! Это твоя подданная, вот ты сама за ней и следи! А то, понимаешь, я тут… Тэмора? Мора?..

Занказар невольно затих, когда вдруг обнаружил в собственных объятиях прелестное создание, всхлипывающее навзрыд. Осторожно обнял. Пальцы ощутили мягкий шелк иссиня-черных волос.

– Сваливаем, – тихо шепнула Вальканта, ухватив за край плаща Улмарса.

Вытолкала в коридор и осторожно затворила дверь. Здесь смогла выдохнуть под недоуменным взглядом двух миндалевидных больших и изумрудных глаз ракосса. Улмарс все-таки стянул маску и снял капюшон.

– Что здесь вообще происходит? Я ни черта не понимаю, Вальканта.

– Идем, – утянула его за собой Вальканта. – Им пока будет не до нас. Я успею отдохнуть. И все тебе расскажу. Идем. Сейчас они…

Грохот из-за закрытых дверей оборвал Вальканту на полуслове. Она быстро кивнула своим мыслям и легко перешла на бег, направляясь подальше от эпицентра разрастающейся бури.

Улмарс, недолго думая, последовал ее примеру. Умирать на ровном месте, не зная, собственно, причины на то, совершенно не хотелось. Да и с озвученной, если быть откровенным, тоже.

Удивительно, но в активно строящемся городке, точнее, перестраивающимся под желания новых жителей, у Улмарса уже был свой дом. Высокий, лимонно-желтый. Так еще и разместившийся на высоте в пяток метров. Нет, он не парил. Ножка в виде ствола дерева выглядела очень органично.

Наличие слуг удивило всерьез. Пока Вальканта не заметила на тех ошейники. Невольники. Все сразу встало на свои места. Этих найти проще, и заставить работать тоже. Единственная сложность – вывезти на острова.

– Отдохнешь, покажу тебе мастерскую, – Улмарс стоял на пороге комнаты, куда привел ледяную таали. – Потом, если захочешь, городские склады. Там сейчас бардак, так что смотри сама.

– Не сейчас, – покачала головой Вальканта. Стояла в центре просторной комнаты. – Мне нужно вернуться на Шал-Гхалл.

– Без разрешения Тэморы не выпущу, и ты это знаешь. Отдыхай, Вальканта. Перекусишь здесь или хочешь в зале?

– А ты? – вырвалось у Вальканты.

– Дел столько, что скоро вместо меня будет много маленьких ракоссиков, – скривился Улмарс. Попрощался и скрылся в коридоре, притворив за собой дверь.

Ожидаемо. Впрочем, это была та жизнь, которую Улмарс выбрал себе сам.

Вальканта бегло осмотрела комнату. В ванной комнате поджидал пушистый светло-сиреневый халатик, полотенце. На дне ванны заготовлена подходящая смесь. Осталось только включить воду и немного подождать.

Силами богини получилось создать удобства даже там, где их увидеть не ожидаешь.

К моменту выхода из комнаты на прикроватной тумбе поджидал поднос с дымящимся обедом. Выглядело очень аппетитно. Вальканта свалилась на кровать и раскинула руки в стороны. Перед глазами потолок без особых изысков. Просто светло-лимонный цвет.

Долго терзаться думами не стала. Едва поняла, что начинает страдать ерундой, потянулась за обедом. Пахло от подноса просто божественно.

Улмарс прав. До того, как Тэмора даст добро, ей ничего не светит. Сбежать с острова без разрешения богини не получится, даже пытаться бесполезно.

Городок выглядел незнакомо. Вальканта долго бродила по улицам, пользуясь относительной свободой.

Много пустых домов. В центре города, понятное дело, ждут каких-то конкретных, может быть, даже еще не найденных владельцев. Зато на окраинах раздолье – занимай любой и живи. После определенной процедуры в здании администрации, разумеется. Острова пустуют, но далеко не каждого желающего на них допустят.

Какая-то веселая девушка в цветастом платье угостила мороженым. Вальканта даже не сразу решилась взять. Но незнакомка рассмеялась и рассказала, что они с семьей сюда приехали недавно, чтобы продавать сладкие десерты. На первое время их всем необходимым обеспечила местная администрация. Клиентов не так много, поэтому угощают горожан бесплатно по большей части.

Что-то было не так.

Когда она свернула не туда, прошла совершенно спокойно мимо охраны, никто и слова не сказал. Стройка какая-то. Пока стояла, запрокинув голову, к ней подошли и очень осторожно попросили покинуть опасное место. Стройка закрыта, но если ей очень хочется посмотреть, то просьба хотя бы отойти на безопасное расстояние, пожалуйста.

Необычно, но бывает. Однако, когда она чуть позже сунулась в некое округлое здание, оказавшееся на поверку городскими казармами, и ее вновь никто не остановил, неясные подозрения укрепились окончательно.

Услужливый страж охотно объяснил, почему ее не задерживают. Парадокс, но тому, кого дальше порога в Домах стражей в Казуэ не пускали, на этом острове разрешалось ходить везде. Личное распоряжение богини.

Тэмора в своем репертуаре.

Вальканта извинилась и покинула запретное место. Во-первых, ей туда не надо. Во-вторых, не очень интересно. И, наконец, местные стражи откровенно нервничали при виде ледяной таали в своей вотчине.

Поговорить на эту тему с Улмарсом удалось не скоро. Вальканта два дня не видела ракосса, занятого по кончики своих черных бархатных ушек.

– Желание Тэморы, – отмахнулся Улмарс, поедая бутерброд на ходу. Поздней ночью Вальканта сумела поймать ракосса, пересекающего коридор в направлении своих комнат. – Она хочет для тебя лучших условий. Самых лучших.

– Как всегда, – фыркнула Вальканта, шагая рядом с мужчиной. Встречные слуги приветственно склонялись в поклоне перед господином, чем выбивали из колеи ледяную таали. – Ладно, я с этим разберусь. Вечно она перегибает. Скажи, ничего не слышно про Шал-Гхалл? Мое возвращение? К храму меня не подпускают. Хотя туда-то могли бы и пустить.

– Заходи, – Улмарс отворил дверь в свои покои. Пропустил девушку, зашел сам. – Если ты не против, я в душ. Потом спать. Если хочешь поговорить, у тебя есть минут пятнадцать.

Другого шанса могло не представиться в ближайшее время, так что Вальканта закрыла глаза на правила приличия. Практически во всех смыслах этого слова.

В ванной было жарко, вода лилась с потолка ручьями. К возвращению Повелителя определенно подготовились. По комнате витал приятный запах чего-то сладкого.

– Тэморы нет на острове, – Улмарса присутствие девушки в ванной комнате не смущало. Так устал, что было откровенно все равно, кто рядом с ним. Боевая подруга или одна из служанок.

– А где она? – удивленно повернулась Вальканта. Отвела взгляд от обнаженной мужской фигуры обратно в угол.

– Договаривается с Занказаром и Юльнадаррой о военной помощи. Они хотят захватить пещеры, в которых вас с Шилорой поймали в прошлый раз.

– Что они хотят? – Вальканта не удержалась и вновь повернула голову. Встретилась с двумя изумрудными глазами. На этот раз взгляда не отвела. – Погоди. Поправь, если ошибаюсь. Они хотят захватить пещеры, занятые другим Повелителем?

– Ходят слухи, что его бог сгинул, – фыркнул Улмарс от попавшей на морду воды. Тряхнул головой и выключил воду.

– Можно подумать, они собрались сами спускаться на Шал-Гхалл, – пробормотала Вальканта. Поднялась со стула у двери, на котором сидела. Захватив полотенце, подошла к Улмарсу, протянула ему ткань. – Ведь не собираются же?

– Нет. Сами не полезут. Без сил под куполом. Благодарю. Будут легкой мишенью. Прости, что говорю это, но никакие сказки их не заставят рисковать так своей шкурой.

– Слава духам, – выдохнула с облегчением Вальканта. Хоть немного, но от слов Улмарса стало легче. Не хватало еще жизнью Тэморы рисковать. – Хотя лучше бы я сама.

– До первого столкновения, – эхом отозвался Улмарс, вытирая влагу с тела. Повязал полотенце на бедра и выскользнул в комнату. – Ненавижу воду.

– Их противостояние может затянуться, – Вальканта выглянула из ванной следом. – Там такие катакомбы, сам черт ногу сломит. И воинов хватает. В хорошем обмундировании, к слову.

– Пусть тебя это не волнует.

– А если тебя отправят? – Вальканта сидела на тумбе, и смотрела за перемещениями ракосса.

– Если? – хмыкнул Улмарс. Вернулся к кровати от распахнутого окна. Чистое постельное белье манило к себе, обещая долгожданный отдых уставшему телу и разуму.

– Ты пойдешь? – смотрела на него снизу-вверх Вальканта.

– Пойду. Даже отказываться не хочу. Хоть разомнусь. Заодно твою работу проветрю. Нет, Вальканта. Ты сидишь здесь. С собой не возьму. Приказ Тэморы. К тому же, прости, но мастер из тебя лучше, чем воин. А я не хочу остаться без первоклассного мастера в будущем. И не смотри так. Лучше тебя мне не найти. И ты это знаешь, поэтому не заставляй петь хвалебные оды твоему таланту дальше.

– Да уж, – пробормотала Вальканта. – Таланту…

Поймала чуть недоуменный взгляд двух огромных изумрудов. Слезла с тумбы.

– Все поняла. Сижу, жду, – кивнула Вальканта задумчиво. – Спасибо, что уделил время, Улмарс. Спокойной ночи.

У двери ее окликнули.

– Твоя мастерская полностью готова, – напомнил Улмарс. – Не знаешь, чем себя занять, займись делом.

– И где мне ее искать? – на удачу поинтересовалась Вальканта.

– Завтра отведут.

Вальканта закрыла дверь раньше, чем ракосс свалился в кровать, стянув влажное полотенце с обсохшего тела. Фразу услышала, это главное. Остальным этикетом можно пренебречь.

Гадая на тему того, насколько невежливо было не дослушивать Повелителя, Вальканта направилась к себе. В конце концов, о каком вообще этикете может идти речь после того, как проторчала в ванной вместе с ним все время, пока тот мылся в чем мать родила.

Глава 5

Свою мастерскую Вальканта нашла следующим днем. Одна из служанок привела. Вальканта отослала ее до того, как чуть напуганное создание в откровенных одеждах предложило бы показать невесть что в неизвестном месте, краснея и запинаясь от волнения.

К слову, домик интересный. И стоит удобно – с самого края города недалеко от пока еще только зарождающегося рынка и намеченных складов.

Вальканта некоторое время изучала приземистое одноэтажное здание. Невысокое, бревенчатое, светло-янтарного цвета. Не то пенек, не то чушка. Ни единого окна, только круглая дверь. Действительно круглая. Открывалась такая вбок легким движением за ручку, а не наружу или внутрь, как привыкла Вальканта.

Внутри было тихо, тепло и светло. Снаружи окошки были не видны, скрытые дизайном. Их было много, очень. Световые кристаллы тоже были едва заметны у стен, днем они не горели.

Вальканта переступила порог, притворила дверь за спиной и осмотрелась.

У входа много пространства, стеллажи и просто пустое место для возможных материалов в коробках. Или рабочего мусора.

Коротенький переход и она оказалась непосредственно в самой мастерской. Здесь тоже была дверь. За ней просторное помещение в виде дуги.

Вальканта не смогла сдержать восторженного свиста. Рабочие столы и самый разнообразный инструмент, станки и манекены, рабочий инвентарь на полках у стены. Кажется, на сей раз Тэмора превзошла саму себя. Даже подумать страшно, во сколько ей это все обошлось.

Определенно Улмарс знал, о чем говорил. Более действенного способа отвлечь от проблем и пещер придумать было сложно.

В конечном счете нет ничего удивительного в том, что, когда ледяная таали понадобилась богине, найти ее удалось именно в невысоком здании на краю города. Вокруг пустые домики, еще никем толком не занятые. Тихо, хорошо. И до складов рукой подать.

Стучали в дверь долго. Из непосредственно мастерской стука было не слышно вовсе. Поэтому Улмарсу очень повезло, когда круглая створка все-таки открылась. К тому времени лично ему надоело барабанить в дверь, поэтому стучал один из стражников, сопровождающий своего Повелителя. Сам Улмарс сидел на невысоком заборчике неподалеку и ждал, когда свершится невозможное.

– Не мастерская, а чудо, – восхитилась Вальканта под хмурым взглядом ракосса.

– Не разделяю восторгов, – мрачно огрызнулся Улмарс, поднимаясь на ноги. – Как прикажешь тебя доставать из этого короба, когда срочно понадобишься? Дверь вышибать?

– Только попробуй, – фыркнула Вальканта. Однако стоило признать, что в словах Улмарса была доля правды. – Не рычи, Улмарс. Придумаем что-нибудь. Колокольчик какой-нибудь. Специально под тебя. Тэморе эта дверь как ребенку игрушка.

– Еще бантик на веревочке предложи повесить.

Ответ Улмарса заставил рассмеяться. Сам ракосс тоже улыбнулся.

– Ты с новостями? – с надеждой спросила Вальканта.

Счет дням она успела потерять, практически днюя и ночуя в своей мастерской. Представляла примерно лишь. Много времени прошло с их похода вместе с Шилорой и Бертрезом в пещеры на Шал-Гхалл.

– С ними. Мы расчистили пещеры, смогли выйти к Двери. Бертреза не видели. Ни его, ни Касс’аха.

– Вряд ли сгинули, – задумчиво пробормотала Вальканта, опустив голову.

– Тоже так решил, но спорить с богиней не стал. Идем. Тэмора хотела тебя видеть.

– Я могу отправиться на Шал-Гхалл? – слетела со ступеней Вальканта, напрочь позабыв запереть дверь в мастерскую. Вспомнила о просчете значительно позже, но рассудила, что к ней залезть не должны.

– И это тоже.

– Тоже? – удивленно повернулась к мужчине Вальканта, шагая по левую руку от того. Стража передвигалась позади на несколько шагов. – Что-то еще произошло?

– Есть такое.

Уклончивый ответ не понравился. После недолгих расспросов выяснилось, что пещеры просто так сдавать засевшие там войска не захотели. Бились до последнего. По слухам, не хотели, чтобы кто-то приближался к вратам, в которые сунулся их бог. Все ждали, что вернется.

Вместе со всеми там же сражался Повелитель, лишившийся бога. Его по приказу Тэморы надо было обязательно взять живым. Намучались сильно, потеряли лишних бойцов, но сумели захватить в плен.

– Зачем он ей? – глядя на мостовую, выложенную плитками, спросила Вальканта.

– Сказала, что в день, когда погиб Хутолл, воины Обкея напали на ваш остров.

– Как она узнала?

На ледяную таали, задумчиво шагающую рядом, взглянули с подозрением. Девушка в принципе редко отличалась сильными эмоциями, но ведь как ждала похода в пещеры. Однако новости про чужого Повелителя перебили весь настрой. И здесь одно из двух. Лично Улмарс предположил сразу худшее.

– Ты знаешь его? Повелителя Фальреса? – никакой реакции, даже ухом не повела. – Он тоже ледяной таали.

Ему не ответили, чем только сильнее раззадорили интерес. Больше того, внутри проснулось некое беспокойство. Причем Улмарс сам не мог взять в толк, что заставляет нервничать.

– Друг? – предположил он. – Родственник?

– Я его не знаю, – ответила Вальканта.

– Не верю. Ты беспокоишься за него, – проницательно заметил Улмарс.

– Беспокоюсь. Но не за него. Тэмора совершает ошибку.

– К богине идешь одна, – почти со вздохом простонал Улмарс. Из воспоминаний до сих пор не истерлась последняя ссора Тэморы с Валькантой. Тогда в храме такие силы гуляли, что защита доспеха трещала по швам. О присутствии некого ракосса в одной зале с ними не вспоминали все время разборок!

У подножия храма Вальканта остановилась. Запрокинув голову, окинула взглядом внушительную конструкцию. Нет, выглядела она легкой и невесомой. Но вот длина чертовых лестниц вызывала зубовный скрежет. Мало ей было в прошлом храма на верхушке горы.

– Брала бы пример с Юльнадарры, – со вздохом поставила ногу на первую ступеньку Вальканта.

Улмарс понимающе кивнул, направляясь следом. Однако уже через первый десяток ступеней остановился.

– Вальканта, давай, ты дальше без меня? – умоляющим тоном протянул ракосс.

– Вали, – отмахнулась от него ледяная таали, не замедляя хода.

– Вальканта, серьезно. Вы там сейчас опять поцапаетесь. А с храма полечу я.

– Да вали ты, говорю же, – поднимаясь наверх, крикнула Вальканта. – Разберемся без ушастых.

– Я все слышал.

– Знаю! – донесся до бархатных черных ушек веселый женский смех.

Двор храма изменился до неузнаваемости. Вальканта огибала подозрительную высокую каменную стену из светло-бордового кирпича. Заскочила в храм, поднялась наверх.

– Велка, – обернулась на звук распахиваемой как обычно без стука двери Тэмора. – Иди сюда.

Сама богиня стояла на козырьке под палящими лучами солнца. Компанию ей составлял каменный белоснежный фонтанчик. Вода тихо журчала, искрясь на солнышке. Чаша была заполнена водой, но наружу не проливалась. Очередная игра божественной причуды.

Стоило подойти ближе, как стало понятно, что за новшество во дворе. Арена в миниатюре. Без входа, без выхода. Словно принесенная во двор храма из совершенно другого места. Что вполне могло быть правдой.

Посреди песчаной арены стояла весьма потрепанная, но живая фигура.

Ледяной таали. Длинные белоснежные волосы с голубым отливом убраны в растрепанный низкий хвост. Доспех оставляет желать лучшего. После игр богини, починке он уже не подлежал. А жаль, когда-то был недурного качества. Если Вальканта правильно понимала, какими их делали изначально.

– Знаешь, кто это? – когда Вальканта остановилась, осматривая арену у подножия храма во дворе, спросила Тэмора.

– Полагаю, Повелитель Фальрес, – на косой взгляд пояснила. – Улмарс сказал, что вы его поймали.

– Зачем ловили, тоже рассказал? Вот трепло, – отмахнулась раздосадованная богиня. – А я хотела тебе сюрприз сделать.

– Мне? – искренне удивилась Вальканта. – Какое отношение он имеет ко мне?

– Из-за его слуг все это свалилось на наш остров, – задумчиво произнесла Тэмора. Подняла руку, пальцы которой до того касались воды. – Обкея больше нет. А он до сих пор Повелитель. Забавно, не находишь?

– Не нахожу. Почему ты думаешь, что его бог сгинул? Вдруг прошел через Дверь?

– Через нее никто не мог пройти даже тогда, когда… Короче, не могли и раньше, когда купола над Шаг-Гхалл не было. Сейчас, без сил, нас просто уничтожит, – повинуясь движению легкой руки, фигура на песке приподнялась в воздух. – Знаешь, Велка, никак не решу, что с ним сделать. Могу все, что угодно. Но он умрет слишком быстро в таком случае.

– У ледяных таали высокая регенерация, – Вальканта отвела взгляд от песчаной арены, на которой силами богини чуть ли не живьем сжигали пленника. Она ошиблась. Доспех еще выдерживал.

– Все равно умрет, – скривилась Тэмора. – Хотела отдать Улмарсу, но он не чувствует того, что чувствую я. Или ты.

– Я не буду пытать его для тебя, – открестилась от перспектив Вальканта.

– Почему? На твою долю столько всего выпало из-за него и его бога, – Тэмора убрала чары. Фигурка упала обратно на песок и какое-то время не шевелилась.

Богиня положила руки на бортик фонтанчика и сверху на них опустила голову. Так и стояла, полулежа на его краю.

– Неужели ты его не ненавидишь? Знаю, ваши эмоции. Но ты же не бесчувственное бревно, – под взглядом голубых глаз мужчина на песке пошевелился. Живой.

– Нет, но и зла на него не держу, – произнесла Вальканта. – Он сказал, зачем отправил своих слуг к тебе в тот раз?

– Нет, – вздохнула разочарованно Тэмора. – Ваша раса упряма, как я не знаю кто. Пыталась узнать, молчит. Он меня раздражает. А это значит, что скоро я его убью. Но, Велка, я не хочу убивать его так быстро! Он заслуживает того, чтобы помучиться хотя бы тот минимум, который страдала ты, пока возвращала меня к нормальному виду. И потом, сколько моих подданных сдохло из-за их дурацких игр!

– Обкей мог знать, что у тебя неполадки с Повелителями?

– Не должен был, – с сомнением пробормотала Тэмора. Под ее взглядом, на песке арены поднимались крохотные смерчи. Пленник отползал от каждого такого, чтобы не попасть под удар. Приятного будет действительно мало. – По-моему, я страдаю ерундой.

– М? – Вальканта не удержалась и кинула взгляд вниз. Смерчей становилось все больше. Когда пленнику будет некуда прятаться, его растерзает, несмотря на остатки доспехов.

– Может, ну его? Убить, и дело с концом? Всего лишь Повелитель. С Обкеем я бы поговорила по-другому, – фыркнула раздраженно Тэмора. Выпрямилась.

– Если хочешь заставить пожалеть, отправь в Тандер Сакт. Вы это умеете, – Вальканта следила за тем, как фигурка прячется от смерти. Свободного пространства на арене почти не осталось.

Песок резко осел на пол арены. Пленник, кашляя, свалился на колени.

– Какая интересная идея, – оживилась Тэмора. – Слушай, мне действительно нравится. Он хороший воин, к тому же Повелитель. Протянет долго, но не выйдет никогда. Велка, ты – гений!

Вальканта отступила на шаг, едва к ней кинулись в порыве эмоций.

– Ему бы оружие и доспехи получше. Это точно продлит агонию, – заметила Вальканта, держась на безопасном расстоянии от богини.

– У тебя будет что? – Тэмора остановилась, когда поняла, что до ледяной таали не дотянуться.

– Доспехов нет. Оружие есть. Каким он пользуется?

– Не знаю. Сейчас у Улмарса спросим. Он с ним сражался, – Тэмора обернулась ко входу в залу, которую благодаря отсутствию стен можно было прекрасно всю осмотреть. И пустоту в ней тоже.

– Улмарс пошел по своим делам.

– Иногда он меня ужасно раздражает своим своеволием, – пробурчала Тэмора. Но почти сразу на губах появилась лукавая улыбка. – Но чаще им все же радует. С твоим участием у меня теперь замечательный Повелитель. Не чета Хутоллу. Так, ладно. О чем мы? Ах да, оружие. А ты сможешь на глазок определить?

– Я мастер, а не всевидящий бог. Может, спросим у тебя? То-то.

– Ты опять мне дерзишь.

– Угу.

– Потрепать бы тебя за твои длинные ушки, – мечтательно протянула Тэмора.

– Ты собиралась найти Улмарса, – отступила на шаг Вальканта. Ее богиня сегодня была в хорошем расположении духа, что могло плохо кончиться для конкретной ледяной таали.

– Вот еще за ним бегать, – фыркнула Тэмора. Задумалась на минутку. – Найди его сама. Заодно спросишь про оружие. Принесешь, тогда и отправлю в Тандер Сакт. Можешь идти.

Вальканта склонила голову и с удовольствием покинула пристанище богини, получив на то разрешение.

Отыскать Повелителя днем возможным не представлялось в принципе. Вальканта даже пытаться не стала. Знает, проходили. Доползет домой вечером, тогда можно будет поговорить.

Примерно так и получилось. Вальканту разбудило прикосновение носка сапога к коленке.

– Роль преданного песика тебе не к лицу, – сверху-вниз смотрел за сонной ледяной таали Улмарс.

– Колокольчик на дверь нужен не только мне, – хмыкнула в ответ Вальканта. Зевнула, осматривая пустой коридор. В том конце два стражника и все. Для Повелителя слабовато, но на первое время хватает за глаза. – Улмарс, я к тебе по просьбе Тэморы. Она просила узнать, каким оружием пользуется Повелитель Фальрес.

– Зачем ей эта информация? – с удивлением переспросил Улмарс, глядя за поднимающейся на ноги таали.

– Хочет отправить в Тандер Сакт в качестве наказания за нападение.

Улмарс недовольно прищелкнул языком.

– Лучше бы убила, – пробормотал он под нос не слишком дружелюбно. Толкнул дверь к себе в комнату. – Кинжалы, парные.

Дверь захлопнулась перед носом. Дальнейшее общение Улмарс счел излишней роскошью.

С парными могут быть проблемы. Вальканта захватила все, что смогла наскрести в своей мастерской и, не обращая внимания на то, что на дворе уже далеко за полночь, поднялась в храм. Благо в этой его версии входных дверей пока предусмотрено не было. Запирать нечего.

Каменная кладка посреди двора оставалась стоять, темнея в ночных сумерках. Вальканта скользнула по ней взглядом и прошла мимо.

– Тэмора? – заглянула ледяная таали в залу, где обычно богиня проводила свое время, когда не занималась делами.

– Заходи, – Тэмора оказалась на месте. Сидела на краю козырька и болтала ногами.

В зале не было совершенно ни одного огонька. Весь свет, который проникал внутрь, располагался извне.

В тишине Вальканта подошла к краю. Фонтанчик едва различимо заурчал при ее приближении.

– Я принесла все, что есть подходящего, – приподняла кулек, обернутый мешковиной, Вальканта.

– Еще и выбор ему обеспечила? – хмыкнула Тэмора. – Кидай вниз.

– Не докину.

– Так я помогу.

Кулек улетел в ночь. При помощи сил богини грохнулся аккурат в центр песочной арены, неподалеку от тени пленника. Тот помедлил, но рискнул засунуть свой нос в нежданный подарок.

– Доспехов нет? – Тэмора спокойно наблюдала за тем, как быстро прибрали к рукам все, что нашлось в кульке.

– Несколько амулетов и отдельные детали. Совсем без защиты он в Тандер Сакт не протянет.

– Это не было укором.

– Знаю.

– Хорошо. Молодец. Спасибо, Велка.

Тень исчезла с песочной арены. Без каких-либо эффектов, беззвучно. Была и не стало.

– Со мной было по-другому? – тихо спросила Вальканта, глядя на пустой песок у подножия храма, окруженный каменными стенами.

– С тобой – также. А вот со мной – иначе. На острове спасать было нечего.

– Все хотела спросить, зачем ты отправилась со мной? Туда. Ты могла покинуть остров в любой момент.

– Тандер Сакт был создан не нами, – прозвучало признание не сразу. Тэмора не стала бы говорить на эту тему вообще, но девушка имела право знать. Без того услышала слишком много из того, на что было поставлено табу. – Мы изменили его, но суть постичь так и не смогли. Только все испортили. В тот раз я подумала, что, может, мое присутствие там тебе сможет помочь. Хоть чем-нибудь. Я не хотела, чтобы из-за моей слабости ты погибла, Велка.

Некоторое время на козырьке царила тишина. Даже фонтанчик утих, возле которого сидели обе девушки.

– Отпустишь на Шал-Гхалл? – вслух спросила Вальканта. Она сидела в двух метрах от края. В отличие от богини ей упасть, как нечего делать.

– Не хочу, – пробурчала Тэмора немного недовольным тоном.

– А придется, – зловеще прозвучал низкий мужской голос из темноты залы.

Вальканта голос узнала. Непроизвольно покосилась на то, с какой скоростью вскочила Тэмора, отшатнувшись буквально в пропасть. Устояла на самом краешке козырька. Каменным резным фонтанчиком богиня отгородилась на манер щита от невидимой взгляду опасности.

– Время, – протянул все тот же голос.

Вальканта различила тихий скрежет когтей по каменному полу.

– Назад, Касс’ах. Моя малышка не будет мешать. Неправда ли, Мора?

– Ма.. Мастер, – пробормотала Тэмора слабым голосом, подрагивающим от целого букета внезапно вспыхнувших эмоций.

– Вальканта, мы уходим, – позвал ледяную таали голос из темноты. Следом зажглись два ярких и опасных алых огонька.

Сама Вальканта раздумывала с минуту, глядя на них. Пока не собралась и не поднялась на ноги. В отличие от оставленной позади богини, она страха не испытывала. Это существо ее не убьет, нужна ему живой.

– Даже не вздумай тронуть Тэмору, – предупредила Вальканта. Направилась с козырька в темноту, где скрывалось хищное и опасное нечто.

– Иначе что? – хищно пропела темнота. – Уничтожишь мир назло мне, кроха? Поверь, меня грядущие разрушения не коснутся.

– Зато по ушам от тех, кто придет устраивать разборки, получишь, – не подумала менять тон Вальканта.

Ее слова вызвали смех. Честный и искренний.

– Ты просто прелесть. Неудивительно, что ты нравишься Море.

– У вас у всех с крышей проблемы, – под нос пробормотала Вальканта в сердцах.

– Сделаю вид, что этого не слышал, – усмехнулся веселый хищный голос.

Дверь захлопнулась за спиной ледяной таали. Черный кот успел улизнуть следом, буквально втиснувшись в узкую щелочку. Хвост был спасен в последний момент, им успели дернуть в сторону смыкающейся створки.

– Мастер Бельт Ар Терез, – почти что всхлипнула Тэмора, вглядываясь в темноту перед собой. Чарами пользоваться боялась. Она шевелиться-то опасалась до дрожи в коленях!

– Скажи остальным, чтобы вели себя тихо, если вдруг по ваши души придет Инквизиция. Из тумана я вас, предположим, снова достану. А с того света – нет.

– Вы… Вы не сердитесь на нас? – икнув от страха, нашла в себе силы вновь раскрыть рот Тэмора. Перед глазами темнота. Даже алые точки пропали. – Простите нас, Мастер! Мы…

– Вы – одиннадцать идиотов. Уже десять. Разберусь с вами сам, когда все это закончится.

Тяжесть в воздухе таяла неохотно.

Тэмора ощутила исчезновение ночного гостя, но последовать за ним не посмела. Плюхнулась на колени прямо там, где стояла. Фонтанчик оказался перед глазами. В груди стучало так, что в ушах отзывалось настоящими барабанами.

Сразиться с тем, кто обучил всему, что она знала и умела, не хватило силы воли. Так просто отдала ему Вальканту!

Тэмора закусила губу и в отчаянии прислонилась лбом к прохладному камню. До последнего не могла поверить, что Бельт Ар Терез выжил. После всего, что они натворили!

Глава 6

– Как вы пролезли на остров без ведома Тэморы, Касс’ах? – полюбопытствовала Вальканта, в который раз за день пересчитывая ступеньки, ведущие к храму. Надо подать Тэморе идею, чтобы сотворила какие-нибудь летающие платформы. Пусть в виде цветов – да хоть сразу клумбами! – лишь бы могли доставить как-нибудь наверх, минуя чертову лестницу.

– Хозяин утратил большую часть сил, но далеко не всю, – деловито отозвались со ступенек.

В отличие от ледяной таали, пушистый гад весело прыгал взад-вперед по ступенькам. Вниз через одну, затем наверх, и снова вниз через одну. Причем делал это как-то боком.

– Могли бы и подождать немного. Я почти смогла вернуться на Шал-Гхалл.

– Могли, – согласились с ней.

Вальканта покосилась на беснующегося зверя.

– Бертрез захотел встретиться с Тэморой?

– Предупредить, – откликнулся Касс’ах охотно, продолжая свою незамысловатую игру.

– Мы опоздали?

– Из-за Двери никто не приходил. Обкей ее активировал, чем привлек внимание. Даже если сейчас никто не пришел, за ней уже почти наверняка следят.

– И что это значит для нас?

– Если хозяину удастся убедить Инквизицию, что все хорошо, тогда обойдется.

– А…

– Ну, а если нет, тогда вам тут придется туго, – заключил Касс’ах.

Вальканта проследила за тем, как пушистый шарик улетел за край лестницы, оступившись на очередной ступеньке. Даже в груди что-то екнуло. Осторожно выглянула за край в темноту. Высота!

– Предлагаю поторопиться, – со спины налетел настоящий ураган, напугав не на шутку.

Вальканту подняли на руки. Понять чужие намерения не успела, как мужчина вместе с ней сиганул следом за не так давно почившим котом. Зажмурилась от страха, когда сердце подскочило и застряло в горле. Темный мир покачнулся, перевернулся.

– Живая?

Вальканту поставили на ноги. Те чуть не подогнулись. Девушка невольно задрала голову к темно-синему полотну, на фоне которого мрачно молчал храм в редких огнях световых кристаллов вдоль лестницы.

– От пятнадцати минут мир не развалится, – зло прорычала Вальканта, огрызнувшись на ехидную заботу в голосе Бертреза.

– По этой чертовой лестнице мне надоело и в первый раз подниматься, – хмыкнул Бертрез. Направился куда-то в сторону.

Вальканта прикинула, что где-то в той стороне располагается городской порт. Последовала за ним, на ходу поинтересовавшись, на каком корабле их сюда с Касс’ахом затащило. И почему Тэмора не заметила чужого бога на своих территориях.

Старых знакомых узнала. Бертрез лишь вскользь упомянул, что ему проблем остаться незамеченным от внимания богини не составляет, о корабле распространяться не стал.

– Вальканта, девочка моя, – Вальканту прямо от борта, куда ее под слегка ревнивым взглядом Сальвана, поставил Бертрез, легко перепрыгнувший борт, заключил в крепкие объятия капитан Жемчуль. – Как я рад видеть, что с тобой все в порядке. Ох, и напугала ты нас!

– Напугала? Я? – искренне озадачилась Вальканта. С недоумением смотрела в бородатое лицо мужчины. – Чем?

– Ну, как же! Слышали, как тебя в цепях Повелитель Улмарс куда-то вел по Энтаргхоху. Потом на корабле увез черт знает куда. Чего мы тут только себе не придумали! И ведь никто ничего не знает. А кто знает, тот не говорит. Другими словами, совсем испереживался за тебя один старый капитан.

– Вам до старости, капитан, – зевая, подметал палубу Фэй. Или делал вид, что метет, потому как топтался уже которую минуту на одном месте, толком не отрывая пушистого конца метелки от досок. За свою бытность матросом Фэй прекрасно научился спать стоя, используя метлу в качестве подпорки.

– Всяко ближе, чем тебе. Займись уже делом, мальчишка!

– У, – протянул многозначительно Фэй и поспешно ретировался на нос корабля, изображать бурную деятельность подальше от нервничающего капитана.

– Можно выходить, – Бертрез обратился к капитану корабля, игнорируя обмен любезностями.

Посудина легко поднялась, развернулась и отбыла от острова. Корабль оказался не пришвартован. Капитан Жемчуль объяснил это тем, что они не собирались задерживаться. Им пообещали туда и обратно. За неплохое вознаграждение, между прочим.

– За счет Улмарса? – не удержала любопытства Вальканта, обратившись к сидящему на борту корабля мужчине.

– Должна быть от него хоть какая-то польза, – изогнулись тонкие губы в усмешке. Бертрез любовался звездным туманом, к девушке за спиной головы не поворачивал.

– Без него ты бы не проснулся ото сна.

– Не он, так другой.

С этим заявлением было сложно спорить. Вальканта отошла в сторону, чтобы не мешаться и не влезать в никому не нужную полемику на ровном месте. Хотелось бы сказать, что ей есть, о чем подумать, но думать совсем ни о чем не хотелось.

Очередные два дня скуки. Она ненавидит эти дурацкие перелеты.

К Казуэ корабль не причалил. Едва вышли из тумана, как сразу начали спускаться.

Валгор успел рассказать Вальканте, что это не слишком безопасно, двигаться вне видимости порта. Такова магия места, что можно взять слишком низко и оказаться под материком, когда тот решит появиться. Или наоборот – оказаться над ним. Коснутся купола, грохнутся. Бывали прецеденты.

Капитан Жемчуль успокоил словами, что у них опытный штурман. И не такое проворачивал. Валгор смущенно кашлянул, от дальнейших разговоров поостерегся. С капитана станется.

Энтаргхох Вальканта узнала еще на подлете. Красивый городок, окаймленный зеленью полей. Поодаль виднеется полупрозрачный и блестящий фиалковый купол, скрывающий ужасы материка под собой. Твари выбирались из-под него, конечно, но явно не в том количестве, в котором они водились в глубинах.

– В Кара-Улу, – заранее сообщил Бертрез конечную точку их путешествия.

С командой безымянного корабля Вальканта успела попрощаться, пообещав беречь себя и держаться подальше от неприятностей. К счастью, Касс’ах, прекрасно слышавший обещания, придержал едкие комментарии на этот счет при себе.

По пути к местным вратам для перемещений Вальканта купила себе огромную сдобную ватрушку с творогом. Касс’ах быстренько перекочевал к ней на плечо, где стребовал когтистой лапкой себе несколько кусочков под веселым взглядом алых глаз своего хозяина.

– Хочешь? – Вальканта добродушно предложила часть купленного обеда Бертрезу. Заметила, как тот всерьез задумался, и, отломив половину, протянула мужчине. – Держи, оно вкусное.

– У тебя очень интересная манера общения, – констатировал давнишнее наблюдение Бертрез. От кусочка сдобы отказываться не стал. Действительно вкусно. – Вряд ли из-за Тэморы. Скорее, именно это ее привлекло в тебе. Почему так?

– Спиши на природу ледяных таали.

– Никогда близко ими не интересовался. Возможно в твоих словах есть смысл.

Проход через врата прошел мягко и плавно.

Вальканта запрокинула голову, по привычке ожидая увидеть снег. Но – увы – небо было голубое и без облаков.

Под ногами слякоть. Ветер промозглый и резкий, но недостаточно холодно для того, чтобы сохранить светлый и тонкий покров на земле.

Касс’ах посмотрел на жижу, по которой шлепала Вальканта, и предпочел остаться на плече. Свернулся и уткнулся теплым носиком в шею, всем своим видом как бы говоря о том, что в эту мерзость такого пушистого и хорошего, как он, спускать нельзя.

Воспоминания про стрелу в затылок волновали все то время, как их скромная процессия направлялась к выходу из города. К слову, ничуть не изменившегося за прошедшее время. Довольно пустынно, тихо. Если не считать ветра, завывающего где-то в крышах домов.

Может быть, именно из-за этой тишины до конца не удавалось поверить в то, что расстановка сил здесь изменилась. Одних выбили, место заняли другие. Надолго или нет, подскажет время.

Путь от Кара-Улу до Горных равнин шел по довольно широкой дорожке. И занял он куда меньше времени, чем они тогда плутали по лесам в компании Шилоры из другого городка. Да и сами Горные равнины расположились узкой лентой между сомнительного вида рощей и входом в Ледяные пещеры. Ни единой твари не встретили, просто удивительное дело.

На входе в пещеры им впервые повстречался местный караул. Пятерка воинов в добротных доспехах. В таких холод не страшен. А вот ветер неприятен, поэтому все пятеро закутаны в плащи.

– Охота в пещерах запрещена, – сходу завернули их с Бертрезом. – До распоряжения свыше. Обратитесь в Братство.

Вальканта покосилась на своего спутника. Ее так резко сдернули с острова, что она банально не могла похвастать ни оружием, ни доспехами. Ни того, ни другого захватить попросту не успела. Все осталось в мастерской.

– Касс'ах, спокойнее, попробуем миром, – Бертрез осадил кота, недовольно поднявшего морду с плеча своей ездовой таали. Сделал шаг вперед. – Нам бы с главным пересечься. Устроишь?

Воин оглянулся назад на своих товарищей. Видимо, на интуитивном уровне уловил повисшую в воздухе угрозу, хотя умом ее не понимал.

– Повелитель Огрант в Огненных, – раздался неуверенный голос.

– М-да, задачка, – главный из пятерки повернулся к непрошенным гостям. Размышлял некоторое время. Потом махнул рукой. Вариантов здесь немного. – Ладно. Оружие сдать, и проведем. Если все в порядке, вернем в целости и невредимости. До того – не обессудьте.

– У меня нет оружия, – Вальканта на всякий случай развела руки в стороны. Впрочем, без плаща и так было видно, что безоружна.

– Мне оно также без надобности.

Бертрезу на слово не поверили. Кто вообще в здравом уме выйдет из города под куполом, где все кишмя кишит тварями, без оружия?! Мужчину тщательным образом обыскали. Ничего не нашли.

Вальканта ждала, что Бертрез выразит недовольство чужой бесцеремонностью. Но тот смолчал, послушно дал себя досмотреть.

– Пусто, капитан, – обернулся на своего командира светловолосый воин.

Справедливо рассудив, что дело тут не чисто, потому что имеет отношение к Повелителям или сразу богам, командир караула все-таки решил отвести странную парочку, куда просят. Без оружия-то они не страшны.

Насчет тварей Вальканта все-таки не удержалась и спросила. Ей подтвердили, что здесь тоннели прорыты в обход мест обитания монстров. Там-то ходов много, все не перекроешь, вот твари и лезут откуда-то из недр горы. Тут все проще. Один заслон, второй заслон и нет большей части проблем.

На переходе из Ледяных пещер в Сумеречные возникла небольшая заминка. Тут тоже стоял караул, причем в весьма знакомой пещере. У Вальканты возникло невольное подозрение, что в прошлый раз они с Шилорой прорывались здесь же. Каменная лестница, выбитая прямиком в стене пещеры, выглядела до боли знакомо.

На двух обманчиво безобидных путешественников по местам, не предназначенным для прогулок, смотрели с откровенным подозрением и неприязнью.

– Не знаю, Гальгат, – протянул местный начальник. Судя по всему, повыше рангом. – Отряд, конечно, снарядить можно. Но, возможно, стоит дать знать туда, что здесь, прежде чем соваться в пекло? Не нравятся мне что-то их рожи.

– Еще и обзываются, – тихо у шеи пробормотал недовольный кошачий голос. Касс’ах недовольно поднял голову и уже громче добавил. – Между прочим, рожи – это к вам. У нас морды!

Вальканта едва сдержала нервный смех. А вот окружающие отскочили от их скромной компании как от проклятых.

– Он говорит?! Кот говорит! – беззастенчиво ткнули в черный комок на плечах ледяной таали пальцем.

Минута, и вся местная братия ощетинилась оружием. Говорящий кот – уже не кот, а самый настоящий монстр. Те, конечно, не разговаривают, но ведь и котам обычным не положено!

– Приехали, – недовольно буркнул Касс’ах.

Он спрыгнул с плеча на землю. Покосился на толпу в четырех метрах. Ехидные изумрудные глаза сощурились.

Кот сделал шаг вперед. Воины синхронно сделали небольшой шаг назад. Черный говорящий кот в их понимании, кажется, был чем-то вроде ходячего проклятия.

Касс’ах тоже это понял. Поэтому вдруг резво подпрыгнул в воздух на добрые полтора метра и с оглушительным воплем «В атаку!» бесстрашно сиганул вперед.

Под веселым хохотом Бертреза воины сделали ноги. Вальканта лишь недоуменно озиралась по сторонам. В пещере кроме их троих никого не осталось. К чести убежавших стоило сказать, что оружие свое они забрали с собой.

– Как были нервными, так и остались, – довольный распушившийся кот прохаживался туда-сюда с видом победителя. – Вот не понять мне логику смертных. Когда я становлюсь большим, они кидаются на меня. Когда маленький – убегают. Не понять. Ничего не поменялось за столько лет.

– Как и ты сам.

– Вот еще, – фыркнул на замечание Бертреза Касс’ах. – Еще меняться ради них.

Нет караула, нет проблем. Кроме тварей, которых Вальканта не могла пройти в силу отсутствия оружия и доспехов. На Бертреза монстры не кидались, а вот ледяной таали были не прочь перекусить.

– Вечно с вами одни проблемы, – протянула черная тень, увеличиваясь в размерах.

– Это ты их напугал, – не согласилась Вальканта на то, чтобы тянуть лямку вины в одиночку. – Подождали бы патруля, прошли вместе с ним.

– Ну, конечно. Все время Касс’ах виноват, – не сдавалось упрямое животное.

Дальше шли так: впереди Касс’ах, закрывающий своей пушистой тушей весь проход сверху-донизу, а заодно глуша без того скудный свет кристаллов, встречающихся на пути. Монстров, которыми он там хрустел, Вальканта тоже не видела. В их естественном виде. Каша, мимо которой они с Бертрезом проходили, крайне мало могла сказать о том, как тварь выглядела до этой неудачной встречи.

Чем дольше они шли, тем чаще Вальканта стала ловить на себе чужой взгляд.

– Что-то хочешь спросить? – перевела она взгляд вбок.

Ей ответили ехидным взглядом алых рубинов.

– Пытаюсь тебя понять, и не получается, – чуть смущенно признался Бертрез. Или Вальканте показалось, что ее собеседник смутился. Выглядело, во всяком случае, неправдоподобно. – Не хватает мне некоторых важных способностей.

– Они вернутся, когда пройдешь через Дверь?

– Не сразу, – согласился Бертрез. – Понадобится время.

Разговор затих сам собой. Шагали молча под аккомпанемент хруста где-то по ту сторону пушистого тела. Конкретно они видели только подергивающийся пушистый хвост. Когда он чуть не сшиб с ног, Вальканта отошла на шаг назад. Быть прихлопнутой меховой кувалдой далеко не предел мечтаний.

Внезапно черный зверь резко уменьшился в размерах, юркнул к ногам Бертреза и спрятался на плечах. Он не кот, а воротник.

Оперативность зверя заинтриговала. Они стояли в коридоре, до конца которого еще идти и идти. Ни тварей, ни местных защитников. Другими словами, Вальканта не поняла, что заставило Касс’аха вернуться на насиженное место на плечах хозяина.

Бертрез хода не замедлял. Так есть опасность или нет?

Как выяснилось чуть позже, была, но не опасность. Умный зверь, кем бы он там ни был, почувствовал кое-что другое. Не захотел пугать вот так вот сразу.

Коридор закончился каменной лестницей, ведущей в очередную пещеру. Один из трех проходов в Огненные недра. Или из двух, поскольку в прошлый свой визит сюда Вальканта случайно обвалила в одной потолок. До сих пор стыдно за промашку при изготовлении стрел.

В любом случае конкретно эта пещера была незнакома.

Обставлена очень интересно. Если по краям некое подобие баррикад с охраной в лице десятка воинов с каждой из сторон, то в центре стоят скамьи, горят костры, на которых что-то готовится. Даже кровати, где кто-то отдыхает.

Ничего подобного в обвалившейся пещере Вальканта припомнить не смогла. Но та и размером была поменьше. Может, эта главнее? Или центральнее?

Короче, черт их знает. Важно другое. Помимо того, что на вышедших из коридора путешественников воззрились с удивлением, в пещере оказался тот, кого Вальканта никак не ожидала увидеть. И этим кем-то оказался даже не Алтор, которого упоминали стражи у входа в Ледяные пещеры.

– Занказар собственной персоной, – хищно протянул Бертрез, сверху вниз взирая на знакомую невысокую фигурку. – И где? В центре Шал-Гхалл. Сражен твоей смелостью, мальчишка.

Вышеупомянутый мальчишка стоял спиной ко входу и о чем-то разговаривал со своим Повелителем. Заслышав знакомую речь, замолчал, после чего юркнул за спину ачха, не собираясь разбираться толком, откуда к нему обратились.

– Вальканта? – Алтор окинул взглядом мужскую фигуру возле ледяной таали. Ничего примечательного, кроме черного мехового воротника на шее. Живого.

Вскоре стало ясно, что ждать кроме этой парочки никого не приходится. Подозрения начали перерастать в уверенность.

– Мое почтение, Повелитель Огрант, – откликнулась Вальканта, чем вызвала недовольство во взгляде фиалковых глаз.

Однако ж они не в его мастерской и не наедине. Здесь воины.

– Где Улмарс? – Алтор спиной чувствовал страх. Занказар определенно боялся спутника девушки. Не нужно долго гадать, чтобы понять, кого именно к ним занесла нелегкая. Ведь отыскать проснувшегося бога в Огненных недрах у них так и не получилось. – Тэмора с вами?

– На острове остались оба, – откликнулась Вальканта. – Мы одни.

– Почему? – нахмурился Алтор.

Тем временем Бертрез спустился в пещеру. Обогнул Алтора и заглянул через плечо.

От хищного оскала Занказар отпрянул назад. Кого-то сшиб, что-то перевернул. Окружающие не понимали того, что происходит, только поэтому вмешиваться не спешили.

– Оставь его, – Вальканта удержала Бертреза за рукав. Мужчина не успел сделать шага за убегающей добычей, обернулся. Горящие алые глаза не испугали. – Им без тебя достанется, если из-за вашей Двери придут, – напомнила Вальканта. – Не трогай.

– Ты даже не представляешь, насколько приятнее настучать самому, чем дать это сделать кому-то вместо, – заметил Бертрез. Остановился и выпрямился. – Но в чем-то ты права. Сейчас не время. Идем. Здесь недалеко осталось.

Их не остановили, провожая взглядами.

Алтор помедлил, но все-таки решился оставить своего бога на попечение воинов и догнал удаляющуюся парочку.

– Твой мальчишка будет недоволен, – проницательно заметил Бертрез, не в силах сдержать оскала на тонких губах. Окинул внушительного размера фигуру взглядом. Страха ни на грош, в отличие от Занказара. Но так тот знал, чего бояться.

– Даже если сюда вы дошли без проблем, то обратно Вальканте определенно понадобится помощь, – произнес Алтор, остановившись возле ледяной таали. На девушку посмотрели с явным неодобрением. – Без доспехов и оружия она далеко не уйдет.

– Твоя правда, – согласился Бертрез с сожалением. – Об этом я как-то не подумал. Мои извинения, Вальканта.

Вальканта даже ухом не повела. Кто бы что ни говорил, но в том, что ей придется идти этой дорогой еще раз, она сильно сомневалась. Причем сама не могла взять в толк, почему пришла к такой мысли. Она просто всегда была.

– Знаешь короткий путь? – Алтор не удержался от вопроса. Дороги, по которой их вел Бертрез, он не знал. Ни единого монстра им также не встретилось.

– Разумеется, он знает, – протянул недовольно черный воротник. Покрутился на плече, устраиваясь удобнее. Вздохнул. – А если бы вдруг забыл, я бы помог. Что? Только не вздумай на меня кидаться с оружием. Можешь убегать от страха. Разрешаю.

Ачха вопросительно взглянул на девушку по левую руку. Вальканта посоветовала не обращать на кота внимания. Язык без костей, а чувства собственного величия хватит на десятерых.

– Забавный зверек, – хмыкнул Алтор. Говорящая животинка его больше позабавила, чем напугала. – С удовольствием завел бы себе такого.

– Ага, разбежался, – проворчал Касс’ах. – Мордой не вышел, рогатый. Поищи себе зверушку среди простых смертных.

– С характером, – одобрил Алтор, испытывая определенный интерес в отношении кота.

– С характером проблем нет. А вот с окружающими иногда встречаются. Хозяин, можно я его съем? Он мне не нравится.

– Хм, – всерьез задумался Бертрез, не сбавляя между тем шага. – Не думаю, что идея хорошая. Перед тем, как ты его съешь, он почти наверняка выбьет тебе зуб. Надоешь со своим ворчанием, пока будешь отращивать новый. Сиди спокойно. Недолго осталось.

– Вот всегда так, – донеслось до шагающих позади недовольное тихое бормотание кота. – Не кормят, играть не дают, лекции читают. И ни черта не слушают. А я, между прочим, уважаемый фамильяр. В пятом поколении, что б ты знал.

– Не успел забыть даже за время сна, – тихо рассмеялся Бертрез. От предвкушения скорого возвращения домой, настроение у него было на высоте.

Вальканта посмотрела наверх. Взгляд на себе чувствовала давно. Вопрос все не звучал.

– Тебя что-то интересует? – подбодрила она своего спутника.

– Чем тебе грозит ваша авантюра? – прозвучал вопрос в лоб. – Занказар обрисовал ситуацию в общих чертах, как крайне печальную. Врата уничтожают любого, кто к ним прикоснется. Кроме него, – кивок в спину впереди идущего мужчины с черным воротником на шее. – Всех прочих богов убивает. Занказар сказал, что ты нужна, чтобы открыть эти Врата. Тебя их чары не тронут?

– Бертрез сказал, что я могу их открыть. Значит, наверное, не испепелят сразу.

Алтор нахмурился на ее слова. А что она могла сказать? Единственное, чего не было, так это страха. Вальканта долго думала об этом. Наверное, глупо прозвучит, но Бертрез внушал ей доверие.

– Жизни Вальканты ничего не должно угрожать, – Бертрез прекрасно слышал их разговор, шагая впереди. Оборачиваться не стал, но в его процесс все же вмешался. – Капли силы должны уберечь.

– Что за капли силы?

– Совершенно лишняя для тебя информация, – проворчал Касс’ах. Бертрез даже не подумал ответить на повисший в воздухе вопрос.

– Все, что касается Вальканты, важно для меня.

– Неужели? – чуть более миролюбиво заметил Касс’ах. – Эх. А такой шикарный обед был бы. То зубы, то… Хозяин, кажется, меня этот мир испортил ничуть не меньше твоего. Домой хочу.

– Потерпи. Немного осталось. Еще обратно запросишься, – хищно оскалился Бертрез. – Как попадем в руки Инквизиции.

– Да ну. Может, не заметят? – с надеждой в голосе протянул кот. – Подумаешь, задержался немного. Так что с того? Со всеми могло случиться.

– Могло. Но случилось со мной, – весело рассмеялся его хозяин. Настроение у него и не думало падать. Одной ногой дома после всего того бедлама, который случился по собственной глупости и невнимательности.

Они все время куда-то спускались. Короткий коридор и спуск, еще коридор и снова тропка убегает спиралью вниз. Воздух сухой и жаркий. Но сколько Вальканта не искала, никаких источников открытого огня найти не смогла.

В качестве источника освещения выступали алые прозрачные кристаллы, разросшиеся на потолке и стенах. Не световые. Они теряли все светящиеся свойства, стоило их отломать от гнездовья. Тускнели и мутнели.

– Они не используются в ремесле, – заметил чужой интерес Алтор.

– Мне не попадалась информация по ним. Просто интересно, – Вальканта откинула бесполезный обломок в сторону.

Дальнейшее путешествие проходило в тишине.

Внезапно жар, нарастающий все последнее время, стих. Вальканта покрутила головой, пытаясь понять, в чем причина необычных и резких изменений.

– Мы почти пришли, – на голос Алтора подняла голову. В фиалковых глазах отчетливо виднеется беспокойство, которое, к счастью, ачха держал при себе. – Возле Врат своя стихия.

Алтор оказался прав. Стоило дойти до конца коридора, как легкие заполонил свежий и чуть влажный воздух.

Вальканта с восторгом обвела взглядом огромную пещеру, в которую их вывел Бертрез.

Она была очень просторной, сумрачной, но не темной. Цвета преобладали синие и, как ни удивительно, зеленые. Трава. Мягкая, сочная, украшенная крохотными белыми цветочками. Словно это место возникло здесь, явившись из совсем другого мира. Как те врата, что располагались в городках по всему Шал-Гхалл.

А вот дверь отличалась. Если в городах стояла зеленая арка из свитых лиан, то здесь это была действительно Дверь. Двустворчатая, метра четыре или пять в высоту. Она чем-то смутно напоминала врата в Тандер Сакт. Бледно-синий металл украшал темно-синий чуть светящийся мох. Узорчатые линии поднимались с самого низа до острой макушки.

В воздухе пахло озоном, как после грозы.

Удивительное место.

К полянке перед вратами вели каменные потертые ступени, поросшие отдельными травинками. Местная растительность словно подозревала, что когда-то хозяин вернется, и их неподобающее поведение будет замечено, поэтому не спешила захватывать все и сразу.

Бертрез поднялся первым. Следом за ним шла Вальканта, за которой следовал Алтор, который бывал в этом месте прежде. Занказар приводил. Но к самим вратам они не поднимались. Занказар сказал, что это может быть не безопасно, поэтому ну их нафиг.

Ничего в груди не екнуло. Вальканта ожидала всего, что угодно, при виде Двери, о которой столько раз говорил Бертрез. По факту – ничего. Воздух спокоен, атмосфера умиротворенная. Опасности не чувствует даже ее хваленая интуиция.

Возле створки первым встал Бертрез. Провел рукой, счищая светящийся мох с рисунка. Обернулся назад.

Вальканта подошла ближе до того, как ей бы сказали это сделать.

– Как она открывается? – осмотрела шершавую поверхность, но ручки или чего-то такого не заметила. – Надо толкнуть?

Пальцы ощутили прохладную поверхность металла.

Ничего не произошло.

– На себя, – подсказал Бертрез. – Тебе надо только захотеть их открыть, и все.

Вернуть некогда убитого бога туда, откуда пришел, дабы иметь возможность сохранить жизнь тем, кто был ей дорог. Да, Вальканта очень хотела открыть эту Дверь, чем бы она ни была.

Дверь вздрогнула. Мох с ее поверхности отваливался прямо на глазах. Створки дрогнули и медленно и со скрипом поползли в разные стороны.

– Вальканта! – Алтор метнулся к осевшему на цветущую полянку телу. Опустился на колени и приподнял девушку. – Вальканта?

У чуть приоткрытой Двери встала мужская фигура. Бертрез обернулся. Черная тень проскользнула, а он задержался. Невольно скосил взгляд вниз – створки начинали смыкаться. Ненадолго хватило.

– В моем доме есть источник. Отнеси ее туда. Может быть, выживет, – произнес Бертрез и прыгнул в щель незадолго до того, как створки сомкнулись вновь.

Раздался скрежет, грохот. Подземная пещера вздрогнула. Какое-то время эхо еще носило отголоски, пока те не затихли окончательно. Воцарилась тишина.

Алтор бегло осматривал ледяную таали в своих руках. Сердце определенно билось, но в ушах ачха звучали последние слова Бертреза. «Может быть»?

– Он свалил? – раздался спустя время неуверенный голос откуда-то от подножия холма, на котором располагались вновь запертые Врата.

– Свалил, – откликнулся Алтор. Поднял бессознательное тело и встал с травы.

Из коридора в пещеру заглядывала мордашка Занказара.

После слов Алтора парень выдохнул с облегчением и вышел наружу.

– Слава звездам, – пробормотал подросток. Обратил, наконец, внимание на ношу своего Повелителя, с которой тот спускался по лестнице. – А с ней что? Убило?

– Пока живая.

– Надолго ли, – пробормотал под нос Занказар. Не настолько тихо, как, наверное, следовало бы. – Прости. Может быть…

– Он сказал, что в его доме есть источник, который может помочь, – оборвал Занказара Алтор. Требовательно смотрел вниз. – Ты отведешь меня к нему.

– Ну, – протянул Занказар не слишком уверенно. Взгляд фиалковых глаз не смягчился ни на йоту. – Понимаешь, Алтор. Я туда не могу. Не то, чтобы там было опасно. Но там ЕГО дом.

– Занказар, – сорвалось почти что звериное рычание с губ Алтора.

– И не проси, – замотал головой Занказар. – Не отведу. Но расскажу, как и где найти. Прости, Алтор, но даже ради тебя, я не могу туда пойти.

– Хорошо, – не стал спорить и ругаться дальше Алтор. Направился в коридор, прошел мимо ошарашенных и замерших поодаль воинов, сопровождавших их бога, лишенного на Шал-Гхалл своих сил. – Объяснишь по дороге.

Глава 7

Дом, о котором упомянул сваливший за свою чертову Дверь бог, располагался в Замерших руинах, что неподалеку от Золтэ. Алтор знал это место, бывал там прежде. Оно не пользовалось популярностью у охотников, потому как монстров там почти не водилось. В округе города еще что-то жило, а в самих руинах – ни одной твари.

Странное это было место. После того, как стал Повелителем, ни разу не бывал. Занказар был против того, чтобы он совался в руины.

Тихо вокруг. Редкие пташки осмеливались раскрыть рот. И те затихали, словно пугаясь того, что только что сделали.

Следуя инструкциям Занказара, Алтор поднялся к центру руин. Здесь они словно вгрызлись в скалу. Ходы и коридоры, целые залы под каменными сводами. Под ногами хрустит каменная крошка, осколки и обломки чего-то большего.

Он пересек не один зал, слушая эхо собственных шагов. Охрану, на которой настоял Занказар, оставил у подножия руин. Здесь ему ничего не угрожает. Тварей нет, а с редкими мародерами справится даже с завязанными глазами.

Тупик. Алтор поднял взгляд по светло-серой стеле, выдолбленной в скале. Сколько тут метров? Семь? Восемь?

Лестница огибала залу, потолком в которой служило голубое небо, и поднималась на самый верх.

Источник был там.

Больше всего он походил на скромный прудик. Мозаичное дно, две ступеньки, уходящие под воду. Небольшой, прямоугольный. С кристально чистой водой, разукрашенной солнечными зайчиками, отчего казалось, что она светится.

Алтор положил свою ношу на короткую изумрудную травку, которая служила изящной оправой для драгоценного источника. Откинул ткань в стороны.

Ледяная таали, казалось, спала. Ничего в той не говорило, что жизни что-то угрожает. Если бы Алтор не стал замечать, что сердце девушки бьется все реже, он бы не беспокоился за хрупкую жизнь так сильно.

Помня о словах Занказара, опустил тело Вальканты в прозрачные воды источника. Она не должна захлебнуться, не должна пострадать. Это не обычная вода. Даже сейчас, после стольких лет забвения, источник не утратил своих свойств.

Какими именно те были, Алтор не знал. Занказар замялся. Потом сказал, что лучше ему не знать. Совершенно лишняя и ненужная информация. Достаточно того, что смертным в эту муть лучше не соваться. С Валькантой иначе – там хозяин источника сам сказал, что в него надо окунуть ледяную таали. Есть шанс, что выживет.

Совсем призрачный.

Алтор остался сидеть рядом с источником. Теперь только ждать. И в солнце, и в дождь, капли которого отказывались касаться светящейся даже в таких условиях воды, что укрывала прозрачным стеклом тело в своих недрах.

Даже когда за ним пришли его воины, не согласился уйти. Их отослал, а сам остался, не в силах покинуть водную усыпальницу. Все ждал, что девушка вот-вот откроет глаза, вынырнет на поверхность. Там всего каких-то двадцать сантиметров от носа. Так мало!

Время шло в тишине. Запасы продовольствия давно уже подошли к концу. Но, странное дело, ни голода, ни дискомфорта. Магия места совсем как в проклятых Землях мертвых.

Звук шагов нарушил идиллию тишины и покоя.

Алтор не сдвинулся от края источника, где сидел, обхватив колени руками. Дождался, пока шаги сместятся к лестнице, поднимутся наверх. Знакомая черная морда с огромными миндалевидными глазами выглянула через край.

Ракосс подошел к источнику, осмотрел его содержимое.

– Ненавижу воду.

С этими словами Улмарс забрался в источник и присел возле лежащей в ее недрах девушки. Поднял под равнодушным взглядом фиалковых глаз со стороны.

– Так, – тело положили обратно в источник после недолгих манипуляций. Улмарс поднялся. – У нее даже сердце не бьется. Ты долго труп караулить собираешься, Алтор? Пошли.

– Не хочу, – упрямство дало о себе знать. Алтор прислушался к нему, как к чему-то инородному. Безразличие давно завладело сознанием.

– Начинается, – фыркнул Улмарс, выбираясь из источника. Доспех покрылся тонкой корочкой льда. Пришлось стряхивать. Мало ли что. – Заканчивай. Твой бог там весь на нервах. Уже даже почти сам решился сюда залезть.

– Поэтому обратился к твоей богине? Он-то? – хмыкнул Алтор. Перед глазами тело в прозрачных водах. Совсем как живая.

– Идем, не заставляй тебя волоком тащить, – поморщился от озвученных самим собой перспектив Улмарс. – Еще скажи, что из-за какой-то девчонки так жизнь и закончишь. Их мало, что ли? Не одна, так другая. Вон, мне надо где-то мастера искать. А это похуже, чем простую девчонку. Оторви уже свой зад и шевелись! Мне тут не нравится.

– Как же мастер Велка? – новая эмоция пробежала по нервам. Алтор покрутил головой по сторонам. Поднялся на ноги, осмотрелся чуть более осмысленным взглядом.

– Закончился мастер Велка, – скривил Улмарс морду. – Нет его. Все. Где мастера искать хотя бы отдаленно похожего уровня, ума не приложу. Может, у тебя есть кто на примете, а? Идем, не стой над ней памятником. Ей не поможет. А у тебя дела, заботы, с катушек от беспокойства съезжающий бог и вся жизнь впереди. Идем, Алтор.

Так постепенно, забалтывая ачха, Улмарс отводил того все дальше и дальше от источника. Кого эта купальня там могла спасти – вопрос открытый, но у ачха в голове неспроста помутилось. Да даже у него самого шерсть дыбом от чего-то такого, витающего в воздухе. Глаза опасности не видят, а внутренности как одна твердят, что сейчас их кто-то или что-то сожрет.

День сменяла ночь, ночь – день. И так много-много раз, прежде чем в источнике, что притаился в верховье руин, произошли изменения.

Ледяная таали в недрах его открыла глаза и некоторое время с недоумением смотрела перед собой. Затем покрутила головой, подняла руку. Пальцы коснулись прохладной корочки льда. Чтобы выбраться наружу, пришлось приложить усилия.

Удалось сесть. Среди вырастающих из воды кристаллов как на изысканном троне.

Вальканта недовольно зажмурилась. Капля попала на нос. Чуть позже пришло осознание, что это под водой день казался солнечным. Снаружи тем временем идет дождь из низких темно-серых туч. Отсутствие потолка над головой обеспечивало прекрасную возможность полюбоваться на них во всей красе.

Память возвращалась неохотно.

Почему она здесь, если должна быть возле Двери в глубинах гор Шал-Гхалл? И где это – здесь?

Руки-ноги целы, тело слушается неохотно, но в целом работает, как положено. Вальканта выбралась из источника, по пути стряхивая с себя кусочки льда и крохотные кристаллы.

Ничего не понятно, ничего не видно. Какая-то скромного размера округлая зала без потолка. Сверху капало уже отчетливее. По всему выходило, что скоро хляби небесные разверзнутся и хлынет из туч настоящий поток.

– Есть кто? – на всякий случай подала голос Вальканта. Прислушалась.

Ей ответили тихие шлепки капель. Если рядом кто-то есть, то либо не слышит, либо делает вид оглохшего на оба уха.

Залы, коридоры. Вальканта подошла к краю лестницы, к которой смогла выйти. Стены здесь не было. Вид сверху открывался смутно знакомый. Будто она уже это где-то видела. Зеленую равнину, укрытую камнями и осколками былого величия.

Память услужливо предложила свою помощь, извлекая из глубинных закромов подходящее название. Замершие руины. Она бывала в них прежде.

Но почему сейчас? И почему одна? Вокруг ни души. Что вообще происходит?

Пока спускалась, было время подумать.

Что-то случилось там, в Огненных недрах, возле Двери. Вальканта помнила, как касалась ее шершавой прохладной поверхности, как хотела, чтобы та отворилась. Потом было краткое мерзкое чувство. Будто из нее не то жизнь, не то душу высосали и всосали в узкую светлую щель.

Потом темнота.

И вот теперь она одна в руинах, очнулась в каком-то озере под водой. Почему-то не захлебнулась. Впрочем, где-то здесь спал Бертрез. Если это место имеет отношение к богу, то возможны и не такие чудеса.

– Проклятые духи, – Вальканта остановилась посреди очередной лестницы.

Она только сейчас подумала о том, что на ней нет доспехов. Оружия нет тоже. Дважды проклятье! И как ей?.. И дороги она не знает. Трижды проклятье!

Мысли о еде тихонько поскреблись, напомнили о том, что с провиантом тоже как бы не очень густо, и поспешили сбежать, пока их не загрызли.

Вальканта плюхнулась на ступеньку прямо посреди лестницы, где стояла, и задумалась о том, насколько печальна сложившаяся ситуация. По всему выходило, что хуже уже быть не может. И в этом был единственный положительный момент.

Мысли прыгали и скакали. Везде тупики, куда ни плюнь.

Впрочем, есть одна возможность выбраться из руин к городу. Как там его? Попытка припомнить название города успехом не увенчалась. Черт с ним. А вот идея о том, чтобы отыскать какую-нибудь группу, рыскающую в округе, и вместе с ними вернуться в безопасное место, показалась спасением.

На первый взгляд. Потому что ждать таковых в заброшенных руинах можно было очень и очень долго.

Подножный корм был не слишком вкусным, но съедобным. Это главное. Удалось продержать до долгожданной встречи.

На ледяную таали, вышедшую к сомнительного рода группе, смотрели как на чудо света. Когда же услышали осторожное признание и последовавшую за этим просьбу, рты так и вовсе раскрылись до земли.

Но ей помогли. На удивление. Закончили со своими делами в руинах, проводили до города. Еще сильнее удивилась, когда за нее заплатили пошлину у подъемника. Обещала отдать при первой возможности. Новые знакомые лишь отмахнулись. Суеверия какие-то, не иначе.

В Золтэ Вальканта задерживаться не собиралась. Да и негде по большому счету. Как на крыльях примчалась в Энтаргхох в мечтах подать весточку о себе на остров Тэморе, чтобы ее отсюда забрали по возможности.

Расскажи богам о своих планах, они быстро их поменяют. Примерно так и вышло.

На одной из узких улочек, которыми был богат портовый городок на Шал-Гхалл, Вальканту словно что-то в грудь толкнуло. Она замедлила ход, недоуменно осмотрелась.

Ничего необычного, улица каких много. Торгуют всякой всячиной. Какие-то безделушки, сладости, напитки. На той стороне лоточек с материалами. Блестят на солнышке темные матовые камни, разложенные рядками. Сверху поменьше и потемнее, снизу полупрозрачные и большие.

Вальканта сама не заметила, как ноги принесли ее к кускам руды, выложенным на продажу. Смотрела на ту и не могла понять, что происходит и почему.

– Можно посмотреть? – с надеждой подняла она взгляд к продавцу. Пухленький низенький мужичок не был занят, покупателей ни одного, так что ей разрешили взглянуть ближе. Вдруг что приглянется и купит?

Под пальцами нагретый солнцем небольшой кусочек руды с неровными краями. Вальканта машинально крутила тот в руке, ощупывая привычным движением.

Нет. Она точно знает, что качество оставляет желать лучшего. Эти трещинки портят камень, цвет неправильный. Почти наверняка ничего нельзя из него сделать.

Но озадачило не это. Она смотрела, видела и понимала то, что мог понять каждый, кто разбирается в материалах. Не было другого. Того, что было всегда.

Не было ощущения материала в руке. Она не чувствовала его. Не могла даже примерно представить, что из него можно было бы сделать, в каком изделии использовать. Перед глазами плохого качества материал. Ничего больше.

Вальканта осмотрела все, что мог предложить продавец. Тот даже забеспокоился в какой-то момент. Попросил уйти, если ничего не будет покупать, нечего отпугивать других покупателей. Пришлось отступить.

Нашла другой прилавок. И там то же самое. Заглянула в лавку покрупнее. Снова.

Глаза видели, знание было. А чувства материалов как не бывало. Она ничего не ощущала. Ни единого порыва, ни одного самого малого желания что-то получить, что-то сделать.

Пусто. Будто из груди вырвали. Высосали?..

Дверь. И то чувство, что возникло за краткий миг до потери сознания.

Как говорил Бертрез? Капли силы, что дают мастерам возможность творить? Стаканы, нарисованные на листке бумаги. То, что помогло открыть Дверь, исчезло, прихватив с собой возможность создавать удивительные вещи.

Она ничего не чувствовала ко всему этому богатству, которое видели глаза. Совсем ничего.

Лес, укрытый солнечными лучами, блестел и переливался на манер драгоценной сокровищницы. Укрытые пушистыми шапками, белели сказочными облаками ветви деревьев на фоне голубого полотнища.

В потайном уголке, в овраге, притаился журчащий водопад. Убегала вдаль голубая змейка ручья, объятая кристальными ладонями льда.

Девушка в удивительно легких одеждах для этого места казалась нимфой, вышедшей из своего домика в ледяном ручье. Стояла на уступе водопада и смотрела вниз с нескрываемым любопытством.

В снежной яме у подножия одного из полностью обледенелых деревьев кто-то копался. Причем копался с завидным упорством. Вот уже полчаса пыхтел, пытаясь вытащить из затвердевшей древесной плоти какой-то корешок.

На чужое приближение мужчина, с головы которого успел слететь капюшон, явив миру длинный хвост серых волос с белоснежными прядями, никак не отреагировал. Был так увлечен, что не замечал ничего вокруг.

Нимфа привычным движением извлекла из-за спины длинный лук из бледно-серой стали с алмазными вкраплениями, натянула тетиву и прицелилась.

Стрела пронзила крупную хищную тварь, настигнув ту прямо в полете. От удара огромная кошка приземлилась уже не столь удачно, поднимая целый вихрь крупных хлопьев. Только тогда мужчина в глубокой яме замер и осмотрелся, попутно стряхивая с себя снег. Вначале он посмотрел наверх, подозревая в нехорошем ветви дерева. Но те продолжали удерживать снежную шапочку, как ни в чем не бывало. Затем уже осмотрелся по сторонам.

Огромная морда хищной твари с белоснежной шкурой, отливающей голубым, свешивалась с края взрытой ямы у него за спиной. Пасть раскрыта, на девственно-чистое полотно стекает и капает алая жидкость, играя на контрастах.

Мужчина замер. Постоял так некоторое время, которое, видимо, предназначалось на подумать. После чего не без труда вылез из своей ямы. Светло-голубую полупрозрачную стрелу было сложно не заметить, торчала из шеи поверженного животного.

О том, что монстр явно издох по чужой воле, понял бы и тупой. Поэтому не было ничего удивительного в том, что присутствие ледяной нимфы заметили.

Расстояние было большим, кричать смысла не имело. Мужчина на краю своей ямы изобразил поклон, обозначивший, видимо, благодарность, спрыгнул обратно на дно и вернулся к прерванному внезапным вторжением занятию.

Бесшумная поступь босых ног по снегу осталась незамеченной.

– Простите, что вмешиваюсь, но что вы делаете? – прозвучал с края ямы голос, полный нескрываемого любопытства.

– Пытаюсь, – сквозь зубы пропыхтел мужчина, удерживая двумя руками корявый корешок темно-синего, почти что черного цвета. Упирался обеими ногами в основание подкопанного дерева и что есть мочи тянул на себя. – Достать корень ледяного дерева.

– И как?

– И никак, – мужчина отпустил корень. Выдохнул, восстанавливая сбитое дыхание. После чего снова взялся за лопату и принялся долбить лед, из которого и вырастало дерево.

– Может, вам помощь нужна? – предложила свою помощь лесная нимфа.

– Может, – пыхтя и отдуваясь, пробормотал сквозь зубы мужчина, не сильно вникнув в смысл сказанных слов. Когда дошло, встрепенулся. К верхушке ямы поднялось виноватое и чуть смущенное лицо. – Нет, не стоит беспокоиться. Я справлюсь. Тут сила нужна. Еще не хватало напрягать такое хрупкое создание.

– Добыть корешок можно и другим способом, – на дно ямы ловко спрыгнула девушка.

От вида столь легких одежд для суровых мест мужчина поежился под плащом. Зацепился взглядом за характерные для этой расы рожки немного необычного цвета. Обычно там голубые кристаллы льда, здесь золотистые. Непривычно.

Тем временем девушка подошла к дереву. Рукой отмерила что-то, едва касаясь при этом подушечками пальцем бледно-сизой коры дерева. Из-за пояса извлекла короткий клинок и принялась долбить по дереву рукоятью.

– Попробуйте сейчас, – полуобернулась незнакомка. Взглядом светлых бирюзовых глаз указала на корешок, изгибающийся где-то у земли.

Мужчина замешкался, но быстро взял себя в руки. Ухватил корешок, дернул что есть сил. Корешок поддался на удивление легко и просто. Мужчина отлетел назад, рухнув ничком.

– Твою, – пробормотали под нос. И тишина. Перед глазами злополучный корешок темнеет. – Ух ты! Получилось! Как? Как ты это сделала? Я тут уже два часа воюю!

– Ледяное дерево не любит, когда по нему стучат. Чтобы обезопаситься, расслабляет небольшие и самые уязвимые корешки, начиная с тех, что торчат снаружи, и тогда их можно вытащить без проблем. Неужели не слышали?

– Впервые. От тебя, – смущенно улыбнулся мужчина. Спохватился, что сидит на земле, подскочил и протянул широкую ладонь. – Будем знакомы? Меня зовут Гаральд. И, если можно, на «ты»? На дух не переношу всю эту официальность.

– Мое имя Вальканта. Зачем же вы, – Вальканта запнулась и поправилась. Кивнула на корешок, который мужчина крутил в руке, – Зачем же ты стал добывать корни ледяного древа, если не знаешь, как это правильно делается? Так можно долго провозиться.

– Это я уже понял, – Гаральд кашлянул, пытаясь побороть неловкость. – Мы тут с друзьями занимаемся исследованиями. Я решил немного погулять и вот, отстал. А потом наткнулся на это дерево. Слышал о нем, но ничего конкретного. Даже подумать не мог, что оно окажется таким коварным!

– То есть, ты заблудился? И вместо того, чтобы выбираться к городу, добываешь корень? – удивилась Вальканта некоторой нелогичности происходящего.

– Да, до города тут недалеко, – махнул в сторону мужчина рукой с зажатым в ней корешком. – Дойду затемно. А тут такой шанс. Столько слышал ведь об этом алхимическом ингредиенте! Как можно пройти мимо?

– Залендол в той стороне, – указала Вальканта в совсем другую сторону.

– Да? – на нее покосились с сомнением. После чего мужчина вновь смутился. – Мы недавно прибыли с товарищами в ваш город.

– Это видно. Здесь много хищников в излучине ручья охотится. Тебе бы осторожнее быть. И не ходить одному, – заметила Вальканта дружелюбно.

– Да, наверное, – пробормотал мужчина. Посмотрел на корешок, который неосознанно продолжал вертеть в руке, спохватился и убрал в сумку. – Прости, а ты сейчас в город? Не хочу напрашиваться, но, кажется, выбора у меня не так много. Если, как ты говоришь, тварей тут хватает.

– Странно, что до этого не напали, – согласилась Вальканта. Кивнула. – Да, я в город. Если хочешь, могу проводить. Воин из меня так себе, но от мелочевки помогу избавиться.

– «Так себе» воины не сбивают тварь в полете одной стрелой, – не согласился с ее словами Гаральд. Выбрался из ямы следом. С подозрением смотрел на то, как ледяная таали спокойно стоит поверх снега, в то время как он по колено в том утопает.

– Здесь много таких водится. Умение стрелять еще не говорит о том, насколько воин хорош.

– Не соглашусь. Я вот никак не умею.

– Не любишь лук?

– Не люблю оружие в принципе, – поежился мужчина, отвел взгляд от босых ног девушки, которым был ни по чем холод от снежного покрова. – Так что про плохого воина – это ко мне. Духи, как тебе только не холодно! Понимаю, прелести расы, но в таком виде на таком морозе! Мне от одного взгляда на тебя холодно становится и зубы в пляс бегут.

Вальканта невольно скосила взгляд к своим босым ступням.

– Мы не чувствуем холода. Точнее, не испытываем от него неудобств так, как люди, – произнесла она. Указала в сторону склона, поросшего деревьями. Именно они прятали от посторонних взглядов ручей и водопад на нем. – Дорога в той стороне. По ней будет быстрее.

– Безусловно, – согласился ее спутник. Он окинул предстоящий подъем взглядом обреченного.

В какой-то момент Вальканта даже подумала предложить помощь. Смотреть на то, как мужчина барахтается в снегу, было весело только первые пятнадцать минут. Рыхлый снег играл в свои злые игры.

– Благодарю, – пропыхтели из снежного завала. – Я справлюсь.

Спустя еще десять минут пришлось признавать поражение. Овраг под ровным слоем снега оказался еще более крутым. А деревья, как назло, только сверху могли похвастать ветвистыми кронами. Снизу ухватиться толком не за что.

– Кому скажи, – отдуваясь, произнес с веселой улыбкой Гаральд, когда с помощью таали ему поддалось это издевательство, именуемое подъемом. – Спускаться определенно было проще. Не прекращаю завидовать вам. Если не очень нагло прозвучит любопытство из моих уст, можно вопрос? Почему у тебя рожки не такие, как у других? Видел всегда только голубые, как сосульки. Это что-то означает? Превосходство над другими? Ты – божество ледяных таали?

– Только то, что некоторые знакомства лучше не заводить, – Вальканта определенно смутилась от слов собеседника. Прежде ее божеством еще никто не называл. Не то, чтобы неприятно. Очень даже приятно. Неуютно только.

– Это намек? – рассмеялся Гаральд, намекая на их недавнее знакомство.

– Прямой текст, – вернула улыбку Вальканта. Указала вправо. – Дорога здесь через кусты.

– Я справлюсь, – упрямо заявил мужчина, поднимаясь из сугроба, в котором отдыхал после сложного подъема. – Теперь уж точно сам. Надеюсь, что справлюсь.

Справился. Еще и обрадовался утоптанной дорожке, которая показалась чем-то волшебным после всех мучений со снежным покровом, который внезапно оказался выше, чем хотелось бы для комфортной прогулки.

– Сюда, – Вальканту указала в сторону, противоположную той, куда смотрел мужчина. – Если, конечно, ты не передумал идти в Залендол.

– Не передумал, – мгновенно сориентировался Гаральд. Зашагал, куда сказано.

Какое-то время шагали молча. Пока у счастливого обладателя корешка с ледяного дерева не закончился запас терпения.

– У вас тут очень красиво на острове, – произнес он, разглядывая снежные красоты по сторонам. – Всегда хотел побывать. Жаль только, что наряду с красотой чертовски холодно!

– Не любишь холод?

– Да кто ж его любит?! Кроме вас, – поправился Гаральд, кашлянув в кулак. – Всегда хотел увидеть своими глазами. А тут такая возможность подвернулась, что было бы глупо пропустить.

– А чем ты занимаешься? – позволила себе немного любопытства Вальканта. – Вначале подумала, что охотник, но сейчас понимаю, что нет. Алхимик?

– Снова мимо.

– На торговца ты похож еще меньше, чем на предыдущих двоих.

– Совсем холодно, – рассмеялся Гаральд игре слов. Покачал головой. – Нет. Я… Мы – исследователи. Изучаем всякое разное. Путешествуем по разным местам, смотрим, что, где и как. Потом записываем то, что может пригодится в будущем.

– Звучит интересно.

– Выглядит и того интереснее, – согласился Гаральд. – Мы давно хотели побывать на этом острове. Но сюда был доступ перекрыт, пока властвовал Обкей. А теперь, когда и Повелитель сгинул в неизвестность, никто не мешает осуществить мечты.

– Да, с властью здесь теперь, – Вальканта многозначительно промолчала.

– Помнится, раньше сюда вообще посторонних не пускали. Даже не знаю, горевать о том, что прежняя верхушка сгинула, или нет, – вслух задумался Гаральд. – С другой стороны, всегда может заявиться новый бог какой-нибудь и установить свои порядки. Вообще удивительно, что такое место простаивает без их присмотра. Здесь такие территории, столько ресурсов!

– Богам ресурсы без надобности, – справедливости ради заметила Вальканта.

– Да, наверное. Я в их делах не силен. Без них забот полон рот. А ты как?

– Что – как?

– Ну, жила здесь до того, как ваш бог сгинул. Слышал, с ним тут было много забот у местных.

– Я не так давно пришла жить на остров, – призналась Вальканта. Запрокинув голову, любовалась снежными кронами деревьев. Потряси одно такое, и превратишься в сугроб.

– Нет? – удивился Гаральд. – Это же, кажется, ваша родина. Или я что-то путаю? Да, точно она. Огненные в другой стороне живут. А водные таали…

– На одном острове с ветряными. Все верно. Здесь наша родина. Но я недолго прожила на ней.

– Соскучилась? – Гаральд словно почувствовал, что на тему прошлого девушка распространяться не хочет, поэтому задал свой вопрос очень осторожно. Чувствовал, что лезет не в свое дело, но любопытство такая вещь!

– Можно так сказать, – согласилась Вальканта, давая понять, что дальше на эту тему распространяться не намерена. – Вы с товарищами прибыли изучать что-то конкретное или все подряд?

Смену темы разговора Гаральд поддержал. Хотя Вальканта честно была уверена, что любопытство человека так просто не отпустит.

– Честно говоря, конкретной цели у нас пока нет. Слушаем, что говорят в округе, запоминаем. Сверимся с книгами, потом обсудим план исследований. А там дальше что больше зацепит, в ту сторону и углубимся. Пока очень интересно посмотреть на местность. Она на острове необычная. Где еще столько снега увидишь? Такие красоты!

– На горе Шал-Гхалл?

– О, только туда и соваться нам с нашими посредственными способностями, – рассмеялся Гаральд.

– Можно нанять Братство для охраны.

– Все можно. Были бы средства.

– Да, бесплатно они не работают.

Дорога в компании всегда кажется короче, чем есть на самом деле. Вальканта и прежде не страдала, путешествуя до города от своего домика, теперь оглянуться не успела, как перед глазами выросла ледяная стена, сложенная из множества блоков.

Глава 8

В этих краях снег не таял никогда, поэтому возможность использовать для защиты природный материал была неплохая. Опять же совершенно бесплатно, в то время как в других местах сначала надо добыть ресурсы или оплатить их поставку из дальних мест.

Местными жителями в основном были люди. Несмотря на то, что остров был домом и родиной ледяных таали, последних было не так много. Жили таали уединенно вдали от городов и скопления людей. Им холод неудобств не причинял, так что передвигались по острову они в любую сторону, не оглядываясь на города и цивилизацию.

– Ну вот, – едва замедлила ход Вальканта после пересечения городских врат. – Полагаю, дальше монстров можно не опасаться. Было приятно познакомиться, Гаральд.

Не дожидаясь ответных слов, направилась дальше. После событий минувших дней ей было некомфортно находиться возле кого бы то ни было. Снежный дол и домик, приютившийся в куцей роще у хладного бока невысокой скалы, стал надежным приютом и защитой от навалившей невзгоды.

– Взаимно, – пробормотали ей в спину задумчиво. Светло-зеленые глаза проводили стройную фигурку, едва прикрытую одеждой, взглядом до ближайшего поворота. Прохожие в теплых одеждах были не в силах скрыть ее своими телами.

Вальканта тем временем пересекла одну улицу, свернула на другую. В прошлом ее путь обязательно бы закончился у местных складов, благо им было, чем удивить даже знающего мастера. Сейчас все это было бессмысленно.

Остановилась она перед невысоким деревянным зданием. Крыша засыпана снегом настолько, что не понять, что она на самом деле плоская. Окна тоже засыпаны наполовину. Вторая мутнеет темным стеклом.

Дверь скрипнула, впуская таали в теплое брюшко дома вместе с морозом улицы. Сразу со всех сторон накинулось тепло, сбило дыхание. За прошедшее время успела отвыкнуть.

Вальканта осмотрелась по сторонам, пока глаза осваивались в сумерках. Световые кристаллы не горели, а света от окон едва хватало. Но местным больше было не надо. Здесь не магазин, не лавка и не трактир какой-нибудь. Здесь вообще никто ничего не продавал и не покупал.

Вскоре глаза привыкли к скудному освещению. Вальканта прошла узкой тропочкой, свободной от многочисленных коробов и всякого хлама, которым была завалена зала. Остановилась у массивной стойки.

На громкий стук костяшками пальцев по полированной поверхности из подсобки сразу за стойкой выглянул хмурый мужчина с темными волосами, убранными в куцый хвостик. Словно его кто-то успел обкусать, обсосать и выплюнуть из-за несъедобности.

– Хозяин, это к тебе! – крикнул он, едва поведя глазами вбок. И вновь скрылся за массивной дверью.

Вальканта осталась стоять в одиночестве, слушая тишину. Взгляд машинально оббегал мешки и коробки. Пыльно.

Ожидание не затянулось надолго. От лестницы, скромно приютившейся в самом углу, раздались шаги. В поле зрения попали высокие кожаные сапоги, штаны. Далеко спускаться владелец всего этого богатства не стал. Наклонился, чтобы глаза оказались ниже уровня пола.

– А, Вальканта, – единственный глаз остановился на ледяной таали в привычных легких одеждах, скучающей у стойки в одиночестве. – Проходи. Я ждал тебя.

Получив разрешение, Вальканта сместилась к лестнице и легко забралась наверх. Ступеньки обиженно скрипели, жалуясь на свою нелегкую долю.

– Мое почтение, Шаа, – оказавшись на втором этаже, который являл собой чердак с очень низким потолком, Вальканта приветствовала старого знакомого.

– Да-да, – нетерпеливо ответил ракосс, удаляясь в дальний угол чердака. Здесь не было коридоров, комнат. Просто одна очень большая зала, захламленная под самую завязку. – Идем. Покупатель уже заждался. Но без твоего одобрения я сделку одобрить не могу. Лишние проблемы.

– У тебя? – удивленно поинтересовалась Вальканта, передвигаясь змейкой следом за ракоссом, лавирующем в своих катакомбах. – Мне казалось, у тебя проблем не бывает. А когда вдруг случаются, то быстро пропадают.

– Ну, что ты сразу? – оскалилась лисья морда. Ракосс оглянулся через плечо. Алый язычок хищно облизнул острые зубки. – У всех бывают проблемы такого рода, когда глаз видит, а зуб неймет.

– О, – заинтересовалась Вальканта. – Высоко взял?

– Можно было бы выше, да, боюсь, прознает тот, чей нос в моих делах не нужен. Иди сюда.

Вальканта подошла ближе и встала возле чужого плеча.

С Шаа они пересеклись уже на этих островах, когда Вальканта, не зная, что ей делать после потери природного чутья и способности мастерить, вернулась на снежные острова после очень долгого отсутствия. Нелепая и наивная надежда на то, что родина поможет хоть как-то, быстро канула в лета. Пустоту в душе все эти красоты заполнить не смогли. Куда идти, что делать? Она не знала.