Читать онлайн Инга возвращает любимого бесплатно

Предисловие

Предлагаемая повесть является прямым продолжением предыдущей повести автора «Безжалостная сделка», хотя может восприниматься читателем и как самостоятельное произведение. Та же самая героиня, теперь совсем не порочная, а честная смелая и бескорыстная девушка вынуждена опять идти на встречу с коварным Дьяволом, потому что любыми путями стремится вернуть своего любимого из древнего Китая, где его приворожила к себе, а затем жестоко обманула коварная женщина-обольстительница. Главная героиня понимает, что её любимый без неё неизбежно погибнет. Но Дьявол не хочет встречаться с честной не порочной девушкой, потому что она теперь «не его поля ягода». Поэтому девушке приходится преодолевать множество тяжелейших испытаний сначала для того, чтобы Дьявол всё-таки встретился с ней, а затем, чтобы вернуться в своё время уже вместе с любимым.

В книге приводятся некоторые сведения о древнем Китае, о древних легендарных народах Дунху и Хунну. Кроме того автор использует различные легенды и предания о живущих когда-то на Земле людях-великанах, которые, спасаясь от надвигающейся природной катастрофы, укрылись под землей и построила там целый подземный город-государство.

Автор опять поднимает проблему искусственного разума, который может значительно превзойти в своём развитии своих создателей, выйти из-под их контроля, уничтожить их, а затем создать угрозу для всей планеты и существованию разумной жизни на ней.

В книге поднимается вечные проблемы противостояния Добра и Зла, Любви и Ненависти, Верности и Предательства, Бескорыстия и Алчности. Автор приводит примеры настоящей дружбы, любви, взаимовыручки, призывает бороться с враждебными силами, максимально используя для этого все духовные и физические возможности.

Глава 1

Здравствуйте, милые, добрые, справедливые мои слушатели и читатели. Давайте знакомиться. Меня зовут Инга, мне восемнадцать лет, и сейчас я должна постараться исправить те глупости, которые натворила, связавшись с Дьяволом. Если вы читали книгу «Безжалостная сделка», то в этой самой книге подробно рассказывается обо всех моих как коварных, так и благородных поступках. Да, я когда-то была порочной развратной женщиной (или девушкой) и не скрываю этого. Действительно, в те времена я искренне считала, что подобная женщина способна победить своим коварством и пороками самого Дьявола и абсолютно не сомневалась, что у меня это очень легко получится.

Но я жестоко ошиблась. Сразу на моём пути встала сама СМЕРТЬ в её кошмарном обличье. Это явилось для меня ужасным потрясением, потому что я совершенно не рассчитывала на такое трагическое начало.

Именно тогда я сердцем почувствовала, что мы с Дьяволом существуем не только в разных измерениях, но и наши взгляды на подлинное зло тоже абсолютно разные. Я совершила много ошибок, но я всегда была против зла, насилия и убийства. Дьявол же рассуждал совершенно по-другому. Но всё-таки, в конце концов, он понял меня и, убедившись, что я теперь уже не желаю оставаться порочной и развратной, отстал от меня, отпустил в обычный мир и даже совершил несколько по-настоящему благородных поступков.

Я вернулась к себе на родную землю, но тяжёлый осадок в моей душе никуда не делся. Этот осадок осел в моей душе прочным камнем. А когда я получила роковое письмо от своего бывшего возлюбленного, то поняла, что жить дальше с таким грузом ответственности не в состоянии. Будучи порочной женщиной, я не только заманила своего любимого в дьявольское Зазеркалье (потусторонний мир), а в дальнейшем, не оценив всю мерзкую ситуацию, в которой он оказался, бросила его в Древнем Китае на произвол судьбы. В этом состоит моя самая главная ошибка. Я почему-то была уверена, что не вправе распоряжаться его судьбой, и оставила его наедине с коварной лгуньей-обольстительницей, которой он был совершенно не нужен. Теперь эта порочная ведьма, убедившись, что Марк обычный бедный человек, мечтает как можно быстрее избавиться от него. Её отец, богатый китайский вельможа, потакает ей в этом. Они оба ненавидят моего возлюбленного.

Поэтому я приняла твёрдое решение. Я снова иду в Зазеркалье, чтобы попытаться исправить свою роковую ошибку, чтобы вернуть любимого из того коварного мира, в котором он оказался по моей вине. В этой книге я поведаю вам, как мне с превеликим трудом удалось это сделать. Только желаю предупредить читателя, что рассказчица я никудышная. Поэтому разговоры всех народов, в том числе древних китайцев, народа Дунху, народа Хунну и других, которые я встречала на своём нелёгком пути, я буду передавать простыми словами. Я буду передавать все разговоры так как умею, и не осуждайте меня за это, потому что точную стройную речь этих народов, особенности этой речи, различные диалекты я передать не сумею. Для меня во всех разговорах важно только лишь содержание, смысл сказанного. Дьявол дал мне уникальную возможность общаться на любом языке, и я этой возможностью максимально воспользовалась…

И вот я снова нахожусь в небольшом лесном домике, у той самой бабки-ворожеи, которая когда-то отправила меня в Зазеркалье к самому Дьяволу. Бабка-ворожея не удивилась моему неожиданному приходу, а тихонько произнесла, чуть скрипнув своими гнилыми зубами:

«Говорила тебе, одумайся, не лезь в самые разные авантюры. Предупреждала о последствиях. Так нет же, всё равно полезла упорная девица. Ну и чего ты добилась? Возлюбленный неизвестно где? За семью стенами спрятан. А, думаешь, легко эти самые семь стен пробить, проломить? Нет, моя дорогая. Теперь Дьяволу ты не нужна, он и не захочет тебя с любимым сводить, потому что крепко обидела ты его».

Я была искренне удивлена словам старушки и спросила её:

«Чем это я могла его так сильно разгневать, не пойму? Ничего плохого я ему не делала, мы просто заключили с ним честную, хотя и довольно суровую необычную сделку».

Старушка-ворожея оскалила зубы и мерзко улыбнулась:

«Честную, говоришь, сделку? А почему тогда ты быстро переобулась и схитрила? Нехорошо, дорогая, так поступать. Раз уж решила порочным, развратным путём идти, так иди, голубушка, до самого конца. Ты сама такой путь выбрала, и я тебе навстречу пошла, хотя стоило это мне немалых трудов».

Теперь я была не просто удивлена, а потрясена словами бабки-ворожеи, хотя прекрасно понимала, что именно она имеет в виду. Поэтому, стараясь держаться спокойнее и увереннее, чётко проговорила:

«Да, я была глупая и порочная, но теперь ситуация изменилась. Теперь я всё ещё глупая, но уже не порочная, по крайней мере, надеюсь на это. В этот раз мне необходимо только одно, чтобы ты, старая ведьма, свела меня с Дьяволом, во всём остальном я буду действовать сама. Если Дьявол не согласиться отправить меня к возлюбленному, то я согласна вечно остаться в его власти, находиться в Зазеркалье сколько угодно, и покорно выполнять все дьявольские прихоти, какие бы он ни придумывал».

В этот момент старуха-ведьма расхохоталась, а затем дрожащим голосом злобно прошепелявила:

«Нет, дорогая, теперь ты полностью потеряла доверие Дьявола. Нельзя сидеть на двух стульях одновременно. С Дьяволом имеет право общаться лишь порочная развратная баба, остальные его не интересуют, потому что они не входят в коварный круг его злобных интересов».

Слова ведьмы – покорной служительницы Сатаны потрясли меня настолько, что я просто растерялась, совершенно не представляя как мне действовать дальше, как мне добиться встречи с Дьяволом, которая была мне так необходима? Поэтому я спросила старуху-ворожею, что я должна предпринять, чтобы всё-таки Сатана соизволил встретиться со мной?

На мой вопрос коварная старуха-ведьма сразу ответила, состроив ужасную гримасу на своём морщинистом лице:

«Теперь, чтобы заслужить встречу с Дьяволом, так как ты непорочная женщина, тебе заранее придётся пройти огромные испытания. Это с порочными, развратными, как правило, проблем нет. А с такими как ты, хлопот не оберёшься. Так что, готовься, тебе, как говорится не привыкать. Преодолеешь всё что положено, не сгинешь, не исчезнешь, устоишь, тогда и поглядим, можно ли тебя к Дьяволу допускать?»

Мне стало очень любопытно, какие же тяжелейшие испытания собирается мне предложить эта ведунья, поэтому я сразу спросила:

«А испытания ты, что ли мне придумаешь? Да для этого, уважаемая госпожа колдунья, у тебя просто кишка тонка».

Когда я произнесла такие слова, то сразу поняла, что сделала это зря, совершенно не оценив ситуацию, которая в этот раз сложилась явно не в мою пользу. Сразу стало ясно, что в своих предположениях я не ошиблась. Когда я задала этой вопрос ворожее, то, оглянувшись, обнаружила, что никого рядом со мной уже нет, что я нахожусь совершенно одна в каком-то непонятном таинственном месте.

Я находилась на огромной поляне посреди огромного леса, в котором кругом росли высоченные деревья. Не успела я ничего сообразить, как на поляну, где я спокойно стояла, выскочило несколько свирепых животных, которые были голодные и разъярённые. Эти хищники моментально бросились в мою сторону.

Это были дикие звери довольно большого размера, длина их тела достигала двух метров, а рост доходил до семидесяти сантиметров. Туловище у всех животных было очень гибкое, подтянутое и, я бы даже сказала, грациозное. Мне сразу бросились в глаза их сильные лапы, большие когти, которые эти звери вытягивали почти точно так же, как домашние кошки. Весили они, по моим прикидкам, не менее шестидесяти килограммов.

Ещё я сразу заметила, что хвосты у этих зверей равны половине туловища, голова крупная, немного вытянутой формы, уши и глаза довольно маленькие, но следят они за мной этими самыми глазками очень даже внимательно. Действительно, больше всего меня поразил именно коварный взгляд этих животных. Одно из животных взглянуло прямо на меня, и наши взгляды ВСТРЕТИЛИСЬ. Дикий ужас пронзил всё моё бренное тело. Я увидела взгляд самого настоящего беспощадного хищника, пронзительный и холодный.

Я также успела заметить мощные челюсти, а во рту острейшие зубы. Теперь у меня уже не осталось никаких сомнений в том, что передо мной находятся беспощадные ЗВЕРИ-ХИЩНИКИ, готовые уничтожить любое живое существо, которое, даже случайно окажется на их пути.

Шерсть на этих животных была чёрного цвета, и когда они приблизились на довольно близкое расстояние, я уже почти не сомневалась в том, что эти хищные звери являются самыми настоящими чёрными пантерами.

Я была потрясена. Около десяти безжалостных пантер приближались ко мне с невероятной быстротой. Инстинктивно я бросилась бежать в противоположную сторону. Я бежала, как мне казалось, с такой скоростью, с какой не бегала никогда, да и не могла бегать. Сила ужасной мысли, которая вертелась в моей голове, упорно твердила только одно – «эти хищники самым зверским способом уничтожат меня», и эта сила придавала моему бегу дополнительную энергию.

Я, как любознательная девушка, читала о многих коварных животных, в том числе о чёрных пантерах, поэтому знала, что именно подобные пантеры являются самыми кровожадными безжалостными хищниками, более жестокими, чем, например, львы, тигры, леопарды или ягуары.

Мне хорошо было известно, что если пантера испытывает голод (а судя по всему, ко мне стремительно приближались именно голодные пантеры), то она не выбирает себе жертву, а сразу бросается на любое подвернувшееся ей живое существо, в том числе и на человека.

Я к своему ужасу вспомнила, что именно эти чёрные твари являются не только самыми кровожадными, но и самыми бесстрашными кошачьими хищниками, которые абсолютно не боятся ни самого злобного коварного зверя, ни, тем более человека. Я знала, что эти свирепые дьявольские создания очень часто устраивают своё ужасное логово недалеко от посёлков или деревень, в которых проживает довольно много людей. Пантеры-людоеды беспощадно нападают на человека, как днём при ярком солнечном свете, так и ночью в полнейшей темноте. Иногда ночами пантеры пробираются в жилые дома и со всей своей свирепой жестокостью бросаются прямо на спящих людей.

Я также вспомнила, что именно чёрный цвет этого хищника, который свидетельствует о наличии чёрного пигмента, как в его коже, так и в шерсти, породило у некоторых народов магическое представление о священной кошке, как стали называть чёрную пантеру многие народы.

Данное поверье появилось далеко не случайно, так как сам магический взгляд этой ужасной твари, по древним понятиям, напрямую связан с тайными потусторонними мирами. Но я прекрасно знала, что здесь дело не только в потусторонних мирах, а в элементарном способе выживания в дикой природе этих злобных хищников. Матушка-природа распорядилась так, что в плотных зарослях тёмную шкуру свирепого животного почти невозможно заметить. Это часто спасает пантеру от неожиданного нападения других злобных хищников.

Все эти мысли проносились как молнии в моей бесшабашной голове в то самое время, когда я продолжала нестись как угорелая, потому что инстинкт самосохранения упорно гнал меня вперёд.

Во время своего безумного стремительного бега я невольно оглянулась и была потрясена. Теперь уже более десяти чёрных разъярённых пантер догоняли меня. Оставались считанные мгновения до того, как они безжалостно расправятся со мной.

Я успела подбежать к ближайшему дереву, растущему на краю поляны, и с огромной скоростью стала взбираться на него. Читатель книги «Безжалостная сделка», наверно, помнит, что я владею многими искусствами, среди которых особое место занимают болевые приёмы, способные быстро «отключить» человека. Но я умела не только хорошо сражаться. Среди тех умений, которыми я владела в совершенстве, немаловажное место занимало умение моментально залезать на любое дерево.

Я тут же полезла на подвернувшееся мне дерево с огромной скоростью, но при всём своём старании абсолютно не сомневалась, что это бесполезная затея, потому что пантеры прекрасно и ловко умеют почти с быстротой молнии вбегать (именно, вбегать) на любое дерево, чувствуя себя там довольно комфортно. Более того, мне было известно, что дерево для пантеры, это не только место отдыха, но и своеобразная «столовая».

Пантеры хватают на деревьях и обезьян, и других животных, и любых птиц, которые постоянно становятся их жертвами. Они быстро съедают схваченное ими животное или птицу, а затем устраивают себе «здоровый послеобеденный сон». Они выбирают для себя наиболее удобную крепкую ветку, ложатся на неё, свешивая все четыре лапы вниз, и спокойно засыпают.

«Как же мне спастись от этих извергов? От них ведь убежать совершенно невозможно. Странно, почему ещё ни одна из них не схватила и не растерзала меня?»

Я с громадным страхом взглянула вниз и всё поняла. К дереву, на которое я быстро взбиралась, подскочило одновременно несколько разъярённых пантер, каждая из которых стремилась первая забраться на дерево, чтобы сытно пообедать (или, позавтракать, или, поужинать именно мной). Поэтому между хищниками завязалась свирепая драка, которая позволила мне выиграть время и забраться гораздо выше по центральному стволу этого высокого дерева.

Дерево хотя и было довольно высокое и прочное, но достаточно тонкое, поэтому я могла почти полностью обхватить руками весь нижний ствол, который называется штамбом и длина которого до кроны, то есть до начала веток и листьев была не более двух с половиной метров. Поэтому, пока внизу происходила потасовка пантер, я успела преодолеть эту нижнюю часть дерева и быстро скрылась в его кроне, которая была довольно густая.

На кроне было множество веток, достаточно плотно покрытых листьями, которые вполне могли меня загородить. К тому же дерево, как я уже отметила, было довольно высокое, и я решила как можно быстрее достигнуть самой верхушки.

Но всё же я прекрасно понимала, что спастись никаким образом не смогу, потому что обоняние пантер, как, собственно, и любого другого хищного животного, достаточно велико, а свой запах я никуда деть не могла, потому что я пахла молодой красивой женщиной, а этот запах для голодных хищных пантер всегда наиболее привлекателен.

Здесь я вспомнила очень, на мой взгляд, необычную вещь, о которой случайно узнала, внимательно изучая повадки чёрных пантер по специальным книгам (как уже отмечала, я с раннего детства любила читать книги об образе жизни хищных зверей).

Как это ни странно, но и подобных пантер природа одарила похожим необычным свойством, связанным с запахом. Этот злобный хищник не только обладает привлекательным запахом для многих животных, но также способен его контролировать и даже создавать тот особенный оттенок своего собственного запаха, который в состоянии привлечь к пантере определённое животное, на которое в данный момент хищный зверь собирается напасть. Хищник может долгое время находиться в засаде и выжидать, пока к нему на близкое расстояние, почуяв соблазнительный запах, не приблизится очередная жертва.

Но, несмотря на все мои печальные, даже трагические мысли, я упорно продолжала залезать всё выше и выше, буквально, продираясь сквозь листья кроны. Я решила не путаться с боковыми ветками-ответвлениями, поэтому, не теряя ни секунды времени, поставила задачу достигнуть самой вершины, а, уж там, будь что будет, потому что никакого спасения мне, в любом случае, не предвидится.

Действительно, прыгать вниз – двойная смерть. Во-первых, я разобьюсь, свалившись с такой огромной высоты (я прикинула, что высота дерева не меньше семи-восьми метров). А во-вторых, меня сразу же внизу растерзают злые голодные пантеры. Улететь вверх я тоже не в состоянии, потому что у меня нет ни крыльев, как у птиц или бабочек, ни пропеллеров, которые, как мне рассказывали девушки-русалки, имели когда-то прилетевшие на землю инопланетные гномы, о чём рассказывается в книге «Безжалостная сделка».

Поднявшись гораздо выше, я убедилась, что от центральной части ствола, по которому я продолжала старательно передвигаться, отходят основные, или, как я читала, так называемые скелетные ветви. Я прекрасно знала, что подобные ветви, как правило, в верхней части кроны являются наиболее крупными, которые составляют своеобразный остов или скелет дерева, сохраняющийся на протяжении всей его жизни. Поэтому я решила продвинуться как можно ближе к вершине и попробовать сломать ветку покрупнее и подлиннее, чтобы попытаться хотя бы немного оказать сопротивление подползающему ко мне беспощадному людоеду.

Конечно, мне было понятно, что моё сопротивление разъярённому зверю будет напоминать сопротивление, которое оказывает слабая женщина, размахивая своей дамской сумочкой перед злобным бандитом, который направил ей прямо в грудь огнестрельное оружие.

Я уже чувствовала в нескольких метрах от себя ужасное, будоражащее мою истерзанную душу чуть тепловатое дыхание хищника, который очень быстро настигал меня и уже приготовился к последнему роковому для бедной девушки, стремительному прыжку. Я мысленно простилась с жизнью и даже зажмурила глаза, приготовившись к самому страшному.

В этот момент я краем глаза заметила чуть повыше от себя, на расстоянии примерно шестидесяти сантиметров, какие-то рыжевато-беловатые сучья, а, может быть, ветви, а, возможно, ещё что-то такое подобное. Мне показалось это довольно крепким и надёжным. Поэтому, я решила быстро зацепиться за это «надёжное», подтянуться на руках и быстро подняться гораздо выше того места на дереве, где я в данный момент находилась.

«Может быть, я успею, и злобная чёрная пантера не доберётся до меня?» Как утопающий хватается за соломинку, так и я хваталась за эти мысли, прекрасно сознавая, что в лучшем случае я смогу оттянуть свою неизбежную страшную гибель лишь на несколько секунд.

Итак, я быстро схватилась обеими руками за эти странные серовато-беловатые ветви или сучья. Я уже хотела, приложив максимальные усилия, подтянуться на руках и подняться гораздо выше, как можно ближе подобравшись к самой вершине могучего дерева. Злобное дыхание ужасного зверя я ощущала в каком-нибудь метре от себя. Но в этот трагический момент произошло что-то невероятное, что-то из ряда вон выходящее.

Эти самые «ветки» неожиданно резко зашевелились, с огромной силой оторвали меня от дерева и, буквально, за мгновение подняли ввысь, как мне показалось, к самому яркому солнцу и голубому небу, на котором, действительно, в тот момент не было ни единой тучки.

Эти «ветки», как я почти сразу догадалась, оказались мощными лапами с острыми когтями коронованного орла. Пусть не удивляется читатель, но об этом виде орла я не только читала, но даже делала небольшой доклад на школьной конференции. Какое это счастье, что именно коронованный орёл притаился на вершине того могучего дерева, на которое я так упорно взбиралась.

Я прекрасно знала, что коронованный орёл не будет сбрасывать меня вниз (если я, конечно, сама не свалюсь), потому что груз я для него не слишком великий. Крепко держась за его лапы, я успела посмотреть вниз и заметила, как разъярённая неудачей чёрная пантера, которая только что приготовилась схватить и растерзать меня, пристально наблюдает своими зловещими маленькими глазками, как её «пища» удаляется от неё всё дальше и дальше. Я даже услышала её злобное рычание, которое теперь мне было абсолютно безразлично.

Я перевела дух, постаралась успокоиться и начать рассуждать. Но сначала мне просто стало интересно, каким таким непостижимым образом коронованный орёл оказался замаскированным в кроне высокого и крепкого дерева? Немного подумав и вспомнив своё выступление, я без особого труда обо всём догадалась.

Коронованные орлы умеют хорошо приспосабливаться к самым разнообразным условиям жизни. Их пища в основном состоит из млекопитающих животных, например, они могут употреблять в пищу антилоп, вес которых достигает более двадцати килограммов. Кроме того, они питаются красными хвостатыми или голубыми обезьянами.

Эти самые орлы могут часами неподвижно сидеть на ветке дерева, высматривая добычу. Но в отличие от других видов орлов, коронованные орлы прячутся, выжидая добычу, именно в кроне дерева, а не на вершине его. Как только внизу появится, например, антилопа, подобный орёл, буквально падает на свою добычу и за каких-нибудь две секунды убивает её. Конечно, если добыча слишком тяжёлая, то коронованные орлы не могут унести её с собой, поэтому такую добычу они разрывают на части, а, вернее, на большие и удобные куски. После этого орёл переносит эти куски добычи к себе в гнездо и ест в течение долгого времени. В связи с тем, что коронованные орлы, так же как и леопарды, очень выносливые хищные птицы, то один приём пищи может продолжительное время поддерживать их силы. Поэтому им совсем не обязательно охотиться каждый день.

Так вот значит в чём дело. Коронованный орёл, на которого я совершенно случайно наткнулась, пробираясь по кроне огромного дерева, скорее всего, внимательно высматривал внизу свою возможную добычу. Он притаился в кроне дерева и сидел там так тихо, что я даже не почувствовала его присутствие. Но он не мог не почувствовать мой запах, а также запах чёрной пантеры, которая кралась за мной по пятам. И здесь у меня возникло предположение, что коронованный орёл, видимо, просидевший в засаде множество часов, просто задремал и на некоторое время потерял не только свою бдительность, но и свой острый нюх.

Когда я неожиданно резко схватила его за лапы, принимая их за обычные ветки, это для орла явилось абсолютной неожиданностью (теперь я чётко вспомнила, как громадная птица вздрогнула). Он, видимо, даже подумал, что какой-то скрытый враг, которого он прозевал, нападает на него и инстинктивно, совершенно не задумываясь, взмыл ввысь, спасаясь от мнимой опасности.

Постепенно я почувствовала, что полёт орла стал более ровный, это говорило о том, что он почти успокоился и очень скоро заинтересуется, кто, собственно, осмелился так нагло схватить его за мощные лапы. А как он отнесётся ко мне? Вот этого я не знала, но не могла исключить и очень печального для меня варианта.

Дело в том, что у этого орла имелись не только мощные лапы, которыми он с одного удара мог убить, например, большую обезьяну, но и очень острые когти. Эти когти были настолько острые, что достаточно ему было провести ими по моему лицу, и от моего лица в полном смысле этого слова, ничего бы не осталось, кроме…не буду говорит чего, чтобы не портить ни себе ни читателям настроение.

Орёл летел очень быстро. Я помнила и видела, что подобный орёл с тёмно-серой верхней частью своего тела и с беловато-рыжеватой нижней частью имеет короткие, но в то же время широкие и округлые мощные крылья, которые придают ему возможность дополнительного манёвра в окружающей среде. Большой приподнятый гребень делает эту огромных размеров птицу гордой и грациозной в полёте.

«Куда же мы летим? Где находится жилище этого хищника?» Я упорно начала вспоминать и постепенно припомнила, что обитают подобные орлы, также как и чёрные пантеры в Африке (неужели старуха-ворожея умудрилась забросить меня именно в Африку?). А вот в каком конкретно месте Африканского континента проживают чёрные пантеры и коронованные орлы, этого я вспомнить, к сожалению не могла.

Но зато мне удалось вспомнить, что самыми распространёнными местами обитания этой оригинальной птицы являются прибрежные редколесья и самые разнообразные лесные массивы. Если местом проживания этого орла окажется прибрежное редколесье, то рядом с лесным участком должен обязательно протекать какой-нибудь водоём, которым вполне может оказаться широкая и глубокая река. Я очень надеялась именно на такой вариант.

В этот самый момент я внезапно увидела быстро приближающихся к моему орлу двух подобных коронованных орлов, которые были настроены очень решительно против моего спасителя от ужасных пантер. Эти орлы, видимо решили, что их собрат поймал какую-то диковинную добычу и сейчас направляется в своё жилище, чтобы ей полакомится. Эти орлы даже не обратили внимания на то обстоятельство, что не орёл держал меня своими острыми когтями, а сама я держалась за его крепкие лапы.

Встреченные орлы с огромной скоростью полетели наперерез моему орлу, и я сразу подумала:

«Если сейчас завяжется смертельная драка в воздухе, то я не смогу удержаться и стремительно полечу вниз, переломив себе шею. Но если даже я каким-то непостижимым чудом удержусь за лапы несущего меня орла, то напавшие враги очень быстро и беспощадно исклюют и насмерть пронзят меня своими острыми когтями, так что в любом случае я обречена на верную гибель.

Я видела, что враждебно настроенные орлы, стремящиеся перехватить ценную добычу (то есть меня) у моего «родного» орла, стремительно приближаются. Это было легко объяснимо, потому что те орлы были свободны, они не несли на себе никакого груза. Я в очередной раз приготовилась к ужасной смерти.

В этот момент я заметила, что впереди показался небольшой, довольно редкий лес. Когда мы быстро пролетели над этим лесом, я машинально взглянула вниз и чуть не вскрикнула от великой радости. Прямо подо мной расстилалась довольно широкая река (может быть, Нил?).

Встречные орлы уже приготовились напасть на моего спасителя. Ближайший к нам орёл сделал резкий рывок вперёд, надеясь вырвать добычу (именно меня) из лап моего спасителя. Но мой спаситель оказался умным и опытным орлом. Он, скорее всего, ожидал именно такой атаки и резко метнулся ввысь и немного вбок, поэтому нападавший на него орёл всё-таки промахнулся, лишь совсем немного задев моего спасителя своими мощными крыльями.

Здесь я чётко разглядела, что мы находимся как раз посередине этой огромной реки, поэтому терять время мне было никак нельзя, так как следующая атака встречного орла могла закончиться для меня очень плачевно. Я видела, как оба орла, окружив моего спасителя, выставили свои острые когти, собираясь вонзить их именно в меня.

В тот самый момент, когда один из нападавших орлов, которого отделяло от меня не более трёх метров, предпринял отчаянный и смертельный рывок вперёд, чтобы в следующее мгновение пронзить меня своими когтями, я резко разжала свои руки и с неимоверной скоростью полетела вниз. На лету я успела заметить, как нападавший орёл, увидев такой мой выверт, стремительно бросился вниз, надеясь прямо в воздухе «посадить» меня на свои ужасные когти. Но он немного не рассчитал расстояние и промчался на огромной скорости в каких-нибудь полутора или двух метрах от меня, что как раз и спасло мне жизнь.

Глава 2

Я грохнулась со всего размаха в стремительные воды океана (извините, оговорилась, конечно, просто бурной реки) и, уйдя с головой глубоко под воду, чуть не захлебнулась, потому что в сутолоке не успела набрать достаточное количество воздуха в свои лёгкие. Но размахивая под водой руками, я всё же успела благополучно вынырнуть на самой середине этой глубокой и бурной реки. Когда я вынырнула, сразу же прикинула, что расстояние до обоих берегов примерно одинаковое. На глазок получалось не менее полутора километров. Выходило, что общая ширина реки составляла порядка трёх километров.

«Подумаешь, проплыть каких-то несчастных полтора километра, невидаль какая. Для меня – спортсменки, которая постоянно посещала плавательную секцию, это же раз плюнуть, я даже совсем не устану».

Рассуждая таким образом, я решила плыть именно к тому берегу, который показался мне чуть ближе противоположного. Даже издалека я заметила, что именно на этом берегу растёт густой кустарник, камыш, рогоз, тростник, и ещё, какие-то неизвестные мне травянистые растения. Поразмыслив, я выбрала для себя среднюю, то есть не быструю и не медленную скорость плавания, чтобы, всё-таки особенно не устать. Я прикинула, что расстояние до поросшего кустарником и травянистыми растениями берега вполне смогу проплыть примерно за полчаса. Если же я буду часто отдыхать, наслаждаясь самим процессом плавания, да ещё по такой широкой, необычной, даже экзотической реке, то мне, чтобы проплыть такое расстояние потребуется не менее чем сорок пять минут.

Я поплыла довольно быстро и берег, поросший кустарником и травянистыми растениями, начал медленно приближаться ко мне. Но затем я подумала:

«Если судьба забросила меня на такую красивую, даже, великолепную реку, неужели я так быстро захочу из неё выбраться. Нет, я должна плыть по реке гораздо медленнее, чтобы наслаждаться как самим процессом плавания, так и окружающей эту прекрасную реку природой и самой обстановкой, царящей вокруг реки».

Я взглянула в бездонное голубое небо и с удивлением убедилась, что коронованные орлы никуда не делись и все трое продолжают внимательно следить за мной, так спокойно плывущей по реке, видимо намереваясь схватить меня и быстро уничтожить.

«Неужели они, действительно, считают меня довольно лёгкой добычей, что-то наподобие какой-нибудь рыбёшки средних размеров?» – С огромным удивлением подумала я и насторожилась, потому что именно в этот момент ясно увидела, что орлы постепенно опускаются всё ниже и ниже к реке, явно приближаясь ко мне.

«Эх вы, глупые, я ведь совершенно невкусная и не представляю для вас никакого лакомства, так что отстаньте-ка от меня поскорей и не мешайте мне наслаждаться водной стихией».

Здесь совсем близко от себя я увидела странное бревно и с удивлением подумала:

«Надо же в этой необычной реке даже брёвна плавают».

Только я об этом подумала, как недалеко от первого заметила второе бревно, примерно таких же размеров и конфигурации. Это показалось мне чем-то невероятным, и я решила приблизиться к ближайшему бревну и рассмотреть его повнимательнее. Я быстро подплыла к нему и резко схватилась рукой за его край. И в этот момент я чётко осознала, что это никакое не бревно, потому что не сомневалась в том, что прикоснулась к самой настоящей чешуйчатой коже. В моём сознании моментально зародилась страшная мысль:

«Если это Африка, да ещё к тому же огромная река Нил, то это вполне может оказаться чудовищем, замаскированным под обыкновенное бревно. Значит и все остальные брёвна на самом деле самые устрашающие и ужасные хищники, которые только могут проживать в водоёмах или рядом с ними. Эти бесстрашные и безжалостные твари не могут быть никем иным, кроме крокодилов, которых в Ниле и в других реках и озёрах африканского континента великое множество и никакого спасения от них обыкновенному человеку, вроде меня, просто нет».

Когда я была в зоопарке, то видела там эти коварные существа и подробно расспросила смотрителя об их повадках, образе жизни, о том, чем они питаются и о многом другом. На все мои вопросы смотритель за крокодилами охотно ответил. Я очень хорошо запомнила его информацию, потому что забыть такие ужасы, которые я тогда услышала, просто невозможно.

Я узнала, что крокодил, обитающий в Африке, или нильский крокодил, огромный, очень сильный и превосходно маскируется. У этого самого крокодила короткие лапы, расположенные по бокам туловища, чешуйчатая кожа (в чём я уже убедилась), очень длинный мускулистый хвост, который здорово помогает ему во время плавания, а, самое главное, мощнейшие челюсти. Челюсть нильского крокодила вмещает шестьдесят пять зубов и является, видимо, самой мощной челюстью среди всех обитателей нашей планеты. Этот прожорливый хищник совершенно спокойно может удерживать своими огромными зубами довольно крупных животных и моментально раздробить любую кость.

У этой страшной рептилии, фактически, абсолютный слух и абсолютное зрение. Маскироваться ему помогает его окраска, которая обычно серого или светло-коричневого цвета с тёмными полосами на спине и хвосте. Чем старше рептилия, тем темнее у неё окрас. Кроме того, глаза, уши и ноздри рептилии, то есть все основные органы чувств, расположены в верхней части её головы. Благодаря этому свойству, нильский крокодил способен полностью погружаться под воду, оставляя на поверхности только органы наблюдения. Крокодил внимательно и незаметно подкарауливает свою очередную жертву, при этом оставаясь неподвижным.

На свете не существуют хищников, которые могли бы представлять опасность для нильского крокодила. Им никто не угрожает, сами же они угрожают, практически, всем живым обитателям планеты. Этот сильнейший хищник всеяден, поэтому пища его самая разнообразная – это может быть и крупная рыба, и птица. Если крокодил довольно опытный и немолодой, к тому же внушительных размеров, ему требуется гораздо больше еды, и, поэтому добыча его становится значительно крупнее.

Он часто подстерегает крупную жертву, идущую, например, на водопой, устраивая умелую скрытую засаду на её пути. В этом случае его пищей могут вполне оказаться зебры, африканские буйволы, антилопы. Это ужасно и я не могла никак поверить, что тот самый крокодил, который в настоящий момент находится вблизи меня, способен нападать даже на слонов, носорогов, жирафов, бегемотов и на самих царей зверей – львов.

Я прекрасно знала, что притаившийся нильский крокодил атакует свою обречённую жертву всегда неожиданно, в тот момент, когда жертва оказывается на расстоянии примерно двух метров от него. Именно тогда мерзкая рептилия резко выпрыгивает из воды со скоростью двенадцать метров в секунду и мгновенно хватает несчастную жертву. Крокодил молниеносно кусает её с невероятной силой, защёлкивая челюсти со скоростью девять метров в секунду, а затем старается утопить.

Огромная сила укуса и мощь громадного тела даёт возможность этому монстру легко сломать кости и, буквально, прорубить тело даже очень крупного животного, а затем откусить у него конечности и быстро пустить его ко дну. От поверженной туши хищные рептилии отрывают громадные куски и глотают их целиком, потому что желудок этих тварей прекрасно приспособлен для переваривания крупной пищи, благодаря высокому содержанию в желудке соляной кислоты. Насколько я помнила, именно так говорил смотритель.

Все эти мысли пронеслись в моей глупой голове с быстротой молнии, потому что я прекрасно понимала, что в очередной раз окружена со всех сторон беспощадными врагами, которые, пожалуй, будут пострашнее и чёрных пантер и коронованных орлов.

Я быстро нырнула как можно глубже, поднырнула под «бревном» на значительном от него расстоянии, испугавшись, что крокодил уже давно наблюдает за мной. Даже на большой глубине мне удалось разглядеть ужасающий довольно мягкий живот рептилии, имеющий жёлтый оттенок.

Я осторожно поплыла дальше под водой, всё ещё уповая на какое-то чудо, надеясь на то, что у меня получится тихо и осторожно проплыть как можно дальше (я специально набрала побольше воздуха) и отдалиться на значительное расстояние от этих проклятых монстров. Но кругом меня на огромном расстоянии виднелись животы этих чудовищ. Мрачные мысли стали одолевать меня:

«Неужели я со всех сторон обложена этой нечистью, которая страшнее самого Дьявола (то, что эти рептилии страшнее Дьявола, в этом я не сомневалась). Но как же тогда спастись, неужели нет никакого выхода и я в очередной раз обречена на ужасную насильственную смерть?»

В голове моей проносились галопом всё более и более ужасные мысли, от которых я никак не могла отделаться, потому что они упорно лезли в моё измученное сердце и в мою истерзанную душу:

«Часто нильские крокодилы «работают» целой группой. Они помогают друг другу при нападении на крупную добычу. Когда подобная группа смертоносных рептилий делит очень крупную добычу, то один из крокодилов, как правило, более сильный, удерживает тушу своими смертельными челюстями, а остальные монстры как бы вращаются вокруг своей оси, вырывая из туши довольно крупные куски. Кажется, это называется «смертельное вращение». Хотя небольших зверюшек эти ужасные твари проглатывают целиком.

Ещё я вспомнила, что этот изверг может долго обходится без пищи именно потому, что в состоянии за один раз съесть огромный кусок, составляющий добрую половину его собственного веса.

Я продолжала всё быстрее плыть под водой, смертельная опасность словно придала мне дополнительные силы. Но я хорошо понимала, что даже если бы я была амфибией, эти рептилии всё равно сожрали бы меня даже на огромной глубине.

Смотритель зоопарка особенно подробно поведал мне о том, как ведут себя нильские крокодилы под водой. Обычно подобный крокодил ныряет под воду ненадолго, всего на две – три минуты, но при необходимости он может оставаться в подводной глубине гораздо дольше – от тридцати минут до двух часов. Этот негодяй очень быстро плавает под водой. Его хвост помогает ему развивать скорость до тридцати километров в час. Нос, уши и горло этой жестокой твари защищены от проникновения воды специальными клапанами, а глаза хищника надёжно покрыты тонкой прозрачной плёнкой.

Кроме того этот проклятый монстр защищён специальными рецепторами по всему телу, которые позволяют ему легко улавливать колебания воды и определять откуда конкретно исходят эти колебания. Так что поймать меня под водой для подобной мерзости – сущий пустяк, я в любом случае не успею достигнуть берега, как буду съедена этими жестокими тварями.

Теперь мои рассуждения коснулись вопроса, каким образом эти монстры обитают на суше и, самое главное, как они относятся к людям. Продолжая своё быстрое подводное плавание, я начала упорно вспоминать свой разговор со смотрителем зоопарка – специалистом по нильским крокодилам. Все мои мысли крутились в голове чисто интуитивно, потому что я внимательно смотрела по сторонам, чтобы ненароком не угодить под горячие руки (извините, под горячие лапы и зубы) тех многочисленных извергов, которые, как я понимала, окружали меня плотным кольцом. Мне также было ясно, что вырваться из этого враждебного мне кольца у меня не было совершенно никакой возможности, хотя я упорно продолжала надеяться на какое-то чудо. Видимо, так устроен человек, не хочется ему сдаваться ни при каких обстоятельствах. Таким образом, я пришла к абсолютному убеждению, что спасения мне от этой зловещих рептилий, по крайней мере, пока я нахожусь в воде, никакого нет.

Тогда я задала самой себе вполне логичный вопрос:

«Если эти хищники такие кровожадные, то почему до сих пор они не набросились и не уничтожили меня, так как я, без всякого сомнения, представляю для них довольно лакомый кусочек, особенно если учесть, что в этой реке этой мерзости тьма тьмущая.

Но здесь я, усиленно напрягая память, вспомнила ещё кое-что о повадках этого ужасного хищника. Я вспомнила, что смотритель несколько раз подчеркнул, что нильский крокодил живёт неторопливой жизнью и, вообще, представляет собой довольно медлительное животное. А, действительно, куда ему торопиться, ведь настоящих врагов у него, практически нет. Как это ни странно большую часть своей жизни эта коварная рептилия находится вовсе не в глубокой воде, а на берегу, или, в крайнем случае, на мелководье.

Я хорошо помню, как меня удивил поразительный бесспорный факт. Оказывается, нильские крокодилы довольно часто впадают в…летнюю спячку, которая происходит где-то с мая по август. Для этого они роют специальную яму около самого берега реки. Затем крокодилы залезают в эту яму. Под землёй, где всегда довольно темно и прохладно, температура этого монстра постепенно понижается, а обмен веществ, дыхание и сердцебиение замедляются, поэтому в таком состоянии рептилия теряет минимальное количество жизненной энергии. Именно таким странным образом нильские крокодилы сохраняют достаточное количество сил, которые могут им здорово пригодиться в будущем.

И здесь я задала себе странный вопрос:

«А не могут ли крокодилы неожиданно впасть в спячку прямо в прохладной воде, тем более что сейчас, как я поняла, стоит либо конец июля, либо самое начало августа, что как раз совпадает с периодом крокодиловой (не знаю, можно ли употреблять такое слово?) спячки».

Но хорошенько подумав, я решительно исключила такую возможность. Действительно, находиться в воде этому зловещему монстру такое продолжительное время просто неудобно, да и не имеет никакого смысла. Если под землёй по-настоящему уютно и, главное, прохладно, то здесь, наверху солнце палит беспощадно. Поэтому получается, что энергии для того, чтобы держатся на воде да ещё на такой жаре, коварная тварь израсходует слишком много, поэтому никаких сил не наберётся.

«Но тогда почему они ведут себя так пассивно, словно не замечают моего присутствия?» – Этот вопрос беспокоил меня всё сильнее. Я прекрасно помнила, как смотритель в зоопарке очень сильно напугал меня, заявив, какую злобную агрессию проявляет нильский крокодил в отношении человека. Я даже точно вспомнила, как он тогда сказал:

«Нильский крокодил часто нападает на человека. Он даже иногда специально устраивает место своего обитания недалеко от глухих деревушек, в которых проживает безграмотное и отсталое население. Эта коварная бестия всегда выбирает наиболее удобный момент для быстрого нападения на людей. Он нападает внезапно, когда, например, не подозревающий опасности человек стоит в воде недалеко от берега, переходит мелкую речушку или же просто опускает ноги в воду с какого-нибудь судёнышка или пирса».

«Бывали даже случаи, – продолжал смотритель, – что голодные крокодилы специально переворачивали лодку или нападали на спокойно идущего по суше человека. Вообще, нильские крокодилы совершенно не боятся людей, воспринимая их как свою потенциальную пищу. Если неосмотрительный человек случайно приблизится к детёнышам этого мерзавца, то он сразу же будет разорван и съеден разъярённой самкой. Жертвами крокодилов становятся охотники, туристы, путешественники и все те люди, жизнь которых связана с водой или лесом».

В этот момент я проплывала под водой как раз между двумя зловещими рептилиями, расстояние до каждой из которых было примерно одинаковое, около трёх метров. Я сразу почувствовала, как мгновенно оба монстра зашевелились, видимо чётко уловив колебания воды, которые исходили от меня. Лапы, длинные хвосты обеих тварей молниеносно заработали, и оба чудовища, фактически, одновременно нырнули под воду с огромной скоростью, держа направление точно в мою сторону.

И здесь я поняла всё. Они, без сомнения, внимательно следили за мной с самого начала моего появления на поверхности воды. Но эти изверги специально не подавали никакого вида, что собираются напасть на меня. Это они сделали, видимо для того, чтобы притупить мою бдительность, может быть, посчитав, что я вообще не должна заметить их, приняв за обыкновенную корягу или палку (именно так я первоначально и подумала).

В момент злобной атаки крокодилов я находилась на значительной глубине, не менее восьми метров, хотя, собственно, разве это глубина для беспощадных рептилий?

Я внимательно взглянула вверх и определила, что обе твари, атакующие свою жертву с огромной скоростью, через несколько мгновений уничтожат меня, разорвав на мелкие части. Но я заметила, что они приближаются ко мне одновременно. Дорога была каждая секунда. В этот момент я обратила внимание, что крокодилы стремительно плывут в моём направлении, абсолютно не отклоняясь от своего курса. И тогда я решила пойти на невероятный риск. Я приняла решение за мгновение до столкновения с ними, резко нырнуть как можно глубже вниз, и постараться как можно быстрее достичь самого дна.

Я стала отсчитывать последние мгновения. Крокодилы продолжали стремительно нестись по прямой линии, не собираясь отклоняться от курса. Они, скорее всего, не сомневались в том, что их жертва (то есть я) парализована страхом, и не в силах сдвинуться с места. Но не случайно, в конце концов, я упорно в течение многих лет, тренировала свою реакцию, занимаясь в плавательной секции. А летом мы сплавлялись по бурным горным рекам, где также требовалось не только огромное умение, но и великолепная реакция на любые непредвиденные обстоятельства. Например, мне однажды пришлось буквально вывернуть лодку от падающего со скалы камня-валуна (тогда тренер сказал, что я родилась «в рубашке»). Я также вспомнила, как мгновенно обходила, умело управляя лодкой, острые камни, неожиданно появляющиеся на поверхности воды.

«Так что же, если я действительно родилась «в рубашке», то почему эта «рубашка» должна куда-то исчезнуть и не остаться со мной на всю жизнь?»

Когда оба злобных монстра уже почти достигли меня, и жизнь моя не просто висела на волоске, а, практически, не было уже её, моей горемычной жизни, я с быстротой молнии нырнула вниз. В следующее мгновение я услышала наверху, именно в том самом месте, где я только что находилась, какой-то непонятный мне сильный удар, за которым последовало что-то похожее на жалобный лай и, одновременно, на рёв. Оттуда, сверху, на меня обрушились потоки пыли, вперемешку с грязью, на меня также полетела какая-то пена, мелкие и средние камешки в большом количестве, и ещё что-то совершенно непонятное мне.

Когда, наконец, я остановилась, углубившись в воду ещё метров на пять, то с огромным испугом взглянула вверх. Я совершенно не представляла, что, собственно, могу там увидеть. То, что я там увидела, превзошло все мои ожидания и настолько ошарашило меня, что я в первые секунды не могла даже пошевелится от громадного потрясения.

Оба хищника, видимо со всего разгона, на огромнейшей скорости, столкнулись друг с другом, вцепившись один в другого своими страшными смертоносными челюстями и огромными острыми зубами. Этим ужасающим роковым ударом они нанесли себе смертельные раны.

Как я поняла, один из них был сразу убит, и, истекая кровью, медленно падал на дно реки. А другой, которому повезло гораздо меньше, был смертельно ранен и, также истекая кровью, болезненно и нервно извиваясь в предсмертной агонии, пытался из последних сил шевелить лапами и хвостом. Но движения его очень быстро стали медленные и вялые, потому что эта коварная тварь теряла последние остатки сил. Примерно через минуту второй монстр вслед за первым стал медленно погружаться в самую глубину огромной реки, на дне которой обоим дьявольским созданиям суждено было остаться навечно.

У меня не хватало воздуха, потому что я находилась под водой уже более трёх минут. Поэтому я быстро стала подниматься на поверхность реки, интенсивно работая как руками, так и ногами. И вот, наконец, я вынырнула и долго не могла отдышаться. Реку освещало яркое солнце, до поросшего травянистыми растениями берега оставалось не более километра и мне не хотелось думать о новых опасностях, которые меня подстерегают. Но, к огромному сожалению, это были только мечты. Я не могла избавиться от опасности, которая сама подстерегала меня.

Да, я сразу увидела, что снова нахожусь во враждебном окружении. Меня облепило со всех сторон огромное множество зловещих крокодилов, которые окончательно проснулись, перестали изображать из себя брёвна и решительно, хотя пока ещё довольно осторожно подбирались ко мне, принимая меня, видимо, не просто за вкусную пищу, а за настоящий деликатес.

Теперь уже я не могла ни столкнуть такое громадное количество хищников друг с другом, ни даже просто ловко нырнуть под воду, потому что хорошо понимала, что целая свора этих тварей с огромной скоростью бросится следом за мной. Ну и, без всякого сомнения, от меня только останутся, если выражаться образно, ещё в лучшем случае «рожки да ножки», а, вероятнее всего, вообще ничего не останется.

Я знала, что монстры, как правило, не бросаются с расстояние более двух метров на намеченную ими жертву. Теперь же они находились от четырёх до восьми метров от меня. Их было не менее двадцати и, как я прекрасно понимала, каждый из них мечтал урвать наиболее лакомый кусок моего прекрасного нежного тела.

«Что же мне предпринять?» – Эта мысль в очередной раз лихорадочно стучала в моей тупой голове, потому что я знала, что в моём распоряжении опять оставались лишь мгновения. Итак, как и в прошлый раз, я быстро рассуждала:

«Летать я не умею, так что путь наверх полностью исключён. Оставаться на поверхности реки, это верная, да ещё ужасная гибель через несколько секунд. Если быстро нырну под воду, также сразу буду уничтожена. Пожалуй, даже за обладание мною начнётся свирепая драка между этими рептилиями».

Из всех вариантов не было ни одного, который мог дать мне хоть малейшую надежду на спасение. И здесь оригинальная мысль стремительно влетела в мои мозги. Я быстро сняла с себя платье, в которое была одета, оставшись в одном купальнике и раскрыв платье полностью, до самых краёв наполнила водой. Платье моментально раздулось и стало сильно напоминать одетую девушку по имени Инга.

В это же момент я поднырнула под платье, понимая, что некоторое время оно будет держаться на воде и даже немного передвигаться благодаря течению и небольшим волнам, которые, быстро приближаясь, подняли на воде злобные монстры. У меня появилась слабенькая, даже наивная надежда на то, что в первый момент монстры могут принять мою одежду за меня саму, что позволит мне выиграть хотя бы несколько драгоценных мгновений, в течение которых я постараюсь уйти на максимально возможную морскую (извините, речную) глубину.

Я быстро нагнула голову, пытаясь замаскироваться за раздутым от воды платьем, а затем резко даже не нырнула, а, фактически, бросилась под воду. Я даже теперь не могу вспомнить, как именно и с какой скоростью я, в полном смысле, летела к самому дну, но уже примерно через три секунды очень чётко ощутила погоню.

Конечно, я не могу точно сказать, что именно происходило на поверхности воды в то самое время, когда я скрылась под водой, но, видимо секунды три мне всё-таки удалось выиграть.

Теперь, когда уже прошло значительное время, я могу рассуждать здраво. Из моих логических умозаключений выходило, если бы эти монстры бросились за мной сразу, то я не смогла бы углубиться и на пять метров, как была бы уничтожена. Но моя хитрость всё-таки удалась. Именно эти три секунды спасли мне жизнь.

Монстры, видимо, внимательно следили за малейшими моими передвижениями, а самым главным ориентиром в их слежке был не только мой запах, но и моя внешность, то есть именно та одежда, которая была на мне одета. Иначе говоря, они внимательно наблюдали за моим платьем. Когда же мне незаметно удалось снять их главный ориентир – платье и осторожно укрыться за ним, когда оно было раздутым от воды и максимально напоминало меня, это, пусть на самое короткое время дезориентировало зловещих крокодилов.

Эти хищные создания в самые первые мгновения действительно посчитали, что платье это и есть я сама. Конечно, они почти сразу разобрались в своей ошибке и со всей своей злобой пустились за мной в подводную погоню. Но драгоценные секунды уже были выиграны мною, то есть я создала себе самую маленькую надежду на спасение.

Читатель может спросить: «А чего, собственно я добилась, выиграв у смерти эти несчастные три секунды? Ведь, по большому счёту, спастись от неизбежной гибели я всё равно не могла, потому что монстры в любом случае настигли бы меня. Ну, погибла бы я на значительной глубине этой огромной реки на три секунды позднее, разве это что-нибудь изменило?»

Я постараюсь объяснить, на что я, собственно, надеялась, на что рассчитывала? Не строя никаких иллюзий, я считала, что всё-таки получила реальный, пусть самый мизерный, не более одной сотой процента шанс на спасение. Но, несмотря на такую мизе6рную вероятность, это всё-таки был РЕАЛЬНЫЙ ШАНС. В чём же конкретно он заключался?

Я рассчитывала достигнуть дна ещё до того, как буду съедена злобными монстрами. Я уже знала, что глубина реки в этом месте около десяти метров. Здесь я также учитывала психологический фактор того кошмара, который я испытывала в те роковые мгновения, который придавал мне дополнительные силы (у страха, как говорится, глаза велики).

Достигнув дна (если к тому времени ещё буду жива) я вполне резонно надеялась на то, что там могут оказаться подводные растения в немалом количестве и довольно высокая подводная трава, где я смогу хотя бы на короткое время скрыться с глаз этих проклятых извергов. Я почти не сомневалась, что на дне такой огромной реки обязательно окажутся подводные растения, которые, как я знала, улучшают качество речной воды и способствуют разложению органических веществ с помощью каких-то (я не помнила название) специальных бактерий.

Если же дно в этом месте окажется песчаным, без всяких, способных хотя бы частично спрятать меня, подводных растений, то я быстро сниму с себя купальник, останусь обнажённой, и лягу на спину таким образом, чтобы посильнее спрятать волосы, и моё загорелое тело максимально сольётся с цветом песчаного дна.

Цвет песчаного дна, я тоже это хорошо знала, чаще всего имеет различные оттенки коричневого цвета. Речное дно может быть как тёмно-коричневым, почти чёрным, так и светло-коричневым, либо переходным от чёрного к коричневому, но в любом случае каким-то подобным. Мой загар как раз и представлял собой некую смесь этих цветов.

Конечно, как понимает читатель, всё это было лишь моей фантазией, но реального спасения у меня не было, поэтому приходилось «хвататься за соломинку», хотя, даже эта «соломинка» была явно выдуманной моим болезненным в тот роковой момент воображением, потому что рептилии в этом плане не дураки. Они моментально по моему запаху определят, где именно находится их вкусная добыча. Поэтому все мои планы никоим образом не соответствовали той реальной и беспощадной угрозе, которая нависла надо мной всеми своими кошмарными ужасами.

Но мне так и не удалось узнать, находятся ли на самом дне этой реки подводные растения или нет? Тем более, у меня не получилось определить цвет дна, если подобных растений там не окажется. Когда сзади меня настигал кровожадный монстр, то я, совершенно машинально (ни на какие раздумья времени у меня не было), буквально врезалась в какую-то узкую щель, которая, я даже сначала не поняла, где именно была расположена.

Как только я со всего размаха (или разбега) нырнула в эту самую щель, то сзади почувствовала довольно сильный удар по спине. Это уже потом я поняла, что монстр, гнавшийся за мной, как раз в тот самый момент, когда я подскочила к щели, догнал меня и в следующее мгновение, разинув страшную пасть, намеревался с невероятной силой прокусить свою жертву (то есть меня) своими смертоносными челюстями.

Он, действительно, сомкнул челюсти, вполне уверенный, что прокусил моё слабенькое женское тело. Но именно в тот самый критический момент на моём подводном пути как раз оказалась небольшая подводная скала, в которой и была расположена узкая щель. Я нырнула в эту почти незаметную щель, а рептилия эту щель в пылу погони просто не заметила. Хотя, вполне вероятно, что и заметила или почуяла, но надеялась расправиться со мной ещё до того, как я пронырну в неё. Но кровожадная мерзкая гадина опоздала на какую-то долю секунды.

В результате она сомкнула челюсти, но я в этот момент была уже в щели, а рептилия ударилась о выступ скалы своей сомкнувшейся пастью. Вот как раз эта самая пасть успела довольно больно задеть мою оголённую спину. Но дальше рептилия уже протиснуться была не в состоянии, потому что щель оказалась слишком узкой для неё. Поэтому она злобно стучала по щели своим ужасным ртом (извините, пастью), но прокусить твёрдую скалу она всё-таки была не в силах, а, поэтому стала выжидать, вполне реально посчитав, что долго я в подводной скале продержатся не смогу.

И в этом хитрая мерзкая тварь была абсолютно права. Я ведь находилась под водой, где человек, каким бы тренированным он не был, долго находиться не может. Я притаилась в скале и начала быстро анализировать то положение, в котором я, совершенно случайно оказалась в этот раз.

Когда я посещала плавательную секцию, то мы ныряли в бассейне, достигая самого дна (глубина бассейна была около шести метров), при этом тщательно фиксируя время нашего максимального пребывания под водой. Я всегда показывала лучший результат среди девушек, находясь под водой три с половиной минуты. Это сильно удивляло мальчишек и нашего тренера.

Действительно, очень немногие мальчишки достигали подобного результата пребывания под водой, и даже сам тренер мог находиться на глубине бассейна не более четырёх минут, то есть всего на полминуты дольше моего женского рекорда.

Я прикинула, что прошло примерно полминуты, как я нырнула под воду. Значит, по всему выходило, что я смогу ещё продержатся под водой около трёх минут, вряд ли дольше. Поэтому за это короткое время я была просто обязана отыскать какой-нибудь выход, чтобы спастись. Я боялась выглядывать из щели, но до моих ушей чётко доходил постоянно усиливающийся шум около подводной скалы. Я поняла, что к скале подплывают всё новые и новые ужасные монстры, то есть я опять оказалась в окружении зловещих врагов. В связи с этим обстоятельством у меня в голове мелькнула странная мысль:

«Я такая слабенькая и хрупкая молодая девушка, ростом сто шестьдесят сантиметров и весом пятьдесят пять килограммов. Неужели на такое мизерное количество деликатеса собралось столько претендентов, каждый из которых мечтает полакомиться именно мною. Никогда не думала, что я такая вкусная».

Здесь я немного лукавила. Я тайно мечтала, чтобы, совсем не крокодилы, а мужчины обращали на меня внимание, правда, совсем в другом смысле. Смешная мысль посетила мою башку (извините, голову):

«Лучше бы очереди ко мне выстраивались не из коварных монстров, которых я интересую лишь как ценный продукт питания. Я бы предпочла, чтобы очереди ко мне выстраивались из красивых отважных, преданных мне мужчин и юношей, которых я интересовала бы как объект тайного вожделения и страсти и которые стремились бы съесть меня поцелуями, а не на самом деле».

«Шутки шутками, – подумала я, – а ведь положение, действительно серьёзное». Как мне выкручиваться на этот раз я совершенно не представляла. Времени оставалось всё меньше и меньше. Коварные твари начали стучать своими мерзкими башками в скалу, видимо, надеясь как-то расширить щель. На меня сверху посыпался песок вместе с какой-то дребеденью. Я машинально взглянула вверх и была по-настоящему потрясена.

Тоненькая расщелина уходила куда-то ввысь, в какую-то непонятную мне темноту. И тогда я прикинула возможные варианты своих действий. Первый вариант – продолжать находиться в щели и захлебнуться. Второй вариант – вылезти наружу и сразу стать вкусным обедом для кровавых монстров. А вот третий вариант пока мне был непонятен. Если я поплыву по этой узенькой расщелине вверх, то какие здесь возможны варианты?

Первый вариант – расщелина упрётся в тупик, и я захлебнусь. Второй вариант – расщелина будет идти вверх, но окажется очень длинной, и мне просто не хватит воздуха и здесь меня снова ожидает печальный конец. Правда, в этом случае я не буду съедена ужасными извергами, но всё равно погибну, оставшись навечно в речных глубинах этой непонятной реки.

Подумав секунду, я выбрала единственный вариант, который давал мне мизерную надежду на спасение. Я решила быстро плыть вверх по расщелине, надеясь на то, что эта расщелина выведет меня на поверхность реки или, по крайней мере, завершится у самой поверхности раньше, чем кончится воздух в моих лёгких, и я не успею захлебнуться.

Итак, теперь я рванулась резко вверх по узкой расщелине небольшой подводной скалы. Расщелина была очень узкой, а по мере моего быстрого продвижения по ней, стала ещё более сужаться. Меня спасало только то, что я была довольно стройной и спортивной девушкой, именно поэтому я не застряла в щели даже тогда, когда её размеры максимально сузились.

Неожиданно я вынырнула из щели и стремительно поплыла вверх, чувствуя, что задерживать дыхание я больше не в силах. Я уже выпустила весь воздух из своих лёгких, и теперь усиленно плыла лишь на остатках воли и выносливости. Наконец, вверху я увидела просвет, который мне ясно указывал, что именно там светит яркое солнце.

Я вынырнула на поверхность реки почти в бессознательном состоянии. В этот раз я, видимо, побила все рекорды пребывания под водой, жалко, что никто не засекал время. Когда я вынырнула, то сразу очень внимательно огляделась по сторонам на такое расстояние, на которое хватало моего взгляда. В первую очередь меня интересовал вопрос – нет ли поблизости этих проклятых рептилий, удалось ли мне, хотя бы на время скрыться от них? В этот раз я не увидела ни на близком, ни на относительно дальнем расстоянии от себя ни одного ужасного монстра.

«Неужели мне удалось улизнуть из-под самого носа (в полном смысле этого слова) этих мерзких тварей? Это же так здорово! Теперь необходимо как можно быстрее добираться до берега, пока я не наткнулась на новое лежбище проклятых извергов».

Я внимательно оглянулась и с огромной радостью заметила, что тот самый берег, к которому я так стремилась с самого начала, то есть берег, поросший в достаточном количестве травянистыми растениями, находится в каких-нибудь семистах метрах от меня.

«Выходит, я всё время приближалась к нему, и когда удирала от первых двух ужасных крокодилов, которые с неимоверной силой столкнулись между собой, и тогда, когда быстро плыла, уже начиная задыхаться по расщелине в подводной скале».

Да, я хорошо помнила, несмотря на пережитый ужас, что я плыла не вверх по расщелине, а в определённую сторону, так уж была устроена сама подводная скала и расщелина в ней. Поэтому чуть передохнув и мобилизовав жалкие остатки сил (сказывалось огромное нервное напряжение, пережитое мною), я поплыла к берегу, но не слишком быстро, а стараясь экономить силы и внимательно осматриваясь вокруг, чтобы случайно, как в прошлый раз, не наткнуться на лежащее в воде «бревно».

И вот я почти у цели, до берега оставалось не более пятидесяти метров. Я не могла поверить, что каким-то невероятным образом мне удалось спасти свою жизнь (не мог же Дьявол в этот раз мне помогать). Когда я подплывала к берегу, то внезапно разглядела маленькие головки, поднимающиеся там и сям в разных местах травянистого покрова. Я без труда догадалась, что эта самая трава, буквально, кишит болотными гадюками, укус которых, особенно для человека, является смертельным.

«Странно, – подумала я, – насколько мне известно из уроков зоологии (как, наверно, уже понял читатель, это был один из моих любимых предметов в школе), болотные гадюки или, как их ещё называют, цепочные гадюки, в Африке не обитают. Местами их обитания являются Юго-Восточная и Центральная Азия, то есть такие страны, как Индия, Вьетнам, Лаос, Китай, Пакистан и некоторые другие».

Но здесь я не исключила возможность того, что проклятый Дьявол вместе со старухой-ведьмой вполне могли в любой момент переместить меня куда угодно. Правда, у меня оставалась ещё слабенькая надежда на то, что эта очередная гадина, встретившаяся на моём пути, окажется не смертельно опасной болотной гадюкой, а какой-нибудь почти безопасной змеёй, или, даже обыкновенным ужом, тем более, как я вспомнила, подобная цепная гадюка является исключительно ночной рептилией.

Действительно, я точно вспомнила, что болотная гадюка, описанная в рассказе Конан Дойля «Пёстрая лента» считается самой ядовитой азиатской змеёй. Она активно действует в ночное время суток. Именно после захода солнца эта самая гадина выползает на охоту. Она питается мышами, крысами, белками, птицами, лягушками, ящерицами, часто заползая и в человеческое жильё.

Но я также прекрасно была осведомлена о том, что болотная гадюка довольно миролюбива и, как правило, первой не нападает на человека. А вот если какой-нибудь неосторожный прохожий случайно наступит на неё, или, ненароком схватит, приняв её, например, в темноте за палку, тогда уж этого типа она не отпустит, а так его куснёт, что мало не покажется.

Я даже читала, что гуляя по той территории, где обитают эти рептилии, человек должен специально посильнее шуметь, чтобы его появление для змеи не было неожиданностью. Кроме того, необходимо надеть высокие резиновые сапоги или высокую плотную обувь, потому что подобную обувь эта гадина прокусить не сможет. Но у меня не только не было подобной обуви, я вообще была в данный момент в купальнике, да ещё босиком.

Поэтому я приняла следующее решение – спокойно вылезти из воды, подняв небольшой шум (сильно шуметь мне не хотелось). Затем, очень осторожно, внимательно смотря под ноги и по сторонам, идти по травянистому участку, опять же, производя определённое (но небольшое) шуршание, шарканье и всё такое подобное. Но главное, всё-таки, по моему мнению, должны были оставаться осторожность и внимательность.

Итак, я выбралась из реки и медленно, но не совсем тихо, а также очень внимательно и осторожно побрела по травянистому, немного болотистому участку, который, как я прикинула, тянулся примерно пятьсот метров, а за ним виднелись довольно высокие деревья. Отсюда я сделала вывод, что сразу за покрытым речной травой участком, вероятнее всего начинается густой лес. Но это были только мои предположения.

Я продолжала пробираться по болотистому участку, иногда ускоряя шаг и часто проваливаясь почти по пояс в воду, но это было не настоящее болото, поэтому утонуть я в нём не могла. Никакие змеи не показывались. Под ногами лишь прыгали лягушки, жабы, проплывали или проползали болотные черепахи или другая болотная живность. Но ко всей этой мелюзге я уже давно привыкла и не обращала на неё ни малейшего внимания.

Я уже начала думать, что те, якобы, небольшие головки, которые я, находясь на значительном расстоянии, приняла за змеиные, являются вовсе не змеиными. «Скорее всего, – стала я рассуждать, – это обыкновенные вьющиеся травянистые растения со своеобразными лепестками. Страх окончательно покинул меня, я двинулась значительно быстрее, считая, что ужасные опасности, о которых говорила ведьма, я уже преодолела.

Постепенно я даже перестала смотреть себе под ноги, поставив задачу как можно быстрее перейти этот довольно неопределённый участок. Но здесь внезапно трава впереди меня резко зашевелилась и оттуда вытянулась на высоту около полутора метров типичная болотная гадюка. Когда она вытянулась, то стала только чуть пониже меня. Наши головы отделяло расстояние чуть больше одного метра.

До этого я видела болотных или цепочных гадюк только на картинке. Здесь же, на таком близком расстоянии я в мельчайших деталях разглядела голову этой твари, которая была треугольной формы с тупым рылом, огромными глазами и крупными ноздрями. Так как наши взгляды встретились, то я сумела увидеть в них многочисленные золотистые прожилки. Я также видела толстое змеиное тело, гладкое снизу, но сверху покрытое чешуёй. Гадюка, с которой я встретилась, имела серо-коричневую расцветку, на боках и спине рептилии я разглядела тёмно-коричневые пятна. Каждое из пятен было заключено в чёрное кольцо, обведённое своеобразным белым ободком.

Я видела по змеиному взгляду, что эта гадюка настроена резко враждебно по отношению ко мне. Она злобно зашипела и, мне показалось, что сделала чуть заметное движение в мою сторону. У меня создалось впечатление, что именно сейчас, когда я так неосторожно потревожила её покой, она от злости цапнет меня. Я ещё успела подумать, что вполне возможно где-то совсем рядом находится её гнездо, в котором она прячет своих новорождённых детей-змеёнышей.

«Если она меня укусит, – с тревогой подумала я, – то спасти меня в этой глуши будет некому, и я через несколько дней скончаюсь в страшной агонии».

Я интересовалась у преподавателя биологии, каким образом человек умирает после страшного укуса этой твари. Преподаватель очень подробно объяснила, что, действительно, укус этой рептилии смертелен, но всё-таки Конан Дойль не прав, уверяя в своём знаменитом рассказе, что девушка умерла от укуса змеи, фактически, сразу. На самом деле это не так.

На самом деле всё происходит гораздо дольше и, может быть, даже страшней. Место укуса быстро распухает, человек начинает испытывать сильную боль. Примерно через двадцать минут после смертельного укуса десны укушенной жертвы начинают кровоточить, артериальное давление резко понижается, лицо отекает, появляется рвота (извините за такие неприятные подробности), начинает проявляться почечная и даже сердечная недостаточность, любая из которых становиться причиной летального исхода.

Но всё-таки сама смерть наступает, как правило, только через одну, или даже через две недели после рокового укуса. В тот самый момент когда я смотрела в глаза этой ужасной твари, то очень чётко почувствовала, что мне ни в коем случае нельзя производить даже малейшего движения ни вперёд, ни назад. Если я даже случайно чуть шевельнусь, то болотный монстр бросится и выдаст мне смертельную порцию яда, от которого у меня уже не будет никакого спасения.

Я понимала также, что мне нельзя даже чуточку шевельнуть ни рукой, ни ногой, потому что это также будет расценено моим страшным противником, как реальная угроза нападения на него. Поэтому я стояла как вкопанная, точно влитая в болотистую землю (или в болотистую воду). В этот момент меня интересовал единственный вопрос – сколько времени это моё своеобразное «состязание» с болотной гадюкой может продолжаться? Ведь, не можем же мы, в самом деле, смотреть друг на друга, совершенно не двигаясь, бесконечно.

Я осторожно прикинула, что, пожалуй, минут пять или десять вполне выдержать смогу, ну, в крайнем случае, пятнадцать, вряд ли дольше. А если гадюка намерена испытывать меня несколько часов? Солнце печёт очень сильно, поэтому меня вполне может хватить солнечный удар. Такое оригинальное испытание я никак не ожидала. «Но, – подумала я, – здесь огромная доля моей собственной вины. Помчалась по опасному болоту, надеясь поскорее из него выбраться, вот и влипла, так что поделом мне, будет впредь наука».

И здесь мои тупые мозги пронзила интересная мысль:

«А ведь, скорее всего, болотная или цепная гадюка, которая сейчас уставилась на меня, впервые в своей жизни видит человека. А раз это так, то она не имеет ни малейшего понятия, кто я такая, откуда взялась и что, вообще, от меня можно ожидать. Значит, она меня тоже боится, не исключая, что я представляю определённую опасность как для неё, так и для её детёнышей, если, конечно, они находятся где-то неподалёку».

И в тот самый момент, когда я подумала о детёнышах, произошло неожиданное, но такое долгожданное для меня действие. Гадюка медленно, но верно, стала отползать от меня в противоположном направлении. Я продолжала не шевелиться, боясь поверить в такое невероятное везение. Тем не менее, цепная гадюка продолжала тихонько и бесшумно отползать. Когда она находилась примерно в полутора метрах от меня, то её голова повернулась в мою сторону, а огромные глаза снова внимательно посмотрели на меня. После этого она продолжила помаленьку отползать, не увеличивая своей скорости. Когда гадюка отползла ещё примерно на один метр, то снова повернула голову в мою сторону и снова внимательно взглянула на меня.

«Проверяет, – догадалась я, – не преследую ли я её?» Но змея в этот раз, видимо окончательно убедившись в том, что догонять я её не собираюсь, уже довольно быстро поползла прочь и, больше не оглядываясь, очень скоро скрылась среди болотистой травы.

После того, как коварная, но в то же время понимающая, даже умная болотная гадюка уползла, я ещё долго стояла на одном месте, боясь даже чуть шевельнуться. Инстинкт самосохранения продолжал действовать где-то внутри меня. Только минуты через три я решилась пошевелить сначала руками, затем ногами, и ещё через минуту, наконец, уже смелее, но всё же с максимальной осторожностью продолжила свой нелёгкий путь по болотистому травянистому участку.

Примерно через четверть часа я, наконец, выбралась на сухую землю. Высокие деревья, которые я наблюдала издалека, оказались совсем не густым лесом, а небольшим лесочком, к которому я очень быстро приблизилась. Нервное напряжение и сильная физическая усталость окончательно дали о себе знать. Поэтому я быстро присела, прислонившись к какому-то громадному дереву, названия которого я не знала, сразу закрыла глаза и моментально задремала.

Я не помню, что мне снилось. Только смутно припоминаю, что мелькали какие-то тени, знакомые и незнакомые лица. Перед тем как проснуться, надо мной склонился любимый, покинувший меня. Мне казалось, что когда он робко склонился надо мной, то что-то прошептал, но слишком тихо, поэтому я ничего не расслышала, но по движению его губ сразу догадалась. Он прошептал:

«Милая, прости меня за то, что сглупил. Теперь вот тебе приходится так сильно рисковать из-за меня, какой же я всё-таки глупый и наивный».

Здесь мне показалось, что мой любимый на самом деле стоит передо мной, я даже почувствовала его совсем лёгкое прикосновение и сразу открыла глаза. Передо мной во всей своей красе стоял Дьявол собственной персоной, и очень противно скаля зубы, улыбался. А рядом с ним на старой кобыле восседала старуха-ведьма и с явной наглостью пыталась надувать в нелепой насмешке свой беззубый рот.

Глава 3

Первая, как это ни странно, заговорила старуха-ведьма, очень неловко спустившись со своей хромой кобылы. Она, переваливаясь с боку на бок, подошла поближе ко мне и произнесла, шамкая своим беззубым ртом:

«А, всё-таки здорово мы тебя погоняли. Бегала ты, как угорелая, то взад, то вперёд, и по дереву лазала, и на птице прокатилась, а уж накупалась вдоволь, что любой позавидует. Ну, а напоследок вишенка в торте тебе полагалась. Я имею в виду ту самую добрую змею, которая тебя пожалела и не цапнула куда следует, а мирно уползла, даже покивав тебе головой на прощание. В общем, прошла ты всё, что положено и вот, пожалуйста, я, как всегда, своё обещание выполнила».

Ведьма кивнула на стоящего рядом Дьявола и, зло ухмыльнувшись, продолжала усиленно шамкать:

«Дьявол, который, честно говоря, больше не желал с тобой иметь никакого дела по вполне понятной причине, стоит перед тобой. Если бы ты знала, как нелегко мне было его уговорить. Уж я уламывала его, уламывала по-всякому, а он всё не соглашался. «Не хочу, говорит, с этой наглой пигалицей больше встречаться, потому что с ней одни неприятности, с ней я чувствую так, будто и не Дьявол я вовсе».

Здесь старуха-ведьма снова приостановилась и жалобным, даже страдальческим взглядом оглядев Дьявола с ног до головы, пробормотала:

«Видишь, что ты с нечистой силой творишь? Нечистая сила постепенно перестаёт быть нечистой и постепенно превращается в чистую».

Старуха-ведьма внезапно расхохоталась, видимо, ей здорово понравился придуманный ею каламбур, но быстро успокоилась и продолжила:

«Но, как ты сама убедилась, я всё-таки сумела уговорить этого самого джентльмена, то есть, извини, Дьявола согласиться на встречу, поэтому теперь ты моя должница, как говорится, услуга за услугу, или, как там у вас ещё говорят: «баш на баш». Так что не забывай, дорогуша, что теперь я в любой момент, имею законное право потребовать от тебя выполнить любую мою просьбу».

Здесь моему терпению пришёл конец, и я выкрикнула прямо в лицо этой проклятой ведьме:

«Хватит пороть мне всякую бестолковщину. Некогда мне тебя, старуха, слушать. Мне уже давно пора действовать. Спасибо тебе, конечно, за твою услугу, за то, что ты, в конце концов, свела меня с Дьяволом. Но всё же испытания в этот раз были настолько ужасные, что я только каким-то невероятным чудом осталась жива».

В этот момент, наконец, заговорил сам джентльмен (извините, Дьявол).

«Ты, бывшая распутная девица, производишь на меня очень странное впечатление. Я же тебе ясно в прошлый раз объяснил, что теперь ты «не моего поля ягода», что теперь я не твой. Я имею дело только с определённой категорией распутных и развратных девиц, которых на земле, поверь мне, великое множество».

Тогда я перебила Дьявола:

«Я всё прекрасно помню, уважаемый Дьявол. Но я не виновата, что мой возлюбленный сглупил, не разобравшись в истинных намерениях этой коварной куртизанки, и благополучно попался в её соблазнительные сети. Ты прекрасно понимаешь, что я не имею никакого права допустить, чтобы Марк так нелепо и глупо погиб. Поэтому я прошу тебя только одного – сведи меня с ним, а там я уже начну действовать самостоятельно, не нуждаясь в твоей помощи и поддержке».

Здесь коварная усмешка исказила дьявольское лицо:

«Это тебе только так кажется, что ты освободишь, если, конечно, у тебя это получится, своего принца, и дело с концом. Нет, милая, я теперь хорошо изучил твой характер и абсолютно не сомневаюсь в том, что тебе потом ещё многого захочется».

«Я не пойму тебя, коварный Дьявол, на что ты намекаешь?!» – Выкрикнула я, потому что, действительно, не поняла его смутные намёки.

Дьявол долго молчал, а затем медленно проговорил:

«Давай буду говорить всё-таки я, а ты терпеливо дожидайся конца моего объяснения, не перебивая, иначе, я просто скроюсь, и все твои предыдущие испытания пропадут зря. Договорились?»

«Хорошо, – с большой неохотой ответила я, – договорились, перебивать тебя не буду, обещаю».

«Ну, вот и хорошо, – поддержал меня Сатана, – тогда слушай внимательно и мотай на ус. Я не собирался с тобой встречаться, потому что честные, непорочные, а, наоборот, благородные девушки мне не нужны. Но когда ко мне пришла старуха-ворожея и рассказала о твоих желаниях, хотя, я и без неё всё прекрасно знал, я решил поступить очень просто. Я сказал этой ведьме, что встречусь с тобой лишь после того, как ты пройдёшь тяжёлые испытания, чтобы встреча со мной явилась для тебя своеобразной наградой за твои труды».

Здесь Дьявол на короткое время замолчал, а затем, чуть отвернувшись от меня, пробормотал:

«Я сказал старухе, чтобы она обеспечила тебе такие тяжёлые передряги и ужасы, чтобы ты обязательно погибла, чтобы тебя никакие, абсолютно никакие случайности, не могли спасти. Иначе говоря, я решил избавиться от тебя раз и навсегда, потому что ты мне надоела».

Когда я услышала сказанное Дьяволом, то мне стало до боли обидно и за себя, и за своего любимого, и за всех честных и бескорыстных людей на этой планете. Я даже почувствовала, что мои глаза уже стали влажными от выступивших на них слёз. Я с огромным трудом проговорила, словно разговаривая сама с собой:

«Неужели тебе меня совсем не жалко, неужели ты решил расправиться со мной только лишь за то, что я перестала быть порочной и развратной, только за то, что я стараюсь теперь быть честной и бескорыстной?»

Дьявол усмехнулся и нехотя ответил:

«Понимаешь, всё в этом мире гораздо сложнее, чем ты думаешь. Да, я олицетворение ужасных сил порока и меня никто не переделает, поэтому я ОБЯЗАН выполнять именно свою миссию, то есть поддерживать порок, разврат, обман, иначе я не выполню своё предназначение. Я поручил старухе уничтожить тебя, и не скрываю этого».

Дьявол опять прекратил говорить на короткое время, скорее всего обдумывая, как ему более чётко выразить те мысли, которые он собирался выразить. Наконец, он решился продолжать:

«Вообще, в вашем человеческом мире, порок, обман, ложь, часто выступают впереди, как говорится, идут на первом плане, хотя многие простые людишки, либо не замечают этого, либо не обращают особого внимания. Между тем в этом вечном соперничестве порока со справедливостью, в этой вечной борьбе коварства с добротой лежит весь смысл существования разумной жизни не только на вашей планете, но и, вообще, везде».

Дьявол снова перестал говорить, хотя мне показалось, что он что-то шепчет сам себе. Но я продолжала упорно ждать, не нарушая своего обещания не перебивать Беса. Наконец, Сатана продолжил говорить, хотя я хорошо понимала, что даётся ему этот наш разговор (или, своеобразная беседа) с огромным напряжением всех его внутренних дьявольских сил:

«Порок, разврат, ложь и коварство постепенно завоёвывают главные роли, оттесняя честность и порядочность. Честные и порядочные страдают больше и погибают гораздо чаще развратников и лжецов. И в этом только моя заслуга. Чем больше разврата и порока я посылаю в этот мир, всё более превращая его в жестокую и ужасную сумятицу, тем успешнее я выполняю своё предназначение».

Тогда я всё-таки решилась перебить Беса, понимая, что он ещё долго может рассуждать о превратностях, как его судьбы, так и судьбы всей цивилизации, а мне необходимо было торопиться. Поэтому, я решительно и довольно настойчиво произнесла:

«Мне не стоит так подробно рассказывать о предназначении Дьявола в этом суровом мире, я об этом прекрасно осведомлена. Я хочу, чтобы ты, Сатана, как можно быстрее перенёс меня к моему возлюбленному в древний Китай, где ему угрожают огромные неприятности, а я просто обязана успеть спасти его, или же мы погибнем вместе».

«Хорошо, – пообещал мне Сатана, – я закончу быстро, но только должен честно признаться тебе, что когда старуха-ведьма сообщила невероятную весть о том, что ты каким-то непостижимым образом осталась жива, я ей не поверил, потому что в этот раз я тебе не собирался помогать. Я, как тебе уже признался, специально просил отправить тебя на верную гибель, потому что ускользнуть от такого количества озлобленных хищников, которые бесконечно преследовали тебя, ни при каких обстоятельствах невозможно. То есть, получается, что ты совершила невероятное и, честно скажу, я почти стал уважать тебя, хотя Дьявол, как ты сама понимаешь, на это никакого права не имеет. Но ты, видимо, особенная личность».

«Ты мне льстишь, Сатана, – ответила я, не скрывая определённую гордость, – но если бы ты знал, проклятый Бес,– мой голос задрожал, – если бы ты знал, каких неимоверных усилий мне это стоило. Сколько раз я прощалась с жизнью, сколько раз я ускользала от неизбежной смерти в самый последний момент, сколько раз простая случайность спасала меня, ты бы так не говорил, а просто посочувствовал бы мне».

«Я всё прекрасно знаю, – ответил Сатана, – но Дьяволам неведомо сострадание и сочувствие, поэтому я тебя должен предупредить, а ты меня слушай внимательно и старайся всё запомнить».

«Я понимаю тебя, проклятый Бес, – в этот раз я сама не поняла, как снова решилась перебить проклятого монстра. – Ты, видимо, хочешь сказать, что не собираешься нам дарить долгожданную свободу просто так, а мечтаешь, чтобы мы, в очередной раз попадали в очень тяжёлые, фактически безвыходные ситуации. И, либо мы честно погибнем, либо, если конечно, нам в очередной раз повезёт, выкрутимся, и только тогда ты нас отпустишь в реальный современный мир, ведь это так, я правильно догадалась?»

«Да, – ответил сразу Дьявол, – рассуждаешь ты абсолютно правильно, но не до конца. Действительно, ты очень скоро окажешься недалеко от древнего Китая, но, это вовсе не значит, что твой возлюбленный сразу кинется к твоим ногам, и вы быстро оттуда сбежите. Я честно признаюсь, что не позволю вам это сделать до тех пор, пока вы не преодолеете положенные вам смертельные испытания. Впрочем, зачем я это говорю, ты ведь обо всём сама догадалась, да тебе и не привыкать».

«А я в этом и не сомневалась, что же ещё ты нам можешь предложить, злобный Сатана? Конечно, только новые бесконечные испытания, которым не будет конца и края?»

«Видишь ли, – здесь Дьявол почему-то засмущался, – испытания, конечно, для вас продолжатся, но некая странность ситуации будет состоять именно в том, что отдельные из этих самых испытаний станут твоей личной инициативой».

«Что? – Я была не просто удивлена, я была шокирована и потрясена, – это как понимать, бесовское отродье, какая здесь может быть моя ЛИЧНАЯ ИНИЦИАТИВА?»

«Сейчас, пока, это тебе невозможно представить, – ответил хитрый Бес, – но со временем ты всё прекрасно поймёшь и перестанешь удивляться».

Здесь, Дьявол, наверно впервые, взглянул на меня не столь угрожающим и, главное, почти бесхитростным взглядом, чем меня сильно удивил. У меня даже мелькнула оригинальная мысль, от которой мне самой стало довольно смешно: «Перевоспитывается, Сатана, и в этом, безусловно, есть и моя определённая заслуга».

Но затем я сразу поняла, какая несусветная глупость пришла мне в голову, потому что никакому перевоспитанию Дьявол не подвержен, как не подвержены перевоспитанию, например, те крокодилы, которые так усиленно стремились сожрать меня.

В это время Дьявол продолжал нравоучительно вещать:

«Повторяю, до всего ты сама додумаешься со временем, а сейчас я тебе только хочу напомнить, что насчёт знания языков тех самых разных народов и сущностей, которые встретятся на твоём запутанном пути, беспокоиться ты не должна. Ты будешь общаться с ними совершенно свободно, как будто сама являешься носительницей их языков. То же самое, произойдёт и с твоим другом, если, конечно, у тебя, вообще, получится встретиться с ним. Более того, я облегчу тебе задачу ещё и тем, что все люди разных национальностей, например пленные-рабы, будут общаться также свободно не только с вами, но и друг с другом. Вот видишь, какой я добрый Дьявол, а ты всё чем-то недовольна».

Здесь Бес сразу как бы осёкся и быстро закончил, торопя меня:

«Ничего больше говорить не буду, потому что, действительно, пора тебе отправляться в далёкий путь, чтобы спасти своего возлюбленного. Ты своими уже пройденными смертельными испытаниями вполне заслужила встретиться с любимым. Поэтому, хоть я и настоящий Дьявол, или, как ты часто повторяешь, дьявольское отродье, всё же не могу не пожелать вам обоим успеха, но предупреждаю, что на мою помощь или на помощь бабки-ворожеи, надеяться вам нечего».

«Я всё поняла и ко всему готова, – быстро ответила я Сатане, и поторопила его, – давай же, наконец, отправляй меня в далёкий путь к моему любимому с которым я уже давно мечтаю встретиться».

Глава 4

Я сразу оказалась на лесостепной равнине и стояла в полнейшей растерянности. Кругом огромного пространства, окружающего меня, я не видела ни души. Тревожные мысли стали упорно проникать в мою голову:

«Видимо, где-то здесь, неподалёку находится Великая армия народа Хунну, которая мечтает поработить Китай. Эта армия, об этом мне было хорошо известно, сильная и мобильная, в которой прекрасно действуют разведывательные отряды. А где же китайцы, тот их передовой отряд, о котором в письме мне сообщал Марк? Вполне вероятно отряд находится где-то рядом, идёт скрытным маршем на пути к государству великих Хунну, чтобы неожиданно атаковать сильнейшую армию этого воинственного народа.

В общем, я пока не имела ни малейшего понятия, как именно я должна действовать. Поэтому, решила не двигаться с места, чтобы окончательно не запутаться. Вскоре наступили сумерки, и я отважилась переночевать в мягкой, достаточно тёплой траве, которая росла повсюду, выбрав для своей ночёвки наиболее удобное для этого место.

Когда наступили сумерки, я улеглась прямо на траву. Усталость и переживания недавнего времени быстро сказались на моём самочувствии, и я почти сразу заснула крепким сном праведника. Во сне я снова чётко увидела, как мой возлюбленный склонился надо мной и что-то стал мне быстро говорить. Но он почему-то говорил так тихо, что я почти ничего не могла разобрать. Единственное, что мне удалось услышать, было всего два слова: «берегись» и «обман».

Я прямо во сне прикинула, что обман связан с тем, что моего любимого Марка обманула подлая куртизанка, поэтому я эту хитрую обольстительницу, как и её богатого отца, тоже должна остерегаться.

Я проснулась от странного шума, который, буквально, грохотал в моих ушах. Моментально вскочив, я приподнялась из травы и сразу увидела, как ко мне с довольно большой скоростью приближаются вооружённые группы всадников. Ещё чётко не видя их лиц, я сразу догадался, что это и есть тот самый передовой отряд китайцев, направленный против Хунну, в котором должен находиться мой любимый Марк.

Я, не торопясь, стараясь держаться как можно увереннее, направилась в сторону этого отряда. Но я не учла одного важного обстоятельства. Если читатель помнит, то когда я улепётывала от нильских крокодилов, то вынуждена была снять с себя платье, чтобы выдать это платье за саму себя, и осталась в одном купальнике. Впопыхах, я забыла попросить новое платье или какой-нибудь костюм у Дьявола, а он, видимо, специально не напомнил мне об этом.

Нравы древних (да и нынешних) китайцев очень строгие. Только представьте себе, навстречу вооружённому отряду воинственных мужчин выходит молодая девушка почти нагишом, в одном лишь тоненьком купальном костюме. Это было не просто верхом неприличия, это было нечто такое, что бы мы сейчас назвали совершенно определённым словом – «разврат».

Женщины в Китае в давние времена носили длинные рубахи и широкие штаны, скрывавшиеся под верхней одеждой. В Китае до сих пор чтят древние традиции ношения одежды и носят её, как и в древности, по определённым правилам. Встретить в Китае девушку в платье с глубоким декольте или в бикини, даже в наше время, попросту невозможно. А в древности, тем более, это совершенно исключалось. Для непосвящённых в эти термины мужчин отметим, что глубокое декольте – это значительный вырез спереди или сзади платья, который вполне может достигать линии талии или даже ниже. Что касается бикини, это как раз именно то, в чём я оказалась. Это открытый женский купальник, состоящий из двух элементов. Один элемент прикрывает женскую грудь, а другой – сами знаете что.

По всему выходило, что перед громадной толпой вооружённых мужчин, в том числе молодых, некоторые из которых ещё никогда не видели молодую девушку в подобном одеянии, расценивая её как порочную, выступила как раз именно такая девушка. Этим самым она шокировала своей откровенной одеждой подобную публику. Они посчитали, что какие-то племена бросили эту куртизанку прямо на дороге, предварительно напоив её пьянящим зельем или специальными травами, употребляя которые, человек теряет рассудок. И теперь она, совершенно ничего не соображая и не понимая, полуголая шатается по степи. Но о том, что они могут принять меня за шпионку коварных Хунну, об этом я в тот момент не подумала.

Это был, без всякого для меня сомнения, тот передовой отряд, в котором находился Марк, на значительном расстоянии от которого возможно уже двигались основные силы китайской армии. Впереди этого многочисленного отряда ехала кавалерия. Я знала, что именно в эпоху Хань китайская кавалерия превратилась в главный и решающий род войск, сменив в первенстве боевые колесницы. Когда передовые всадники-кавалеристы приблизились ко мне, я поняла, что они относятся к отряду лёгкой китайской кавалерии того времени.

Передовой отряд, скорее всего, выполнял разведывательные функции, то есть должен был определить, где именно располагаются главные военные силы коварных Хунну. Кроме того, этот отряд, видимо должен был наносить ощутимые удары по небольшим вражеским отрядам и группам, разорять поселения Хунну, убивать и захватывать в плен простых жителей, может быть, даже сжигать какие-то военные и стратегические объекты. В дальнейшем же, когда приблизится основная армия, передовой отряд должен был принять на себя первый удар в качестве авангарда. Но всё это было лишь моим предположением, я ведь не являлась китайским полководцем, а была лишь обычной глупенькой девушкой двадцать первого века, которая допустила непростительную ошибку, открыто представ перед таким сильным боевым отрядом в одном купальнике.

Я разглядела на всех всадниках кожаные доспехи, под которыми виднелся традиционный китайский халат. На голове каждого воина была одета кожаная шапка. Оружие лёгкого кавалериста было приспособлено для ближнего боя. Поэтому каждый всадник, как я когда-то читала, имел мощное оружие, так называемый клевец «цзи». Это было длинное копьё, на которое, помимо острого наконечника обязательно насаживалось два или три комплекта узких крючковатых лезвий, сильно напоминающие острые кинжалы. Каждое лезвие имело посередине продольное утолщение, придающее ему необходимую прочность.

«С таким оружием, – подумала я, – если, конечно, хорошо им владеть, вполне можно довольно успешно вести ближний бой и с пехотой и с кавалерией противника».

Правда, среди кавалеристов, я заметила небольшое количество конных лучников, вооружённых луками и стрелами. Я прекрасно знала, что эти самые лучники прекрасно умеют с достаточно большого расстояния метко поражать противника.

Позади кавалеристов стройными рядами вышагивали пехотинцы. Я знала, что во времена империи Хань, в отличие от империи Цинь, пехота уже играла не основную, а только вспомогательную роль в китайской армии. Пехотинцы, например, прикрывали тылы, обеспечивая удобные пути передвижения для кавалерии, иногда проводили небольшие разведывательные вылазки и т.д.

Солдаты-пехотинцы были одеты в традиционный китайский запашной халат, когда наиболее широкая сторона халата запихивается или накидывается на другую более узкую сторону. Вооружены пехотинцы, как я сразу заметила, были тем же самым клевцом «цзи», чтобы так же, как и кавалеристы успешно вести ближний бой с конницей врага.

Ко мне сразу вплотную приблизилось несколько воинов-кавалеристов, которые взяли меня в плотное кольцо. Один из кавалеристов очень умело накинул на меня аркан и, легонько хлестнув своего коня, быстро поволок в гущу толпы, видимо к командиру отряда. Действительно, я не ошиблась. Через минуту я предстала перед воином, который выделялся богатыми доспехами с позолотой, красивейшим вороным конём, богатой шапкой на голове, но, прежде всего, он выделялся своим суровым взглядом начальника, который не допустит никаких вольностей в доверенном ему войске.

Командир пристально оглядел меня со всех сторон. Я старалась держаться как можно спокойнее среди такого огромного количества воинов-мужчин, внимательно рассматривающих меня, фактически, полуобнажённую женщину. Конечно, такое показное спокойствие мне давалось с огромным трудом. Тогда я решила немного отвлечься и внимательно вглядеться во внешность окружающих меня людей.

Все прекрасно знают, что китайцы относятся к монголоидной расе. Говорят, что прародиной монголоидов является восточная Азия. Если представить, что им приходилось проживать на территориях, где песчаные бури проходят довольно часто, то можно без всякого сомнения утверждать, как негативно эти бури отражались на человеческом зрении. В результате у монголоидов, в том числе у китайцев, был сформирован особый, довольно узкий разрез глаз.

Я внимательно посмотрела на командующего войском и очень чётко заметила не только узкий разрез его тёмно-карих проницательных глаз с многочисленными складками и густыми ресницами, но и плоское строение лица с выступающими скулами. Волосы же на его голове были чёрные и прямые, бороды и усов у командира отряда не было.

Командир, когда меня подвели совсем близко к нему, скривил недовольную гримасу и с нескрываемой злобой проговорил:

«Что это такое? Как вы могли допустить этакую мерзость? Наш отряд скрытно пробирается к неприятельским позициям, готовясь…» Здесь он внезапно умолк, видимо чтобы не сболтнуть лишнего. Но затем предводитель отряда от злобы и негодования начал слишком тяжело дышать, мне даже показалось, что он задыхается. Кроме того всё его лицо начало покрываться красными пятнами. Как я поняла, в этот момент он готов был растерзать меня на месте или вздёрнуть на ближайшем дереве. Наконец, после затянувшейся паузы, командующий соизволил продолжать, при этом постоянно повышая голос, который постепенно перешёл на зловещий угрожающий крик:

«И в самый ответственный момент, когда мы постоянно высылаем вперёд разведывательные группы, на нашем пути выплывает вот эта самая куртизанка, вражеская лазутчица! Да-да! Именно вражеская лазутчица, больше она никем не может быть!»

Злобный командир указал своим длинным и опасным копьём прямо на меня, только чудом не задев острым наконечником мою девичью грудь, а затем, исказившимся от ненависти, своим противным голосом продолжил:

«Эта коварная бестия – куртизанка, шатается здесь, в расположении наших войск, совершенно спокойно, как будто она находится на развлекательной прогулке. Конечно, если мы её спросим, каким таким непостижимым образом она умудрилась оказаться именно в том месте, где находится наш отряд? Если мы её спросим, как могло получиться, что ни одна наша разведка её не заметила, то она, эта проклятая ведьма, наплетёт здесь кучу всякой ерунды, которую я не желаю слушать, потому что сразу, как только я увидел эту мерзкую тварь, мне стало всё абсолютно ясно!»

В этот момент мои «стальные» нервы явно сдали. Мои бедные уши уже не могли выносить эту дребедень и я, не выдержав, смотря прямо в глаза этому господину, выкрикнула. Когда я кричала, то не отводила своего взгляда от этого «великого стратега» и мне почему-то именно в этот момент очень чётко вспомнился взгляд болотной гадюки, но болотную гадюку я уважала гораздо больше, чем этого мерзавца.

Действительно, если поразмыслить, то болотная гадюка угрожала мне, как говорится, на вполне законных основаниях, защищая себя и своё потомство, то этот негодяй, совершенно ни в чём не разобравшись, оскорбляет направо и налево красивую женщину. Да как он смеет? В моей душе кипели бурными огневыми вспышками ярость и злость, поэтому я решила не стесняться в выражениях, хотя отдавала себе отчёт в том, чем это мне может грозить. Но мой язык, как помело, уже не мог остановиться.

«Да, как ты смеешь, подлец несчастный, так нагло оскорблять невиновную ни в чём женщину?! Как ты смеешь так унижать меня?! И что тебе, как ты утверждаешь, абсолютно ясно, в чём ты, проклятый злодей, пытаешься обвинить меня?!»

Узкие глаза командира – китайца начали неожиданно расширяться от того громадного потрясения, которое он испытывал. Ведь он даже за человека меня не считал, он принимал меня, наверно, за обезьяну, которая слезла с дерева и корчит ему всяческие рожи. Поэтому он в первый момент после моих гневных слов, вообще был не в состоянии сообразить, каким именно способом выразить своё огромнейшее негодование по поводу моей выходки, и какое страшное наказание придумать, чтобы по полной программе отомстить мне за такой ужасный выпад против него.

Мне смешно было наблюдать, как он упорно пытается начать что-то говорить, но не в состоянии связно выговорить ни единого слова. Этот великий полководец, буквально лишился дара речи, он только пыхтел. При этом его толстые щёки смешно раздувались, как у хомяка, который спрятал там свои съестные запасы.

Наконец, он подозвал к себе одного из своих помощников и что-то тихонько прошептал ему на ухо. Тот моментально удалился, а через минуту из толпы выехало три всадника, которые опять набросили на меня крепкий верёвочный аркан и грубо поволокли в сторону от стоящего войска. Они пришпорили своих коней, и я уже не в силах была бежать за ними, они просто волокли меня по твёрдой земле, нисколько не жалея.

Так как я была в купальнике, то всё моё нежное девичье тело быстро покрылось ссадинами и ранами, потому что меня бросало и на твёрдые камни, и на колючий кустарник, и на различные кочки. Я уже посчитала, что таким образом жестокий полководец решил быстро расправиться со мной, и воины будут тащить меня волоком с большой скоростью до тех пор, пока я не потеряю сознания от боли и многочисленных ушибов, и не умру. Но, слава Богу, я всё-таки ошиблась. Когда всадники отъехали от войска метров на сто, они сразу остановились у небольшого лесочка.

Через некоторое время, как я и предполагала, сюда явился всё ещё разъярённый предводитель отряда со своими телохранителями. Мне удалось увидеть у командующего подлинную бумагу с каким-то написанным на ней важным приказом, что сначала меня очень удивило. Но ведь письмо от моего любимого Марка было тоже написано на своеобразной, не похожей на нашу, старинной бумаге.

Моё удивление объяснялось тем, что я знала из древней истории, что изобретателем бумаги считается китайский учёный Цай Лунь, который продемонстрировал своё изобретение только в сто пятом году нашей эры. Но ведь я попала примерно в середину второго века до нашей эры. Откуда же здесь взялась бумага? И здесь я вспомнила, что археологические исследования моего времени убедительно доказали, что бумагу в Китае умели делать задолго до Цай Луня, уже в третьем веке до нашей эры, то есть тогда, когда появилось единое китайское государство – империя Цинь. Цай Лунь же просто создал новую более эффективную технологию получения бумаги.

В этот момент грозный военачальник попросил телохранителей и тех воинов, которые меня сюда приволокли, отдалиться на определённое расстояние, и те сразу выполнили приказ, отъехав от нас метров на пятьдесят.

«Этот мерзавец хочет поговорить со мной наедине, но чего он этим хочет добиться?» Честно говоря, мне была совершенно непонятна его затея.

Мы остались вдвоём с этим так называемым командиром, и этот самый, как я поняла, трусливый командир, опять долго не мог собраться с мыслями, чтобы начать внятный разговор со мной.

«Ну, и тупой же ты, как я погляжу», – такая вот смешная и, одновременно, грустная мысль залетела в мою измученную голову. Чувствовала я себя, после своеобразного «путешествия» на аркане, очень даже скверно. Мне хотелось спать и, особенно, есть. Голод, буквально терзал меня, не давая покоя. Кроме того, я справедливо считала, что мне обязаны оказать хотя бы элементарную медицинскую помощь, потому что некоторые мои раны сильно кровоточили.

Наконец до моих ушей начали доходить словесные потуги военачальника, в которых я сначала ничего понять не могла, но постепенно, хоть и с трудом, всё-таки смогла разобраться.

«Ты думаешь, что сможешь в чём-то убедить меня, или даже запугать своим криком и угрозами? Ошибаешься, дорогая. Всё предельно просто. Мои люди уже давно следили за тобой, о тебе мне всё известно. Да, да, можешь не сомневаться в том, что мне прекрасно известно, откуда ты взялась и какое задание выполняешь».

Если бы не моя привычка сдерживать эмоции, которую я тренировала с детства, посещая многочисленные кружки и спортивные секции, мои глаза сразу бы полезли на лоб от удивления. Но я быстро догадалась, что, в сущности, этот наглый человек, который воображает из себя великого стратега, элементарно хочет просто запугать и запутать меня, как говорится «взять на мушку». Хотя, в сущности, знать ни он, ни его люди обо мне ничего не могут, потому что я появилась здесь совсем недавно, прилетев из далёкого будущего. Поэтому я с нескрываемым ехидством, в недоумении надув губы (это был мой психологический приём), спросила этого человека:

«Ну и что же такое интересное твои люди могли выследить, наблюдая за мной? Я просто горю желанием узнать, чем же всё-таки я занималась последнее время? Я ведь совершенно не подозревала о том, что за мной ведётся тщательно разработанная тайная слежка китайских разведчиков, которые вместо того, чтобы воевать с врагами свой Родины – враждебными Хунну, оказывается, бросают все свои силы для тайного наблюдения за невинной девушкой. Ну, так расскажи мне, поделись секретом».

Здесь командующий отрядом, уже гораздо спокойнее проговорил:

«Ты сама не заметила, как выдала себя. Откуда тебе известно, что наш отряд направлен против Хунну, ведь это является военной тайной, о которой знают только высшие начальники. Даже большинство воинов моего отряда не знают, против кого мы направляемся. А какая-то пигалица-куртизанка, оказывается, прекрасно осведомлена об истинных причинах нашего похода, как это вообще может быть?»

Здесь снова сильный гнев проник в мою душу, и я опять не смогла сдержать свой пыл, в очередной раз повысила голос почти до крика:

«Не смей обзывать меня куртизанкой! Какое право ты имеешь судить обо мне, когда тебе ничего неизвестно?! А твоё утверждение о какой-то там слежке за мной, это чистейшей воды фантазия с целью запугать меня!»

Здесь военачальник, наконец, сосредоточился и заговорил гораздо серьёзнее, потому что понял, что напал далеко не на дурочку, а на девушку, прекрасно знающую себе цену. Теперь он начал говорить спокойно:

«Хорошо. Мои люди не следили за тобой. Я даже готов поверить тебе и согласиться, что ты не куртизанка. Но то, что ты не куртизанка вовсе не доказывает того, что ты не могла действовать под видом куртизанки. К большому сожалению, некоторые солдаты-мужчины слишком любвеобильны и часто поддаются на очарование таких хитрых особ как ты».

«Что ты хочешь этим сказать? – В недоумении спросила я, – в твоих словах кроется явное противоречие. С одной стороны ты соглашаешься, что я не куртизанка, а с другой стороны уверенно утверждаешь, что я действовала именно как куртизанка, соблазняя слабовольных мужчин. Так в чём здесь отличие, я не могу уловить его, поэтому объясни».

Командующий ненадолго задумался, хотел подозвать к себе одного из телохранителей, но затем раздумал и неторопливым чётким голосом произнёс, глядя прямо в мои красивые глаза:

«Хорошо, я раскрою все карты, тем более что очень скоро мы тебя казним. Ты обыкновенная шпионка Хунну, которая действовала под видом куртизанки. Я не знаю, сколько именно мужчин, которые являются злейшими врагами Хунну, ты успела соблазнить, чтобы выведывать у них военные секреты, но это теперь абсолютно не важно».

«Значит, по-твоему, я коварная шпионка, – с возмущением проговорила я, – и специально вышла в таком «наряде» перед твоими великими воинами, чтобы соблазнить своим видом некоторых из них и постепенно выяснить основную цель рейда вашего отряда, его численность, вооружение и всё такое прочее. Правильно я тебя поняла, великий китайский военачальник?» Слова «великий китайский военачальник» я произнесла не только с глубокой иронией, но и с большим сарказмом, то есть с язвительной насмешкой.

Военный руководитель прекрасно уловил мой тон. Но в этот раз он, видимо, уже привыкнув к стилю моего разговора, продолжал говорить совершенно спокойно, не повышая и не понижая голоса:

«Теперь это уже не имеет никакого значения. Мы в любом случае тебя жестоко казним, потому что ты наблюдала передвижение нашего секретного отряда. Я, конечно, не знаю, сколько именно дней и ночей ты внимательно следила за моим отрядом. Я даже не исключаю, что проклятые Хунну послали на разведку несколько подобных тебе девиц. Но, если даже это так, то постепенно мы переловим всех, и они просто не успеют ничего сообщить своим начальникам».

В этот момент китайский предводитель снова начал нервничать. Это ярко проявилось в выражении его лица, на котором опять выступили багровые пятна. Кроме того я заметила, как затряслись его полные и мягкие руки. Но, тем не менее, он нашёл в себе силы завершить нашу «дружелюбную беседу». Военачальник, видимо беря пример с меня, попытался иронизировать:

«Но тебе, дорогая, повезло больше всех остальных вражеских лазутчиков и ЛАЗУТЧИЦ (он выделил именно второе наименование). Благодаря своей наглости ты действовала слишком открыто и слишком грубо. Ты довольно самоуверенная девица значительно преувеличила свои мизерные возможности. Ты рассчитывала на соблазн. Но соблазн – это, конечно, страшное дело, но не всегда и не для всех. Запомни это пигалица, тем более что жить тебе осталось совсем немногого».

В этот момент военачальник, у которого, скорее всего, окончательно сдали нервы, пронзительно закричал, почти завопил, возмущённый моим равнодушием и бесстрашием:

«Запомни, проклятая пигалица всё, что я тебе сказал перед своей смертью, которая, это я тебе обещаю, последует очень даже скоро».

Честно говоря, я так и не поняла, что именно я должна запомнить, неужели только то, что я соблазнительная шпионка народа Хунну? Кроме того, он без конца пугал меня близкой казнью, но это же обычный приём всех неуверенных в себе начальников.