Читать онлайн Алхимия крови бесплатно
Дизайнер обложки Николай Андреевич Горельский
Редактор Ольга Шакировна Исьянова
Корректор Ольга Шакировна Исьянова
© Ольга Шакировна Исьянова, 2024
© Николай Андреевич Горельский, дизайн обложки, 2024
ISBN 978-5-0064-0669-8
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Вместе с кровью, капля за каплей, утекала жизнь. Пальцы, сжимающие рану на шее, уже не ощущали тепла. Бронзовая кожа бледнела, теряя свои краски. Страха не было, боли тоже. Лишь прохладная тьма, волна за волной, окутывала сердце, пока оно не остановилось. Последним ярким воспоминанием были глаза дочери, холодные и прозрачные, как лунный свет. Темные воды реки мягко вытолкнули Мерит на поверхность. Все желания исчезли, осталась лишь хрупкая надежда – надежда, что ее мольба услышана, и он придет.
Из густой тьмы раздался глубокий утробный голос:
– Здравствуй, Мерит.
Девушка едва заметно выдохнула от облегчения. Она почувствовала его присутствие задолго до того, как из темноты выплыли два горящих красных глаза.
– Здравствуй, владыка. Ты все-таки здесь, – прошептала Мерит.
– Ты позвала, и я пришел. Чего ты хочешь?
– Тебе все известно, владыка, – ответила Мерит, глядя в его пылающие глаза. – Моя дочь. Сейчас она в безопасности, но рано или поздно он отыщет ее. – В ее голосе звучала мольба. – Однажды, когда и она предстанет перед тобой, я прошу лишь об одном – защити ее.
– А взамен? – прозвучал вопрос, полный ледяного равнодушия.
Не колеблясь ни секунды, Мерит бесстрашно подняла большие темные глаза и ответила:
– Я буду служить тебе. Вечно.
В потустороннем, нечеловеческом взоре зажглась довольная искра.
– Да будет так.
Глава 1
Когда живешь более двух тысячелетий, время перестает иметь значение. Оно течет неспешно, как река, омывая эпохи, а ты лишь наблюдаешь за его течением, словно с вершины горы. Так Селена с невозмутимым спокойствием наблюдала за новой ученицей, сидя на краешке стола в старинной библиотеке.
Новенькая, юная и пылкая Чейси с энтузиазмом, свойственным молодости, пыталась сдвинуть с места массивный бронзовый кубок. На ее личике отражалось нетерпение, а меж бровей залегла упрямая морщинка.
Селена, наблюдая за ее потугами, невольно улыбнулась. Она прекрасно понимала это чувство – рвение, желание познать все и сразу, не тратя время на долгие и скучные упражнения.
– Знаешь, Чейси, – неспешно произнесла она, затягиваясь сигаретой, – если так пристально смотреть на что-то, то рано или поздно оно обязательно посмотрит на тебя в ответ.
Чейси, не отрывая взгляда от кубка, фыркнула:
– Очень смешно. Мы уже два часа кружимся вокруг этого куска металла, а толку никакого!
Селена невольно закатила глаза. Вечная проблема неофитов – отсутствие терпения и дисциплины. Она тоже через это проходила.
– Хорошие результаты – плод долгих и упорных трудов, – спокойно ответила Селена, гася сигарету и убирая серебряный мундштук во внутренний карман черного платья-пиджака. – Но я понимаю, сейчас для тебя все это звучит как бред. Ведь ты еще совсем дитя.
– Дитя?! – возмутилась Чейси. – Вообще-то, ты сама ненамного старше меня!
Селена лишь усмехнулась:
– Видимость обманчива, пора бы уже это понять. Наберись терпения.
– Боже, какая скукотища! – заныла Чейси. – Можно подумать, я не стараюсь! – Она по-детски надула губы.
Селена закинула ногу на ногу.
– Ты не о том думаешь, – произнесла она, глядя на Чейси с пониманием.
Чейси уныло спросила:
– И о чем же я думаю?
– Принадлежность к Верховному клану не решит твои проблемы. Пока ты не научишься защищать себя за пределами этих стен, ты ничто. Найди лучшую мотивацию, – сурово ответила Селена.
Чейси задумалась и сказала:
– У меня есть мотивация. Мария говорит, что мне очень повезло попасть в Верховный клан. Это честь. – Она глупо улыбалась, игнорируя слова Селены.
При упоминании Марии Селена презрительно поморщилась. За свою долгую жизнь она редко встречала таких жестоких и мерзких существ. Однако Селена признавала, что в ее словах имелась доля правды. Членство в Верховном клане предоставляло много преимуществ, но принимали в него не всех. Неизвестно, как сложилась бы судьба Чейси, если бы стража не обнаружила ее два месяца назад одичавшей и изнывающей от жажды и не привела ко двору.
– Не забывай, что я твой наставник, а не Мария, – строго напомнила Селена. – К тому же тебя еще не приняли в клан.
Клан брал под свое крыло таких потерянных, как Чейси, помогая им встать на ноги. Самых одаренных принимал в свои ряды. Селену назначили наставником Чейси и нескольких других неофитов. Она занималась их обучением и развитием их способностей.
– А как обучали тебя? – неожиданно спросила девушка.
Взгляд Селены потемнел и устремился куда-то вдаль, как всегда бывало при воспоминаниях о прошлом. Но она быстро взяла себя в руки и мрачно сказала:
– Мой наставник не был таким снисходительным.
Чейси отвернулась и сделала вид, что разглядывает древние книги в кожаных переплетах, которые до потолка заполняли огромные стеллажи из темного дерева. Селена, вздохнув и откинув с плеча длинные черные волосы, соскользнула со стола и подошла к девушке. Та пристально рассматривала стеллаж, заставленный различными реликвиями и артефактами. Селена заметила, что взгляд Чейси задержался на обсидиановой статуэтке древнеегипетского божества. Ее гладкая черная поверхность, казалось, поглощала солнечный свет, а рубиновые глаза, напротив, ярко горели кроваво-красным огнем. Ученица перевела взгляд голубых глаз со статуэтки на серебряный медальон, который покоился на шее Селены.
– Прямо как у тебя, – сказала Чейси, изучая вытянутую морду зверя с длинными ушами, которые как будто были обрублены на конце. – Это что-то египетское?
Селена прикоснулась к медальону, инстинктивно пытаясь защитить его. Металл под ее пальцами слегка пульсировал, словно маленькое сердце. Чейси с едва заметным усилием отвлеклась от рубиновых глаз бога и перевела взгляд на серебристые глаза наставницы.
– Да, – ответила Селена. – Это Сет – бог смерти, бурь и бесплодной пустыни. Наш бог.
– То есть наш? – удивилась девушка. – Разве у вампиров есть бог?
Селена слегка улыбнулась. Ей нравилось, когда ученики проявляли интерес к истории, и сейчас она порадовалась возможности ненадолго отвлечься.
– Давным-давно, когда боги жили среди людей, бог Сет боролся за власть со своим племянником Гором, – начала она свой рассказ. – Они сражались дни и ночи напролет, но силы их были равны, и ни один из них не мог одержать верх. Тогда бог солнца Ра – повелитель богов, утомленный этой враждой, рассудил их и отдал корону Гору.
Чейси была заинтригована. Она что-то знала об истории возникновения вампиров, но никогда раньше не слышала, что у них есть бог.
– И что же дальше? – спросила девушка.
– Разъяренный Сет, не желая мириться с таким поворотом событий, решил восстать против Ра и его союзников, – продолжила Селена. – Сет мобилизовал верных ему смертных, щедро одарив каждого из них своей божественной кровью. Этот эликсир наделил последователей Сета сверхчеловеческими способностями, превратив их в безжалостных и неудержимых воинов, обладавших молниеносным проворством, недюжинной силой и неистовой яростью, присущей самому Сету. Но, несмотря на новообретенную мощь, мятежные силы потерпели сокрушительное поражение. Ра и Гор, объединив усилия, одержали верх над Сетом и его приспешниками. В качестве сурового наказания Сет был заточен в мрачные глубины Дуата, подземного царства, утратив возможность иметь потомство. А его преданные воины, лишенные своего повелителя, обречены скитаться по земному миру во тьме ночи, пожиная плоды своей измены. Однако некоторые из последователей Сета нашли способ обойти запрет богов.
Чейси, пораженная рассказом своей наставницы, долго молчала, переваривая услышанное. Наконец она нерешительно спросила:
– А что стало с воинами Сета после его заточения?
Селена, погрузившись в размышления, ответила:
– Свободные от уз своего господина, они рассредоточились по всему миру, смешивая свою кровь с кровью смертных и создавая новых сородичей. И так из поколения в поколение мы продолжаем существовать, вечно скрывая свой взор от света солнца.
Чейси, скептически приподняв бровь, возразила:
– Но это звучит как легенда, вымысел. Сказки для устрашения детей.
– Даже в самых страшных сказках есть доля правды. И эта история – не исключение.
Донесшийся из-за закрытой двери отдаленный звук шагов эхом разнесся по сумрачному залу, заставив Селену и ее ученицу насторожиться. В воздухе витал сладко-соленый запах человеческой крови, манящий и будоражащий чувства вампирши. Веселые голоса обслуживающего персонала, доносившиеся из коридора, лишь усиливали контраст между беззаботной жизнью людей и темным существованием вампиров.
Селена бросила взгляд на Чейси и с беспокойством заметила, как вокруг ее глаз разливается чернильная сеть вен, белки мутнеют, а верхние клыки удлиняются. Голод терзал юную вампиршу, готовую вот-вот сорваться с цепи.
«Опять начинается», – мысленно вздохнула Селена, закатив глаза. Она щелкнула пальцами перед лицом Чейси, заставляя ту сосредоточиться, и, взяв за подбородок, осторожно повернула ее лицо к себе.
– Дыши ровно, концентрируйся на мне, – прошептала Селена, заглядывая в пылающие голодом голубые глаза ученицы.
По мере удаления шагов Чейси постепенно успокаивалась. Ее дыхание выровнялось, а чернильная вуаль в глазах начала рассеиваться.
– Вот так, молодец, – похвалила ее Селена, погладив по плечу.
Чейси поморщилась, словно от неприятного воспоминания.
– Но я не понимаю, зачем все эти правила? – в ее голосе прозвучало раздражение. – Я хочу увидеть мир за пределами дворца! Сколько можно сидеть взаперти?
Селена уже не раз слышала подобные сетования от новообращенных. Юные вампиры, пылающие жаждой жизни, часто не понимали, зачем им подчиняться строгим правилам существования в обществе людей.
– Эти правила – не просто прихоть, – терпеливо объяснила Селена. – Они – залог безопасности и сохранения нашего мира. Чем раньше ты осознаешь это, тем лучше для тебя. А что касается твоего желания покинуть дворец… Отправляйся. Но помни: малейшая оплошность – и твоя голова покатится с плеч в мгновение ока.
– Чего мне бояться? – фыркнула Чейси, тряхнув копной темно-русых волос. – Смертные – просто бесполезные идиоты. – В ее голосе проскользнула явная нотка презрения.
Гнев вспыхнул в Селене жарким огнем. Как быстро эта юная новообращенная забыла о своем человеческом происхождении. Но что еще более удивительно – Чейси не помнила абсолютно ничего из своего прошлого. Иногда такое случалось с некоторыми обращенными: судьба словно сжалилась над ними, стирая из памяти трагические события. Иногда забвение действительно лучше.
– И какая же от тебя польза? – подняла темную бровь Селена, ее серебристые глаза опасно сверкнули из-под густых ресниц. – Пока что ты не представляешь какой-либо ценности для клана. К тому же не так давно ты и сама была смертной, не так ли?
– Это было в прошлой жизни, – отмахнулась Чейси.
– Так ли это? – произнесла Селена, поворачиваясь спиной к неофиту и медленно направляясь к высокому мраморному камину. – Помнишь, я сказала, что тебе нужна мотивация?
– Да, – ответила Чейси.
Селена подошла к каминной полке и взяла в руки фейский клинок с лезвием, сотканным из золотых нитей, похожим на узор на крыльях стрекозы. От него исходил тихий мелодичный звон.
– Ты спросила, как меня обучали, – продолжала Селена, задумчиво поворачивая кинжал в пальцах, рассматривая его. – Самый главный урок, который я усвоила…
С резким поворотом Селена молниеносно метнула кинжал в свою ученицу. Чейси мгновенно подняла руки. Лезвие застыло в воздухе всего в нескольких сантиметрах от ее лица. Она ошеломленно смотрела на наставницу: с ее коротко стриженными, растрепанными волосами и миниатюрным телосложением она походила на птенца, выпавшего из гнезда.
– Это страх, – прошипела Селена, ее бледное, как фарфор, лицо выражало ледяное спокойствие.
Чейси резко опустила руки, и клинок с лязгом упал на мраморный пол. На ее лице отразился ужас, и она поспешно выбежала из библиотеки, с грохотом захлопнув за собой тяжелую деревянную дверь.
Глава 2
После ухода ученицы Селена замерла на месте, погрузившись в смешанный поток эмоций. Сожаление скребло ее душу: если бы девчонка не справилась, ее жизнь оборвалась бы из-за ее собственной несдержанности. Но какой-то внутренний голос уверял Селену в обратном. Как и оказалось, страх – самый лучший стимул.
Селена подобрала с пола изящный золотой клинок. Его остро отточенное лезвие хищно скалилось подобно зверю, упустившему добычу.
– Не сегодня, приятель, – обратилась она к клинку, и он издал высокий, почти мелодичный звон в ответ.
Подобные зачарованные артефакты, особенно созданные мастерами фейри, обладали разумом и несравненной редкостью. Секрет их изготовления давно утрачен.
Вернув клинок на место, Селена безотчетно направила взгляд на большое зеркало над камином. В его отражении на нее смотрели пронзительные серебристые глаза ее отца – холодные и мрачные. Это сходство вызывало у нее отвращение, напоминая о человеке, которого она не желала знать. Однажды кто-то сказал ей, что она поразительно похожа на мать, и Селене хотелось бы видеть в собственном отражении ее образ. К сожалению, невозможно было помнить ту, кого никогда не встречала.
Мрачный поток мыслей Селены неожиданно прервал резкий сигнал смартфона, нарушивший тишину библиотеки. Прочитав входящее сообщение, ее лицо озарилось теплой улыбкой.
***
Селена с удовольствием вдыхала свежий воздух, ступая по мощеным улочкам Венеции. Она наслаждалась ароматами соленой воды, доносившимися с каналов, свежего кофе из уютных кафе и влажных камней старинных зданий. Мимо проносились люди, спеша по своим делам, влюбленные пары прогуливались рука об руку, а туристы неустанно делали фото и снимали видео, проплывая на гондолах или разглядывая витрины сувенирных лавок.
Селена обожала такие моменты, когда появлялась возможность просто раствориться в городской суете и почувствовать себя частью той жизни, которая ей не принадлежала. Поправив темные очки, она протиснулась мимо группы студентов, увлеченно фотографирующих какую-то архитектурную деталь.
Взгляд Селены скользнул вверх, и она увидела, что так привлекло их внимание: египетский крест анх, украшавший мраморный фасад одного из зданий. Вершину креста венчала петля, а в центре красовалось всевидящее око.
Этот символ, встречавшийся на фасадах и фронтонах дворцов, соборов и других архитектурных сооружений не только в Венеции, но и по всему миру, хранил в себе тайну, известную лишь избранным. Те, кто обладал знанием его истинного значения, носили его как знак принадлежности к Верховному клану. Селена, украшенная брошью с миниатюрным анхом, являлась одной из них.
Заглянув в очаровательный кофейный уголок и цветочный киоск, Селена направилась к небольшому палаццо. Кованые ворота скрипнули, впуская ее во внутренний дворик, благоухающий экзотическими растениями.
Ей навстречу двигались молодой человек в темно-зеленой рубашке и джинсах и девушка в легком летнем платьице. Они ворковали, и девушка мило улыбалась, прижимая к груди флакончик цветочных духов. Молодой человек, остановившись, сорвал с клумбы белоснежную лилию и галантно протянул ее спутнице. Та залилась румянцем и с благодарностью приняла цветок. Бросив смущенный взгляд через плечо на прощание, она скрылась за воротами.
Молодой человек провожал ее взглядом светло-зеленых глаз, затем повернулся к Селене. Она все это время с иронией наблюдала за идиллией.
– Не слишком ли ты стар для этого цветочка? – пошутила она.
– Как ты смеешь? – притворно возмутился парень. – Я неплохо сохранился для своих лет.
Селена улыбнулась и протянула ему стаканчик с ароматным травяным латте. Тот с благодарностью отпил глоток. Подойдя к круглому столику в центре дворика, Селена добавила к роскошному букету темно-красных роз, украшавших подножие небольшой каменной статуи Трехликой Гекаты, еще одну.
– Для сеньоры Сартори, – пояснила она. – Она дома?
– Она на крыше принимает солнечные ванны.
Парень наклонился к клумбе, где росла лилия, и бережно коснулся сломанного стебля. Мгновенно он расцвел, как ни в чем не бывало. Сверху донесся голос сеньоры Сартори:
– Фрей, кто там? Селена, это ты, дорогая?
Опершись на парапет, на них смотрела женщина почтенного возраста. Высокая и изящная, с белоснежными волосами, разделенными на пробор и собранными в аккуратный пучок на затылке, она словно сошла со страниц исторического романа. Ее крупные серьги, сверкающие бриллиантами в лучах закатного солнца, подчеркивали пронзительные голубые глаза.
– Buona sera1, сеньора, – приветствовала ее Селена на итальянском.
– Ciao2, дорогая! – тепло улыбнулась женщина. – Давно ты не заглядывала!
– Дела, дела… – ответила Селена. – Как продвигается роман?
Аллегра Сартори, знаменитая на весь мир своей исторической прозой, была одной из самых элегантных и очаровательных женщин, которых когда-либо встречала Селена. Ее истинный возраст оставался загадкой, но ходили слухи, что она была любовницей одного из венецианских дожей и даже состояла в могущественном Совете десяти3 еще до того, как в городе обосновался Верховный Клан.
– О, чудесно, дорогая! Твои исторические консультации просто бесценны! – восторженно ответила писательница.
– Рада помочь! С нетерпением буду ждать подписанный экземпляр! – сказала Селена.
– Непременно, моя дорогая! Но сейчас прошу меня извинить, не хочу пропустить свой вечерний загар – он самый полезный для кожи! – с этими словами сеньора скрылась из виду, придерживая накинутый на плечи белый пиджак пальцами, унизанными сверкающими кольцами.
– Если бы каждый раз, как она произносит эту фразу, море прибавлялось на сантиметр, Венеция давно бы утонула, – усмехнулся Фрей.
– Тебе повезло, что у вас, ведьм, не такой чуткий слух, иначе бы тебе пришлось искать новое жилье.
Рассмеявшись, Фрей приобнял Селену за плечи, и они устроились на скамейке. Долгое время они просто сидели в тишине. Фрей наслаждался своим латте, а Селена курила сигарету. Ароматы цветов витали в воздухе, а в каменном фонтане весело журчала вода. Все вокруг дышало уютом и спокойствием. Селена подумала, что могла бы прожить тысячу жизней в такой атмосфере.
– Как прошло занятие с новенькой? – нарушил тишину Фрей.
– Неплохо, если не считать ее панического бегства в конце, – пожала плечами Селена.
Солнце уже достаточно село, окрашивая красные оштукатуренные стены палаццо в багряный цвет, что позволило ей наконец снять темные очки. Фрей лишь добродушно усмехнулся и покачал головой. Тут о ее ногу потерлась появившаяся словно из ниоткуда рысь. Селена наклонилась и почесала ее за ушком.
– Привет, Сильва, – поприветствовала она кошку.
Та довольно зажмурила светло-зеленые глаза, в точности совпадающие по цвету с глазами ее хозяина. С громким мурлыканьем она запрыгнула на скамейку и уютно устроилась у Фрея на коленях. Тот рассеянно погладил своего фамильяра между ушами-кисточками. С каждым движением его руки, когда на нее попадал свет уходящего солнца, вспыхивала медная пластина на широком кожаном браслете с выгравированным на нем Колесом Гекаты – круглым лабиринтом с шестиконечной изумрудной звездой в центре, символом богини-прародительницы всех ведьм.
Фрей рассказывал, что на его шестнадцатый Имболк4, когда все ведьмы и колдуны по традиции проходят посвящение в ковен, сама богиня лично явилась к нему во сне и вручила этот браслет вместе с фамильяром-рысью. Фамильяры считались посланниками богини, призванными защищать ведьм.
– Матушка сообщила мне о пропаже нашего алхимика Андроса, – сказал Фрей.
– К сожалению, это не новость, он исчез около месяца назад, – ответила Селена.
– Однако на этом новости не заканчиваются. Гиперборейская Библиотека была ограблена, – мрачно добавил Фрей, его слова повисли в воздухе, словно тяжелая завеса.
Глаза Селены расширились от удивления.
– А вот это интересно. Что именно пропало? – поинтересовалась она, ее разум уже пытался связать эти два инцидента воедино.
– Точно неизвестно, но говорят, что какие-то чертежи.
Селена задумалась, могли ли эти события быть каким-то образом связаны. А еще больше ее беспокоило, к чему все это могло привести. Исчезновение талантливого алхимика и ограбление древнего хранилища мистических знаний – события крайне тревожные. И словно в подтверждение мыслей Селены Фрей продолжил:
– Боюсь, что все очень серьезно. Верховная Жрица настроена весьма решительно и планирует поднять этот вопрос на Великом Шабаше.
– То есть она обвинит всех и каждого, – подытожила девушка, понимая, что Верховная Жрица Девона никогда не отличалась кротким нравом, тем более что Андрос являлся членом Великого Ковена. – Это может вызвать множество конфликтов.
В прошлом войны и стычки между сверхъестественными расами приносили только боль и хаос. Селена понимала, что хрупкий мир и баланс, достигнутые такой дорогой ценой, могли быть разрушены одним необдуманным словом. И всегда находились те, кто наживался на пролитой крови, умело играя на чужих страстях и амбициях.
– Ты думаешь, это все из-за Виктора? – осторожно спросил Фрей, словно прочитав мысли Селены.
Он с тревогой смотрел на нее, ожидая ответа. Одно лишь упоминание этого имени вызвало в Селене горькое чувство отчаяния. На мгновение в ее глазах промелькнул отблеск страха.
– Молю богов, чтобы это оказалось не так, – прошептала Селена, но предчувствие настойчиво подсказывало, что на этот раз ее молитвы останутся безответными.
Фрей обнял Селену за плечи и притянул поближе к себе. Она уютно прижалась головой к его плечу, вдыхая запах свежевспаханной земли и лесной прохлады, который исходил от него.
– Независимо от того, что произойдет, мы всегда найдем выход, – успокаивающе прозвучал голос Фрея, словно колыбельная, в такт с тихим мурчанием Сильвы. – Кто знает, может, однажды мы обустроимся в прекрасном и уютном месте, где у тебя будет своя библиотека, о которой ты так долго мечтала, а я открою свой магазинчик трав, чтобы продавать свои снадобья. Ведь нельзя же мне до конца века перебиваться у сеньоры Сартори, – пошутил Фрей, а Сильва весело мяукнула в ответ.
Ее сердце болезненно сжалось от его слов. Все эти простые вещи, доступные многим, казались ей прекрасной и недостижимой мечтой. Она подняла голову с плеча Фрея и поймала его взгляд.
– Из нас двоих ты всегда был оптимистом, – сказала Селена, заправляя ему за ухо прядь темно-пшеничных волос.
– Кто-то же должен им быть, – улыбнулся Фрей. – Иначе я не был бы твоим лучшим другом.
И второй раз за день сигнал смартфона нарушил покой Селены. Но на этот раз, прочитав сообщение, улыбка исчезла с ее лица.
– Что-то случилось? – насторожился Фрей.
– Князь приказывает явиться, – мрачно ответила девушка. – Срочно.
Глава 3. Где-то в британском лесу, II в. до н. э.
В непроглядной осенней ночи, когда тишину пронзали лишь крики ночных тварей и потрескивание палой листвы под ногами, Селена бесшумно скользила по лесной тропе. Полная луна отбрасывала тусклый свет, освещая ее путь. Густой туман, словно верный спутник, скрывал ее присутствие, но она все же поглубже надвинула капюшон темного плаща.
Несмотря на столь поздний час, Селена не теряла надежды встретить заблудшего путника или хотя бы выйти к людскому поселению, где могла бы утолить свой голод. При мысли о свежей крови ее рот наполнился слюной, а в горле запершило. Она постаралась подавить жажду, сосредоточившись на звуках, доносившихся из глубин леса. Казалось, этому мрачному царству не будет конца. И уже почти отчаявшись, Селена уловила голоса.
Замерев на месте, она прислушалась. Несмотря на то что туман поглощал большую часть звуков, Селена поняла, что источник их находится в отдалении, гораздо дальше, чем мог слышать обычный человек. И с такой же нечеловеческой скоростью она устремилась на зов этих голосов. Ее темная фигура неслась сквозь туман, заставляя ночных обитателей леса замолкать и прятаться.
Она остановилась неподалеку от места, откуда доносились звуки, и сделала глубокий вдох, втягивая носом воздух. Он был пропитан магической энергией и слегка вибрировал. Селена сразу ощутила терпкий привкус магии. Еще один вдох подтвердил ее догадку: магическое воздействие исходило от людей неподалеку. По их горячим сердцам, биение которых сливалось с голосами, Селена насчитала пятерых или шестерых. Они монотонно читали заклинание в унисон, создавая чарующий ритм. Но один голос разительно отличался от остальных. Кто-то истошно кричал от боли.
Селена хотела тотчас уйти, но повторный вопль заставил ее замереть на месте. В этом крике было столько боли, что ее сердце сжалось, а старые воспоминания пробудились. После недолгих колебаний любопытство взяло верх над осторожностью. Девушка укрылась среди деревьев и колючего кустарника.
Впереди, на небольшой круглой поляне, вырисовывался силуэт могучего дуба, чья крона раскинулась над землей. Поляна заливалась мягким светом полной луны и факелов, которые держали пять фигур, облаченных в темно-зеленые плащи. Глубоко надвинутые капюшоны скрывали их лица, обнажая лишь глаза без зрачков, жутко мерцавшие подобно светлячкам в ночи. У подножия величественного дуба извивался и кричал молодой человек, прикованный к его могучему стволу. С каждым звуком его голоса он словно бы врастал в дерево, становясь с ним одним целым – кора стремилась поглотить его, наползая на кожу. У его ног забилась пятнистая рысь, жалобно скуля и мяукая.
Сцена, развернувшаяся перед Селеной, повергла ее в ужас. Не зная, кто эти люди и что сделал несчастный юноша, она испытывала непреодолимое желание помочь ему. Некогда и она сама оказывалась в таком положении, когда наивно лелеешь надежду о спасении.
Закрыв глаза, Селена сосредоточилась на магии, разлитой в воздухе. Ее пульсация и колебание указывали на тех, кто являлся ее источником. Мгновение ничего не происходило, но потом песнопение оборвалось, а вместе с ним смолкли и крики юноши. До ушей Селены доносились растерянные возгласы, а под капюшонами светили недоуменные взгляды, обращенные друг к другу. Они попробовали возобновить заклятие, но их попытки не увенчались успехом. Гневные голоса становились все громче. Воспользовавшись их замешательством, Селена устремилась вперед.
Промелькнув стремительно, словно молния, Селена оглушила ударом в затылок четверых мужчин, мгновенно лишая их сознания. Факелы выпали из их безвольно опустившихся рук, погружая поляну во тьму, которую лишь изредка озаряли вспышки пламени.
Единственный оставшийся в сознании – совсем юный, неопытный маг – застыл на месте, с ужасом наблюдая за своими павшими товарищами. Безуспешно попытавшись атаковать Селену магией, он отступил назад, споткнулся о корни деревьев и упал. Девушка замерла над ним, угрожающе обнажив острые клыки и зашипев.
С трудом поднявшись на ноги, юноша в панике бросился в чащу леса, спотыкаясь и путаясь в длинном плаще. Наконец, очередь дошла до пленного, который все это время хранил молчание. Селена подобрала почти потухший факел и приблизилась к нему. Отбросив капюшон, она встретилась взглядом с пленником. Его зеленые глаза выражали испуг и настороженность.
Воздух пронзил грозный рык. Пятнистая рысь, выгнув спину, угрожающе зарычала, готовая броситься на незнакомку. Но железный ошейник удерживал кошку. Молодой человек напряженно смотрел на Селену, не зная, чего ожидать.
– За что они так с тобой обошлись? – спросила она на местном диалекте.
Селена владела многими языками, ее отец в свое время позаботился о ее образовании, и хотя бы за это она могла быть ему благодарна.
Пленник, казалось, выдохнул с некоторым облегчением. Может быть, он думал, что есть шанс договориться.
– За милосердие, – просто ответил он.
– Что ж, убивают и за меньшее, – хмыкнула Селена.
Она воткнула факел в землю, крутанула запястьями, и в ее руках материализовались кинжалы-сай, блеснув серебром. Они зловеще мерцали в свете пламени, а выгравированные на них иероглифы казались черными. При виде оружия парень снова напрягся.
– Пожалуйста, не ешь меня, – нервно проговорил он.
Селена, растянув полные губы в легкой улыбке, подошла ближе и резким движением разрубила цепи, удерживаюшие молодого человека. Он едва не упал, но сумел сохранить равновесие. Выпрямившись во весь свой высокий рост, он отряхнул коричневые кожаные штаны и зеленый шерстяной плащ, сколотый на правом плече медной фибулой с тремя лунными фазами.
Затем парень поспешил к рыси, все еще скованной ошейником. К изумлению Селены, он практически повторил ее жест, крутанув запястьем с широким кожаным браслетом. В его руке появилось деревянное обоюдоострое копье с медными наконечниками. С размаху он разрубил цепь, и ошейник раскрылся, освободив несчастное животное.
Рысь с громким мурлыканьем потерлась об ноги своего хозяина и уселась рядом с ним, с любопытством глядя на Селену.
– Ну вот, Сильва, ты свободна, – проворковал колдун, затем обернулся и посмотрел на место своей несостоявшейся гибели. – Худшего наказания для друида и не придумаешь.
Внезапно ястребом с неба на землю приземлилась молодая женщина, взметнув вихрь сухих листьев. Ее худощавая жилистая фигура была облачена в зеленые узоры, напоминающие оголенные ветви, покрывающие обнаженную кожу от плеч до кистей. Вертикальный шрам пересекал ее левый глаз. Селена и ее новый знакомый вскинули оружие с готовностью к бою. Однако друид, признавший женщину, тут же опустил копье. Селена, напротив, продолжала настороженно держать кинжалы наготове. Грозный взгляд болотно-зеленых глаз незнакомки, лишенных зрачков и мерцающих, словно блуждающие огоньки, скользнул по поляне, где лежали без сознания ее соплеменники. Угрожающе направившись к Селене, ведьма была остановлена своим сыном, который воскликнул:
– Мама, стой! Она помогла мне!
Селена знала, что ведьмы, наделенные бессмертием, могли обрести не только моложавый облик, но и состояние зрелой мудрости или почтенной старости. Это зависело от того, на какой фазе жизненного цикла их возраст был закреплен их Триединой богиней. Но все же девушка не могла не удивиться, обнаружив кровное родство между матерью и сыном, которые казались примерно одного возраста. Ведьма оценивающим взглядом изучила Селену и, убедившись в отсутствии угрозы, успокоилась. Зеленые глаза потускнели, в них появились зрачки, выплывая из темного омута. Селена, опустив оружие, вновь крутанула запястьями, и оно исчезло. Приблизившись к сыну, женщина взяла его лицо в свои ладони и поцеловала в лоб.
– Хвала Темной Матери, ты цел! – воскликнула она, сжимая его в своих объятиях. – Я мчалась изо всех сил!
– Все хорошо, моя спасительница подоспела вовремя, – сказал друид, жестом указывая на Селену.
– Сами боги послали тебя! – обратилась к ней женщина. – Благодарю, Дочь Пустыни.
Селена не нашлась, что ответить, и лишь смущенно кивнула ей.
– Сынок, тебе нельзя здесь оставаться, – сказала ведьма, и ее глаза наполнились слезами. – Мне удалось уговорить сестру сохранить тебе жизнь, но ты же знаешь Девону, с ней все непросто. На тебя наложен гейс5 – вместо смерти тебя ждет изгнание, ты больше не сможешь быть частью нашего ковена. И никакого другого, – голос ее дрогнул, по щекам покатились слезы.
Молодой человек выглядел растерянным и печальным, но быстро взял себя в руки и вымученно улыбнулся.
– Все будет хорошо, мама, я с этим справлюсь, – он вытер большим пальцем слезу с материнской щеки.
– И зачем тебе понадобилось спасать того фейри? – спросила опечаленная мать.
– Ты же знаешь меня, я не мог иначе, – нежно улыбнулся парень.
– У тебя всегда было доброе сердце. Береги его, – сказала женщина и крепко прижала к себе сына.
Селене, ставшей невольной свидетельницей семейной драмы, стало неловко, и она решила тихонько удалиться. Девушка уже углубилась в лесную чащу и шла по тропинке, когда услышала позади себя звук быстрых шагов. Обернувшись, она увидела молодого мага, который торопливо приближался к ней. Она вздохнула и закатила глаза.
Друид догнал ее и остановился, уперев руки в колени, чтобы отдышаться. Его сердце бешено колотилось. На ближайшей ветке дерева появилась его рысь-фамильяр.
– Чего тебе еще? – раздраженно спросила Селена.
– Я так и не поблагодарил тебя за спасение, – проговорил парень, тяжело дыша.
– Простого «спасибо» вполне достаточно, – ответила девушка и повернулась, чтобы продолжить путь. Однако, к ее раздражению, он увязался следом.
– Я Фрей, – представился маг.
– Селена, – нехотя ответила она.
Ей не очень хотелось раскрывать свое имя, к тому же она уже оставила здесь достаточно следов.
– Куда ты идешь? – полюбопытствовал Фрей.
– А тебе-то что?
– Ты же слышала, я теперь изгнанник, так что мы с тобой в одной лодке.
Селена остановилась, она уже начинала жалеть о том, что спасла ему жизнь.
– Послушай, если ты намерен преследовать меня, то зря. Я не самый надежный попутчик. Я скиталица, как и ты, – попыталась она отговорить его, но он остался непоколебим.
– Тем лучше. Я всегда мечтал повидать мир, – бодро отозвался он.
– Для изгнанника ты слишком оптимистичен, – хмуро заметила Селена.
Она слышала от жрецов Хека6 у себя на родине, что ведьмы, по какой-либо причине покинувшие свой ковен, считались изгоями и презирались другими ведьмами. Ведь когда ты идешь своим путем и ни на кого не оглядываешься, тебя становится невозможно контролировать.
– Закрывается одна дверь – открывается другая, – улыбнулся Фрей.
Селена снова закатила глаза и покачала головой. Некоторое время они шли молча, пока Селена не осознала, что не знает дороги. И тогда ей в голову пришла мысль:
– Знаешь, ты действительно можешь мне помочь. Проводи меня до ближайшего поселения, иначе я передумаю и все-таки съем тебя.
Пару секунд Фрей таращился на нее, но потом улыбнулся:
– Так и знал, что мы поладим, – сказал он. – Только обещай никого не убивать.
– Насчет тебя обещать не стану, – легкая улыбка тронула губы Селены.
– Мы точно поладим, – широко улыбаясь, сказал друид.
– Я в этом сомневаюсь, – пробормотала Селена, понимая, что впервые за долгое время она не одинока.
Глава 4
Когда Селена вернулась во дворец, солнце уже зашло. Она шла по коридорам, украшенным золотыми канделябрами, огромными картинами и прочими произведениями искусства. Ее шаги эхом отдавались от мраморного пола. Всю дорогу она размышляла о том, по какой причине ее так срочно вызвали к князю. Приблизившись к высоким двойным дверям, девушка кивнула двум стражникам в строгих черных костюмах, и они пропустили ее внутрь.
Оказавшись в большом и роскошном зале, отделанном темным мрамором и деревом, освещенном множеством свечей, Селена почтительно склонила голову, приветствуя молодого мужчину, сидящего на возвышении в высоком резном кресле. Его алые глаза напряженно блуждали по строчкам бумаг, и казалось, что он не сразу заметил ее. Мерцание свечей играло бликами в его густых смоляных кудрях, оттеняя резкие черты лица.
– Вы хотели меня видеть, милорд? – прервала молчание Селена.
Мужчина, оторвавшись от документов, наконец обратил внимание на девушку.
– Селена, вот и ты. Прекрасно, – произнес он с натянутой улыбкой, убирая сложенные листы во внутренний карман черного пиджака.
Князь Адриан правил вампирской империей более полутора тысяч лет, подняв ее из пепла разрозненных кланов и объединив под своей могущественной рукой всех вампиров. Он установил централизованную власть, создал свод законов и наказаний, положивших конец вековому хаосу и насилию. Его мудрой политике последовали и лидеры других сверхъестественных рас, признав мудрость и силу объединенного правления.
Селена уважала князя и поддерживала его взгляды, но были и те, кто не разделял ее мнения.
– Наши разведчики захватили предполагаемого шпиона из Первой Стаи, – без предисловий начал князь. – Он проник в город несколько дней назад и занимался сбором информации.
Селена нахмурилась, услышав эти новости. Для чего оборотням понадобилось подсылать шпиона? Она не могла отделаться от чувства, что здесь крылось что-то большее, чем казалось на первый взгляд.
– Почему вы так уверены, что это шпион? – спросила она после короткого раздумья. – Возможно, он прибыл с другой целью?
Адриан покачал головой.
– Если бы это было так, он бы первым делом явился ко двору, как и полагается, – ответил он, начав нервно расхаживать по залу, заложив руки за спину. – Да, мы заключили мирный договор с прежним Старшим Альфой, но кто знает, будет ли следовать ему новый?
Селена пристально взглянула на князя. Его бледное, обычно непроницаемое лицо отражало напряжение и беспокойство, не скрадываемые даже тусклым светом свечей. Она понимала причину его волнения: князь и Старший Альфа когда-то были союзниками, если не друзьями. Неожиданная смерть вожака оборотней несколько лет назад потрясла и опечалила весь сверхъестественный мир. Совместными усилиями эти двое лидеров достигли соглашения, которое обеспечило хрупкий мир между их народами. Но после восшествия на престол нового Альфы среди оборотней началась смута. Многие не разделяли радикальных взглядов новоявленного лидера и дезертировали из Первой Стаи. Другие, напротив, стекались к ней, усиливая ее ряды.
– Сейчас Мария допрашивает пленного, но пока безрезультатно, – сказал Адриан и криво улыбнулся. – Займись этим, пока от него хоть что-то осталось. Ты же знаешь, как она иногда увлекается. Как только что-либо узнаешь, немедленно сообщи мне.
Селена, стараясь скрыть свое раздражение, с поклоном удалилась.
***
В Селене нарастало глубокое беспокойство по мере того, как лифт погружался в недра подземелья. Гнетущая атмосфера предстоящего допроса тяготила ее. Она надеялась на быстрые и безболезненные показания, избежав сцены кровопролития.
Гладкие двери лифта распахнулись, казавшиеся неуместными на старом сыром камне подземелья. Селена приблизилась к массивной металлической двери и ввела код доступа. Камера наблюдения, словно циклопическое око, пристально следила за каждым ее движением. Зеленый индикатор загорелся, и дверь с грохотом отъехала в сторону.
До слуха девушки донеслись звериный вой и отчаянные человеческие крики. Она решительно зашагала по узким каменным коридорам, громко стуча каблуками.
Камеры заключения располагались друг напротив друга. По мере приближения к нужной камере обоняние Селены уловило резкий запах волка, смешанный с металлическим привкусом крови. Наконец, повернув за угол, она заметила в конце коридора Томаса и Грега – телохранителей князя. Вместе с Марией и Селеной они формировали Личную гвардию князя – элитную группу членов клана, выполняюших особо важные задания.
Телохранители, облаченные в строгие черные камзолы, молча стояли перед входом в камеру. На их лицах и одежде были заметны следы недавнего боя. На коже виднелись свежие раны, которые только начали затягиваться. Заметив приближение Селены, вампиры встрепенулись.
– А вот и «хороший» коп, – сказал Грег, улыбаясь и прищуривая ярко-красные глаза.
– Вы выглядите потрясающе, мальчики, сходите освежитесь, – предложила Селена, подходя к ним.
– Да уж, видок у нас еще тот. Этот громила оказался крепким орешком, – ответил Томас, отряхивая одежду, как будто это могло помочь.
За дверью снова послышался рев. Селена недовольно взглянула на гвардейцев. Томас отвел голубые глаза, а Грег усмехнулся в бороду.
– Да ладно, пусть девочка развлечется, – сказал он.
– Откройте, – приказала Селена, кивнув в сторону двери.
Грег набрал код доступа, и Томас открыл дверь, приглашая девушку внутрь. Первое, что увидела Селена, – это дерзкий и кровожадный взгляд огромных алых глаз. На лице Марии застыла улыбка, из-за которой она походила на жуткую фарфоровую куклу.
Она была такой крошечной, что почти равнялась ростом с пленником, который стоял на коленях. Девушка стояла позади него, запустив бледные пальцы в его серебристо-белые волосы.
Мужчина тяжело дышал, опустив голову. Его белая рубашка пропиталась кровью. Волнистые волосы, чуть ниже плеч, намокли от пота и падали ему на лицо. Руки его были скованы перед собой.
Зачарованный серебряный ошейник, прикрепленный к полу толстой цепью, на которой сияла биндруна бога Тюра, когда-то сковавшего божественного волка Фенрира, не давал оборотню превратиться.
– Довольно, Мария, – спокойно сказала Селена. – Я сама разберусь.
– Я и без тебя прекрасно справляюсь, – прощебетала Мария и улыбнулась еще шире, отчего на ее пухлых щечках появились ямочки.
– Не справляешься, иначе меня бы тут не было, – холодно ответила Селена. – Князю нужна информация, а не каша из его мозгов.
Селену раздражало, что князь потворствовал садистским наклонностям Марии, позволяя ей использовать свой дар во вред другим. Мария могла проникать в мысли людей и читать их прошлое, причиняя невыносимую боль. И чем сильнее жертва сопротивлялась, тем больше страданий испытывала.
Пару секунд Мария пристально смотрела на Селену, склонив коротко стриженную светлую голову набок. Затем она нарочито медленно направилась к выходу. Грег и Томас молча наблюдали за происходящим, стоя в дверном проеме.
Селена подошла к заключенному и присела перед ним на корточки. Она осторожно приподняла его голову за подбородок и заглянула ему в лицо.
Как это часто бывает с бессмертными, определить его возраст на первый взгляд было непросто. Ему могло быть как около сорока, так и все шестьсот лет. По лицу его, приятному и благородному, словно потоки дождя по стеклу, стекали струйки крови из глаз, носа и уголков рта.
Он скрежетал зубами, его квадратная челюсть была напряжена. Оборотень с усилием приподнял веки, и серебристый взгляд Селены встретился с золотом его глаз. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, затем его глаза снова закрылись, а голова безвольно упала на широкую грудь.
Селена посмотрела на его скованные руки и заметила на среднем пальце правой руки круглый золотой перстень. На нем был изображен волк Фенрир, стремящийся в прыжке проглотить солнце. Сама не понимая зачем, она прикоснулась к этому перстню, но тут же отдернула руку – он оказался настолько холодным, что обжег ей пальцы. Ей даже показалось, что где-то на грани сознания она услышала низкое рычание.
Распрямившись и бросив еще один взгляд на пленника, Селена поняла, что сегодня ответов не будет. Она обернулась к Марии и сказала, не скрывая своего недовольства:
– Придется подождать, пока он придет в себя. Из-за тебя, Мария, мы тратим драгоценное время. Ты молодец! – и, не дожидаясь ответа, она быстрым шагом направилась прочь.
Глава 5
На следующее утро Селена снова пришла к тюремной камере. На этот раз в одиночку, без посторонних наблюдателей. Прислонившись к двери, она спокойно курила сигарету и разглядывала заключенного.
Его габаритная фигура занимала почти все пространство сырого тесного помещения. Широкоплечий, плотно сложенный, он размеренно дышал, его голова безвольно склонилась. Селена предположила, что за ночь он должен был восстановиться, и оказалась права.
Мужчина медленно выдохнул. Он пошевелил затекшими плечами, и под белой рубашкой перекатились мощные мышцы. Затем он поднял голову и сонно заморгал, прогоняя остатки сна. Его взгляд блуждал по камере, пока не остановился на Селене.
– Доброе утро! – сладко протянула она, улыбаясь.
– А я уж думал, ты мне померещилась, – прохрипел мужчина низким грудным голосом, в котором еще слышалась сонная хрипотца.
– Как самочувствие?
– Потрясающе. Ваша куколка хорошо постаралась, – ответил волк и закашлялся.
Селена протянула ему бутылку воды:
– Приносим извинения за доставленные неудобства.
Мужчина отвинтил крышку бутылки, насколько позволяли его скованные руки, и сделал несколько жадных глотков. Струйки стекали по его подбородку, частично смывая запекшуюся кровь. Опустошив бутылку, он отбросил ее в сторону.
– Тоже пришла поразвлечься? – теперь его голос звучал уже не так хрипло.
– Все зависит от тебя. Если будешь хорошо себя вести, больно не будет. – Селена затянулась сигаретой. – Мне просто нужны ответы.
Оборотень несколько секунд рассматривал ее, задумчиво щуря золотые глаза. На его губах появилась легкая ухмылка, отчего на подбородке четко обозначилась ямочка.
– Я у твоих ног, fagr7, – он с притворным почтением склонил голову.
– Прекрасно, начнем с простого, – начала допрос Селена. – Твое имя?
– Сол, – ответил он.
– Ты из Первой Стаи, верно?
Веселье в его глазах тут же потухло, и он сразу посерьезнел.
– Я одиночка. Я покинул Стаю несколько лет назад после… – он запнулся и замолчал.
– После того, как старый Альфа погиб, – закончила за него Селена.
Сол кивнул, его белые волосы упали на лоб, когда он уставился в пол. Было очевидно, что эта тема вызывала у него боль.
– Что ты делал здесь, в Венеции? Почему не представился ко двору? – спросила Селена.
– Ты ведь наверняка слышала, что алхимик пропал? – ответил Сол. – Его след привел меня сюда.
– Зачем тебе искать его? – нахмурилась Селена.
– Потому что к этому причастен Лукан, и я хочу знать, что он замышляет, – ответил Сол, и на его скулах заиграли желваки. – У меня на это свои причины.
Лукан стал новым Старшим Альфой всего несколько лет назад. За это время он успел прославиться своими радикальными взглядами. Он выступал против принципа «лучшая власть – незаметная власть» и хотел править открыто, не скрываясь от смертных. Он стремился поработить их. Однако ни один из лидеров не оказал ему поддержки, как и многие его соплеменники. Альфы, не согласные с его правлением, были убиты или изгнаны. Лукан окружил себя верными последователями, устраняя каждого, кто осмеливался ему перечить.
– Почему ты считаешь, что Лукан имеет к этому отношение? И почему было не сообщить нам сразу, если поиски привели тебя в город? – спросила Селена, выдыхая струйку дыма.
– Я следил за ним и видел, как Андроса доставили к нему. Затем алхимик поспешно отправился сюда. К князю я не пошел, потому что хотел сперва убедиться, что он не имеет к этому отношения.
Селена была поражена. Подозревать князя – полнейший абсурд. Ведь Адриан со времен Инквизиции всегда придерживался политики невмешательства. Он строго запрещал своим подданным раскрывать свою истинную сущность перед людьми. Поэтому казалось невероятным, что он мог поддерживать Лукана.
– Ну и как, убедился? – спросила она, выгнув темную бровь.
– Не успел, – съязвил волк, тряхнув цепями. – Но точно знаю, что Лукан состоит в сговоре с бароном Виктором – это его люди доставили Андроса к Альфе.
Виктор. И снова это имя прозвучало как выстрел в упор. Конечно, если кто-то и станет поддерживать Лукана, то это он. Он давно ищет возможность свергнуть князя и занять его место.
Селена старалась не выдать своей тревоги, но, похоже, безуспешно. Сол спросил ее:
– Что такое? Котенок сбежал к другому хозяину?
Селена поняла, почему он назвал ее «котенком». Гербом ее бывшего клана – клана Виктора – была пантера.
Она вынула остаток сигареты из мундштука и бросила его к ногам волка. Затушив окурок черной лакированной туфлей, она холодно произнесла перед тем, как уйти:
– Спасибо за интервью, tesem8.
Глава 6
В голове Селены царила неразбериха, когда она мчалась сообщить князю полученные сведения. Она сомневалась в искренности Сола, но предчувствие надвигающейся катастрофы усиливалось с каждым шагом. Дойдя до тяжелых дубовых дверей тронного зала, Селена обнаружила, что стража отсутствует. Это обстоятельство ее встревожило. Сделав глубокий вдох, она вошла, изо всех сил стараясь сохранить бесстрастное выражение лица.
В зале, восседая на возвышении, находился князь Адриан. Рядом с ним расположились Грег, Томас и Мария. На лицах всех троих, кроме Марии, застыла удрученность – так обычно выглядят те, кто готов сообщить о неприятном событии. Мария же нервно кусала губы. Повинуясь жесту Адриана, два стражника, чье отсутствие ранее заметила Селена, вошли и закрыли за ней двери, отрезав путь к отступлению.
Даже не будучи провидцем, можно было понять, что происходит что-то неладное. Сохраняя внешнее спокойствие, Селена спросила:
– Что-то случилось, милорд?
Князь Адриан медленно поднял глаза на Селену, в его взгляде отражались серьезность и отстраненность. Опершись рукой о резной подлокотник трона, он задумчиво потер подбородок длинными белыми пальцами.
– Расскажи, что тебе удалось узнать у нашего гостя? – вместо ответа спросил князь.
Селена вкратце изложила все, что узнала от Сола. Казалось, Адриан не был удивлен, даже когда Селена сообщила, что оборотень подозревает его в пропаже алхимика. Князь лишь слегка кивал головой, как будто ему и так все было известно.
– Волк считает, что Лукану помогает Виктор, – сказала Селена, постаравшись, чтобы голос ее не дрогнул.
При этих словах Адриан внимательно посмотрел на нее. Из всего клана лишь он один знал о ее истинной связи с Виктором. На несколько томительных секунд их взгляды встретились, и Селена ощутила под пристальным взором Адриана груз тяжкого решения, которое он не осмеливался озвучить.
Наконец, князь заговорил:
– Не в моих правилах нарушать данное слово, но, боюсь, обстоятельства принуждают меня к этому. Виктор требует твоей выдачи, и я не могу ему отказать.
Вот и все. Свершилось. Приговор был вынесен. Селене потребовалось огромное усилие, чтобы сохранить спокойствие на лице. Она боялась, что любое движение или слово могут ее уничтожить. Поэтому она просто продолжала молча смотреть на князя.
– Поверь, это решение далось мне очень непросто, – сказал он. – Много лет назад ты попросила меня о защите, а взамен верно служила клану. Ты всегда была предана мне. Но сейчас я не в силах ничего изменить. Мне жаль, Селена. Надеюсь, ты понимаешь.
Селена понимала. Виктор много веков искал способ повлиять на Адриана, и, похоже, наконец нашел его. Что бы это ни было, Селена верила, что, если бы у князя была возможность сдержать данное им слово, он бы это сделал.
Адриан удрученно смотрел на нее, ожидая, что она что-нибудь скажет. Но Селена нашла в себе силы только почтительно склонить голову, показывая, что принимает его решение. Грег и Томас опустили взгляды в пол, а Мария не скрывала злорадства и улыбалась.
В зале воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь зловещим звяканьем наручников Грега. Он завел руки Селене за спину, сомкнув на ее запястьях тяжелые золотые браслеты с изображением сокола Гора. Холод пробежал по ее телу, а мышцы ослабли. Подошел Томас и вместе с Грегом взял Селену под локти, направляясь к выходу из зала. Оба не смели взглянуть ей в глаза. Мария в нетерпении семенила впереди.
Когда стража отворила перед ними двери, Селена обернулась к князю через плечо и спросила:
– Что будет с пленником?
Он, похоже, был готов к любым словам, но этот вопрос явно застал его врасплох.
– Лукан объявил его изменником, а изменников, как известно, казнят.
Селена промолчала и отвернулась. Ее вывели из зала, и двери за ними с грохотом закрылись.
***
Все время, пока они спускались в подземелье, Селена пыталась собраться с мыслями. Тревожные предчувствия сжимали ей сердце, а магия наручников отчаянно сопротивлялась, отказываясь уступать ее усилиям. Но девушка не сдавалась, понимая, что времени на раздумья нет. Внешне она сохраняла невозмутимость, но внутри кипела тихая буря.
Их шествие остановилось перед дверью камеры. На ее металлической поверхности красовался крылатый солнечный диск – древний символ бога солнца, призванный защищать от зла. Так что легенда о том, что вампиры не могут войти в дом без приглашения, была отчасти правдивой. Селена чувствовала, что, переступив порог, она утратит свободу навечно. Если князь готов был пожертвовать ею, то Селена – нет.
В тот момент, когда Мария открывала дверь, Селена собрала последние силы, заставив магию наручников отступить перед ее собственной. Металлические браслеты с громким лязгом разомкнулись и упали на каменный пол. Она ощутила прилив сил и легкое покалывание по всему телу.
Грег и Томас отвлеклись на неожиданный звук. Селена пригнулась и резким взмахом запястий призвала кинжалы. В один миг она перерезала вампирам сухожилия под коленями, и их тела одновременно рухнули на пол. Воспользовавшись слабостью гвардейцев, Селена втолкнула их в камеру и заперла дверь. Это позволит ей выиграть немного времени, пока кто-нибудь не появится и не освободит их.
Тем временем Мария уже неслась к выходу, понимая, что не сможет соперничать с Селеной, так как всегда больше доверяла своему дару, нежели физической силе.
Селена решила не тратить время на преследование Марии и не пытаться помешать ей поднять тревогу. Она понимала, что камеры слежения уже зафиксировали все, что произошло. Вместо этого она поспешила к камере Сола.
Порхая тонкими пальцами по панели и набирая код доступа, она молилась, чтобы служба безопасности не сменила его. К ее облегчению, раздался радостный сигнал, и загорелась зеленая лампочка. Резко распахнув дверь, она ворвалась в тесную сырую камеру и без лишних слов принялась освобождать Сола от оков.
– Что там за шум? Что ты делаешь? – недоуменно спросил он, хмуро глядя на нее снизу вверх.
– Спасаю нас, – ответила Селена, разрубив серебряным кинжалом кандалы на руках волка, выбив фонтанчик искр. – Помоги мне выбраться, остальное объясню, когда будем в безопасности. А пока сиди смирно.
Она присела перед Солом и положила руки на серебристый обруч, охватывающий его широкую шею. Сол, не сопротивляясь, внимательно наблюдал за ее движениями, его золотистые глаза изучали ее лицо. Селена призвала свой дар и направила его на силу, заключенную в ошейнике, как до этого она поступила с наручниками. На этот раз задача оказалась намного проще: сдерживающая магия поддалась почти без усилий, биндруна Тюра ослепительно вспыхнула серебристым светом, а затем угасла, размыкая ошейник. Сол выдохнул с облегчением и, поднявшись во весь рост, начал разминать руки и шею. Он оказался намного выше, чем предполагала Селена, и ее поразила его мощь. Она почувствовала себя особенно маленькой рядом с ним.
– Так-то лучше, спасибо, fagr, – пробасил оборотень, удовлетворенно хрустнув шеей.
– Обращайся, – криво улыбнулась Селена. – Идем, нужно торопиться.
Они поспешили к выходу из подземелья, пройдя мимо раздвижных дверей, которые оказались не заперты. Судя по всему, их ждали наверху, не желая вступать в бой в таком тесном пространстве.
Пока они дожидались лифт, Сол решился спросить:
– Ты так и не назвала своего имени.
– Селена, – представилась она.
– Селена… – повторил Сол с задумчивой улыбкой, словно пробуя ее имя на вкус. – Тебе подходит.
Девушка не успела ничего ответить, как раздался легкий звон, и блестящие дверцы лифта скользнули в стороны. Кабина оказалась пуста, как они и ожидали. Селена и Сол вошли внутрь.
Поднимаясь наверх, Селена тайком отправила сообщение Фрею, радуясь, что ее телефон не успели отобрать. В сообщении было всего одно слово: «Пора».
За несколько мгновений до того, как лифт достиг нужного этажа, Селена и Сол приготовились к битве. Селена сжала в руках серебряные кинжалы, а Сол сделал плавный жест правой рукой с перстнем. Тотчас в ней материализовался ослепительный золотой меч, узорчатые руны украшали его лезвие и рукоять.
Однако, когда дверцы лифта наконец распахнулись, снаружи не оказалось ни души.
Глава 7
В темных мраморных коридорах царила напряженная тишина. Чуткие уши Селены улавливали лишь ровное и мощное сердцебиение Сола. Они осторожно и бесшумно ступали по отполированному полу, стремясь не произвести ни единого звука, попутно выводя из строя камеры наблюдения.
Перед очередным поворотом Сол вдруг остановился и принюхался. Селена последовала его примеру и сразу уловила знакомый запах. Из-за угла в их сторону полетела золотистая вспышка. Через мгновение перед ними предстали большие голубые глаза и взъерошенные волосы, хорошо знакомые Селене. Сол поспешил прикрыть Селену, заведя ее за спину левой рукой. Удар фейского кинжала (того самого, из библиотеки) оставил на его предплечье глубокую алую полосу. Оборотень лишь слегка рыкнул от боли и собрался атаковать в ответ, но Селена остановила его, придержав за плечо:
– Не надо. Я сама с ней разберусь.
Не отрывая грозного взгляда от Чейси, Сол пропустил Селену вперед.
– Чейси, не глупи, – спокойно и вкрадчиво произнесла Селена. – Просто пропусти нас.
Селена заметила, как беспокойно бегали глаза девушки и как неуверенно она держала перед собой клинок. Она явно была напугана, и Селена решила этим воспользоваться.
– Брось, ты же понимаешь, что тебе не одолеть нас, – сказала Селена, спрятав кинжалы и демонстративно подняв руки в примирительном жесте. – Я не желаю тебе зла. Просто пропусти нас, и ты не пострадаешь, обещаю.
Бывшая ученица лишь покачала головой. Ее подбородок дрожал, а в глазах стояли слезы, которые она безуспешно пыталась сдержать.
– Чейси… – Селена вздохнула. – Тебе это не нужно.
– Не тебе решать, что мне нужно, а что нет! – воскликнула Чейси дрожащим голосом. – Ты едва не убила меня, но теперь я докажу тебе и всем остальным, что я не боюсь! Возможно, тогда князь обратит на меня внимание!
Девушка бросилась на Селену, подняв клинок над головой, намереваясь пронзить им сердце своей бывшей наставницы. Однако ее атака вышла слишком неуклюжей. Селена легко уклонилась от выпада и зашла сопернице за спину.
Сол хотел вмешаться, но Селена жестом остановила его.
Чейси, чьи щеки намокли от слез, повернулась и продолжила атаковать. Ее выпады получались неловкими, и Селене удавалось легко отражать их.
Лицо девушки исказила гримаса ярости. В приступе бессильной злости она занесла клинок еще раз, целясь Селене в грудь. Однако Селена перехватила ее руку и выкрутила запястье, заставив Чейси разжать пальцы и выронить оружие. Затем Селена ударила ее коленом в живот, отчего девушка согнулась пополам и упала на четвереньки.
Подняв золотой клинок с пола, Селена сказала:
– Хватит, Чейси. Успокойся.
Юная вампирша всхлипывала, стоя на четвереньках и не поднимая глаз. В этот момент Селена почувствовала жалость к ней. Она действительно не желала ей зла. Чейси была такой же беззащитной девочкой, как и сама Селена когда-то.
Внезапно рыдания переросли в дикий кошачий визг, и Чейси прыгнула на свою наставницу. Селена мгновенно сгруппировалась и провела кинжалом в воздухе золотистую дугу. Раздался тошнотворный звук упавшей на мраморный пол головы. Тело рухнуло следом. Гладкие глянцевые стены и картины в золоченых рамах окрасились багряными брызгами.
Селена не могла отвести взгляд от безжизненных глаз Чейси. Они смотрели на нее с укором. Эти большие голубые глаза, казалось, навсегда застыли в своей печали.
– Прости, – прошептала Селена и вонзила острие в сердце бедной девочки.
Фейский клинок радостно зазвенел, получив свою порцию крови. Селена с отвращением отбросила его в сторону.
Сол подошел к ней и мягко потянул за собой:
– Пойдем, Селена, – произнес он. – Нужно идти дальше.
Девушка кивнула и последовала за ним по гулкому коридору. Они добрались до широкой арки, ведущей во внутренний двор замка. Осторожно ступая по каменным плитам, они огляделись. Во дворе царила зловещая тишина. Тяжелые кованые двери главного входа во дворец виднелись напротив них, но их целью был не он, а скромный боковой проход в восточной части здания, ведущий к маленькой пристани. Там их, как Селена надеялась, уже должен был ждать Фрей. Она молилась про себя, чтобы с ним ничего не случилось и чтобы никто не успел до него добраться.
Оглушительный звук щелкающих затворов прорезал тишину. Из окон всех трех этажей дворца на них были направлены пистолетные стволы. Стражники окружили Селену и Сола, тесня их к центру двора, где они оказались как на ладони.
Селена, стараясь сохранять хладнокровие, быстро оценила ситуацию. Как она и предполагала, каждый шаг в сторону грозил обернуться пулей в сердце. Парапеты были пусты, но стоило им обоим только двинуться, как по ним сразу же откроют огонь.
Селена понимала, что стража не убьет ее – Виктору она нужна живой. Но участь Сола была предрешена. Пока она отчаянно искала пути к спасению, Сол медленно поднял руку и закрыл глаза. В этот же миг Селена почувствовала, как воздух вокруг них задрожал от невидимой силы. Тончайшая золотая вуаль окутала все проемы и выходы, колыхаясь на призрачном ветру.
Стражи на несколько секунд замерли в замешательстве, но затем попытались прорваться сквозь барьер. Однако он оказался крепким и выдержал несколько ударов и короткую очередь выстрелов. Поняв, что они отрезаны от своей цели, стражи начали атаковать преграду еще более яростно.
– Забирайся наверх! – скомандовал Сол сквозь стиснутые зубы, с трудом удерживая барьер.
– А как же ты? – спросила Селена.
– Я следом за тобой, давай!
И она ловко вскарабкалась по оштукатуренной кирпичной стене на крышу, оглядываясь и проверяя, следует ли за ней Сол. Он не отставал, уверенными и мощными рывками сокращая расстояние. Раненая рука давала о себе знать, при каждой опоре на нее оборотень морщился от боли. Быстро перемахнув парапет, они устремились к восточной части дворца, откуда планировали добраться до Фрея.
Несмотря на усилия Сола, барьер становился все слабее, и Селена уже слышала наступающую погоню. Добравшись до нужного места, она перегнулась через резной бортик и заглянула вниз. К счастью, в этот день солнце скрывалось за облаками, избавляя ее от необходимости прятать глаза за очками. Внизу, зажатые между двумя сырыми стенами, мирно покачивались лодки, совершенно неотличимые друг от друга и мягко стукавшиеся бортами о причал. Селена быстро высмотрела нужную ей лодку с надписью «Белая роза» на правом борту и расплылась в довольной улыбке. На первый взгляд лодка казалась пустой, но Селена знала, что это обманчивое впечатление.
Они уже собирались спрыгнуть на причал, когда за их спинами раздался выстрел. Селена ощутила резкую боль в левом плече. Она негромко вскрикнула и машинально схватилась за рану. Сол, который уже перебрался через ограду, хотел было помочь ей, но Селена отрицательно мотнула головой. Она заставила себя не обращать внимания на боль и перелезла следом за ним.
Они спрыгнули на деревянные доски пристани с высоты трех этажей. Затем забрались в моторную лодку, на которую указала Селена. И в тот же момент, словно материализовавшись из воздуха, рядом с ними появился Фрей.
– А это еще кто? – осведомился маг, изумленно взглянув на Сола.
– Не сейчас. Заводи мотор! – выпалила Селена, заметив, что стража уже целится в их сторону.
Двигатель заревел, и лодка белой стрелой понеслась по узким каналам, оставляя позади грохот выстрелов.
Глава 8
Их преследование продолжалось, превращаясь в гонку сквозь тесные улицы Венеции. Катера лавировали между зданиями, проносясь под низко нависающими мостами, вызывая удивление у зевак. Наконец Фрей вывел их небольшое судно на простор Гранд-канала, где прибавил газа, увлекая их все дальше от преследователей.
Селена и Сол неустанно следили за приближающимися черными скоростными катерами, которые стремительно сокращали расстояние. Неожиданно, как по мановению злой воли, небо потемнело, собираясь в грозовые тучи, поглощаюшие белый свет дня. Освежающий ветер, напоенный озоном, усилился, разгоняя знойную жару. Изумрудные воды канала заволновались, предвещая бурю.
Люди спешно покидали улицы, закрывая окна и двери, спасая от надвигающейся стихии все, что могло быть спасено. Оглушительный грохот сотряс город, когда черное небо пронзила багровая молния, озарив все пространство инфернальным светом. За ней хлынул ливень, превращая все вокруг в какофонию завывающего ветра, хлещущей воды и громовых раскатов.
Селена поняла, что князь, не желая отпускать их, готов обрушить всю свою мощь на город, погружая его в пучину хаоса. Несмотря на проливной дождь, они втроем продолжали свой путь, борясь с неистовой качкой. Буря разбушевалась, море кипело, безжалостно круша лодки и гондолы, увлекая все, что попадалось на пути, в морскую пучину.
Фрей, крепко сжимая штурвал, непостижимым образом умудрялся удерживать равновесие и управлять судном. Его светлые волосы прилипли к лицу, а горящие зеленые глаза были устремлены вперед, словно он искал что-то важное.
– Что он задумал? – прокричал Сол, пытаясь пересилить шум стихии.
Селена не ответила, потому что в этот момент Фрей резко повернул руль, и их окутал туман, а мир и все звуки исчезли.
***
Густая молочная мгла застилала все вокруг, поглощая звуки, как бездонная пустота. Когда пелена слегка развеялась, стало возможно различить друг друга. Уши все еще гудели, словно затянутые ватой, но сквозь этот звон доносились тихий плеск волн и приглушенный гул мотора лодки. Казалось, само время застыло в тусклом свете вечной зари, замерло на пороге между закатом и рассветом. После хаотичной бури такое безмятежие сбивало с толку.
– Где мы? – спросил Сол, окидывая окрестности растерянным взглядом. Его голос звучал глухо, будто доносился из-за закрытой двери.
– На тропах фейри, – ответил Фрей. Он неотрывно смотрел вперед, ведя их по каким-то ему одному известным путям.
– Мы можем оказаться в ловушке, если вскоре не найдем выход, – с тревогой произнес Сол.
Тропы фейри таили в себе опасность для всех, кроме самих фейри. Они использовали эти тропы для мгновенных перемещений по миру и в свое царство на Авалоне9. Многие путники, по неосторожности или по злому умыслу ступившие на эти пути, исчезали безвозвратно. Те немногие, кому удавалось найти обратную дорогу, возвращались в родные края, обнаружив, что за время их отсутствия прошло уже не одно столетие, ибо время в этих эфемерных землях текло по своим непостижимым законам.
– Не волнуйся, он знает, что делает, – успокоила оборотня Селена, выжимая длинные влажные волосы.
Сол лишь мрачно посмотрел на Фрея, выражая сомнение и недоверие.
– Когда-то он спас жизнь одному фейри, и тот в благодарность научил его ходить по их тропам, – пояснила девушка.
Сол в удивлении поднял брови. Ведь фейри и ведьмы много веков назад вели долгую и кровопролитную войну. В результате этого конфликта фейри вынуждены были скрыться на острове Авалон, став редкими гостями в человеческом мире. Несмотря на то что война ушла в прошлое, вражда между фейри и ведьмами все еще незримо витала над их народами.
– Может быть, все-таки расскажешь, что произошло? – спросил Сол.
Селена поведала ему обо всем, начиная с просьбы князя допросить Сола и заканчивая их побегом из города. Пока она говорила о Викторе, Фрей все больше хмурился.
– Но откуда ты знала, что я не попытаюсь напасть, когда решила меня освободить? – спросил волк, лукаво прищурившись.
– Решила рискнуть, потому что выбраться – в наших общих интересах, а вдвоем было больше шансов спастись, – пожала плечами Селена и тут же поморщилась.
От этого движения плечо отозвалось резкой болью. Застрявшая пуля, о которой Селена успела на время забыть, пошевелилась внутри. Она осторожно ощупала рану сквозь плотную ткань черного пиджака, и ее пальцы окрасились в алый цвет.
– Такой костюм испортили, – цокнула языком девушка.
Селена обнажила раненое плечо и извлекла из дорожной сумки пакет с кровью, предусмотрительно прихваченный Фреем. Сделав несколько глотков через трубочку, она ощутила, как живительная влага струится по ее венам, наполняя каждую клеточку силой. Плечо зудело, и заживающие ткани наконец вытолкнули застрявшую пулю. Рана мгновенно затянулась, не оставив ни малейшего следа. Сол поднял пулю со дна лодки и внимательно ее осмотрел.
– Осиновая, – задумчиво произнес он, вертя деревяшку в пальцах. – Тебя явно не собирались убивать.
Селена ощутила, как Фрей напрягся.
– Да, иначе стреляли бы золотыми, – подтвердила она.
Очередная пелена густого тумана окутала их, на время лишив чувств. Но он быстро рассеялся, и мир вновь наполнился звуками и красками. Они оказались в открытом море под холодным светом растущей луны и звезд. Ночь уже пронеслась на своей колеснице, облачив небосвод в мрачный покров. Уходящее солнце оставило на горизонте лишь тонкую полосу золотисто-багряного заката.
– Тебе тоже следует что-то сделать с этим, – сказала Селена, указав на длинную рану на руке Сола, которая упрямо отказывалась заживать.
– Это всего лишь царапина, – отмахнулся он.
– Учти, у нас нет с собой сердец, – предупредила Селена.
Она знала, что, подобно вампирам, которые нуждались в крови для выживания, оборотни должны питаться сердцами других существ. Точная причина этого оставалась неизвестной, но легенды гласили, что сердца были излюбленным лакомством мифического волка Фенрира, которого оборотни почитали своим богом и прародителем.
Фрей остановил лодку и заглушил мотор.
– Я могу помочь, – предложил он.
Сол неохотно протянул раненую руку, и друид осторожно ощупал и осмотрел ее. Затем он достал одну из дорожных сумок и, перебирая склянки и бутылочки с порошками и травами, начал искать необходимые ингредиенты.
Пока ее друг занимался врачеванием, Селена достала из внутреннего кармана древнюю монету, потемневшую от времени. С одной стороны монеты было выбито изображение ацтекского бога Якатекутли, а с другой – перекресток. В далеком прошлом путешественники приносили кровавые жертвы этому божеству, прося его указать им верный путь. Селена сжала холодный металл окровавленными пальцами и понадеялась, что этого скромного подношения будет достаточно, чтобы указать путь ее старому другу.
Глава 9. Порт Бристоля, Англия, 1695 год
– Селена, ты уверена? – спросил Фрей, с сомнением глядя на пиратский бриг, покачивающийся на темной воде.
Его красные лакированные бока блестели в свете фонарей. В бархатной темноте ночи судно казалось вымоченным в крови. Черные паруса были убраны и сливались с танцующими на волнах тенями. Носовая фигура в виде драконьей головы угрожающе раскрыла пасть, готовую, казалось, вот-вот извергнуть адское пламя.
– У нас не так много вариантов, и здесь точно не станут задавать вопросов, – ответила Селена.
– Мне не хочется отпускать тебя одну, вдруг что-то пойдет не так? – забеспокоился Фрей.
– Все будет хорошо, – улыбнулась Селена и потрепала друга по шелковистым волосам. – Сходи пока сделай запасов в дорогу, а позже встретимся здесь.
Фрей вздохнул и, бросив последний недоверчивый взгляд на пиратский корабль, направился в сторону таверны, откуда доносились громкие голоса, музыка и пьяный смех.
Селена направилась к кораблю. Палуба оказалась практически пуста, видимо, большая часть экипажа кутила и развлекалась в кабаке. На борту девушка заметила только нескольких матросов, занятых погрузкой бочек и ящиков. Процессом руководил мужчина в серо-зеленой жилетке из рыбьей кожи, надетой на голое тело. Его светлые волосы, перехваченные в хвост на затылке, контрастировали с обветренным, загорелым лицом.
Селена решила подойти к нему.
– Добрый вечер, сэр, – обратилась она к мужчине. – Не подскажете, где я могу найти капитана?
Он обернулся к ней, скрестив мускулистые руки на груди. В его левом ухе покачивалась перламутровая морская раковина. Взгляд его желто-зеленых глаз показался ей странным: свет от фонарей отражался от ободков, окольцовывавших темные зрачки. От него пахло морской солью и рыбьей чешуей. Пират задумчиво жевал зубочистку и хмурился, отчего вокруг его глаз залегли морщинки.