Читать онлайн На город опускается тень бесплатно

Кот

Новая карта тоже не задалась. Команда противника быстро прорвалась на флангах, уничтожив несколько соратников, подошла к базе и успешно блокировала контратаку. Андрей сорвал с себя наушники и кинул их на стол. От нахлынувших эмоций, хотелось кричать, но он знал, что Олеся этого не любит, расстраивать ее не хотелось, поэтому пришлось тихо ругаться себе под нос. Андрей посидел еще пару минут и пошел на кухню. Там под периодические взрывы хохота, доносящиеся из планшета, на котором шло видео какого-то юмористического шоу, что-то готовила Олеся. Девушка тоже иногда посмеивалась, нарезая на ровные кусочки мясо кролика.

Они познакомились около двух лет назад. Тот год для Андрея выдался очень тяжелым. Сначала смерть сестры, проблемы на работе, перебор с алкоголем. Он чувствовал, что жизнь как будто проносится мимо, не замечая его трудов. В пьяном угаре он кричал и разбивал руки в кровь от гнева, а в особо тоскливые дни тихо лежал, изредка стирая с лица тихо льющиеся слезы. Тогда, прогуливаясь в сквере недалеко от дома, пытаясь прийти в себя после очередного похмелья, он и встретил Олесю. Она собирала листья для живой картины, как она их называла. Должным образом обработанные и высушенные листья, одной лишь ей ведомым узором, она укладывала на деревянную основу и скрепляла все смолой. Под искусственным глянцем застывала искра жизни. Иногда ему кажется, что с ним она поступила также. Подобрала умирающий листок, принесла его домой, очистила от пыли и залила своей любовью. Только в отличии от ее картин, Андрей не застыл полностью и безвозвратно. Он, насколько это было возможно, вернул себе то, что еще можно было спасти. Вот и сегодня, его ждал еще один теплый вечер с Олесей, которая тихо посмеиваясь, готовила очередной ужин.

– Опять проиграли? – спросила девушка, едва Андрей зашел на кухню.

– Ага, как детей уделали, даже не спрашивай, – Андрей достал из холодильника газировку и, сделав несколько глотков, громко поставил бутылку на стол.

– Не порть стол, пожалуйста, он мне еще нравится, – мягко попросила Олеся. Она знала, еще пара минут, и он успокоится, неудачная игра никак не повлияет на их вечер.

Андрей сделал еще несколько глотков и уже более аккуратно поставил бутылку. Играть после такого унизительного проигрыша не хотелось, а ужин не скоро. Он молча посидел пару минут, наблюдая как девушка ходит вдоль столешницы и, наконец, произнес:

– Тебе помочь?

– Нет, не нужно, если мне понадобится луковый уголь, я тебя позову, – с улыбкой ответила Олеся.

– Было то всего один раз, – не без улыбки отреагировал парень, – но, раз мои услуги тебе не нужны, то я, пожалуй, пойду пройдусь. Нужно что-нибудь купить?

– Мы же вчера все купили, пока ничего не нужно, – девушка подошла ближе и запустила пальцы в его волосы, – но ты можешь взять вина на ужин, тогда вечер может закончится не так спокойно как мы планировали.

Она потянула его волосы назад, наклонилась и поцеловав мочку уха, мягко прошептала:

– Что скажешь?

– Может тогда без ужина обойдемся? – протянул парень, ему явно понравилось это предложение.

– Ну уж нет, – улыбаясь ответила Олеся, делая шаг назад и возвращаясь к продуктам, – я впервые готовлю кролика и не хочу его испортить.

– Меня променяли на кролика, – Андрей опустил уголки губ, пытаясь сделать грустную гримасу, но искорки в глазах выдавали его с головой.

– Иди уж, кролик, вечером и до тебя дело дойдет, – засмеялась Олеся.

– Так уже вечер, смотри, за окном темно, – еще раз попытался показать грусть Андрей.

– Темно, но ужин будет через час, тебе как раз хватит чтобы пройтись и зайти в магазин. Все, иди и не отвлекай меня.

Поняв, что сегодня все будет так как запланировала Олеся и его мнение не учитывается, Андрей вышел из кухни. На улице угадывалась неплохая погода, поэтому не думая долго, парень оделся и вышел в подъезд. Подойдя к лифту, Андрей увидел, что тот находится на шестнадцатом этаже, подумав, что до его шестого лифт будет ехать дольше, чем если он просто спуститься по лестнице, он направился к тамбуру с бельэтажем. Бельэтаж в его доме был открытым, поэтому как только Андрей вышел на него, он почувствовал свежий октябрьский воздух и понял, что мысль о прогулке была верной, и пожалел, что Олеся не смогла составить ему компанию. Пообещав себе, что завтра же постарается пойти с Олесей на пруды, располагавшиеся в центральном парке, парень открыл дверь и вышел на лестницу.

Спустившись на два проема Андрей услышал как кто-то скребется в дверь с бельэтажа. Подумав, что кто-то из соседей или гостей мог оставить там кошку или собаку, он уже хотел было пройти мимо, но с той стороны раздался такой сильный скрежет, что Андрей решил все же проверить, что там происходит. Он осторожно приоткрыл дверь, полагая, что если там крупная собака, то он сможет быстро ее захлопнуть, но в тонкую щель ничего нельзя было разобрать. Открыв дверь еще чуть шире, Андрей почувствовал, как порыв холодного ветра ворвался на лестницу и с легким гулом устремился вниз. Воздух был намного холоднее, чем тот, что он ощущал несколькими этажами выше, но парень не обратил на это внимание постепенно открывая дверь шире. На бельэтаже никого не было. Нахмурившись, он еще раз обвел взглядом площадку, посмотрел на внешнюю сторону двери, но не увидел ничего необычного. Немного смутившись Андрей вернулся на лестницу и, убедив себя, что ему показалось, продолжил спуск.

Подойдя к выходу из подъезда, Андрей уже занес руку, чтобы нажать на кнопку, отпирающую магнитный замок, как услышал характерный сигнал, и дверь перед ним открылась сама. Навстречу ему в подъезд вошла женщина. Эту встречу он хотел бы избежать любой ценой.

Женщиной оказалась его соседка – Тамара, местная сумасшедшая, которой родственники купили здесь квартиру примерно полтора года назад. В первый же раз, когда они встретились у дома, Тамара устроила истерику. Она кричала, закатывала глаза и показывала на него пальцем. Чем именно это было вызвано никто объяснить не мог, а сама Тамара по-видимому была не в состоянии. С того дня любая его встреча с соседкой заканчивалась истерикой последней. А так как она много времени проводила во дворе, в хорошие дни просто гуляя, а в плохие приставая к другим соседям, встречались они часто. К слову, с остальными соседями Тамара была более спокойна, но на Андрея всегда реагировала одинаково. На него и еще одного соседа из другого подъезда, который переехал в их дом не так давно. Как поговаривали соседи – переехал сразу после освобождения из колонии, где провел последние года.

Уже приготовившись к очередной истерике Андрей попытался быстро проскользнуть мимо, но Тамара неожиданно и, впервые за все время, схватила его за рукав, спокойно глядя ему в глаза. Парень попытался вырваться, но соседка проявила удивительную цепкость рук. Вглядываясь в его лицо, как будто впервые его увидела, она вдруг резко вздохнула, а брови на ее бледном лице взметнулись вверх. Андрей подумал, что она его просто не узнала вначале, и сейчас снова будут крики, он еще раз попытался высвободить руку, но потерпев неудачу, требовательно произнес:

– Отпустите меня!

Он не ожидал, что получит ответ, но внезапно услышал:

– Отпущу. Отпущу! Бедный мальчик! Злой. Злой! Не покаянный! – забубнила она, всматриваясь как будто сквозь него, – но молодой, бедный. Как жаль! Жаль, тебе говорю. Не успел! Отпущу? Да, отпущу.

Она на несколько секунд затихла, рука разжалась и не замечая ничего вокруг, она поплелась в сторону лифта, продолжая себе что-то бубнить.

Опасаясь спровоцировать ее повторно, Андрей выскочил из подъезда. Дверь за ним закрылась и он почувствовал облегчение, которое, впрочем, через несколько секунд сменилось на замешательство. Андрею не давали покоя ее слова о том, что он злой, что не покаянный. Мысли его устремились в прошлое, которое он забыл. Или думал, что забыл.

Встряхнувшись, прогоняя от себя ненавистные воспоминания, Андрей направился вдоль дома к выезду со двора на тротуар, ведущий к скверу неподалеку. Достав из внутреннего кармана полупустую пачку сигарет, он вытянул одну и, выудив оттуда же зажигалку, подкурил. Олеся не любила когда он курит и пахнет дымом, но он знал, что увидеть она его не сможет, так как окна квартиры выходили на другую сторону дома, а запах выветрится пока он будет гулять.

Андрей наслаждался прохладным городским воздухом и видом двора, утопающего в тенях от новых фонарей с приятным глазу желтоватым светом. На детской площадке играла детвора, ему навстречу шла молодая мама с коляской, по кронам деревьев гуляли порывы ветра, а впереди на дороге периодически проносились автомобили. Городские звуки его успокаивали. Взгляд зацепился за нескольких дворовых котов, которые играли на клумбе. Они с Олесей уже несколько раз порывались взять одного из них домой, но так и не решились.

Вдруг он заметил, что в компании знакомых хвостатых обитателей двора появилась еще одна персона. Это был серый гладкошерстный кот. Он гордо восседал на одной из скамеек, обернувшись собственным хвостом, и смотрел ровно на Андрея, не моргая и не отводя взгляда, чем и обратил на себя внимание.

– Какой красивый, – прошептал Андрей сам себе, – неужели беспризорный?

Поравнявшись со скамейкой Андрей остановился, и начал разглядывать животное. Кот продолжал неподвижно сидеть, все что изменилось в его положении, это поворот головы, которая плавно поворачивалась по мере движения Андрея. Разглядывая его, Андрей обратил внимание на небольшой ромбик черной шерсти над переносицей. От кота веяло чем-то малообъяснимым и сильным.

Краем глаза Андрей заметил, что с ним поравнялась девушка с коляской, отвернувшись от кота, он посмотрел на нее и заметил озабоченный взгляд.

– Красивый кот, – улыбнувшись, произнес Андрей, махнув рукой в сторону скамейки.

Девушка посмотрела сначала на скамейку, затем вновь на Андрея и, изобразив на лице улыбку, совершенно противоречащую явному удивлению которое она испытала, чуть быстрее покатила коляску, разрывая дистанцию.

Андрей же двинулся дальше, не понимая странной реакции девушки. Продолжая путь, он рассуждал о том, не стоит ли вернуться и попробовать поймать кота, чтобы принести домой. Но, уже почти решив так и поступить, обернувшись, Андрей не нашел так приглянувшееся ему животное. Скамейка была пуста. Рассудив, что ловить хоть и серого кота, но все же в дворовой темноте, не очень разумно, Андрей пошел дальше, надеясь вновь встретится с котом завтра днем и уже наверняка забрать его домой. Он почему-то был уверен, что Олеся будет рада такому сюрпризу.

Дойдя до выхода со двора Андрей выбросил окурок в урну, посмотрел по сторонам и осторожно вышел на край проезжей части. Увы, как и на многих других улицах, власти города еще не успели должным образом оборудовать въезд, поэтому несколько метров после выхода со двора нужно было пройти по краю дороги, подпираемой дворовым забором, прежде чем попасть на безопасный тротуар. Автомобилей рядом не было, а единственные фары в поле зрения светили достаточно далеко, чтобы спокойно дойти до тротуара.

Сделав несколько шагов, Андрей с удивлением обнаружил, что путь ему преграждает тот самый кот, который ему так понравился. Кот все также неподвижно сидел, и смотрел на Андрея. Несколько секунд поглядев на него, Андрей попробовал заговорить:

– Ну что, серый, смотрю ты и сам не против ко мне домой попасть, чуешь, видимо, что дома кролик готовится, давай, иди ко мне.

Кот не пошевелил даже кончиком хвоста.

– Ну чего ты, кис-кис, иди ко мне, – повторил Андрей и назидательно произнес, – дороги кошкам не игрушка!

Впервые за все их знакомство, кот пошевелился, он поднялся, и сделал шаг по направлению к нему. Андрей тоже не растерялся и, потянув руки к животному, пошел навстречу. Кот сделал еще шаг. Появившийся на грани слуха мерный звук отвлекал, но Андрей сосредоточился на поимке кота, и не обращал внимания ни на что, приближаясь к, как он уже предполагал, своему коту. И только когда за полметра до животного он заметил свет, льющийся со спины, Андрей вспомнил, что он все еще стоит на дороге. Он сделал по-видимому слишком резкое движение вперед, и животное, испугавшись, метнулось в сторону, прямо под колеса мчащегося автомобиля. Инстинктивно кинувшись вслед за котом, Андрей увидел перед собой слепящий свет фар, что-то дернуло его в сторону, и он в последний момент сумев избежать столкновения с автомобилем, отшатнулся назад. Машина пролетела мимо и не останавливаясь, рыкнув мотором понеслась дальше.

Заметив как серая тень метнулась в кусты на противоположной стороне дороги, Андрей в несколько шагов добежал до тротуара и остановился. От мысли, что всего несколько сантиметров отделяло его от возможной смерти, его била мелкая дрожь.

– Чертов кот, – прошипел Андрей и после короткой паузы, с усмешкой произнес, – вышел, называется, за хле… винишком.

С другой стороны дороги донеслось тихое мяуканье, но Андрей сейчас был не в состоянии как-то реагировать на него. Сделав несколько глубоких вдохов и успокоившись, он выпрямился, посмотрел в сторону, откуда его как будто бы звал кот и сказал:

– Иди ты, серый, своей дорогой, видно не судьба тебе сегодня кроликом ужинать.

Произнеся это, Андрей окончательно пришел в себя, на водителя он не мог злиться, а потому, пошел дальше по своему установившемуся маршруту. Его обычный путь пролегал по тротуару, где он сейчас шел вдоль редких малоэтажных домов, провожаемый светом фонарных столбов, затем сворачивал, проходил через небольшой, но уютный дворик с небольшим цветником, из которого можно было попасть сразу в сквер, где он так часто проводил время. Со сквера он шел уже другой дорогой, обходя район по кругу и возвращаясь к дому с обратной стороны.

Андрей шел глядя себе под ноги. Его мысли сначала занимал кот и разочарование от того, что все так вышло. Затем он вспомнил Тамару и ее бубнеж, скрежет на лестнице. Эти мысли так занимали его, что периодически мерцающие фонарные столбы, он заметил уже когда поворачивал во двор с цветником.

– Полнолуние сегодня, что ли, – пробормотал Андрей.

Он не был трусом, мог и за себя постоять, но все происходящее настраивало его на гнетущий лад. Вдруг, он вспомнил, как что-то дернуло его в сторону, помогая избежать столкновения с автомобилем. Вот так и рождаются те самые мистические истории про ангелов-хранителей, которые потом друзьям рассказывают, сидя у костра, подумалось ему. Подумав и о том, как будет переживать Олеся, когда он расскажет ей эту историю, и как она будет радовать его сегодня ночью, после такой истории, Андрей воспрял духом и смог более осознанно смотреть где он идет.

А посмотреть было на что. Милый и уютный дворик превратился в место, вызывающее такое чувство тревоги, что хотелось на всякий случай вызвать все экстренные службы. Свет в окнах близлежащих домов не горел, площадку освещал лишь один старый фонарь в центре двора, да остатки света, проникающие с тротуаров между домами. Фасады домов из чистых равномерно выкрашенных, превратились в облезлые с потеками и следами плесени. На дверях подъездов даже в темноте угадывались какие-то черные пятна. Когда-то ровные и выкрашенные заборчики покосились и обветшали. А цветы, что жители сохраняли даже в это время года, пожухли и лежали на земле грязными тряпками. Казалось, что это место люди покинули несколько лет назад. Не веря своим глазам, Андрей шел через двор, оглядываясь в поисках ответа, что же здесь произошло. Но ответа не было. Да и найти его в тусклом свете фонаря было маловероятно. Гнетущее чувство тревоги и сладковатый, незнакомый, но почему-то неприятный запах, только усиливали общую картину упадка.

Андрей потянулся было в карман за телефоном, чтобы фонариком подсветить местность немного больше, как вдруг его внимание заострилось на внезапно открывшейся двери подъезда. Петли скрипнули так, что казалось, задрожали стекла в окнах. В тусклом свете фонаря к Андрею из подъезда вышла девушка. Но общем темном фоне, она как будто светилась изнутри тусклым белым светом. Она была по-спортивному одета, только когда-то чистые брюки были разорваны на коленях, молния на куртке разошлась, а шапка съехала набок, из под нее торчали спутанные клоки волос. Лицо девушки с одной стороны было в пыли, а с другой покрыто одной сплошной раной, переходившей на скулу, висок и область, где когда-то было ухо. Андрей оцепенел, страх и шок от того, что он видит завладели его телом, не давая пошевелиться и сделать хоть один шаг. Но что усиливало этот страх вдвойне, так это то, что двигалась она совершенно бесшумно, в такой же гнетущей тишине. Даже его собственное дыхание, казалось, не нарушало общего безмолвия.

За несколько метров от него девушка остановилась, и как будто бы начала внимательно его рассматривать.

– Ты, – прошипела она, подняв руку с вытянутым в сторону Андрея указательным пальцем.

– Мы знакомы? – спросил Андрей, понимая, что происходящее либо чей-то розыгрыш, либо что-то выходящее за рамки нормального.

– Ты, – только и повторила девушка, делая еще один шаг ему навстречу.

– Вам нужна помощь, вызвать скорую? – еще раз попробовал достучаться до нее Андрей.

Девушка замерла и, наклонив голову набок, посмотрела на него безжизненным взглядом, несколько мгновений она стояла неподвижно, глядя на него, и вдруг расхохоталась так, как, наверное смеются приговоренные к казни, когда им говорят, что курить вредно. Замолчав столь же внезапно он тихо произнесла:

– Нужна. Была нужна. Но ты уехал.

Не веря услышанному Андрей попятился назад. Мысли роились в голове, паника нарастала, хотелось закричать, призывая к ответу всех тех, кто причастен к происходящему. Вот только, некому было кричать. Он понимал, что не причастен никто. Кроме него. И, как это уже произошло однажды, он принял единственно верное на его взгляд решение – бежать. Рывок в сторону, несколько бесконечных метров, и тянущийся в спину холод и вой, полный боли и несправедливости. Когда, казалось, чья-то цепкая рука уже готова была схватить его за волосы и утянуть во тьму, Андрей вырвался в сквер, на освещенную фонарями дорожку. Со всех сторон на него хлынули звуки, запах живых растений и свежий воздух.

– Какого хрена, – тяжело дыша произнес Андрей. Обернувшись он увидел, что двор, откуда от только что выбежал, выглядит совершенно обычно, были видны фонари и, кажется, оттуда даже доносились голоса.

Андрей хотел вернуться и выяснить, что там произошло, узнать кто так над ним подшутил. Возможно, кто-то готовит розыгрыш на Хэллоуин, а он просто стал невольным подопытным. Но сделав шаг по направлению к двору, он резко замер. Какое-то внутреннее чувство запрещало ему идти туда. И парень, развернувшись, пошел в сторону главной дорожки сквера. Сердце билось все спокойнее, дыхание выравнялось, свет и присутствие других людей успокаивало и придавало уверенности, заставляя забыть только что пережитый страх. Одно не давало ему покоя. Она сказала «ты уехал». Но этого не может быть, ведь никто не знал. Или знал? А если знал, почему ничего не предпринял? Для чего было устраивать этот маскарад? Эти мысли крутились в его голове пока он шел между пышными кустами рябин.

Сквер или даже небольшой парк был прямоугольным кусочком леса, который облагородили городские власти. Насаждения зелени проредили, выровняли дорожки, установили вдоль них освещение, скамейки, а в центр поместили небольшой фонтан. С четырех сторон сквера к центру тянулись основные дорожки, образуя ровный крест, на расстоянии примерно середины от одной из главных дорожек до окраины шла кольцом еще одна тропа, а уже от нее к углам сквера тянулись совсем маленькие тропинки. По одной из таких тропинок Андрей и пошел.

Дойдя до кольцевой дорожки, Андрей повернул на нее. Парню хотелось сделать полный круг по скверу, чтобы полностью успокоится. Он понимал, если он придет домой в таком состоянии, Олеся это сразу заметит, начнет переживать и вечер будет безвозвратно испорчен. Легкая прогулка должна поднять настроение, а о пережитом сегодня он расскажет ей уже завтра, или вообще не будет рассказывать. С этими мыслями Андрей зашагал вперед, тихо шелестя опавшей листвой. Далеко впереди шла небольшая компания, голоса которой доносились до Андрея периодическим смехом. Вдыхая свежий воздух, Андрей прогнал мысли и воспоминания, сосредотачиваясь на шелесте листвы и красивых видах, открывающихся в свете фонарей.

Молодые люди, идущие впереди, скрылись за поворотом, и Андрей вновь остался один. Этот факт начал зарождать в нем легкое чувство тревоги, видимо произошедшее еще не до конца его отпустило. Он немного ускорился, а дойдя до перекрестка дорожек осмотрелся по сторонам. Однако, на дорожках вокруг никого не было видно. Чувство тревоги усиливалось, но Андрей, собрав волю в кулак, решил идти по запланированному пути. Пройдя еще немного вперед, он почувствовал, что тревога понемногу отступает.

Когда Андрей проходил под очередным фонарем, свет вдруг моргнул. Парень посмотрел наверх и произнес:

– Только не снова. Я что, схожу с ума?

Опустив взгляд, Андрей пару раз моргнул, заставляя глаза привыкнут к темноте, после яркого света фонаря, и понял, что мир вокруг изменился. Он оглянулся, дорожка, по которой он шел, обоими концами утопала во тьме. Его внимание привлек бледный голубоватый свет, льющийся со стороны. Там, где должны были быть заросли кустов, сейчас виднелась небольшая чистая полянка, укрытая пожухлой листвой. А за ней угадывалась дорога. Та самая дорога. Не веря тому, что он видит, Андрей сошел с тропинки и пошел в сторону дороги. Видение так захватило его, что он не замечал, как листва, поначалу шуршащая под ногами, перестала издавать какие-либо звуки. Мир вновь погрузился в давящую тишину.

Подойдя ближе, Андрей понял, что не ошибся. Это действительно была та дорога. Он много раз туда возвращался и запомнил каждую деталь. Особенно темное пятно на краю дорожного полотна. Мерный, когда-то такой знакомый, звук приближался со стороны дороги скрытой во тьме. Андрей повернул голову, пытаясь разглядеть во тьме источник звука, хотя и без того знал, что его издает. Но ничего не увидел. Внезапно раздался резкий визжащий звук, глухой удар, заставивший парня вздрогнуть. Он увидел, как темное пятно на краю дороги как будто наливается красками, становится глянцевой, густой жидкостью багрового цвета.

Резкий короткий вскрик, который издал Андрей, разрушил тишину. Он развернулся, пытаясь убежать с проклятой поляны, от места, где он совершил самый гнусный поступок в своей жизни. Но ноги заскользили и Андрей упал на мягкую листву. Пытаясь подняться он понял, что листва скользит по чему-то вязкому, сочащемуся снизу. Стоило только пошевелить листья, как жидкость стала затапливать все вокруг. Андрей беспомощно барахтался, пытаясь подняться, но раз за разом падал, скользя на листве, пачкаясь в черной жиже. Наконец ему удалось найти точку опоры, он подскочил и бросился бежать обратно к дорожке, на которой все еще горел фонарь. За спиной раздался чей-то крик, парень попытался обернулся продолжая бежать, и в этот момент нога не найдя опоры провалилась в дыру в земле. Успев расставить руки в стороны, он повис, упираясь локтями в землю и с трудом удерживаясь от падения. Он почувствовал как снизу поднимается сильный обжигающий жар. Подумав, что провалился в открытый канализационный люк, в котором прорвало трубу с горячей водой, Андрей понял, что падение будет стоить ему жизни. Засучив ногами он попытался найти опору, но ее не было. Силы стремительно покидали парня и он замер пытаясь сэкономить последние из них.

Вдруг он почувствовал как в заднем кармане джинсов завибрировал телефон.

– Олеся, – вырвалось у Андрея имя любимой. Только она могла звонить ему в это время. Собрав последние силы, парень, надрывая мышцы, подтянулся, помог себе ногами и выбрался на землю. В последний момент, он неудачно повернулся, телефон выскользнул из кармана и упал в отверстие в земле. Андрей обессиленно лег, на секунду забыв, что произошло перед падением. Но осознание происходящего быстро вернулось, он подскочил и понял, что стоит на краю дорожки, все фонари исправно ее освещают, а за его спиной знакомые кусты.

– Да что за хрень со мной происходит, – закричал парень. Он осмотрел себя, одежда была чистой, ни следа черной субстанции. Только телефона не оказалось в кармане. Не желая искать его в таком состоянии, Андрей побежал дальше по дороге. Он пробегал мимо людей, гуляющих по скверу, старался не смотреть по сторонам. Все чего он хотел это выбраться и сквера и добежать до дома. Вернуться к Олесе, в ее теплые объятия. Эти мысли крутились в его голове пока он бежал сперва по скверу, затем по улице, мимо домов и магазинов.

Остановился он только тогда, когда подбежал к знакомому забору, ограждающему двор его дома. Справившись с дыханием он шел вдоль ограждения. Мысли о произошедшем все еще крутились в голове, как и нежелание пугать девушку своим состоянием. Зайдя на территорию дома, ему полегчало. Знакомый, практически родной двор, внушал уверенность, что он в безопасности. Пытаясь успокоить мысли, Андрей попытался сосредоточиться на происходящем во дворе. Здесь практически ничего не изменилось. Только детей не было на площадке, видимо родители уже загнали всех по домам. Да с противоположной стороны дома, в отблеске окон периодически мерцали голубоватые огоньки. Наверно, у соседнего дома, стоит машина скорой помощи.

Подойдя к торцу дома, Андрей заметил открытую дверь, ведущую в подвал с кладовками. В подвале горел свет, ложась ровным полотном из дверного проема. И в этом свете у двери сидел кот. Увидев его Андрей замер. Что-то в этом животном переменилось, вот только что именно, Андрей понять не мог. Он стоял глядя на кота, кот сидел смотря на Андрея. Парень не понимал как, но животное словно завораживало его. Так прошло несколько долгих секунд, кот встал и прыгнул за дверь.

Однако наваждение не прошло. Андрей стоял не в силах принять решение. С одной стороны пережитые сегодня кошмары явно говорили ему, что срочно нужно добраться до дома, а на завтра записаться к врачу, что кот уже не станет приятным сюрпризом для Олеси, на фоне новости о том, что ее парень сходит с ума. Но с другой стороны, Андрей помнил – вход в подвал один, само помещение это длинный прямой коридор с закрытыми кладовками по обеим сторонам, окон нет, а значит забежавший туда кот, точно никуда не уйдет. Такого шанса на его поимку уже может не случится, а сумасшествие…

– И меня вылечат, – прошептал парень и двинулся в сторону входа в подвал.

Свет внутри был тусклым, но достаточным чтобы видеть весь коридор, кроме самого конца, где уже давно перегорела лампочка но, видимо, теми кладовками никто не пользовался, и заменить ее было некому. Рассудив, что раз кота не видно, то он должен скрываться в тени в конце помещения, Андрей пошел вперед.

Дойдя до границы света, Андрей остановился и начал вглядываться в тень, пытаясь найти кота. Глаза уже достаточно привыкли к тьме, Андрей видел тупик, вот только в нем никого не было. Андрей потянулся было к телефону, но тут же одернул себя, вспомнив, что потерял его в парке. Воспоминания о произошедших событиях вновь навалились на него, но их все перебила мысль о том, что Олеся звонила ему минут двадцать назад, а он не ответил. Теперь она должно быть волнуется, а он тратит время на какого-то дворового кота. Разозлившись сам на себя, Андрей все же еще раз обвел тупик взглядом, и не увидев животное, развернулся в сторону выхода.

В нескольких метрах от него, опершись плечом на стену, стоял молодой парень. Андрей вздрогнул от неожиданности, он не услышал как парень подошел к нему. Увидя это, незнакомец улыбнулся одним уголком рта, слегка наклонил голову, но ничего не сказал. Этого легкого движения было достаточно, что бы полы его длинного вязанного шерстяного жилета, заколыхались почти касаясь пола.

– Привет, – смог выдавить из себя приветствие Андрей и обратил внимание на небольшую татуировку в виде черного ромба над переносицей незнакомца, – ты тут кота не видел?

Парень улыбнулся еще шире и покачал головой. Не дождавшись взаимного приветствия Андрей вновь спросил:

– Ты здесь живешь? Я тебя не видел, а это помещения только для жильцов.

– Живу? Да, пожалуй я здесь живу, – все же произнес незнакомец. Голос его был ровным, не низким, но глубоким, звучащим как будто со всех сторон.

– Слушай, у меня сегодня выдался не очень приятный вечер, так что давай без стремных загадок, – начал раздражаться Андрей.

– Ты сам в этом виноват, – ответил парень и взгляд его стал хищным и колким, при этом улыбка не сходила с его лица.

– В смысле? – только и смог произнести Андрей.

– Ты и сам знаешь, я ведь тебе все показал. Показал жертву, но ты ее не узнал, не мог узнать, ты ведь даже из автомобиля тогда не вышел. Пришлось показать и место, его то ты узнал. Я видел это.

– Показал? Так это ты подстроил? Я думал, что схожу с ума! Какого черта тебе от меня надо? – закричал на Андрей.

– Мне? От тебя? – парень усмехнулся, – все, что мог, ты мне уже дал. Дальше последует только неизбежное.

– Ты че городишь? Значит так, если у тебя есть вопросы ко мне или претензии, мне плевать, иди к черту. Хочешь, обращайся в полицию, удачи, а я сейчас иду домой.

– О, а ты уже никуда не уйдешь, – улыбка сошла с лица незнакомого парня.

– Что, типа убьешь меня? Ты кто вообще? Ее родственник? – снова взорвался Андрей.

– Убью? – проигнорировал другие вопросы неизвестный, его голос приобрел легкий печальный тон, – ты еще ничего не понял? О, Великие Боги, какие же вы – люди, жалкие. Живете, как вы любите иногда говорить, "на автомате". Ходите, едите, работаете, радуетесь, отдыхаете "на автомате", не замечая ничего вокруг. А вот такие как ты, еще и умираете "на автомате", не замечая очевидного.

Последние слова заставили Андрея покрыться испариной. Он попытался взять себя в руки, разогнать страх гневом.

– Умираю? Ну ты меня достал, – прошипел Андрей, подскочил к парню и нанес удар в голову. Подумал, что нанес. Каким-то неведомым образом тот оказался у Андрея за спиной и с легким смешком толкнул его вперед. Сила удара была таковой, что Андрея отшвырнуло назад, он ударился об стену и упал, прокатившись по полу. Силы явно были не равны. Андрей, осознавая это, подскочил и побежал к выходу. В след ему раздался только смех, эхом разносившийся по коридору.

Андрей в несколько скачков поднялся по лестнице и выскочил из подвала, захлопнув за собой дверь. Он оббежал дом и бросился к своему подъезду, как вдруг заметил возле входа того самого незнакомца. Он стоял опустив руки, глядя ровно на Андрея.

– Прими же хоть смерть достойно, раз жил трусом, – произнес он.

– Пошел на хер, – ответил ему Андрей.

Он кинулся ко входу в подъезд, но когда до него оставалось пара шагов, дверь открылась ему навстречу. На пороге со слезами на глазах стояла Олеся. Андрей хотел крикнуть, чтобы она вернулась в подъезд, как вдруг понял, что девушка смотрит куда-то в сторону. Она пробежала мимо него и бросилась к выходу со двора, тем же путем, каким час назад шел он сам.

– Какого…, – только и смог произнести Андрей, и закричал вслед, – Олеся!

– Она тебя не услышит, – раздался у него за спиной уже знакомый голос.

Но Андрей не слушал его, он кинулся вслед девушке, бежал за ней, но каким-то непостижимым образом оставался на месте. Он обернулся и увидел как сзади к нему медленно идет незнакомец.

– Я не хочу! Еще рано! – закричал он, пытаясь уже не догнать Олесю, а убежать от преследователя.

– А ты думаешь она хотела, – остановился тот, – думаешь, ей было в срок? Нет. Ее жизнь должна была закончиться не так. Не на обочине дороги, где ты ее оставил умирать.

– Она была мертва! – в отчаянии закричал Андрей, пятясь назад.

– Ты этим себя успокаиваешь? Перестань себе врать, она была жива, и должна была выжить, не будь ты трусом. Ты должен был остановиться и вызвать помощь, – парень наклонился в сторону, глядя на бегущую Олесю, – а сейчас она испытает то же, что испытал муж твоей жертвы. Жаль, но он не справился с горем, убил себя через несколько дней. Думаешь, она справится?

– Не трогай ее, – крикнул Андрей, запнулся и упал навзничь.

– Это не входит в мои планы, – деловито заявил его мучитель, – видишь ли, такие как я редко вмешиваемся в течение жизни, но иногда, как, например, сейчас, участвуем. А теперь, когда ты уже мертв, и тебе не дано будет узнать, как продолжится ее жизнь, то и вмешиваться в нее нет смысла.

– Уже, – прошептал Андрей, осознавая происходящее. Мысль о том, что Олеся сейчас увидит его тело там на дороге, как она будет страдать, взорвалась в нем болью, которую он никогда не чувствовал. Даже когда два года назад утром, он осознал что ночью сбил на дороге девушку, он не испытывал такой боли и не чувствовал угрызений совести, чувство вины в нем заглушил страх наказания. Но сейчас, эта боль только усиливалась, стоило мысли коснуться образа мертвой Олеси с перерезанными запястьями или петлей на шее. Неужели он причинит ей эту боль? Неужели он уже причинил эту боль другому? Последний луч надежды промелькнул в его глазах, когда он взглянул на своего палача, и погас, когда тот произнес:

– Да, уже, как я и сказал, такие как ты даже умираете «на автомате», не замечая порой этого. Сразу как только ты вышел со двора, какая ирония, тебе сбила машина, – и он махнул рукой в ту сторону, где все еще отражаясь в окнах мерцали голубые огоньки, и раздался полный горя крик.

– Но я же успел, она проехала мимо, – забормотал парень, – меня кто-то спас!

– Тому кто сам не пожелал спасти другого, искать спасенья у других не стоит, – с этими словами, незнакомец развел руки в стороны.

Андрей еще раз попытался отползти назад, но руки не почувствовали асфальта проваливаясь куда-то вниз. Последнее, что увидел человек, было лицо своей сумасшедшей соседки Тамары в окне. Он был уверен, она смотрела прямо ему в глаза. А затем он провалился в водоворот из света фар, визга тормозов и бесконечной боли и вины, от которой он так и не смог избавиться.

Три яблони

Этот дом ничем не отличался от тех, что стояли по соседству. Располагаясь в одном из частных секторов, где предполагалось ведение собственного небольшого хозяйства, он не привлекал к себе внимания богатыми садами, с идеальной точностью выверенными грядками или современным дизайном фасадов. Нет, это был обычный кирпичный дом, на небольшом участке, поделенном на три части: за домом располагался участок для посадок и небольшой теплицы, перед домом лужайка с беседкой, по краям – место с цветниками. Двухэтажный дом в центре участка, явно давал понять, что стоит он здесь давно. Черепица на крыше местами позеленела от мха, плющ так плотно увил одну из стен, что красный кирпич под ним не был виден, а перила на террасе у передней двери рассохлись. Таких домов в округе было много, но все же одно обстоятельство выделяло его среди прочих – цена.

– Марина, я честно говоря, в некотором замешательстве. Я достаточное количество времени потратил на поиск дома, чтобы понимать, что этот стоит как минимум раза в два дороже, в чем подвох?

Мужчина, только что спустившийся с крыльца, с нескрываемым интересом поглядывал на участок. Девушка, вышедшая за ним из дома, быстро закрыла дверь на ключ и спустилась следом.

– Богдан, понимаю ваше беспокойство, я сама была удивлена, что собственник выставил его по этой цене. Более того, мы заранее провели полную юридическую проверку, но юристы заверяют, что никаких подозрительных обстоятельств не обнаружено. С юридической точки зрения дом чист. Состояние самого дома, коммуникаций вы только что видели, насколько я понимаю, вас они устраивают. Сам собственник заявляет, что просто хочет продать дом как можно быстрее, отсюда и цена.

– Давно он в продаже?

– Как я вам и говорила, он только появился в продаже, еще даже рекламу не подавали, вы первый кто его смотрит.

Богдан еще раз окинул взглядом дом и территорию вокруг, глубоко вдохнул, улыбнулся и произнес:

– Что ж, давайте сделаем так, чтобы я был и последним, оформляем.

Богдан переехал в этот город всего пару недель назад. Но за это время многое успел сделать. Он вообще не любил тратить время впустую, предпочитая работать или занимать себя делами по дому, саду или еще чем-нибудь полезным и увлекательным. Что уж говорить о том, что переезд он планировал совершить поскорее. Да и обстоятельства вынуждали сделать все максимально быстро, поэтому выбирая город, Богдан больше руководствовался чувствами, но не расчетом. Каково же было его удивление, когда знакомясь с ценами, он понял, что привычный для него частный дом ему не потянуть. Он пытался опустить планку собственных желаний, но это у него редко получалось, и этот раз не стал исключением. Время шло, и Богдан уже полагал перейти к выбору квартир, как вдруг позвонила риелтор с предложением посмотреть дом, только появившийся в продаже. Конечно, он не мог упустить такую возможность и сразу согласился на покупку.

К его удовольствию сделка прошла быстро, и уже через неделю он пил кофе на своем новом участке, прикидывая фронт работ. Несмотря на внешнюю запущенность, дом был в неплохом состоянии. Внутри большая часть проблем решалась точечным ремонтом, фасад требовал больше внимания, но и он еще мог подождать в отличие от террасы, ремонт которой Богдан решил начать в первую очередь.

Работа шла быстро. В своем прежнем доме Богдан не раз занимался ремонтом, многое уже знал и умел, поэтому проблем с починкой террасы не возникало. Полностью разобрав рассохшиеся перила, Богдан заметил, что половицы в углу так же пришли в негодность, и решил сразу разобраться с этим вопросом. Ломать не строить – потребовалось немного времени, чтобы убрать поврежденное покрытие, и Богдан смог заглянуть в открывшийся провал, ведущий под террасу. Обычно, при строительстве подобных террас, где-нибудь оставляли проем, дверцу или люк, для доступа внутрь, но в этом случае почему-то обошлись без них, оставляя полезную площадь заблокированной.

Погрузив голову в мрак получившегося проема и дождавшись пока глаза привыкнут к темноте, Богдан окинул взглядом открывшееся пространство. Первое на что он обратил внимание была чистота. Здесь не было привычного для таких закрытых помещений ни сора, ни листьев, ни пыли или камней. Всю поверхность пола покрывал идеально ровный слой какого-то черного вещества. Что это было, разглядеть не удавалось, да и внимание Богдана переключилось на нечто иное, единственное, что нарушало тьму этого места. В углу, там где на террасе располагался вход в дом, лежал, как понял Богдан, скелет кошки. Белые кости резко контрастировали с черным покрытием, практически светясь во тьме. И хотя это не первый скелет, который Богдан видел в своей жизни – видал вещи и пострашнее, но чувство необъяснимого страха, все же поселилось в его сознании.

– Ты чего туда полез? – вдруг услышал Богдан совсем рядом с собой. От неожиданности он сперва чуть на свалился вниз, но удержавшись, так резко подскочил, что ударился головой о край проема. Поднявшись, потирая ушибленную голову, он зло посмотрел на старушку, стоявшую в шаге от него. Это обстоятельство его слегка смутило, ведь перед тем как заглянуть в провал он видел, что у калитки никого не было. Получается, что за те несколько секунд пока он разглядывал, что происходит под террасой, старушка не только открыла калитку и вошла, но и прошла через весь участок, поднялась по скрипучей лестнице, сделав это абсолютно бесшумно. Будто читая его мысли, она ехидно смотрела на него снизу вверх, спрятав руки в карманы длиннополой черной кофты, накинутой поверх черного же платья.

– Я уж думала ты не вылезешь оттуда, – произнесла она, давая понять, что пауза затянулась.

– Эээ, да, простите, то есть, здравствуйте, – не смог сразу собраться с мыслями Богдан, – вы давно здесь? Как вы…

– Вошла? – перебила его старушка, – так я этот дом как свой знаю, с прежним хозяином хорошо знакома была, часто тут бывала, вот по старой памяти и зашла познакомиться, гляжу, ты в эту дыру залез и застыл. Тебе туда лучше не лазить, зачем полы раскурочил?

– Так прогнили, решил починить, – еще больше смутился Богдан, – а вы знаете, что там?

– Да как не знать то, я ж сама там все и делала, – удивилась старушка, как будто Богдан спросил что-то очевидное.

– А что это? – Богдан не мог понять, что не так с этой женщиной, она не производила какого-то особого впечатления, но стоила встретиться с ней взглядом, как он начинал чувствовать себя двоечником у доски.

– О, Боги, ничем вы – молодежь, не интересуетесь, кроме компьютеров да водки. Даром что под сорок лет уже. Защита это. У прежнего хозяина кошка сдохла, вот я и предложила, чего добру пропадать то.

– Ну да, действительно, – поддакнул Богдан, – а черное это?

– Соль, что ж еще, – старушка подошла к провалу в полу, заглянула вниз, улыбнулась своим мыслям и вновь глянув на Богдана произнесла, – ты дырищу то заделай побыстрее, прояви уважение к чужой работе.

– Да я пока не знаю, хочу ли иметь такое на пороге, – начал приходить в себя Богдан. В целом его мало волновало наличие скелета под порогом, да и то, что это колдовская работа, он был не особо верующим.

– Ну ты сам, конечно, смотри, – недобро посмотрела на него старушка, – но тебе от этого вреда не будет, только польза одна.

– Ну так и быть, – подумав, решил Богдан, – не переживайте, сейчас настил новый сделаю, будет не хуже прежнего.

– Вот и славно, вот и хорошо, – улыбнулась старушка, – а меня Галина Владимировна, стало быть, зовут, соседями будем.

– Богдан, – улыбнулся мужчина в ответ.

– Знаю, мы с соседками уже все косточки тебе перемыли, – хохотнула старушка.

– Не очень интересный разговор, видимо, получился, – произнес Богдан, укладывая новые доски вместо прогнивших.

– Отчего же? – хитро улыбнулась старушка.

– Так не особо интересная жизнь у меня, спокойная, даже заурядная, я бы сказал. Но меня такая вполне устраивает.

– Те, кто живет заурядной жизнью, просто так не переезжают в другой город, – проницательно заметила собеседница, спускаясь по лестнице.

Богдан немного напрягся, но постарался ничем не подать вида, ему совершенно не хотелось обсуждать причины переезда, слишком уж это была щекотливая тема, личная и не для чужих ушей. Поэтому, подумав, ответил только:

– Всякое бывает.

– И не говори, – согласилась с ним Галина Владимировна, – иной раз такое случится, только и успевай лопатой работать. Не буду мешать, пойду, надеюсь больше ты ничего разбирать не собираешься?

– Да вроде нет, по крайней мере не в ближайшее время, – поделился планами Богдан, удивляясь своей открытости. Обычно он не рассказывал о своих планах, даже самых общих и незначительных.

– Тогда хорошего жития в новом доме, я то сама дальше по проулку живу, в самом конце, перед лесом. Но в гости не зову, устала я от этого, уж не обессудь.

– Да и я не особо по гостям люблю гулять, дома ведь всегда есть чем заняться, – пообещал Богдан, – спасибо за пожелание.

– Ой, чуть не забыла, – встрепенулась старушка, – вот, возьми гостинец.

С этими словами она положила на пол веранды три яблока. Богдан мог бы поклясться, что уместить их все в кармане кофты невозможно, но у соседки это как-то получилось. Иначе, откуда она их достала?

– Вот спасибо, – поблагодарил он, – ответить пока нечем, но как приведу участок в порядок, непременно ждите ответных угощений.

– Ты лучше здесь полы быстрее почини, и мне будет спокойнее и тебе хорошо, – расставила приоритеты соседка и не прощаясь вышла за забор.

Богдан посмотрел ей вслед, но говорить ничего не стал. Работа ладилась и уже к вечеру терраса была отремонтирована. И хотя Богдан был доволен собой и своей работой, по-настоящему его настроение вечером сделали те самые яблоки. Кто бы мог подумать, что привычные фрукты могут оказаться еще и такими вкусными. Никогда еще Богдан не испытывал таких эмоций от, казалось бы, простой пищи. Богдан съел сначала одно, затем второе и, хотя и планировал оставить третье на завтрак, через полчаса расправился и с ним. Наслаждаясь так, как будто это было лучшее блюдо из какого-нибудь ресторана со звездой Мишлен. Пообещав себе непременно узнать что это за сорт, Богдан отправился отдыхать.

Следующий день начался для Богдана с громкого стука в дверь. На пороге он обнаружил хозяйку соседнего с ним дома, дородную громкоголосую даму в старой местами потертой куртке. Она без какого-либо приветствия, сразу начала с обвинительной речи:

– Я не потерплю, слышите, не потерплю такой наглости! Так нельзя делать! Где это видано, чтобы строительный мусор складывали на площадке для бытового? Нечего! Никто его оттуда вывозить не будет, а мне за этим наблюдать! Убирайте немедленно! Иначе перетащу его весь к вам под калитку, так и знайте!

Обескураженный таким напором, и столь ранним пробуждением, а до звонка будильника был еще целый час, Богдан не сразу понял, что речь идет о досках, оставшихся после ремонта террасы, которые он вчера действительно оставил на площадке с мусорным контейнером, а когда понял, не сразу нашелся, что ответить. С одной стороны соседка может и была права, с другой – для такого визита, можно было найти и более подходящее время. В конце концов Богдан решил не идти на конфликт, к тому же с такими женщинами он привык решать проблему иным способом. Подавив раздражение он максимально спокойным, на который только был сейчас способен голосом, произнес:

– Спасибо, что поделились своим мнением, не переживайте, в ближайшее время я решу эту проблему.

Спокойный голос Богдана дал соседке понять, что скандал не получится развить, продолжила она более уравновешенным тоном:

– Да уж потрудитесь, – сквозь зубы процедила она, развернулась и тяжелой походкой направилась к калитке.

Посмотрев ей вслед, Богдан закрыл дверь и отправился в ванную смывать остатки сна и мерзкого ощущения оставшегося от встречи с соседкой. Если не брать утреннее происшествие, в остальном день прошел неплохо. Как обычно, все запланированное было выполнено, а на окончание дня, Богдан оставил прогулку по округе. Одним из правил, которые он старался соблюдать в своей жизни, Богдан считал необходимость в точности знать окрестности своего дома, и на новом месте он не собирался его нарушать.

Пройдя по главной улице до пересекающей ее магистрали, Богдан вернулся обратно, не забывая, впрочем, заглядывать и в каждый проулок. Какого же было его удивление, когда он понял, что домов в округе не так много, как он полагал изначально. А из тех, что были, заселено от силы две трети. Приняв этот подарок судьбы, Богдан направился по своему проулку, внимательно изучая соседние участки и дома. Дойдя до конца он заприметил дом, по-видимому, принадлежащий Галине Владимировне. За высоким увитым плющом забором мало что можно было разглядеть, разве что крышу одноэтажного дома и кроны нескольких старых яблонь. Помня, что гостей хозяйка дома не очень любит, Богдан прошел мимо, внимательно изучая состояние дороги у выхода в лес. И здесь приятных сюрпризов не наблюдалось, напротив, водосточный канал, идущий вдоль кромки леса, не давал зайти под пышные кроны кленов, каштанов и дубов. Богдан порадовался лишь тому, что впереди открывался вполне себе приличный лес, а не вырубленная наполовину рощица, как то водится близ городов. Несмотря на обилие кустарника, лес выглядел весьма аккуратным, не замусоренным. Видимо, пока он не особо пользовался популярностью, и это было хорошо. Значит Богдан никого не встретит в нем в самый неподходящий момент.

– Прекрасный лес, – раздался у Богдана за спиной знакомый голос. От неожиданности он вздрогнул, но поборол желание резко повернуться.

– Кроны такие густые, наверное даже в солнечный день там прохладно, – не глядя на собеседницу сказал Богдан.

– Верно, а что еще более приятно, там не встретишь незваных гостей, – с ноткой угрозы прозвучало за спиной.

Богдан медленно повернулся, ожидая увидеть Галину Владимировну. Его ожидание оправдалось, как и в прошлый раз она стояла в шаге от него, в черном наряде и руками в карманах.

– Так здесь же все свои, – натянуто улыбнулся Богдан, – соседи как-никак.

– Соседи, – подтвердила Галина Владимировна, – но это необычный лес. Конечно, не такой необычный как твой дом, но все же постарайся туда не ходить.

– Мой дом необычный? – удивился Богдан.

– Ох, не бери в голову, соседи болтают всякое, мол дом проклят! Глупости! Уж я то знаю, да и кошка там под порогом. Ты же ее не трогал? – строго спросила соседка.

– Конечно, нет, не хочу туда пока лезть, да и не мешает она, – поспешно ответил Богдан.

– Вот и хорошо. Вот, возьми гостинец, – с этими словами Галина Владимировна каким-то неуловимым движением достала три яблока и протянула их Богдану.

– Мне даже уже неудобно принимать у вас подарки. Кстати, хотел узнать, что это за сорт? Они просто невероятно вкусные, никогда ничего подобного не ел. – спросил Богдан, принимая подарок.

– Понравились, да? Сама выращивала! – довольно улыбнулась соседка, – но тут не в сорте дело, я же слова нужные знаю, с ними все вкуснее вырастает.

– Так вы что, кто-то типа экстрасенса? – спросил Богдан.

– Побойся богов, – даже слегка отшатнулась Галина Владимировна, – так меня еще никто не называл! Я просто женщина, которая знает чуть больше, даже и внимания не стоит обращать на это.

– Как скажете, – не стал настаивать Богдан, – что ж, на этот раз мне пора идти, еще увидимся.

– Увидимся, – подтвердила соседка, но не двинулась с места, продолжая смотреть на Богдана.

– Эм, – замешкался Богдан, понимая, что соседка не даст ему сегодня познакомиться с лесом, – до свидания. Он прошел мимо нее, и направился домой.

Первое, что сделал Богдан, вернувшись домой – разобрался с яблоками. Он практически не помнил как это произошло. Вот он зашел в дом, прошел на кухню, а вот он уже доедает третий плод, не замечая, что его сок струясь по рукам пропитал собой манжеты рубашки. Даже сердцевину и семена он съел с удовольствием, хотя обычно этого не делал. Доев, Богдан, будто ничего странного и не произошло, умылся, и занялся домашними делами.

Богдану редко снились сны, а если и снились, он их быстро забывал. Но сегодняшний сон въелся в его память, не давая и шанса на то, чтобы его забыть. Ему приснилось, что он стоит меж трех старых раскидистых яблонь. Сперва они казались ему мертвыми, только уже знакомые ему, яблоки, лежащие у него под ногами и в корнях, намекали, что еще недавно деревья были полны сил и плодоносили. Не в силах устоять, Богдан поднял одно яблоко, быстро осмотрел его и вгрызся в сочную плоть. Прекрасный вкус раскрывался на языке все новыми гранями, сок изливался в глотку и тек по рукам. Всего несколько секунд потребовалось ему, чтобы съесть его полностью, и тут же приняться за следующее. Сердцевину второго плода он отбросил, тут же схватив новое. Затем следующее, еще одно. Богдан уже не объедал их, надкусывал несколько раз и отбрасывал, принимаясь за следующее. Он ел и ел, лишь краем сознания замечая, что яблони вокруг него постепенно наполняются силой, их кроны покрывались свежей зеленью, расцветали множеством соцветий из которых, наконец, появились новые завязи и плоды, увеличивающиеся, казалось, с каждым новым его укусом. В какой-то момент Богдан вдруг осознал, что сок, текущий по его подбородку и рукам, имеет непривычный для него алый цвет. Он не знал, в какой момент произошла эта перемена, но на мгновение оглядев себя, перед тем как поднять новое яблоко, понял, что одежда на нем уже давно пропитана не соком, а кровью. При каждом новом укусе он видел, что мякоть плодов, которые он ел, не привычного белого цвета, но красная, словно плоть. И самое ужасное, что осознавал Богдан – он не мог остановиться. Дивный вкус плодов, давно изменился на солоноватый с металлическим привкусом, а остановится не получалось. Яблони шумели пышными кронами, будто в них зарождалась буря. Он попытался сделать шаг вперед, чтобы дотянуться до очередного яблока, но не смог сдвинуться с места. Ногу пронзила острая боль. Мельком взглянув вниз, вгрызаясь в новый плод, Богдан с ужасом понял, что от его ступней уже почти ничего не осталось. Корни яблонь пронзали их насквозь и поднимались все выше и выше, словно поедая самого Богдана, питаясь его плотью, как он питался их плодами, выпивая его, как он сам пил их сок. Он пытался закричать, но не смог этого сделать, проглатывая все новые куски плодов. Слезы катились по его щекам, от боли и ужаса, от безысходности и голода. Когда один из корней, опутавших грудь, пронзил его сердце, Богдан проснулся.

Солнечный свет уже проникал через узкую щель штор, и Богдан решил не дожидаться звонка будильника. Откинув покрывало он сел на кровати, но что-то на ней привлекло его внимание. Дрожащей рукой он собрал с простыни несколько листьев. У Богдана не было ни капли сомнения в том, что это листья яблони.

Несмотря на кошмар, желание заполучить еще несколько яблок от соседки не покидало Богдана на протяжении всей следующей недели. Несколько раз он проходил мимо ее дома, делая вид, что просто гуляет, в ожидании, что Галина Владимировна вновь заметит его и захочет поговорить и угостить несколькими яблоками. Но она не появлялась.

Еще через неделю Галина Владимировна сама пришла к нему на участок. Богдан в это время как раз занимался благоустройством участка. Не нарушая традиции соседка появилась совершенно неожиданно, когда Богдан пытался выкорчевать толстый корень дерева, от которого даже и пня не осталось. Однако корень так крепко засел, что на протяжении уже двух часов разобраться с ним не получалось.

– Теперь уже и мертвые корни вам мешают? – сварливо раздалось за спиной.

– Что? – подскочил Богдан, но заметив соседку, расслабился, – не особо, но и пользы от него никакой.

– Ну да, ну да, – кивнула Галина Владимировна, – одному соседу яблоня мешала, другому пень, теперь вот даже корни оставить в покое не можете. Что ж моя яблонька покоя то вам не дает?

– Ваша яблонька? – удивился Богдан.

– Ну, а чья? – не менее убедительно удивилась соседка, – давно я ее посадила, для первого владельца этой земли. Он и дом построил этот. Но вот вырасти ей не дали.

– Кстати, о яблоках, я бы купил у вас немного, если есть, – задал Богдан вопрос, который его интересовал уже давно.

– Продать не продам, но угощу, конечно, как не угостить-то, – улыбнулась Галина Владимировна. С этими словами она протянула ему пару яблок, вновь непонятно как извлеченных из ниоткуда, сделав вид, что не заметила разочарованное лицо Богдана.

Богдан, в свою очередь, пытался ничем не показать своего разочарования, ведь он надеялся хотя бы на три яблока. Однако подарок принял.

– Благодарю. А вы просто так зашли или что-то хотели? – поинтересовался Богдан.

– Хотела. Валентина Геннадьевна пропала. Соседка наша. Ты ничего не видел, слышал может? – наклонив голову спросила женщина.

Сказать, что вопрос застал Богдана врасплох, значит ничего не сказать. Он ожидал услышать все что угодно, кроме этого. Постаравшись не показать, насколько его взволновал этот вопрос, Богдан ответил:

– Нет, не замечал. А кто это? Давно пропала? – постарался выяснить детали Богдан.

– Так, дня три как. Дети не сразу хватились, вот и не знаем точно. Я то тоже не каждый день с ней виделась. – посетовала соседка.

– Может к подруге поехала какой? Хотя детей-то уж предупредила бы. Надеюсь найдется. – постарался добавить грусти в голос Богдан.

– Найдется, как не найтись, – улыбнулась Галина Владимировна, – если увидишь ее, сообщи мне.

– Как скажете, – принял поручение Богдан и добавил, – отнесу яблоки в дом.

Галина Владимировна кивнула, в знак одобрения, и Богдан отправился домой, борясь с желанием перейти на бег. Богдан и сам не понимал, что именно стало причиной такого не свойственного ему желания. То ли это был взгляд соседки, прожигающий его спину, от которого хотелось сбежать, то ли собственное желание поскорее зайти домой и насладится одним из яблок, так или иначе, последнее Богдан сделал едва переступив порог. Оставив второе яблоко на столе на кухне, Богдан вышел на улицу и ожидаемо обнаружил участок пустым, Галина Владимировна уже ушла. Не сказать, что Богдан на это рассчитывал, но это обстоятельство его успокоило, говорить про пропавшую соседку ему не хотелось, слишком свежи были воспоминания.

А ночью ему вновь приснился кошмар. На этот раз Богдан был у себя дома, готовился ко сну, когда услышал со двора громкий скрежет. Осторожно выйдя на террасу он прислушался к ночной тишине. Будто издеваясь над ним, тишину ничто не нарушало. Но стоило только вернуться в дом и закрыть за собой дверь, как скрежет вновь раздался, при чем так близко, будто источник этого звука был прямо за дверью. Резко распахнув дверь, Богдан был готов увидеть все что угодно, но увидел лишь пустой двор. Вновь выйдя на террасу он прислушался к звенящей тишине. Сперва ему показалось, что собственное воображение играет с ним злую шутку, но затем Богдан понял, что действительно слышит шорох под собственными ногами. Вглядываясь в деревянный настил террасы и пытаясь разглядеть источник шума, Богдан дернулся, когда на смену шороху пришел тот самый громкий скрежет. На этот раз он понял, что звук идет изнутри террасы, в том месте где он совсем недавно заменил несколько половиц. Подойдя к этому месту, Богдан присел, положил ладонь на настил, и почувствовал сильную вибрацию, сопровождаемую тем самым скрежетом. Звук нарастал и вот по деревянному покрытию пошли трещины, будто неведомая сила распирала их изнутри. Отшатнувшись, Богдан сделал несколько шагов назад, но не сбежал в дом, останавливаемый собственным любопытством. Скрежет перерос в звук ломаемого дерева, терраса дрожала от ударов изнутри, трещины становились все больше, ширились в разные стороны, как вдруг все стихло. Еще с минуту Богдан стоял на месте ожидая продолжения, но ничего не происходило. Он сделал шаг к центру трещин, еще один, заметил, что в месте, куда приходилась большая часть ударов, половицы разошлись так сильно, что можно было заглянуть внутрь террасы. Присев Богдан наклонился вперед пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте, и в этот момент страшный удар, сотрясший, наверное, весь дом, в конец разворотил настил террасы. Богдана опрокинуло на спину, он попытался было отползти, но серая в ночной темноте рука, вырвавшаяся снизу, схватила его за ногу и потянула вниз, в провал, во тьму. Богдан задергал ногами, сбрасывая цепкую хватку. Кричать почему-то не получалось, и он только хватал воздух ртом, не в силах совладать с собственной паникой. Наконец, вырвавшись, он смог отползти назад, но это не спасло его от мертвенно бледной соседки, пропавшей несколько дней назад. Она неестественно быстро проползла на скрюченных руках, нависла над ним, приблизившись к его лицу собственным, искаженным последней мукой и с пустыми глазницами. Последнее, что запомнил Богдан перед тем, как проснуться, был приближающийся оскал мертвеца и тьма.

Одеяло взметнулось вверх, а по комнате, отражаясь от стен, разнесся крик. Богдан подскочил с кровати и забегал по комнате натирая лицо, пытаясь прогнать ощущение того, как гнилые зубы смыкаются на лице. Наконец, совладав с собой, Богдан остановился, вот только чувство тревоги не покидало его. Что-то на грани сознания не давало успокоиться окончательно.

Сделав несколько шагов по комнате, Богдан вдруг понял, что не давало ему покоя – чем ближе он подходил к шкафу, стоявшему в углу, тем отчетливее слышался запах гнилой плоти. Не выдержав, Богдан подскочил к шкафу и резко открыл дверцу, собираясь издать воинственный крик, должный внушить страх врагу и смелость ему самому. Однако крик, вырвавшийся из его горла, вряд ли можно было назвать воинственным. Скорее он походил на вопль ужаса, которым и являлся. И причиной этому воплю был труп соседки, выпавший из шкафа на Богдана. Не ожидая такой находки, Богдан сперва обхватил тело несчастной, испачкав футболку в земле, которой было вымазано тело, и лишь поняв, что именно он держит, оттолкнул труп, отступая назад.

– Что? – прошептал Богдан, – Откуда? Как? Я же закопал тебя! Ты не можешь быть здесь! Никто не видел! Никто не знает!

Богдан сперва приблизился к телу, затем отшатнулся от него, прижавшись к стене, затем вновь подошел к телу, рассматривая в подробностях как изменилось тело за три дня нахождения в земле. И вновь отшатнулся, поняв, что точно такой же мертвец накинулся на него всего несколько минут назад во сне. Сделав несколько кругов по комнате, Богдан вышел, осторожно прошелся по дому, догадываясь, что все равно никого не встретит. И, наконец, дошел до кухни, где на столе увидел яблоко, завладевшее всем его вниманием. Пережитый страх дал о себе знать, и Богдан за минуту расправился с яблоком, не оставив от него ни косточки. Стоило проглотить последний кусочек, как к нему пришло осознание – никто кроме Галины Владимировны не мог этого сделать!

– Эта старая карга, знала все с самого начала, видела, как я закапывал тело в лесу и решила поиздеваться, – озвучил свои мысли Богдан, – а завтра утром позвонит в полицию и скажет, что труп у меня дома! Вот сука! Ну нет, завтра ты уже никуда позвонить не сможешь!

Поняв, что у него нет другого выбора, Богдан оделся, взял тот самый нож, и вышел в ночь, направляясь к дому своей пока еще живой соседки. Дорога не заняла много времени. Он шел практически бесшумно. Ни одно окно по пути не зажглось, а значит его никто не видел, ведь он умел скрываться в темноте ночи.

Дойдя до конца дороги, Богдан аккуратно приблизился к забору Галины Владимировны. Свет в доме был выключен, значит она уже спала, и все произойдет быстро. С этими мыслями он толкнул калитку, не ожидая, впрочем, что она будет открыта, однако та легко открылась, ни разу не скрипнув. Зайдя на участок, Богдан осмотрелся, в этой части он был достаточно просторным, но внимание его привлекли яблони, росшие сбоку от дома. Зная, что ему нужно проникнуть в дом, Богдан все же не смог сопротивляться неведомому влечению и прошел мимо главного входа направо, дойдя до трех яблонь. Богдан сперва коснулся шершавого ствола одной из них, а затем встал между деревьями, ощущая прилив сил, яблони словно наполняли его энергией и уверенностью в том, что он собирается делать. Богдан уже собирался развернуться, как вдруг резкая боль в затылке погасила его сознание и он упал на корни, уже таких любимых деревьев.

Он не знал, сколько прошло времени пока он был без сознания, но, кажется, не много, вокруг было все также темно.

– Очнулся? – послышался голос Галины Владимировны откуда-то сбоку.

– Что произошло? – плохо понимая, что происходит спросил Богдан.

– Эк я тебя приложила то! – забеспокоилась соседка. – Убивать ты меня пришел, да я тебя опередила.

Богдан понял, что продолжает лежать на корнях между тремя яблонями, с той лишь разницей, что сейчас эти самые корни обвивали его руки и ноги, не давая ни малейшего шанса на то, чтобы пошевелиться.

– Убивать? – попытался сделать удивленный голос Богдан, – выдумаете же такое, незачем мне вас убивать, Галина Владимировна, за яблоками я пришел, очень они мне сильно нравятся.

– Ну еще бы, – засмеялась старушка, – а не задумывался ты, почему они тебе так сильно нравятся?

– Сорт хороший, видимо, так вы же мне говорили, что еще и слова нужные знаете, – вспомнил Богдан, – вот, видите, работают слова ваши.

Галина Владимировна рассмеялась так громко и искренне, что Богдан даже понадеялся, что может кто из соседей услышат ее и придут. Но, конечно, никому не было до этого дела, если их вообще кто-нибудь слышал.

– Ой, рассмешил, – отсмеялась соседка, – слова, говоришь, работают? Всегда с вами, людьми, так, скажете что-нибудь, а о чем говорите понятия не имеете. Эти яблони растут на костях таких же как ты – убийц, не познавших наказания при жизни. Вот тебя к ним и манит.

– Каких убийц? – закричал на нее Богдан, пытаясь вызвать в ней сомнения, – да не убивал я никого, с чего вы это вообще взяли?

– Не убивал, говоришь? – склонила голову на бок соседка, – а труп в твоем доме говорит об обратном.

– Так это вы мне его в шкаф подкинули! – снова закричал Богдан, – это вы ее убили!

– Ну-ну, не нужно сейчас играть, нас ведь никто не слышит, так и врать незачем, – Галина Владимировна подошла к одной из яблонь, взялась за черенок лопаты, что была прислонена к стволу дерева, и опершись о нее, внимательно посмотрела на Богдана, который все еще пытался освободится от хватки корней.

– Что вам нужно, зачем вы это делаете? – заплетающимся языком поинтересовался Богдан.

– Зачем? – переспросила женщина, – наказ у меня такой, от той, кому служу. Давно уже Она мне его дала. Уж сколько лет прошло, а заклятия все держаться, да сильнее становятся последнее время. Ты этого может и не замечаешь, но что-то меняется в мире, и магия, что раньше лишь указывала путь, теперь творит его сама.

– Что за бред? Вы совсем чокнутая? Какая магия? – закричал на нее Богдан, – отпустите меня и забудем об этом! Я никому не расскажу, обещаю!

– Да как же я тебя отпущу, глупый? – усмехнулась женщина, – ты уже наполовину отдан, тебе и дороги-то назад нет, да и не было ее, как только ты в тот дом заехал.

– О чем вы? – тянул время Богдан, все еще пытаясь освободиться.

– Так заколдована земля под твоим домом, только такие как ты там и селятся, другим туда путь заказан, – пояснила соседка, – ну а уж я яблочками вашего брата кормлю, да яблонькам и скармливаю, все как мне заповедовали, никак иначе. Жаль только раньше не успела тебя спеленать, не думала, что ты так рано здесь промышлять начнешь.

– Рано? Да если б не ваши яблоки, я б и не начал может совсем! – не выдержав, закричал Богдан.

– Ну да, ну да, – покивала соседка, – восьмерых уже жизни лишил, а тут остановился бы?

– Как? Откуда вы знаете? – замер Богдан, не веря, что эта старуха с окраины знает о нем так много.

– Знаю, призвание у меня такое – знать, – просто ответила женщина.

Богдан взвыл, все еще пытаясь выбраться из ловушки, понимая, что сил на борьбу почти не осталось.

– Ну все, достаточно, ты, конечно, вон какой крепкий, но пора заканчивать, рассвет не за горами.

С этими словами Галина Владимировна подошла к Богдану и сильным резким движением, не свойственным для женской руки, опустила на его шею острие лопаты. Войдя будто в мягкую почву, перерезая артерии и вены, полотно лопаты скребнуло, задевая шейные позвонки. Сердце Богдана быстро выдавило из его тела остатки жизни вместе с кровью. Корни яблонь впитали ее, а затем разойдясь в стороны, позволили уже безжизненному телу провалиться вниз, туда, где они еще долгое время будут его медленно переваривать.

– Видать в мире действительно что-то серьезно изменилось, раз вы теперь так просто поглощаете дарованное, – задумчиво произнесла Галина Владимировна глядя на яблони, – что же дальше будет?

Зеркала

Тренировка подошла к концу и Крис направился в раздевалку. Времени оставалось не так много, поэтому наскоро ополоснувшись прохладной водой, он направился по проходу между рядами шкафов, на ходу обтираясь полотенцем. На пару секунд он задержался у зеркала, расположенного вдоль всего прохода. Окинув себя взглядом, Крис остался доволен, натренированные мышцы и капли воды на чистой коже создавали хороший визуальный эффект. Еще больше ему нравились взгляды, которые его периодически провожали. Годы непрекращающихся тренировок явно не прошли даром. Подойдя к своему шкафчику, Крис быстро переоделся в чистую одежду. Поправив влажные волосы, он вновь порадовался, что новая пенка для фиксации приятно пахнет, и отправился на выход.

Погода стояла теплая, середина мая радовала первыми по-настоящему жаркими деньками, и Крис, не боясь заболеть шел налегке. Идти до своей квартиры было недалеко, и хотя время подгоняло, Крис шел не слишком быстро, рассматривая встречающихся людей. Он не рассчитывал встретить кого-то, кто мог бы ему понравиться, но ему нравилось наблюдать за реакцией, когда они его замечали. Только ради этого он сейчас шел более длинным, но оживленным маршрутом. Иногда с ним пытались познакомиться. В эти редкие случаи, прежде чем что-либо ответить, Крис придирчиво оценивал внешность девушки, и если находил хоть один изъян, сразу же отвечал отказом. Ну а если изъянов было много, даже не утруждал себя каким-либо ответом и проходил мимо. За все время таких попыток, только две девушки смогли его заинтересовать. София ему быстро надоела, как оказалось, она совершенно ничего не смыслила в мужской одежде, при этом посмев комментировать его гардероб, а затем еще и высказалась о его любимом ночном клубе. Конечно же он не остался в долгу после такого нахальства и их общение резко прекратилось. А вот с Владой ему повезло. Они познакомились не так давно, но быстро поняли, что их взгляды совпадают. Играть в любовь никто из них не хотел, но развлечься любили оба. Вот и сегодня они встречаются в клубе, где будет проходить премьера шоу-программы.

Сегодня смелости ни у кого не хватило, и Крис без заминок дошел до дома. Поздоровавшись с консьержкой, он прошел к лифту. Ему нравился этот дом. На большой закрытой территории было несколько зон, где можно было с пользой провести время. Но больше всего ему нравился лифт. Он не был скоростным и плавно поднимал его к своей квартире, а пока это происходило, Крис мог тщательно рассмотреть себя в большом зеркале. Удачная подсветка помогала делать неплохие кадры на смартфон.

В квартире сегодня пахло чем-то цитрусовым. Новый диффузор он поставил перед уходом, поэтому аромат был незнакомым, но приятным. Бросив первым делом одежду с тренировки в корзину с грязным бельем, Крис придирчиво рассмотрел себя в зеркале над раковиной. Перед походом в клуб нужно было приготовится. Крис почти засомневался нужно ли еще раз принимать душ, но быстро отбросил эту мысль и зашел в душевую кабинку.

Приготовления заняли еще час: с десяток косметических средств было использовано в правильном порядке и в нужных зонах, укладка волос, затем подбор наряда и парфюма, и только после этого ритуала, Крис мог позволить себе выйти в свет. Набрав быстрое сообщение для Влады о том, что он выходит и через полчаса будет в клубе, Крис вызвал такси и покинул квартиру.

Клуб выглядел по-новому. За две недели, что он был закрыт на реконструкцию было много изменено, но от чего Крис пришел в полнейший восторг, так это от небольших балконов на втором уровне, где гости могли танцевать у всех на виду. Выход на них был из уединенных кабинок, где Крис частенько проводил время вместе с Владой и другими знакомыми. Народ уже подтянулся, основной своей массой рассредоточившись по зоне бара, и только те, у кого вечеринка началась пару часов назад, зажигали на танцполе.

Влада уже ждала его на их любимом месте – в кабинке на втором уровне клуба. Когда Крис вошел, она окинула его взглядом, улыбнулась, подскочила с места и заключила в объятья с последующим коротким поцелуем:

– Выглядишь божественно, – сказала она ему в ухо.

– Это мое естественное состояние, – ответил Крис улыбнувшись девушке и добавил, – впрочем, как и ты, новое платье в неоновом свете выглядит еще лучше чем в примерочной.

Они устроились на удобных диванчиках друг напротив друга и заказали по коктейлю. Музыка приглушенно гремела где-то под ними, а перед их взором открывался весь танцпол и сцена. Гости прибывали непрекращающимся потоком. Крис с Владой успели выпить по два напитка, когда началась новая шоу-программа. Несколько часов пролетели быстро, от выпитого было легко и весело, они танцевали на своем балконе вместе и порознь, наслаждаясь не только музыкой и танцем, но и взглядами, что смотрели на них снизу. Взглядами восхищения и вожделения. Когда они в полной мере насладились вниманием, Крис и Влада решили выйти на танцпол и посмотреть, найдется ли кто смелый и достойный.

Выбравшись на середину танцпола они пару минут потанцевали друг с другом, а затем, не сговариваясь, немного разошлись в стороны, давай другим шанс присоединиться к ним. Через пару минут к Владе пристроился парень, а Крис все еще танцевал один. Его развеселила мысль, что он выглядит слишком хорошо, чтобы с ним кто-то осмелился познакомиться и с улыбкой продолжил танцевать. К тому же, пока он танцует один, он танцует с самым красивым парнем этого города, страны, а может быть даже и мира. Влада уже несколько раз поменяла партнера в танце, а вокруг Криса собрался круг из девушек, но никто из них так и не рискнул к нему подойти. Крис подумал, что девушки ждут от него решения, выбора одной из них, но эта мысль его только разозлила. Впрочем злость быстро прошла, его посетила другая мысль, куда более серьезная, вдруг пока он танцевал, что-то случилось с его образом, и девушки просто смеются над ним. Влада могла и не заметить этой катастрофы, уж очень сильно она увлеклась своим новым партнером. Спрятав страх поглубже, Крис решил выйти в уборную и проверить как он выглядит.

Стоя перед зеркалом, Крис уже несколько минут разглядывал свое отражение, пытаясь найти несуществующий изъян. Когда ему стало очевидно, что с внешним видом все в порядке, он расслабился.

– Ты отлично выглядишь, – сказал Крис своему отражению.

– Да ты ахрененно выглядишь, – дал о себе знать явно нетрезвый парень, стоящий возле другого умывальника, – будь ты девушкой, я бы с тобой замутил.

– Пфф, – фыркнул Крис, обернувшись на говорившего, – у тебя не было бы ни шанса.

Парень хмуро посмотрел на Криса, но ничего не ответил. Конечно, даже такой сомнительный комплимент был приятен, но парень явно был не его уровня, а потому нечего было и играть в вежливость.

Вернувшись в кабинку Крис увидел, что Влада была не одна, несмотря на ширину дивана она удобно устроилась на коленях у молодого человека.

– Привет, – оценив внешность незнакомца, поздоровался Крис, – Влада, познакомишь нас?

– Конечно, это Дима, Дима, это Кристофер или Крис, – представила Влада парней друг другу.

– Привет, – ответил Дима, – необычное имя, я тут не помешаю?

– Если ты начнешь мешать, мы тебе скажем, – с улыбкой ответил Крис, – пойду еще потанцую.

Крис направился к балкону, но его перехватила Влада, сказав:

– Сходи на танцпол, кажется, пока тебя не было, там появились новые девочки.

– Ну раз ты их заметила, то действительно стоит посмотреть, – Крис развернулся и направился вниз.

На танцполе было жарко, людей прибавилось, но вокруг Криса всегда было пространство, подходить к нему никто не решался. Через пару минут, Крис почувствовал как ему на плечо легла чья-то рука. Он подумал, что это Влада решила составить ему компанию, но, обернувшись, увидел незнакомую девушку. Она хорошо выглядела: немного косметики, только чтобы подчеркнуть природную красоту, длинные волосы, собранные в свободный узел, черное платье с глубоким вырезом. Все было гармонично и правильно. Крис, оценив образ девушки, не стал уклоняться от предложения и, в танце, они начали понемногу изучать друг друга. Ритм нарастал, от знакомства они перешли к легкому флирту. Места вокруг них было достаточно, а девушка показывала хорошее владение телом, Крис с удовольствием отмечал как на них посматривают все вокруг, он хорошо себе представлял как они смотрятся со стороны. Флирт сменился изучением границ дозволенного, танец стал откровенным и приковывающим еще больше взглядов. Через несколько минут они поняли, что несмотря на свободное пространство вокруг них, им становится тесно. Крис склонился к девушке, и попытался перекричать музыку:

– Поднимемся на верх? – он взглядом показал на второй уровень.

Девушка кивнула и Крис взяв ее за руку направился к лестнице. Поднявшись на второй уровень, где музыка была немного тише Крис представился:

– Меня Кристофер зовут, можно просто Крис.

– Лиза, – представилась девушка, – у тебя красивое имя.

– Я сам его выбирал, – улыбнулся Крис, – я тут с подругой, но она уже с кем-то познакомилась, и это не будет мешать, можем повеселиться с ними или провести время вдвоем, на твой выбор.

– Я бы что-нибудь выпила, а там посмотрим.

– Отличный выбор, – улыбнулся Крис.

Они зашли в кабинку, где мало что поменялось, Дима с Владой все также сидели на кресле, единственное что изменилось, так это рука Влады, гуляющая под футболкой парня, в районе груди и то, что они целовались. Однако появление Криса с Лизой их прервало, Влада окинула девушку взглядом и одобрительно посмотрев на Криса произнесла:

– Добро пожаловать, я Влада, это Дима.

– Лиза, – представилась девушка, немного смущенная увиденным.

Крис расположился откинувшись на угол дивана, положив руку на спинку, приглашая девушки занять место рядом с ним, Лиза не стала отказываться и удобно устроилась облокотившись на парня. Они заказали еще по напитку и начали делиться впечатлениями об обновленном клубе. Как оказалось, из всех четверых только Лиза не была здесь раньше, а Дима был всего пару раз около года назад, поэтому Крис с Владой с энтузиазмом начали рассказывать им об изменениях и своих впечатлениях. Принесли напитки, разговор постепенно перевелся на ребят, их увлечения и занятия. Напитки обновили, рука Влады вернулась под футболку Димы, Лиза была более сдержанна, но и она поглаживала бедро Криса проводя периодически по внутренней его поверхности так, что у парня перехватывало дыхание. Время перешло отметку в три часа и всем было ясно, что продолжения они хотят видеть не в клубе.

Остаток ночи Крис провел с Лизой у себя дома. В клубе пока они танцевали Крис не раз отмечал, что девушка прекрасно владеет своим телом. Там они прервали танец дойдя до границ дозволенного, но сейчас их уже не существовало и они наслаждались изучением тел друг друга. Остаток ночи и часть утра заполнились удовольствием периодически сменяемым взрывами оргазма.

Проснулся Крис за полдень и обнаружил себя в одиночестве. Он поднялся, собрал раскиданную одежду и бросил ее в корзину, отметив, что пора заказывать прачечную. В квартире было тихо и, уже догадываясь, что скорее всего девушки он дома не обнаружит, Крис прошел на кухню. На столе лежал стикер с одним словом.

– Прощай, – прочитал он с листка, а затем ответил на это послание таким же коротким, – прощай.

Он не почувствовал разочарования, скорее облегчение, у них все равно ничего бы не вышло, рано или поздно она его обязательно разочарует, и снова придется делать все эти утомительные вещи. Однако то, что она сделала это первой, да еще и после первой ночи, его немного насторожило. Крис был хорош ночью, он был в этом уверен и знал, что Лиза получила столько же удовольствия сколько и он. Но сомнение в себе снова дало о себе знать. Стоя под струями воды в душе он размышлял об этом, но приведя себя в порядок, остановился на мысли, что это с Лизой что-то было не так, он просто этого не заметил, поддавшись ночному настроению.

– Божественно хорош, – вспомнил он слова Влады в клубе, и повторил их себе стоя перед зеркалом.

Вспомнив про Владу, Крис, обернувшись полотенцем пошел на кухню готовить завтрак и включил видеозвонок. Влада тоже не спала, она быстро ответила.

– Привет, Крис, ну как она? – зашла с главного вопроса подруга.

– Для первого раза очень недурно, даже жаль что одновременно и последнего. Ушла, пока я спал, оставив записку с коротким «Прощай».

– Серьезно? – удивилась Влада, – даже не подумала бы. Своего-то я утром сама выпроводила.

– Ожидаемо, за что на этот раз?

– Завтрак захотел, я ему что, личный повар?

– Мда, а выглядел неплохо.

– Да и в постели хорош был, не так как ты, конечно, но по-своему, улыбнулась девушка, – а затем скороговоркой произнесла, – упс, у меня второй звонок, надо ответить, созвонимся еще.

За время разговора Крис успел достать фрукты, он быстро нарезал их, сложил в блендер, разбил туда яйцо, засыпал протеиновым порошком и залил молоком. Через минуту Крис уже завтракал. Ничего кроме коктейлей, протеиновых или алкогольных, он дома не готовил.

Позавтракав, Крис вернулся в комнату. Он осмотрел просторное помещение, взгляд зацепился за смятую постель и одиноко лежащий под ней носок, который он проглядел. В углу, включив очистку воды, дал о себе знать небольшой аквариум с одинокой золотой рыбкой. Крис добавил в воду корма и с минуту понаблюдал за ярко-оранжевым обитателем, ему нравились плавные движения и то, какой вуалью развеваются плавники и хвост. Оторвавшись от аквариума, Крис снял постельное и уже потянулся к телефону, чтобы вызвать прачечную, как заметил в зеркале, расположенном на платяном шкафу напротив окна с выходом на террасу, странный силуэт, плохо различаемый через тюль. Отогнав мысль, что Лиза все это время была там, пока он ходил по квартире, Крис отдернул занавеску, но на террасе никого не увидел, а дверь туда была закрыта. Повернувшись обратно к зеркалу, Крис понял, что и в отражении нет ничего необычного. Подумав, что ему показалось, парень завершил уборку, грязное белье сложил в пакет и приготовил его для передачи в прачечную.

Только он закончил, как раздался звонок от Влады, включив видео Крис улегся на кровать, подняв телефон над головой. Он не успел и слова сказать как из телефона раздался взволнованный голос Влады:

– Хорошо что ты лег. Ночью в клубе какой-то парень самоубился.

– Да ладно, пока мы вчера отдыхали?

– Ну этого я не знаю, нашли его перед закрытием, а сколько он пролежал там пока не ясно. Ты, кажется, в туалет ходил, не видел чего-нибудь странного?

– Так он в туалете решил счеты свести? Интересно, каким способом?

– Вот этого не знаю, все молчат. Может и ничего особенного, на ремне или шнурках повесился, а может и жуть какую учудил… Так видел чего-нибудь?

– Да нет, там был только сильно бухой пацан, который попытался меня склеить, но и все, больше внимания никто не привлекал. Надеюсь это не он моего отказа не пережил. Хотя было бы круто. Прикинь, человек лишает себя жизни, потому что я его отверг. Что-то в этом есть.

– Романтично и трагично. Но надеюсь на выходные клуб откроют, не нагулялась я вчера что-то.

– Откроют. Смысл им его держать закрытым? Все, что можно было найти, видно было сразу, я думаю.

– Хорошо бы. Слушай, хочу к вечеру шоппинг устроить. Может вместе? Встретимся как обычно в кафе в молле, выпьем по паре бокалов шампусика и за покупками. Что скажешь?

– Я только за, буду часам к шести.

– Договорились, до встречи!

Крис бросил смартфон на кровать и еще несколько минут думал о том, что ради него кто-то расстался с жизнью. Даже то, что это было всего лишь предположением его не смущало. Эта мысль не то что удручала его, она его возбуждала.

– Эх, жаль Оля ушла, – произнес Крис поднимаясь с кровати, одновременно поправляя полотенце, в котором он ходил до сих пор.

Поняв, что в полотенце уже не так удобно как после душа, Крис все же снял его, надев шорты. Вызвав, наконец, прачечную, он пробежался взглядом по комнате и, удостоверившись, что она в идеальном порядке, задумался над тем, чем ему заняться до встречи с Владой. Времени оставалось еще много, дом блистал чистотой и порядком, да и спать не хотелось. Размышляя, Крис вышел на террасу.

Солнечные лучи приятно грели спину, когда он, облокотившись на перила, наблюдал за тем, как люди ходят по тротуарам под ним. Несмотря на удовольствие, получаемое от того, что он смотрел на них сверху вниз, мысли Криса вернулись к самоубийце из клуба. Только на этот раз это не были приятные мысли. Крис внезапно осознал, что сейчас от смерти его отделяет тонкая грань в виде перил. Эта мысль сперва испугала его, но затем разозлила. Разозлила даже не мысль, а сам факт ее появления. Он знал, что слишком важен, чтобы вот так умирать. Ему еще нужно оставить след в истории. А в современном мире люди оставляют след в Интернете. Вспомнив эту простую истину, Крис вернулся в комнату, оставив дверь террасы открытой и полез в соцсети, искать новости о происшествии в клубе, чтобы оставить свой комментарий по этому поводу.

Сообщения сменялись одно за другим. Пока он писал комментарий к одному посту, кто-то успевал отреагировать на его комментарий под другим, что тоже требовало внимания. Затем он решил попутно ответить нескольким знакомым, чьи сообщения висели непрочитанными с прошлого дня. Кто-то прислал ему несколько видео с подборкой приколов о неудачниках, которые нужно было посмотреть.

Насмотревшись видео вдоволь, Крис вновь вернулся к новостям о суициднике. Кто-то выложил новый пост с фотографией погибшего парня. Крис с минуту рассматривал не очень качественное фото, раздражаясь криворукости фотографа и его неспособности купить нормальную технику, как вдруг до него дошло, что парень на фотографии и парень из туалета – одно лицо. В разговоре с Владой он в шутку предположил такую возможность, однако теперь понял, что попал пальцем в небо. Раздражение на качество фотографии переросло в злость на идиота, который был не в состоянии нормально уложить волосы и ухаживать за собой, чтобы не выглядеть как Голлум, а теперь если кто-то кто слышал их разговор расскажет об этом, то все сразу же кинуться обвинять Криса в смерти придурка.

– Да, что б тебя, – выкрикнул Крис борясь с гневом, он подскочил с кровати и швырнул смартфон в скопление подушек, – только попробуй испортить мне жизнь, ублюдок, я тебя из могилы достану и сам придушу.

Крис начал ходить по комнате, злость на так некстати встреченного парня и страх за свою репутацию так завладели его вниманием, что он не сразу заметил странность в отражении выхода на террасу в зеркале, висевшем напротив. За тюлем, перекрывающем выход, проглядывался силуэт человека. Крис замер, вглядываясь в отражение, но силуэт не исчез. Крис мог разглядеть как его очертания меняются в такт колыханиям тюля. Прогнав первый страх, вызванный внезапностью видения, Крис резко обернулся. На террасе никого не было. Вновь повернувшись к зеркалу, Крис понял, что и там ничего необычного не видно. Подойдя к выходу, он выглянул на террасу, никого там не обнаружил, но решил на всякий случай закрыть дверь. Он уже практически захлопнул ее, когда резкий порыв холодного ветра ворвался через узкую щель дверного проема. Тюль взметнулся вверх, его край каким-то холодным, как будто скользким щупальцем обвил ногу Криса. Ощущение было настолько неприятным, что парень дернулся, пытаясь сбросить зацепившуюся ткань, но она держалась, не отпуская свою жертву. Лишь закрыв дверь и помогая себе руками Крис справился с ожившей тканью и отошел от окна на несколько шагов, недоверчиво смотря на тюль и растирая успевшую замерзнуть ногу. Мыслей, объясняющих происходящее, не было и Крис решил выбросить случившееся из головы, тем более время подходило к встрече с Владой, а нужно было еще подготовится к выходу.

Через час Крис выходил из дома, отписавшись Владе. Сев в такси, он подтвердил точку назначения и надел наушники. Разговаривать с водителем он не собирался, а ехать в тишине было скучно. Любимая музыка завладела сознанием, и Крис в открытое окно наблюдал за отражением автомобиля в витринах магазинов, пытаясь определить насколько хорошо он выглядит со стороны. Автомобиль проезжая по городским улицам, поворачивал то одним, то другим боком к заходящему Солнцу, а витрины мелькая одна за другой, выхватывали его отражение, приобретающее под нужным углом красноватый оттенок заката. В очередной раз свернув, автомобиль в этот раз выехал на неширокую улочку, с одной стороны ограниченную тротуаром и парковым забором, а с другой стеной бизнес-центра, черной зеркальной поверхностью возносившегося вверх. Где-то впереди загорелся красный свет светофора, и поток машин остановился в ожидании. Крис всмотрелся в свое отражение. До него было всего несколько метров, свет удачно ложился, подсвечивая весь салон, и Крис мог хорошо рассмотреть автомобиль.

Отвлекшись от своего собственного отражения, Крис сфокусировался на салоне. Что-то не давало ему покоя, но он не сразу понял, что именно не так. Помимо него и водителя, в салоне сидел кто-то третий. Рассмотреть его в черной поверхности не получалось, но то, что рядом с Крисом сидит кто-то еще было очевидно. Повернувшись на место рядом с собой Крис никого не увидел. Вновь вгляделся в черное отражение, силуэт за спиной, казалось немного сдвинулся, наклонившись вперед. У Криса перехватило дыхание от увиденного, он вновь отвернулся от окна – рядом никого не было. Водитель сидел на своем месте и никак не реагировал на происходящее. Спрашивать у него, не сидит ли в машине кто-нибудь еще, было глупо. Очевидно, что кроме него и Криса в салоне никого. Крис перевел взгляд на зеркало заднего вида, чуть сместился, чтобы увидеть отражение места рядом с собой, с криком дернулся и вжался в дверь смотря на пустое место рядом с собой. Водитель обернулся глядя на него, затем обвел взглядом заднее сиденье и что-то сказал. Музыка в наушниках не позволяла расслышать, что именно он сказал, но это было и не важно. Крис хотел было выскочить из салона, но дверь была заблокирована. В последний момент он взял себя в руки, сделал глубокий вдох и, вынув наушники, сказал водителю:

– Показалось, что паука увидел, не люблю их.

Водитель кивнул, соглашаясь с тем, что пауков действительно можно побаиваться. Он еще раз обвел взглядом заднее сидение, проверяя его на наличие посторонних, но в этот момент сзади засигналили, так как поток автомобилей уже ушел вперед, и ему пришлось сосредоточиться на дороге.

Крис же, убрав наушники, аккуратно провел рукой по воздуху в месте, где увидел то, что его так напугало. Ничего не почувствовав, он перевел взгляд себе на колени, боясь случайно посмотреть на зеркало. Образ того, что он в нем увидел, поверг его в шок. Он не успел рассмотреть детали видения, но что-то напоминающее голову без лица, ушей и волос, покрытое морщинистой кожей, все еще стояло перед взглядом, поддерживая чувство отвращения и страха.

Когда автомобиль остановился, Крис даже не понял, что он уже приехал. Только голос водителя, в третий раз повторивший, что они на месте, вывел его из собственных мыслей и он вышел из автомобиля. Еще пару секунд он смотрел на вход в торговый центр, справляясь со страхом. Глядя на снующих туда-сюда людей, играющую музыку и яркую подсветку здания, Крис понял, что страх отступает и вспомнил, что его ждет Влада. Конечно, от настроения не осталось и следа, идти за покупками совершенно не хотелось, но и уезжать обратно домой в одиночество и тишину было неприемлемо – страх еще давал о себе знать. Еще одна мысль толкала его вперед, Крис верил, что несколько бокалов шампанского помогут справится с остатками неугодного чувства.

Влада одиноко сидела за одним из столиков. Перед ней стоял бокал с золотистым напитком, а на краю столика небольшое ведерко со льдом и бутылкой из темного стекла, рядом с которым ловил блики яркого освещения еще один бокал. Крис не говоря ни слова, сел на напротив Влады, схватил чистый бокал, быстро налил себе пенящегося напитка и в несколько глотков выпил. Затем, повторив это действие дважды, выдохнул и посмотрел на Владу, чей вопросительный взгляд внимательно смотрел на него. Нужно было срочно объяснить такое поведение, но признаваться в том, что видел, Крису совершенно не хотелось:

– Водитель – утырок, чуть в аварию не попали, – стиснув зубы произнес Крис.

– И не говори, – приняла такое объяснение Влада, – наберут имбицилов, потом седину закрашивай. Мне тут тоже один попался, всю поездку пялился на меня, вместо дороги, и телефон попросил под конец. Вот я с прислугой еще не встречалась.

– Жесть, – делая еще несколько глотков шампанского, проговорил Крис.

– Ты как, в норме? – смотря с сомнением спросила Влада.

– В норме, – встрепенулся Крис, не хватало еще чтобы Влада усомнилась в его силе, – но бутылочку допьем и в путь.

– Тогда предлагаю наш любимый вариант, переливаем все в стакан для газировки и по магазинам.

Крису не оставалось ничего другого, как согласится. Они попросили у официанта стаканы и распределив успокоительно-увеселительное направились в сторону первого бутика.

Влада болтала на ходу, пересказывая свежие сплетни, и Крис под ее не останавливающуюся речь и влиянием алкоголя начал расслабляться. Память услужливо старалась избавиться от увиденного в автомобиле, и вскоре от пережитого шока не осталось и следа. Он даже начал отпускать язвительные замечания в адрес других покупателей магазина, которые явно с трудом пытались себе что-то подобрать. В их с Владой походах по магазинам, такие замечания были чуть ли не более важной частью, чем сами покупки.

Они обошли несколько магазинов, в руках пару раз сменились стаканы с обновленной "газировкой", настроение ребят становилось все лучше, и Влада уже подобрала себе пару вещей. Крис тоже окончательно расслабившись, посматривал на новый ассортимент. Его не отпускали мысли, что несколько обновок не только освежат гардероб, но и обновят его жизнь, сделают его чуточку другим, недоступным для кого или чего бы то ни было.

– Посмотри вот эти брюки, – достала с вешалки новинку Влада, – помнишь свитер там в углу? Они бы прекрасно гармонировали в цвет с берцами, которые я подарила тебе.

– О да, давай сюда, я за свитером и в примерочную, оценим, – загорелись глаза у Криса.

Когда он находил комплект, идеально подходящий к тому, что у него уже есть, это сразу становилось заметно по его глазам, в которых появлялись искорки. Влада продолжила придирчиво разглядывать знакомые стеллажи, а Крис найдя свитер и порадовавшись, что нужный размер есть в наличии, отправился в примерочную.

Девушки, которая должна выдать номерок на входе в примерочную не оказалось, но это и не впервой, Крис прошел к любимой дальней кабинке. Открыв дверь Крис тут же столкнулся со своим отражением в зеркале напротив. Вино, игравшее до этого в крови и придававшее настроению легкость и беззаботность, вдруг потеряло свои свойства. Паника начала подступать к горлу, перехватывая дыхание. Крис вглядывался в свое отражение, в то что происходит за его спиной, пытаясь отыскать что-то, что привлекло бы внимание, любое движение, тень, искажение. Но зеркало исправно отражало только его испуганное лицо. Крис пару раз глубоко вдохнул, прогоняя липкий страх. Он вгляделся в свое лицо и внезапно осознал, насколько испуганным он выглядит. Он – кто никогда не испытывал ни страха, ни стыда. Кто старался быть всегда и во всем идеальным. Сейчас боится войти в примерочную. Место, где он мог чувствовать себя как дома. Отбросив последние нити страха, он вошел в кабинку, резко, с громким щелчком, закрыл за собой дверь на щеколду, повесил обновки на крючок и принялся раздеваться. Он специально не отрывал от себя взгляда пока снимал одежду. Испытав злость за собственный страх он теперь словно впервые себя увидел. Крис изучал тело, рельеф мышц, плавность загара, он даже улыбнулся, показывая сам себе ровный ряд зубов. Он повернулся к зеркалу спиной, развел руки в стороны, согнув в локтях и напрягая мышцы спины и рук. Взгляд прошелся по спине и пояснице ниже, где под обтягивающими боксерами приятно округлялись крепкие ягодицы. В завершении, Крис приспустил трусы, подтверждая самому себе, что и здесь он более чем хорош.

– Выглядишь божественно, – повторил он когда-то сказанный в его адрес комплимент.

Налюбовавшись собой вдоволь, Крис потянулся за брюками. Надел, повернулся несколько раз вокруг своей оси, не отрывая взгляда от зеркала. Удостоверившись, что брюки идеально подчеркнули его мощные ноги, он снял свитер с плечиков и закрыв глаза погрузился в его мягкое нутро. Натуральный кашемир приятно заскользил по коже, ощущение было таким уютным, что Крис не сразу открыл глаза. А потому не заметил как свет пару раз моргнул.

Свитер сидел как надо, Крис повернулся из стороны в сторону, удостоверяясь в идеальной сочетаемости. С другой стороны двери раздался легкий скрежет.

– Влада, ты была права, они созданы друг для друга, – Крис повернулся и открыл дверь, однако в проходе было пусто. Крис выглянул из кабинки и, никого не найдя, повернулся обратно.

Отражение в зеркале заставило Криса замереть. По телу пробежала волна леденящего страха, парализуя, заставляя легкие сначала замереть, а затем нервными толчками вдыхать и выдыхать сгустки, ставшего вязким, воздуха, которого так не хватало. Крис видел себя, он стоял в кабинке, спиной к выходу. Но в отличие от освещенного яркими лампами прохода за его спиной, тот, что отражался в зеркале, был покрыт тьмой и источал страх. Превозмогая его, Крис повернул голову, вглядываясь в освещенный, такой знакомый проход между примерочными, но стоило ему только вернуть взгляд на зеркало, как паника с новой силой накатила на него. Из-за дверного проема, показалась фигура. То, что он видел, сидящим в автомобиле, сейчас замерло, если верить отражению, буквально в нескольких десятках сантиметров от него. Казалось, что Крис потерял способность двигаться и дышать. Волна паники, захлестнувшая сперва сознание, заставила было его кинуться вон из помещения, но следующая за ней волна страха, липкой паутиной сковала любое его движение. Глядя на существо, Крис сдвинулся в сторону, позволяя отражению в зеркале полностью показать преследующую его тварь. Существо, по виду напоминающее человека, было абсолютно голым. Лишенная всех волос сероватая кожа обтягивала его худую безполую фигуру полностью, от макушки до ступней, как местами растянутый, плохо сидящий костюм. Она сплошным покровом с темно-синей сеткой расходящихся вен облегала тело, лишая его всякой индивидуальности. Глаза, рот, нос и уши, соски и даже пупок слились в одном ровном покрытии, по которому раз за разом проходили волны не то предвкушения, не то раздражения. Казалось, что под этой, как будто мертвой, кожей даже мышц нет, только скелет, что делало ее движение еще более омерзительным. Длинными сухими, лишенными даже ногтей, подобиями пальцев, существо в отражении обхватило створку двери. Крис отвел глаза от зеркала, разворачиваясь к дверному проему. Не увидев там ничего, он опять посмотрел в зеркало и волна ужаса с новой силой накатила на него. Существо уже не просто выглядывало из-за угла, оно замерло в проеме, собираясь войти внутрь, все ближе приближаясь к Крису. Боясь отвести взгляд от зеркала, Крис схватился за створку двери и с силой захлопнул ее, чуть не сорвав с петель. Скрытое за дверью существо больше не было видно.

Постояв несколько минут, Крис решился переодеться в свою одежду. В те секунды, когда ему приходилось терять свое отражение из вида, сердце давало сбой. Мысль о том, что пока он не видит, что происходит в отражении, тварь предпримет новую попытку добраться до него, заставляла не прерываясь вглядываться в зеркало и даже моргать только когда в глазах начиналась резь.

Он не успел завязать шнурки на втором ботинке, когда по дверце вновь заскребли. Нервы, натянутые до предела, лопнули, словно перекачанный воздушный шар, высвобождая наружу панику. Не соображая, что он делает, Крис дернулся к двери и с воплем открыл ее, столкнувшись с опешившей от такого приема Владой.

– Какого ты творишь? – возмутилась девушка, видя нотки безумия в глазах друга.

Крис обшаривал взглядом пространство вокруг, осознание того, что он не видит, что происходит в отражении, только усиливало страх.

– Ты тут никого не видишь? – не то прошептал, не то проскрипел Крис.

– О, – протянула Влада, – шампанское в голову ударило?

Крис посмотрел на нее удивленно и зло. Ему было непонятно, как Влада в такой момент может шутить. Неужели она не видит, что ему сейчас не до шуток?

– Мне нужно идти, – ответил Крис, практически оттолкнув Владу в сторону, и быстро пошел к выходу.

– А за это я еще с тебя спрошу, – тихо ему вслед сказала Влада.

Крису хотелось бежать не разбирая дороги. Образ твари, стоящей за спиной, был настолько ярким, что он физически ощущал ее присутствие. Это ощущение заставляло его постоянно оглядываться, не смотря на понимание, что он ничего не увидит, ведь существо было видно ему только в отражении. Крис шел практически срываясь на бег. Тревожным взглядом он ловил свое отражение во всем, что могло его дать, проверяя нет ли рядом безликого монстра. Он был готов поклясться, что несколько раз замечал нечто похожее на серокожую тварь. Всякий раз она появлялась в разных местах, но всегда недалеко от Криса. Спустившись с третьего этажа через весь торговый центр, порой проталкиваясь между прогуливающихся толп посетителей, Крис выбежал на улицу. Покинув молл, он не сбавляя скорость пошел в направлении своего дома. Лихорадочные мысли сводились к одной надежде, что дома он будет в безопасности, ведь там можно видеть свое отражение с любого места по всей квартире. Крис не мог позволить себе побежать, это плохо сказалось бы на его имидже. Особенно, если его увидит кто-то из знакомых или, не дай бог, недругов. Поэтому реакция людей, встречающихся на пути, его так сильно раздражала. Они провожали его не то удивленным, не то сочувственным взглядом, отчего страх постепенно заменялся злостью. Адреналин и годы спорта вкупе с коротким путем дали ему возможность добраться до дома не намного дольше, чем если бы он ехал на автомобиле. Чуть притормозив у парадной, Крис попытался восстановить дыхание. Получалось слабо, но нахождение на месте вернуло страх перед преследующей его тварью. Он вошел в двери дома и уставился в большое зеркало в пол сбоку от входа. Рядом никого не было. Этот факт с одной стороны успокаивал, а с другой заставлял еще сильнее желать почувствовать защиту родных стен. Восстановив дыхание, он прошел вперед. Лифт находился на последнем этаже, поэтому пройдя быстрым шагом мимо его дверей, даже не повернувшись на повседневное приветствие консьержки, Крис вошел в дверь с лестничным маршем, и перепрыгивая через две ступеньки поскакал вверх. Вскоре он уже стоял перед дверью своей квартиры, лихорадочно пытаясь найти ключи по всем карманам, а затем вставить их в замочную скважину.

Преодолев последнее препятствие, Крис практически ворвался к себе домой. Не снимая обувь, постукивая по полу эглетами шнурков так и не завязанного ботинка, он пробежал по всей квартире, включая свет. Только проверив все отражающие поверхности и удостоверившись, что в квартире он один, Крис выдохнул издав протяжный стон. Вместе с вырвавшимся из груди воздухом он потерял и стержень, что держал его весь путь от примерочной до дома. Осев на пол прямо посреди комнаты, парень уставился в свое отражение в зеркале на стене и по его щекам заскользили слезы. Они не приносили облегчения, не успокаивали, с ними не покидало его тело чувство страха. Бесконтрольные слезы вселяли Крису только одно – уверенность, что он сошел с ума.

Глядя на себя в зеркало Крис вскоре понял, что нескольких минут слабости хватило на то, чтобы его внешность катастрофичным образом пострадала. Он смотрел на свое заплаканное лицо и не понимал, как позволил этому произойти. Мысли о сумасшествии тут же были смыты волной злости. Кто как не он точно знал, что его разум и воля лучше и сильнее, чем у других, и это не он виноват в том, что сейчас происходит. Остатки страха подсказывали, что произошедшее имеет какую-то другую, тайную, мистическую основу. Но поверить в это было сложно. И тогда его поразила мысль, объясняющая все – его разыграли. Кто-то, возможно даже и Влада, подослали к нему переодетого в уродливый костюм человека, который появлялся только когда Крис смотрел в зеркало, и прятался если он отворачивался. Это объяснение была вполне правдоподобным, и настолько ошеломляющим, что он даже засмеялся, чувствуя облегчение. Поверить в такое было намного проще и Крис отправился в ванную приводить себя в порядок, попутно заказав ужин. Про произошедшее в такси он даже не вспомнил, перебирая варианты ответной мести, которая последует незамедлительно, стоит только убедиться, кто за всем этим стоит.

Не успел Крис привести себя в порядок, как в дверь позвонили. Видимо прибыл курьер из ресторана с его ужином. Пока в дверь настойчиво звонили, Крис завершил укладку и поспешил ко входу, поддерживая полотенце обернутым вокруг пояса. Конечно, он предпочитал чтобы его видели одетым с иголочки, однако, когда настроение было совсем уж паршивое, а сегодня, несмотря на облегчение от полученной разгадки, оно было именно таким, Крис любил понаблюдать как его тело, которое он доводил до идеала многие месяцы и годы, пожирают глазами такие вот случайные люди.

Резко открыв дверь с возгласом: «Слышу, слышу!», Крис уставился на курьера. Сегодня им оказалась молодая девушка, взгляд которой явно не был сосредоточен на его глазах. Чуть замявшись и покраснев, девушка все же отвела взгляд от Криса и принялась судорожно расстегивать молнию на сумке. Справляясь с замком, девушка продолжала искоса посматривать на тело Криса. Парень в свою очередь наслаждался произведенным эффектом. Однако голод давал о себе знать и в какой-то момент живот Криса заурчал так, что услышал это не только он сам, но я девушка-курьер. Это сразу же подпортило Крису настроение и он тут же высказал свое недовольство:

– Мне долго еще ждать? Здесь прохладно, если что.

Однако, девушка за словом в карман не полезла и несмотря на смущение тут же нашлась, что ответить:

– Так вы открывайте дверь одетым и будет тепло.

– Вы, кажется, курьер, – нахмурился Крис, – давать непрошеные советы тоже входит в ваши обязанности?

– Ага, вчера добавили в список должностных, – девушка явно не собиралась проигрывать словесную дуэль.

– А доставку еды из списка убрали? Потому что если нет, то тут ты явно отстаешь.

– Отстаешь ты в развитии, а у меня просто заклинило замок сумки, – с этими словами девушка протянула Крису пакет с горячей едой и пристально посмотрела в его глаза.

Крис тоже не отводил взгляда, еда его уже мало интересовала. С одной стороны, ему хотелось поставить нахалку на место, высказав все что он думает о ней и ее положении, учитывая работу, которой она занимается. С другой – пережитый страх, требовал от него установления контроля, пусть и иллюзорного, и самый простой путь был как обычно через кровать. Приняв решение Крис протянул руку беря пакет с заказом. Полотенце, оставшееся без поддержки, бессильно упало на пол. Глаза девушки на мгновение стрельнули вниз, затем вновь поймали взгляд Криса. Еще мгновение и она устремилась в его объятия, в последний момент успев потянуть за ручку двери, закрывая ее за собой. Пакет с заказом полетел на пол, и Крис, подхватив девушку, зашагал в сторону кровати.

Они успели порядком изучить друг друга, прежде чем девушка обратила внимание на уведомления, часто поступающие на смартфон. Отстранившись от Криса она прочитала несколько сообщений и, ругнувшись, слезла с кровати, подбирая вещи с пола. Крис остался лежать на кровати, глядя в потолок, не обращая внимания на собирающуюся девушку.

– Не хочешь спросить мое имя? – полностью одевшись, спросила она.

– Нет.

– Ну, твое мне тоже не особо интересно, но ты явно показал не все на что способен, так что, вот мой номер, – кинула она на кровать клочок бумаги с цифрами, – следующие три дня у меня выходной.

– Ага.

Несмотря на столь краткий ответ, она улыбнулась одними глазами и вышла из комнаты. Через полминуты входная дверь открылась и захлопнулась, оставляя Криса в одиночестве.

Еще пару минут спустя, Крис направился в душ. Прохладные струи стекали по его телу, смывая следы произошедшего, одновременно обостряя воспоминания. Девушка вызывала раздражение. Она не была красива в понимании Криса, симпатичной – да, но не красивой. Она общалась с ним дерзко и вызывающе, что вообще было не приемлемо. Но то как она вела себя в постели, не выходило из его головы. Она подчинилась ему полностью, как будто почувствовав, что именно ему сейчас необходимо. Он вновь ощутил контроль над собой и тем, что происходит вокруг. И такой диссонанс в ней не давал полного выбросить ее из головы.

Выйдя из ванной Крис поднял с пола пакет со своим заказом и пошел на кухню. Еда уже остыла, но быстро была приведена в должное состояние микроволновой печью. Поужинав, Крис почувствовал что глаза закрываются. Пройдя в комнату он пару мгновений подумал над тем, нужно ли поменять пастельное белье, но усталость навалилась с такой силой, что он рухнул на кровать как подкошенный. Последнее, что он почувствовал, остатки ее запаха на постельном белье.

Утро, а точнее почти уже день встретил его настойчивым стуком в дверь и трелью звонка. С приходом нового дня вчерашние страхи окончательно отступили. Чувство голода подстегивало сознание быстрее проснуться и Крис, поспешно поднявшись, пошел к двери. Посмотрев в глазок и увидев за дверью Владу, с недовольным лицом одной рукой держащую кнопку звонка, а другой стучащую кулаком в дверь, Крис открыл и отошел в сторону приглашая ее.

Кто-то другой, возможно, испытывал бы чувство вины или даже стыда перед Владой, за то, как они расстались вчера, но Крис эти чувства подавлял в зародыше. Вот и сейчас, подозревая Владу в причастности к розыгрышу над ним, Крис даже не улыбнулся при виде подруги. Закрыв за ней дверь, он повернулся и уставился на девушку тяжелым взглядом. Смутить Владу было сложно, но она явно ожидала другой реакции. Тонкая бровь на секунду приподнялась, показывая ее легкое недоумение происходящим. Заметив это, Крис решил не тянуть:

– И с кем ты это организовала? – начал с нападения он.

– Организовала что?

– Ты вправду будешь разыгрывать удивление? Очевидно, что без твоего участия этот спектакль с отражениями было бы не провернуть!

– Какой спектакль, ты о чем вообще? – откровенно удивилась девушка, – ты вчера как ненормальный убежал, чуть не сбил меня с ног. Я уже выбрала себе новые джинсы, которые ты мне подаришь, а тут оказывается я еще и виновата.

– То есть кто вчера в костюме какой-то мерзости стоял у примерочных ты не знаешь?

– Так ты про это говорил, когда спросил не видела ли я кого-нибудь? Но там и вправду никого не было. Ты же меня знаешь, я над тобой так шутить не стану.

– Знаю, поэтому и удивился. Но если ты там никого не видела, то что это тогда было?

– Знать бы еще что ты видел, – с намек на объяснения произнесла Влада.

– Так, ладно, ты проходи на кухню, сделай себе что-нибудь, а я в душ, и потом все расскажу.

Влада кивнула и направилась в сторону кухни, а Крис задумчиво зашагал к ванной. Как теперь понимать произошедшее он не знал. Влада должна была видеть там того, кто его испугал. В примерочных никого не было, все дверцы были открыты, он это точно помнит. А значит, спрятаться было негде. Но он точно так же помнит и то, что видел там эту тварь, и то какой ужас она его заставила испытать одним своим видом. Тут же вспомнился и случай в такси, да и на террасе он кого-то видел. Под эти размышления Крис быстро привел себя в порядок. Уверенность, что Влада не имеет отношения к тому, что с ним происходит укрепилась. Укрепился и страх перед неизвестностью.

Выйдя из ванной, Крис невольно глянул на зеркало. Сердце замерло, но отражение не показало никого кроме него самого. Это мгновение слабости только разозлило. Зайдя на кухню, где его ждала Влада, потягивая коктейль, Крис достал бутыль с молоком из холодильника, и с силой хлопнув дверцей, сделал несколько больших глотков. Видя, что ему трудно начать говорить, Влада спросила:

– Так что произошло, кого ты увидел?

– Не знаю и описывать эту тварь тоже не хочу. Но если вкратце, то пока переодевался, в дверь постучали, я открыл, смотрю – никого нет. Поворачиваюсь к зеркалу и вижу в отражении какую-то тварь. Повернулся обратно в коридор – никого. А в отражении она еще приблизилась. И такое чувство накатило, омерзение напополам со страхом. Оно прям им было пропитано. Я то, конечно, в себя пришел, дверь закрыл, вроде все прекратилось, быстро переоделся, и тут ты постучала. Ну вот я и психанул. И все бы ничего, списал бы на розыгрыш, но перед этим, когда к тебе ехал, мы остановились возле бизнес-центра Оникс, ну знаешь, на Кутузовском. Так вот, когда мимо проезжали, смотрю, как обычно, в отражение, а рядом кто-то сидит, поворачиваюсь, естественно никого нет. Глянул в зеркало заднего, а там морда этой твари. И утром еще показалось что на террасе кто-то стоит. В общем одно на другое наложилось. Я то уже подумал, что меня разыграли, а остальное привиделось, но если ты не в курсе, то мне пора в психушку ехать.

Влада выслушала краткий пересказ и задумалась на минуту.

– Ты веришь в призраков? – наконец спросила она.

– Вообще нет, но теперь уже и не знаю, – с сомнением произнес Крис, – думаешь они?

– У меня одну подругу призрак в квартире пугал, то шумел ночью, то вещи перекладывал. Ей гадалка одна помогла, она себя как-то по-другому называет, ну ты знаешь, сколько их сейчас развелось. В общем я у нее тоже была, адрес есть, можем съездить, вдруг поможет, посоветует что-нибудь.

– Да не, идти к гадалке? – скривился Крис, – не все так плохо. Неприятно, конечно, даже страшновато местами, но может все уже и закончилось, ни вчера, ни сегодня ничего необычного не было, так что обойдемся без привлечения охотников за привидениями.

– Ну как знаешь, конечно, но если что, адрес на всякий случай тебе скину.

Девушка быстро набрала нужный адрес и отправила в мессенджер Крису, она одним глотком допила свой коктейль и принявшись готовить второй, продолжила разговор:

– Слушай, ты когда ушел, я такую юбку нашла, обзавидуешься.

– Вот еще, – улыбнулся Крис, вновь расслабляясь.

Жизнь возвращалась в прежнее русло. Влада, потягивая напиток, рассказывала о покупках, которые сделала после того, как Крис ее спешно оставил одну. Крис, комментируя обновки, не мог не присоединиться к ней и вскоре, как это часто у них водилось, они вышли на террасу, расположившись за небольшим столиком. Благо, погода позволяла находится на улице без особо теплой одежды. Обсудив все приобретения, Влада вдруг вспомнила, что у нее сегодня запись на массаж, и время уже подходит. Распрощавшись и условившись встретиться завтра вечером в клубе, Влада убежала.

Чтобы не оставаться в тишине Крис включил музыку. Вернувшись в комнату он уселся на кровать, задумавшись, чем ему заняться сегодня. Идти в спортзал он не мог, алкоголь на голодный желудок не лучшее подспорье для занятий спортом. Ехать в молл одному не хотелось, да и память, услужливо подкинувшая образы произошедших вчера событий, разом зарубила эту идею на корню. Пожалуй, стоило бы пройтись, проветрится и, конечно, показать себя. Пока Крис рассуждал об этом, его слух привлек звук всплеска исходивший от аквариума. Погрузившийся в мысли Крис на автомате поднял взгляд к зеркалу, посмотреть в отражение на играющуюся золотую рыбку, и замер. Ужас, волной прокатившийся по телу, испарил все остатки алкоголя. Сознание будто разделилось надвое, одной половиной завладела паника, заставляющая бежать без оглядки, а второй управлял страх, который уговаривал забиться в ближайший угол. Пока внутри Криса проходила эта борьба, его парализованное ужасом тело замерло, дыхание перехватило, заставляя крик, рвущийся из груди, застрять где-то в горле.

Уже знакомая уродливая фигура высунувшись наполовину из-за шторы рядом с аквариумом, запустив руку в воду, держало золотой комок, который пытался вырваться из цепких пальцев. Плавники рыбки дрожали меж сковавших ее серых отростков, и несмотря на то, что рыбам положено открывать рот в немом вдохе, сейчас это выглядело как крик полный инстинктивного страха перед неминуемой смертью. Существо же замерло, а его голова была направлена той стороной, где предполагалось быть лицу, в сторону Криса. Как будто бы его не интересовала маленькая жизнь, трепещущая в лапах, но очень интересовал страх в глазах человека.

Крис, пару секунд наблюдавший в зеркале безуспешную попытку рыбки вырваться из ловушки, все же не удержался и, отвернувшись от зеркала, взглянул в сторону аквариума. Сперва ему показалось, что все в порядке, ведь рядом с аквариумом никого не было, вот только его любимая рыбка, зависнув в воде на одном месте, несмотря на судорожные движения плавников, вдруг замерла, а затем ее маленькое тельце начало растворяться, как если бы воду в аквариуме внезапно заменили на сильную кислоту. Сперва золотые чешуйки потемнели, часть из них отделилась, плавно опускаясь на дно аквариума, мелкой белой взвесью в воде вокруг стала развеиваться ее плоть, от когда то красивых плавников и хвоста не осталось и следа. Местами рыбка растворялась быстрее, и через уже разъеденные кости стали выпадать внутренности. В какой-то момент ее полуразъеденное тельце, освободившись от невидимых оков, покачнулось в воде и медленно стало опускаться на дно.

Несколько мгновений Крис еще наблюдал за движением безжизненного тельца, как внезапно осознал, что плечом чувствует сильный холод. Ужасающая догадка пронзила его разум: если его бывшего питомца никто не держит, значит существо может находиться где угодно. Холодный пот прошиб тело, и Крис немедленно повернулся к зеркалу, чтобы тут же подскочить с кровати, ведь в отражении преследующая его тварь, стоя одной ногой на кровати, тянулась к нему своей уродливой с обвисшей кожей рукой, практически касаясь его плеча. Тварь в отражении была неподвижна, и внезапная мысль, словно кусочек льда, брошенный в кипящий котел, с треском ворвалась в его сознание, охлаждая зародившуюся было панику:

– Оно не двигается, пока я на него смотрю, – прошептал Крис.

Словно в ответ на его слова, по коже существа прошла особо заметная волна ряби, но его тело не сдвинулось ни на сантиметр, подтверждая догадку.

Осознание того, что тварь ограничена в своих передвижениях, придало Крису сил. Он медленно, не отрывая взгляда от зеркала, пользуясь для ориентации только боковым зрением, нащупал в шкафу подходящую одежду. Крис отметил, что за те мгновения, пока он невольно моргал, тварь немного опустила руку и повернула голову в его сторону. Не отводя от нее взгляда, Крис надел джинсы и рубашку, подбирая одежду так, чтобы ее можно было надеть не прерывая зрительного контакта с зеркалом. Ощущая некоторое превосходство над преследующей его тварью, Крис вышел в коридор, за мгновение переведя взгляд с одного зеркала на другое. Обувшись и надев куртку, он на ощупь открыл дверь и, глубоко вздохнув, выскочил из квартиры, захлопнув за собой дверь. Даже не заботясь о том, чтобы закрыть замок, он бросился к лифту, и чуть не закричал он радости, когда увидел, что лифт находится на его этаже. Нажав на кнопку он сосредоточился на разъезжающихся дверях, а точнее на том, чтобы поскорее увидеть зеркало прямо напротив них. Увидя только свое отражение, Крис опять расслабился, почувствовав себя в безопасности. Войдя в лифт он нажал на кнопку первого этажа и наблюдая в отражении как закрываются двери, размышлял над тем куда ему отправиться. Он достал прихваченный с собой из квартиры телефон и надеясь, что монстр не появится здесь из ниоткуда, начал искать адрес, который ему отправила Влада.

Открывшиеся двери лифта отвлекли Криса и он вновь сосредоточился на зеркале. В лифт вошел незнакомый мужчина, который не поздоровавшись встал в углу в ожидании, когда лифт доедет до первого этажа. Через полминуты двери лифа открылись в месте назначения, Крис, толкнув мужчину плечом, выбежал в парадную, и кинув короткое «Здрасьте» консьержке, пробежал до выхода, где остановился, быстро вызывая в приложении телефона такси. Проходящий мимо мужчина из лифта, проворчал что-то о невоспитанной молодежи, но Крис не обратил внимания, сосредоточившись на зеркале. По правде говоря, даже без преследования ужасной тварью, Крис не обратил бы на него внимания: слишком между ними была большая разница, по мнению парня.

Приложение просигналило о прибытии такси, и Крис, выбежав из парадной, кинулся к воротам комплекса, где обычно и останавливались автомобили. Выбежав за границу комплекса Крис понял, что автомобиля еще нет. Страх перед невидимым преследователем перерастал в панику. В этот момент подул легкий ветерок уже по-осеннему прохладный, и память Криса услужливо ему напомнила о неестественном холоде, который он почувствовал на своем плече, когда монстр в зеркале практически до него дотронулся. Затравленно заозиравшись по сторонам, Крис заметил панорамное зеркало, висевшее над въездом в подземный паркинг. Подбежав к нему Крис разглядел себя в искаженном отражении и постарался встать в его середине, чтобы видеть максимально большую площадь вокруг себя и то место, куда должен подъехать автомобиль. Таким местом оказался участок дороги посередине проезда. Заняв нужную позицию Крис практически успокоился, как вдруг его внимание привлек силуэт на краю отражения, который очень походил на безликую тварь. Кровь, гонимая бешено стучащим сердцем, вновь разогналась по телу, бросая его в жар. Желания выяснять действительно ли это тот монстр или просто искаженное отражение чего-то безобидного у Криса не возникло, поэтому он старался не двигаться, боковым зрением следя за входом, и ожидая пропавшее куда-то такси.

Через минуту ворота подземной парковки открылись, пропуская выезжающий автомобиль. Вот только Крису совершенно не хотелось двигаться с места, рискуя случайно потерять свое отражение. Автомобиль остановился недалеко от него, раздался требовательный гудок. Боковое окно открылось и с водительской стороны выглянула женщина:

– Молодой человек, вы перегородили проезд, отойдите, пожалуйста, – попросила она.

– Минуту, – крикнул Крис, судорожно пытаясь придумать объяснение, – я проверяю правильность установки зеркала, уже заканчиваю.

Женщина скрылась в автомобиле, удовлетворенная ответом, а Крис немного покачался в стороны, пару раз присел, делая вид, что оценивает полноту обзора, пытаясь при этом не потерять себя из вида. В этот момент сзади раздался звук проезжающего автомобиля, и боковым зрением Крис увидел свое такси. Быстрым шагом от кинулся к автомобилю и сев на заднее сидение, постарался разместиться ровно по центру, чтобы видеть себя и большую часть заднего сидения в зеркале заднего вида. К его успокоению водитель сразу же тронулся с места, уже в движении подтвердив точку назначения и извиняясь за задержку.

Поездка на этот раз прошла спокойно. Но к ее окончанию Криса стали одолевать мысли о том, насколько быстро он сможет найти кабинет гадалки, будет ли она на месте, есть ли у нее зеркало, чтобы он мог чувствовать себя в безопасности, вдруг она не сможет ему помочь? Но кажется удача еще не совсем отвернулась от него. Такси остановилось ровно возле небольшого входа с табличкой на двери «Эзотерический кабинет». Крис быстро вышел из автомобиля, не сказав ни слова водителю, и кинулся ко входу. Войдя в дверь он попал в небольшой тамбур с парой мягких кресел и журнальным столиком. К его облегчению на стене сбоку висело ростовое зеркало. Оглядев небольшое помещение в отражении парень немного успокоился. Стараясь не терять себя из виду в зеркале он спиной подошел к двери, ведущий вглубь помещения, и постучал.

– Войдите, – раздалось короткое распоряжение из кабинета.

Крис распахнул дверь и быстро проговорил:

– Мне вас порекомендовала моя подруга – Влада, она приходила сюда, но мне нужно зеркало, у вас есть в кабинете зеркало?

– Есть, – не ожидавшая такого приветствия женщина ответила несколько растеряно, – с вами все в порядке?

– Нет, я все объясню, но сначала мне нужно зеркало, я должен видеть отражение, – немного повысив голос проговорил Крис.

– Вы пройдите, зеркало висит слева, – еще более растеряно произнесла женщина.

Крис переступил порог, резко закрыл за собой дверь и одним движением оказался у круглого, в широкой лакированной деревянной оправе зеркала. Быстро осмотрев кабинет, он протянул к зеркалу руки, оценив тяжесть рамы, Крис все же снял его с крепления и пройдя вперед, к столу гадалки, сел в кресло напротив нее, облокотив зеркало одним боком на стол, и придерживая его рукой за другой. Так он даже боковым зрением мог видеть всю комнату за своей спиной и при этом, наконец, посмотреть на ту к кому собственно пришел.

Напротив него сидела молодая темноволосая женщина, вполне миловидная, но немного полноватая. Крис успел подумать, что видимо Владе понравилась ее работа, иначе она бы с ней и разговаривать не стала. Да и он тоже, если бы ему не требовалась помощь.

– Меня зовут Кристофер, можно просто Крис и на «ты», – представился он.

– Варвара, – ответила на приветствие гадалка, – так что у тебя происходит?

– Меня преследует какой-то призрак или демон, не знаю, – устало произнес Крис, – я вижу его только в отражении, и я бы подумал, что схожу с ума, но вот только…

Видя, что Крис замялся, Варвара встала из-за стола, прошла к углу комнаты, где стоял небольшой столик с кувшином и несколькими стаканами. Она налила в стакан воды и подойдя к парню вручила ему:

– Вот, выпей, это тебя немного успокоит, легкий отвар из трав.

– Здесь немного душно, – принимая стакан сказал Крис и сделал несколько глотков.

Женщина обошла стол и подойдя к занавешенной плотной темной тканью стене, просунула руку в одну только ей видимую складку. Раздался звук открываемого окна и штора слегка закачалась от проникающего в комнату прохладного воздуха. Варвара вернулась в свое кресло и посмотрела на Криса, давая ему возможность прийти в себя и продолжить.

– Я думал, что просто схожу с ума, – повторил Крис, – но сегодня, после того как Влада ушла от меня, оно убило рыбку из аквариума у меня дома.

Поняв насколько это убого звучит, Крис потупился и уставился в отражение в зеркале. Несколько дней назад, он ни под какими пытками не сказал бы такого бреда, не показал бы такую слабость и необходимость в помощи, тем более у Варвары. Он не верил во всю эту эзотерическую хрень. Но сейчас он был в отчаянии, последние пара дней измотали его похлеще марафона на выносливость в спортзале, он толком не ел, а периодические приступы страха, паники и истерики вытянули из него почти все силы.

Варвара же постаралась не показывать своего напряжения. Она уже представляла, что выскажет Владе, когда та в следующий раз к ней придет. Надо же, прислала к ней какого-то психа! У парня явно не все в порядке с головой. Рассуждая так, женщина решила, что лучшим способом будет сделать вид, что она погадает ему, скажет что все в порядке, выдаст свечей подороже и отправит его отсюда.

– Не переживай, ты пей водичку, она тебя успокоит, а я сейчас карты разложу, посмотрим, что с тобой происходит, – наконец произнесла она, тасуя колоду карт Таро.

Она разложила карты веером перед Крисом и попросила вытянуть три из них. Крис глядя больше в зеркало, чем на стол, достал нужное количество карт и вновь сосредоточился на отражении. Собрав вместе остальные карты Варвара еще раз их перетасовала и отложила в сторону, выложив перед собой три выбранные Крисом: Луна, Башня, Смерть.

– Ну, что тут у нас? – с задумчивым видом Варвара уставилась на стол, пытаясь придумать слова, которые успокоят свихнувшегося клиента. И если первые две еще можно было вывернуть в нужное русло, то карту Смерть, будет сложно объяснить нестабильному человеку. Пару раз хмыкнув, она достала из колоды еще пару карт, закрывая третью почти полностью, надеясь, что Крис ее не успел разглядеть. Поверх легли Повешенный и Шут. Варвара подумала, что сегодня явно не ее день, хотя с этими арканами уже можно было что-то сделать.

– Вижу, страхи тебя мучают, но страхи можно преодолеть, тебе кажется, что жизнь рушится, но это лишь иллюзия Луны и не более, победи свой страх и когда будет казаться, что выхода нет, перед тобой откроется много новых путей и тебе придется решить по какому из них пойти.

Крис вымучено поднял на нее глаза и спросил:

– Серьезно? Это все, что ты можешь сказать? Меня что-то преследует, – переходя на крик вспылил парень, – а ты мне про открытые пути говоришь?

– Да пойми ты, страхи делают тебя слабее, в ауре появляются бреши, вот и цепляется всякая дрянь. Мы тебя сейчас почистим, восстановим ментальное тело, я тебе свечек в дорогу дам заговоренных, дома пожжешь дня три и все пройдет, вот увидишь.

Хоть Крис и не доверял ей, но от слов Варвары в его мыслях поселилась надежда, что все быстро закончится и он вернется к прежней жизни. Не может же, в самом деле его демон преследовать, это же глупо – верить в такое. Он просто устал, и рыбка его жива, показалась просто от усталости жуть, бывает, наверное, продолжал убеждать себя Крис.

Варвара вновь поднялась, встала за его спиной с сильно дымящимся пучком какого-то растения белого цвета. Она начала водить им вдоль его тела, что-то нашептывая при этом. Дым завихрялся, красивыми узорами расходился в стороны, но его запах был просто невыносим. Морщась, Крис вытерпел ритуал, и был несказанно рад тому, что Варвара открыла окно, а тлеющую траву положила на блюдо под небольшой клош.

– Ну вот, подлатали тебе энергетическое тело, теперь будешь чувствовать себя лучше, – произнесла Варвара, подходя к небольшому буфету у стены. Она достала оттуда пучок свечей, завернутых в бумагу и перетянутых бечевкой, и протянула их Крису:

– Вот, возьми, придешь домой, зажги сразу три в каждой комнате и на ночь возле кровать одну, спать будешь хорошо, – проинструктировала она его, возвращаясь обратно на свое место и усевшись, откинулась на спинку кресла.

Она говорила так уверенно, что Крис действительно начал верить, что ему стало лучше. Он удобно уместил сверток у себя в ногах, так чтобы тот не упал и, все же глядя в зеркало, спросил сколько ему нужно заплатить. Краем глаза он заметил как рука женщины дернулась к лицу, прикрывая зевок, видно ритуал потратил ее силы, но ответа так и не последовало.

Крис оторвал взгляд от зеркала, перевел его на женщину и сразу понял, что что-то не так. Варвара смотрела на него со смесью удивления и ужаса. Рукой она пыталась что-то смахнуть со своего лица, но у нее это явно не получалось. Поселившаяся в его душе уверенность тут же лопнула как мыльный пузырь, ужас накрывший парня выбросил в кровь адреналин, заставляя того разом вспотеть. Уже понимая, что он увидит, Крис повернул зеркало, ловя в нем отражение Варвары. Знакомая серая фигура стояла за спинкой ее кресла, положив одну руку ей на лицо, перекрывая рот и вдавливая ее голову в кресло, не давая подняться.

Крис резко встал, отскакивая влево от кресла, и тут же пожалел об этом. Вспотевшие руки не удержали тяжелую гладкую раму зеркала, и оно плашмя полетело на пол. Как в замедленной съемке он наблюдал за тем, как зеркало падает, как его полотно покрывается сеткой трещин, а мелкие осколки подпрыгивают вверх, разлетаясь в разные стороны. Крис перевел полный ужаса и сожаления взгляд на женщину, понимая, что она уже обречена. Кожа на ее лице покраснела, образуя силуэт ладони, уходящий толстой полосой к затылку слева. Женщина дергалась, пытаясь встать, руками безуспешно водила по лицу, царапая его в кровь, но все это ей не помогало. Из ее горла, несмотря на закрытый рот раздался стон смертельного ужаса и обреченности, перерастающий в гортанный хрип умирающего. Участки покрасневшей кожи покрылись волдырями, которые через мгновение прорвались обильным потоком выплескивая прозрачную жидкость на ее платье. Крис как завороженный смотрел на происходящее, не в силах пошевелиться. Кожа на лице женщины продолжала меняться, сначала превратившись в черное пятно, а затем небольшими пластами сползая, падая ей на колени. Половина левой стороны ее головы лишилась кожи, оголяя зубы и кости черепа. Которые, впрочем, тут же начали чернеть. Тело женщины билось в агонии боли, заставляя Криса погружаться в пучину собственного бессилия, показывая его скорое неотвратимое будущее. Разъеденные кости черепа оголили мозг и, как только он начал расползаться под действием невидимой твари, тело Варвары выгнулось дугой, все мышцы свело судорогой, заставляя конечности и пальцы выгибаться под неестественными углами. Через мгновение ее тело вдруг расслабилось, и она безвольной куклой опала в кресло, размазывая по спинке вытекшее вещество мозга.

Ее падение стало для Криса выстрелом стартового пистолета. Он рванул к зеркалу, порезав несколько пальцев выхватил из рамы самый большой осколок, который неровным треугольником выбился из общего полотна, и побежал на улицу не оглядываясь.

Крис несся по улицам не разбирая дороги. Изредка он подносил к глазам осколок зеркала, делал оборот вокруг себя, осматривая пространство поблизости, и бежал дальше. Он не обращал внимания на людей, шарахающихся от него как от зараженного. Впервые за долгие годы его не интересовало как он выглядит, не волновали растрепанные волосы, испачканный в собственное крови рукав куртки. Если бы он знал про свою бледность и взгляд жертвы, убегающей от охотника, то и с этим ничего не сделал бы. Все что заняло его сознание это желание бежать так долго, насколько хватит его сил. Частью сознания он уже понимал, что спрятаться не получится, что тварь найдет его где бы он ни был. Вопрос только в том, увидит ли он ее и успеет ли убежать, прежде чем и его тело начнет растворяться.

Он не знал сколько времени прошло с начала его побега. Но усталость, голод и жажда навалились на Криса одновременно, притупляя страх, заставляя остановиться и отдохнуть. Он шел вдоль небольшой аллеи где уютные лавочки подсвечивались только что зажженными фонарями. Обессиленный, Крис сел на одну из лавочек, достал из кармана телефон, но тот был разряжен. Грудь сковала обида: на черный экран, на преследующего его монстра, на отсутствие тех, кто мог бы ему помочь, на собственное бессилие. Она тяжелым комком скопилась где-то в районе сердца, поднялась к горлу, перехватила дыхание и наконец вырвалась из него стоном. Отложив осколок и телефон по обе стороны от себя, Крис наклонился оперев локти о колени, зажал голову руками и замер. Никто не нарушал его уединения и не видел слез. Напряжение постепенно покидало его, а усталость с утроенной силой наваливалась на плечи. Крис откинулся на спинку скамейки и практически мгновенно уснул, не заботясь о том, как он выглядит со стороны и что с ним может произойти, пока он спит.

Очнулся он когда уже окончательно стемнело. Смартфон не работал, а часы он с собой не взял, поэтому сколько точно было времени он не знал. Голод возвещал о себе резью в животе, хотелось пить, Крис поднялся со скамейки практически неосознанно подхватив осколок зеркала, поплелся дальше, ожидая выйти на какую-нибудь знакомую улицу. Однако аллея вывела его на незнакомый безлюдный перекресток, подсвечиваемый парой фонарей. Крис замер, решая в какую сторону ему идти.

Крис опустил голову, и его внимание привлек яркий свет фонаря отражаемый в осколке зеркала, который он сжимал в руке. Подняв осколок к лицу он посмотрел в отражение, проверяя пространство за спиной. Он даже не удивился вновь увидев безликую тварь в отражении. Она стояла вдали аллеи по которой он только что шел в тени между фонарей. Сил на страх не осталось, и Крис опустив осколок так же медленно вышел на середину перекрестка. Осмотревшись по сторонам, за кронами высоких деревьев справа, он вдруг заметил яркий свет, освещающий позолоченный купол с большим крестом наверху.

– Церковь, – прошептал Крис пересохшими губами и с надеждой продолжил, – оно не сможет меня там достать.

Почувствовав прилив надежды Крис ускорил шаг и пошел в сторону храма, временами переходя на бег, надеясь, что тот еще работает и, одновременно, ругая себя за то, что не додумался сделать это раньше. Ведь очевидно, что такая дьявольская тварь не должна иметь силу войти на освященную землю.

Подбежав к воротам храмовой территории Крис с радостью обнаружил, что несмотря на поздний вечер они еще открыты, а из витражного окна над входной дверью льется мягкий свет зажженных внутри светильников. Он взбежал по пологой лестнице и боясь, что дверь все же окажется закрытой толкнул ее сначала легко, а затем налегая всем телом. Тяжелая дверь поддалась и на Криса пахнуло ароматом восковых свечей и ладана. И хоть этот запах и показался ему не очень приятным, он все же надеялся, что здесь он окажется в безопасности.

Войдя в храм Крис осмотрелся. Конечно он бывал несколько раз не только в христианской, но и в католической церквях. Убранство этой ничем не отличалось. Иконы занимали всю площадь стен, по полу были расставлены золотые подсвечники на разное количество свечей, в углу у входа расположилась стандартная лавочка с церковными товарами, напротив входа возвышались ворота в алтарную, а слева от противоположного ко входа углу Крис заметил неприметную дверь. Он бы и не обратил на нее внимания, если бы рядом с ней не стояли два человека, тихо о чем-то переговаривавшихся до того момента как он вошел.

– Мы уже закрываемся, если вам нужно поставить свечку, постарайтесь сделать это быстро или приходите завтра, – раздался мелодичный женский голос от одной из фигур.

Это была среднего роста худенькая женщина, одетая в простую одежду с покрытой платком головой. Таких как эта женщина он с Владой называли серой массой, не замечая их в повседневной жизни. Даже сейчас его взгляд больше фокусировался на второй фигуре – мужчине в черной рясе с большим крестом на груди. Насколько Крис понял, мужчина был здесь главным, хоть и не знал как правильно к нему обращаться.

– Помогите мне, – тихо произнес Крис, сам не веря, что говорит подобное, – меня преследуют.

Местные служители переглянулись и подошли к Крису. Разглядев в каком он состоянии, женщина охнула и прикрыла рот рукой. Мужчина же напротив свел густые брови к переносице:

– В Храме Божьем никто не посмеет тебя обидеть, – произнес он, – как твое имя?

– Кристофер, можно Крис, – на автомате проговорил парень, – вы не поняли, меня зло преследует, призрак, дух, демон, не знаю как вы их называете.

Служители замешкались, услышав такой ответ. Женщина немного отшатнулась, положив руку на грудь туда, где по-видимому под одеждой скрывался крестик, и перекрестилась. Мужчина же пожевав густые усы посмотрел на нее и мотнув головой в сторону неприметной дверцы, дал понять, что сам тут со всем разберется. Женщина замерла на секунду, но послушалась и быстрым шагом скрылась где-то внутри.

– Зови меня отец Сергий, – заговорил священнослужитель, – без попущения Господа нашего ни один демон по земле не ходит и рабов его не мучит, видно грехи есть на тебе, идем, расскажешь.

И он, крепко взяв Криса за локоть, направил было его в сторону скамеек, стоящих вдоль одной из стен, но тут его внимание привлек осколок зеркала, который Крис так и держал в руке.

– А это оставь здесь, у входа, нечего с ним ходить, здесь ты в безопасности, – твердо сказал он.

Крис послушно присел и, положив осколок рядом с входом, направился к скамейкам, ведомый твердой рукой священника. Присев, они помолчали с минуту, затем отец Сергий произнес:

– Ты крещен во Христе?

– Нет, я не особо верующий, – ответил Крис и, подумав, продолжил, – родители тоже, так что навряд ли они крестили меня в детстве.

– Плохо это, но коль пришел за помощью, стало быть все же веруешь. У нас послезавтра таинство крещения происходить будет, давай и тебя покрестим. Но сперва, рассказывай, что у тебя происходит?

И Крис принялся рассказывать. Впервые в жизни он рассказывал о том, что его волнует без недомолвок и лжи, без просчитывания последствий сказанного, совершенно незнакомому человеку. Он начал с первого появления безликого у него в квартире после ночи с Лизой. Когда Крис дошел до смерти Варвары, отец Сергий внимательно посмотрел в его глаза, но не перебил рассказ и продолжил слушать. Закончив рассказывать о событиях последних дней, Крис почувствовал небольшое облегчение. Усталость не давала ему почувствовать себя лучше, да и в безопасности он себя не чувствовал, но осознание того, что он не один, все же снимало часть груза с души.

Помолчав несколько минут после того, как Крис замолчал, отец Сергий произнес:

– Трудные дни тебе выдались, не спорю. Скажи мне, ты сам кому-нибудь вред причинял?

– Я никого не убивал! – повысил голос Крис, поняв о чем спрашивает священник, – да и в целом, ничего плохого не делал! Я хорошо учился, занимаюсь спортом, родители мной гордятся. То что я лучше остальных людей и не боюсь это показывать, не делает меня плохим.

– Тобою владеет гордыня, один из смертных грехов, – назидательно произнес отец Сергий, – все люди равны пред лицом Господа, никто не может быть лучше или хуже других.

– Я могу быть лучше, – устало произнес Крис, уставившись взглядом в пол, – должен быть.

Отец Сергий нахмурился, но ничего не ответил, понимая, что посетитель не в том состоянии когда стоит развивать этот разговор. Конечно, история паренька была очень неправдоподобной. Но он видел следы крови на его одежде, а значит что-то все же произошло. Подумав о том, что сестра Наталья уже должна была вызвать полицию и нужно позаботиться о молодом человеке, пока приедут те, кто сможет ему помочь, он поднялся со скамьи, взял у лавки литровую бутылку со святой водой и протянул парню. Крис сначала не понял, что ему предлагают, но когда осознал что это вода, жажда с новой силой дала о себе знать. Он схватил бутылку и за один раз выпил половину, а затем стал цедить ее маленькими глотками.

– Когда ты ел последний раз? – спросил священник.

– Вчера вечером, – вспомнил Крис.

Отец Сергий вернулся к лавке и взял небольшую коробку с чем-то съедобным. Вернувшись на скамейку он снова сел и протянул Крису коробку, в которой обнаружились пряники. Живот Криса немедленно отозвался гулким звуком, и он, вытянув один пряник сначала осторожно укусил его, а затем в два укуса справился с ним полностью, перейдя к следующему.

Через пару минут коробка была пуста, Крис отложил ее в сторону и запил пряники остатками воды. Заметив это отец Сергий поднялся и позвал его за собой:

– Идем, телу твоему мы помогли, давай поможем и душе, – повел он его в сторону алтарной, – соборование мы, конечно, не совершим по всем правилам, но Господь любит своих детей, будем верить в его милость, встань здесь.

Крис остановился у небольшого стола между вратами в алтарную и возвышением с кафедрой напротив. На столе он увидел блюдо, по виду из металла, наполненное водой. Отец Сергий прошел к алтарной, открыл створки врат, взял с алтаря крест, и маленький флакон. Вернувшись к Крису священник положил взятое с алтаря на стол, открыл флакон и смочив кончик большого пальца, начертил на его лбу маленький крест. Затем он обмакнул пальцы в воду в чаше на столе и разбрызгал ее крестом на четыре стороны от себя. Вновь повернулся лицом к алтарю и начал читать молитву.

Что это была за молитва Крис не знал, да и половину произнесенных слов не мог разобрать, а потому усталость, сдобренная сытостью и теплом в помещении, снова начала брать свое, глаза слипались, мысли путались, но он понимал, что сейчас не время расслабляться.

Слушать монотонный речитатив священника было опасно, так как он действовал лучше чем колыбельная, а потому Крис решил заняться тем единственным, что могло помочь ему оставаться в сознании – собой. Он осмотрел одежду на себе и сморщился от отвращения, кровь запачкала не только рукав куртки и рубашки, но и джинсы, еще несколько капель он заметил на ботинках, которые и так были все в пыли от долгой беготни. Мысль о том, что творится с его лицом и прической ужалила сознание и смыла всю усталость. Крис осторожно сместился к столу, и наклонился над чашей с водой, пытаясь разглядеть свое отражение. На удивление отражение было очень четким и Крис смог в полной мере оценить всю катастрофу. Следы крови на щеке и носу, отекшие глаза с синевой под ними, о прическе не хотелось даже думать, волосы растрепались и клоками стояли в разные стороны. Крис судорожными движениями попытался их пригладить, отчасти у него это получилось, но без душа здесь не обойтись. Он так сильно наклонился над чашей, пытаясь стереть рукавом рубашки пятна крови с лица, что случайно задел стол, на котором стояла чаша и по водной глади пошла легкая рябь. Крис не переставая тереть щеку вгляделся в отражение и замер. По мере того, как водная рябь утихала, его собственное отражение искаженное водой менялось еще сильнее. Сперва кожа покрылась глубокими морщинами и побледнела. Затем появились складки обвисшей кожи, которые стали затягивать глаза и рот, нос превратился в еще одну и слился с другими. Через несколько секунд из воды на Криса смотрел безликий. Замерев, Крис завороженно смотрел в воду, боясь отвести взгляд. Отец Сергий не видя происходящего за своей спиной продолжал читать молитвы.

Крис увидел как вода завибрировала, покрываясь мелкими волнами, а края чаши стали издавать легкий гул. Волны становились крупнее, практически выплескиваясь за края, гул на секунду многократно усилился и в лицо Крису ударил фонтан брызг в центре которого к нему потянулась рука обтянутая серой кожей. На мгновение она коснулась лица Криса, и в этот момент он почувствовал как от его лба по всему лицу волной разошлось тепло. Рука моментально отдернулась обратно, чаша на столе раскололась на три части и остатки воды, вылившись на стол закапали на пол. Крис с криком отскочил, упал на спину и судорожно отполз назад, помогая себе ногами.

Отец Сергий не понимая что произошло смотрел то на кричащего Криса, то на расколовшуюся чашу. Наконец он справился с удивлением и подняв руку по направлению к Крису постарался его успокоить:

– Кристофер, все в порядке, – произнес он, – успокойся, тебе здесь ничего не угрожает, ты в безопасности.

– Он здесь, – закричал Крис в ответ, – он здесь, он не оставит меня! Почему он меня преследует? Что ему нужно?!

– Кристофер, успокойся, – попытался достучаться до него Отец Сергий, но вдруг замолчал.

Он нахмурился и повернул голову, как будто почувствовал, что у него за спиной кто-то стоит. Попытавшись сделать шаг вперед, священник наткнулся на преграду. Его взгляд опустился вниз, неуверенными движениями он принялся ощупывать свою живот. Через секунду его лицо исказила гримаса боли, сквозь которую он попытался произнести молитву:

– Господи, иже еси на, – начал он, но в следующий миг из него вырвался крик, прерывая все попытки продолжить молитву.

Крис с ужасом смотрел как человек, который пытался ему помочь, кричит, пытаясь руками достать куда-то за спину, не в силах сдвинуться с места. Кровь, пропитавшая его одеяния до подола уже размазывалась по полу, смешиваясь с водой, растекаясь и большим пятном расходясь в стороны. Спустя минуту крик Отца Сергия стих, но его эхо еще гуляло в сводах храма. Его ноги подкосились и он рухнул лицом вперед. Взору Криса открылась картина которая заставила его тут же распрощаться со съеденным. Спина священника была разъедена, плоть почернела, оголяя ребра и позвоночник.

Откуда-то со стороны послышался душераздирающий женский крик. Сестра Наталья выбежав в зал на крики отца Сергия, увидела того мертвым. Только то, что ногти на ее руках были подстрижены коротко, спасло ее от кровавых царапин, которые она могла бы оставить сама себе, впиваясь пальцами в лицо. Ее крик, многократно отразившись, обрел такую силу, что оправы всех икон завибрировали. Вибрация постепенно усиливалась, иконы дрожали на стенах и было не понятно как они еще держаться на своих местах.

Женщина кинулась к выходу, пробежала мимо Криса, но не добежав нескольких шагов до двери, ее внезапно отбросило назад с такой силой, что тело перелетев через возвышение с кафедрой влетело в алтарную, опрокинувшись на алтарь, сметая с него все реликвии. Она выгнулась дугой, а новый крик превратился во влажных хрип. Крис так и оставшийся лежать на полу, не видел, что с ней происходит, но видел как ее платье пропитывается кровью, которая уже через мгновение струями стекала с алтаря.

Поняв, что следующим будет он, Крис на четвереньках так быстро как только мог пополз к двери. У порога он увидел знакомый осколок зеркала, и несмотря на то, что особо не рассчитывал на то, что сможет им защититься, все же схватил его, тревожа прежние раны и нанося новые. Помогая себе руками Крис поднялся, борясь со скользящей по плитке мокрой обувью, и выбежал из храма в ночь. В очередной раз ему пришлось спасаться бегством.

Крис не знал как долго он бежал, да и дорогу выбирал по наитию, однако вскоре он вдруг понял, что находится всего в нескольких минутах от собственного дома. В груди зародилось щемящее чувство, подталкивающее его поскорее оказаться в родных стенах, где ему было так хорошо и безопасно последние несколько лет. Крис повернул и побежал к дому.

Забежав в парадную Крис порадовался, что консьержка куда-то отлучилась, а лифт удачно находился на первом этаже. Зайдя в кабинку он нажал на кнопку своего этажа и даже немного расслабился, полностью контролируя небольшое пространство лифта в отражении. Однако его расслабление не продлилось долго. Поднявшись на пару этажей, лифт внезапно дернулся и остановился, свет моргнул и потускнел. Крис замер в испуге, вглядываясь в зеркало. Он уже подумал о крайне неудачном совпадении, когда случилась еще одна вещь. Дверь лифта внезапно открылась. Криса охватила настоящая паника, ведь двери разошлись только в отражении, открывая вид на точно такой же лифт с одним отличием, в этом лифте не было Криса. Зеркала отражаясь друг в друге образовали зеркальный коридор. Крис заскулил и прижался спиной к боковой стенке, чтобы одновременно видеть всю кабинку и ее отражение. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Но затем произошло то, что заставило Криса осесть на пол, закрыть голову руками и кричать во весь голос. Существо, что всегда в отражении замирало, сейчас неслось к нему из глубины зеркального коридора размахивая руками в стороны. Пробегая очередное зеркало оно пробивалось сквозь него, разбивая на осколки и бежало к следующему. Оно уже практически добралось до последнего портала, и Крис приготовился увидеть как чудовище пробивается через зеркальную поверхность, но уже не в зазеркалье, а к нему в реальный мир, как вдруг звонок лифта, оповещающий о прибытии на нужный этаж, снял наваждение, а двери разошлись в стороны. Крис мгновенно кинулся в коридор на ходу пытаясь найти ключи, забыв, что в прошлый раз так и не запер дверь.

В квартиру он влетел, роняя ключи на пол. Захлопнув за собой дверь он вдруг осознал, что чувство безопасности, которое он надеялся почувствовать дома, к нему так и не пришло. Это осознание забрало у него последние силы. Крис положил осколок на тумбу у входа, стянул с себя куртку, обувь, прошел в комнату и не раздеваясь упал на кровать повернувшись спиной к зеркалу. Он не хотел видеть отражения, не хотел знать, пришел ли за ним его мучитель, а если пришел, то где он сейчас находится. Крис уснул разглядывая клочок бумаги с номером телефона, лежащий перед ним.

Пробуждение не принесло ожидаемого облегчения. Часть его хотела и вовсе не проснуться, а быть поглощенным во сне своим демоном. Другая часть ожидала, что сон придаст сил, вот только осознание, что настал новый день, в котором ему вновь придется убегать и быть свидетелем мучительных смертей, разом отняло все накопленные за ночь силы. Вдобавок ко всему Крис чувствовал, что на него кто-то смотрит. Приподнявшись на руках, он повернул голову и увидел Владу, стоящую в углу комнаты, наблюдая за ним.

– Ты как сюда вошла? – прохрипел Крис, пересохшим горлом.

– Дверь была открыта. Ничего не хочешь мне рассказать?

– Не особо.

– Но тебе придется, – жестко произнесла Влада.

– Да с чего бы? – закричал на нее Крис, – ты знаешь, что со мной вчера произошло, знаешь что я видел, что сделал? Ты даже представить не можешь как я устал! Уходи, Влада, иначе тоже можешь пострадать, а я не хочу этого.

– Ты мне угрожаешь? – вспылила девушка, – да ты кем себя возомнил, думаешь я за себя постоять не смогу, качок недоделанный?

– Следи за тем, что говоришь, – понизил голос Крис, – уходи, пока еще можешь.

– Уйду, но сперва ты мне ответишь, что ты с Варварой сделал, ублюдок?

– С кем? – не сразу понял Крис.

– С Варварой, – повторила Влада повышая голос, – с ведьмой, адрес которой я тебе дала. Я не могла дозвониться до тебя, решила съездить к ней, узнать действительно ли тебя кто-то преследует. Ты знаешь, что я там увидела? По глазам вижу, что знаешь, сука. Меня три часа менты вчера держали, допрашивали! И осколок зеркала у тебя в прихожей подозрительно похож на тот, которого не хватает в зеркале в кабинете Варвары. Зачем ты ее убил?

– Я ее не трогал, – Крис опустил взгляд, вспоминая взгляд Варвары, полный ужаса и боли, когда ее плоть растворялась.

– А судя по твоему виду, трогал. Не думала, что судьба сведет меня с таким как ты.

– Таким, как я? – практически прорычал Крис, с ним еще никогда так не разговаривали, – это каким?

– Психом, маньяком, убийцей, – начала перечислять Влада, – как же я сразу в тебе это не разглядела?

Крис рывком подскочил с кровати и приблизился вплотную к девушке, заглядывая ей в глаза. Влада даже не дрогнула, лишь сморщила лицо, ощутив запах немытого тела.

– Не боишься с маньяком в одной квартире находиться?

– Ты просто жалок, а я таких никогда не боялась! Отойди, ты воняешь!

Крис хотел ответить ей, как вдруг в отражении в глазах Влады заметил движение за своей спиной. Разом побледнев, он отшатнулся, сделав несколько шагов назад и повернулся, чтобы увидеть в зеркале того, кого и ожидал. Прямо за спиной девушки стояла безликая тварь. Если бы у монстра были глаза, то по наклону головы можно было бы сказать, что оно смотрит на девушку с любопытством. Крис же осознал, что как только он оторвет глаза от зеркала, Влада скорее всего погибнет.

– Так за что ты ее убил? Господи, мне противно, что я столько времени убила на тебя. Меня тошнит от мысли, что я еще и трахалась с тобой.

– Уходи, – пытаясь сдержать гнев спокойно проговорил Крис, ему хотелось развернуться и высказать все, что он о ней думает, но что бы она не говорила, ее смерти он не хотел.

– Ты думаешь, я хочу здесь задержаться? В этом клоповнике, где ты дрочишь на трупы дохлых котят?

Обида, злость, гнев, уязвленное самолюбие – все смешалось в голове Криса. Он никогда в жизни не слышал о себе даже доли того, что наговорила его когда-то лучшая подруга. Крис замер с ненавистью глядя на девушку в отражении, не в силах от избытка эмоций что либо произнести.

– Повернись ко мне! – крикнула Влада.

– Хочешь знать, да? Хочешь, чтобы я повернулся? Ты сама этого захотела, тупая сука! Надеюсь тебе будет очень больно.

Еще не до конца осознавая, что он делает, Крис рывком повернулся к девушке, делая несколько шагов назад. Он развел руки в стороны и с улыбкой произнес:

– Вот, что с ней произошло.

На лице Влады сначала отобразилось разочарование, взгляд приобрел снисходительные нотки, так знакомые Крису, но вдруг что-то изменилось. Взгляд Влады начал блуждать, девушка явно сосредоточилась на собственных ощущениях. Она потерла горло, и отведя руку с удивлением обнаружила, что на пальцах остались следы крови. Она взглянула в зеркало, ловя свое отражение, чтобы увидеть, как ее нежная тонкая кожа на горле, расползается на тонкие клочки, мышцы стекают черной жижей, а артерии рвутся, выпуская наружу фонтан крови, ударивший вперед, покрывая Криса алыми брызгами. Она непонимающе посмотрела на Криса и упала. Ее сердце еще пару секунд выталкивало кровь на пол тугой струей, после чего остановилось.

Крис смотрел на ее тело думая о двух вещах. Во-первых, в какой момент он почувствует, что безликая тварь его убивает. А в том, что он следующий, Крис не сомневался, ведь он не собирался поворачиваться к зеркалу. Вторая мысль, которая посетила его спустя пару секунд, была о том, сможет ли он отмыть полы самостоятельно или нужно будет заказывать уборку.

Эти и другие мысли, что начали складываться в его голове, прервало одно обстоятельство. Сперва раздался звонок, а затем в дверь с силой начали стучать. Крис не успел даже тронутся с места, как неизвестный, не ограничившись стуком, решил проверить заперта ли дверь. Дверь оказалась не заперта. В комнату вбежали несколько человек в форме полиции, они замерли, обнаружив Криса, стоящего рядом с трупом девушки, облитого с ног до головы ее кровью. Один из особо впечатлительных полицейских тут же отвернулся выбегая из квартиры, после чего из коридора раздался звук, дающий понять, что мужчину стошнило.

– Твою мать, – только и смог произнести второй полицейский, отличившийся крепкими нервами, – ты чего натворил?

– Это не я, – тихо ответил Крис, не шевелясь, все еще ожидая, что тварь сейчас его прикончит.

– Не ты? А кто тогда? – зло произнес полицейский, доставая наручники.

– Он, – невозмутимо ответил Крис показав пальцем на зеркало за своей спиной.

– Ооо, ты чем обдолбался, парень? – немного замедлившись сказал мужчина, внимательно наблюдая за ним.

– Я в порядке, – не дождавшись смерти, Крис все же повернулся и глянул в зеркало. Тварь стояла в углу комнаты, не то ожидая чего-то, не то наблюдая за происходящим. По ее коже не просто проходила вибрация, ее участки дергались как от спазмов.

Крис сделал шаг в ее сторону, но в этот момент его схватил полицейский и одел наручники. В первое мгновение он хотел вырваться и самому коснуться твари, чтобы умереть, но вдруг до его сознания дошел смысл того, что он хочет сделать. И этот смысл ему совсем не понравился, Крис просто не мог позволить себе так поступить, ведь он слишком сильно себя любит.

Его проводили на кухню и усадили на стул. Квартира быстро наполнилась людьми в форме и без. К нему кто-то подходил, что-то спрашивал. Но Крис не обращал на них внимания, он был поглощен своими мыслями. К нему пришло осознание, что Влада не просто погибла как остальные, он ее убил. Знал, что тварь ее убьет и в гневе не только позволил этому случиться, но дал свое согласие. Ему было жаль подругу, но любовь к себе не давала чувству вины захватить его полностью. К тому же еще одна мысль не давала покоя. Почему тварь его не убила? У нее была такая возможность, время, он не сопротивлялся, даже не убегал, но она не притронулась к нему и это было странно.

От мыслей его отвлекли, заставив переодеться в чистую одежду, а одежду со следами крови упаковали в какие-то пакеты. Ему предложили подписать бумаги, но он отказался. После этого Криса отвезли в медпункт, взяли кровь, а затем доставили в старое здание следственного отдела, усадили в длинном коридоре, приставили полицейского, косящегося на него не очень дружелюбно и оставили по ощущениям на полчаса-час. Конвоир с ним не разговаривал, а потому Крис, не набравшийся сил за ночь, задремал прямо в кресле.

Разбудил его мужчина, представившийся Андреем Алексеевичем и сообщивший, что он назначен адвокатом. Они вошли в незамысловато обставленный кабинет, где Криса усадили за стол, сняв наручники. Андрей Алексеевич сел рядом и заговорил внимательно наблюдая за Крисом:

– Евгений Андреевич, как вы себя чувствуете?

– Что? – не понял Крис.

– Вы хорошо себя чувствуете?

– Да, почему вы назвали меня Евгением Андреевичем? Мое имя Кристофер.

– Простите, в вашей квартире сотрудники полиции нашли документы, где указано ваше имя – Соболев Евгений Андреевич, это же вы?

– А, да. Но мне не нравится это имя, меня зовут Кристофер или просто Крис, – произнес он тихим голосом, все еще пребывая в своих мыслях, – я сам выбрал это имя.

– Хм, ну хорошо, Кристофер, соберитесь, вы понимаете, что происходит?

– Что?

– Вас обвиняют в убийстве как минимум четырех человек. Это серьезное обвинение, сосредоточьтесь, пожалуйста.

Крис, как будто только что очнувшись, посмотрел на адвоката. В его голове начали складываться события последних дней. Четыре человека это по-видимому гадалка, двое из церкви и, собственно, Влада.

– Еще рыбка, – опустив глаза, произнес Крис.

– Что?

– Оно убило еще и мою рыбку. Дома в аквариуме, – пояснил Крис только отчасти понимая, насколько странно звучат его слова.

– Оно?

– Да, – Крис вздохнул, – существо, демон, не знаю кто это, оно преследует меня несколько дней и убивает тех с кем я общаюсь.

Крис вдруг внимательно посмотрел на адвоката и серьезным тоном произнес:

– Как думаете, вас оно тоже убьет?

– Понятно, – сказал Андрей Алексеевич, поднимаясь со стула, – посидите-ка здесь.

– Конечно, – послушно согласился Крис, – здесь же нет зеркал?

– Ну что вы, конечно нет, как можно, – тут же отреагировал мужчина.

– Это хорошо, – тихо произнес Крис.

На замену адвокату пришел полицейский, который охранял Криса в коридоре. Через пару минут Крис услышал громкий разговор за дверью кабинета. Он не мог разобрать весь разговор, но фразу «парень невменяем», Крис услышал четко. Эта фраза холодным душем прошлась по его сознанию, смывая ступор, который он не замечал. Он вдруг четко осознал, что происходит, где он находится и что его скорее всего ждет. А еще он понял, что не мылся со вчерашнего дня, от него воняет, и очень хочется в туалет.

– Мне можно в туалет? – обратился он к полицейскому.

– Следователь сейчас придет, у него и спрашивай, – последовал короткий ответ.

Ждать долго не пришлось, минуты через три дверь распахнулась и в кабинет вошел полноватый мужчина, следом за ним появился и Андрей Алексеевич. Крис повторил вопрос. Следователь, а то что это был он, Крис не сомневался, строго посмотрел на него, но затем мотнул головой в сторону выхода, глядя на полицейского и тот, одев на Криса наручники вывел его из кабинета. Они прошли до конца коридора, где и располагались уборные. Крису была противна даже дверь в туалет, не говоря уже о внутреннем убранстве и, конечно, запахе. Пересиливая себя, он вошел внутрь, где полицейский снял с него наручники, позволив сходить в туалет, но не разрешив закрыть за собой дверь кабинки. Крис хотел как можно быстрее покинуть это помещение, а потому не стал противится такому положению дел, быстро сделал все дела, но слегка помедлил, подходя к раковине, над которой висело небольшое зеркало.

Внимательно оглядев помещение в отражении, Крис даже разочаровался, не обнаружив своего преследователя. Переключив внимание на себя Крис ужаснулся тому как он выглядит. Лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, волосы растрепаны – жалкое зрелище, не удивительно, что Влада на него так смотрела. Сопровождающий полицейский поторопил его. Вернувшись в кабинет следователя, Криса вновь усадили на стул. Следователь, который так и не представился, заговорил первым:

– Евгений Андреевич, мы поговорили с Вашим адвокатом, который сообщил, что в настоящее время вы отказываетесь давать показания, это так?

– Зовите меня Кристофер, пожалуйста, это мое имя.

– Я буду обращаться к вам так, как это обозначено в документах, удостоверяющих вашу личность, ответьте на вопрос, вы отказываетесь от дачи показаний?

– Нет, – Крис недовольно посмотрел на следователя, несмотря на его положение, то что ему отказали в просьбе обращаться к нему его настоящим именем, вызвало короткую вспышку гнева, которую, впрочем, он быстро подавил.

Адвокат нахмурился, но не стал ничего говорить. Крис уже понял, что большого толка для полиции от его показаний не будет. Ведь он будет рассказывать правду, а она такова, что никто не поверит.

– Отлично, это правильно. Давайте начнем с того, что произошло у вас дома перед приездом сотрудников полиции, – следователь даже слегка оживился и наклонился в его сторону.

– Оно убило ее, оно всех убивает, всех кто рядом со мной, – спокойно проговорил Крис, глядя куда-то поверх головы следователя, – можно мне воды?

– Что еще за "оно"? – раздраженно произнес следователь, игнорируя просьбу.

– Я не знаю, несколько недель меня преследует какой-то дух или демон. Но оно убивает всех, кто находится рядом.

– Решили, значит, прикинуться невменяемым? Вам это не поможет, экспертиза покажет ваше состояние и вы будете отвечать за содеянное, вы это понимаете? – со снисходительной улыбкой произнес мужчина.

– Я ни кем не прикидываюсь, я никого не убивал, это сделало существо из зеркала, – настойчиво повторил Крис, вновь подавляя вспышку гнева, никто не должен смотреть на него с таким снисхождением.

– Я же говорил вам, Павел Семенович, – подал голос адвокат, – оформляйте отказ, и назначайте экспертизу, сэкономим нам всем время.

– Значит так, Евгений Андреевич, порядок действий следующий…

Под одобрительные кивки своего адвоката Крис подписывал протоколы, постановления, уведомления. От звонка родственникам он отказался, решив, что позвонит родителям позже, когда поймет, что будет делать. Он понимал в чем его обвиняют, как и то, что доказать обратное ему будет сложно, по крайней мере в случае со смертью Влады. Так же понял он и то, что ему повезло. Вместо того, чтоб отправить его в изолятор в полиции, его сразу же отправили в психиатрическую клинику на прохождение экспертизы, которая будет проходить около месяца. Что хоть на какое-то время избавит его от тюремных порядков. Он не сомневался, что его признают здоровым, ведь так оно и есть, а значит и место его дальнейшего пребывания известно. А значит нужно придумать как избежать этой участи. И вариантов было не много.

Последующие несколько часов прошли для Криса в основном в ожидании. Он успел несколько раз подремать, прежде чем его посадили в автомобиль и повезли на экспертизу. В клинике его встретили в меру настороженно и приветливо. После оформления, медбрат проводил Криса в душевую, дав возможность вволю постоять под струями горячей воды. Свою одежду у него забрали, выдав простой больничный наряд, но не смотря на это, Крис почувствовал как настроение улучшается. Он даже без страха глядел на себя в зеркало, понимая, что в любой момент может объявится его мучитель. Затем медбрат проводил его в палату и сообщил, что скоро придет доктор, а через пару часов будет ужин.

Крис дождался когда медбрат закроет за ним дверь и, услышав щелчок замка, повернулся, осматривая палату. Судя по всему в клинике недавно проводили ремонт, или она просто очень хорошо сохранилась. Ровные чистые стены, окрашенные в светло-зеленый приятный глазу цвет, не привлекали к себе внимания, белый потолок с мягкой матовой подсветкой не давил сверху. Судя по количеству кроватей, палата была рассчитана на двух пациентов. Причем одна из кроватей уже была занята. Крис понял это по неаккуратно заправленному постельному белью, и нескольким книгам, лежащим на небольшой тумбе у изголовья. Крис подошел к окну, отмечая, что на нем не установлены решетки, но затем заметил в углу стекла отпечатанную надпись, которая опознавала стекло как бронебойное. За окном Крис увидел небольшой участок леса, за которым, несмотря на уже опустившиеся сумерки, виднелись крыши домов частного сектора. Поглядев немного на деревья, укрывающиеся в тени, Крис, не зная чем заняться, лег на кровать, уставившись в потолок.

Долго лежать ему не дали. Примерно через полчаса послышался щелчок открываемого замка и в палату вошли двое. Крис сел на кровати, разглядывая вошедших. Первой была женщина во врачебном халате, на вид ей было лет сорок пять, Крис отметил, что она неплохо выглядит и явно заботится о своей внешности. Чего не скажешь о втором – молодом парне в форме медбрата, который выглядел заспанным, с растрепанными волосами, а его форма местами была помята.

– Здравствуйте, – первой подала голос женщина, – меня зовут Елена Васильевна, я врач, который будет проводить ваше освидетельствование в следующие четыре недели. Молодой человек рядом со мной – Егор Дмитриевич, медбрат, с которым вы в ближайшее время будете часто встречаться. Меня предупредили, что вы предпочитаете, чтобы к вам обращались по имени Кристофер, это верно?

– Да, спасибо, – осторожно ответил Крис.

– Это очень красивое имя, вы сами его себе выбрали?

– Да, – улыбнулся Крис, ему понравилось, что доктор отметила его выбор, – я достоин только лучшего, и долго выбирал его.

– Оно вам идет, вы очень привлекательный молодой человек.

– Спасибо, – расплылся в улыбке Крис, доктор нравилась ему все больше.

– Что ж, мы еще успеем с вами познакомиться, многое обсудить, но сейчас вы должно быть устали, поэтому я оставлю вас на Егора Дмитриевича, он проведет вам небольшую экскурсию по нашему крылу, а затем отведет на ужин. Ах да, с вами в палате будет проживать еще один пациент, он сейчас на процедурах, но освободится к ужину. Надеюсь вы с ним подружитесь и не позволите себе нарушать местный порядок. Я могу на это рассчитывать?

– Подружиться с ним я навряд ли смогу, – честно ответил Крис, – но конфликт первым не начну.

– Пока этого достаточно. Итак, я вас оставлю, отдыхайте, Кристофер, до свидания, – попрощалась она и покинула палату.

– Привет, – подал голос медбрат, – можешь звать меня просто Егор, готов к экскурсии?

– А ты всегда выглядишь так, будто неделю жил в лесу? – вместо приветствия спросил Крис.

– Это мой стиль, – улыбнулся парень и даже выставил грудь вперед, показывая, что не стесняется своего вида.

– Это его отсутствие, – поднимаясь с кровати, проворчал Крис, – ладно, выбора у меня, похоже нет, так что давай, веди.

Знакомство с больничным блоком не затянулось. Помимо палат и санузла, здесь был общий зал и столовая, кабинеты врачей и процедурный. Все это объединялось между собой постом. В общем стандартная больница. Егор всю дорогу рассказывал то об одном, то о другом, попутно вводя Криса в курс распорядка дня, местных правил и всего, что по его мнению должен был знать пациент.

Криса же волновало совсем другое. Его обвиняют в убийствах, а здесь разместили так, будто у него аппендикс воспалился. Не дожидаясь, пока Егор закончит рассказывать об очередном, несомненно важном правиле, Крис перебил его спросив:

– Ты в курсе почему я здесь?

– Конечно, – тут же отозвался Егор.

– Но тебе не страшно, а я могу свободно передвигаться, – с вопросом в глазах сказал Крис.

– А ты чего ждал? Что тебя оденут в смирительную рубашку и будут пичкать успокоительным?

– Ну, что-то вроде того.

– А как при этом экспертизу провести? Чтобы верно оценить твое состояние, нужно поместить тебя в среду, где ты будешь чувствовать себя более-менее комфортно.

– А если я на кого-нибудь наброшусь?

– А собираешься? – Егор внимательно на него посмотрел.

– Если я скажу «нет», ты мне поверишь?

– Да.

– Тогда, нет, не собираюсь.

– И я тебе верю, – улыбнувшись произнес Егор, и даже дружелюбно прикоснулся к его локтю, – но на всякий случай напомню про видео-наблюдение и персонал, у которого есть доступ к мощным успокоительным. Не успеешь сказать слово «транквилизатор» как уже будешь пускать слюни в карцере.

– Ясно. Так что там с ужином?

– А да, идем, уже пора.

Столовая ничем не отличалась от других помещений. Разве что в это время здесь было людно. Наблюдать за пациентами Крису было неприятно. Большинство из них сразу же обнаруживали в себе проблемы со здоровьем. Крис видел это в их внешности, поведении, речи, голосе, и все это резко испортило его настроение. Подойдя к окошку с раздачей Крис оглядел внутреннее убранство кухни и остановил взгляд на худой женщине, раскладывающей еду по тарелкам и подносам.

– Здравствуйте. Недавно здесь? – улыбнулась она, отвлекшись от работы и разглядывая его.

– Уже третий месяц, могли бы и запомнить, – съязвил Крис, – поесть можно или еще поговорим?

– Держите, – сухо ответила женщина, с лица которой уже пропала улыбка.

Она вручила Крису поднос с ужином и он скривился разглядывая содержимое. Стоять рядом с другими пациентами было неприятно, Крис оглядел столовую и заметив, что небольшой стол в углу свободен, направился прямиком к нему. Расположившись он начал ковырять содержимое тарелок. Выглядело все не очень аппетитно, да и пахло так же, но есть хотелось сильно, и Крис тщательно выбирая каждый кусочек принялся за еду. Не успел он съесть и несколько ложек как к столу подошел какой-то пациент – мужчина в грязной больничной робе и бегающим взглядом, руки он прижимал к животу, постоянно теребя пальцами.

– Вы заняли мое место, – медленно проговорил он и часто закивал в подтверждение своих слов.

Крис решил, что проигнорировав психа, тот уйдет, но мужчина начал раскачиваться и громче повторил:

– Вы заняли мое место.

– Сейчас здесь сижу я, значит это мое место, уйди, – не выдержал Крис.

– Я здесь всегда сижу, здесь видно всех, я здесь сижу, – запричитал мужчина.

– Я тут не задержусь, так что подождешь, потом хоть всю ночь сиди, – раздраженно высказался Крис.

– Нарушать режим нельзя.

– Вот и не мешай мне, свали уже, – повысил голос Крис.

Половина людей в столовой, включая и медперсонал, повернули голову в их угол. Одна из медсестер направилась к ним.

– У вас все в порядке? – поинтересовалась она.

– Да, – сразу же ответил Крис, продолжая ковырять еду.

– Он занял мое место, – одновременно проговорил мужчина.

– Простите, пожалуйста, – обратилась к Крису медсестра, – вы не могли бы пересесть за соседний стол, Андрею сложно менять привычки.

– Прощаю, сейчас доем и не просто пересяду, а совсем уйду, – не глядя на нее ответил Крис.

– Вы ведь новый пациент, Евгений, верно? Давайте не будем начинать знакомство с нашим отделением с конфликта, что скажете? – еще раз попробовала решить проблему мирно медсестра.

– Меня, – заговорил Крис медленно делая паузы между словами, – зовут Кристофер.

– Но сегодня поступил только один пациент, – попыталась возразить медсестра.

– Да плевать мне кто куда поступил, – Крис подскочил из-за стола, но задел его ногой так, что поднос подскочил и стакан с чаем опрокинулся заливая тарелки с едой, – твою мать!

И так небольшое терпение Криса было исчерпано. Он снес рукой поднос с едой на пол и оттолкнув мужчину, с удвоенной силой перебирающего пальцами, зашагал к выходу, направляясь к своей палате. Настроение было на нуле. Вокруг эти убогие люди, на нем какие-то серые обноски, поесть толком не дали, что впрочем может быть было плюсом, учитывая качество еды. Крис быстро шел по коридору, отметив, что за ним идет один из медбратьев, видимо контролируя, чтобы он ничего не натворил. Догадка Криса была только отчасти верна. Во-первых, попасть в палату он не смог, пришлось ждать того самого медбрата, а во-вторых ему вручили еще и таблетки с бумажным стаканом воды. Сопровождение ушло только удостоверившись, что Крис принял все лекарства, что еще больше его разозлило. Улегшись на кровать он попытался расслабиться и уснуть. Минут десять было тихо и он уже почти задремал, как замок на двери щелкнул и в палату кто-то вошел.

– Привет, – медленно произнес до боли знакомый голос.

Крис застонал в подушку, не собираясь отвечать. Мысль о том, где же он так нагрешил, прервалась мыслью о том, что по его вине погибла Влада, и то что с ним происходит, большинство людей сочло бы вполне заслуженным. Но ему было плевать на большинство, и то чувство вины, которое зарождалось в его душе, чахло под более сильными чувствами о творящейся с ним несправедливости, раздражением, злостью и страхом, что длиться это будет очень долго. Постепенно страх будущего, которое он проведет судя по всему в не очень приятных местах, завладел всем его сознанием. Но он все же довольно быстро уснул, сказались принятые лекарства.

Утро выдалось на удивлении спокойным. Несмотря на ранний подъем, у Криса было неплохое настроение. Даже завтрак он съел без особого отвращения. После чего его позвали на самое скучное занятие, которое он когда-либо делал в своей жизни – прохождение тестов. Он не любил их еще со школы, но там хотя бы были правильные ответы, которые он всегда знал, ведь уже тогда он должен был быть лучшим во всем, в том числе в учебе. Но в отличие от школьных, в этих тестах, как ему сказал доктор, нет правильных ответов, а это раздражало. Проведя несколько часов за этим занятием, Крис готов был выть и лезть на стену. Видя это доктор разрешил сделать перерыв и вернуться к тестам после обеда.

Но в обед произошло нечто неординарное. Пока Крис принимал еду, стараясь на смотреть на пациентов вокруг, они его все еще раздражали, привычную тишину больничных коридоров прорезал мужской крик:

– Я с ним все равно поговорю, с вашего разрешения или нет, мне плевать на правила, я потерял своего коллегу и друга.

К сожалению ничего другого Крис разобрать не смог, но когда он уже все доел и почти допил чай, к нему подошел Егор.

– Привет, Кристофер, тебя к себе зовет Елена Васильевна.

– Хочешь дам тебе несколько советов по имиджу? – медленно допивая чай и разглядывая Егора, произнес Крис.

– В другой раз, сейчас нам нужно идти.

– Мне то не особо нужно, но так и быть, Елена Васильевна единственная, кто мне хоть сколько-то здесь нравится.

Крис встал из-за стола и приготовился идти за Егором, но тот стоял на месте.

– У нас самообслуживание, тебе нужно убрать поднос за собой, – пояснил Егор свое промедление.

– О, не переживай, это же столик моего соседа, он все уберет.

Егор помотал головой, но спорить не стал, нужно было привести Криса как можно быстрее, а они и так протянули время. Егор проводил Криса до кабинета, но входить не стал. Крис без стука открыл дверь и вошел внутрь.

Кабинет доктора, несмотря на рабочую обстановку, был уютно и стильно обставлен. Елена Васильевна сидела за своим столом, что-то читая. Напротив нее, в одном из двух кресел восседал мужчина, портивший всю обстановку своим недовольным сопением. Он подскочил с кресла, как только Крис вошел и шагнул было в его сторону, но остановился под громкий окрик доктора:

– Семен Васильевич, присядьте, я настаиваю.

Мужчина послушно сел обратно в кресло, а Крис недоумевая занял второе.

– Кристофер, познакомься, это Семен Васильевич Корнев, следователь, который вопреки всем установленным правилам, – выделила она голосом последнюю фразу, – пришел чтобы с тобой поговорить, что называется не для протокола. Верно, Семен Васильевич?

– Верно.

– Видимо у него были на то причины, очень интересно их услышать, – внимательно разглядывая следователя, произнес Крис.

– Евге…, – начал было следователь но сразу же поправился, – Кристофер, мне нужно знать, был ли у вас сообщник?

Кристофер с минуту размышлял над его вопросом, а затем произнес:

– Я и сам не сделал ничего из того, в чем меня обвиняют, соответственно и сообщников не имею.

Видимо этот ответ не понравился следователю и он выскочив из кресла схватил Криса за плечо и приблизившись практически в упор не столько заговорил, сколько зашипел:

– Слушай сюда, ублюдок, не знаю с кем ты все это сделал, но твой напарник убил моего товарища! Слышишь? Друга моего убил! И если ты думаешь, что ты тут в безопасности, то ты глубоко заблуждаешься. Да, сейчас здесь с тобой сюсюкаются, но знай, сука, когда ты отсюда попадешь в СИЗО, там ты запоешь по другому и умолять будешь, чтобы мы тебя выслушали и в одиночку поместили, понял? Советую тебе попросить консультацию проктолога, скажи ему, что твою задницу скоро ждет большое приключение. Понял?

Сказать что-либо еще следователь не успел, два медбрата подхватили его под руки и выволокли из кабинета. Елена Васильевна, даже не выпустив из рук бумаг, которые читала перед этим, проводила взглядом упирающегося следователя и повернувшись к Крису заговорила:

– Кристофер, примите мои извинения, если бы я знала, что он устроит этот цирк, сразу бы вызвала охрану. Моя ошибка, решила, что следователь может держать эмоции при себе.

– Да, не ожидал. Так, а что случилось-то? Про кого он говорил?

– Подробностей я не знаю, но насколько поняла, сегодня ночью погиб следователь, который вел ваше дело. Остальные объяснения, думаю, излишне.

– Мда, – удивился Крис, – я то здесь при чем?

– Не берите в голову. И знаете что? Пожалуй, сегодня дадим вам время отдохнуть, сегодня никаких тестов.

– Приятно, – улыбнулся Крис, – а у вас здесь уютно.

– Благодарю, услышать от вас такую оценку вдвойне приятно. В следующий раз мы обязательно сможем полноценно побеседовать, но сейчас, увы, работа. Еще вот и о поведении следователя нужно должным образом доложить.

– Конечно, – кивнул Крис и вышел из кабинета.

В коридоре ждал Егор, который проводил его до палаты. Сосед отсутствовал, и Крис представленный сам себе, лег, размышляя над произошедшим. И одна мысль не давала покоя – к нему бы не было претензий, если бы убийство не произошло так же как и остальные. А значит, тварь ночью навестила его следователя, который ему так не понравился. И это, по мнению Криса, было очень странно.

Эти рассуждения перебили другие. Крис не воспринял угрозы следователя всерьез, но понимал, что они вполне осуществимы. Как понимал и то, насколько беззащитным он будет в руках системы. А беззащитным он никогда не был и не мог себе позволить стать таковым. Пообещав себе любым образом избежать этой судьбы, Крис уснул.

Его разбудил сосед, раз за разом повторявший: «Проснись, скоро ужин». Он не перестал это повторять, даже когда Крис встал с кровати и подошел к окну. За окном уже стемнело и свет в палате создавал отражение, скрывая все, что происходило на улице.

– Да заткнись ты уже, – не выдержав рявкнул Крис, повернувшись к соседу. Тот уселся на кровать закрыв руками голову, но говорить не перестал.

Крис повернулся обратно к окну и замер. У двери в отражении стояла безликая тварь. Поверхность ее тела подрагивала, будто от возбуждения. Дыхание вновь перехватило, но через несколько секунд Крис сумел справиться с нарастающей паникой. Пока он смотрит в отражение – он в безопасности. Впервые Крис смотрел на своего преследователя не ощущая панический ужас.

– Зачем ты меня преследуешь? – набравшись сил, спросил Крис.

Существо за спиной осталось неподвижным.

– Это ты сегодня ночью убил моего следователя? – снова спросил он.

Существо не шевелилось, но вибрации его кожи немного изменились, что Крис воспринял как подтверждение своих слов.

– И правильно сделал, – серьезно ответил Крис, отчасти осознавая насколько жестоко звучат его слова.

Вибрации немного изменились, но в целом остались прежними. Крис вдруг показалось, что он даже начинает их понемногу различать.

– С кем ты разговариваешь? – донесся голос соседа.

Крис так увлекся разглядыванием твари, которая за несколько дней перевернула его жизнь с ног на голову, что забыл о соседе по палате. Он скосился на отражение мужчины, продолжавшего сидеть на кровати, и его лицо исказила гримаса отвращения. А затем он вспомнил Владу. Без слов взглянув на тварь, он заметил, что ее кожа резко изменила узор вибраций, и мысль, что своими обрывками не давала ему покоя последний день, вдруг оформилась в ужасную догадку. Будто в замедленной съемке он отвернулся от окна, посмотрел в сторону двери, где в отражении только что видел тварь, а затем перевел взгляд на своего несчастного соседа по палате.

Секунду ничего не происходило, но затем мужчина завыл, его рука, вытянулась в сторону, чего он явно не хотел, и на голой коже черными ожогами стали проявляться отпечатки пальцев. Его крик заполнил палату. Ответ, который он получил, шокировало Криса, и он не заметил, как дверь открылась и в палату вбежал Егор.

– Ты что творишь? – успел крикнуть он, но вдруг замер, уставившись в отражение в окне.

Крис понял, что Егор увидел в окне безликого, но вопреки ожиданиям, он не растерялся и не кинулся сразу на помощь несчастному, даже на помощь звать не стал. Вытащив из кармана брюк подвеску с круглым желтым медальоном, он намотал его на ладонь и кинулся к мужчине, который практически потерял сознание от боли. Обхватив его руками, Егор заговорил, тихо произнося какой-то речитатив. Рука мужчины безвольно упала на кровать, как и он сам, сознание его явно покинуло. Егор еще какое-то время держал пациента, но закончив говорить, отпустил и встал с кровати. Он осмотрел всю комнату, внимательно прошелся взглядом по отражению комнаты в окне и только затем обратил внимание на Криса:

– Ты кого сюда привел? – спросил он не отходя от койки, зло глядя на Криса.

– Меня самого сюда привели, помнишь? – Крис не любил, когда с ним так разговаривают, и ни в коем случае не собирался даже на мгновение проявить слабость, не смотря на собственную растерянность.

– Давай без сарказма. Что это за тварь? – сбавил тон Егор.

– Почему сегодня все спрашивают у меня о том, о чем я понятия не имею? – решил не открываться Крис, а затем заинтересованно спросил, – а что это ты сделал?

– Духа прогнал, кажется, – почему-то растерянно ответил Егор.

– Какого?

– Если бы знал, не спрашивал бы тебя, – раздраженно проговорил Егор, – то в чем тебя обвиняют, эта тварь сделала?

– Да, я собственно так и говорил, – подтвердил Крис догадку, – а ты кто, колдун?

– Нет, конечно, хотя, можно и так сказать, – задумчиво ответил парень.

– Ты с ней справился, – настороженно сказал Крис, – а та гадалка даже не поняла, что случилось.

– Мы разные, – уклончиво ответил Егор, – а может она и вовсе силой не обладала, или просто интуиция хорошая была.

– А ты значит силой обладаешь? – подводил разговор к интересующему его вопросу Крис.

Егор внимательно посмотрел на него, от чего Крису стало неуютно, а такое случалась крайне редко. Но ответа не последовало, в этот момент мужчина на кровати подал признаки жизни и застонал. Несмотря на то, что след от пальцев монстра немного побледнел, ожег все же остался сильный.

– Так, ладно, никто никого не победил, я ее прогнал, но она скорее всего скоро вернется. До этого времени постараюсь выяснить кто это и найти способ избавиться от нее, можешь что-нибудь о ней рассказать?

– Да не особо много, – замялся Крис, – серый такой, без лица.

– Это я видел, сколько он за тобой уже ходит? – спросил Егор.

– Пару дней, где-то, – вновь замялся Крис, – и вообще, хватит уже меня допрашивать, там вон человеку плохо, ты ему помогать не передумал?

– Да, конечно, в общем жди, будем надеяться, что до утра оно не появится, – Егор махнул рукой и выбежал из палаты.

Через минуту он вернулся, но уже в сопровождении медсестер, которые настороженно поглядывали на Криса, сидящего на своей койке. Они переложили его соседа на кушетку и вывезли из палаты, видимо в процедурный кабинет. Егор же, ободряюще кивнув Крису, закрыл за собой дверь.

Оставшись один, Крис начал ходить по кругу. Он не знал, что делать с тем, что он сейчас узнал. Подойдя к окну, он увидел как фигура Егора проходит по дорожке, покидая больницу.

– Спаситель хренов, – сквозь зубы сказал Крис.

***

Егор, его конечно не слышал и, вскоре, покинул территорию больницы, уезжая на своем автомобиле. Сейчас, когда он остался один, его била мелкая дрожь. Он только что прогнал духа, который практически в открытую напал на человека. Тетя ему конечно рассказывала, что они на это способны, но она утверждала, что это крайне редкие случаи, да к тому же на это способны только очень сильные духи. А такого он не смог бы прогнать обычным защитным амулетом и экспромтом придуманным заклинанием. Впервые в своей жизни он был благодарен своей тете за то, что она настаивала, чтобы он иногда присутствовал при ее странных ритуалах, рассказывала о магии, духах и богах. Он конечно верил, что в мире все это существует, но склонялся к тому, что это аллегория или красочное описание сил, намного меньше вторгающихся в повседневную жизнь. Встретиться с существом которое, как утверждал тот парень, легко убило четверых человек, он точно не ожидал и не знал, что с этим делать. Поэтому он и спешил к своей тете, надеясь, что она ему поможет.

К сожалению добираться до нее теперь было долго. Недавно ее дети купили ей новую квартиру и от работы Егору потребовалось ехать аж сорок минут, чтобы добраться до нужного адреса. Хорошо еще, что она редко далеко уходила от дома, тем более когда уже темно, поэтому он не боялся не застать ее.

– Егорка, – вскрикнула женщина, распахнув двери квартиры, – давненько ты не заезжал ко мне, проходи.

– Теть Тамара, работа, сами понимаете, – смущенно проговорил парень, переступая порог.

– А вот не понимаю, нам с тобой нужно почаще видеться, мне еще много нужно тебе передать, а ты все бегаешь от меня, как мои соседи, – ехидно улыбнулась женщина на последних словах.

Егор, разулся и прошел в комнату, где уселся в глубокое кресло, в соседнее тут же опустилась и тетя Тома. На журнальном столике между ними уже стоял чайник, две кружки и ваза, наполненная до краев конфетами. Пар, шедший из носика чайника, подтвердил Егору, что чай заварили только что. Тетя как обычно знала, что он скоро приедет.

– Проблемы с соседями? – удивился Егор, обычно его тетя ладила со всеми без исключения.

– Да какие проблемы, есть тут паренек один, с пятном большим на душе, вот я его и попугиваю маленько, – проговорила женщина разливая чай по чашкам, сделала глоток, зажмурилась от удовольствия и продолжила, – чую не долго ему осталось.

Егор покосился на нее, отпивая чай, как обычно заваренный с несколькими травами, которые тетя откуда-то брала, но спрашивать ничего не стал. С тетей Томой всегда было так, если нужно – сама расскажет, а если нет, то и не выведаешь ничего.

– Но ты и сам ко мне по делу, как погляжу, не томи, рассказывай, – проницательно глянула она на него.

И Егор принялся за рассказ: начал с информации из документов, которые поступили вместе с новым пациентом, рассказал о первом впечатлении от Кристофера, как своем, так и Елены Васильевны, и закончил подробным рассказом того, что увидел и сделал в палате, и о чем рассказал Крис. Тетя его внимательно выслушала, не перебивая, периодически попивая чай, и шелестя обертками от конфет. Рассказ вышел недолгим и, когда Егор замолчал, в комнате повисла тишина.

– Еще один, – наконец проговорила задумавшаяся женщина и, видя вопрос в глаза Егора, продолжила, – доходят до меня последнее время разные слухи, вот, еще один, что-то темное происходит, а мы и не знаем.

– Ну это-то не слух, или ты мне не веришь, – удивился Егор.

– Да что ты, конечно верю, странно это все просто. Не то странно, о чем ты рассказал, хотя и там вопросов хватает, а то, что таких случаев много стало. Но об этом потом подумаю. Давай тебе сперва поможем. По тому, что ты рассказал, я бы сказала, что ты встретил отраженца или, по-другому, зеркальника. Я, правда, никогда не слыхала, чтобы они вот так людей убивали средь бела дня, но в остальном, похоже.

– И кто это, дух? – спросил Егор.

– Не совсем, – покачала головой тетя Тамара, – в отличие от большинства других сущностей, эта возникает из человеческой души, поэтому они и сильнее, хотя, повторюсь, не настолько, чтобы иметь возможность так образом причинить вред человеку.

– Ты хочешь сказать, что когда-то это был человек? – Егор скривился, вспоминая образ увиденного существа.

– Именно, – подтвердила женщина, – правда удивительно какие только формы не способны принять эти существа?

– Да уж, удивительно, – задумался Егор, – даже знать не хочу откуда такие берутся.

– А придется, – хохотнула тетя, – чтобы знать как справиться, нужно сначала понять откуда появился тот или иной дух или существо, я же тебе об этом говорила.

– Прости, – смутился парень.

– Так ты говоришь, пациент ваш – нарцисс?

– По словам Елены Васильевны, прослеживается такое отклонение.

– Хорошо, – продолжила тетя Тамара, – в мире, как ты знаешь, у всего есть противоположности, и если есть вот такие нарциссы, которые, любят себя больше всего на свете, то соответственно есть и те, кто себя так же сильно ненавидит. Обычно они живут затворниками, ведут серую, унылую жизнь, и умирают никем не замеченными, жалкими и забитыми. Иногда и сами на себя руки накладывают, вот в такие моменты, если много обстоятельств сложится нужным образом, и может появиться такая сущность. Ирония в том, что видно их только в отражении, то есть там, где они никогда себя не любили видеть.

– Печально, – произнес Егор.

– Ну, тут уж сам, конечно, определяй, как к этому относится, я же в этом вижу гармонию.

Егор посидел пару минут, раздумывая над словами тети, ему казалось, что он улавливает какой-то смысл во всем этом, но в последний момент мысль сбивалась, и смысл вновь терялся.

– Так и что с ним делать, как избавиться? – спросил он.

– Их ловят в зеркала, а тех что посильнее – в зеркальные ловушки, – ответила тетя Тома, поднимаясь из кресла, – идем, у меня где-то была зеркальная шкатулка, как раз подойдет для твоего супостата.

Они прошли в соседнюю комнату, которую Егор, несмотря на свое отношение к тому, чем занимается его тетя, очень любил. Что в прежней квартире, что в этой, она обустроила одну комнату как небольшой храм объединенный с мастерской. В углу напротив входа возвышался старинный буфет, используемый как алтарь, слева от него стояло ростовое зеркало, всегда покрытое плотной черной тканью. Сколько Егор не просил, тетя так и не разрешила ему на него посмотреть. Вдоль одной стены стояли пара столов, на которых лежали странные и не очень предметы, вдоль другой располагался длинный шкаф с открытыми полками, на которых тетя хранила все, что использовала в своей практике.

Пока Егор привыкал к полумраку, и наслаждался запахом недавно сожженного сандалового дерева, тетя Тамара шарила руками по полкам, пытаясь отыскать упомянутую шкатулку.

– А, вот она где, – достала она небольшую деревянную шкатулку, выполненную из обычной фанеры, скрепленной металлическими скобами.

– И сюда можно поймать существо, убившее несколько человек? – скептически произнес Егор, за что тут же получил подзатыльник.

– Сколько мне раз тебе еще повторить, смотри глубже, не задерживай взгляд на внешнем, – сварливо произнесла тетя Тамара.

– Теперь уж буду, после таких то событий, – потер затылок Егор.

– Вот вся вы, молодежь, такая, пока одержимость не подхватите – ни во что не верите, а потом уже и поздно может быть, – покачала головой женщина, – ладно, давай к делу, сумерки уже давно прошли, так что можем начать.

Она подошла к алтарю, поставила на него шкатулку и принялась зажигать свечи, вознося хвалу Богам и духам. Егор наблюдал за ней уже по-новому, более внимательно следить за творящейся магией, встреча с реальным существом, способным тебя убить, заставила несколько пересмотреть приоритеты. Тетя обернулась, взглянув на него одобрительным взглядом, затем ее взгляд перешел чуть ниже и стал колючим, Егор почувствовал, что опять где-то ошибся.

– Амулет где? – строго спросила тетя.

– А, так вот он, – доставая из кармана желтый кругляш, сказал Егор.

– Так надевай, Великие Боги, за что мне такой племянник, – воскликнула она, – вот позвоню твоей матери и попрошу разрешения тебя выпороть хорошенько.

– Можно подумать, если она не разрешит, тебя это остановит, – улыбаясь и надевая амулет сказал Егор.

– И то верно, выпорю не спрашивая, – кивнула женщина, видя, что племянник выполнил указание, – не стой, иди сюда, поприветствуй Богов, духов, силы, жертву принеси, благословения попроси в деле, а я посмотрю, как ты это сделаешь.

Это была важная часть начала любой магической работы, поэтому Егор, наблюдавший ее много раз, да и сам уже проводивший, спокойно выполнил все необходимые приготовления.

– Ну хоть здесь время не даром потеряли, – продолжала ворчать тетя, – теперь к зеркалу, выманим сначала паршивца, главное помни, как только он появится в отражении, взгляд не отводи, иначе у него будет лазейка.

Она взяла шкатулку с алтаря и вручила Егору, поставила его прямо перед зеркалом и встала за спиной на небольшой подставке, возвышаясь над его головой.

– Сосредоточься на том, что помнишь, пациента своего представь, отраженца тоже, как представишь, снимай занавеску с зеркала, – дала она ему новые указания.

Долго вспоминать ему не пришлось, уродливая тварь до сих пор стояла перед глазами, да и живое воображение было хорошим подспорьем. Егор протянул руку и сдернул занавеску. Впервые увидев зеркало он удивился, ведь его поверхность была абсолютно черной, но сжавшиеся на плечах руки тети, напомнили, что они делают и он избавился от отвлекающих мыслей.

Сосредоточившись на собственном отражении Егор замер, вглядываясь в зеркало. Несколько минут ничего не происходило, но руки тети стиснувшие его плечи давали понять, что они еще не закончили. Уставшие глаза начали слезиться и Егор несколько раз моргнул, прогоняя усталость. Мгновение, пока его веки были закрыты, стало началом ритуала. В зеркале не было никого. Егор видел только черноту, хотя секунду назад четко видел там себя и тетю за спиной. Такая перемена заставила напрячься.

– Продолжай представлять, – тихо сказала тетя, а сама шепотом начала призывать силы им в помощь.

Еще с минуту ничего не происходило, а затем Егор заметил, что в зеркале как-то незаметно появилось еле видимое пятно, как если бы на него попал слабый лучик света. Пятно постепенно обретало плотность, собиралось, очерчивая свои границы, и вскоре собралось в знакомую безликую тварь. Егора захватили эмоции, с одной стороны ему было страшно, ведь это было очень опасное существо, с другой, он испытывал радость от сработавшего ритуала.

– Подними напротив него шкатулку и открой, – донеслось из-за спины.

Егор не отводя глаз от монстра в зеркале, на ощупь отодвинул крючок, и открыл шкатулку на две ровные половинки, которые развернулись, образуя сплошное зеркало из внутренних поверхностей. Направив зеркало на монстра, Егор замер, вслушиваясь в слова, что звучали у него за спиной, набирая силу. Голос тети звучал все громче и громче, слова лились сплошным потоком, образуя паутину заклинания, связывающего противоестественную тварь. Отражение в зеркале начало меняться, кожа существа завибрировала, задергалась, по мере усиления заклинания она заколыхалась так, будто существо находится в невесомости. Поверхность зеркала тоже завибрировала, Егору даже показалось, что тяжелая рама слегка подскакивает на полу. Заклинание достигло своего апогея, голос тети почти криком разнесся по комнате, прервался на мгновение и Егор услышал:

– Закрывай шкатулку.

С громким стуком он захлопнул шкатулку, одновременно с этим наблюдая, как тварь в зеркале взорвалась облаком тумана, который начал постепенно тускнеть и пропадать. Так же на ощупь он закрыл шкатулку на крючок и продолжил наблюдать за медленно рассеивающимся туманом.

– Это было не так сложно, как я думал, – не выдержав, сказал Егор, нарушая напряженную тишину.

– Нет, что-то не так, – медленно ответила тетя не отрывая взгляда от зеркала.

Егор снова сосредоточился на отражении, где туман, почти исчезнув, замер на несколько мгновений и вновь начал собираться. Только на этот раз делал он это намного быстрее. В какой-то момент Егор понял, что у тумана появилась еще один центр, к которому он стекался. Не успел он до конца осознать происходящее, как шкатулка в его руках начала покрываться сетью трещин. Быстрым ударом тетя Тома, выбила шкатулку из рук Егора, и та, даже не успев долететь до пола, с громких хлопком открылась, сломав крючок пополам. В это время отражение уже слилось в две фигуры, одной из них была безликая тварь, никак не пострадавшая от их зеркальной ловушки, только на этот раз ее отвратительная рука лежала на плече Криса, стоящего перед ней.

– Что это значит? – прошептал Егор, обращаясь не то к тете, не то к Крису.

– Это значит, что теперь он служит мне, – раздался у Егора в голове голос Криса, – попробуешь еще раз его тронуть – умрешь!

Парень в зеркале улыбался, глядя на Егора, который не мог проронить и слова.

– Обрел, значит, хозяина, – послышался голос тети.

– Крис, зачем? – только и смог вымолвить Егор.

– Серьезно? – удивился парень в зеркале, – а ты что бы выбрал, будь у тебя выбор между тюрьмой на двадцать лет и вот таким слугой, способном вытащить тебя откуда угодно?

– Тебя же все равно поймают, нельзя вечно бегать, – не веря в происходящее тихо произнес Егор.

– Да я и не собираюсь, – еще шире улыбнулся парень и положил ладонь поверх руки монстра на своем плече, – от кого мне бегать, если все преследователи умерли?

– Послушай меня, мальчик, – раздался голос тети Тамары, – то, что ты называешь слугой, оставит тебя в одиночестве, не подпуская к тебе никого, даже тех, кого ты любишь.

– Ты плохо знаешь меня, старая, – взгляд Криса стал серьезным, – я не боюсь одиночества.

Он хотел сказать еще что-то, но вдруг отвлекся, как будто вслушиваясь в то, что происходит за его спиной.

– Кажется происшествие с моим соседом вновь привлекло внимание полиции ко мне, а значит мне пора, – сказал Крис поворачиваясь к ним спиной, и Егор почувствовал как связь, которую оказывается он все это время ощущал как некую вибрацию в груди, стала слабеть, а образ в зеркале темнеть.

– Ты никому не причинишь вреда! – крикнул Егор, усилием воли заставляя почти оборвавшуюся связь укрепиться, – я тебе не позволю.

– Никто! – крикнул Крис поворачиваясь и поднимая руку, указывая на Егора пальцем, – никто не смеет указывать мне, что делать!

Крис отвел вторую руку, касаясь тыльной поверхностью своей ладони ладони своего монстра. Кожа существа расступаясь под волей хозяина позволила тому то, что оно не было способно делать в отражении самостоятельно – двигаться. Подняв руку монстра растопыренными пальцами в сторону Егора, Крис сделал шаг вперед, будто бы намереваясь продавить зеркало.

– Молоко еще не обсохло на губах, чтобы через мое собственное зеркало против меня же действовать, пшел вон, – крикнула тетя Тома, взмахнув рукой.

В центре зеркала зародилась белая точка, разросшаяся яркой вспышкой, стирая все отражения с поверхности зеркала. Егор почувствовал как в груди что-то лопнуло, сильно зажгло, он закрыл рукой глаза от яркого света и упал, потеряв сознание.

Следующее что он услышал, было причитание тети Томы:

– Давай же, золотце, очнись.

– Я уже, – прохрипел Егор, открывая глаза.

– Ну слава Богам, я уж переживать начала, почти два часа пролежал сомлевши, – помогая ему подняться и сесть в кресло сказала явно взволнованная женщина.

– Что случилось, теть Том?

– Да кабы я знала. Как-то очень мощно магия сработала, сама не ожидала. Одно могу сказать, отраженец твой не совсем обычным был, – серьезно произнесла она.

– В смысле, я так понял, они в целом редкие твари, так этот еще и необычный? – делая глоток уже остывшего чая, промачивая горло, удивился Егор.

– И такое бывает, видишь ли, похоже, что его ненависть была направлена на себя, что в процессе трансформации превратилось в желание служить. И тут, пока хозяина он не обрел, его можно было бы так же в ловушку поймать, но коли обрел, то пока владелец жив и от него не отказался, с ним не справишься обычной магией, только если Боги волю свою изъявят.

– Выходит, Кристофер согласился стать его хозяином, – Егор замер, а тетя Тома, кивнула в подтверждение его слов, – погоди, ты сказала два часа?

– Без малого, да, – подтвердила женщина.

– Так он же там собрался побег устроить, – взволнованно произнес Егор, – он же не в себе сейчас, дел еще натворит!

– К нему поедешь? – уважительно глянув на Егора, спросила тетя.

– Попробую поговорить, вдруг получится образумить, пока он там никому навредить не успел.

– Тогда вот, возьми, амулетик тебе сделала, взамен старого, тот погиб – не выдержал нагрузки сегодня.

Егор ощупал грудь и подтянул к глазам кругляш, знаки на котором поплыли, а посредине прошла еле заметная трещина. Удивленный, он надел протянутый тетей амулет такой же формы, но из другого материала.

– Спасибо, он очень красивый, из чего он? – поинтересовался Егор.

– Мрамор, – коротко ответила женщина.

Егор поднялся из кресла и поспешил к выходу, на ходу обещая вернуться как только ситуация в больнице станет более-менее понятной и стабильной, а если понадобится ее совет, то попробует позвонить.

На дворе стояла ночь и дороги в городе были свободны, но мысль об упущенном времени, пока он был без сознания, не давала покоя. Торопясь, Егор ехал на максимально возможной скорости, но дорога из отдаленного от работы района все равно отняла еще полчаса.

Подъезжая к клинике Егор понял, что случилось что-то страшное. В темноте, стены больницы светились красным и синим цветом, отражая мигалки множества машин скорой помощи, стоящих перед главным входом. Чуть в стороне, чтобы не мешать скорым расположились несколько автомобилей полиции. Оставив машину за воротами, Егор побежал ко входу. На крыльце его остановил полицейский:

– Сюда нельзя, представьтесь.

– Головин Егор Дмитриевич, я здесь работаю, меня вызвали, – тут же соврал Егор, зная, что при нештатных ситуациях это возможно.

– Хорошо, проходите, – поверил полицейский.

– Простите, а что произошло? – нервно спросил Егор.

– Нервы крепкие? – вопросом ответил мужчина.

– Не жалуюсь, – постарался придать уверенность голосу парень.

– Они вам пригодятся, старайтесь идти вдоль стен, не задевая пятен крови и, – тут он замялся, – и тела, сначала пройдите во второе отделение там в ординаторской временный штаб сотрудников больницы.

Егор побледнел. Медленно двигаясь ко входу он повторял себе: «Тела». Войдя в главный холл, Егор не заметил ничего необычно, разве что охранника не было на своем месте, но это и понятно – вокруг столько полиции. Вопреки совету полицейского он свернул по коридору в сторону своего – первого отделения. Из за поворота, за которым был вход в отделение раздавалось множество голосов. Подойдя ближе Егор увидел кровь на полу, как будто кого-то волокли. Он завернул за угол и замер.

Обычно закрытые двери отделения были раскрыты настежь, правая створка покосилась, а стекло было покрыто трещинами и следами крови. Вдоль коридора, тянущегося через добрую половину отделения повсюду лежали тела. Пациенты и медперсонал, в разных позах, залитые кровью, с поврежденной, будто кислотой одеждой. У кого-то не было лица или половины черепа, у других живота, их органы лежали рядом кровавым месивом.

Егор с ужасом узнавал этих людей, которым еще несколько часов назад помогал справится со своим недугом, ухаживал за ними, узнавал коллег, с которыми проработал больше года. Идти дальше он не захотел. Если кто и выжил, их разместили в других палатах, а имена всех кто умер он все равно узнает.

Он судорожно выдохнул и глаза закрыла пелена слез. Егор тряхнул головой, понимая, что сейчас не время и, развернувшись, направился в ординаторскую второго отделения, надеясь увидеть там хоть кого-то знакомого из первого. Вопреки ожиданиям, в ординаторской было не так много людей, и все они молчали. Его появление разорвало тишину возгласом Елены Васильевны, которая сидела за столом, держа в руке стакан. Она тут же подскочила, опрокинув стакан, который прокатился по столу, разливая воду, пахнущую успокоительным настоем, и сорвавшись вниз разбился.

– Егор, живой! – с криком она кинулась и повисла у него на шее рыдая.

– Тише, тише, мама, все хорошо, со мной все хорошо, – начал успокаивать ее Егор.

Они присели на диван и Егор продолжил успокаивать свою мать. Женщины в помещении рыдали разве что не в голос, мужчины тоже сидели со слезами на глазах, поглядывая на них. Равнодушных не оставалось. Спустя пару минут Елена Васильевна все же взяла себя в руки и попросила еще один стакан с водой и валерьянкой.

– Я думала, – она запнулась, – думала, что он убил тебя, как всех остальных.

– Прости, я не предупредил тебя, уехал к теть Томе по срочному делу, – объяснил Егор свое отсутствие не вдаваясь в детали.

– Он ведь заходил ко мне в кабинет, я как раз собиралась домой, – вдруг произнесла она, – этот… Кристофер. Сказал, что у меня слишком уютный кабинет, и он не хочет его портить пятнами крови. Сказал, что если останусь в нем, пока он не уйдет, то не тронет меня. И я осталась. Испугалась. Они так кричали!

Она вновь зарыдала и Егор поспешно поднес стакан с водой и успокоительным к ее лицу, чтобы она попила. Он не верил своим ушам, не понимал как человек может так поступить. Как может так измениться. Ведь еще пару дней назад, насколько он знал, тот вел вполне обычную жизнь. И тут так сорваться.

В ординаторскую вошел мужчина, и заметив Елену Васильевну, направился к ней. Егор повернулся и понял, что мужчина его узнал.

– Вижу, нашелся таки сын, – сказал он, – а я как раз пришел сказать, что среди погибших его не опознали.

Елена Васильевна вытерла слезы с лица, поправила волосы и стараясь говорить спокойным голосом спросила:

– Сколько?

– Двадцать четыре тела включая охранника, опознаны семнадцать. Еще шестерым оказывают помощь, врачи говорят, что выживут.

Цифра не укладывалась в голове.

– Кристофер, что же ты натворил? – прошептал Егор.

Мужчина покосился на Егора, но не отреагировал и спросил:

– Нам бы камеры посмотреть, заведующий еще не приехал, сменщик в охране тоже только утром будет. Может кто из персонала их показать?

– Да, вот Егор как раз может, да? – спросила его мать.

– Да, могу, мне показывали как там все работает, – подтвердил Егор.

– Пройдемте тогда, – позвал за собой мужчина.

Они прошли в помещение охраны, и Егор, отмотав запись, включил повтор. На видеозаписи происходило что-то непонятное. Помехи скакали по экрану, появляясь то в одном месте, то в другом так, что увидеть и оценить происходящее было невозможно. Очевидными были две вещи, во-первых, помехи начались ровно тогда, когда дверь платы, в которой содержался Кристофер, открылась, а во-вторых, помехи скакали по экрану не хаотично, а в большинстве случаев от одного человека к другому, оставляя за собой изуродованный труп. Самого Криса видно тоже не было, только одно пятно с помехами медленно двигалось по коридору, один раз свернув в кабинет врача, а затем направилось к выходу. Как была выбита дверь тоже видно не было, а вскоре помехи и вовсе вышли за пределы видимости камер.

Наблюдавшие за камерами сотрудники полиции, молчали, не зная как реагировать на увиденное. Егор же, просто вышел и отправился на крыльцо главного входа, подышать воздухом и привести мысли в порядок.

Вглядываясь в темноту ночи, Егор вдруг осознал, что его жизнь никогда не вернется в прежнее русло. Прокручивая в голове только что увиденное, пытаясь осознать с чем столкнулся, он дал себе обещание, которое вскоре изменит его жизнь намного сильнее, чем небольшое происшествие в психиатрической клинике сегодня ночью.

Двойник

Поздний вечер постепенно превращался в ночь, а продавец так и не явился. Лаура продолжала надеяться, что он просто задерживается, но надежда таяла так же быстро, как и остатки тепла под ее тонкой ветровкой, хорошо хоть шапку догадалась надеть перед выходом. Ситуация осложнялась еще и тем, что она оставила свой телефон дома, а значит связаться с продавцом, не покинув место встречи, она не могла, оказавшись заложницей собственного ожидания. Но чего не сделаешь ради любимого старшего брата? Ведь книга, которую она должна была сегодня получить, была тем самым редким медицинским трактом, за которым ее брат уже очень давно охотился. И потому, когда на одном из медицинских форумов ей ответил мужчина, сообщив, что у него есть искомая книга, доставшаяся ему от деда, и что он готов продать ее по весьма привлекательной цене, она поблагодарила удачу, за столь своевременный подарок. В предвкушении реакции брата, чей день рождения семья собиралась отмечать в конце недели, она не только забыла такой необходимый в современном мире гаджет, но и не подумала взять кого-нибудь с собой, хотя место встречи, располагалось в весьма негостеприимном в ночное время районе. С другой стороны, она и не планировала задерживаться здесь так долго.

Полтора часа проведенные у остановки, где она условилась встретиться с продавцом, растянулись в нервном ожидании, завершившемся тотальной неудачей – на встречу так никто и не пришел, а продолжить ждать было уже опасно не только для здоровья, но и для жизни. Несмотря на то, что все детство она провела в этом районе, хорошо его знала, многим была знакома, и даже встретила пожилую пару, которая жила с ней по соседству, оставаться здесь ночью ей не хотелось. Лаура знала, местная молодежь небольшими стайками всегда курсирует по району, и не все из них просто гуляют.

Справившись с разочарованием, но не утратив надежду, Лаура направилась прочь от остановки. Ожидать автобус было бесполезно по двум причинам, во-первых, в это время автобусы уже не ходили, а во-вторых, к ее дому отсюда все равно не было прямого маршрута. К тому же по объездному шоссе идти до дома было всего полчаса быстрым шагом. А там, возможно, она найдет свой телефон с пропущенным звонком от продавца или сообщением с извинениями и предложением назначить встречу повторно.

Прежде чем выйти на шоссе, нужно было пройти несколько кварталов, и сделать это девушка хотела как можно быстрее. Одинокие прохожие давно уже разошлись по домам, и сейчас то тут, то там, раздавались голоса и смех тех, с кем пересекаться в это время совсем не хотелось. К счастью и некоторому удивлению Лауры, на нее никто не обратил внимания, и пройдя через несколько жилых комплексов, она вышла на шоссе, проходящее через, пока еще не застроенную, часть города. Тротуар здесь обрывался и идти дальше приходилось по обочине дороги. Хорошо, что метров через пятьсот тротуар появлялся с другой стороны, а там уже до дома недалеко, к тому же в это время автомобилей было не много.

Сойдя на обочину Лаура осторожно направилась вперед по хорошо вытоптанной тропе. Деревья, росшие вдоль обочины, древними стражами охраняли путь Лауры, закрывая ее от тьмы, сгущавшейся позади них. Яркие фонари, точечно освещавшие дорогу, будто боялись хоть одним лучиком проникнуть в эту темноту и потому, когда проехавший автомобиль ослепил ее фарами, она не заметила как перед ней появилась фигура. Она стояла в нескольких метрах перед Лаурой. Тусклый свет старого фонаря падал на нее практически вертикально, скрывая лицо в тени. От неожиданности Лаура замерла на несколько секунд и лишь когда поняла, что силуэт скорее принадлежит девушке ее хрупкой комплекции, нежели опасному насильнику и убийце, сделала еще несколько шагов вперед. Ей даже показалось, что фигура незнакомки подозрительно знакома, но понять кому она принадлежит Лаура не успела. Фигура двинулась ей навстречу, и она смогла разглядеть лицо.

Рука Лауры взметнулась вверх, заставляя вырвавшийся было возглас замереть у нее на губах. Несмотря на храбрость, которую Лаура воспитала в себе, ей было сложно сдержать себя от того, чтобы не выругаться. И мало кто смог бы ее упрекнуть в этом, ведь на Лауру смотрела она сама.

Обе девушки замерли отражением друг друга. Их взгляд, сперва испуганный, затем удивленный, внимательно скользил по лицу и одежде, пытаясь найти отличия, как в детской задачке. Лишь разное положение рук, наклон головы, не давал усомниться Лауре, что перед ней было не зеркало. К тому же было заметно, что взгляд незнакомой девушки медленно теряет осмысленность и концентрацию на лице Лауры, уходя ей куда-то за спину. Поборов первое потрясение, Лаура решила заговорить первой:

– Привет. Мне кажется или мы действительно очень сильно похожи?

– Похожи? Я не знаю. Я ищу ребенка, девочку, ты ее здесь не видела? – взгляд девушки на секунду вспыхнув надеждой, вернулся к лицу Лауры, но уже через мгновение вновь устремился куда-то в пустоту.

– Я никого не видела уже минут пятнадцать. Постой, ты потеряла своего ребенка? В полицию уже звонила? – встревожилась Лаура. То что девушка была как две капли воды похожа на нее, конечно, было странно, но новость о пропавшем ребенке отвлекла ее от этого обстоятельства. Она оглянулась, проверяя нет ли кого-нибудь еще на дороге, чтобы позвать на помощь, и только вернув взгляд к незнакомке, заметила, что рядом с девушкой стоит инвалидное кресло. Сама же девушка так и не ответила, она уставилась куда-то не противоположную сторону дороги, и замерла, поглаживая ручку кресла.

– Эй, с тобой все в порядке? – Лаура дотронулась до руки девушки, но та, как будто и не заметила этого, – как тебя зовут?

– Лаура, меня зовут Лаура, – тихо произнесла девушка, все так же глядя в темноту, – я отдала ей сердце, а найти не могу.

– Это чей-то розыгрыш, тебя Максим подговорил? – Лаура еще могла допустить возможность встретить своего двойника, но что ее будут звать так же как ее, это уже было слишком, родители в свое время позаботились о том, чтобы у их дочери не было тезок.

Но девушка опять проигнорировала ее вопрос. Она взялась за обе ручки кресла и медленно покатила его вдоль дороги, нарушая скрипом колес и шуршанием гравия скопившуюся вокруг тишину.

– Бред какой-то, – прошептала Лаура, глядя на девушку. Она не знала, разыгрывают ли ее или девушке действительно нужна помощь, но была уверена в том, что если это шутка, то она ей не нравится, и еще в том, что если девушке действительно нужна помощь, а она не поможет, то точно будет потом жалеть.

Лаура практически сделала шаг по направлению к девушке, чтобы догнать ее, но в этот момент так некстати вспомнила старое поверье, о встреченном двойнике и смерти, которую эта встреча сулит. Понаблюдав еще пару мгновений как отдаляется ее копия, толкая пустое инвалидное кресло, и мотнув головой, отгоняя суеверия, Лаура все же решилась догнать девушку и помочь ей. В очередной раз пожалев, что забыла свой телефон дома, она кинулась догонять новую знакомую.

– Эй, подожди, – крикнула она ей, – я помогу тебе.

Несмотря на то, что прошло немного времени, девушка успела далеко уйти и Лауре пришлось ускорить шаг, чтобы догнать ее. Она не успела дойти всего несколько метров, когда заметила между деревьев во тьме какое-то движение, а затем услышала детский смех.

– Лаура, кажется я слышала ребенка, наверное она здесь, – крикнула она девушке, но та будто и не слышала ее, продолжая идти вперед.

Глаза, привыкшие к темноте, уже отчетливо различали стволы деревьев и невысокие кусты, но никакого движения среди них заметно не было. Продолжая идти вперед, вглядываясь во тьму, Лаура прошла очередное дерево и замерла, вглядываясь в открывшуюся перед ней призрачную картину.

Среди привычной тьмы, сперва тусклый, но постепенной набирающий силу свет, идущий, казалось, от самой земли, осветил одиноко стоящую больничную кровать. Мгновение спустя на ней проявился образ девочки. На вид ей было лет десять, она сидела на кровати свесив ноги и смеялась. Ее смех эхом разносился откуда-то издалека придавая видению флер воспоминаний.

– У нее красивый смех, не правда ли? – раздался мужской голос.

Лаура резко обернулась, в шаге от нее стоял высокий молодой человек. Держа руки за спиной он слегка покачивался, отчего полы его длинного шерстяного кардигана цеплялись за упавшую листву. Несмотря на внезапность его появления, парень не вызывал чувства опасности, напротив, она как будто знала его и испытала облегчение от того, что рядом появился кто-то знакомый.

– Что происходит? – тихо спросила Лаура.

– Я помогаю тебе освободиться, – последовал ответ.

– Да я, вроде, не особо в плену, – попыталась пошутить девушка.

– Увы, это не так, – серьезно проговорил молодой человек.

Лаура повернулся к видению. Там, рядом с девочкой на кровати уже сидела молодая женщина, которая обняв одной рукой, другой гладила ее по голове.

– Кто это? Почему я их вижу? – спросила Лаура.

– Это хороший вопрос, – улыбнулся парень, – это та, кого ты спасла. А видишь ты это все потому, что я решил тебе помочь освободиться и уйти.

– Ты говоришь загадками, а я этого не люблю. Вообще, удивляюсь, что говорю с тобой, учитывая позднее время и обстоятельства. Мне бы сейчас бежать до дома без оглядки, – склонив голову на бок произнесла Лаура.

– Догонять не буду, – вновь улыбнулся парень. Он подошел к ближнему дереву и облокотившись на него плечом, уставился на Лауру, скрестив руки на груди.

– Ладно, – протянула девушка, – играем по твоим правилам. Но ты не ответил, кто это?

– Ответил, – посмотрев в сторону все еще видимой больничной кровати, серьезно сказал парень.

– Мне это снится, да? – нахмурилась Лаура.

– В какой-то степени можно и так сказать, – кивнул молодой человек, его взгляд скользнул куда-то вдоль дороги и замер вдалеке. Посмотрев в ту же сторону, Лаура увидела, что девушка, успевшая уйти довольно далеко, вновь остановилась, глядя куда-то на противоположную сторону дороги.

– Если это сон, то это наверное я? – мотнула в сторону своего двойника Лаура.

– Верно, – ответил парень и внимательно посмотрел на Лауру, следя за ее реакцией.

– Почему она, то есть я, такая странная, потерянная? – спросила Лаура.

– Она провела здесь слишком много времени, это всегда накладывает отпечаток на душу, – его взгляд стал немного грустным.

– Кажется мне пора просыпаться, – улыбнулась Лаура, – я совсем перестала понимать происходящее.

– Да, думаю ты права. Лаура, посмотри внимательно на эту девочку, ты спасла ее, она жива благодаря тебе, – подошел к ней парень.

– Да я ее даже не знаю, – возмутилась Лаура, – как я могла ее спасти?

– Ты отдала ей свое сердце, – спокойно ответил незнакомец.

– Я бы и сама им еще попользовалась, – вновь попыталась отшутиться Лаура.

– Не сомневаюсь, – даже не улыбнулся собеседник, – но увы, это не в нашей с тобой власти.

Девушка сперва кивнула, соглашаясь со сказанным, внимательно наблюдая за тем, как женщина расчесывает волосы девочке, но затем до нее начал доходить смысл этих слов.

– Погоди, ты хочешь сказать, что я, – она попыталась закончить предложение, но у нее не хватило смелости это сделать.

– Мне жаль, – подтвердил страшную догадку странный парень.

– И как я, ну, ты понял, – растерялась Лаура.

– О, это пока не имеет значения, – его рука легла ей на плечо, – мне правда жаль, поэтому я и здесь. Твоя душа не смогла уйти, не найдя покоя из-за преждевременного ухода и оставаясь привязанной к своему, еще живому сердцу, которое, впрочем, уже и не твое. Мы редко вмешиваемся в подобные события, но сейчас особое время.

– Так, все, теперь точно пора просыпаться, – Лаура затрясла руками, пощипала себя за щеки, но ничего не изменилось.

– Ты не спишь, – терпеливо произнес молодой человек, – но если хочешь освободиться, подумай о том, что тебя держит, помимо того, что я назвал.

– Мой парень, родители, не знаю, что еще это могло бы быть, у меня нет кровных врагов, да и не начинала я таких дел, ради которых стоило бы задерживаться, – задумалась Лаура, хотя все еще не могла до конца осознать происходящее.

– Что ж, это в какой-то степени даже хорошо, смею тебя заверить, они уже не держат твою душу. Максим, так сильно тебя любил, что вскоре решил отправиться к тебе, если ты понимаешь о чем я. Родители же не были столь, эм, категоричны, но горе убивает так же верно, как и яд. Сожалею, дорогая, но случившееся с тобой, забрало не только твою жизнь, но и жизни твоих родных.

– Как же так, – на этот раз самообладание оставило ее, и на глаза навернулись слезы, – я же только вчера заходила к родителям, с Максимом виделась утром.

– Тише, тише, здесь время ведет себя иначе. Как видишь, можно даже самого себя встретить, – повел он рукой в сторону девушки с инвалидным креслом, – прошло несколько больше времени, чем тебе кажется. Полагаю, этого будет достаточно, чтобы ты освободилась.

Несмотря на обилие новостей, от которых обычно сложно прийти в себя, Лаура чувствовала себя на удивление хорошо. Голос незнакомца каким-то неведомым образом успокаивал ее. Страх отсутствовал, было спокойно и легко. Даже сомнений не было касательно того, что все увиденное происходит взаправду. Она посмотрела на своего двойника вдалеке, и не смотря на большое расстояние, что их разделяло, Лаура видела, что та смотрит в ответ, и ее взгляд изменился, стал более осознанным. Они улыбнулись друг другу, и девушка вдалеке исчезла. Исчез и отголосок из больничной палаты с девочкой, получившей второй шанс на жизнь.

– Что мне нужно сделать? – спросила Лаура.

– Ты свободна, я уже вижу что петля разорвана, думаю, если ты пойдешь вперед по дороге, то у тебя все получится, – улыбнулся незнакомец.

– Спасибо, – прошептала девушка, заключая в объятия своего неожиданного спасителя. Парень, будто растерявшись даже не пошевелился, не говоря о том, чтобы обнять в ответ. Она отстранилась, улыбнулась и успела сделать несколько шагов по дороге, когда сзади послышалось тихое:

– Если только ты не хочешь отомстить своему убийце.

Дуб

Из всех времен суток Даша больше всего любила утро. А точнее раннее утро, когда город еще спит, улицы пусты и, зачастую, заполнены туманом. Лучи восходящего Солнца пробивались сквозь этот туман, порождая длинные тени и столбы света. Просыпаясь, Даша быстро умывалась и спешила на кухню за чашкой горячего кофе или какао. С большой кружкой исходящего паром напитка она шла к окну и наблюдала за рассветом.

Как и многим жителям в ее доме, Даше повезло – окна кухни выходили на большой луг, покрытый низкорослой травой. Это поле было тем самым местом, что объединяло жителей ее дома. В одном его конце постоянно прогуливались владельцы собак, в другом мамочки с детьми, по центру обитала группа подростков, мешающих и тем и другим. Ближе к дому располагались несколько скамеек и беседка, сооруженная силами жильцов, там находили пристанище соседи постарше. И хотя с другой стороны дома тоже были места для проведения свободного времени, все же многие в районе шли на него.

Новая чашка горячего какао была щедро сдобрена небольшими зефирками. Еще с вечера Даша знала, что днем будет прекрасная погода, а значит и рассвет ее ожидает яркий и чистый. Подойдя к окну, девушка глубоко вдохнула запах сладкого напитка и замерла. Не понимая как такое возможно, она зажмурилась, встряхнула головой и еще раз посмотрела в окно. Но картинка за ним не поменялась. Не веря своим глазам она больно ущипнула себя за плечо, практически оставив синяк, но иллюзия не развеялась, а судя по боли, она поняла, что все же не спит.

Удивление Даши было вполне оправдано, ведь она увидела нечто, что видеть не должна была. Посреди поля высился огромный дуб, через чью зеленую пышную крону сейчас пробивались лучи утреннего Солнца. Дуб выглядел совершенно обычно, если не брать в расчет его размеры. Примерно такие росли и в городском парке, и местами на окраинах города, куда еще не добралась рука городской администрации. Но вот только на их поле, этого дуба еще вчера не было.

Оставив чашку с какао остывать на подоконнике и наспех одевшись Даша выбежала на улицу, и быстрым шагом направилась в сторону неизвестно откуда появившегося дерева. Зайдя под его крону она почувствовала себя будто под защитой целой армии. Нигде и никогда она не ощущала такого чувства безопасности как здесь, под этим древом. Дотронувшись до шершавой поверхности ствола, она удивилась насколько кора его теплая. Сделав несколько кругов вокруг дерева, Даша решила срочно поделиться этим событием с тем, кто знал обо всем, что ее волнует, кому она в любое время могла рассказать о чем угодно – своему лучшему другу Максиму. Вот только собираясь на скорую руку Даша оставила свой телефон дома, вернуться за ним означало потратить столько же времени, сколько заняла бы дорога до квартиры Максима, который жил в соседнем доме. Посчитав, что такое событие как появление из ниоткуда старого дуба вполне может послужить оправданием для столь раннего похода, Даша отправилась будить Максима.

Потребовалось несколько минут, чтобы на звонок в дверь отреагировали. Максим открыл дверь, сонно глядя на Дашу, но она будто не замечая недоумения сменяемого раздражением быстро затараторила:

– Макс, я тебе сейчас такое покажу, ты офигеешь, одевайся! Давай быстрее, это просто чудо какое-то.

– Чудо, это то что я, во-первых, поднял себя с кровати, а во-вторых, не убил тебя сразу на пороге, – потирая глаза кулаками, ответил Максим.

– Не будь букой, идем, как только ты его увидишь, сразу поймешь, что я не могла поступить иначе! – продолжила Даша.

– Увижу кого? – все еще сонно спросил Максим, тем не менее натягивая джинсы.

– Да я сама до сих пор не верю, – чуть ли не подпрыгивая на месте сказала девушка, – так что хватит там копаться, идем уже!

Максим все же сумел надеть джинсы и толстовку и поплелся за девушкой. Торопящаяся Даша схватила его за руку и потащила за собой не обращая внимание на его ворчание. Она вывела его на край поля с которого открывался вид на дуб и с нескрываемым восторгом заговорила:

– Ты видишь его? Я сначала подумала, что он мне приснился или что это галлюцинации, но ты ведь тоже его видишь?

– Да кого вижу-то, Даш? – начал всерьез раздражаться Максим.

– Дуб, конечно! – удивленно посмотрела на него девушка, а затем на ее лице удивление сменилось испугом, – или ты не видишь его?

– Ну вижу. Дуб. И что? – видя испуг в глазах Даши, попытался ее успокоить Максим.

– Да как же? – еще больше растерялась Даша, – его же еще вчера не было!

– Даш, ты чего? Он всегда здесь рос, сколько мы здесь живем, и задолго до этого. Ему же лет сто, если не больше, – нахмурился Максим, – ты ради этого меня в такую рань разбудила?

– Подожди, – совсем потерялась девушка, – ты правда считаешь, что он здесь всегда рос?

– Так, все, я пошел спать, да и тебе не мешало бы, позже еще поговорим, – Максим подошел к Даше и положил руки ей на плечи, – я не знаю для чего ты это затеяла, надеюсь днем, когда я высплюсь, ты мне расскажешь.

С этими словами Максим развернулся и пошел по направлению к дому. Даша проводила его взглядом, пока он не скрылся из вида и еще несколько минут простояла просто глядя Максиму вслед. Она знала, что не сошла с ума, но и реакция друга была вполне искренней, а значит что-то здесь не так.

Думая об этом Даша снова подошла к дереву, так внезапно нарушившем все ее планы. Ощущение умиротворения и защиты вновь поселилось в ней. Мысли о происходящем все еще крутились в голове, одна мысль сменяла другую, но общее состояние уже не было таким удручающим. Вглядываясь в зеленую крону Даша улыбнулась:

– Я все равно узнаю откуда ты здесь появился и почему Максим думает, что ты здесь был всегда.

Листва слегка всколыхнулась, будто пожимая плечами и говоря: "Конечно узнаешь, я не против". В это время с окраины послышался веселый лай, это соседская дворняга Лима ставила в известность весь дом о том, что ее хозяин сегодня не проспал и вывел ее вовремя погулять. В дни, когда он просыпался позже, Лима выходила абсолютно бесшумно, показывая, что обида ее велика и хозяин недостоин громкой похвалы. Даша поспешила к Лиме и ее хозяину. Мужчина стоял кутаясь в ветровку, и явно не понимал, что Даша делает здесь в такую рань.

– Доброе утро, – поздоровалась девушка, давая понять, что не случайно подошла.

– Доброе, – отозвался мужчина.

– Простите за странный вопрос, но как вы думаете, насколько этот дуб украшает наше поле? – спросила Даша, решив не идти напролом со странными вопросами.

Мужчина посмотрел сначала на нее, затем нахмурился и глянул в сторону дерева, вновь перевел взгляд на Дашу:

– Да как-то не задумывался, уже настолько привык к нему. Я ж с детства по нему лазил, даже упал однажды, руку сломал. Но, думаю, если его вдруг не станет, место станет пустынным. Так что, наверное, украшает все же. – немного невпопад ответил он.

– Хм, – поджала губы Даша, – спасибо.

И не дожидаясь пока сосед опомнится и сам начнет задавать вопросы, быстро пошла домой, рассуждая о происходящем. С одной стороны уже два человека подтвердили, что дерево реально существует и ей оно не кажется. С другой, те же два человека уверены, что дуб рос здесь всегда. И это при том, что еще вчера, когда Даша прогуливалась вечером по полю, болтая с Максимом, и проходила через центр, она точно ничего подобного не видела. Предполагать, что два человека разом сошли с ума, намного приятнее, чем думать, что с ума сошла ты сама, но здравый, насколько его можно было сейчас назвать, рассудок подсказывал, что второе более вероятно. Поэтому, не придумав ничего лучше, она решила сходить к неврологу, не откладывая его консультацию в долгий ящик. Ведь все равно рано или поздно это потребуют от нее, не она сама, так родители или друзья. Конечно, можно было бы никому ничего не рассказывать, вот только Максим уже знал, а скрывать такое важное обстоятельство она не могла. Да и зерно страха, поселившееся в сознании, начало прорастать мыслями о всевозможных болезнях, вызывающих частичную амнезию в лучшем случае.

Записаться на прием к врачу в городской поликлинике оказалось той еще задачей, поэтому Даша решила найти платного специалиста. Не успела она подумать об этом, как реклама все сделала за нее – в поисковике всплыло окошко, приглашающее ознакомится с прейскурантом одной из частных клиник. Уже через два часа Даша сидела перед кабинетом врача.

На табличке значилось, что сегодня принимает врач-невролог Жилин Виктор Васильевич. Над дверью засветилась надпись "Свободно" и Даша поспешила войти, не давая себе возможности передумать.

– Здравствуйте, садитесь, пожалуйста, – приветствовал ее доктор. Молодой мужчина стоял у окна, наблюдая за Дашей.

– Здравствуйте, – поздоровалась девушка в ответ, проходя к кушетке. Доктор прошел за ней, расположившись на медицинском стуле напротив.

– На что жалуетесь? – начал он со стандартной фразы.

– Я кажется теряю память, – начала Даша, – понимаете, сегодня я увидела возле своего дома огромный дуб, старый такой, раскидистый, вот только его там никогда не было. Я в этом уверена. Я всю жизнь в этом доме прожила, половину детства бегала по этому полю, и деревьев там никогда не было. Представляете как я удивилась? Побежала к другу, разбудила его, а он смотрит на меня и понять не может, о чем я ему говорю. Он абсолютно уверен, что дуб там рос всегда.

– Интересно, – задумался доктор, – и ваш друг, говорите, уверен, что дуб там был всегда?

– Да, он и сосед, я его тоже встретила и спросила, – закивала Даша.

– Что ж, при амнезии такое действительно возможно, – пояснил доктор, – такое обстоятельство как дерево во дворе не является ключевым и вполне может забыться. Причин же для потери памяти может быть несколько, обычно это травма: психическая или физическая, или заболевание. Травмирующих событий, я так полагаю, вы не помните?

– Нет.

– Жалобы на физическое здоровье: головные боли, головокружение, кровоподтеки, ссадины на голове или теле?

– Нет, что вы, весь вечер вчера провела с другом, мы как раз гуляли во дворе, вернулась домой и легла спать, утром проснулась и вот, теперь не знаю что и думать.

– Понимаете, в другой раз я бы назначил вам осмотр, обследование, назначил анализы, – доктор задумался.

– В другой раз? – переспросила Даша.

– Да, – встрепенулся мужчина, – амнезия довольно редкое явление, но за последнюю неделю, вы пятый пациент, который обращается ко мне с подобным анамнезом, при этом все анализы и обследования ничего не показали. Мы, конечно, проведем обследование, но у меня к вам есть и иное предложение.

– Какое? – нахмурилась Даша.

– Вы бывали на улице Зеленой?

– Да, ходила там к репетитору, когда готовилась к экзаменам.

– Отлично, я назначу вам повторный прием на завтра, бесплатно, но сегодня вы посетите Зеленую, от пересечения с проспектом Мира до улицы Ломоносова. Понимаю, предложение несколько необычно, но если вы это сделаете, возможно мы узнаем намного больше, возможно даже нечто удивительное.

Сказать, что Даша удивилась, значит ничего не сказать. Такого развития событий она точно не ожидала. С другой стороны доктор, кажется, был уверен, что происходящее не зависит от ее здоровья, а это было именно то, что она и хотела услышать.

– Хорошо, я вернусь завтра, в какое время мне подойти? – решилась девушка.

– В это же время подходите, – кивнул ей доктор, – даже если не произойдет ничего необычного, все равно приходите. Буду ждать.

– Хорошо, до свидания.

– До завтра.

Выйдя из клиники Даша сразу хотела отправиться на Зеленую, но ехать туда было долго, а одной делать это не хотелось. К тому же нужно было еще поговорить с Максимом, и делать это лучше с примирительными дарами. Возвращаясь домой, Даша зашла в свою любимую пекарню и купила для Максима его любимый пирог, надеясь немного загладить свою вину за раннее пробуждение.

Вопреки ожиданиям, Максим встретил ее вполне радушно. Не касаясь утренней темы они засели на кухне пить чай с пирогом. Разговор постепенно сошел на нет приближаясь к тому моменту, когда мысли обоих были заняты тем, как полегче начать разговор о произошедшем утром.

– А я сегодня была у невролога, – взяв волю в кулак произнесла Даша.

Максим явно не ожидал услышать что-то подобное, и на несколько секунд замер, глядя на девушку. Даша поняла, что он боится задать вопрос, ответ на который может изменить жизнь человека.

– Пока ничего не известно, назначили анализы и прочее, да и чувствую я себя как обычно, так что все в порядке, – поспешила добавить она.

– Это из-за того, что ты забыла про дуб или есть еще что-то? – наконец заговорил Максим.

– Говорю тебе, я хорошо себя чувствую, но это дерево и вправду не помню, точнее я точно помню, что его там никогда не было, – уткнувшись взглядом в стол произнесла Даша.

– Черт, Даш, это так странно, – сказал Максим и подошел к ней, – я могу что-нибудь для тебя сделать?

– Вообще-то да, я хочу прогуляться кое-где, буду рада если ты составишь мне компанию, – улыбнулась Даша.

– Я весь твой, куда двинем? – направился переодеваться Максим.

– Я покажу дорогу, – крикнула ему вслед Даша.

Показывать дорогу пришлось долго, Даша несколько раз сбивалась, они сворачивали не туда, но в итоге Максиму удалось припарковать машину недалеко от нужного перекрестка.

Выйдя из автомобиля Даша огляделась вокруг. Здесь мало что поменялось, узкая дорога, обрамленная старыми потрескавшимися тротуарами, уходящими вдаль меж панельных пятиэтажек. И плющ, щедро увивающий стены домов, закрывая их почти полностью до третьего этажа. Такой она и помнила ее.

– Мы сюда ехали? – подал голос Максим.

– Да, мне хочется здесь пройтись, – подтвердила Даша, – там дальше по улице жила репетитор, с которой я готовилась к экзаменам, и я любила здесь прогуливаться после занятий. Так приятно было ходить здесь, среди зелени, в тишине, хочу вспомнить это.

Они направились вдоль домов, не нарушая тишину разговорами. Максим смотрел вдаль перед собой, изредка наблюдая за Дашей. Она в свою очередь шла, пытаясь смотреть сразу во все стороны, как будто была здесь впервые.

– Ты хочешь найти что-то конкретное? – наконец нарушил молчание Максим.

– Да, – быстро ответила Даша, но затем поморщившись добавила, – и нет, не знаю, скажу когда найду.

Максим кивнул, и продолжил путь молча, на этот раз поглядывая по сторонам, надеясь тоже заметить что-нибудь необычное. То, что Даша нашла что искала он понял по тому, как резко она остановилась, глядя на пустырь между домами. Девушка огляделась вокруг, прошла еще несколько шагов и остановилась явно удивленная.

– Скажешь, что тебя здесь так интересует? – попробовал выяснить в чем дело Максим.

– Здесь была церковь, старая, – пояснила Даша, – я столько раз проходила мимо нее, а теперь ее нет.

– Снесли, наверное, может разваливаться начала? – предположил Максим.

– Хм, возможно, – задумалась Даша.

– У тебя есть другие идеи? – улыбнулся Максим.

– Пока нет, давай спросим у кого-нибудь из местных, что с ней случилось, – посмотрела на парня Даша.

– Давай, – Максим огляделся по сторонам, – вон мужик какой-то из-за дома вышел, по виду местный, давай у него спросим.

Даша устремилась к мужчине, и Максиму не осталось ничего другого, кроме как догонять ее.

– Простите, пожалуйста, – обратилась к мужчина Даша, – вы здесь давно живете?

– Не-не, мне ничего не надо, – мужчина ускорил шаг.

– Подождите, я просто хочу узнать, что случилось с церковью, которая здесь стояла, – затараторила Даша.

– Какая церковь? – оглянулся мужчина, – не было здесь никаких церквей.

– Так а вы давно здесь живете? – подал голос Максим.

– Тридцать лет без малого, все, некогда мне, – махнул рукой мужчина и еще ускорил шаг.

Даша остановилась, задумчиво глядя ему вслед. Максим осторожно встал рядом, наблюдая за ее реакцией на эту новость. Учитывая, как его сегодня разбудили, он начал понимать, что происходит что-то неординарное, первым делом подозревая, что Даша могла заболеть.

– Утром ты сказала, что дуба, который рос у нас во дворе всегда, никогда там не было, – осторожно начал Максим, – теперь ты говоришь, что здесь была церковь, которую не помнят местные. Ты точно в порядке? Я начинаю беспокоиться.

– Не знаю, понимаешь, меня сюда направил доктор – невролог, у которого я была сегодня утром, – начала Даша, – я рассказала ему про дуб, он сказал, что обследования мы проведем, но сперва мне нужно что-то увидеть здесь. И вот, пропавшая церковь. Слушай, он мне на завтра время назначил, но я не вытерплю, поехали в больницу? Ты как раз будешь рядом, мне будет спокойнее.

– Это какой-то стремный врач, давай другого найдем? – нахмурился Максим.

– Макс, ты не понимаешь, – уставилась ему в глаза Даша, – этот доктор что-то знает, он сказал, что я не первая с такой историей. Поехали, пожалуйста!

– Ладно, но я пойду с тобой в кабинет, посмотрю, что он будет тебе заливать, – согласился Максим.

Они быстро вернулись до автомобиля и отправились в больницу. Узнав в регистратуре, что врач еще на месте, Даша срываясь на бег бросилась к его кабинету. У дверей никого не было, а сигнал "занято", впрочем как и "свободно" не горел, и Даша не стучась потянула ручку двери и вошла.

Виктор Васильевич все также стоял у окна, вздрогнув от внезапного появления Даши и Максима.

– Виктор Васильевич, я была на Зеленой! – с ходу начала Даша. Максим, стоявший у нее за спиной, подумал, что на них сейчас будут кричать, за то что они ворвались без стука и записи, но реакция доктора была необычной – ему явно передалось волнение девушки.

– Что вы видели? – коротко спросил он, а затем добавил, склонив голову набок, – или не видели.

– Не отвечай, – вклинился в разговор Максим, – сначала проверим какой ответ он ожидает. Напишите на листке, что она должна сказать.

– Разумно, – быстро сообразил мужчина цель такой проверки, он подошел к столу и быстро что-то написал на одной половине блокнота, закрывшись другой, – итак, что вы видели?

– Там нет церкви, я точно ее помню, там вдоль забора еще кусты роз росли, мне так нравился их аромат, когда я проходила мимо, но сейчас там просто пустырь, – открыла Даша свою находку.

Доктор победоносно улыбнулся, развернул блокнот и поднял его, чтобы посетителям было лучше видно, на пустой странице вполне разборчивым почерком было выведено "нет церкви".

– Да ладно, вы сговорились что ли? Ты ему из машины написала? – воскликнул Максим.

– Макс, не говори ерунды, я же тебе говорю, что-то происходит, – взяла его за руку Даша.

– И не только с вами, Дарья, – подал голос доктор, – про церковь мне рассказал другой пациент, и еще трое про дома в разных частях города. Честно, это настолько удивительно, что даже не знаю что делать с этой информацией. Вы не фотографировали пустырь?

– Нет, не подумала, – поджала губы Даша.

– Нужно все фиксировать, запоминать, – доктор начал ходить вдоль стола.

– А что на картах? – пришла к Максиму идея, – смотрели снимки со спутников?

Виктор Васильевич глянул на Максима и кинулся к компьютеру, через минуту он потрясенно отошел от стола.

– Виктор Васильевич, что там? – взволнованно спросила Даша.

– Ничего, – прошептал он, – сами посмотрите.

Даша с Максимом подошли к компьютеру. На экране была открыта вкладка с популярным сервисом онлайн-карт, небольшой участок в центре карты был в размытых пикселях. Максим изменил масштаб, отдалив карту и понял, о чем говорил доктор. Небольшой участок между домами на улице Зеленой в их городе не прогрузился, оставаясь размытым настолько, чтобы невозможно было понять, что там находится.

– Покажи на карте наш дом и поле рядом, – попросила его Даша.

Максим понял к чему она ведет и переместил карту на экране. Поле оставалось размытым не давая разглядеть на нем что-либо.

– Это так странно, – наконец произнес Максим.

– Ага, – подтвердила Даша.

– Это так удивительно, и от этого вдвойне обидно, что мы толком ничего не можем сделать, – сжав руки в замок сказал Виктор Васильевич, – максимум что произойдет, наш рассказ напечатают в какой-нибудь желтой прессе.

– Но мы можем попробовать найти таких же как я и те ваши пациенты, – заволновалась Даша, – узнаем сколько нас, где еще что-то изменилось, возможно, кто-то из них знает больше.

– А вы правы, Дарья, – согласился Виктор Васильевич, – это мы действительно можем. Из больницы я пока уйти не могу, но давайте договоримся так, вы сейчас едите домой и фотографируете поле. Отправите мне фотографии, а я пока поспрашиваю у коллег о таких же пациентах. И, пожалуй, позвоню своим, может они еще что-нибудь узнали.

– Это похоже на какай-никакой план, – улыбнулся Максим, – даже не верится что это происходит со мной!

– Поехали, – улыбнулась Даша, – я хотя бы точно знаю, что не сошла с ума, да Виктор Васильевич?

– Только если мы вместе не сошли с ума, – настал черед доктора улыбаться, – и можете меня звать просто Виктор, раз уж вы теперь не моя пациентка.

Попрощавшись, Даша с Максимом отправились домой. Наскоро поужинав, они пошли к дубу, прихватив с собой не только телефоны, но и старенький пленочный фотоаппарат, к которому, не иначе как чудом, сохранилась целая пленка, полагая, что уж он-то точно должен будет сфотографировать место так, как оно есть на самом деле. И, как выяснилось, не зря, цифровые камеры на телефонах отказывались работать, стоило только хотя бы одному листику оказаться в кадре.

Сделав на пленку снимки с разных ракурсов, они еще долго бродили вокруг. Удивительным для Даши стало еще одно открытие. Того чувства защищенности и спокойствия, которое ее посещало пока она находилась под его кроной, Максим не чувствовал совершенно.

– Уже поздно, – произнес Максим, – пора домой.

– Ты иди, а я пока здесь посижу, чувствовал бы ты тоже что и я, – расслабленно сказала Даша, облокачиваясь спиной на ствол дерева, – не забудь утром отдать пленку на проявку.

– Ты уверена, что хочешь еще здесь остаться? – Максим не хотел оставлять девушку одну, – может все-таки домой?

– Да брось, я и так почти дома, все хорошо, – улыбнулась Даша, – иди, спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – попрощался Максим и медленно побрел в сторону своего дома.

Даша понаблюдала как Максим ушел, и закрыла глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Сколько Даша просидела так под дубом, она сказать не могла, но когда звонок телефона заставил ее вернуть связь с реальностью было уже заполночь. На экране высветилось имя Виктора.

– Алло, – ответила Даша на звонок поднимаясь с насиженного места.

– Дарья, не разбудил вас? – участливо поинтересовался Виктор, – не мог отложить до утра.

– Нет, я тут под дубом, здесь так хорошо, – сонно улыбнулась Даша.

– Дуб на месте? – спросил Виктор.

– Говорю же, я под ним сейчас, – повторила Даша, – мы, кстати, пытались его сфотографировать, но камеры не работают если на него навести, сделали несколько снимков на пленочный фотоаппарат, Макс завтра отдаст пленку на проявку, посмотрим, что получится. А что случилось?

– После того как вы ушли, я позвонил своему пациенту, который рассказал мне про церковь, мы поговорили и я попросил его сходить к месту, где она была и сделать несколько фотографий. Он был в другой части города, на дне рождения, вернулся только сейчас и сразу мне позвонил. Церковь стоит на месте! – закончил Виктор несколько сбивчивую речь.

– Как это? Ее же не было сегодня днем! – как рукой сняло остатки сна у Даши.

– Видимо, так же как и когда она исчезла, жаль что у нас нет снимков пустого места, но вы сфотографировали дуб, посмотрим к чему это приведет, – по голосу было слышно что Виктор очень возбужден происходящим.

– Утром пойду в фотосалон с Максом, попрошу чтобы…

– Алло, – сказал в трубку Виктор, – Дарья!

В ответ из телефона доносилась лишь тишина. Виктор попробовал перезвонить, но номер абонента уже не определялся. Ужасаясь от мысли, что пришла ему на ум, Виктор дрожащими руками нашел в телефоне номер Максима и нажал на вызов. Несколько долгих секунд звучали гудки, Виктор уже отчаялся услышать ответ, как с той стороны донесся сонный голос Максима:

– Слушаю.

– Максим, это Виктор из больницы, я только что разговаривал с Дарьей, но звонок оборвался, а перезвонить не получается. Мне сообщили, что церковь на Зеленой вновь появилась, как будто и не исчезала. Вы понимаете? Максим, она была возле дуба! Прошу вас проверьте, на месте ли он, Даша должна быть где-то там!

Виктор был так взволнован, он ходил кругами по комнате, голос его дрожал, но поделать он ничего не мог. Мысль о том, что станет с человеком, если дуб исчезнет, когда он находится рядом, доводила его до паники. А точнее, мысль о том, что могло произойти с Дашей, тем более, что он сам отправил ее туда.

– Максим, алло, вы меня слышите? – почти закричал в телефон Виктор.

– Слышу, – после короткой паузы раздалось в ответ, но следующая фраза заставила Виктора замереть на месте, – вы ошиблись номером, я не знаю никакой Даши.

Хоровод

– Ром, давай быстрее собирайся, мы же опоздаем! Автобус детей-то не ждет, которые между прочим путевку оплатили, что уж про нас говорить, скажут, что сами должны были добраться и уволят.

Молодая девушка стояла в коридоре держась за ручку огромного чемодана. Он был раза в два шире нее, и в высоту доставал ей почти до груди, при том, что ее рост нельзя было назвать маленьким. Держа в другой руке телефон, она нервно посматривала на циферблат, отсчитывающий последние минуты до семи часов.

– Да никто нас не уволит, Оль, перестань, – послышался ответ из дальней комнаты, – им же нужно будет на замену кого-то искать, а в лагере кто-то должен быть уже сегодня, детей же одних не оставят. Все-все, выхожу, вроде ничего не забыл.

В коридор вышел высокий молодой человек лет двадцати, он катил за собой небольшой чемодан. Глянув на багаж своей сестры Рома ехидно улыбнулся:

– Тебе впору не на автобусе, а на чемодане ехать, ты где его нашла?

– Подруга дала. А что? Хороший чемодан, все вместилось, – пожала плечами девушка, кинув оценивающий взгляд сначала на свой багаж, а затем на брата, – а ты с ним поедешь? Мы почти на два месяца уезжаем, а такое ощущение, что ты только зубную щетку взял да комплект носков.

– Точно, щетку забыл, погоди, – бросил Рома, скрываясь за дверью ванной комнаты.

– Так, все, время вышло, выходим, хорошо, что до места сбора недалеко, – Оля приготовила ключи и, открыв дверь квартиры вышла, оставив свой чемодан на месте.

Она заметила, как Рома нахмурился, глянув на ее чемодан, но знала, что противиться ей он не станет, безропотно выполнив ее волю. Так и произошло, вздохнув, он взял в обе руки по чемодану и не без труда выкатил их из квартиры, направившись к лифту. Пока Оля закрывала дверь на оба замка, уже подоспел лифт, Рома закатил в него чемоданы и стоял, зажав кнопку, в ожидании сестры.

– Ты долго там? Из-за тебя опоздаем, – улыбнулся Рома.

Оля не стала отвечать на издевку, просто ущипнула брата за бок, восстанавливая статус-кво. Рома зашипел потирая больное место, но говорить, ожидаемо, ничего не стал.

До места сбора парочка добралась без приключений. Не без труда погрузив оба чемодана в багажное отделение автобуса они получили от Лидии Ивановны – начальницы текущей смены, списки детей, и отправились отмечать уже прибывших воспитанников, ожидавших у автобуса.

Площадка перед автобусом быстро заполнялась детьми и их родителями. Дети помладше бегали в толпе, лавируя между взрослыми, играя в догонялки, постарше – собирались в небольшие группы, знакомясь с новыми друзьями или радуясь встрече с теми, с кем провели смену в прошлом году. Родители общались между собой, обменивались контактами на всякий случай и посматривали на часы, ожидая скорой, пусть и временной, но все же свободы.

Окинув взглядом собравшихся Оля заметила пару ребят, лет двенадцати, которые стояли поодаль. Рыжеволосый мальчик с конопатым лицом и, видимо, его сестра с копной таких же рыжих волос, одетые в одинаковые спортивные костюмы и с двумя одинаковыми же рюкзаками, держась за руки, осторожно наблюдали за происходящим. Несколько раз к ним подбегали дети, приглашая поучаствовать в игре, но они только мотали головой, не двигаясь с места. Она хотела было подойти, познакомиться с ними и помочь им познакомиться с остальными детьми, но в этот момент ее отвлекли родители полненького паренька, желающие ознакомиться с меню лагеря. А когда они от нее отвязались, парочки нигде не было видно.

Дождавшись когда часы покажут 07:50 Рома скомандовал посадку в автобус. Родители засуетились, обнимали своих детей, давали им последние напутствия. Дети, кто постарше и посамостоятельней, первыми направились к дверям автобуса, за ними потянулись и остальные, освободившись от родительской опеки. Оля еще раз внимательно просмотрела список детей севших в автобус, удовлетворенно кивнула и подтвердила Лидии Ивановне готовность отправляться.

Дорога до лагеря заняла полтора часа и это время Рома с Олей провели знакомясь с новыми подопечными. Они любили детей и умели завладеть их вниманием. Поэтому время в пути прошло быстро и весело. А по прибытию началась работа. Детей нужно было разместить в жилых блоках, обеспечить их присутствие на торжественной линейке по случаю открытия новой смены, проинструктировать о правилах поведения, распределить по дополнительным занятиям. В общем день был насыщенным и, несмотря на не особо большие размеры лагеря, Оля практически не виделась с братом.

Вечером же после отбоя, по традиции, персонал лагеря устраивал посиделки у огня. Большой костер разжигали в кругу на окраине лагеря у самого леса. Площадка была достаточно большой, чтобы разместить всю детскую смену на общих мероприятиях. Ближе к очагу вкруг располагались каменные скамьи, за ними деревянные и на самом краю, на границе в лесом кто-то натаскал несколько бревен, зачищенных от коры. Места хватало всем. А сегодня все с комфортом уместились на ближайших к огню местах. Музыку включили погромче – жилые блоки располагались в противоположной части лагеря, алкоголь естественно был под запретом, но на свежем воздухе да в веселой компании он и не требовался. Перезнакомиться все успели еще в подготовительные дни, когда сотрудников лагеря инструктировали и вводили в курс дела, и сейчас рассевшись кому с кем комфортнее, все обменивались впечатлениями от первого по-настоящему рабочего дня.

Вопреки ожиданиям, Рома не сел рядом с сестрой, предпочтя компанию Никиты и Саши – спортивного тренера и помощника воспитателя. Парни были ровесниками и быстро нашли общий язык, сейчас они активно обсуждали завтрашний поход на реку. Оля воду не любила, плавать не умела, поэтому тема для нее была не особо интересна. К тому же к ней направлялась Женя – ее соседка по комнате, она была на два года старше и уже третье лето подряд подрабатывала в лагере. Она принесла ей стакан лимонада, и усевшись рядом спросила:

– Как твой первый день? Кажется неплохая смена подобралась.

– Устала, но довольна, дети действительно хорошие, – согласилась Оля, – а ты как, не устала еще сюда ездить?

– Неа, – мотнула гривой черных волос девушка, – тут с каждым годом все интереснее.

– Серьезно? – удивилась Оля.

– Конечно! – заговорщицки подмигнула ей подруга, – тут каждый год новый мальчики!

Девушки засмеялись, обведя взглядом присутствующих представителей мужского пола.

– Слушай, – потупила взгляд Женя, – а у Ромы есть кто-нибудь?

– Ты что себе в лимонад подмешала, подруга? – попыталась за шуткой спрятать свое удивление Оля.

– Да брось, он, – тут она смущенно опустила голову, – хороший.

– Даже под пытками не признаюсь, – улыбнулась Оля, – но если что, у него никого нет.

Ответ, кажется, удовлетворил Женю, она улыбнулась и украдкой посмотрела в сторону парней. Оля тоже направила туда свой взгляд, разглядывая брата. Неохота было признавать, но Ромка действительно с каждым годом становился красивее, из худого вытянутого подростка, становясь мужчиной, занятия спортом явно шли ему на пользу.

– Сама-то ты как? – вдруг спросила Женя, – есть парень?

Оля задумалась. Ее мысли перенеслись на две недели назад, когда она еще подрабатывала курьером. Что на нее тогда нашло, она так и не поняла, но этот парень свел ее с ума. Еще долго он занимал все ее мысли, а она ждала звонка, который так и не случился. Конечно, она знает, где он живет, и даже чек заказа сохранила с его телефоном, но звонить первой было не в ее правилах. Щеки залил румянец. То, что она тогда делала, Оля позволяла себе делать только в фантазиях. Но с ним ей хотелось еще.

– Кажется, есть, – оценила затянувшуюся паузу Женя.

– Нет, – Оля вынырнула из воспоминаний, – был один, недавно, но…

– Чего? Страшненький был?

– Наоборот, слишком красивый, слишком страстный, всего было слишком, я даже не привыкла к такому, – Оля опустила взгляд.

– Так, требую подробностей, – придвинулась к ней Женя.

Оля наклонилась поближе и девушки погрузились в воспоминания. Медленно но неотвратимо на лагерь опустились сумерки. Солнце посылало остатки света, еле видневшегося за верхушками высоких сосен. Тень от леса накрыла лагерь, а воздух наполнила прохлада, тянущаяся из темноты. Но в кругу света от костра было тепло и уютно, музыка и веселящиеся люди не давали тьме возможности завладеть этим местом окончательно.

За разговорами и общим весельем время летело быстро. День был утомительным и Оля решила, что пора идти отдыхать, тем более подъем в лагере для вожатых был весьма ранний. Она поискала взглядом брата, но не увидела его ни в компании Никиты и Саши, ни где-либо еще.

– А где Рома? – спросила она ни к кому особо не обращаясь.

– Не знаю, – ответила Женя, осматриваясь, – может, отошел куда?

Оля решила дождаться брата, но ни через пять минут, ни через десять его не было. Мысль о том, что он ушел отдыхать не позвав ее или просто не сообщив, что уходит, Оля отмела сразу, Рома так бы не поступил. В лагере связь ловила плохо, но все же была, Оля набрала номер брата, долго слушала гудки, но ответа так и не дождалась. Повторный звонок закончился с тем же результатом. Переживая за брата, она подошла к Никите с Сашей, те как раз отошли к краю круга и что-то активно обсуждали.

– Ребят, а где Рома? – глядя на веселящихся работников лагеря, спросила Оля.

– Так это, здесь был, отлить пошел, – почесал затылок Никита.

– Насколько я знаю, для этого не нужно много времени, а его уже минут пятнадцать нет, – нахмурилась Оля, – и на звонки не отвечает.

– Может спать пошел? – предположил Никита.

– И не сказал нам? – подал голос Саша, – навряд ли.

– Без меня бы он точно не ушел, да и на телефон ответил бы, – Оля начала волноваться, – куда же он делся?

Саша включил фонарик на телефоне и посветил в сторону леса. Слабый луч выхватил из объятий тьмы несколько голых стволов да кусты между которыми терялась тропинка. Всего несколько шагов отделяли людей от тьмы против которой бессилен был и свет фонарика и свет костра.

– Жутковато как-то, – просипел Никита и, прочистив горло, уже громче спросил, – кто пойдет его искать?

Оля с Сашей покосились на него, идти в лес явно никто не хотел, но беспокойство за Рому только нарастало. К ребятам подошла Женя, видя озадаченные лица друзей она поинтересовалась:

– Вы чего тут?

– Ромка пропал, ушел в лес и не вернулся, на телефон не отвечает, – пояснила Оля, – слушай, Жень, мы пойдем в лесу поищем, сбегай в жилблок, посмотри, вдруг он все-таки туда вернулся.

– Конечно, я сейчас ребят подключу, пусть по лагерю пройдутся, может он гуляет где-нибудь здесь, – сделала паузу и закончила, – или с кем-нибудь.

Женя убежала звать на помощь, а Оля с ребятами снова переглянувшись и включив фонарики на телефонах, направились в лес. Странно, но даже светя в одну сторону, увидеть что-нибудь дальше пары шагов не получалось, лес укутывался в темноту, и не собирался никому облегчать задачу. Понемногу продвигаясь вперед, не теряя из виду Сашу с Никитой, Оля звала брата. Попытки что-либо разглядеть в кромешной тьме оканчивались провалом. Как только казалось, что впереди маячит знакомый силуэт, тьма накидывалась на него и без остатка растворяла в себе. На зов никто не отвечал.

Саша с Никитой расходились в стороны с основной тропинки, продолжая звать Рому по имени. Оля с тревогой наблюдала как по мере отдаления от нее свет их фонариков становился тускней, а их фигуры постепенно сливались с окружающей тьмой.

– Ребят, стойте, – крикнула она им, – мы так все здесь потеряемся.

Сперва Оле показалось, что никто ее не услышал, и тревога за брата начала меняться на страх от мысли, что она останется одна в этой тьме посреди леса. Она была практически уверена в том, что пути назад ей не найти, даже если идти строго по тропинке в противоположную сторону. Оля замерла почувствовав движение ледяного воздуха у себя за спиной. Дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы, мешающие видеть даже то, что еще можно было рассмотреть вблизи, тело оцепенело, а сознание твердило: "Только не оборачивайся!". Из оцепенения ее вывел сигнал телефона на который пришло сообщение. Оля глянула на экран, Женя сообщала, что Ромы нигде нет и что если они его не нашли, то пора подключать администрацию.

– Не отставай так, а то сама потеряешься, – раздался рядом голос Никиты, заставив Олю вздрогнуть.

– Я вас звала, где Саша? – спросила Оля борясь с подступающей паникой.

– Здесь я, – послышалось за спиной у Никиты, – мы и вернулись поэтому.

– Женя написала, что Ромы в лагере нет, – дрожащими губами прошептала Оля, – нужно сообщить администрации.

Парни переглянулись, все понимали, что подобные происшествия да еще и в начале смены на пользу никому не пойдут, но и выбора у них нет, Рома действительно пропал. Все еще раз посмотрели вглубь леса, скрывающегося за тьмой, туда, где должно быть сейчас один блуждает Рома, пытаясь найти выход, а может и лежит без сознания, споткнувшись в темноте и ударившись головой. Никому из них не хотелось прекращать поиски, оставлять Рому где-то там в неизвестности, но и понимали, что выбора у них не остается, втроем у них больше шансов самим заблудиться, нежели кого-то найти.

Смирившись с необходимым решением, Оля развернулась в сторону лагеря и практически уткнулась лицом в чью-то грудь. Отшатнувшись от неожиданности и направив фонарик перед собой она поняла, что Рома, целый и невредимый стоит перед ней и щурится от света, бьющего ему в лицо.

– Ромка, – только у смогла воскликнуть она, бросившись обнимать брата.

Тот обнял ее в ответ, поглаживая по спине. Страх за брата сменился слезами облегчения. Никогда еще Оля не была так рада его видеть. С одой стороны на плечо Ромы легла рука Саши, с другой Никита похлопал его по спине, парни радовались, что их друг нашелся сам, им даже казалось, что в лесу стало светлее, что тьма отступила и сейчас это обычный ночной лес, и даже свет фонариков стал доставать дальше, освещая пространство вокруг них.

– Прости что напугал, – наконец нарушил молчание Рома, – думал уже, что до утра придется здесь бродить, а тут вы с фонариками.

– Мы тебя звали, – отстранилась от брата Оля, – ты почему не отвечал?

– Не слышал, – пояснил Рома и вновь добавил, – прости.

– Идемте в лагерь, мне нужно отдохнуть, – сказала Оля, – только давайте вместе держаться, мне как-то не по себе в этом лесу.

– Давайте, – одновременно согласились остальные.

Они встали друг за другом и направились в сторону лагеря. На ходу все еще дрожащими руками Оля отправила Жене сообщение, что Рома нашелся и они возвращаются. В ответ пришел радостный смайлик, и она сосредоточилась на тропинке и спине брата, шагающего впереди. Пока они искали Рому, ей казалось, что им удалось пройти не так уж и далеко, но дорога назад по ощущениям была намного дольше. Мысли о том, что они потерялись уже дважды посетили Олю, прежде чем она смогла разглядеть между деревьями отсветы лагерного костра. Еще через пару минут они вышли из лесу туда, где всего около часа назад все веселились, а сейчас напряженно ожидали появившуюся компанию.

Увидев ребят вместе с Ромой, все подскочили и наперебой начали высказывать как они рады, что все обошлось, что Рома нашелся и что с ним все в порядке. Рома в свою очередь благодарил всех, за беспокойство, извинялся за то, что заставил всех переживать и заверял, что такого больше не повторится. Оля стояла радом с ним, улыбалась и принимала комплименты в связи с удачным возвращением брата и проявленной смелостью в поисках. Все-таки идти, пусть и не одной, но все же в ночной лес, было очень смело. Кульминацией вечера стал поцелуй в щеку от Жени, который ввел Рому в ступор на несколько секунд. Вокруг раздалось протяжное "Ооо" с редкими аплодисментами, после которых Рома пришел в себя, улыбнулся, но больше ничего не сделал, чем смутил Женю и заставил ее отойти назад. Оля с упреком посмотрела на брата, ничего не сказала, отложив это на завтра, но подмигнула Жене, давая понять, что все будет хорошо. Пережитый стресс давал о себе знать и Оля начала клевать носом. Рома сразу же это заметил и предложил проводить ее до жилблока. Остаток ночи прошел спокойно.

Следующие несколько дней прошли без происшествий. Лагерь жил своей жизнью. Погруженная в работу и общение с детьми Оля тратила все время на работу. С Ромой она виделась часто, но не долго: встречались в столовой, успевая перекинуться только парой слов, виделись на планерках и линейках, где особо не поговоришь, а вечером он рано уходил спать. Переписка в мессенджерах вовсе сошла на нет. Но не смотря на все это Оля была довольна. Единственное, что ее расстраивало, это неудачные попытки Жени начать разговор с Ромой. Все они неизбежно заканчивались тем, что он уходил, ссылаясь на то, что ему некогда или его ждут, или нужно работать и все в этом духе. Оля неоднократно хотела помочь подруге но, к ее удивлению, обычно разговорчивый с ней Рома, сейчас отвечать ей не хотел и убегал к детям. Решив для себя, что брат стесняется говорить с ней о Жене, она не давила на него, но и не прекращала попытки подтолкнуть.

А вот с подопечными у Ромы сложились самые хорошие отношения. Оля заметила это уже на второй день смены. Еще вчера непослушные и озорные дети к вечеру в своем большинстве были полностью поглощены своим вожатым. Каким-то чудом он успевал контролировать группу целиком и обращать внимание на каждого ребенка в отдельности. Видимо, эта открытость привлекла и рыжеволосую парочку, что на сборах всех сторонилась и стояла отдельно. Оля все чаще замечала их рядом с братом. Сначала они неуверенно наблюдали издалека, то периодически о чем-то переговариваясь, то гипнотизируя его взглядом, словно хищники перед атакой. Затем, видимо, набравшись смелости подошли ближе, а позже Оля заметила, что они уже влились в группу Ромы, увлеченно занимаясь под его надзором. Другие вожатые, видя это, не вмешивались, давая детям возможность адаптироваться.

К концу подходила первая неделя смены, и все предвкушали грядущее мероприятие. Подготовка шла полным ходом, площадь в центре лагеря наряжалась не хуже новогодней елки: ленты с шариками на столбах и деревьях вокруг, сцена с небольшим навесом в гирляндах, задник которой украшали большие буквы, складывающиеся в заветное слово "дискотека".

Для младшей группы это был повод не спать допоздна, бегать по всему лагерю в темноте и пугать друг друга. Для старшей это была возможность повеселиться, натанцеваться вдоволь, показать всем успехи на личном фронте или начать новые отношения. Для вожатых и их помощников это был еще один рабочий день.

Помимо декораций шла подготовка и культурной программы, которая делилась на две части. Обязательная состояла из выступлений, утвержденных и подготавливаемых под надзором администрации лагеря. Дополнительная же часть подготавливалась из выступлений талантливых добровольцев, заявивших о своем желании и получивших разрешение своего вожатого.

Какого же было удивление Оли, когда она узнала, что Рома будет участвовать в дополнительной части. Обычно он не увлекался такой самодеятельностью, предпочитая выполнять то, за что ему платят, а тут вызвался сам. Да еще и наотрез отказался говорить, что он задумал, подогревая ее любопытство. Один только раз, уже после отбоя, она случайно увидела, как Рома стоя недалеко от жилблока, медленно кружился вокруг себя и плавно двигал руками, будто дирижируя невидимым оркестром. Оля понаблюдала за происходящим, окликнула брата, но он ее не услышал, и она, вопреки своему желанию, решила не мешать.

Для вожатых последний день первой недели смены был одним из самых напряженных, ведь детям предоставлялась относительная свобода, а вот ответственность за них никто не отменял. Вожатым и их помощникам нужно было быть везде и сразу, чтобы дети не навредили ни друг другу, ни самим себе, и что не менее важно, не повредили имущество лагеря.

Сразу после завтрака дети, не занятые ни общественными работами, ни обязательными, ни дополнительными занятиями, разбрелись по всему лагерю в поисках приключений. Из динамиков по всему лагерю разносились песни десятилетней давности, повсюду был слышен детский смех, крики и шум голосов. Погода не предвещала дождей, мягкий солнечный свет заливал все пространство лагеря, освещал лес вблизи него и только улучшал настроение.

С самого утра Оля была на ногах, каждую минуту в лагере происходило что-то, что так или иначе требовало участия кого-нибудь из воспитателей. Она носилась из одного конца лагеря в другой, погруженная в работу. Проходя мимо сцены Оля заметила Рому, сидящего на ступеньках в окружении нескольких ребят, среди которых можно было разглядеть рыжую копну волос, стянутую косынкой, и ее мужскую альтернативу. Компания молча сидела, наблюдая за окружающей суетой. Оля помахала брату рукой, тот лишь мазнул по ней взглядом, никак больше не отреагировав. В другой раз Оля бы не упустила возможность высказать брату свое негодование, но сейчас она вела неудачно упавшего мальчишку к медсестре и останавливаться было нельзя. А на обратном пути Ромы уже не было на месте.

В заботах время до обеда прошло быстро, а после началась обязательная часть концерта. Разместившиеся на лавках перед сценой дети быстро смолкли под взглядом директрисы лагеря. Ее вступительная речь ничем не отличалась от прошлогодней, а местами повторяла слово в слово, поэтому Оля поискала глазами Рому и, заметив его неподалеку, медленно направилась в его сторону. Встав сбоку она толкнула брата плечом, но тот никак не отреагировал сосредоточенно смотря на выступающий на сцене хор, только что затянувший гимн лагеря.

– Ау, ты здесь? – тихо спросила Оля, но Рома вновь не отреагировал. Она больше не могла смириться с этим и по привычке сильно ущипнула своего брата за руку. Рома резко повернулся к ней, его взгляд был таким холодным, что казалось, обжигал ее, словно она встретила порыв ледяного ветра в самый разгар зимы. Его глаза, знакомые ей с детства, теперь казались окнами в иной мир, где таилось нечто чуждое и злое, на секунду промелькнувшее тенью в его зрачках. Ее пальцы еще хранили ощущение прикосновения к чему-то мерзкому когда, будто очнувшись после дневного сна, Рома улыбнулся как ни в чем не бывало и наконец ответил:

– Прости, не заметил как ты подошла. Все в порядке?

Оля еще несколько мгновений смотрела на брата, пытаясь разглядеть то, что заметила в его глазах, но ничего не увидела, взгляд Ромы ничем не отличался от того, который она видела всю свою жизнь. Все еще недоверчиво глядя на брата, она ответила:

– Вроде да. Ты сам-то как? Мы последнее время и не видимся толком, как-будто не в одном доме живем.

– Ну да, работа, дети, – подтвердил Рома.

– Это все хорошо, конечно, но про меня-то не забывай. А то сейчас еще Женя если подключится, так вообще забудешь что у тебя сестра есть, – пожаловалась Оля.

– Женя? – удивился Рома.

– Ну да, ты что еще не понял? – Оля вскинула брови. – Ой, Ромка, ну ты дурак, она же на тебя запала, ты чего? Даже вон поцеловала в первый же день!

– Она на меня что? – брови Ромы по примеру сестры взлетели вверх, – влюбилась что ли?

– Ну да, ты не знал? – смутилась Оля, чувствуя в голосе брата что-то неправильное.

Рома на секунду замер, а затем рассмеялся каким-то незнакомым, противно скрипучим смехом, совсем не тем, что знала Оля. Он пытался себя сдерживать, но в этот момент на сцене очень удачно, два мальчика из группы танцующих ребят столкнулись друг с другом и повалились на сцену, общий смех воспитанников перекрыл смех Ромы и тот, воспользовавшись моментом, захохотал в голос.

– Это по твоему смешно? – рассердилась Оля, которой было обидно за подругу.

– Еще как, – все еще посмеиваясь ответил Рома, – давненько я такого не слышал.

– И не зря, – нахмурилась Оля, – мудак ты все-таки.

Она решила вернуться на прежнее место, но когда развернулась, наткнулась на десять пар детских глаз, неотрывно смотрящих на нее.

– А это группа моих ребятишек, с которыми мы и выступим, – пояснил Рома с интересом наблюдая за сестрой.

– Деревня проклятых какая-то, – вспомнила Оля старый фильм, – жуткие они у тебя.

– В самый раз, – улыбнулся Рома, – да, мои хорошие?

Дети не переставая смотреть на Олю одновременно кивнули. Она перевела испуганный взгляд на Рому, затем вновь на детей, и обратно на Рому. Тот тихонько засмеялся своим обычным смехом:

– Расслабься, сестренка, – погладил он ее по плечу, – у нас номер на синхронности построен, вот они и ходят теперь так, в образе.

Ничего не ответив Оля вернулась на свое прежнее место, тихо ругаясь себе под нос, представляя в каком месте она видела эту синхронность и куда Рома может пойти в своем образе. Она сделала вид, что сосредоточена на сцене, но все мысли были о брате. Незаметно поглядывая на него, сейчас она не видела ничего необычного. Он мечтательно заулыбался, наблюдая за выступлением мальчика, который пропел:

Наш ковер – цветочная поляна,

Наши стены – сосны-великаны.

Наша крыша – небо голубое…

– Что же с тобой происходит, – прошептала Оля. Будто услышав эти слова, Рома повернулся в ее сторону и, улыбнувшись, помахал ей рукой.

Мальчика на сцене сменил другой, на этот раз декламировавший стихи, а после пришла очередь Ромы. Он молча взошел на сцену, повел рукой по воздуху и дети, что ранее стояли рядом с ним, разбившись на три группы, разошлись перед сценой. Четверо, двое из которых были с уже знакомыми Оле рыжими шевелюрами, поднялись к Роме и встали вокруг него, еще трое встали перед сценой, оставшаяся троица рассредоточилась за последним зрительным рядом. Рома замер на несколько мгновений и начал плавно двигаться, повел руками в одну строну, в другую, развел и свел обратно. К его движениям подключилась четверка, стоявшая по кругу. Шаг вперед, назад, подняли руки вверх, покружились, опустили руки и изобразили поклон.

Оля все ждала когда зазвучит музыка, но Рома продолжал свой танец в полной тишине. Она вдруг осознала, что вокруг слишком тихо, даже помост под ногами танцующих детей не издавал ни скрипа. Зрители и малые, и взрослые наблюдали за происходящим почти не шевелясь. Что-то в разворачивающемся на сцене действе завораживало и пленило всех вокруг.

Четверка продолжала кружиться вокруг Ромы, сходилась к нему вплотную и расходилась обратно, резко меняла направление, и все это в абсолютной тишине, под размеренные движения рук. Словно по незримой команде к этому танцу подключилась тройка перед сценой, они синхронно двигались из стороны в сторону, кружились, делали пассы руками. Оля ожидала что к танцу подключится оставшаяся тройка, но к ее удивлению следующим кто влился в этот гипнотический танец стал парень из третьего ряда. Вот он сидит вместе со всеми наблюдая, а вот уже с идеальной точностью повторяет движения остальных. Затем к ним присоединилась девушка из последнего ряда, еще одна из первого, мальчик с краю и еще один, стоявший рядом. Сказать, что Оля была удивлена, значит ничего не сказать, ведь она была уверенна, что последняя пара никак не могла участвовать в репетициях, она часто видела их на протяжении последних нескольких дней и знала, что у них не было на это времени. И все же вот они, кружатся вместе с остальными без единой заминки или ошибки. Последняя тройка присоединилась когда к танцу подключились еще двое ребят и девушка. Как только это произошло, все танцующие не на сцене в едином порыве преодолели расстояние до нее, одновременно с этим четверка, что кружила вокруг Ромы, разошлась в стороны ровно настолько, чтобы новоприбывшие заняли между ними свое место, сохранив ровное расстояние между всеми участниками. Они вместе закружились идеальным хороводом вокруг Ромы, а он, стоя в центре, дирижировал этим завораживающим танцем.

Вокруг стояла абсолютная тишина, не было ни звука бегающих по сцене детей, ни разговоров из зрительного зала, казалось, даже деревья перестали шуметь, все присутствующие, включая Олю неотрывно наблюдали за хороводом. Тем временем темп его нарастал, движения детей становились быстрее, резче, на лице Ромы появилась испарина, он выглядел напряженным, губы сжались в тонкую линию, но все это не нарушало плавности его движений. Дети будто безумные носились вокруг него, резко меняя направление, делая пассы руками и ногами, подпрыгивая и приседая, кружились вокруг себя и в паре с рядом стоящими. И все это абсолютно синхронно, словно шестеренки в швейцарских часах, точно и безупречно. Так, как люди танцевать не могут, уж точно не дети, у которых была всего неделя на подготовку. Но на это никто не обращал внимания, все замерли, потеряв себя в этом калейдоскопе движений.

Медленно опустив руки, Рома повел взглядом, наблюдая за беснующимся вокруг него хороводом, глубоко вдохнул, закрыв глаза, и улыбнулся. Затем резко вытянул правую руку в сторону, сжал ладонь в поднятый вверх кулак. Словно марионетки, которым перерезали веревки, дети рухнули на сцену и остались лежать, приходя в себя. В себя приходили и зрители, постепенно сбрасывая оцепенение. Вот на сцене зашевелился один, второй участник, за ними и другие. Приходя в себя они поднимались и подходили к Роме, вставая за ним. Они улыбались и переглядывались, будто только что не совершили невозможное. Со стороны зрителей раздались скромные единичные хлопки, затем волной прибоя они обрушились на Рому с его группой оглушительными аплодисментами. И только Оля продолжала стоять без движения. Она смотрела на брата и вновь видела в его глазах тьму.

А еще она видела уже знакомую ей парочку, имена которых она так и не удосужилась запомнить. Они стояли по обе стороны от Ромы, вцепившись в его руки так, что костяшки пальцев побелели, и улыбались, широко, неестественно, одними губами.

Оля подумала, что, как бы странно это все не выглядело, но Рома начал меняться после того, как эта парочка прибилась к его группе. Стал меньше с ней общаться, на Женю не обращает внимания, хотя дома только и плакался об отсутствующей личной жизни. Все свободное время начал проводить с детьми. Людям из администрации это, конечно, нравилось. Надо же, молодой человек проявляет такой энтузиазм в воспитании подрастающего поколения! Вот только она знала, что он совсем не фанат воспитания. Но может ли быть так, что они оказывают на него какое-то влияние? Бред же. Оля перевела взгляд на брата и заметила, что тот побледнел и спустившись со сцены, сел на ближайшую лавку, потирая лицо руками. Ему явно было тяжело.

– Что же вы с ним делаете, – прошептала она.

Хоровод, с его оглушительным успехом, стал завершением всего концерта. Завершающее слово директрисы на его фоне показалось скупым, а она сама несколько сконфуженной. Группа ребят быстро перенесла лавки обратно на склад, освободив площадь под вечерние танцы, но до ужина оставалось еще полтора часа свободного времени. Оля решила не тратить это время зря. Подозревать двух детей в том, что брат резко изменился казалось ей неправильным, но в то же время она помнила его ледяной взгляд. Сомневаясь во всем, в том числе и в себе, она нашла брата, собираясь отнять его у детей хотя бы до ужина.

Она нашла его на поляне с костром. Он сидел спиной к лагерю, вместе со злополучной рыжей парочкой.

– Ром, – позвала Оля. Он обернулся, но не ответил. – Пойдем со мной.

– Куда? – тихо спросил он, хотя по виду казалось, что ему уже лучше.

– Пошли, говорю, дело есть, – покосилась она на рыжих.

Рома поднялся и пошел в ее сторону. Оля даже не удивилась, что парочка тут же направилась следом, а потому быстро добавила:

– Без вас двоих, вы идите поиграйте где-нибудь.

Рома с сомнением посмотрел на нее и уже чуть громче проговорил:

– Что за дело-то? Может они не помешают?

– Да не денутся они никуда, – не выдержала Оля, она резко подошла к брату, схватила его за руку и потянула за собой, – не ты ли не так давно ныл, что без девушки ходишь, у тебя есть шанс. Жене нужна помощь в столовой, так что давай, двигай.

– Ему не нужен никто кроме нас, – раздалась за спиной пара голосов. Оля замерла, на секунду почувствовав страх, но затем разозлившись и на себя, и на малолеток, пусть даже и таких жутких, что лезут не в свое дело, она развернулась и повысив голос ответила, – вас забыли спросить, сказала же, идите поиграйте где-нибудь.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что дети недовольны, в их глазах плескалась та же тьма, которую Оля видела раньше в глазах брата. Вот только сейчас его глаза выражали… благодарность? Поняв, что все делает правильно, он с удвоенной силой зашагала в сторону столовой, уводя Рому от странной парочки.

– Мне кажется, они на тебя плохо влияют, – выдала она, когда они отошли достаточно далеко.

– Они? Они же дети, они не могут на меня влиять, – возразил Рома.

– Да они же с тобой не расстаются, вцепились как клещи, – Оля замедлила шаг, – ты даже со мной перестал толком разговаривать. И видел бы ты себя после своего выступления. Как лимон выжатый, а ведь на месте все время стоял. Может они вампиры какие-нибудь, энергетические?

– Тебе понравился наш маленький хоровод? – будто пропустил все остальное мимо ушей, спросил Рома.

– Эм, – замешкалась Оля, – да, наверное. Он был каким-то жутким и красивым одновременно. Когда вы успели так натренироваться?

– Да, – протянул брат вновь пропустив вопрос мимо ушей, – жаль ты не можешь в полной мере им насладиться.

Оля хотела было возмутиться, но тут они подошли к столовой, а на встречу как раз вышла Женя.

– Привет, – поздоровалась она.

– Привет-привет, вот, помощника привела, ты говорила, что нужен, – быстро проговорила Оля, – забирай и пользуйся, только не сломай. И детей к нему не подпускай.

Выдав инструкции Оля быстро развернулась и пошла прочь, удовлетворившись ошарашенным взглядом подруги. Сегодня у нее еще много работы, а завтра нужно будет найти вожатых этой рыжей парочки и потребовать, чтобы они лучше следили за своими подопечными и не скидывали их на чужие плечи.

Вечер, к слову выдался замечательный. Дети веселились, особо не хулиганили. Самые маленькие спать ушли самостоятельно, а с остальными особых проблем не возникало, так что вожатые помоложе тоже могли повеселиться на дискотеке. К своему удовлетворению, Оля заметила что Рома весь вечер был в компании Жени. Правда, ему постоянно приходилось отвлекаться на поздравления с получившимся впечатляющим выступлением, но, кажется, ему это даже нравилось. Оля не удивилась, что Женя вернулась далеко за полночь, разбудив ее скрипнувшими половицами. Пожелав ей спокойной ночи, Оля снова уснула.

Второй раз за ночь Оля проснулась незадолго до наступления утра. В комнате еще было темно. Она обвела взглядом комнату, отметила тихое дыхание Жени, спящей на своей кровати и повернулась в сторону окна. Ближе к углу рамы что-то мелькнуло. Было бы чуть светлее, Оля могла бы поклясться, что это нечто было рыжего цвета, но в темноте еще сомневалась. Поднявшись с кровати она выглянула в окно, но никого не увидела. Подумав, что история с рыжеволосыми братом и сестрой влияет на нее слишком сильно, что не хорошо, Оля вернулась в кровать и, поворочавшись несколько минут, уснула в третий раз.

Утром же ее ждал сюрприз. Ни Жени, ни ее вещей в комнате не было. Не понимая как такое может быть, Оля отправилась искать начальника смены, чтобы выяснить, что произошло и куда делась подруга, которая и на телефон перестала отвечать. К тому же странным казалось не столько само исчезновение, сколько то, что она его проспала. Должна же она была услышать как Женя собирается. Но не услышала.

Лидия Ивановна ей не помогла, а только добавила больше неясностей. Оказалось, что рано утром, ее разбудил звонок от Жени, которая сообщила, что ей срочно нужно покинуть лагерь. Что-либо пояснять она отказалась, как отказалась и от расчета. На чем она уехала тоже непонятно, автобус ходил раз в день, и отъезжал в обед, а такси сюда вызвать было проблематично. Ну не пешком же она ушла? Однако же по всему выходило, что в лагере ее нет.

Единственным, кто мог хоть что-то прояснить по этому поводу мог быть Рома, ведь это с ним Женя провела весь вечер. Брата Оля нашла в столовой, когда начался завтрак. Рассадив свою группу она поспешила к нему.

– Что у вас вчера произошло? – решила не тянуть Оля и начала с атаки.

– Да вроде ничего, а что? – вполне натурально удивился Рома.

– Женя, оказывается, под утро уехала, – внимательно следя за реакцией брата, сообщила Оля, – никому ничего не объяснила, на ровном месте так люди не поступают. Вы поругались?

– Нет, не ругались. Слушай, позвони ей, да узнай, чего ты от меня хочешь? – раздраженно предложил Рома.

– Она не отвечает, – Оля потупила взгляд, а затем, заметив странность, поинтересовалась, – а где твоя рыжая парочка?

– Костя с Юлей? Приболели с утра, разрешил им остаться в жилблоке, – тихо ответил Рома.

– Приболели? Значит нужно в санчасть отвести, а не в жилблоке оставлять, – заворчала Оля.

– Да, я знаю, но они так туда не хотели, вот я и подумал, отлежаться до обеда – хорошо, а лучше не станет, так и поведу к Афанасичу, пусть лечит. Не говори никому, хорошо? – попросил брат.

– Хорошо, – подозрительно глянула на него Оля, припоминая мелькнувшую ночью в окне тень, – вы сегодня на речку?

– Ага, сейчас выходим, – подтвердил Рома.

– Ладно, до обеда тогда, – попрощалась Оля, уже зная, куда она направится после завтрака.

Дождавшись окончания завтрака, Оля предупредила, что отлучится ненадолго. Проследив взглядом за удаляющимся в сторону речки братом, она направилась в сторону жилблока. Вот только дойти у нее не получилось, по дороге ее встретила Мария Федоровна – директриса лагеря. Она хотела узнать подробности отъезда Жени, и очень удивилась узнав, что Оле они не известны. Стоило им разойтись, как пробегавший мимо пацан споткнулся, разодрал себе все коленки и правое предплечье вдобавок. Не успевшая далеко уйти Мария Федоровна тут же поручила Оле заботу о нем. Пришлось вести его в медблок к Егору Афанасьевичу, и там еще больше получаса крутиться вокруг слишком уж впечатлительного ребенка, который все никак не мог успокоиться. В итоге дойти до жилблока Оле удалось только через час после завтрака.

Стараясь особо не шуметь Оля прошла по коридору до стенда со списком проживающих и распределением по комнатам. В их смене было несколько девочек с именем Юля, а вот Костя был только один и, если верить списку, проживал он в комнате номер 8, место 3. Туда Оля и направилась. Ей бы очень хотелось ошибиться, но войдя в нужную дверь она совершенно не удивилась, никого не обнаружив в комнате. Кровать, с наклеенной на спинке цифрой 3, стояла пустой и идеально заправленной, как будто там вообще никто не ночевал. Открыв тумбочку, стоящую рядом, Оля обнаружила, что внутри такой же порядок, вещи аккуратно сложены, ничего лишнего, совсем не похоже на то, что здесь живет мальчишка.

– Все чудесатее и чудесатее, – вспомнила Оля фразу из книжки, что когда-то читала и направилась к выходу, пора было уже заняться собственными подопечными. Но стоило ей открыть дверь, как две пары глаз настороженно уставились на нее. Показывать свое замешательство и, чего тут скрывать, легкий страх, перед этой рыжей парочкой Оля не собиралась, поэтому сразу же пошла в атаку:

– Вот вы где! – воскликнула она, – А я вас везде ищу, Рома сказал вам двоим нездоровится и попросил проведать, а вас нет на местах, где были?

Костя повернул голову к Юле, та наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо. Он вернул взгляд на Олю и сказал:

– Нам уже лучше, Рома у воды?

– Ваш вожатый не Рома, – проигнорировала вопрос Оля, – а Евгений Степанович, найдите его, он скажет, чем вам будет полезно заняться.

Сказала, а сама подумала о том, что если Рома не их вожатый, то почему он им дает разрешение оставаться в жилблоке, а не их непосредственный воспитатель. Решив, что будет неплохо подключить к этому и Женю, она все-таки вышла из комнаты, закрыв за собой дверь и уверенно заявила:

– Идемте, я отведу вас к нему.

Они ничего не ответили, но послушно двинулись вслед за ней. Долго искать Женю не пришлось, он стоял неподалеку от жилблока и уже отчитывал какого-то паренька за его поведение.

– Жень, привет, – поздоровалась Оля, – вот твоя парочка, в жилблоке ошивалась. Ты знаешь, что им нездоровилось перед завтраком?

– Привет, нет, – посмотрев на детей, ответил парень, – почему мне не сообщили?

– А вот это очень хороший вопрос, – не дала им ответить Оля и с напором добавила, – они почему-то Роме сообщили, а не тебе. Ты уж проведи с ними беседу, и следи за своими получше.

– Да? – глаза Жени нехорошо блеснули, – тогда заодно и с Ромой наверное стоит поговорить, и с директрисой тоже, о том, что один вожатый скрывает от другого важные сведения о подопечных, а еще одна его покрывает.

– Поговори, Женечка, обязательно поговори, – не растерялась Оля, развернулась и направилась к своей группе, на ходу думая, что лучше уж так, чем эта странная парочка продолжит ошиваться вокруг ее брата.

Днем ее мысли постоянно возвращались к Роме. Судя по тому, что ни ее ни его не вызвали в администрацию, Женя все же не сообщил о произошедшем. Но смог ли он переключить внимание этих странных деток на себя, все еще было под вопросом. А проверить это было проблематично, отлучаться она больше не могла, а Рома был на речке. На обеде ни Жени, ни рыжей парочки не было, но Олю это не особо волновало. Главное, что она отметила, их не было рядом с братом, а остальное неважно.

На ужине в столовую вошла Мария Федоровна, она выглядела сильно взволнованной. Теребя пуговицу на пиджаке она сообщила, что вечерние мероприятия отменяются, всем детям надлежит пройти в жилые корпуса и оставаться там до утра, а всех сотрудников попросила вернуться в столовую сразу, как только они проводят детей. Было очевидно, что произошло что-то экстраординарное, поэтому вожатые справились с задачей быстро и вернулись в столовую, ожидая подробностей.

– Мои дорогие, – начала директриса, – мне очень трудно вам это сообщать, но только что в лесу был найден наш Женечка Никифоров. Боюсь, что он погиб.

Последние слова она произнесла едва справляясь с подступающими слезами. До Оли не сразу дошел смысл сказанного, но постепенно понимание произошедшего пришло, и ей вдруг стало страшно. Понимая, что этот вопрос будет совсем не уместен и делать этого не стоит, но она все же спросила:

– Я его утром видела с двумя детьми, и их не было сегодня ни на обеде, ни на ужине, с ними все в порядке?

– Ты помнишь с кем именно ты его видела? – задала вопрос Мария Федоровна. Но Оля не успела ответить, за спиной раздался голос брата:

– С ними все в порядке, они уже в жилблоке, я только что проверил.

Директриса посмотрела на Олю неодобрительно, давая понять, что вопрос совершенно неуместный, а затем, уже с благодарностью во взгляде, кивнула Роме.

– Я хочу чтобы вы все оставшееся время до отбоя провели со своими подопечными в жилблоке. Сейчас приедут сотрудники полиции и я не хочу, чтобы дети их видели. Аккуратно попробуйте узнать, не видел ли кто-нибудь Женю сегодня. Если кто-то что-то видел, сообщите мне, их будут допрашивать. Что касается остальных, я постараюсь сделать так, чтобы их это происшествие не затронуло. Вопросы?

– Да, – подала голос одна из вожатых, – что с ним случилось?

– Я не знаю, – опустила голосу Мария Федоровна, – надеюсь полиция это установит.

– Нас будут допрашивать? – раздался еще один голос, на этот раз мужской.

– Полагаю, что да, – кивнула директриса, – но это мы узнаем только после приезда сотрудников. Все, идите к детям, остальное потом.

Все, находясь под впечатлением от таких тяжелых новостей, медленно поплелись к выходу тихо переговариваясь, когда Мария Федоровна, встрепенувшись, добавила:

– Нужно, чтобы кто-нибудь помог Ане с ее группой, раз уж она осталась сейчас одна.

– Не переживайте, – тут же раздался голос Ромы, – я ей помогу.

– Спасибо, Рома, были бы все вожатые такими как ты, лагерь бы процветал, – грустно заметила директриса и махнула рукой, отпуская всех.

Оля не торопилась к своей группе, сейчас она хотела задать брату всего один вопрос и получить на него спасительный ответ. Она догнала его, взяла под руку и мягко подтолкнула, уводя в сторону.

– Ты чего? – удивился он, – ты же слышала, нам к детям нужно.

– Они в комнатах, ничего с ними еще пару минут не произойдет, – отмахнулась она, – ты мне вот что лучше скажи, ты про смерть Жени что-нибудь знаешь?

Рома резко остановился и посмотрел ей в глаза. Оля не могла прочитать его взгляд. Ей хотелось видеть там что-нибудь вроде удивления или возмущения за подобный вопрос или даже злость, боялась увидеть страх или ту самую тьму, что вчера промелькнула в его взгляде и так ее напугала, но видела лишь легкую заинтересованность. Она так сосредоточилась, что когда Рома заговорил, его ровный спокойный голос заставил ее вздрогнуть.

– Я весь день был со своей группой и не видел его после завтрака. К чему вопрос? – спросил он слегка наклонив голову.

– Даже не знаю как тебе сказать. Я бы сама точно не поверила, но… Я тебе уже говорила, что твои рыжеволосые Костя и Юля мне не нравятся, я их сегодня приструнила и дала Жене понять, чтобы он их держал под контролем в своей группе, а теперь он… – ее голос задрожал, – неужели он умер из-за меня?

– Так, стоп, Оль, ты чего себе напридумывала? Две малолетки убили взрослого парня, потому что им не давали быть с другим вожатым? Это обычные дети. У них свои проблемы и потому они кажутся другим странными. Я просто помогаю им научится общаться, расслабляться в обществе сверстников. И я рад, что они мне доверились и позволили им помочь. Может и тебе стоит порадоваться за них?

Его речь, произнесенная хоть и тихо, но эмоционально, пошатнула ее уверенность. Действительно, как ей только в голову могло прийти, заподозрить детей бог знает в чем, да еще и додумалась брату об этом рассказать! Наверняка просто произошел несчастный случай, и полиция во всем разберется.

– Прости, не знаю, что на меня нашло, – Оля закусила губы потупив взгляд.

– Зато я знаю, – серьезно ответил брат.

– Да? – удивилась она.

– Да. – кивнул он, и добавил, расплываясь в ехидной улыбке, – ты меня ревнуешь!

– Пфф, было бы кого ревновать, – Оля вернула себе самообладание и, отточенным за долгие годы движением, ущипнула брата за бок, – три раза пропадешь, даже бровью не поведу.

Рома потер пострадавший бок и засмеялся. Засмеялся так, как смеялся всегда. Оле стало легче, она подумала, что завтра нужно будет заглянуть к нему вечером, посидеть, обменяться впечатлениями о лагере. Поняла, что соскучилась по разговорам с братом. Смеясь и перешучиваясь они вернулись к жилблоку и разошлись к своим подопечным.

Полиция не побеспокоила ни взрослых, ни тем более детей. Утром им сообщили, что по всей видимости у Жени произошел сердечный приступ. Редкость для его возраста, но все же случается. Что он делал в лесу осталось загадкой, следов кого-либо еще в лесу не обнаружили. Возможно, случись приступ в лагере, где его кто-нибудь да увидел бы, парень остался бы жив, но судьба распорядилась иначе. Почтив за завтраком память о нем минутой молчания, лагерь зажил своей жизнью.

Оля заметила, что Костя с Юлей снова не отходят от Ромы, но не смотря на то, что все еще считала их странными, решила послушать брата и не вмешиваться. Тем более, что днем они в основном пересекались только в столовой.

День прошел в работе, а вечером Оля, как и запланировала вчера, направилась в комнату к брату, позвать его прогуляться. Роме, можно сказать, повезло, ему досталась крохотная, но все же отдельная комнатка в конце коридора. Оля постучала и хотела было уже войти, но дверь не поддалась. На стук никто не отреагировал. Решив, подождать его у входа, она вышла на улицу в летние сумерки. Проходя вдоль здания Оля заглянула за угол и заметила три фигуры скользящие по кромке леса. И две из них ей были хорошо знакомы, даже в сумерках она разглядела рыжие волосы. Фигуры прошли еще немного и скрылись, свернув в лес.

Оля побежала раньше, чем осознала, что именно увидела. А когда поняла, побежала еще быстрее. Все подозрения, которые она старательно пыталась объяснить, обострились и приумножились. Зачем они ведут другого ребенка в лес? Они же у нас такие необщительные, ругала она брата. Обычные дети, чтоб их! Они что-то сделали с Женей, а теперь хотят повторить это с беззащитным ребенком! Но она этого не допустит! Позвать бы еще кого-нибудь на помощь, но страх, что если она сейчас побежит искать подмогу, то найти их в лесу будет уже невозможно, не дал ей даже замедлиться. Как не дал возникнуть и другой мысли: если они что-то сделали с Женей, взрослым и в общем-то крепким парнем, то как она сможет им помещать?

Она забежала под кроны деревьев и в сгущающейся тьме побежала по еле заметной тропе. Они не могли далеко уйти, мелькала в голове мысль. Но впереди никого не было. Оля пробежала еще немного и остановилась, пытаясь успокоить дыхание, чтобы прислушаться к уже почти ночному лесу. Тишина. Она сделала несколько шагов вперед и уловила впереди едва слышный детский голос:

– Тут страшно, пойдем обратно!

– Уже почти пришли. Ты же хочешь познакомиться с новым другом?

– Хочу.

Оля рванула на звук, но вновь никого не нашла. Кричать и звать детей она не видела смысла, они все равно не ответят, а только испугаются и затаятся. Нет, нужно найти их тихо, чтобы понять, что они задумали. Она остановилась прислушиваясь, но на этот раз лес отвечал только тишиной. Привыкшие в темноте глаза, различали ближайшие стволы деревьев, кусты, тропинку под ногами, но дальше все поглощала тьма. Оля огляделась вокруг и, как ей показалось, заметила слабый отсвет за деревьями чуть дальше.

Аккуратно ступая, стараясь не шуметь, она пошла в ту сторону где увидела признаки света, вглядываясь в темноту. По мере приближения света становилось больше, хотя Оля не понимала откуда он исходит. Повезло, под ноги не попалось ни одной веточки, которая могла бы сообщить о ее приближении.

Вот деревья перед ней расступились и она вышла на край небольшой полянки. В ее центре стояли три фигуры, рыжие по краям и мальчик, лет десяти между ними. Они все стояли спиной к ней, и Оля не могла понять на что они смотрят. А когда подошла чуть ближе и уже собиралась спросить, что они здесь делают, вдруг заметила как перед мальчишкой вдруг выросла новая фигура, как будто кто-то поднялся перед ним с колен.

Раздался до боли знакомый голос:

– Дошла, наконец-то.

– Рома? Ты что тут делаешь? – Оля не могла поверить, что встретила его здесь.

– Живу, – просто ответил он, – я здесь живу, это мой дом.

– Понятно, – протянула Оля и, кивнув на детей, спросила, – а этих зачем сюда привел?

Она уже поняла, что происходит нечто неправильное, и сейчас старалась сообразить, что делать дальше. Кто-то из них, а может и все вместе, явно не в себе. А значит нужно потянуть разговор, постараться понять, что происходит, и вернуться в лагерь.

– Ну а как же их было сюда не привести? – тем временем продолжил Рома, – в этих душных тесных клетках, что вы зовете домом, питаться крайне неудобно.

– Питаться? – зацепилась Оля за страшное слово. А может оно зацепилось за нее, раздаваясь эхом в сознании, провоцируя страх, что волнами уже ходил по ее телу.

– Детские души, такие вкусные, – причмокнул Рома, – но сегодня и твоя сойдет, оставлю мальца на другой раз.

– Ром, ты чего, – непослушными губами проговорила Оля, – это же я, твоя сестра!

– Ну нет, у меня есть только братья, – ответил он. Его рот расплылся в широкой улыбке, даже, пожалуй, слишком широкой, такой, которой не может быть у человека.

Последняя мысль пощечиной отрезвила разум, и Оля сорвалась с места, ища спасения в густых зарослях кустов. Она знала в какую сторону бежать, вот только найти злополучную тропинку не получалось. Сзади послышался Ромин голос, он звал ее и обещал вывести из леса, но она не верила. Пробираясь сквозь кусты, царапая кожу ветками, уклоняясь от внезапно появляющихся на пути деревьев, она неслась через лес, но червяк сомнения, уже подтачивал ее изнутри, нашептывая мысли о том, что она никогда не выберется отсюда.

– Остановись, это не больно, – вдруг раздался откуда-то сбоку голос Жени, того самого, по которому сегодня утром проходила минута молчания.

– Даже приятно, – хихикнули с другой стороны голосом другой Жени, подруги, уехавшей пару дней назад.

– Не перечь брату, – строго приказали голосом отца, раздавшемся прямо у нее за плечом. От такого неожиданно близкого звука Оля вскрикнула, споткнулась, но удержалась, продолжая бег, что изрядно вымотал ее.

– Да остановись же ты, дрянная девчонка, – это уже голос мамы.

– Оля! Оля! – еще один голос, знакомый, но такой далекий, что не разобрать кто это кричит.

– Хватит! Хватит! Перестаньте! – сквозь слезы закричала Оля. Она попыталась вытереть глаза, но в этот момент нога предательски подкосилась, и она рухнула на землю, рыдая короткими всхлипами, одновременно пытаясь отдышаться после бега, нос заложило окончательно.

– Хватит, пожалуйста, – тихо продолжала она, но голоса вокруг, будто почувствовав ее отчаяние, только усилились, сливаясь в какофонию.

"Останься", "Стой", "Отдайся нам", "Оля!", "Тебе понравится", "Совсем не больно", "Вкуснятина", "Оля!", "Даже Рома не сопротивлялся"…

Последняя фраза как гром среди ясного неба оглушила ее.

– Нет, нет, не может быть, – успокаивала она сама себя, – он там, в лагере, а здесь кто-то другой, похожий.

Эти слова придали ей уверенности, она вдруг поняла – что бы это ни было, оно найдет ее в этом лесу в любом случае, а вот ей будет намного удобнее бежать со светом. Каким-то чудом ее телефон не выпал из заднего кармана джинс, Оля достала его и, стараясь не обращать внимания на голоса, продолжавшие раздаваться вокруг, включила фонарик. Посветила вперед и с новым криком, полным боли и отчаяния, откинулась назад, пытаясь отползти от трупа лежащего всего в метре от нее. Открытые участки тела были изъедены насекомыми, и узнать кто это по лицу было уже невозможно, но одежда… Это была одежда ее брата. В ней он был в первый день, когда они только приехали. Когда отдыхали у костра. Когда он потерялся в лесу.

Разум отказывался верить в происходящее и на несколько мгновений отчаяние полностью парализовало ее, не давая даже дышать. Сбоку мелькнула тень, и кто-то кинулся к ней, хватая за плечи. Она закричала, пытаясь вырваться, но ее крепко держали обняв так, чтобы она не могла вырваться, а еще знакомый голос что-то говорил. Оля устала вырываться и прислушалась.

– Тише, тише. Все хорошо. Это я, слышишь? Ты в безопасности! Тебя никто не тронет!

Оля замерла и повернула голову, чтобы разглядеть того, кто был за спиной.

– К… К… Кристофер? – не веря своим глазам спросила она, – ты что здесь делаешь?

– Да, малышка, это я. Не смог тебя забыть. И теперь у нас все будет хорошо, слышишь? – парень улыбнулся, давая ей возможность прийти в себя.

– Это правда ты? – все еще не веря в происходящее спросила она, а затем, будто вспомнив, что именно здесь происходит, снова задергалась, – здесь опасно, нужно бежать!

– Не нужно никуда бежать, в этом лесу теперь есть хищник посерьезнее, – ответил Кристофер, поднялся сам и помог подняться Оле.

Она старалась не смотреть в сторону лежащего тела Ромы, но все же покосившись в его сторону заметила неподалеку еще одно. Женя лежала вывернув конечности так, как живым не дано. Оля заскулила и Кристофер, среагировав, повернулся так, чтобы скрыть от девушки страшную картину.

– Нам нужно дождаться этой твари, иначе будет сложно выбраться. Он создает морок вокруг, не дает далеко уйти, – пояснил он.

– Ты не боишься? – Оля внимательно посмотрела на своего спасителя.

– Я же говорю, я с собой привел кое-кого посильнее, и он на моей стороне, так что осталось недолго. Разберемся с ним, морок спадет и сможем выбраться, к счастью эти твари живут поодиночке. А вот и наш пересмешник, – Кристофер повернулся в сторону вышедшего из за дерева Ромы, или того, кто принял его обличие.

– Кто это к нам пожаловал? – растягивая слова проговорил он.

– А тебе не насрать? – грубо ответил Крис, – сам себя похоронишь или помочь?

Пересмешник оскалился, сгорбился, его руки и ноги удлинились, став тонкими, похожими на ветви деревьев. Тонким пальцем, увенчанным длинным когтем, он указал в сторону Криса и прошипел: "Взять его". Из за его спины метнулись две тени, но на полпути к Кристоферу, который даже с места не сдвинулся, они вдруг повисли в воздухе, царапая горло, пытаясь ослабить чью-то хватку. Кристофер кивнул, и кожа на их шее, под противный визг, начала расползаться, в стороны ударили струи крови. Мышцы и сосуды истончались, пока не остался один позвоночник, но и он начал плавиться. Еще немного и две рыжие головы упали на землю, а следом и тела их владельцев.

Оля побледнела, глядя на обезглавленные детские тела, отвернулась и ее стошнило. Подняв голову она уткнулась взглядом, на этот раз, в останки своего брата. Снова заскулила и попятилась в лес, подальше от жуткого места, монстров, что там сейчас обитают и разрывающего душу вида на любимого брата.

– Нет, – прошипел пересмешник, – мои любимые детки, знаешь сколько сил ушло на то, чтобы начать их трансформацию?

– Да похер, кончай его уже, – решил не церемониться Кристофер.

Но пересмешник не стал ждать своей участи и сам пошел в атаку, он отпрыгнул в сторону, присел и метнулся вперед, целясь когтями в горло Криса. Мощный удар направил его полет в противоположную сторону. Пересмешник влетел в дерево с такой силой, что от удара его ствол издал стон, а сверху посыпались листья. Подняться ему не дали. Невидимая рука прижала пересмешника к земле, но несмотря на то, что его тело плавилось в местах соприкосновения с безликим, полностью оно не поддавалось.

– Помню-помню, – раздался голос Криса рядом, – поиграем в инквизицию.

Он достал из кармана зажигалку Zippo и бросил ее на грудь пересмешника, туда, где как раз проступила из раны его кровь. Сочащаяся жидкость вмиг полыхнула, и, притворявшаяся Ромой, тварь, издав стон падающего дерева, погибла.

Стоя у огня и грея руки, будто перед ним не сгорал давно забытый людьми монстр, Крис позвал Олю:

– Малышка, возвращайся, ты даже не представляешь как сложно было тебя здесь найти. Так что давай побыстрее отсюда свалим, хватит мне поездки за город.

На зов никто не откликнулся. Крис отвернулся от огня, вглядываясь в темный после яркого огня лес. Беспокойно шагнул вперед, но наконец разглядел неуверенно идущую в его сторону девушку.

– Подумал, опять придется тебя искать, – улыбнулся он, – пойдем в лагерь?

– Не хочу туда возвращаться, – тусклым голосом произнесла Оля.

– Значит не вернемся, – пожал плечами Кристофер, – здесь больше никого оттуда не было?

– Нет, – ответила Оля, – только я.

– Тогда идем, мне еще так много тебе нужно рассказать, – Кристофер огляделся, выбрал направление и уверенно пошел вперед через темноту, давая Оле возможность следовать за ним. Она сделала шаг, другой, в глазах на мгновение отразилась тьма, а рот расплылся в хищной улыбке. Она найдет себе новый дом.

Под каменными сводами

Еще месяц назад если кто-нибудь сказал бы Виктору, что он по своей воле полезет под землю в старые коллекторы, он точно рассмеялся бы в ответ, приняв это утверждение за неудачную шутку. Однако, вот он здесь, стоит перед открытым колодцем и слушает краткий курс молодого диггера. Мог ли он поступить иначе? Виктор уже давно решил для себя что нет, не мог. Решил еще тогда, в тот момент когда связь разъединилась и он осознал, что во всем мире буквально нет ни одного человека, который мог бы ей помочь. И не потому, что она не обзавелась хорошими друзьями, а потому, что никто ее не помнит, даже самые близкие. Да же собственные родители.

Тогда Виктор взял отпуск, сперва оплачиваемый, затем за свой счет и принялся изучать. В новостях информации, ожидаемо, не было от слова совсем. Да и не могло ее там быть. Если кто-то и замечал что-то сверхъестественное, то помалкивал, потому что, уже вполне естественно, ему никто не верил. Помощь пациентов, которые первыми сообщили о появлении или исчезновении знакомых мест, сошла на нет. Виктор понимал, что они просто хотят оставить все как есть, не утруждать себя погоней за неизвестностью. Да и он сам поступил бы также, может даже списал все на совпадение, если бы не вина, которую он чувствовал за исчезновение Даши. Вина и вопрос, который он постоянно задавал сам себе: "Почему он помнит?".

Несколько раз ему снился тот поздний вечер, тот звонок. Он кричал в трубку, чтобы она бежала от дуба сейчас же, немедленно, спасала себя. Но в ответ слышал только ее восхищенный голос, с которым она описывала как ей хорошо там, под кроной Великого древа. Виктор просыпался в холодном поту и уже не мог уснуть, гадая, действительно ли это был сон, воспоминания, или это Даша так говорит ему, что она в порядке. Сейчас он был готов поверить во что угодно. А потому продолжал поиски, читая свежие новости, местные паблики, форумы, просматривая бесчисленные видеоролики горожан и туристов, пытаясь найти на них хоть что-то. Вот только что именно, сам не знал.

Пока однажды не наткнулся на слух, который начал активно распространяться в среде диггеров. Вроде как один из опытных, тех, что позволяют себе в одиночку спускаться так глубоко, как не могут некоторые группы, вернулся спустя полторы недели, когда его начали считать погибшим, и рассказал об огромном зале где-то под землей. И дереве, что росло там во тьме. При этом, сам диггер не понял, как могло пройти столько времени, ведь по его словам и часам, прошло всего несколько дней. Это обстоятельство списали на сбившееся чувство времени и сломавшиеся часы, но Виктор знал, что это именно то, что он искал.

К сожалению поговорить с диггером не удалось. Вскоре после возвращения он пропал. Родственники заявили об исчезновении, но пока поиски не принесли никаких плодов. Подробностей его спуска никто не знал, и не найдя другого выхода Виктор обратился за помощью к двум опытным диггерам, которые тоже слышали рассказ о дереве глубоко под городом и согласились отправиться на его поиски. К тому же, пусть им и не известно где конкретно оно растет, но они знают откуда нужно начать путь.

– Идти будем так, – заканчивал инструктаж Леонид, опытный диггер, первым согласившийся на этот спуск, – Вася впереди, Виктор, ты за ним, вперед не лезешь, я замыкаю. Вась, ты знаешь что делать, потопали.

– С Богом, надеюсь там, куда мы идем, он все же есть и все видит. – С этими словами Вася погрузился в темноту.

Отсчитав минуту и получив утвердительный кивок от Леонида, Виктор аккуратно поставил ногу на первую перекладину лестницы, непроизвольно посмотрел в небо, вдыхая свет, которого ему, он был уверен, будет не хватать там внизу, и начал свой спуск.

Коллектор встретил Виктора теплым влажным воздухом. Света, льющегося сверху, хватало чтобы разглядеть бетонные стены, покрытые влагой, и коридор, по углам которого лежал мелкий мусор. Леонид, спускающийся последним, закрыл за ними люк, окончательно отделяя их от внешнего мира.

Поспешив включить фонарик, Виктор осмотрелся, пытаясь понять в какую сторону им предстоит идти. Вот только с одной стороны коридора, недалеко от места, куда они попали, он разглядел решетчатую дверь, перекрывающую проход.

– Очевидно, нам в ту сторону? – указал он в противоположный конец коридора.

– Ну ты прирожденный диггер, Кэп, – хохотнул Вася, – слышь, Лень, может вперед его пустим?

– Не балаболь, выдвигаемся, дойдем до красного, устроим привал, а до того шагаем, – не оценил шутки Леонид.

– Ну все, Леня врубил вожака. Идем, Кэп, не будем его злить. Он когда злой, может выбрать совсем дерьмовый маршрут. В прямом смысле дерьмовый. Вот, например, однажды я чуть не утонул в, – тут Вася осекся, – знаешь, лучше я эту историю забуду. Идем.

Троица двинулась вдоль узкого коридора, стараясь не задевать мусор лежащий по углам. А Виктор старался на него еще и не смотреть, приятного в окружении было мало. Пару раз он чуть не подскользнулся на чем-то, о природе происхождения чего не хотелось даже думать.

– Хоть воздух чистый, – высказал он мысли в слух.

– Это да, – тут же откликнулся Ваня, – но сильно не обольщайся, мы пока что у поверхности. Вот спустимся пониже, тогда и почувствуешь все прелести городской жизни. Если я правильно помню, мы через Автомобильную пойдем, а там большая сточная ветка рядом проходит. Вот там нам маски и пригодятся.

– Не волнуйся, там путь ровный, быстро пройдем, – решил успокоить туриста Леонид, – но в общем-то Ванек прав, тоже это место не люблю.

– Мне главное до места дойти, потерплю, – серьезно произнес Виктор.

– Слушай, Вик, – опять подал голос Ваня, – можно я тебя так буду звать? Мне вот интересно, а зачем ты туда так хочешь попасть? Нам вот заплатил в два раза больше. Не, я не против, но подождал бы недельку, и мы большой группой двинули бы туда, дешевле вышло бы.

– Вы все равно не поверите, – подумав, равнодушно ответил Виктор, – найти там кое-кого хочу.

– Ну отчего же не поверим, – задумался Ваня, – мы же допускаем, что там реально дерево внизу кто-то нашел, так почему бы под этим деревом не сидеть какому-нибудь Айболиту. Он нас всех и вылечит.

Ваня громко засмеялся своей незамысловатой шутке, пытаясь добавить в свой смех нотку сумасшествия. Не сказать, что у него это получилось, но дальнейший путь группа шла в тишине.

Один тоннель переходил в другой. Бетонный потолок несколько раз сменялся кирпичным арочным сводом, затем возвращался обратно, всякий раз обрастая лишайником все больше и больше. Фонарики то здесь, то там вылавливали на стенах пятна то ли плесени, то ли водорослей. Особенно в тех местах, где рядом проходили теплотрассы и воздух нагревался до комфортной для них температуры. Несколько раз Виктор замечал под ногами скопления каких-то грибов.

Через несколько часов после начала спуска, воздух начал портиться, приобрел ни с чем не сравнимый запах нечистот, напитался влагой и теплом. Последовав примеру более опытных товарищей Виктор надел маску-респиратор. Запах не исчез совсем, но все же потерял остроту. Однако открытые участки кожи все еще ощущали на себе прикосновение этого смрада, провоцирующего чувство омерзения и желание срочно окунуться в чан с антисептиком.

После очередного поворота мужчины вышли в широкий коридор. Желоб в полу, достаточно широкий и, по-видимому, глубокий, тянулся вдоль всего коридора, подобно руслу реки направляя медленный поток нечистот в направлении ближайшего распределительного узла.

Первое, на что Виктор обратил внимание, были следы сточных вод на стенах. Не дожидаясь вопроса, Леонид пояснил:

– Уровень вод порой меняется, в особо загруженные периоды, может подниматься до середины стен, а то и выше. Нам еще повезло, практически по чистому идем. Но двигаться нужно быстрее. Здесь может скапливаться газ, а кислородные баллоны лучше сэкономить.

Посмотрев на пол, покрытый буро-зеленым толстым слоем вязкой слизи, и отметив, что его стандарты чистоты отличаются, Виктор замедлил дыхание, перестал делать глубокие вдохи и торопливо зашагал вперед. Стараясь не вглядываться в поток, текущий совсем рядом, смотря под ноги, чтобы не подскользнуться, он следовал за Леонидом, надеясь, что этот участок быстро завершиться и они вернуться в чистые технические ходы. Но коридор, как на зло, не заканчивался. Периодически на пути встречались небольшие боковые каналы, по которым сточные воды собирались в один сплошной поток.

Чувствуя, что голова понемногу начинает кружиться от недостатка кислорода, Виктор почти решился остановиться и попросить кислородный баллон, как вдруг за его спиной раздался облегченный выход Васи:

– Наконец-то, сейчас эту говноречку перейдем и нормального воздуха хапнем.

И действительно, подняв взгляд, Виктор заметил впереди перекинутый через желоб лист железа, укрепленный деревянными балками и закрепленный скобами. Несмотря на ржавчину, которая покрывала его сплошной язвой, этот мост даже не скрипнул, принимая на себя вес трех взрослых мужчин. Сразу за ним, в небольшом углублении можно было разглядеть узкий провал, ведущий в соседний коридор.

Подойдя ближе, Виктор почувствовал оттуда приток прохладного воздуха и, дождавшись отмашки, юркнул внутрь, не задумываясь над тем, куда его завел путь. Главное, откуда он его вывел.

– Фух, хоть отдышаться можно. Не люблю этот путь, но зато на три часа быстрее, – поделился Леонид, – через полчаса привал, поднажмем.

Только сейчас Виктор обратил внимание на место, в которое попал. Постоянно движение воздуха, по-видимому не давало скопиться здесь сырости и мешало плесени расти по стенам. Несмотря на это двигаясь вперед, Виктор старался не задевать стены плечами, что давалось непросто – приходилось идти полубоком, да еще и пригнувшись, чтобы не задевать бетонный потолок.

– Что это за место? – спросил Виктор, нарушая монотонный звук шагов.

– Технический тоннель, обычно здесь коммуникации проводят: кабели, трубы, но этот остался невостребованным. Выше к поверхности есть еще одни, пока используют его, – пояснил Леонид.

– Что, турист, отдышался? – подал голос Вася, – думал, до привала будешь молчать.

– Нормально все, интересно стало, откуда здесь воздух такой, – Виктор попытался обернуться к Васе, но задел плечом стену и запнулся.

– Ты лучше под ноги смотри, – вмешался Леонид, – здесь хоть и чисто, а падать не рекомендую, любая царапина в этих местах, может убить.

– Я врач, в курсе, – пробубнил Виктор, – но все же, откуда?.

– Да не знаем мы, – ответил Вася, – сами этим вопросом задавались, но так и не поняли. Мы подходим к развязке под Красной, это по сути перекресток, но сливных решеток там нет, люков тоже, откуда приток воздуха идет не понятно. С тоннелей которые расходятся оттуда, движения воздуха никогда не чувствуется, а здесь оно всегда сильное. В общем – загадка. И таких загадок здесь, внизу, поверь, очень много. Поэтому мы с Леней и спускаемся сюда, ищем, изучаем, пытаемся понять. И тебя тоже взяли, потому что очень хотим найти то дерево. Если оно реально где-то там, это будет самая крутая вещь, которую я здесь видел. Да и не только здесь, в жизни вообще. Поэтому мы и согласились за доплату пораньше спуститься, хотя обычно большей группой идем.

Откровенность Васи заставила Виктора всерьез задуматься о том, куда он полез. Он понимал, что здесь бывает небезопасно, но не смотря на загадочную цель поисков, не ожидал, что тайн здесь хватает и без этого. Недели безуспешных попыток найти пропавшую пациентку оставили свой отпечаток, пробуждая в нем острое желание раскрыть хоть одну из загадок, которые валятся на него последнее время будто из рога изобилия. Ощущая себя бессильным перед происходящим, Виктор сконцентрировался, пытаясь заметить то, что пропустили остальные, чтобы дать объяснение хотя бы такой мелочи, как свежий воздух берущийся из ниоткуда.

Медленно двигая головой, плавно направляя луч света по бетонным стенам, Виктор пытался разглядеть хоть что-то, но ровная серая поверхность сплошной стеной вздымалась вокруг, и об нее разбивались любые попытки объяснить ощутимый поток свежего воздуха идущий по тоннелю. Виктору не оставалось ничего другого, кроме как убеждать себя, что разгадка где-то там, впереди.

Тоннель оборвался вместе с движением воздуха. Стены разошлись в стороны, превратив узкий проход в вытянутую комнату. На противоположной стороне ход продолжался, теряясь после арки в темноте. На левой стене угадывались еще два прохода, расположенные ближе к углам комнаты. Пройдя вперед, Виктор заметил, что дальний ход перекрыт металлической решеткой. Но сейчас больше внимания привлекала правая стена. Вдоль нее стояла пара диванов, а рядом еще и морозильная камера, корпус которой изрядно пожелтел то ли от возраста, то ли от царящей здесь затхлой атмосферы.

– Откуда здесь это все? – спросил Виктор.

– Понятия не имеем, – ожидая вопроса, тут же ответил Леонид, – может еще при строительстве сюда занесли.

– Мы просто пользуемся, – расплылся в улыбке Вася, рухнув на один из диванов, жутко скрипнувших в тишине комнаты, – морозилку пользуем как ящик для припасов и передачек другим диггерам. А еще здесь можно безопасно сделать одно дело.

На вопросительный взгляд Виктора, Вася достал из кармана пачку сигарет, зажигалку, вынул сигарету и отточенным движением подкурил.

– Знаешь анекдот про диггера и альпиниста? – спросил он выдыхая дым.

Виктор отрицательно покачал головой.

– Короче, встречаются в воздухе диггер и альпинист. Диггер спрашивает: "Ты как тут оказался?". Альпинист отвечает: "Да вот сорвался, падаю. А ты?". Диггер улетая вверх: "Подкурил не в том тоннеле…".

Виктор изобразил вежливую улыбку. Шутка действительно показалась ему забавной, но сейчас он чувствовал себя сбитым с толку. Надеялся найти разгадку предыдущего тоннеля, он, в итоге, наткнулся на еще одну. Сняв рюкзак, он сел на край дивана, стараясь не обращать внимания на пятна на обивке.

Леонид открыл свой рюкзак и полез в морозильную камеру, заменяя ее содержимое. Сильной усталости Виктор не чувствовал, а дышать сигаретным дымом ему не особо нравилось, поэтому посидев с минуту, он решил проверить кое-что. Вернулся к проходу, через который они пришли, встал на границе. Ничего. Затхлый, хоть и сухой воздух окружал его, будто он вновь оказался в подвале у деда в деревне. Шаг вперед, и волосы подхватывает ветерок, дующий в спину. Назад, и тело вновь окружает недвижимая аура затхлости. Осмотрев проем, Виктор не заметил даже мелких щелей, через которые мог бы проникать воздух, речь о чем-то большем даже не шла.

– Убедился? – поинтересовался, наблюдающий за туристом, Вася. Но Виктор только почесал затылок, ничего не ответив.

– А куда ведут эти ходы? – спросил он через минуту.

– Тот что рядом с тобой, никуда не ведет, давно, еще до того как мы сюда пришли, там случился обвал, расчистить так и не получилось, – поделился Леонид, наконец закончивший возиться с запасами, – а закрытый, метров через двадцать обрывается глубоким провалом, куда он ведет мы тоже пока не выяснили.

– А нам не в него? – поинтересовался Виктор.

– Не, насколько мы знаем, наш предшественник вошел в другой части и Красную не пересекал, на его маршрут мы выйдем позже, через час-полтора, – пояснили Леонид, усевшийся рядом с Васей, который успел разлить в стаканчики горячий напиток из термоса.

Виктор заглянул в проем у входа в комнату и всего в нескольких метрах от себя в свете фонарика разглядел крупные куски бетонных плит присыпанные землей, перекрывающие проход. Мазнув по боковой стене справа от обвала луч света выхватил темное пятно, тут же заинтересовавшее Виктора. Он шагнул вперед и смог разглядеть узкий короткий лаз, за которым проглядывались кирпичные стены, теряясь далеко впереди.

– А этот проход куда ведет? – спросил он выглянув обратно в комнату.

– Какой? – одновременно ответили его спутники.

– Тут лаз, справа от обвала, – пояснил Виктор, – вы не знаете?

– Не было там никаких лазов, – задумчиво произнес Леонид, подскочив со своего места.

– Точно не было, – вторил ему Вася, – я же сам туда заглядывал, когда в прошлый раз здесь проходили.

Стоя рядом с тупиком, три пары глаз смотрели на очередную загадку. Первые задумчиво разглядывали кирпичную кладку стен, отмечая ее немалый возраст. Вторые смотрели с нескрываемым интересом, новый путь гарантировал новые впечатления. В третьих таилась печаль, каким-то образом Виктор точно знал, что этот путь появился здесь для него, а значит предсказать, что ждет их там, невозможно.

– Лёнь, давай туда махнем, а? – нарушил тишину Вася.

– У нас другой маршрут запланирован, – неуверенно ответил Леонид и покосился на Виктора. Тот спокойно посмотрел в ответ и коротко кивнул, подтверждая смену маршрута. – Ты же сюда за другим пришел, уверен?

– Да, что-то мне подсказывает, что этим путем я приду к своей цели намного быстрее, – задумчиво подтвердил Виктор.

– Вот, это дело! – обрадовался Вася, – люблю такое, денежкой пахнет.

– Денежку нам уже заплатили, – Леонид покосился на Виктора, – так что голову не теряем. Еще пятнадцать минут на отдых и еду, затем выдвигаемся дальше.

Отведенное на отдых время для Виктора прошло незаметно. Молча, почти не чувствуя вкуса еды, он медленно жевал, думая о судьбе и своей роли в том, что сейчас происходит. Ведь не просто же так появился новый путь, не случайно он услышал и байку про дерево, Даша не случайно обратилась именно к нему, как и другие пациенты. Такое стечение обстоятельств просто не могло произойти без причины. Кроется ли эта причина в нем самом или в чем-то другом – этот вопрос его раздражал все больше и больше. Во-первых, потому что ответа на него не было, во-вторых, потому что заставлял чувствовать себя персонажем фильма. А Виктор терпеть не мог, когда кто-то из них начинает задаваться вопросом по типу "почему я".

Не успел он толком поразмыслить о происходящем, как его окликнул Леонид, в уже третий раз пытающийся узнать, готов ли он к продолжению спуска. Быстро вернув остатки еды в рюкзак, Виктор подтвердил готовность и диггеры направились в сторону найденного лаза.

В узком проеме приходилось протискиваться боком, но впереди он становился шире, давая надежду на более комфортное передвижение. Пробираясь вперед, помогая себе руками, Виктор вдруг понял, что кирпичная кладка теплая на ощупь. Он хотел спросить об этом своих сопровождающих, но решил, что те все спишут на теплотрассы, идущие по ту сторону стены, а он знал, что это не так. Целые здания и места появляются и бесследно исчезают там, наверху. Что уж говорить о маленьком проходе здесь? Он вообще не был уверен, что все еще находится в своем родном городе, но старался об этом не думать. Проход наконец расширился настолько, что можно было свободно идти не боясь зацепить стены, а еще через несколько минут он вполне мог бы идти плечом к плечу с Васей.

– Аккуратнее, – раздалось впереди, – тут лестница, я спущусь, затем вы по одному, как дам сигнал.

Виктор опустил голову, направляя свет фонарика на пол. Впереди, как и сказал Леонид, появился спуск. Высеченные в каменной породе ступени блестели от влаги, скопившейся на их грубой неровной поверхности. Держась за стену Леонид медленно спустился на полтора своего роста и сделал несколько шагов от лестницы вперед.

– Здесь какие-то катакомбы, очень старые на вид, – послышалось снизу, – никогда такого не видел. Виктор, спускайтесь, Вась, ты следом за ним.

– О, да! – потирая руки, произнес Вася, – как же долго я ждал чего-нибудь подобного. Вот бы еще какую-нибудь комнатку отыскать там внизу, да с артефактами. Да побольше.

– Не в деньгах счастье, – философски заметил Виктор, сделав первый шаг на лестницу.

– Ага, счастье в детях, вот-вот родится у меня это счастье, – огрызнулся Вася, – кормить и одевать только его нужно. Так что мне сейчас не советы нужны, а сокровища там внизу, уж не обессудь.

Вася чуть ли не приплясывал на месте от возбуждения, находка такого старого хода, его явно занимала больше, чем изначальная цель спуска. Виктор же, знакомый с происходящим наверху, без лишней суеты спускался, так же держась за стену. Миновав середину лестницы Виктор услышал, что Вася тоже вступил на лестницу, а когда до конца оставалось всего несколько ступенек, за спиной раздался громкий возглас, отразившийся от стен множественным эхом, удар, и в следующее мгновение, что-то сбило его с ног. Неловко опрокинувшись назад, он всем весом приземлился на Васю, и верхом на нем скатился до конца лестницы. Виктор сразу же подскочил, чего нельзя было сказать про диггера, он, держась за голень, морщился, стараясь совладать с болью.

Подоспевший Леонид сходу оценил ситуацию и, не задавая лишних вопросов, поставил рюкзак на землю и полез за аптечкой.

– Виктор, не пострадал? – спросил Леонид, не глядя.

– Нет, все в порядке, – ответил тот, – давай я, не моя специальность, но все же.

Виктор стянул с себя рюкзак, облокотил его на стену и занялся оказанием первой помощи. Стянул ботинок, закатал штанину, оценил синюшный цвет, пропальпировал, вызвав новый приступ шипения от Васи.

– На перелом не похоже, но вывих серьезный, – поставил он диагноз, – дальше идти он не сможет.

– Смогу! – тут же подал голос Вася, – обезбол приму и нормально все будет.

– Уверен? – во взгляде Леонида явно читалось сомнение, – плохо, конечно, что мы и половины пути не прошли, но нужно грамотно оценивать свои силы.

– Да нормально все будет, – Вася был непреклонен.

– Так, – отбросив на второй план свои желания и напомнив себе, что он врач, заявил Виктор, – я здесь заказчик, я решаю когда мы идем вперед, а когда возвращаемся, и сейчас мы возвращаемся! Это не обсуждается, у тебя серьезный вывих, если не трещина или перелом. Сколько нам еще нужно будет идти не известно, вам этот маршрут не знаком, а на обезболивающих можно себе только больше навредить.

– Твою мать! – вырвалось у Васи то, что хотели сказать все.

Не слушая больше возражений, Виктор наложил Васе тугую повязку, дал пару таблеток анальгетиков и отошел осмотреть тоннель в который они попали, давая препаратам время подействовать.

Тоннель не производил впечатления надежного, старые кирпичные стены смыкались над головой арочным сводом, осыпавшаяся местами кладка грудами осколков лежала на вымощенном камнем полу, а эхо от шагов усиливаясь уносилось вперед, резко обрываясь в темноте. Недалеко от места где он стоял была видна развилка, два боковых тоннеля уходили в разные стороны. Подсознание Виктора цеплялось за что-то, что незримо происходило в этом месте и не давало ему покоя. Чувство тревоги то нарастало, то исчезало, притупляемое отсутствием видимой угрозы. Он провел рукой по стене, пытаясь почувствовать это место лучше. Едва заметная вибрация, пронеслась по стенам, заставив его напрячься. Он замер, сильнее прижав ладонь к ледяной на ощупь стене. Несколько долгих секунд ничего не происходило, а затем кирпичная кладка под его рукой на мгновение ожила, будто по ней пронеслась волна.

– Нужно уходить! – Виктор резко обернулся к своим сопровождающим, – здесь что-то не так.

– Что? – прошипел Вася, видимо таблетки еще не подействовали.

– Да если б я знал! – огрызнулся Виктор. Леонид подошел к нему и вопросительно глянув, тоже положил руку на стену. Почувствовав вибрацию, он неуверенно произнес:

– Может рядом технические сооружения? Или над нами трамвайные пути.

– Ты же чувствуешь, что тут что-то другое, – почти укоризненно произнес Виктор, сам не веря, что говорит такое.

– Погоди, – Леонид вернулся к своему рюкзаку, достал оттуда баллончик с краской и вернувшись обратно, нарисовал на стене стрелку, направленную в сторону лестницы и большую букву "К". На вопросительный взгляд Виктора пояснил:

– Ход только открыли, тут перекресток, нужно пометить в какой стороне выход, а там Красная, ее все местные диггеры знают.

Кивнув, Виктор вернулся к Васе, вместе с Леонидом они поставили того на ногу, поврежденную он держал на весу и, не забыв прихватить вещи, осторожно приступили к подъему по лестнице. На удивление, с ней они быстро справились, Виктор осторожно поддерживал Васю, а у того видимо начали действовать лекарства. Двигаясь назад по коридору Виктор постоянно оглядывался, сам не понимая, что он хочет увидеть позади.

– Ждешь, что за нами крысолюды увяжутся? – сквозь боль улыбнулся Вася.

– Ага, или кобольды, те вроде как тоже любят такие места, – поддержал шутку Виктор.

– Зря смеешься, – внезапно посерьезнел Вася, – Я такого видел однажды. Пару лет назад, с другой группой тогда ходил. Пошли мы как-то от Центрального парка в сторону Артиллерийской. Там такое место есть, Леня знает, широкий тоннель и пара десятков отнорков в разные стороны. Идем мы, я головой верчу из стороны в сторону, и тут в одном из отнорков мой фонарик выхватывает эту страховидлу. Мельком, конечно, в движении ее поймал, толком не разглядеть было, но что заметил, это то, что передвигалась она на задних лапах, сутулая такая, руки длинные и шерсть серая. Морду не видел, но может оно и к лучшему. С тех пор всегда когда спускаюсь, беру с собой баллончик перцовый, хочу еще шокер взять или травмат, но пока тратиться не могу, все на малого откладываю.

– Ахренеть, предупреждать о таком было бы неплохо перед спуском, я может ружье бы прихватил, – впечатлился Виктор.

– Историй таких хватает, да вот с доказательствами тухло, – подал голос Леонид, – я вот ни разу ничего подобного не встречал, а вот ружье всегда стреляет, лучше уж без него. Я вот что не пойму: почему тоннель до сих пор не начал сужаться? Мы уже достаточно прошли, должны были приблизиться к выходу на Красную, а проход вообще не поменялся.

Спутники резко остановились и замерли. Три луча света освещали ровный тоннель, теряющийся в темноте, там куда фонарики не доставали. Не сговариваясь они обернулись, увидев точно такую же картину.

– Что за, – начал было Вася, но его перебил Леонид.

– Идем, не теряем время.

Продолжая идти, троица все больше убеждалась в невозможном – тоннель изменился. А точнее не менялся, хотя уже давно должен был превратиться в узкий лаз с последующим выходом.

– Мужики, че за херня происходит? – озвучил Вася витающий в воздухе вопрос. Но ответа на него не последовало. Еще через минуту подал голос Леонид:

– Тут развилка. Нет, перекресток, два боковых хода.

Оба его спутника итак это видели, но чего не заметил никто кроме Виктора, это стрелку с буквой "К" нарисованной на стене сразу после перекрестка.

– Мы вернулись обратно, – справившись с шоком просипел Виктор и указал на рисунок.

– Это невозможно, – узнал символ Леонид, – мы шли прямо!

– Это опять происходит, – прошептал Виктор, но царящей здесь тишине Вася его услышал.

– Что происходит? О чем ты? – тут же спросил он. Леонид, услышав вопрос, подошел ближе и сердито уставился на Виктора. Опешив, он сделал шаг назад, прижавшись к стене.

– Я не знаю, – неуверенно произнес Виктор. Однако, его ответ явно не удовлетворил опытных диггеров.

– Выкладывай, – рыкнул Вася, – ты сказал, что это уже происходило! Что происходило и что происходит сейчас?

– Я не знаю, что именно происходит! – сдался Виктор, – знаю только что в городе появляются и исчезают разные места, здания. В одном из таких мест пропала моя знакомая. Пропала по моей вине, я ее туда послал! А теперь я должен ее найти! Вот зачем я здесь! А что происходит, я не знаю! Не знаю!

Последние слова Виктор почти кричал.

– Что значит "места появляются и исчезают"? – спросил Леонид.

– То и значит, стоял на одной улочке храм старый, давно стоял, а в какой-то момент взял и исчез, и никто кроме нескольких человек про него не помнит, вроде как и не было такого никогда, – пояснил Виктор, – или наоборот, чистое поле возле дома было, а одним утром на нем здоровый дуб образовался! И все, кроме одной девушки, считали что этот дуб там был всегда. А потом он исчез, и она вместе с ним. Теперь кроме меня ее никто не помнит, даже самые близкие друзья! Даже родители…

– Сдается мне ты умом тронулся дружище, знал бы что ты псих, ни за чтобы не согласился тебя сопровождать! – сказал Вася.

– Думаешь я псих? Хорошо, тогда ответь мне, когда узкий тоннель по которому мы шли до лестницы и возвращались обратно превратился в широкий проход, в который мы попали спустившись с этой самой лестницы?

Оба диггера тут же закрутили головами, будто до этого момента они шли в полной темноте, и только сейчас включились их налобные фонари. Узнавание сменилось осознанием, отражаясь на их лицах каскадом эмоций: удивление, страх, гнев и снова страх.

– Твою… Сука! Какого хера здесь происходит?! – не сдержался Вася.

– Да заткнитесь вы, оба! – повысил голос Леонид, хотя было видно, что новость обескуражила его так же сильно, – привал, пятнадцать минут. Нужно подумать, что делать дальше.

Виктор не стал с этим спорить, отойдя в сторону, он снял рюкзак и уселся прямо на камни, облокотившись на стену. Чувствуя как та периодически вздрагивает, он все-равно сидел, заставляя появляющуюся тревогу умереть в зародыше. Паника ему точно не поможет. А вариантов по большому счету всего два. Сидеть здесь не вариант, идти вперед или назад, означает что скорее всего они вернуться в это место. Значит, все что от них требуется, это выбрать – повернуть налево или направо. Другой вопрос – что решат Леонид с Васей, и если решат иначе, стоит ли продолжать идти вместе с ними?

Диггеры тем временем спорили. Леонид разделял невысказанные мысли Виктора, а Вася утверждал, что нужно идти вперед. Слушая их вполуха Виктор прошел мимо, пересек перекресток и мимо стрелки прошел немного вперед.

– Лестницы нет, – крикнул он за спину. Голоса тут же смолкли.

– В смысле – нет? – спросил Вася.

– Тоннель просто продолжается вперед, полагаю будет продолжаться до тех пор, пока снова не приведет сюда, – все-таки высказал свои мысли Виктор, – думаю, нужно свернуть, вот только куда?

– Свернуть? – закричал Вася, и Виктор понял, если бы не нога, тот уже приложил бы его голову об стену пару раз, парню явно было не по себе, – шею бы тебе свернул! Слышь, может ты и ногу мне повредил специально, а? Знал небось, что я тебе не по зубам буду если что, и преимущество себе организовал!

– Может я тебе еще и с лестницы столкнул? – раздраженно заметил Виктор.

– Вась, успокойся, – вклинился Леонид, – если он что и знал, то точно сам организовать ничего подобного не мог. Ты же видишь, тут чертовщина какая-то происходит, человеку такое не под силу.

– Да чтоб вас всех! – крикнул Вася и, облокотившись на стену, полез в рюкзак за водой.

– Я тоже думаю, что нужно в один из боковых проходов идти, – Леонид подошел к Виктору, – вот только в какой?

– Бросим монетку, – пожал плечами тот, – вариантов то не много.

– Ты либо псих, – удивился такому решению Леонид, – либо…

– Врач, – закончил за него Виктор.

– Диагнозы тоже монеткой ставишь? – раздалось со стороны Васи, но Виктор вопрос проигнорировал.

– Орел – правый, левый – решка, – достал Леонид монетку. В свете фонарика подброшенный кругляш ярко сверкнул в воздухе и мягко приземлился в ладонь Леонида.

– Решка! – объявил результат тот.

– Не дай Бог, я тут помру, – вновь начал злиться Вася, – и не увижу своего ребенка. Я тебя с того света достану, понял?

Сомнений к кому он обращался ни у кого не возникло, поэтому Виктор ответил сразу:

– Слушай, если помрешь ты, я, скорее всего, очень быстро отправлюсь за тобой следом, так что счеты будем сводить уже там, – выделил он последнее слово, – к тому же, если ты забыл, ваш товарищ, рассказ которого и стал причиной, почему мы сейчас здесь оказались, тоже упоминал, что сперва потерялся в незнакомых тоннелях. Он выбрался, значит и мы сможем.

Кажется, это напоминание немного успокоило Васю. По крайней мере, когда через несколько минут они входили в левый проход, он молчал, внимательно вглядываясь вперед.

Новый путь практически ничем не отличался от прежнего. Та же кирпичная кладка, пострадавшая от времени и усеянная щербинками, будто здесь вели бой. Тот же потолок, свод которого, пожалуй, был намного выше, чем того требовали старые подземные ходы. И та же тишина, в которой каждый звук, многократно отразившийся от стен, на мгновение приобретал поразительную яркость, чтобы в следующее мгновение бесследно исчезнуть.

Продолжая двигаться вперед, Виктор пытался предположить, куда этот путь их заведет. Предположения соревновались в его голове за звание худшего сценария для окончания жизни. И бесконечное блуждание по этим коридорам, в сравнение с другими вариантами, казалось вполне приемлемым финалом.

– Сколько мы уже идем, – спросил Вася. По его лицу не сложно было заметить, что боль вернулась.

Мельком глянув на часы Виктор хотел было ответить, но его опередил Леонид:

– Минут сорок.

– Не может быть, я смотрел время, мы идем чуть больше двадцати минут, – Виктор остановился и еще раз глянул на часы.

– Я тоже время отметил, – повернулся к нему Леонид, – мы ушли с перекрестка без двадцати три, сейчас три двадцать.

– А на моих почти шесть, а на перекрестке была половина шестого, – неуверенно протянул Виктор.

– Твою мать, – подал голос Вася, – на моих вообще уже полночь.

– Это странно, – Виктор никак не мог принять случившееся.

– Ты думаешь? – зло посмотрел на него Вася, – то есть все остальное тебя вообще не беспокоит?

– Остынь, Вась, – Леонид положил руку ему на плечо, – он тут не при чем. Встряли мы конечно по самые, но искать сейчас виноватых плохая идея. Да и не тянул он нас сюда, сами же пошли, верно?

– Сами-сами, – Вася опустил голову, – нога болит, дай еще таблеток.

– Ты только что две принял, – засомневался Виктор.

– Скажи это моим часам, – голос Васи вновь наполнился злобой, – если у нас у всех на них разное время, так может для каждого оно и идет по своему? Не подумал об этом?

– В это сложно поверить, даже с учетом происходящего, – вмешался Леонид.

– Лень, да очнись ты! – закричал Вася, – мы тут подохнем все скоро, а этот пару таблеток зажал!

Странно, но звук пощечины не оборвался вдалеке, а летучей мышью еще долго летал в тоннеле, то почти пропадая, то вновь возвращаясь, будто приглашая следовать за ним. Как оказалось, это заметил не только Виктор, опытные диггеры тоже замерли, вслушиваясь в мечущийся звук. Только Вася при этом еще и потирал пылающую щеку, видимо рука у Леонида была тяжелой. Когда их вновь окутала тишина, Леонид не дал ей набрать силу, разрушая своим голосом:

– Пришел в себя? – спросил Леонид и, дождавшись утвердительного кивка от друга, продолжил, – нельзя останавливаться, Вась. Ты же знаешь, решим остаться на месте – останемся здесь навсегда. Нам нужно идти. Виктор, дай ему еще таблеток.

Кивнув, он молча выполнил просьбу главы группы. Он тоже понимал, что оставаться на месте плохой вариант. И дело даже не в том, что их здесь никто не найдет, а в том, что им никто не даст на одном месте сидеть. Почему-то он был уверен, что силам, которые завели их сюда, нужно нечто иное, чем просто их смерть.

Оставив Васю ждать когда подействуют лекарства, Виктор прошел дальше по коридору, надеясь заметить хоть какие-то изменения, но вскоре его окликнул Леонид, пришлось остановиться. Подошедший диггер смотрел на него с укором:

– Не лучшее время для прогулок в одиночестве.

– Я не собирался отходить далеко, да и тоннель прямой, не потеряюсь.

– Прямой говоришь? Прямые тоннели назад не ведут. А здесь, сдается мне, лабиринт. И кто знает, что будет, если отойти от группы слишком далеко?

Подумав, Виктор кивнул, признавая свою ошибку.

– Ты на Васю не сердись, он человек хороший и диггер опытный. Не знаю что на него нашло. Видимо, скорое отцовство так влияет.

– Все в порядке, меня самого паника временами накрывает, но профессия обязывает сохранять холодную голову. Сам в норме?

– Вообще-то, да. Даже, наверное, слишком. Как бы странно это не звучало, но мне здесь… спокойно.

Заметив тревожный взгляд своего нанимателя Леонид поспешно уточнил:

– Не-не, я не свихнулся. Мне как и вам двоим хочется отсюда выбраться, просто страха совсем нет. Я больше десяти лет под землю спускаюсь, иногда чувствую себя здесь лучше чем на поверхности. А сейчас будто знаю, что мы здесь не останемся, что нужно просто пройти вперед и там появится выход.

– Что-то подобное описывала и девушка, которую я ищу. Возле того дерева, она чувствовала себя спокойно, говорила, что оно ее защищает, – взгляд Виктора замер, вглядываясь в прошлое.

– Есть идеи, что происходит? – спросил диггер, – в смысле в целом, и там – наверху, и здесь.

– Понятия не имею, если честно, ни за что бы в это не ввязался, если б не она, – помолчав немного Виктор продолжил, – знаешь, если выберемся отсюда и не найдем ее, больше в это не полезу. Вернусь на работу и постараюсь все забыть.

– Когда! – многозначительно поправил его Леонид, – когда мы отсюда выберемся!

Виктор поджал губы, но кивнул, соглашаясь еще немного побыть оптимистом. Вместе они вернулись к Васе. Тому уже стало легче, боль притупилась под действием новой дозы препаратов.

– Готов идти? – спросил Леонид.

Вася кивнул и попытался подняться, но без помощи у него это не получилось. Договорившись по очереди ему помогать, мужчины двинулись дальше.

Вскоре они поняли, что определить время пути стало невозможным. Часы у каждого члена группы показывали абсолютно разное время, а один раз Виктор даже заметил, что его часы отсчитали полтора часа назад. Компасы у всех троих точно также показывали разное направление. Поэтому бросив затею узнать какое расстояние они прошли и в какую сторону, они просто шли вперед, надеясь чтобы тоннель хоть немного изменился.

Когда уже несколько раз поднимался вопрос о необходимости длительного отдыха, после очередной смены, Виктор шел впереди стараясь разглядеть хоть что-то кроме бесконечного пути вперед. Увиденная в стене тень от прохода так его обрадовала, что эхо возгласа радости чуть не оглушило. Впрочем двое сопровождающих поддержали его радость.

Однако радость быстро сменилась разочарованием смешанным с удивлением, ведь проход оказался входом в небольшую комнатку, примерно четыре на четыре метра и невысоким, относительно тоннеля, потолком около 3 метров. Обследовав комнату вдоль и поперек Виктор, как и остальные, убедился, что ничем иным она не является. Никаких проходов видимых или тайных они не обнаружили, равно как и каких-либо предметов. Даже пыли здесь почти не было, кирпичная кладка совершенно не пострадала, а вымощенный камнем пол блестел, будто его только что вымыли.

– Что ж, хотя бы ночевать в тоннеле не придется. Остаемся здесь, – скомандовал Леонид.

Лагерь развернули быстро: спальные мешки развернули вдоль стен от дальнего ко входу угла, миниатюрная печь на сухом спирте поместилась рядом. Ужин состоящий из подогретых на огне консервов и горячего чая, прошел в тишине.

– Даже не знаю как определить сколько мы проспим, – задумался Леонид, – часы бесполезны, отмерять по расходу горючего слишком расточительно, а больше в голову ничего не приходит. Но дежурный нужен обязательно.

– Согласен, – подал голос Виктор, – я не особо устал, могу первым подежурить, Васе нужно больше отдыхать, предлагаю его либо вообще освободить от дежурства, либо сократить время. Но опять же, как это сделать, ума не приложу.

– Может таймер поставить? – подал голос Вася?

Две пары глаз уставились на него. Немедленно было решено провести эксперимент в ходе которого выяснилось, что таймер у всех отсчитывает время по разному. Если у Виктора он успевал отсчитать минуту, то у Васи проходило все три. В итоге решили использовать часы Леонида. Восемь часов сна разделили по три для Виктора и Леонида, последние два достались травмированному Васе.

Уснувшие диггеры наполнили помещение мерным дыханием, которое действовало лучше любого снотворного. Но Виктору не впервой было дежурить ночью, поэтому свою смену он спокойно скоротал раздумывая о происходящем. До срабатывания таймера оставалось около двадцати минут, когда проснулся Вася.

– Ты что, решил один все дежурство отсидеть? – спросил он потягиваясь.

– Нет, еще трех часов не прошло, – ответил Виктор, – как нога?

– Болит, но чувствую себя лучше. Даже как будто выспался, – прислушался к себе Вася, – знаешь, давай дадим Лене поспать, и ты ложись, я, если почувствую что опять засыпаю, его разбужу.

– Как знаешь, – не найдя причин возражать, пожал плечами Виктор, – тогда я спать. Не забудь таймер подправить.

Сколько Виктор успел поспать, он не знал, но когда его начали трясти за плечо, просыпаться совершенно не хотелось. Однако его так настойчиво будили, что выбора не оставалось. Открыв глаза, первое, что он увидел, были встревоженные лица Васи и Леонида.

– Что случилось? – подскочив, просипел он.

– Тихо, слушай! – зашептал Леонид.

Прислушавшись, Виктор понял, что так напрягло опытных диггеров. Из тоннеля доносились звуки. И звуки эти говорили о том, что нечто большое приближается к ним со стороны, куда они должны были направится после отдыха. Замерев, трое мужчин не рискнув включить фонари и тем более выглядывать в тоннель, молча ожидали когда в тусклом свете небольшого фонаря покажется их визитер. Грузные медленные шаги сопровождались шорохом волочения и тяжелым дыханием. Звук становился все громче, пока не стало ясно, что нечто уже совсем близко.

Сперва на середине проема появилась непонятная бугрящаяся поверхность с торчащими клыками, которая удлинялась по мере движения существа. Но уже спустя пару секунд Виктор опознал в рядах неровных зубов кому принадлежит пасть.

– Это…, – просипел он.

– Ага, – раздался шепот Васи.

– Крокодил, – по слогам прошептал Леонид.

Пока диггеры пытались поверить своим глаза, рептилия прошла достаточно, чтобы ее желтый с вертикальным зрачком глаз поравнялся с проходом и впился взглядом в парализованных страхом людей. Она остановилась, приблизив морду вплотную к проему, издавая низкий глубокий рык, Виктор мог бы поклясться, посмотрела на каждого из них, будто оценивая стоят ли они ее внимания.

Мысли всей троицы сейчас были заняты всего двумя вопросами: сможет ли эта тварь пролезть через проем к ним, и как она здесь оказалась? И если по поводу второго можно было сколь угодно долго строить предположения, то относительно первого перспектива была весьма обнадеживающей – тварь явно не вмещалась в проход, а кирпичная кладка в метр толщиной выглядела достаточно крепкой, чтобы выдержать ее натиск.

Могла ли рептилия думать также, или ее просто не заинтересовали три случайно встреченные души, но после короткой заминки она двинулась дальше, медленно пронося свое тело мимо ошарашенно наблюдающих через проход людей. Напоследок, будто произведенного впечатления было недостаточно, она ударила по стене хвостом с такой силой, что выбила еще часть кладки, оставляя после удара отметины, похожие на те, что Виктор заметил раньше.

Стоило только крокодилу скрыться за стеной, Леонид схватил фонарь и выглянул в тоннель. Обернувшись он ошарашено сказал:

– Его там нет.

Виктор подскочил к нему, Васю немного задержала больная нога, но и он оказался в проеме в следующее мгновение, однако оба только и могли что подтвердить слова лидера группы – тоннель был абсолютно пустой на сотню метров вперед. И если бы не пыль, густым облаком витающая в воздухе от удара исполинским хвостом об стену, и не звук удаляющихся шагов, который все еще был слышен, Виктор решил бы, что ему все привиделось.

– Надо закурить, – дрожащим голосом произнес Вася. Держа в руках сигарету, тлеющий огонек которой сейчас нервно дергался, он не мигая смотрел в темноту прохода. Неожиданная встреча подкосила моральный дух всей группы.

– Ну все, – наконец не выдержал Леонид, – пора двигаться.

Завтракая и собирая вещи настолько медленно, насколько это было возможно, все думали только о том, что делать, если в пути им навстречу попадется нечто подобное тому, что они сейчас увидели. А раз ускоряться никто не собирался, видимо дельных мыслей не было ни у кого. Троица лишь изредка переглядывалась, ища во взгляде товарищей хоть намек на спасительную идею.

Однако нельзя собираться вечно. Не оглядываясь они вышли в тоннель и, нервно всматриваясь вдаль, побрели вперед. Васе было значительно лучше. Хоть и с осторожностью, но он мог наступать на ногу.

Отойдя от места стоянки пару десятков метров, он похлопал себя по карманам и со вздохом разочарования простонал:

– Кажись сигареты в комнате остались, – и уже развернувшись назад добавил, – я быстро.

На удивление, шел он действительно быстро. Когда он был на половине пути, Виктор не выдержал и, сказав Леониду, что поможет, быстро зашагал к Васе. Тот, в свою очередь, уже почти дошел до прохода. Однако заглянув за поворот, он не зашел сразу, а удивленно глянул на товарищей:

– Комната пропала, тут коридор теперь, – после чего шагнул вперед, пропав за углом.

– Стой, – одновременно крикнули Виктор и Леонид, но на их призыв никто не отреагировал.

Добежав до поворота, Виктор уставился на короткий, метра три-четыре, коридор с тупиком в конце. Даже коридором это было сложно назвать, скорее – глубокая ниша. И никаких следов Васи. Подоспевший Леонид метался по отнорку, ощупывая стены и выкрикивая имя друга. В ответ звучало лишь эхо. Осев на пол, Леонид с горечью в голосе произнес:

– Он был прав, мы здесь умрем.

– Ты этого не знаешь! – тут же возразил Виктор, – мы даже не знаем, что с ним случилось! Я уверен, он жив, может его даже отпустили раньше нас, может он сейчас смотрит на небо или бежит искать нам помощь. Думай об этом.

Вторя его словам по стенам пробежала знакомая дрожь, собравшаяся в тупике. Стена завибрировала, со швов посыпалась пыль. Подойдя ближе, Виктор положил руку на стену, прислушиваясь к ощущениям. Почувствовав что-то неладное, он отнял руку, а глянув на ладонь отшатнулся, разглядев на ней алые пятна крови. Подняв взгляд от руки обратно на стену, Виктор вскрикнул – сквозь швы в кладке густым потоком текла темно-красная в искусственном свете фонарика кровь. Стекая по стене она уже образовала на полу лужу, замедлившись заполняя щели в каменной кладке.

Подскочивший Леонид потянул замершего товарища за рюкзак, выводя его из оцепенения. Выбежав в тоннель, они вдруг поняли, что там, где раньше была лишь темнота бесконечного пути, сейчас угадывался тусклый свет. Не раздумывая, несет ли этот свет свободу или смерть, они кинулись к нему мотыльками, летящими на огонь свечи ночью.

Свет быстро приближался, не становясь, впрочем, ярче. Все такой же тусклый, он освещал арку прохода, и что их ждало по ту его сторону разглядеть не удавалось. Но сейчас, этот свет был спасительным кругом, для тех, кто уже погрузился в мрачную пучину неизвестности. И Виктор, и Леонид не сговариваясь влетели в арку, чтобы тут же с головой окунуться в бурный холодный поток несущейся воды. Их крутило, отбрасывало друг от друга и вновь сталкивало, швыряло на стены и утаскивало в глубину, но неизменно несло вперед. Как с него сорвало снаряжение Виктор даже не заметил, равно как не заметил и того, когда перестал замечать рядом с собой Леонида. Когда легкие уже горели, и оставались последние капли сил, чтобы не сделать роковой вдох, поток слабел, но все же довольно ощутимо швырнул его с трехметровой высоты в бассейн с водой. Кое-как добравшись до берега, Виктор скользя руками на мокрых валунах, выбрался из воды. Несколько раз его вырвало водой, которой он успел наглотаться, краем сознания отмечая, что вода достаточно чистая. От воспоминания о воде, текущей по каналу по пути на Красную, его стошнило еще раз.

Отдышавшись, он все-таки нашел в себе силы встать. Осмотревшись он понял, что находится в колоссальных размеров подземном зале. Опоясывающие его вкруг стены возносились вверх, теряясь в темноте, потолок даже не угадывался, разве что местами были видны кончики сталактитов. На равном расстоянии друг от друга в стенах были видны круглые отверстия из которых текла вода, попадая в бассейны под ними. Площадь между бассейнами была выложена крупными валунами. В центре зала, на возвышении росло большое дерево.

Как он мог все это рассмотреть, Виктор не понимал, так как видимых источников света вокруг не наблюдалось. И все же окружающее пространство было видно, пусть местами оно и терялось в густых тенях.

Заспешив к дереву, пару раз побывав на грани сложного перелома обеих ног, Виктор все же пробрался через валуны и вышел на окружающую дерево площадку. Земля на ней была утрамбована так, что больше напоминала бетон. Но Виктора это заботило мало.

– Нашел, – глядя на совершенно неподвижные листья, тихо произнес он сам себе, нарушив тишину, царившую рядом.

– Увы, это не так, – раздалось откуда-то сбоку.

– Что? – только и смог он сказать разглядывая появившегося рядом молодого человека.

– Ты искал другое дерево, а это, фактически, его противоположность, – ответил парень, вглядываясь в переплетения ветвей, как только что это делал сам Виктор.

Сейчас же его заботил только собеседник. Стоя рядом с ним в длинном шерстяном не то плаще, не то жилете, он будто рассеивал собой здешнюю тьму, превращая ее в серые сумерки. Вернув взгляд к дереву, Виктор вдруг заметил подходящую к нему фигуру, в которой тут же узнал Леонида.

– Леня! – закричал он, – стой, не подходи к нему!

Он хотел броситься вперед, перехватить Леонида по пути, сам не понимая почему, но его крик перебило тихое:

– Он тебя не услышит. Сейчас он слышит только зов Древа.

– Когда он подойдет к нему, он умрет? – высказал свою догадку Виктор.

– Он уже умер. Древо лишь поглотит его. Здесь уже ничего не сделать.

С этими словами Виктор наблюдал, как Леонид, приблизившись, потянулся к низко висящей ветке. Та, будто бумажная салфетка воду, впитала его без остатка, стоило ему только дотронуться.

– Что это за Древо?

– Древо Смерти, конечно. Вы его называете бузиной.

– Но Даша говорила про Дуб.

– Верно, поэтому я и сказал, что ты нашел его противоположность.

– Значит она жива? Ей можно помочь?

– Этого я не знаю.

Помолчав с минуту, вглядываясь в Древо, и временами косясь на нового знакомого, Виктор все же не выдержал:

– Кто ты?

– Сложно ответить. Я не из этих мест, так что самое точное, пожалуй, будет – гость.

– И давно ты у нас… гостишь?

– Не очень, сразу как все началось.

– Ясно, – протянул Виктор, совершенно не понимая о каком начале идет речь, – мне тоже нужно будет пройтись до Древа?

– Только если очень захочешь, но вообще я здесь, чтобы тебе помочь.

– Ты вытащишь меня отсюда? Но почему я? Почему не Леонид? А Вася? Он еще жив? Он же скоро должен отцом стать!

– Нельзя спасти всех. А кто-то должен заплатить за проход. За все всегда полагается плата, – произнес он повернувшись и глядя Виктору прямо в глаза, – ты заплатил их жизнями, чтобы попасть сюда.

– Но я не хотел сюда попадать!

– Да? А зачем тогда полез под землю?

Виктор молчал, глядя себе под ноги.

– Я облегчу твои страдания. Ты ошибся. Люди часто ошибаются, это часть вашего существования, так что не вини себя сильно. Твоя ошибка стоила двух жизней. Но попав сюда, ты можешь спасти куда больше. Ибо сейчас на Земле происходят процессы, способные ее уничтожить, а вместе с ней и все человечество, разумеется. Тебе же я предлагаю стать одним из тех, кто может это предотвратить. Согласен?

– Я не знаю, – осознание происходящего навалилось тяжестью тысячи наковален, – наверное да.

Молодой человек повернулся к Виктору и одобрительно кивнул:

– Это хорошее решение, значит твоя плата не была напрасной. Я расскажу что нужно сделать, но прежде, тебе нужно будет найти одного человека. Он живет в твоем городе и совсем недавно обрел силу, нужно ему немного помочь.

– Видимо, искать людей мое предназначение. Как хоть твое имя? – спросил Виктор глядя на татуировку в виде небольшого ромба над переносицей парня.

Тот ничего не ответил. Мир вокруг Виктора закружился, последним, что он видел перед падением в темноту, была улыбка, на лице незнакомца и вспыхнувший синим пламенем ромб.