Читать онлайн Спец по сыску бесплатно

Глава 1 – Не люди, а звери

Сердце изрядно защемило, когда дуло пистолета мрачно уставилось на меня. До него метров пять, и есть шанс нырнуть резко в сторону, предпринять что-то. Только вот что, если вокруг другие бандиты и у каждого в руке ствол?

– Какого черта, Кент? – Я постарался изобразить удивление и в то же время лихорадочно силился придумать, как спастись.

Ведь и надо только что спастись. Дело сделано, работа под прикрытием вознаграждена. Теперь ясно, где эти уроды устроили операционную для похищенных людей. Надо только сбежать и сообщить полковнику. Хотя и то лишнее. Достаточно тянуть время. На мне камера и микрофон. Скоро отряд ОМОНа сам подскочит.

– А такого, что я тебя раскусил, Копченый, – мрачно проскрежетал Кент, мой якобы босс. – Ты же не думал, что я так запросто поверю про ту малолетнюю шмару?

Очень хотелось облизнуть губы, но я удержался. Мои глаза впились в дуло и указательный палец под ним.

– Слушай, Кент, я же объяснял. Это совпадение. Для меня исчезновение девчонки было такой же неожиданностью, как и для всех. Я был уверен, что она окажется тут, на ОПЕРАЦИОННОМ СТОЛЕ.

Ох, слишком уж я выделил последние два слова. Кент-то мразь конченая, это верно. Но, увы, не дурак. Как бы не догадался про микрофон.

Босс усмехнулся зловеще.

– Не надейся, Копченый. Думаешь, почему Хрящ трется возле тебя всю дорогу? – Пистолет в руке Босса чуть потрясся, кивая в сторону. Там стоял высокий упитанный мужичок. Имени его я не знал, также как и всех остальных. Мы называли его Хрящом, и он действительно словно прилип ко мне этой ночью.

– Ничего не понимаю. Причем тут Хрящ? – не сдавался я, хотя уже догадывался, в чем дело.

– У него глушилка, Копченый. Твои микрофон и камера не работают. – Кент криво усмехнулся, блеснув ровными белыми зубами.

Ну да. Вид у Кента презентабельный. И костюмчик новый, модный, дорогущий. Разве это проблема, когда есть куча денег, заработанных с продажи человеческих органов?

– Микрофон и камера? – Я расширил глаза, хотя какой смысл сопротивляться? Ясно ведь, что они всё знают.

– Ну а пока Кащей вытащит из тебя эти побрякушки, я расскажу, что еще выдало тебя. – Он снова махнул пистолетом, и ко мне подскочил другой бандит.

В отличие от Хряща, он был тощим, словно скелет. Его отвратительные длинные пальцы ловко расстегнули мою куртку, прощупали грудь и извлекли маленький микрофончик – то, что мне выдали в отделе, чтобы шпионить за бандой и собирать доказательства.

– А камера здесь, – пропел скрежещущий тонкий голос Кащея.

Второй рукой он спихнул с меня кепку. Костлявый подлюка был прав: камера закреплена в ее внутренней стороне.

– Ты круто внедрился к нам, – с важностью и надменностью продолжил Босс, не опуская пистолет. – Оказался в банде якобы случайно, еще и рекомендации предъявил. У вас там в ментовке все такие продуманные?

– Ага, – кивнул я. Отпираться стало бессмысленно.

– Вот только после твоего прокола с беспризорной шмарой я накатал маляву своим на зону, чтобы они пробили твою рекомендацию.

– Она не шмара, – возразил я, чувствуя, как закипаю. – Тринадцатилетняя сирота боялась приюта, вот и убежала. А вы, уроды моральные, решили выпотрошить ее на органы.

Мои кулаки невольно сжались. Дело о пропадающих людях тянулось второй год и топталось на месте. И вот я наконец близок к тому, чтобы не просто раскрыть банду, но и предъявить неопровержимые доказательства. Пусть камера и микрофон не работали. Одна только операционная, куда меня наконец допустили, расставляла все точки над буквой «ай».

Я обежал глазами подвал, где мы стояли. Два операционных столика, шкафчики, напичканные медицинскими приборами и инструментами, куча шприцев и пузырьков с жидкостями. А вдоль дальней стены – морозильные камеры. О да! Я знал, что увидел бы там.

Кент проследил мой взгляд и усмехнулся.

– А знаешь, почему мы допустили тебя сюда? – Он выдержал короткую паузу. – Чтобы поставить жирную точку в этом абзаце. Я же знал, что разнюхать, где наша больничка, и есть твоя гнусная цель, легавый ты наш.

Из кармана босса донеслась вибрация.

– Ну и кто там так не вовремя? – проворчал он, вынимая из кармана пиджака смартфон.

Он отвлекся. Глаза его опустились к экрану. Пистолет слегка наклонился.

Вот оно!

Мой шанс!

Я резко развернулся и саданул Хряща в грудак. Словно оправдывая его прозвище, раздался хруст. Вот уж вмазал так вмазал. А я думал, что не смог бы пробить такую толстую тушу.

Впрочем, несмотря на хруст, «туша» не стушевалась, даже не пошатнулась. Без замаха Хрящ ударил мне поддых, чем сразу заставил согнуться. Другая его рука вцепилась в мой затылок. Жирные пальцы надавили, и я понял: лучше не шевелиться и смиренно ждать.

Ждать, молиться и пытаться дышать.

Кент никак не отреагировал на нашу потасовку. Он весело, с задором, болтал по телефону. Я таращился на него из довольно неудобной полусогнутой позы.

– Вот оно что? А-ха-ха-ха!.. Ну да, да… А я-то просек… Не. Ну ты меня знаешь. Короче, ты вовремя как никогда… Ага, давай. Как порешаю, сразу перезвоню.

Он убрал телефон обратно в карман и снова уставился на меня. Дуло его пистолета поступило так же. Улыбка на лице босса скривилась в гримасу ненависти.

– А вот и самая последняя подтверждуха прибыла, Копченый. Или как там тебя лучше называть? Лисицын Лев Петрович, да? Капитан полиции? Оперуполномоченный?

Кто бы ни передал ему сведения, но и ФИО, и звание, и должность оказались верны. Будто камеры и микрофона недостаточно? Вопрос лишь в том, что они собирались со мной делать.

– И что же нам с тобой делать? – вторя моим мыслям, процедил Босс.

– За мента вам всем кабзда, – заверил я его. Мой голос прозвучал очень сдавленно. Оно и понятно, Хрящ продолжал крепко сжимать пальцы на моем затылке.

Моя угроза не произвела впечатления.

– Хрящ, пакуй его на стол, – приказал Босс. – Кащей, что там с доктором? Почему опаздывает?

– Он на подходе, босс, – заверил его тощий проныра.

Хрящ, не убирая хватки с моего затылка, поволок меня к ближнему операционному лежаку. Я оценил идею. Вместо того чтобы тупо пристрелить, меня пустят на органы, как типичную жертву этой банды.

– Эй, помоги-ка связать, – позвал Хрящ одного из других бандюков, прижимая мою голову к столу.

Пока этот жирный шкаф держал меня, я почти не мог двигаться. Разве что ноги. Вспомнив о своих нижних конечностях, я тут же вспомнил и о привязанном к лодыжке пистолете. Всё как в голливудских фильмах. Эти кретины даже не удосужились обшмонать меня. Камеру сняли, микрофон выдрали, а ствол и нож остались при мне. Вот только как дотянуться?

Второй бандит прошаркал к нам.

– Держи его, – приказал Хрящ и отпустил меня.

В этот момент моя нога уже начала свой замах. Как только пальцы толстого ублюдка разжались, я брыкнул ею назад почти наугад.

И не прогадал.

– Аууу! – взвыл Хрящ.

Я резко развернулся. Хрящ с лицом, полным боли, ухватился обеими руками за пах. Э-как неловко-то вышло. Впрочем, таким, как он, лучше не размножаться.

Бандит, что должен был помочь ему, оторопело уставился. Явно не ожидал такого выкрутаса с моей стороны. Я воспользовался такой любезностью, размахнулся и стукнул кулаком в нос бедолаги. Это на время отключило его, и он брякнулся на пол.

– Что за дела?! – выкрикнул Кент.

Его пистолет снова уставился на меня. Другие бандиты тоже ощетинились стволами. Даже Хрящ прекратил завывание и выхватил свой огромный револьвер. Он подскочил и так вмазал, что я отлетел и врезался в шкафчик. На меня посыпались пузырьки с жидкостями, медицинские ножницы и скальпели.

– Все не уймешься, Копченый? – проскрежетал Кент. – Давай уже, ложись на стол. Мы заберем у тебя печень и отпустим с миром. Так ведь, ребята?

Он рассмеялся, и следом захохотали остальные. Пока они ржали, я, пользуясь тем, что сижу на полу, потянулся к правой ступне. А чтобы замаскировать свой маневр, постарался дергаться, словно пытаюсь подняться неуклюже, но якобы не могу.

– И надо тебе было ввязываться, а? – проворчал Кент неодобрительно. – Всё ведь хорошо. Пациенты ловятся, дела идут, лавэ капает.

– Ничего не могу поделать. Идейный я-а-а-а-ааа-ааа-а-апчччхиии!!! – Я аж раскраснелся от чиха, а глаза увлажнились. Рука снова оказалась далека от притайонного оружия.

– А-ха-ха-ха! Да ты не просто идейный. Ты больной! – зло рассмеялся Кент.

– Да нет, – огрызнулся я. – Просто у меня аллергия на расистов, нацистов и ублюдков вроде тебя.

Лицо Кента побелело, а рот сложился в ухмылку отвращения. Позади возле его ног кто-то ласково мяукнул. Показалась морда миленького серовато-дымчатого котика. Чудесное создание. На него-то у меня и аллергия. Откуда только взялся этот милый паршивец?

– Да и хрен с тобой! – рявкнул Босс. Его палец взвел курок.

В глазах моих заплясало. Зрение помутнело, словно дымка возникла. Ясно было только одно: игра окончена.

– Что же вы за люди такие? – прохрипел я злобно.

– Люди как люди. Не звери, – столь же злобным тоном ответил Кент.

Ага! Как же! Убийцы и торговцы человеческими органами. Кто вы, если не зверье?

Ожидая конца, я не мог не заметить, что дымка вокруг – вовсе не мираж и не дефект зрения. Она настоящая и окружала только меня.

– Эй, что за фокусы?! – раздраженно выкрикнул Кент.

– Мииияяяааауууу! – тревожно пропел котик под его ногами.

– Ааааапччхиии! – выпалил я, и туман вокруг сгустился еще сильнее.

– Да пошел ты! – как-то испуганно выкрикнул Кент.

Бахнул выстрел. Я успел увидеть вспышку пламени у дула Кентовского пистолета. А потом… и это было реально очень странно – вылетающую пулю. Она плыла точнехонько в меня, но не так быстро, как полагалось, а словно в замедленной съемке. Настоящий слоумошен.

Я успел оценить ситуацию, удивиться и принять решение, что надо бы уклониться от подлючей пули. Но я сумел только чуть дернуться. Тело, словно парализованное, ватное, не хотело подчиниться.

Так не увернуться.

Тем временем картинка перед глазами словно задрожала. Волна за волной, она становилась все более размытой. Я точно помнил: никто не колол мне какой-либо дряни. Так откуда такие галлюцинации? Может, они всегда случаются перед смертью? Эй! Как насчет того, чтобы просто промотать перед глазами всю жизнь?

Туманность вокруг стала столь плотной, что я уж и пулю не видел. Впрочем, скоро она появилась прямо перед моим носом. Медленно и лениво она летела, но… не долетела. Замедлилась… Остановилась. А затем звонко брякнулась.

Туман вроде как начал рассеиваться, но сознание мое, напротив, тускнело. Я ощутил, как впадаю в тягучую дрему, и отключился.

Глава 2 – Звери

Когда я очнулся, то обнаружил себя связанным по рукам и ногам и совершенно в другом месте. Стены помещения были бревенчатые. Пол и потолок дощатые. Из узких окошек проникал тусклый свет. По стеклу барабанили дождевые капли. Значит, не подвал.

Я сидел посреди комнаты на стуле, к которому, собственно, и был привязан. Чуть подергавшись, понял, что путы крепки и туги. А еще ощутил небольшую тяжесть у лодыжек. Оружие все еще при мне.

– Смотри, монстр шевелится, – прохрипел кто-то шепотом позади меня.

Я попытался повернуть голову, но не смог рассмотреть говорившего.

– Зови остальных, – ответил другой голос, полурычащий и гортанный.

Послышался звук открывающейся и захлопывающейся двери.

Кто эти люди? Точно не из банды Кента. Я там всех знал и хорошо помнил голоса. А эти были слишком уж необычными.

Снова шаги. Кто-то приблизился ко мне. Мощная фигура вышла вперед и развернулась. Я оглядел незнакомца, мысленно присвистнул и снова был готов погрузиться в сладкое бессознание.

Но это ведь и был сон. На меня глядел вовсе не человек, а какое-то страшилище. Чувак со зловещей головой-маской волка. Вот только маска эта казалась слишком натуральной. Светящиеся звериные глаза моргали. Из приоткрытой пасти свисал длинный язык – живой язык. Вытянутая челюсть скривилась, и донесся глубокий, словно из живота, холодящий кровь рык.

Не знаю, что это за маскарад, но тело монстра тоже было покрыто шерстью. Кисти рук походили на человеческие, но с когтями. Поверх своего пушистого тела этот странный тип носил рубашку и брюки.

Как же это глупо – одевать обычную одежду поверх карнавального костюмчика. Но, кажется, это вовсе не был клоун. Он не смеялся, а скалился. Кто бы ни был этот извращуга, я ему не нравился.

– Ну что? Попался монстр? – прорычал он.

– Ээээ… Что?

– Чертов аномалик!

– Вы кто вообще? И зачем на вас эта странная маска? – не выдержал я.

Типок отпрянул немного и скорчил недоумевающий вид. Его когтистые руки ощупали маску на голове. Он верно не понимал, о чем я, и подошел к небольшому круглому зеркалу, висящему на стене. Он вгляделся и пожал плечами.

Дверь снова распахнулась. В домик вбежала толпа и окружила меня. Я с ужасом оглядел их. В ответ меня буравили ненавидящим взглядом звериные морды волков, лисиц и медведей.

– Где мой брат? – прорычал один из медведей. – А ну, признавайся! Мы разорвем тебя на тысячу частей!

Стоящий рядом волк недовольно покосился на него.

– Нет, – возразил он.

– А с чего бы нет? – нахмурился медведь.

– А с того, что не будем мы самосуд устраивать, – поддержал волка лис. Он перекидывал свой сердитый взгляд с меня на медведя. – Суды вершить – княжье дело.

– Поймали мы, а не князь, не бояре, никто-либо из войска княжьего.

– Хватит болтать, – рявкнул тот самый первый волк.

Он вернулся от зеркала и растолкал толпу зверолюдей, чтобы снова оказаться возле меня. Уверен, он так и не понял, что не так с его мордой и почему я решил, что на нем маска.

Теперь-то я осознал, что никакая это не маска. Вокруг меня действительно столпились какие-то невероятные существа. Они стояли на задних конечностях. Были одеты в, казалось бы, обычную, пусть и старомодную одежду. Но при этом из тел торчала шерсть, а головы оказались мордами хищников.

Я не верил в увиденное и гадал, не отравил ли меня этот ублюдок Кент каким-то наркотическим газом. Вот смотрю я сейчас эти странные мультики, а на самом деле лежу на операционном столе. Вот ведь гадство. Из меня, может, уже вторую почку извлекают, а потом и за сердце возьмутся, и легкое. У меня всегда была прекрасная флюорография, и на здоровье сроду не жаловался. На оперслужбу задохликов не берут.

– Вот как дождь кончится, отведем его в княжьи палаты. Пусть Урий судит этого аномалика.

– Какого еще аномалика? Хватит меня так называть! – раздраженно брякнул я этому персонажу.

Волчара скривил такую кислую рожу, что я подивился, как сразу не понял, что не могло это быть маской. Ну а если это мультик, то такому качеству графики и столь правдоподобной анимации любой «Пиксар» позавидует. Да что там «Пиксар». Даже «Союзмультфильм»!

– Не пытайся запутать нас, аномалик. Ты вышел из туманной аномалии. Значит, аномалик.

– Какое дурацкое объяснение, – усмехнулся я и решил, что пока не буду думать о том, насколько реально происходящее.

– Поговори у меня еще, аномалик, – рявкнул волчара.

– Скорее бы дождь уже закончился, – проворчал медведь, мечтающий расчленить меня.

Мое положение было незавидным. И не важно, лежу ли я под наркозом с разрезанным брюхом или действительно оказался связанным перед оравой зверолюдей. Но все же я не мог не съехидничать на замечание косолапого.

– Шкурку подмочить боишься? – прыснул я.

Все звери посмотрели на меня осуждающе. Злобы на их мордах заметно прибавилось. Мне бы промолчать, но я рассмеялся. Боже! Как это всё глупо и немыслимо!

– Давайте я хотя бы врежу этому уроду, – предложил медведь.

– Остынь, – осадил его волк. – Уверен, Урий и так прикажет казнить этого аномалика.

– Смотрите, дождь закончился! – подал голос лис, показывая в окно. Скоро аномалии исчезнут, и можно выбираться.

– Отлично! – обрадовался медведь.

В этот момент снаружи донесся пронзительный крик. Похоже, что визжала какая-то девица.

Звери вокруг меня всполошились. Некоторые подскочили к окну.

– О нет! – воскликнул лис. – Это же Олов! Его схватил аномалик.

– Мы не можем допустить такое! – взревел медведь, тот самый, что грозился четвертовать меня.

Никто не стал спорить с ним. Все выбежали из избы. Теперь снаружи издавалось больше криков. Мне вдруг до смерти захотелось узнать, что там за Олов и что за другой аномалик, чем бы это ни было.

А еще хотелось скорее развязаться. Не дать же этому зверью разделаться со мной. И неважно, будет ли это справедливый суд или беспощадное линчевание. Надо постоять за себя.

Кряхтя и превозмогая неудобство, я скукожился, сжался, но всё-таки дотянулся пальцами до левой стопы. Да, верно, там не было пистолета, ведь тот оставался на правой лодыжке. Зато там был мой нож. С его помощью я быстро разрезал веревки и вскочил.

Первым делом я высвободил пистолет, затем бросился к окну. Звери, что минутами раньше окружали меня, теперь кружили вокруг какого-то великана.

Если это и был аномалик, то на меня он совсем не походил. Нет, я, конечно, тоже высокий: метр восемьдесят. Но это ведь не три метра, как у того монстра. А еще он дерево. Самое настоящее дерево с толстущим коричневым стволом. Но вместо корней у него были деревянные скрюченные ноги. А две мощные ветви служили руками. Одной такой рукой чудовище ухватилось за какого-то ребенка. Второй отбивалось от нападок зверей. Плененный малыш пронзительно кричал, взывая к помощи. Судя по рубашке и брюкам, это был пацаненок и, очевидно, тоже звереныш. Блестящая золотистая шерстка его поблескивала на солнце.

У меня не было причин помогать зверолюдям, мечтавшим о моей казни. Но сердце болезненно сжалось от вида страданий пацана. Чудище силой пыталось уволочь его. Как ни глянь – это плохо. В полиции мой профиль и был: расследование, розыск и профилактика похищений людей.

Я выскочил на улицу. Летнее солнышко приятно светило и грело. Только лужи напоминали о недавнем дожде. Над одной такой лужей я увидел странную вещь – сгусток тумана высотой метров в пять и шириной в два. Внутри что-то мутнело, переливаясь темными тонами и поблескивая искрами.

Разбираться с этой штукой было некогда, и я помчался к месту стычки. Звери, что суетились вокруг, не обратили на меня внимания. Медведь, да, тот самый, зарычав, рванул к древо-монстру. В руках он сжимал здоровенный колун. Оказавшись возле Дерева, он замахнулся, но на этом его атака и захлебнулась. Чудище наотмашь ударило рукой-веткой, и медведя отбросило в сторону.

Подбежали ребята посерьезней. Четверо львов. Они не казались мощнее медведя, но всё же их было четверо. К тому же они сжимали в руках настоящее оружие – сабли. Их одежда не оставляла сомнений: они силовики. Может, военные, может, что-то вроде полиции. На них блестели пластинчатые золоченые доспехи, позади развевались лиловые плащи.

Они быстро окружили Дерево и одновременно бросились с разных сторон. Древесный монстр раскрутился и разбросал львов. Двое тут же вскочили. Один поднимался с трудом. Последний остался лежать.

Видимо, настал мой черед разобраться с гигантским чурбаком. Я приблизился и выкрикнул, размахивая пистолетом.

– Эй, ты! А ну пусти парня и вали отсюда!

Древомонстр, очевидно, вполне понял меня. Как минимум услышал. Он повернулся. Меня аж передернуло, когда я увидел, что прямо из коры торчали два круглых глаза. Ни рта, ни носа при этом не наблюдалось. Зрачки чудища исследовали меня весьма грустно, словно Дерево ввязываться в драку не желало.

– Пусти его! – повторил я.

Дерево развернулось и направилось прочь. Я сразу догадался, что оно тащится к тому самому странному туманному сгустку. Парень в ветвистых руках продолжал извиваться и кричать. Это был львенок. Я заметил на его поясе небольшой меч, вероятно, игрушечный.

Я прицелился, но с ходу стрелять не решился. Ствол у Дерева очень широкий, а стрелок я меткий. Но мало ли: при спешке случаются неприятности.

Дерево уже почти добралось до туманного сгустка. Оставалось лишь пару шагов. Я заметил, что львы с саблями снова бегут на него. В их глазах огонь и ужас. Они накинулись, и одному из них даже удалось прорубить пару ветвей. Но в итоге дерево снова отшвырнуло их.

– Стой! – потребовал я. – Стой, или буду стрелять!

Будучи полицейским, я не мог не предупредить преступника, что готов стрелять на поражение. Дереву было плевать. Оно и понятно. Уголовный кодекс тут, наверное, если и есть, то он сильно отличается от нашего.

Я выстрелил, когда дерево уже готовилось шагнуть в туман. Громыхнуло неплохо. Сотворив щепки, пуля врезалась в ствол.

Не сомневаясь, что деревянное чудище даже не ощутит этого, я готовился палить еще. Если надо, то хоть всю обойму. Но Дерево дернулось и повалилось.

– Он убил его! – выкрикнул один из волков. Он явно не решался вступать в бой с чудищем, но наблюдал за теми, кто пытался.

– Или ранил! – прорычал чуть поодаль медведь. Он глянул на меня. Взгляд оставался ненавидящим, но уже чуть меньше, и явно добавилось уважение, а может, и страх.

Он оказался прав. Древомонстра я лишь ранил. Он снова приподнялся и шагнул вперед, прямо в сгусток мрака. Самое худшее, что он продолжало крепко держать львенка.

Я хотел снова стрелять, но из-за тумана было непонятно, куда. Тут уж точно можно пацана зацепить. К тому же Дерево исчезало. Я увидел в этой туманности ту самую рябь и волны, что недавно ощущал в подвале-операционной Кента.

Они оба: и Дерево, и львенок исчезли, будто испарились. Только сгусток тумана оставался. Раздосадованный, я готов был ринуться в него, но в этот момент меня окружили пятеро вооруженных львов.

– Ааа-ааа-аааааапчхи!

Глава 3 – Князь Урий

Это были другие львы, не те, что сражались с деревом. Но они также были одеты в золоченую броню с лиловыми плащами. Значит, их сослуживцы.

У меня отняли и пистолет, и нож. Затем скрутили и снова связали, к счастью, в этот раз только руки. Звери, что минутами ранее грозились разделаться со мной, наперебой рассказывали львам, что я явился из тумана и, следовательно, являюсь аномаликом.

Львы молча повели меня по улице мимо кирпичных и деревянных домов, в основном одноэтажных и редко с парой этажей. Мощеная дорога была влажной после дождя. Вокруг вылезали другие зверолюди и таращились на меня. Я ощутил себя словно обезьяна из зверинца.

К сожалению, очень хорошо разглядеть достопримечательности не удалось. Глаза мои набухли от влаги, нос неприятно чесался, а сам я периодически замирал и издавал мощные чихи. Львы терпеливо останавливались вместе со мной, но потом торопливо толкали вперед.

Мы прошагали минут двадцать, прежде чем оказались возле высокого здания, очевидно, дворца. Оно единственное было с тремя этажами, балконами, башнями и золотистыми куполами. Входом служили массивные двустворчатые двери с золотыми ручками. Там стояли караульные в такой же форме, как и мои конвоиры, но они оказались медведями.

Не то чтобы совсем, но по чуть-чуть я начал привыкать к этому зоопарку. Уже не таращился на этих чудовищ.

С набухшими глазами разглядеть изящество дворца было непросто. Какое счастье, что вроде как перестал чихать. Мы прошли зал, коридор, снова зал и наконец оказались в третьем помещении – очень просторном и наводненном зверьем. У дальней стены на небольшом пьедестале стояли два трона. От них тянулся длиннющий стол, по обеим сторонам которого сидело много разного зверья. Морды всех казались важными, мрачными и озадаченными.

В стороне стояли еще звери. Их одежды, в основном плащи и рубашки, были разноцветными, чистыми и казались дорогими. Они даже не заметили, как мы со львами подошли и остановились неподалеку. Все таращились на того, кто восседал на троне.

Монархом ожидаемо оказался лев с густой гривой. На нем было роскошное, расшитое золотыми узорами пальто, на голове корона, разумеется, тоже золотая. На руках белые перчатки, расшитые нитяными узорами. Конечно, и нити были золотыми. Ох уж эти цари – с ума сходят по желтому металлу.

Впрочем, с титулом я ошибся.

– Князь Урий, – сообщил черношерстный медведь в стальной кольчужной броне и большой секирой за плечом. – Ваша дочь.

Лев кивнул в ответ.

К противоположному от трона столу действительно подошла львица в длинном голубом платье. На лишенной гривы голове блестел венок из незнакомых мне желтоватых цветков. Хотя она оказалась неподалеку, мне было сложно судить о ее возрасте, но голос казался молодым, по сути, подростковым. Ей, верно, было лет пятнадцать или около того.

– Батюшка, – осторожно обратилась она. – Вы просили меня явиться к столу?

– Просил? – негодующе прорычал князь Урий. – Требовал вообще-то! Причем срочно!

– Но я…

– Ты прошляпила Олова, дура! – взревел он.

– Что? – она ошарашенно уставилась на отца. – Но я…

– Должна была проследить за братом! – отрезал князь.

– Но разве с Оловом что-то стряслось? Я не понимаю, – взмолилась она.

– Княжна Надя, – обратился черный медведь в стальной броне. Он поднялся и встал возле трона, чтобы все могли видеть его. – Вашего брата Олова похитили аномалики. Это случилось не более получаса назад.

– О боже! – выкрикнула львица.

– О боже? – раздраженно переспросил Урий. – Я жду объяснений. Как так вышло, что Олов оказался на улице, да еще и один?

– Батюшка! Я не думала, что он выберется, тем более в одиночку и тем более во время дождя… Я лишь отлучилась ненадолго, и я…

Княжна запнулась, а Урий помрачнел еще сильнее.

– Допустим ты отлучилась, вернулась и не увидела брата. Что потом? Почему ничего не сделала?

– Я… Я просто…

– Просто опять куражилась с этим волчком? Как там его? Наталь?

Со стола поднялся волк в длинном пальто. Серая шерсть его местами сверкала белизной. Голос заметно шепелявил.

– О князь. Прошу вас. Не на… – Договорить он не успел.

Урий так грозно зыркнул на него, что тот прикрыл пасть и снова уселся.

– С тобой, Грэйги, мы еще поговорим о наших детях, но позже. Негоже львице якшаться с волком. Дружба дружбой, но любовь такая плода не даст. Ты и сам это знаешь.

– Батюшка! – отчаянно воскликнула княжна. – Но Наталь…

– Молчаааать! – проревел князь. – Ты подвела меня! Потеряла брата и единственного наследника Фортецкого княжества!

Княжна Надя перечить не посмела, виновато уперла морду в пол, на глазах сверкнула влага.

Двери, ведущие в зал, распахнулись, а потом резко захлопнулись. Вошедшие подбежали к трону. Возглавляла их львица в изящном шелковом платье с глубоким вырезом. У нее была вполне человеческая женская грудь, и я мог бы сказать, что она весьма соблазнительна, если бы не желтоватая львиная шерсть. Голову венчала корона, поменьше, чем у князя, но тоже золотая, и еще с большущим красным бриллиантом в центре.

Позади львицы шли другие львы. С ними всё было ясно. Броня и лиловые плащи. Значит, служаки-охранники. Они проводили львицу до Урия, затем развернулись и отошли подальше.

Львица неровным шагом добралась до второго трона и плюхнулась в него. Она тут же уронила морду в ладони. Послышался стон.

– Воля, – ласково возвал к ней Урий.

Она убрала руки, демонстрируя слезы. Я был потрясен. Плачущая кошка сдавила мое сердце, и оно бешено заколотилось, пропитываясь жалостью к этой женщине. На ее морде были не только слезы, но и боль.

– Ты уже знаешь, да? – проговорила она, всхлипнув. – Собрание из-за Олова?

– Да, – Урий коротко кивнул. Пальцы в белой перчатке ласково погладили ее щеку. – Не плачь.

– Я искала его где могла, а потом оказалось, что аномалики… Они… – Львица снова погрузила морду между пальцев и зарыдала.

– Мы вернем его, – тихо произнес Урий. – Не знаю как, но вернем. Видимо, настала пора примириться с Навией. Уверен, она знает больше об этих аномалиях и аномаликах, чем мы. Она поможет.

– Да. – Княгиня встрепенулась и одернула свои руки, морда приподнялась. – Мне сказали, кто-то смог ранить того аномалика. Значит, их можно победить.

Брови князя удивленно приподнялись.

– Кто это? Ты выяснила что-то еще?

– Князь Урий, – воскликнул один из моих конвоиров. – Вот этот человек.

Он вытолкал меня вперед к княжне Наде и надавил на плечи. Я не стал возражать и опустился на колени. Рано выпендриваться, пока не разберусь, что меня ждет.

А еще меня назвали человеком. Значит, они знали о моем роде. Это хоть немного, да радовало. Оставалось только выяснить: хорошо это или плохо.

Морда князя Урия казалась очень взволнованной. Оно и понятно. Он поднялся с трона.

– Кто ты? – прорычал он, жестом показывая, что можно встать. – Что делаешь в княжестве Фортецком?

– Я человек, – поднимаясь, уточнил я на всякий случай. Тот проигнорировал это и молча ждал. Я продолжил. – Мое имя Лев, и я не знаю, что тут делаю.

– Лев? – Князь нахмурился. – Почему тебя зовут Лев? Ведь, во-первых, ты не лев, а во-вторых…

– Урий! – резко перебила Воля. – Прошу тебя! Разве ЭТО сейчас важно?

Князь нахмурился и проворчал что-то едва различимо. Я расслышал только что-то о женщинах и о делах государственных. Но он не стал спорить.

– Расскажи, что случилось, – потребовал князь.

Я рассказал. Причем начал я с того момента, как чуть не был убит бандой Кента. Чтобы хоть как-то разъясниться, я сказал им, что, похоже, я из другого мира, или измерения, или вселенной. Эти слова не произвели особого впечатления ни на князя, ни на его супругу, ни на кого-то еще. Их больше интересовал момент схватки с Деревом.

– Что за оружие ты использовал?

– Пистолет.

Уши князя дернулись, брови недоверчиво сдвинулись. Но на помощь явился один из моих львов-конвоиров. Он промаршировал до трона и вручил Урию мой пистолет и нож.

– Это нож, – пробормотал он, подкинув его и ловко поймав за лезвие двумя пальцами. – Но что это за штука? Это и есть, как ты сказал, пистолет?

Черный медведь, который так и не вернулся на место и стоял неподалеку от трона, тоже уставился на мое оружие.

– Может, Я разберусь с этим? – попросил он и протянул свою лохматую руку. – Оружие по моей части, князь.

Урий протянул ему пистолет стволом вперед.

– Эй! Поосторожней! Это очень опасная штука! – выкрикнул я, не выдержав. Не хватало только несчастных случаев. Потом ведь меня виноватым и объявят.

Но пистолет уже был в руках медведя. И тот начал энергично вертеть его, разглядывая и даже принюхиваясь.

– Не так резко, Турванд, – предостерег Урий. – Если эта штука ранила…

Он не договорил, так как грянул выстрел. Князь отшатнулся, а княгиня испуганно вскрикнула. Легкая дымка нависла вокруг трона. Сердце мое заколотилось со скоростью гепарда.

– Громкая штучка, – пробормотал медведь Турванд и протянул оружие князю. – И непонятная.

Прежде чем принять пистолет, Урий вытер щеку. Кровь размазалась по шерстистой морде. Он поморщился, взял оружие и вернул его льву, что принес его.

На душе немного улеглось. Отделались царапиной, пуля лишь скользнула по щеке. Зато теперь будут знать, что «громкая штучка» не только громкая, но и опасная.

– Подержи пока у себя и поосторожней с этим, – буркнул князь льву и обратил взор на медведя.

– Ээээ… Прошу прощения, князь, – виновато пробормотал тот. – Я не заметил и не разобрался.

– Выпороть бы тебя, – проворчал князь. – Но негоже воеводу позорить перед войском. Не послушными тебе станут.

Князь повернулся ко мне и поманил окровавленной перчаткой.

– Пойди сюда, боярин.

Кто-то подтолкнул меня сзади, и я прошагал до трона. Руки мои так и оставались скованными позади.

– Итак, значит, ты с другого мира, аномалик, – сказал он, оценивающе оглядывая меня с головы до ног.

– Ааа-ааа-аааапчхии! Апчхи! Апчхи! – Ох, зря я решил, что отчихался на сегодня.

Резко возникла тишина. Морда князя, полностью покрытая моей свежевыработанной жижей, сначала скисла, потом нахмурилась негодующе. Я покосился по сторонам и обнаружил, что все вокруг тянутся к своим саблям.

Ну все – влип.

Впрочем, пока никто не дергался. Верно, ждали реакции Урия. А может, считали, что тот сам разделается со мной. На его боку тоже висело оружие. Но не сабля, а меч. Да какой – огроменный. Таким только двумя руками махать.

Возникла неловкая и опасная пауза. Я знал, что должен как-то извиниться и, главное, объясниться. В конце концов, что поделать, коли у меня аллергия на кошек? А князь и есть кошка, даром, что лев.

«Простите, князь, но, кажется, у меня на вас аллергия», – сформулировал я мысль, и губы мои невольно растянулись в улыбку. Глаза Урия при этом зловеще расширились. Но, кажется, меня уже было не остановить. Собственное объяснение показалось настолько забавным, что я не выдержал и хохотнул. Еле сдержался, чтобы совсем не засмеяться.

Пальцы Урия опустились на рукоять меча, я уставился на него, смолк и…

– Апчхи! Апчхи! – выдал еще два залпа.

Рука, уже тянувшая клинок за эфес, замерла и отпустила меч. Он со свистом вернулся в ножны. Князь извлек из кармана носовой платок, протер руку, потом морду и… усмехнулся.

Я в полной мере осознал выражение «будто гора с плеч свалилась». Князь же покосился на бояр, сидевших за столом.

– Эй, Грэйги! Таблетки от аллергии с собой? – рявкнул он волку, которому чуть ранее пообещал серьезный разговор об их детях.

– Да, князь, – прошепелявил тот и вынул стеклянную бутылочку, наполненную синими пилюлями. – Полный пузырек.

– Отдай бедолаге. Вечером возьмешь для себя у ключницы. – Он повернулся к моим бывшим конвоирам. – Снимите уже кандалы с аномалика.

Седеющий волк встал из-за стола и направился ко мне. То же сделал один из стражей.

– Никакой я не аномалик, – огрызнулся я на Урия. – И даже не знаю, что это такое.

– Но ты из другого мира, – заметил тот.

– Наверное. Я в этом не очень-то разбираюсь. Со мной такое впервые.

Наручники с глухим щелчком расстегнулись, а Грэйги вручил мне склянку с таблетками и потопал обратно. Я с любопытством извлек одну пилюлю. Она была в форме капсулы.

Князь усмехнулся.

– Глотай, не бойся. Аллергию снимет, вреда не случится, – заверил он и добавил: – Где лицо обжег, боярин?

Пока таблетка погружалась в мой пищевод, я провел рукой по левой щеке. Пальцы привычно ощутили щербатую неровность. Ожоги детства, уродство, которое стоило мне многого. Например, клички «Копченый» и стеснения в отношениях с девушками. Я часто жалел, что вляпался в ту дурацкую геройскую авантюру. Но рассказывать детали этому зверолюду желания не имелось, и я лишь коротко пояснил:

– Пожар.

Князь понимающе закивал.

– Я вижу, что ты не аномалик. Они ведь совсем другие, похожие на деревья, только живые.

– Весело у вас тут, – заметил я.

– Они моего сына похитили. – Глаза его вспыхнули злобой, но тут же потухли. – Но ты тот, кто пытался остановить чудовище. Использовал эту штуку, – он показал на пистолет в руках льва, тот уже стоял чуть поодаль.

– Жаль, неудачно, – посетовал я.

– Жаль, – согласился он и снова кивнул.

– Князь Урий, – спросил я, осмелев, понимая, что гнев миновал и из пресловутых аномаликов меня наконец-то вычеркнули. – Могу я спросить?

– Ну давай, боярин, спрашивай. – Он позволительно махнул ладонью.

– Мне бы как-то в свой мир вернуться, – сказал я, не веря тому, что несу этот бред про миры. – Но я не знаю даже, как оказался здесь, и тем более не знаю, как обратно пройти.

– Понимаю, – задумчиво проговорил он и закатил глаза вверх и вправо. – Но не у меня тебе помощи надо спрашивать. А у магов или провидцев.

Княгиня Воля оживилась и тоже поднялась с трона.

– Ты упоминал Навию, Урий. Она может помочь и ему, и нам.

– Верно, – согласился князь.

– А это далеко? – спросил я, одновременно решив, что навигаторы тут еще не скоро появятся, небось и электричество не изобрели, не то что электронику и космические спутники. – Мне бы карту или типа того.

– Как насчет навигатора? – предложил Урий. Я оторопело уставился, не веря его словам. А он бросил взгляд на свою дочь. – Надя! Ты будешь навигатором этому боярину. – Он снова глянул на меня. – Боярину Льву.

– Но, батюшка! – тут же воскликнула княжна.

– Что, батюшка? Натворила дел, будешь исправлять!

– Как же это поможет?

– А так. С Навией надобно мириться. Ты княжна, моя кровь. Коли ты к ней явишься с мировой, она оценит это и поможет. Узнаешь у нее, как нам быть. Как одолеть аномаликов и прекратить аномалии. И главное, как братца твоего вернуть, если жив он.

На последних словах княгиня Воля всхлипнула и снова рухнула в трон.

– Прошу вас, батюшка, – взмолилась Надя. – Пошлите другого. У меня дела!

– Другого? – Урий задумался, обвел взглядом присутствующих и остановился на черном медведе, тот все еще стоял возле трона. – Турванд отправится с тобой и возьмет еще воинов, коли сочтет надобным. А что касается твоих дел… – Морда князя наполнилась гневом, глаза засверкали, клыки оскалились. – Знаю, о чем помышляешь. Эту дурь я из тебя выбью. Не будешь с Наталем видеться более!

Из глаз княжны потекли ручьи. Глотая их пастью и всхлипывая, она еле выговорила слова протеста:

– Вы не можете так со мной, батюшка!

– Могу! А коли ослушаешься, то отправлю тебя прямиком в аномалию за братцем.

Тут уж воскликнула княгиня:

– Ты так не сделаешь, Урий! Она всё же наша дочь. Твоя дочь! Твоя кровь!

– Но не сын, не наследник! – возразил князь. – А будешь перечить, и тебя отправлю!

Глаза княгини недобро сощурились. Но Урий еще не закончил.

– А могу и по-другому поступить. Сам пойду за сыном. Оставлю вас тут решать дела государственные без единого мужчины с кровью Фортецкого князя.

Надя продолжала всхлипывать, но княгиня Воля испуганно замерла. Она покосилась на стол с боярами. Я тоже перевел на них взгляд.

За столом случилось неожиданное оживление. Если ранее они сидели весьма смирно, словно не хотели обращать на себя внимания, то теперь заерзали и принялись подозрительно переглядываться.

– Надя! – обратилась княгиня. – Слово княжье – приказ для всех в Фортецком княжестве. И дочь – не исключение.

– Но, маменька! – протестующе воскликнула княжна. Но на том сопротивление было сломлено. Перед тем, как понуро опустить голову, она одарила меня взглядом, полным ненависти, будто это я оказался виной ее подростковых страданий.

Глава 4 – Провидица

Таблетки действительно помогали. Я спокойно стоял рядом с княжной Надей возле дворца. Глаза видели ясно, ни зуда, ни чихов. Красота. Вот он, момент! Дайте же мне наконец котика, и я поглажу его.

Но рядом была только одна кошка – Надя. Прикасаться к ней желания не было. Она продолжала поглядывать на меня враждебно и недоверчиво. Скоро к нам подошел Турванд, позади него шли еще двое в броне и лиловых плащах. Оба – лисы.

Поймав мой оценивающий взгляд, Турванд усмехнулся.

– Многие думают, что лисы не так хороши в бою, как львы и медведи. В этом есть доля правды. Но я и не жду опасности. К тому же наша цель в другом. Важно задобрить провидицу.

Слова эти показались мне загадочными, но я не стал уточнять, что тот имел в виду. Главное – скорее добраться до этой Навии и выяснить, как мне вернуться. В моем мире гнусные мрази типа Кента могли надеяться, что их пронесло и моя работа под прикрытием провалилась. Но теперь я понял. Случайное перемещение в этот странный мир зверей было благословением и спасением. Я вернусь и сделаю всё, чтобы засадить их до конца жизни. А будут сопротивляться – тем лучше.

– Это далеко? – спросил я, мысленно надеясь, что Навия обитает не дальше, чем, скажем, на другом конце поселения.

Турванд сморщил лоб, прежде чем ответить.

– Если пешком, то долго. На лошадях доберемся за полдня, при условии, что сам не задержишь нас. Надеюсь, ты хорош в седле.

Опыт наездника у меня имелся. И всё же я погрустнел.

– Не близко…

– Можно было бы быстрее, но провидица поселилась в глуши, и по пути нет ни одного почтового домика, чтоб менять наших скакунов, – Турванд развел руки в стороны.

Воины-лисы по поручению Турванда привели из княжьей конюшни пятерых лошадей. К моему облегчению, они оказались настоящими, а не конелюдами. Были полностью снаряжены для поездки: седло, поводья, стремя и всё остальное.

Турванд первым вскочил на коня и наблюдал за мной. Я не разочаровал его. Может, не так ловко получилось, но вполне умело и уверенно. Конь подо мной стоял послушно, и черный медведь одобрительно хмыкнул.

Улицы после дождя уже подсохли, полуденное солнце приятно грело. Мы тронулись неспешным галопом прочь от города. Турванд сказал, что, будучи столицей Фортецкого княжества, он называется Фортец.

По совету Турванда мы гнали не сильно, жалели наших скакунов. Иногда останавливались, чтобы дать им отдохнуть и пощипать травку, да попить воды, если было откуда. Часа через три на одной из таких остановок Турванд приказал лисам развернуть покрывало и достать провизию.

Пока лисы суетились, он задумчиво уставился в небо.

– Что там? – поинтересовался я.

– Ничего, к счастью.

– Опасаетесь чего-то дурного? Драконы? – Я усмехнулся своей импровизации.

– Драконы в наших краях не водятся. Им тут сложно прокормиться, – невозмутимо сообщил медведь. – Я переживаю за дождь.

Уже второй раз я услышал о страхе перед простым природным явлением – дождем. Это показалось как минимум странным.

– Что же такого плохого в дожде?

Турванд грустно вздохнул.

– Аномалии, конечно. Ты и правда из другого мира, коли не знаешь о них.

– Это те туманные сгустки?

– Да, они, – кивнул медведь. – И угадай, когда они появляются?

– Во время дождя? – удивился я.

Он кивнул.

– Редкий дождь обходится без этих, как ты сказал, туманных сгустков. Из них и появляются эти твари.

– Да уж. Проблемка. И неужели за всю жизнь так и не придумали, как одолеть этих монстров?

– Вообще-то, это не так давно началось. Пару месяцев, не больше. Поначалу аномалики появлялись, но не нападали, хоть и пугали нас жутко. Однажды мы сами напали на одного. Огребли знатно. – Медведь горько усмехнулся. – А недавно они начали хватать народ и тащить в свой мир.

– А если отправиться следом?

– Князь трижды снаряжал отряды. Никто не вернулся.

Мы подкрепились, вновь оседлали лошадей и двинулись дальше. Всё, что окружало меня, казалось вполне обычным, но немного старинным, словно я оказался в далеком прошлом, где нет ни линий электропередач, ни нефтяных качалок, ни асфальтированных дорог.

Весь путь княжна молчала, дулась и бросала в меня ненавидящие взгляды. Попытки заговорить с ней ни к чему не привели. Казалось, дай ей волю, и она проглотила бы меня целиком, даже не пережевывала бы.

К вечеру, без особых приключений, мы оказались на окраине леса. Вокруг молодой поросли стоял один воистину исполинский дуб. Такой и десять человек не обхватят руками. Прямо к нему, на возвышении, был пристроен двухэтажный домик. К двери вела длинная деревянная лестница. Рядом небольшим водопадом по каменным плитам стекал ручей.

Я глядел на это чудо и ощутил себя словно в сказке, и таращился на чудесный домик, на мощное дерево и на водопадик.

– Рот-то прикрой, – недовольно буркнула Надя.

– Ого, – ухмыльнулся Турванд. – Княжна обрела дар речи. Видимо, и вправду чудесное место.

Морда Нади вспыхнула негодованием, пасть открылась, но сказать что-либо она не успела.

Дверь чудесного домика со скрипом открылась, и на дощатом пороге появилась невысокая фигура в плаще. Из-под нахлобученного капюшона торчали уши, как у овчарки. В районе глаз сверкнули круглые очки. Мы уставились снизу вверх.

– Тц-тц-тц-тц-тц, – быстро процокала фигура, энергично потрясая головой, из-за чего очки съехали. Руки в темных перчатках поправили их. – А я ждала вас.

Голос был женский и высокий, а тон до крайности напыщенный.

– Лиса, – выпалил я вслух.

Темные глазки уставились на меня сквозь стекла. Пасть лисицы немного скривилась.

– И я знала, что ты удивишься, – добавила она таким же мистическим тоном.

Возникла пауза. Из-за своей несдержанности я ощущал неловкость. Но почему молчали остальные мои спутники?

– Знаю, зачем вы пришли, – продолжила лиса. Взгляд ее помрачнел. – Понимаю, почему ваша охрана из моего народа.

Я покосился на наших лисов, они смотрели на хозяйку дома и кивали.

– Мы можем подняться? – осведомился Турванд. – У нас срочное княжье дело, и с нами…

– С вами княжна Надя, – перебила лисица. – Для важности, конечно. Но мне всё равно. Нет. Вам нельзя подняться.

Краем глаза я заметил, как Турван подталкивает Надю плечом. Та брезгливо скривила морду, прежде чем заговорить.

– Провидица Навия, папенька сказал, что вам надлежит примириться с ним. – выдавила она.

Лиса лишь фыркнула.

– Вы должны… – снова кривясь, продолжила Надя.

– Ничего! – отрезала Навия.

– Но…

– Мне не надлежит примиряться с тем, кто назвал меня шарлатанкой!

– Так ведь вы и пра…

– Я неверно истолковала, но не ошиблась. Это ведь не делает меня шарлатанкой.

Княжна тихо зарычала, скаля зубы. Турванд снова толкнул ее плечом, теперь сильнее. Та сердито зыркнула на него и снова подняла глаза к Навии.

– Со мной воевода Турванд и два воина с саблями. Коли ты не…

Надя смолкла, глядя, как лисица широко ухмыльнулась и сложила руки на груди. Весь ее вид демонстрировал: она не верит угрозе.

– Разумеется, вы легко разделаетесь со мной, – ехидно проговорила она. – Хорошая будет концовочка, после княжеского оскорбления, после моего переезда из княжих палат. Убить провидицу – и дело с концом.

– Простите, провидица, – подал голос Турванд. – Княжна Надя вовсе не имела в виду… В смысле, мы не причиним вам зла.

– Знаю, – кивнула Навия. – Я всё знаю, всё видела. Я ведь не шарлатанка.

Турванд третий раз саданул Надю. В этот раз это было совсем уж сильно.

– А еще, – продолжила Навия. – Я знаю, что все-таки дам вам приглашение, выслушаю вас и чем смогу, помогу.

Турванд сразу заулыбался и сделал шаг вперед.

– Но! – Лиса предостерегающе подняла указательный палец. – Это потому, что в видениях я узрела, как княжна старательно извиняется от имени своего отца – князя Урия.

Улыбка Турванда испарилась, и он шагнул обратно. Плечо медведя двинулось, но в этот раз я изловчился и перехватил его.

– Думаю, княжна и так всё понимает, – прошептал я.

Турванд посмотрел на меня с удивлением, а Надя – с негодованием. Но она и правда всё понимала.

– Простите, – выдавила Надя, опустив голову к земле.

– Что-что? – шевеля ушами над капюшоном, уточнила Навия.

– Прошу простить, – сказала Надя. Голова ее поднялась, но морда продолжала излучать презрение.

– Вроде что-то про извинения, но не могу разобрать.

– Батюшка мой, князь Фортецкий просит простить, – отчеканила Надя во весь голос.

– О-да, слышу, – закивала Навия, и Турванд снова напрягся, готовый сделать шаг. – Но в моем видении слов было больше. – Нога медведя разочарованно грохнулась обратно на землю.

Княжна Надя шумно и раздраженно вздохнула, с опаской глянула на Турванда, потом с ненавистью на меня и снова на Навию.

– Батюшка говорит, что ошибся. Что ты, Навия, настоящая провидица, и что ему жаль.

– Иии…

– И мне тоже жаль. Мы просим прощения.

Возникла небольшая пауза. Мы ждали реакцию Навии. Ее морда казалась слегка грустной.

– Все же в видении не так было. Но ладно. Давайте уже в гости, что ли.

Мы все, кроме воинов-лисов, поднялись по деревянной лестнице и очутились на первом этаже домика провидицы.

Предвкушение от интерьера полностью оправдалось. Повсюду стояли свечи разной толщины и цвета. В центре единственной комнаты стоял широкий стол. На нем, на деревянной подставке, шар из мутного стекла размером со средний арбуз. Также на нем были разбросаны игральные кости и карты.

Позади стола располагался каменный очаг, а над ним здоровенный чан. К сожалению, внутри ничего не булькало, и я не знал, что варит в нем Навия: колдовские зелья или супы да каши. Зато вокруг на полках и этажерках кучковались склянки и бутылки с жидкостями разной степени мутности и цветности. Я словно оказался в домике сказочной ведьмы.

– Здесь вставайте.

Навия указала на пространство перед столом, а сама уселась за него на круглый табурет. Мы подчинились и столпились перед лисицей. В руках ее появились спички, и я невольно усмехнулся, вспомнив стихотворение Чуковского.

Вместо синего моря Навия подожгла свечи, что стояли по краю стола. Ее руки отодвинули кости и быстрыми отработанными движениями сгребли карты.

– Итак…

– Вы же, наверное, всё знаете, да? – спросил я.

Сказал я это несколько грубовато. Лисий мех в районе лба сморщился. Наверняка сочла мой вопрос провокационным. Ох, не с того я начинаю. Как бы не пришлось извиняться по примеру Нади.

– Что тут знать-то? – огрызнулась Навия. – Вы насчет аномалий. Что еще могло побеспокоить князя?

– Они, да, – кивнул я, показывая на Надю и Турванда. – Но у меня другая просьба.

Лиса откинула капюшон и впилась в меня своими черными глазками. Ее взгляд казался столь оценивающим, что я ощутил, будто нахожусь под сканером в аэропорту. Нос ее при этом подергивался, а лоб продолжал морщить складки.

Видимо, собрав все нужные сведения с моей внешности, она повернулась к Турванду.

– Мой талант – мой хлеб, ты знаешь это, воевода Турванд.

– Конечно. – Медведь пошарил в районе пояса за плащом и выудил оттуда нечто, похожее на кошель, размером с яблоко. Он подбросил его на стол. При падении раздалось характерное бряканье.

Навия сгребла кошель и раскрыла его. Глаза ее удовлетворенно сверкнули, и она снова посмотрела на меня.

– Хорошо, – сказала она. – Я помогу и князю, и тебе. Начнем с имени, пожалуй.

– Меня зовут Лев Лисицын, – представился я.

Навия фыркнула.

– Какое удивительно странное имя. Лев, да еще Лисицын, – пробормотала она. – Ну и что за помощь тебе нужна, Лисицын?

Я изложил ей суть проблемы с момента, как банда Кента раскусила меня и чуть не порешала. Навия выслушала внимательно и, также как и звери в палатах князя, не стала сомневаться в правдивости моей истории.

Не отрывая взгляда от меня, она схватила игральные кости, побултыхала их в руках и бросила на стол. К моему удивлению, кости, что казались обычными и на них даже были привычные обозначения точками, оказались с секретом.

Все три кубика, крутясь по столу, разложились в причудливых формах. Они состояли из кусочков, похожих на волны, скалы и пики, и соединялись шарнирами. Сложилась причудливая композиция.

Навия подняла голову и снова одарила меня пронзительным изучающим взглядом. Стало не по себе, словно я какой-то проклятый фрик среди нормальных людей, пусть это они со звериными мордами, а не я.

– Занимательно, – проговорила лиса. Взгляд ее продолжал прожигать меня.

– Что занимательно? – напрягся я.

– Кости показывают, что ты избранник. – Ее указательный палец легонечко коснулся острого пика, устремленного вертикально вверх. Остальные детали разложились вокруг.

– И что теперь?

Навия не ответила мне, зато уставилась на Турванда.

– Он тот, кто вам нужен, – сказала она, словно они уже обсудили что-то, пока я таращился на интерьер. Однако и Турванд не смог сообразить, о чем говорит провидица. Морда медведя скорчила недоумевающую физиономию.

Навия махнула рукой.

– Твоя проблема с закрытием порталов, – раздраженно и торопливо принялась она объяснять. – Этот человек способен решить ее. Я ведь знала, что вы припретесь с этим. Карты показали, что явится чужеземец с далеких-предалеких мест, герой-избранник, и он силой и умом победит врагов нашего мира.

– Наша главная проблема – это княжич, – нахмурился Турванд.

– Олов? А что с ним?

– Его похитили аномалики.

Навия чуть дернулась, глаза ее расширились, ушки задергались, а очки в очередной раз сползли с носа.

– И мы хотели бы разузнать всё, что можно, о месте, откуда приходят эти монстры. Как их победить. Как вернуться.

– Не вы первые, – все еще оставаясь в прострации, буркнула лиса.

– Кто-то уже приходил к тебе насчет них? – удивился Турванд.

– Да. Княжна Валерия, дочь Ромского князя.

– Теперь уже племянница Ромского князя, – скривив недовольную морду, поправил Турванд. – Ее отец погиб в морском путешествии, и за столом Ромска его брат. Негодяй, решивший повоевать с нами. Так что же хотела от тебя эта чертовка?

– Чертовка? – неожиданно подала голос Надя. – Тебе лишь бы унизить и оскорбить. Валерия не поддерживала ту войну. Да и была ли это война?

Турванд не стал спорить с ней. Он заметил мой недоумевающий вид, усмехнулся и коротко разъяснил:

– Портий, названный Ромским князем, вскоре после занятия стола пришел к нам с войском. Мы быстро собрали своих и дали ему такой отпор, что те поспешно сбежали, а потом прислали гонцов с данью и предложением о мире. Сказали, дескать, возникло какое-то недоразумение. Безумцы и безобразники, иначе не сказать.

Я кивнул. Ох уж эти политики. Устроят войну из-за какой-то ерунды, а потом расхлебывают сами же.

– Валерия была здесь недели три назад, – снова продолжила Навия. Тоже расспрашивала об аномалиях и мире аномаликов. Я не смогла увидеть то, что она хотела. Но я помню, она была решима отправиться в их мир.

– Вот это странно, – Турван задумчиво закатил глаза и почесывал когтями свой шерстистый подбородок. – Ибо Валерия приходила в палаты Урия. Расспрашивала о житье нашем. И об аномалиях узнала именно от князя.

– И что же тут странного? – сердито спросила Надя.

– А то и странно. Почему княжна враждебного княжества разнюхивает у нас всё? И к князю, и к провидице нашей приходила. Уж не замешана ли она?

Усики Нади задергались. Она открыла пасть, но Навия опередила ее.

– Замешана или нет, не знаю. Но хотела она остановить это безумие. Всё, что я узнала тогда, что закрыть порталы дождевые можно либо магией из нашего мира, либо каким-то неведомым способом изнутри его.

– Ладно. Так что нам делать? – спросил Турванд.

– Я же всё сказала. Вот ваш герой. – Она показала на меня.

Турванд и Надя ожидающе уперлись в меня глазами. Снова стало не по себе.

– Вообще-то я лишь хотел вернуться в свой мир. Меня там бандиты заждались… В том смысле, чтобы я упек их за решетку.

– Подождут твои бандиты, – сразу же возразил Турванд. – На кону жизнь княжича, наследника стола.

– Ты должен разобраться с аномаликами, – заявила Надя тоном, не терпящим возражений.

– Не должен, – возразила Навия, чем мгновенно заслужила свирепый взгляд львицы. – Но придется. Достижение твоей цели, – она снова указала на фигуру, выстроенную костями. – связано с бедой нашего мира, и тут дело не только в аномалиях.

Навия тяжело вздохнула, прежде чем продолжить.

– После визита Валерии я много искала, и видение явилось. Опасное и древнее зло нависло над нами.

– Над Фортецким княжеством? – мрачно уточнил Турванд.

– Над всеми княжествами. Этому злу плевать на наши границы.

– И кто же это? – потребовал медведь.

Навия пожала плечами.

– Увы. Пока не знаю. Но сейчас мне очевидно, что тот избранник, который может победить эти силы, стоит перед нами. И в видении моем было явно указано, что именно встреча со злом может решить и его собственные цели.

Мне хотелось рассмеяться и закричать, что они все конченные психи. Может, они вообще мой персональный ад, а я валяюсь мертвым на полу подпольной клиники Кента. Ведь всё это: люди-полуживотные, аномалии, княжества, супермогучее зло – бред конченного наркомана. А уж то, что я при этом некий избранник, так вообще феерическая нирвана.

Но я сдержался и ждал пояснений.

Остальные тоже ждали, причем меня. Я чуть не раскраснелся от этих мучительных, томящих взоров.

– Ну и что дальше-то? – не выдержал я.

– Ты согласен помочь нам? – спросил Турванд.

– Разыскать вашего княжича, закрыть аномалии и прикончить ваше вселенское зло? – с издевкой уточнил я. – Ну а почему бы и нет? Всё что угодно, лишь бы вернуться домой и поквитаться с бандой отморозков.

Навия сдвинула кости в сторону и ухватилась за карты. Ее пальцы ловко тасовали колоду.

– Я разложу для тебя карты Таро, – мистическим голосом пропела она. – Они будут подсказкой тебе. По ним ты узнаешь своего врага.

Я ожидал, что она сразу исполнит свою угрозу и покажет мне карты, которые, вероятно, еще сильнее запутают меня. Но вместо этого она бросила их рубашкой вверх и принялась размазывать по столу. Потом она снова собрала их в колоду, положила ее на левый край столешницы и ровным движением сдвинула вправо. Перед нами оказался аккуратный ряд карт.

Потяни любые карты, – приказала Навия.

Я усмехнулся. Ну сейчас я тебе покажу, провидица. Мой палец, якобы в раздумьях, прошелся вдоль всего ряда, но затем вернулся в начало и одним рывком сдвинул три первые карты.

Лисица не смутилась и торопливо перевернула их.

– Тц-тц-тц-тц! – привычно поцокала она. – Итак, что мы тут видим?

– Три карты, – подсказала Надя. – Давай уже скорее, ведьма. Я спешу домой.

Навия глянула на нее неодобрительно.

– Во-первых, я не ведьма, а провидица. А во-вторых, тебе вовсе незачем спешить домой.

– Это уж не тебе решать, – возразила княжна.

– Увидишь. – Навия снова обратилась к картам.

– Женщина-воительница, король и скелет, – пробормотал я, тоже изучая картинки. В Таро я не особо разбирался, но мысль, что и в этом мире они были, заставила призадуматься.

– Двойка мечей, Король жезлов и Смерть, – таким же тоном буркнула Навия. – Интригует.

– Иии..?

– Чего иии..?

– И что они значат?

– Я-то откуда знаю? – Лисица развела руки в стороны. – Карты выбрал ты, тебе и толковать.

Глава 5 – Другой другой мир

Возвращались мы довольно мрачными. Не знаю, о чем в пути думали мои спутники, но лично мне не давали покоя три карты и перспектива самостоятельно объяснить их значение. Что же это за провидица такая, что возложила свой труд на клиента? Халтура получается.

Но все же Навия наотрез отказалась сказать хоть что-нибудь о выпавших Двойке Мечей, Короле Жезлов и Смерти. Последняя была изображена в виде жуткого скелета с косой в пальцах-костяшках. В глазницах черепа играло пламя, а из приоткрытой челюсти выползала змея.

Не сразу, но меня осенило, что скелет принадлежал человеку. Да и на остальных картах изображались люди. На первой была не в меру стройная девушка в длинном платье с глубоким вырезом. Она держала в руках мечи, причем вертикально, они как бы создавали римскую цифру два. На второй – чернобородый пожилой мужчина с короной на голове и скипетром в руке. Он сидел на троне и хмурился.

Я поделился своей мыслью с Турвандом.

– Люди? – усмехнулся он. – Их полно. Гораздо больше, чем зверолюдей. Но не в Фортецком княжестве.

– Значит, у вас только звери?

– Люди тоже есть, но очень мало. Так мало, что редко встретишь. А те, кого встретишь, скорее лишь гости княжества. К примеру, та же Валерия Ромская.

– Валерия, – проговорил я имя. Мне понравилось, как оно звучит.

– И что только ей приспичило явиться к нам и разнюхивать? Сейчас бы я допросил эту вражью княжну.

– Ну хватит уже! – раздраженно выпалила Надя.

Медведь усмехнулся и пояснил мне:

– Подруги они. И большое удивление было для княжны Нади, когда князь Портий с войной к нам явился.

– Хватит! – еще более повысив голос, потребовала Надя.

Турванд не стал провоцировать ее.

К вечеру мы добрались до Фортеца и сразу приехали к палатам Урия. Лисы-воины увели лошадей, а мы протопали к княжьему столу. Правитель и супруга восседали на своих тронах. Бояр вокруг длинного стола сидело гораздо меньше, а из стоящих были только воины, в основном львы.

Урий казался мрачнее, чем утром. В руке он держал мой пистолет. По морде княгини Воли и вовсе катились крупные ручьи. Она всхлипывала и утиралась платком. Мое сердце сжалось. Не натворили ли они дел пистолетом? Он не табельный, но все же я за него в ответе.

– Князь, – позвал Турванд, так как тот даже не глянул на нас.

Урий поднял голову и кивнул.

– Хорошие новости, князь, – сказал Турванд.

– Что ж, прекрасно. – Печаль с его морды никуда не делась. – Хоть у кого-то хорошие новости.

– Что-то случилось, пока нас не было?

За князя ответил волк Грэйги. Он сидел вдоль стола среди немногих присутствующих бояр. Морда его была мрачнее тучи, а глаза влажные от слез.

– Явилась какая-то ведьма и сказала, что Олов в ее власти, – прошепелявил он.

– Что еще за ведьма? Почему не схватили? И где она теперь? – Голос медведя стал грозным, рычащим. Он выхватил секиру и начал потрясать ею, злобно оглядываясь, будто силился увидеть упомянутую ведьму.

– Уймись, – прорычал Урий. – Ведьма явилась из аномалии, здесь, в палатах.

– Но ведь дождь…

– Дождя не было, но аномалия случилась. Эта карга, вся такая страшная, костлявая, была верхом на аномалике. Сидела на нем, словно на вороном жеребце, только без седла и сбруи.

– Но оружие Льва, – Турванд показал пальцем в руку Урия с пистолетом.

– Оно было не при мне, – отмахнулся князь. – Почем я знал, что явится эта тощая карга? К тому же… – Он глянул на меня. – Я не уверен, что смогу правильно пользоваться им.

– Значит, она ушла, – Турванд раздосадованно опустил глаза.

– Ушла, – фыркнул Урий. – Причем так же, как появилась. Что-то разбилось тут, и возник туман. В нем-то ведьма и испарилась вместе со своим деревянным скакуном. Только, в отличие от дождевых аномалий, эта провисела тут пару минут, не дольше.

Не переставая всхлипывать, подала голос и княгиня:

– Она сказала, что у нее наш Олов! Мы должны начать войну с Ромским княжеством. Тогда она вернет сына.

Тут уж и я не выдержал.

– Вот тебе на! Опять, видимо, как-то Валерия тут замешана? Или ее дядюшка Портий.

– Причем тут она? – недовольно буркнул князь.

– Это правда странно, княже. После прошлого визита к нам она явилась к провидице Навии и расспрашивала об аномалиях и аномаликах.

– Так сказала Навия? – спросил князь.

Турван кивнул и описал ему итоги нашего путешествия к хижине Навии. Он много раз упомянул, как провидица заявляла о моей избранности и что я тот, кто может решить проблему с аномалиями и аномаликами.

– Это хорошо, что с Навией помирились. – Князь одобрительно кивнул своей дочери. – Глупо в тот раз всё вышло. Может, она и ошиблась, но других провидиц в княжестве нет.

– Я думаю о ее уверенности в нашем госте. – Турванд положил на мое плечо свою мохнатую черную ручищу в стальной кольчуге. – Это знак. Он явился в наш мир не зря, а чтобы покончить с аномалиями и еще каким-то злом.

– Кстати о зле. – Я спихнул медвежью руку. – Вы говорили, та ведьма была тощей? Она вообще человек?

– Да, – ответил князь.

– И она была худой?

– Да.

– У нее случайно не было двух мечей?

– Первая карта? – задумчиво протянул Турванд.

– Оружия у нее не припомню, – отрезал Урий.

Я разочарованно почесал лоб. Жаль. Хоть что-то было бы понятно. Впрочем, могла ведь ведьма держать мечи в другом месте, у себя дома, например, или в замке? Где вообще в этом мире живут колдуньи?

– Мы не можем перечить ей и идти против, – снова подала голос Воля. – У нее наш сын.

– Тоже верно, – расстроенно согласился Урий.

– Но он избранник, – настойчиво возразил Турванд. Его рука опять оказалась на моем плече.

– А он гарантирует спасение Олова? – вспыхнула Воля.

– Вообще-то похищение людей, это мой профиль, – отозвался я, ощутив укол обиды. – В том смысле, что в своем мире я расследую дела о похищении.

Княгиня хотела снова возразить, но князь зыркнул на нее так, что та не осмелилась.

– Знаю, как поступим, – сказал Урий. – Тем более что, когда вы ушли, еще трое жителей были похищены и силой увлечены в аномалии.

В этот момент раздался резкий стук. Оказалось, это Грэйги уронил голову о стол. Урий продолжил:

– Лев отправится вслед за Оловом и этой каргой. А я пока буду собирать войско.

– Подстраховка? – усмехнулся Турванд. – Если Лев потерпит фиаско, то будем воевать с Ромском, чтобы вернуть княжича.

– Да, – кивнул Урий. – Но тут есть еще один вопрос. – Он посмотрел в упор на меня. – Ты готов оказать нам такую услугу: отправиться в мир аномаликов, сразиться там с кем придется и спасти моего сына?

– Можно подумать, у меня есть выбор? – усмехнулся я. – Как уже говорил, розыск людей – мой профиль. Постараюсь разыскать вашего Олова. Кто со мной в аномалию?

Я оглядел присутствующих. Князь и княгиня смотрели на меня, но морды их были печальны. Турванд вроде как тоже не прятал взгляд, но выражение было размыто, он словно и не видел никого и ничего. Я глянул на Грэйги. Тот продолжал лежать, уткнувшись мордой в стол.

– Понятненько, – подытожил я.

– Я пошлю с тобой воинов, – мрачно и виновато сказал Урий. – Но только из числа добровольцев.

– Ну хоть что-то.

– Что ж, осталось дождаться дождя, – оживился Турванд.

* * *

Дождь случился только на следующий день после обеда. Я в одиночестве стоял метрах в пяти у одной из широких луж. Туманность над ней уже появилась, но монстров пока не было.

Одиночество было не полным. Чуть позади стояли Турванд и Урий. Оба невесело морщили лбы и пялились в землю.

– Что тут скажешь, – промямлил Турванд. – Дураков нет.

– Раньше я мог приказать, – добавил Урий. – Но после того, как ни один из трех отрядов не вернулся… В общем, теперь такой приказ не поймут… Взбунтуются…

Ну что ж… Я всё понимал… Ни в сказку попал… Я усмехнулся. Вообще-то, в сказку. Вот ведь она – Нарния. Тут говорящие звери, и главный среди них – лев. Чем не Аслан? А я – избранник. Должен всех спасти.

Но, черт возьми! Даже Гарри Поттер был с друзьями. У Фродо имелся верный садовник Сэм. А к волшебнику Земноморья, Ястребу, в конце его главного приключения присоединился друг Ветч.

Мне же надлежало сигануть в неизвестность одному. Я еще раз бросил угрюмый взгляд на провожающих князя и воеводу. Далеко за их спинами мелькнула еще одна фигура. Надя высунулась из-за стены одного из домов и сразу спряталась.

Ну вот… Будет ей счастье. Избавится от меня.

Княжна вела себя странно. То, что она невзлюбила меня, стало ясно с самого начала. На завтраке, что состоялся прямо за столом перед троном, она продолжала бросать на меня недружественные взгляды. Впрочем, позже я решил, что в них больше горечи, чем ненависти. Наверняка переживала за брата и из-за перспективы начала войны с соседним княжеством.

Не знаю, почему она захотела понаблюдать за моим отбытием. Впрочем, второй раз ее фигура не высунулась. Я повернулся к аномалии, поправил на плече сумку с провизией, нащупал одной рукой свой пистолет на поясе, а второй рукоять свежевыданного меча – лезвие его было коротким, но широким. Затем я вздохнул, предвкушая неприятности, и зашагал в лужу с туманом.

Сначала я решил, что ничего не происходит, туманный портал не сработал. Потом резко потемнело, словно случилось солнечное затмение. Я начал оглядываться и понял, что нахожусь теперь совсем в другом месте.

Я вышел из тумана. Он, к слову, не исчез и продолжал излучать свое зловещее мерцание. Как и в мире, откуда я явился, он завис над лужей. Но лужа эта была гораздо больше. Да и вообще, куда ни глянь, по земле растекались обширные подтопления.

Вокруг в изобилии, но по одиночке торчали коряги-деревца причудливых изогнутых форм. Как они росли тут, было загадкой, если учесть, что земля была настолько каменистой, что и воде некуда уйти. Вероятно, она могла бы испариться, но я не увидел солнца. Должно быть, тут была ночь или сумерки.

Что-то громыхнуло вдали. Это оказался не гром, а вулкан. Он был очень далеко, но грохот извержения добрался до моих ушей. Я даже увидел блеск исходящей лавы.

– Хорошенькое местечко, – пробормотал я. – Но где же наши друзья, аномалики?

А аномалики были тут как тут. Точнее, это был один аномалик. Он оказался не таким огромным, как тот, что унес Олова, потому-то я и не сразу заприметил его. Он пялился на меня глазами из-под коры и молчал. Потом заковылял ко мне, шевеля ветками-руками.

– Эй! – крикнул я. – Давай-ка поговорим.

Но чудище не захотело беседовать. Одна из ветвей замахнулась, и я был вынужден пригнуться. Последовал хлесткий удар, и несколько колючих веток полоснули по моему лицу. Царапнуло неслабо, лицо наверняка закровило немного. Впрочем, плевать. Мои шрамы хуже уже не станут.

– Не с того начинаем! – предостерег я.

Аномалик, вероятно, был не только нем, но и глух. Он снова замахнулся. Я поспешно сбросил сумку и обнажил меч. Когда тот ударил, я не только уклонился, но и махнул клинком наотмашь. Кончики веток послушно рубанулись и осыпались возле меня.

Чудище отдернуло свою конечность, глаза злобно сузились.

– Ну что? Готов к диалогу?

Чудо-юдо к диалогу готово не было. Теперь, вместо размашистых ударов, оно просто набросилось на меня всем своим древесным стволом. Я ударил клинком навстречу, и сталь успешно вонзилась. Но что толку? Истукан, похоже, даже не заметил этого.

Он больно ударился в меня, и мы повалились на землю. Опасаясь его колючих веток, я поспешно перекатился по земле. Потом снова и снова, чтобы оказаться подальше. А потом резко выставил руку, чтобы затормозить. Еще один виток, и я рухнул бы с обрыва. Глаза мои уперлись в беспросветную темноту. Даже несмотря на сумерки, стало ясно, насколько глубоко пришлось бы падать.

Метрах в трех от меня поднималось Дерево. Глаза его недовольно щурились. Явно не собирался оставить меня в покое. Душевной беседы ждать тоже не стоило. Оно пыталось вырвать меч, который так и остался в стволе. Не вышло. Клинок был погружен довольно глубоко.

Поднимаясь, я вытащил пистолет. Я уже ранил дерево помощнее этого. Значит, пули могли ранить или убить этих монстров. Жаль, что оно не понимало этого. Можно было бы урезонить агрессию и заставить вместо драки привести меня к Олову.

В тот момент, когда я сделал шаг навстречу монстру, чтобы оказаться подальше от опасного обрыва, тот тоже направился ко мне. Да как! Помчался. Опять хотел повалить. Потом, наверно, исколошматил бы.

К счастью, служба в полиции не прошла даром. Реакция сработала на ура, и твердая рука прицелилась в место чуть выше воткнутого меча. Но когда монстр был в самой опасной близости, меня озарила новая идея, и я рухнул на землю. Деревянный бандит споткнулся об меня, и это было весьма болезненно. Зато сам он без единого крика свалился в пропасть.

Секунду спустя крик все же раздался. Душераздирающий. Испуганный. Молящий о помощи. И это точно не мог быть древомонстр. Голос был знаком.

Голос княжны Нади…

Глава 6 – Сражение у каньона

Я принялся озираться, чтобы понять, откуда крик. Пока глядел, понял, что обрыв, куда свалилось дерево, не просто обрыв – это длинный каньон. Длинный и глубокий. Внизу его, казалось, слышится течение реки.

Не тратя более времени, я побежал вдоль этого ущелья в сторону истошного крика. Через пять минут оказался на месте.

Мне представилась странная картина. Над обрывом склонилась невысокая, но весьма толстая женщина. В ее случае вполне можно было бы употребить слово «баба». В вытянутой руке прямо над этой жуткой пропастью она держала княжну. Держала за холку. Та снова испуганно закричала. Глаза Нади косились на толстуху. В них запечатлелись слезы и ужас.

– Пусти ее! – выкрикнул я и направил пистолет на женщину.

Она повернула голову и ухмыльнулась. Я отшатнулся. Меня изучало безобразное лицо с кривыми зубами. Грязное, лохматое и усатое.

– Пусти быстро! – приказал я снова, поднял дуло к небу и нажал на спусковой крючок.

Грянул выстрел. Толстуха вздрогнула. Тупая отвратительная ухмылка исчезла. Очевидно, она поняла, что эта штука в моих руках не просто кусок металла, а грозное оружие невиданной мощи. Вот только вместе с испугом она разжала пальцы…

Княжна свалилась. Пальцы ее лишь на мгновение уцепились за каменистую почву. Она исчезла, и я с ужасом осознал, что это моя вина – нельзя палить из пистолета перед дикарем, в руке которого жертва.

Но дикарка то ли от испуга, то ли еще почему-то тут же прыгнула следом. Сердце мое заколотилось бешено. Неужели не все потеряно? Неужели не придется объяснять Урию, что, отправившись спасти его сына, я погубил дочь?

Я подпрыгнул к краю ущелья и успел увидеть, как эти двое падают вниз. В этом месте глубина оказалась гораздо меньше, и я различил на дне бегущую воду. Показалось, что толстая безобразная женщина снова овладела Надей, схватила ее. Неужели она вовсе не злой монстр, как я решил?

Они плюхнулись в воду, и я потерял их из виду. Прыгать по примеру толстой женщины я не рискнул. Оставалось только одно – спускаться.

В моей сумке помимо провизии и других полезных вещей была веревка. К сожалению, она осталась там, где я боролся с Деревом. Я не решился возвращаться, хотелось добраться до Нади как можно скорее. Схватить ее за холку, по примеру толстушки, и уволочь к ближайшему порталу.

Каньон в месте, где упали Надя и толстая женщина, был не совсем отвесным. Виднелось множество выступов, и, вопреки здравому смыслу, я рискнул на спуск без страховки.

Я распластался на земле и опустил ноги в обрыв. Нащупал ближайший выступ и со вздохом надежды начал спуск. Высота – не самое мое сильное место. Но когда надо и когда на кону жизнь пропавшего, то деваться некуда.

Процесс пошел неплохо. Ноги при ощупывании новых опор потряхивало, сердце гремело, словно молот о наковальню, во рту пересохло. Но всё получалось, я двигался вниз, пусть и не так быстро, как толстая дамочка. Я уже начал подумывать между делом, как буду искать их. Вероятно, следовало пойти вдоль течения. Но мысли мои оборвали самым беспардонным способом.

Дерево, что минутами ранее напало на меня, не разбилось. Более того, выследило меня из глубины каньона и, поднявшись навстречу вверх, вцепилось ветками-пальцами.

Я начал отбрыкиваться, как мог. Пальцы мои вцепились в неглубокие выступы и норовили соскользнуть при каждом дрыганье. Дерево не отцеплялось, напротив, карабкалось по мне.

Каков был план чудища, я не знал. Может, дотянуться до шеи и задушить? Или треснуть по пальцам, чтоб я рухнул вниз? Ни до шеи, ни до пальцев Дерево не добралось. Я и сам справился неплохо. Пальцы не выдержали такой массы, меня накренило, и мы вместе с аномаликом полетели в реку.

В падении он отцепился от меня. Но что толку? Жесткого приземления уже не избежать. С этими мыслями я плюхнулся в мутную воду. Река оказалась неглубокой, но, на счастье, и не совсем уж мелкой. Я врезался пятой точкой. Не самая удобная поза для ныряния. И хотя сама пятая точка не пострадала, мое правое плечо ударилось о большой валун посреди потока.

Я не придал особого значения нарастающей боли в руке. Куда сильнее я забеспокоился, что посеял пистолет. Кобура на поясе опустела, а застежка болталась. Ну кто ж знал-то, что падать придется?

Монстр барахтался в середине и активно махал ветками, чтобы приблизиться. Ну что за въедливый тип, а? Я ведь ничего ему не сделал.

С одной стороны, река упиралась в почти отвесные стены каньона. Но с другой стороны, был узкий бережок. Я поспешно побрел к нему. Пока Дерево пыталось поступить так же, я быстренько обыскал глазами бережок. Нет, нигде от воды до скалы пистолет не виднелся. Значит, угодил в воду.

Дерево тем временем выбралось на сушу и надвигалось. А ведь меч все еще торчал из него. Усталый после спуска, падения и купания, я встал в стойку, собираясь принять бой кулаками. Тут-то плечо и прихватило. Метнулась резкая боль, и рука невольно опустилась, а сам я охнул.

Только вывиха мне и не хватало.

Я даже не успел решить, как быть. Чудо-дерево уже добралось до меня и обхватило ветвями-лапищами, прижимая к жесткому шершавому стволу. Из такого мощного капкана выбраться я никак не мог.

Я понял, что уже не поквитаюсь с Кентом и его шайкой. И что подвел князя Урия. Пророчица ошиблась – никакой я не избранник.

Перед глазами уже мутнело, когда хватка аномалика внезапно ослабла. Потом он и вовсе исчез. Зрение быстро вернулось в норму, и я увидел, что Дерево летит. Летит прочь. Высоко и далеко.

– Глупая дерево, – пробормотал кто-то рядом.

Я обернулся. Уродливая толстая женщина провожала взглядом моего улетающего противника.

– Ты! – тут же воскликнул я. – Где Надя?

Я вскинул руки, чтобы схватить ее, но тут же взвыл от боли и прижал плечо здоровой рукой. Толстушка же сама схватилась за меня. Отпихнула левую руку от правой и обеими руками вцепилась в нее, чем вызвала новый чудовищный приступ.

– Эй! – закричал я, хрипя от боли. – Пусти! Не то не посмотрю, что женщина.

– Плохая, – ответила она.

– Чего? Ты плохая? Ну так ви… Ааааааййй! – Толстуха так резко дернула за предплечье, что я был уверен, что она попросту вырвет всю руку. Но, к счастью, этого не случилось.

– Хорошая, – самодовольно пробормотала толстушка.

– Да уж, хорошая, – кривясь от боли, согласился я.

Но боль начала угасать, и я ощутил, что плечо вернулось на место. Кем бы ни была эта странная толстая женщина, но вправлять суставы она умела мастерски.

Лучшее случилось еще через секунду.

– Да. Она и правда хорошая.

Это был голос Нади. Я моментально успокоился.

Глава 7 – Варвара

Когда подошла Надя, стало окончательно ясно, что женщина не опасна и не враг. Очевидно, она не угрожала, а, наоборот, спасала. Первые слова львицы подтвердили эту догадку.

– Она не злая. Пыталась спасти меня, когда я чуть не упала в ущелье. А потом, когда прогремело и я все же упала, то бросилась за мной и поймала на лету. Я б, наверное, разбилась.

Первым делом хотелось расспросить княжну и поскорее вернуть ее домой. Я начал озираться в поисках места, где можно подняться.

– Нас потом рекой далеко унесло, – продолжала Надя. – Мы уже шли обратно и увидели тебя.

– Надо выбираться отсюда, – я показал наверх.

– Тама, – сообщила толстушка и тоже показала пальцем, но уже вперед, против течения потока.

– Там есть где подняться?

– Ага. – Она заулыбалась, снова демонстрируя свои кривые, торчащие в разные стороны зубы.

Мне наконец представился случай изучить ее. Помимо пышных форм и невысокого роста, удивлял ее наряд. На ней была некогда белая рубаха, а поверх украшенный узорами красный сарафан. На ногах малиновые сапожищи. Я был потрясен размером ее стопы. Руки жирные и слизкие, без перчаток и колец, держались за ремешок накинутой на плечо сумки. Я горестно вспомнил о своем багаже. Надо бы вернуться за ним.

– Тебя аномалик схватил? – спросил я Надю, пока мы шли в предложенную толстушкой сторону.

– Эммм, – княжна явно замялась. – Не совсем.

– А что тогда? Как ты тут оказалась?

– Я сама… Я хотела в тот же портал, куда ты вошел, но там были папенька и Турванд. Вот… И я зашла через другой.

Эти слова огорошили меня. Потрясенный, я резко остановился.

– ЗАЧЕМ?

В моей голове лихорадило. Я перестал понимать, что происходит. С одной стороны, княжна относилась ко мне с большим презрением, с другой – решила отправиться следом в опасное место. Зверолюди боялись аномаликов, даже воевода Турванд не рискнул разделить со мной эту опасность, а тут княжна. Девушка. Да что там девушка – девочка, по сути.

– Наталь! – Голос Нади задрожал, глаза увлажнились. – Я только среди ночи узнала. Когда мы уехали к Навии, еще несколько аномаликов выбрались в наш мир и похитили людей.

– И среди них он? – догадался я.

Голова львицы упала на мою грудь, и она разрыдалась. Смущаясь, я обхватил ее и принялся успокаивающе поглаживать по золотистой шерстке на затылке.

– Жалкая, – подала голос толстая женщина.

– ЧТО? – Надя резко поднялась и уперлась в нее свирепым звериным взглядом. – Да как ты смеешь так называть меня?

– Жалкая тебя, – невозмутимо повторила толстушка.

– Она так разговаривает, – догадался я.

Надю мои пояснения немного успокоили, но все же какое-то время на ее морде оставалось недовольство.

– А кто ты такая? – спросил я толстушку. – Я думал, тут только эти деревянные монстры.

– Деревянная люди хорошая, – сообщила она. Чуть помедлила, прежде чем добавить. – Я Варвара.

– И как ты тут оказалась, Варвара?

– Варвара, – кивнула Варвара. – Я.

– Ты родилась тут?

– Тут, – кивнула Варвара. – Надо идти тут.

Она снова махнула рукой и потопала вдоль бережка. Мы с Надей поспешили за ней. Минут через тридцать впереди показался обещанный подъем. Достаточно пологий, чтобы подняться без опасения свалиться обратно.

Наверху меня ждал еще один приятный сюрприз.

– Отлично. Вон портал. – Я показал рукой на виднеющуюся метрах в двухстах туманность.

– Рано нам еще туда, – удивленно сказала Надя.

– Не нам, а тебе.

– Но Наталь! – воскликнула она. – Мой бедный Наталь!

– Разумеется, – попытался успокоить я. – Неужели ты думаешь, что я намерен вытащить из этой передряги только Олова?

– И Наталя тоже?

– Всех!

– Кого всех? – недоумевающе проговорила княжна и запнулась. – А… поняла. Всех других.

Последние слова показались столь пренебрежительными, что я невольно покачал головой, демонстрируя неодобрение. Но, очевидно, княжне было плевать. Влюбленный подросток… Что тут скажешь?

– Главное, спасти Наталя!

– Спасу.

– И я тоже! – убежденно заговорила она. – Как же это будет волшебно – я спасу Наталя!

– Ты княжна, отправляешься домой! – Я показал на портал.

– Вот ещё!

Ну всё! Довольно слов. Как и хотел, я схватил ее за холку, намереваясь потащить к туманному сгустку силой. Но всё оказалось не так просто. Надя резко вывернулась, и мне пришлось попытаться снова.

Все это вылилось в драку. Мы, конечно, не били друг друга кулаками. Но начали бороться. Я пытался ухватить ее за плечи, чтобы лишить возможности изворачиваться. При этом я испытал жуткую неловкость. Она хоть и львица, но девушка. Грудь ее через платье выпирала, дай бог. Я ведь и не знал толком, что у них тут считается домогательством. К тому же она не абы кто, а княжна.

Зато Надя вовсе не робела. Ловчилась, выкручивалась, попыталась дать коленом в пах. Потом и вовсе зарычала и лязгнула зубами.

Кусаться? Меня тряхнуло от одной только мысли, какие ужасные раны может нанести мне эта «девица». Я выпустил ее руки и ухватился за морду, силясь сомкнуть челюсть. Это, конечно, было ошибкой. Мало того, что чуть без пальцев не остался, так и свободные руки княжны быстро ухватились за меня и повалили на каменистую, наполненную неглубокой лужей землю.

Варвара причитала. Ее странноватый голос призывал нас прекратить безобразие. В борьбе я слышал такие слова, как «плохая», «больно-больно», «драка не драка» и «опасная».

Не обращая внимания на причитания, мы несколько раз перекатились, разбрызгивая воду вокруг. В итоге сверху оказалась княжна. Это так разозлило меня, что я решил, что пора заканчивать с телячьими нежностями. Дама она или нет, дочь князя или оборванца – неважно. Пора показать силу и зашвырнуть в портал.

Лежа на спине, я ухватил княжну за запястье и резко вывернул руку. Она взвизгнула и отпрыгнула от меня. Я тоже поспешил подняться. Мы осторожно кружили друг против друга, готовые перейти на кулачный бой. Княжна тихо и грозно рычала, скалясь.

Я ждал, когда она набросится. Тогда можно будет снова поймать запястье, а затем вывернуть руку. В таком положении ей придется подчиниться, хотя топать до туманного портала будем медленно.

Но всё случилось куда как проще. Не успела княжна накинуться, как над ней навис громадный кулак Варвары. Он грохнулся по затылку. Глаза Нади помутнели, и она повалилась на землю. Варвара озадаченно смотрела на свою жертву.

Я подскочил, склонился над бесчувственным телом. Похоже, княжна отделалась небольшим ушибом и потерей сознания. В остальном порядок. Я бросил быстрый взгляд на Варвару.

– Ты все правильно сделала, – похвалил я. – Так будет проще ее к порталу припереть.

Я ухватился за Надину талию, намереваясь поднять и взвалить на плечо.

– Кстати, насчет тебя, – проговорил я Варваре в момент, когда хотел уже приподнять львицу.

Я не успел ни договорить, ни поднять…

Что-то врезалось в макушку, и я выпустил тело княжны. Перед глазами стало так мутно, словно я уже оказался возле туманного портала. Но перед тем, как отключиться, я понял, что это не так. Просто Варвара… Черт… Варвара… Какая же ты… Варвара…

Глава 8 – Дневник

Я очнулся под потрескивание костра. В голове сразу пронеслись последние события: схватка с Надей и оглушительный удар Варвары.

Вот так девчонки.

Проморгавшись, я понял, что не связан. Кто-то заботливо прислонил меня к дереву, если так можно назвать коряги, что росли тут повсюду. С другой стороны костра сидели Варвара и Надя. Последняя выглядела мрачновато. Вот только почему? Ее желание сбылось, я не успел дотащить ее к порталу. Теперь же порталов не было.

Я догадывался, что позже они появятся вновь. Но не дожидаться же? Что ж, княжна – человек свободный. Коли лезет на рожон – ее выбор. Но подсознательно я ощущал груз новой ответственности.

Обе дамы что-то жевали. Внутри у меня сразу же заурчало призывно и тоскливо. Варвара глянула на меня. Улыбнулась (лучше бы она этого не делала) и протянула мне кусочек своей еды, причем прямо изо рта.

– Эээ. Я, конечно, голоден, но…

– Ням-ням-ням-ка, – заверила толстушка.

Надя, увидев такую сцену, усмехнулась, поднялась и подошла. В ее руке тоже была горсть каких-то зеленых кусочков.

– Вот. – Она протянула их мне.

Я сложил ладони лодочкой, и княжна высыпала мне всё, что было. Зелёные кусочки подозрительно смахивали на порезанный кактус. Недоумевая, можно ли такое есть, я уставился на них.

– Нормальная еда, – сказала Надя.

– И это говорит мне львица, – усмехнулся я. – Разве вы не мясом питаться должны?

– И мясом, и фруктами, и вообще всем, что вкусно и полезно. – Она пожала плечами. – Не хочешь – не ешь. Но, по-моему, вполне съедобно. Схожу еще наломаю.

Надя обнажила большой кинжал и ушла. А я так и не решился попробовать колючие кусочки. Вместо этого я уставился на Варвару. Хотелось высказаться ей по поводу беспардонного нападения.

– Варвара, – произнес я, ощущая неловкость. – Ты ударила меня.

– Я жалкая, – ответила толстушка, запихивая в рот последний кусочек кактуса.

Ну конечно. «Жалкая» она, а голова раскалывается у меня. Но что с юродивой возьмешь? Такую уму-разуму учить – только время зря тратить. Я хотел встать и поискать, куда ушла Надя. Место все-таки опасное, и ответственность за княжью дочь никуда не исчезла, что бы я там ни решил мысленно. Но меня тут же отвлек новый звук – перелистывание бумаги.

Я поднял глаза и увидел, что Варвара читает книгу. Это вызвало у меня такой диссонанс, что я протер глаза, дабы убедиться, что не померещилось. Но она и правда держала в руках небольшую и нетолстую, но все-таки книгу.

– Что это? – спросил я удивленно.

– Книга, – ответила толстушка поучительным тоном.

Дальнейшее повергло меня в еще больший шок. Варвара с умным видом облизнула палец, ухватилась за страничку и… вырвала ее.

– Эй! Ты чего? – выкрикнул я, подскакивая на ноги. – Зачем рвешь-то? Это ведь книга!

– Книга, – снова подтвердила Варвара.

Она положила книгу возле ног, а сама принялась методично разрывать листочек. Сначала пополам, потом на четверть и дальше.

– Скучная книга.

Ну даже если так. Рвать-то зачем? Я подошел и забрал книжку, пока в ней осталось хоть что-то. В их мире книги, наверное, на вес золота. Ни интернета, ни современных типографий. А ей, видите ли, скучно.

– Картинок нет, – пояснила Варвара. Листочек в ее руке обратился в мелкие клочья.

Я снова уселся возле коряги и открыл «скучную книгу», продолжая другой рукой сжимать кусочки кактуса. Книга открылась примерно в середине, и я с горечью осознал, сколь много раз «повеселилась» Варвара, – томик похудел на добрую половину.

Всмотревшись в первый уцелевший лист, я решил, что тут и вовсе нет печатных возможностей. Бумага оказалась покрыта рукописью. Но почерк порадовал: красивый и разборчивый. Я начал читать, надеясь, что смогу вникнуть в рассказываемую историю:

«Позже я поняла: солнца здесь и вовсе нет, а значит, нет дня. Но и ночь не так темна, как в нашем мире. Тут вечные сумерки. Какое счастье, что я захватила с собой папенькины часы, главное, не забывать заводить их, и я всегда буду знать, сколько времени, когда пора трапезничать, когда ложиться спать. Папа часто говорил, как важен распорядок дня. Соблюдение распорядка – залог дисциплины. А дисциплина – путь к успеху».

Я прервался от чтения, задумавшись. С одной стороны, похоже на какую-то приключенческую историю. А с другой…

– Варвара, – позвал я. – А где солнце?

Толстушка откровенно заскучала без книги, пальцы рук беспрестанно барабанили по коленкам.

– Солнце, – плаксивым тоном повторила она. – Солнце уходило.

– Куда уходило? – донесся голос Нади. Ее сумка сильно топорщилась от содержимого. Руки также были набиты зелеными кусочками. Неужели и правда эти колючки съедобны? К своим я так и не притронулся.

– Варвара. Тут бывает солнце? – настойчиво потребовал я снова.

– Солнце пока-пока.

Я так и не понял, значит ли это, что солнца в этом мире нет, или что оно попросту сейчас в закате, но появится утром. Разозленный на глупую толстушку, я снова уткнулся в книжку:

«Кстати о трапезе. Моя провизия подходит к концу, но я заметила, что местные существа, деревянные монстры, которых в Фортеце прозвали аномаликами, лакомятся большими кактусами, что в изобилии растут в Мрак-Мире. Я решилась на эксперимент и пришла к выводу, что они и правда съедобны, да еще и вкусны»