Читать онлайн Возвращение Заклинателя. Книга 2. Врата Лундира бесплатно

Глава 1

В городе Дартасе, что находился к северу от Штормового моря и к востоку от Проклятого леса, был поздний вечер. Холодный осенний ветер, пришедший с гор, бушевал на пустых улочках вынуждая и без того продрогших жителей прятаться по домам. Ледяной дождь, шедший уже вторые сутки не добавлял хорошего настроения, а наоборот навевал чувство тоски и безнадеги. Во всем городе не нашлось бы места, где вопреки разыгравшейся непогоде царила атмосфера праздности и веселья. Почти…

Лилия толкнула толстую дубовую створку запуская в помещение сырой воздух и запах дождя. Здоровый бородатый детина смерил ее заинтересованным взглядом, но останавливать не стал, хозяин заведения в этот день решил быть милостив ко всякому путнику.

Жрица скинула алый капюшон, прислушиваясь к звукам лютни и веселым ударам барабанов, встряхнула головой сбрасывая на пол холодные капли.

–Эй, красавица иди к нам!

Ей помахали, приглашая за стол, где расположилась компания веселящихся мужчин и обольстительных женщин.

–Отстань от нее Филин, не видишь кулон на груди? – Остановила его одна из «бабочек». – Это жрица. Бедняжка наверняка забрела к нам случайно.

–Ну и что, что жрица? Вот ты Кельма, например, то же жрица. Жрица любви!

Лилия залилась румянцем. Под веселый гогот толпы она подошла ближе и пересилив смущение заговорила:

–Я ищу одного парня…

–Ты его уже нашла! – Перебил мужчина которого называли Филином. – Вот он я!

Веселье продолжалось, к звукам лютни и барабанов присоединился гнусавый стон изрядно погнутой медной трубы.

–Да заткнись ты!

Кто-то из постояльцев метнул пустой глиняный кувшин отправив трубадура в царство снов. Местная публика уже порядком устала от его музыкальных выкрутасов.

–Его зовут Стефан, – договорила жрица. – Мне сказали он может быть здесь.

–А-а, однорукий… – протянул Филин, опрокидывая кружку.

–Ты его подружка? – С игривой улыбкой спросила Кельма.

–Нет, – смутилась Лилия. – Он и я…

–Он здесь, – перебил другой постоялец прижимая раскрасневшуюся соседку. – Да вот только тебя не услышит. Забудь про него девочка, пыльца фей убивала парней и покрепче. Ему недолго осталось.

–Ничего, – вдруг заговорила Кельма. – Если она так хочет его увидеть, пусть посмотрит.

Женщина нарочито медленно встала, позволив Филину себя облапать, за тем виляя бедрами двинулась в сторону лестницы на ходу бросив:

–Идем.

Комната на втором этаже была не заперта. Кельма открыла ее, позволив жрице войти.

Лилия осторожно переступила порог. В нос сразу же ударил терпкий запах горелых трав и сладкий непередаваемый аромат изумрудного порошка. Девушка знала этот запах. В храме Ирен они использовали пыльцу фей в малых дозах что бы притуплять боль страждущих. Смахнув сиреневый дым от курильни, она прошла дальше и увидела его.

Сомнений не было, это был именно Стефан, странник, спасший ее в тот роковой день. Заклинатель лежал на кровати, в обнимку с пышногрудой девицей и сейчас пребывал в наркотическом сне.

–Видела когда ни будь такое? – С усмешкой спросила Кельма.

–Видела, – ничуть не смутилась жрица. – И давно это с ним?

–Да как тут объявился, так сразу же и подсел, почитай, как месяц уже.

–Врешь! – Вдруг пробормотала прижимающаяся к заклинателю девушка.

Она сладко потянулась, демонстрируя свои изящные формы, сонливым голосом продолжила:

–Стефан совсем недавно подсел на эту дрянь, а так он только пил, чтобы забыться.

–Недавно? Это сколько? – Лилии было важно знать точное количество прошедших дней.

Девица задумалась, под действием чадивших в комнате трав ее глаза стали медленно закрываться.

–Эй!

–А? – Встрепенулась «бабочка». – Дней пять кажется. С тех пор как кошмары стали сниться, тогда и начал.

–Кошмары? – Лилия приблизилась, вынула из кармашка флакон с рубиновой жидкостью, крепко сжала в ладони.

–Да, он говорил, что за ним будто кто-то гнался.

Жрица опустилась возле кровати заглянула в лицо Стефану, сейчас покрытому горячими каплями пота. На его губах играла блаженная улыбка, так действовала пыльца фей.

–Сказал, что им нужна его вещь, то ли книжка какая-то то ли что-то еще. Эй, ты что делаешь?

Девица, подобрав платье отодвинулась, с испугом смотрела как рубиновые капли падают в приоткрытый рот ее «любовника».

Лилия убрала обратно в кармашек пустой пузырек. Стерла дорожку от зелья с его щеки, встала:

–Сегодня ночью ему будет плохо, но к утру должно стать легче. Присмотрите за ним.

Девица молчала. За то заговорила внимательно следящая за всем Кельма:

–Я знаю как работает вытяжка из Филькарилла. Дорогая вещица.

Жрица выдержала любопытный взгляд женщины, набросила на голову алый капюшон, остановилась уже в дверном проеме напоследок сказав:

–Как очнется, скажите ему, что приходила Лилия. Я буду ждать его в храме Мириэль. Это очень важно.

Заклинатель очнулся в холодном поту, всю ночь его терзала лихорадка. Вместе с остатками токсинов организм покидали и дурные сновидения, оставляя после себя осадок тревожных предзнаменований.

Стефан почти не помнил те сны, лишь неясные силуэты людей в черных мантиях, да обрывки разговоров.

***

-Его нужно найти! Найти и остановить любой ценой! – Голос обладателя был шипящий, дерганый.

-Магистр, его след пропал в катакомбах, ему не выбраться оттуда живым.

-Ты забыл кто он? Это повелитель драконов, идиот! Обыщите все сверху до низу, но найдите мне его гримуар!

-Магистр, но катакомбы опасны…

-Я знаю…знаю…

***

Через открытое настежь окно в комнату влетел холодный ветерок, вместе с собой он принес вереницу пожелтевших листьев с ближайшего дерева. Стефан смотрел как они медленно скользят по дощатому полу, казалось, он мог смотреть на них целую вечность.

Он стер ладонью холодный пот, помассировал саднящие от яркого света глаза. С каждом разом просыпаться становилось все труднее. Пыльца фей была дорогим удовольствием, но лишь она могла подавить безумные кошмары последних дней.

«Что же со мной происходит»? – Думал странник, медленно садясь на кровать. Прикосновение к медальону на шее ничего не дало. Система просто отказывалась взаимодействовать. «Интересно, существует ли способ вернуть к ней доступ»?

Рядом с кроватью он заметил кем-то заботливо поставленную кадку с водой.

Обычно ему требовалось по нескольку десятков минут что бы прийти в себя, сегодня же хватило и нескольких. Что-то изменилось за эту ночь, вот только что?

Стефан умылся. Порядком уже остывшая вода взбодрила еще не до конца проснувшийся организм, холодными змеями потекла за шиворот.

Дверь открылась без стука, так здесь могла входить только одна особа.

–Эй Стефан, поднимайся, пора бы тебе уже покинуть наше заведение!

–И я рад тебя видеть Кельма, что за спешка?

–Будто ты и сам не знаешь… – заговорила женщина. Ее хрипловатый голос, нравился многим мужчинам. – Ты и так задолжал нам за целую неделю. Благодари Рози, это она умоляла, не выбрасывать тебя на улицу. Ты же у нас герой войны как никак.

Стефан сморщился, насмешка «бабочки» была обидной. Он сжал искалеченную руку, ту, что подарила ему война. Взял свой плащ, сваленный в кучу возле кровати, где в одном из потайных карманов еще оставалось несколько мелких драгоценных камней, собранных в лесу у гоблинов.

–Ты же знаешь, мне некуда идти.

–Теперь есть куда, – победно усмехнулась Кельма. – Вчера вечером приходила твоя жрица!

–Жрица? Это которая? – Удивился странник.

–Как будто у тебя их много. Та, что с пшеничными волосами, назвалась Лилией.

Стефан вспомнил хрупкую девчонку и день их расставания.

–И что же она хотела? – Спросил странник, пытаясь облачиться в свой теплый плащ. С одной рукой это было сделать не просто, впрочем, он привыкал.

–Она хотела, чтобы ты не сдох, я полагаю. Девчонка дала тебе вытяжку Филькарилла, или ты думаешь твое хорошее самочувствие результат крепкого организма? Смешно. Завязывал бы ты с этой дрянью Стефан. Второго шанса не будет.

Странник кивнул, понял «что» изменилось за эту ночь. От последствий наркотика осталась только дрожь во всем теле да ломота в висках. Выходит, действительно зачем-то он был нужен жрице, раз она расщедрилась на такой дорогой эликсир.

–Что слышно о войне? Войска Южного Королевства уже близко?

Кельма фыркнула, смерила его осуждающим взглядом:

–Войска короля Бедиала уже давно топчут землю вольных баронств.

–Значит город в опасности? – Стефан удивился как много времени он упустил, пребывая в наркотическом сне.

–Городу ничего не угрожает. Со смертью нашего барона на трон Дартаса сел его сын. Мелкий сопляк вместе со своей мамашей еще неделю назад написали письмо королю о том, что полностью принимают его власть. Все жители без ума от счастья.

–Выходит больше нет вольного города? – Стефан выглянул в окно, решил, что действительно, пора бы уже убраться из этого места.

–Нет. Больше нет.

Он взял из угла комнаты свой топор, забросил его в петлю на поясе.

–Жрица не говорила, где ее искать?

–В приюте Мириэль, – поджав губы сказала «бабочка». – И что, даже с Рози не попрощаешься? Она может обидеться…

Стефан не хотел прощаться, он этого не любил. Тем более Рози могла его и уговорить остаться. Ведь именно она помогла ему не умереть от похмелья и сберегла от кражи оставшиеся вещи. Как никак дочка хозяйки этого заведения имела здесь кое-какой авторитет.

Он с сожалением оторвал кармашек подкладки, сжал в пальцах два небольших камушка, вложил один в ладонь женщины:

–Это, покроет мой долг, – Стефан еще в родном мире давно уяснил, что вращаясь в таких кругах, следовало держать свое слово и возвращать долги, какими бы непомерными они ни были. Иначе можно было с легкостью очнуться с приставленным к горлу ножом, а то и вовсе не очнуться.

–А это для Рози, – он вложил в ладонь «бабочки» и второй камень. – Передай ей, что я буду скучать.

–Не сомневаюсь, – фыркнула Кельма провожая его взглядом.

Стефан вышел на улицу, набросил на голову капюшон, прячась от падающей с неба мелкой мороси.

Не оборачиваясь, побрел прочь, стараясь забыть тот кошмар, в который он сам себя загнал. «Действительно, второго шанса могло и не быть…».

Когда он добрался до приюта дождь уже стоял сплошной стеной. Странник в нерешительности замер возле крепкой деревянной створки, размышляя над тем, что же могло его там ждать.

А дождь тем временем и не думал прекращаться.

Теплый шерстяной плащ впитал в себя слишком много влаги, холодная ткань начала неприятно липнуть к коже и что бы не околеть окончательно Стефан, толкнул дверь, следом протиснулся внутрь.

В храмовом зале было натоплено, в большом камине весело потрескивали деревянные головешки, кто-то возился рядом, подкидывая «пищу» для жадного пламени.

–Отец Родерик? Лилия? Есть кто?

Он обошел скамейки, приблизился к камину. Возле огня грелась маленькая девочка с серебристыми волосами. Ее звали Мирой.

–Не бойся, подойди ближе, в такую погоду очень легко заболеть, – по-взрослому заговорила девочка.

Она повернула голову и ее глаза вспыхнули ярким золотом.

Стефан отшатнулся, по привычке положил ладонь на рукоять топора. На лбу проступила испарина.

–Кто ты?

–Ты ведь и сам догадался, зачем спрашиваешь, – ответила Мира поворачиваясь обратно к огню.

–Мириэль?

–Верно.

–Но почему…почему ты выглядишь, так? – Странник был взволнован, он никак не ожидал встретить здесь божество. Уж кого-кого, но точно не ее.

–Предпочитаю беречь силы, у меня не так уж и много последователей, чтобы я могла тратить их попусту. Что до этого тела…у нее врожденный дар оракула, именно поэтому я могу сейчас говорить с тобой.

Стефан молчал, его мысли судорожно искали причину по которой богиня стала бы тратить на него и так не великие силы. Горло свело от жажды, он поправил дрожащей рукой ворот рубахи. «Угораздило же предстать перед богиней в таком состоянии».

–Вижу тебе уже лучше? – Вновь посмотрела на него Мириэль. – Значит Лилия все сделала правильно.

–Она вылечила меня по твоему приказу?

–Да, она теперь служит мне. Девчонка отличный проводник божественных сил. У нее чистая душа.

–Рад слышать… Могу узнать зачем я здесь?

–А ты не догадываешься? – Богиня приблизилась, прикоснулась к его искалеченной руке. В ее янтарных глазах он видел небывалую мощь и теплый убаюкивающий свет.

–Я хочу предложить тебе сделку!

–Я не совсем…понимаю.

–Ты выполнишь для меня одно поручение, взамен…я укажу тебе путь, по которому ты сможешь вернуть себе руку.

Стефан смотрел на богиню и хотел ей верить, верить в то, что шанс еще есть.

–Я был в библиотеке. В книгах сказано, что сильные предсмертные проклятия не могут снять даже боги.

–Это так, – после минутного молчания ответила Мириэль. – Зел-Мортис очень непростой противник, но и его проклятия имеют свои слабые места. Я всего лишь помогу тебе их отыскать.

–Если так, то я согласен, – без раздумий ответил странник.

–И даже не спросишь, что нужно сделать? – Усмехнулась богиня.

–Нет.

–А вдруг я заставлю тебя убивать? – Из уст маленькой девочки фраза прозвучала жутко. – Не стоит так слепо доверять богам, Стефан.

–А я и не верю.

Он опустил руку в подсумок, нащупал твердый переплет гримуара, замер в нерешительности.

–Есть еще кое-что…

Мириэль вновь повернулась к огню, как будто ей были интересны танцующие языки пламени.

–Ты про те сны?

–Ты знаешь? – Удивился Стефан. Кошмары стали терзать его неделю назад и теперь приходили каждую ночь.

–Знаю.

–Просто, эти сны, такие…настоящие. Утром я не могу понять очнулся ли я от кошмара или до сих пор там, в плену.

–И что в тех снах? – Спросила богиня. Она догадывалась, но точно не знала какой отрезок времени переживал странник.

–Они гоняться за мной. Я не помню их лиц, только злобные шипящие голоса и темные сотканные из мрака мантии. Один раз я проснулся от боли, кожа на моем плече была рассечена. Я не понимаю, что происходит…

Мириэль кивнула. Судя по рассказу, странник видел конец той печальной истории. Трагичный финал.

–Лилия поможет тебе с этой проблемой. Я ее научу.

Богиня пошатнулась, Стефан еле успел ее удержать.

–Девочка устала, нам нужно заканчивать, – хрустальный голос божественной сущности стал затихать, в нем послышались детские нотки. – Слушай меня внимательно странник, ибо то, что ты должен будешь сделать, очень важно…

Стефан сидел на деревянной скамье, задрав голову до самого потолка и смотрел как капли барабанят по стеклу прозрачного витража. Чувствовал он себя на удивление неплохо. Напоследок перед тем, как «уйти» богиня одарила его своим благословением избавив от остатка токсинов в организме.

Уставшая девочка спала у него на коленях. Ее тихое дыхание размеренно вырывалось из груди.

Странник смотрел и думал, думал о том, как же его угораздило здесь очутиться. Что это был за мир такой? Виртуальный ли он или лишь вымысел гениальных человеческих умов? И кто же теперь он сам? Строчка цифрового кода или узник чужого измерения? Эти вопросы хоть и требовали ответов, но могли подождать. А вот вопрос – что делать дальше, был гораздо важнее, ведь богиня подкинула ему еще ту задачку…

Деревянная створка приоткрылась, кто-то спешно проскользнул внутрь, торопливо закрыл за собой дверь.

Потревоженная шумом девочка недовольно заворочалась во сне, но вскоре вновь затихла.

Послышались осторожные шаги, скрип намокшей подошвы сапог и легкий перезвон колокольчиков, что во множестве украшали длинный жреческий посох.

–Здравствуй Лилия.

Девушка обошла скамью, остановилась рядом, ее алый наряд был невероятно красив, за какой-то месяц пока они не виделись она очень преобразилась. От некогда блеклой служительницы Ирен, коих было превеликое множество не осталась и следа. Теперь перед ним стояла юная жрица богини Мириэль и этот образ шел ей несравненно лучше.

–Здравствуй Стефан, – Лилия замерла в нерешительности, постаралась говорить тихо, чтобы не разбудить девочку. – Я очень рада, что ты пришел.

Странник смотрел в ее глаза и видел чистый, искренний взгляд. Она еще не научилась врать.

–Спасибо, что помогла. Я в долгу перед тобой.

–Нет, если бы не ты…– жрица опустила голову, ей было больно видеть его обезображенную руку. – Если бы тебя не было в тот день на поле боя, я бы погибла…

Стефан решил сменить неприятную тему, то, что случилось уже случилось и этого нельзя было исправить:

–У тебя новая прическа?

От некогда длинных пшеничных волос осталась от силы половина, кончики отдельных прядей еле доставали до плеч.

–Тебе идет.

–Спасибо, – Лилия залилась румянцем, прикоснулась к внутреннему карману жреческого платья. – Отец Родерик оставил тебе это письмо, прочти.Стефан развернул свернутый в четверо листок, всего лишь миг наблюдал как плывут символы образуя знакомые слова. Начал читать.

«Дорогой друг, спешу сообщить тебе очень важную весть – мы покинули наш замечательный приют и отправились на восток, туда, куда еще не успела докатиться война. Моих скромных сбережений хватило, чтобы купить крытую повозку, дорога наша будет хоть и трудна, но мы справимся. Дети часто спрашивают о тебе… Лилия рассказала, как все было на самом деле, спасибо, ты наш защитник».Дорогой друг, спешу сообщить тебе очень важную весть – мы покинули наш замечательный приют и отправились на восток, туда, куда еще не успела докатиться война. Моих скромных сбережений хватило, чтобы купить крытую повозку, дорога наша будет хоть и трудна, но мы справимся. Дети часто спрашивают о тебе… Лилия рассказала, как все было на самом деле, спасибо, ты наш защитник».

Стефан взглянул на жрицу, она опустилась рядом, погладила девочку по голове. Продолжил читать.

«Хотел бы я предложить тебе поехать с нами, но ждет тебя совсем иная дорога.

По настоянию нашей светлой богини ты причислен к спасательной экспедиции. По ее воле и по воле Имперской Божественной Коллегии было принято решение о срочной перевозке одного очень ценного артефакта, а именно чаши Дэри. Сей предмет имеет невероятную духовную ценность. Насколько я знаю для перевозки этого артефакта была сформирована команда из семи человек. Храм Мириэль входит состав Божественной Коллегии и потому мы должны предоставить двух адептов от своего храма. Помимо Лилии богиня просит тебя сопроводить ценный груз и быть нашим представителем. Мы будем очень благодарны если ты возьмешься за это дело.

Отправиться тебе предстоит на Северный материк, в холодные края Лундира, только там имеются потайные врата на второй круг мироздания. Орки уже должны были добраться до восточных врат поэтому другого пути у нас нет, кроме как прибегнуть к последнему шансу.

Заранее благодарю тебя Стефан, дальнейшее тебе поведает Лилия.

Твой верный друг, отец Родерик настоятель храма Мириэль в Дартасе.

П. С. О девочке не беспокойся, богиня позаботится о малышке».

Стефан убрал письмо в инвентарь, решил, что после еще раз перечитает.

Жрица терпеливо дождалась пока он закончит, сказала:

–Нам нужно быть в Вистемельте через неделю, там нас будут ждать другие участники экспедиции.

Странник кивнул, Мириэль поведала ему практически то же самое.

Стефан усмехнулся, буквально несколько часов назад у него не было никакой цели, он был разбит и брошен, пришел сюда от безысходности, теперь же впереди вновь замаячила призрачная тропа к его желанию. Как могла быть непредсказуема судьба, кто бы знал.

Мира пошевелилась, подняла голову, стала тереть заспанные глаза кулачками:

–Уже все? Я могу идти?

Странник переглянулся со жрицей, хоть отец Родерик и обещал, что богиня присмотрит за девочкой вот только…как?

Малышка спрыгнула на пол, прошлепала босыми ногами по плитам, приблизилась к статуе, прошептала:

–Я иду Мириэль.

Ее силуэт вспыхнул ослепительным светом, а за тем растаял без следа. Богиня забрала своего маленького оракула. Вместе с девочкой из храма будто бы ушло все тепло и свет. Он стал совсем пустым и безжизненным.

Больше им нечего было здесь делать.

Стефан поднялся, направился к двери ведущей на выход. Лилия, поспешила следом.

–Что теперь? – Девушка была взволнована, хоть и старалась этого не показывать. Для нее прожившей всю жизнь в одном месте, ожидание далекого путешествия вызывало дрожь во всем теле.

–Мне нужно найти своих.

Лилия понятливо кивнула хотя и удивились:

–Разве они не с тобой?

–Нет, – Стефан помнил, что Ричард первое время крутился с ним в кабаке, но вскоре пропал, остальных он не видел уже около месяца.

–И где же они сейчас?

Странник улыбнулся, чувствовал через незримые нити нужное направление:

–Близко…

Глава 2

Пожиратель ненавидел волков сколько себя помнил, еще с самого рождения, когда хищная свора загнала его мать и разорвала на части. Этот отпечаток жизни запечатлелся глубоко в его подсознании. Теперь он сам был тем, кто мог разорвать на части. Он был возмездием.

Разгоряченные мышцы несли его вперед, сила клокотала в груди вепря, зверь совсем не чувствовал усталости, за месяц проведенный в этом мире он хорошо научился контролировать свое симбиотическое тело и ощущать его возможности.

Пожиратель вломился в густые заросли, преодолел их за мгновение, сшиб покореженный ствол дерева, помчался дальше.

Где-то в вышине раздался клекот ворона:

–Кар-р-р!

Так его верный друг подавал сигнал, что жертва близко и ей не уйти.

В отличии от неутомимого преследователя косматый волк устал, он потратил уйму сил и времени, чтобы сбить погоню со следа, но безрезультатно.

Загнанный зверь был последним членом своей стаи, остальных убил преследующий его кровожадный монстр. Хищник развернулся, сил бежать больше не было, он припал к земле готовясь к схватке, замер.

Раздался чудовищный хруст ломаемых веток, тяжелая поступь копыт, через мгновение на него вылетел разъяренный вепрь размером, превышающий немаленького волка в несколько раз.

Хищник попытался отскочить в сторону, но его противник был быстр, слишком быстр…

Пожиратель ударом клыков пробил волчью шкуру, опрокинул на землю и навалившись всем своим весом протащил вперед.

Зверь еще брыкался, но его кости были сломаны, из брюха толчками вырывалась кровь. Погоня была окончена!

Рядом приземлился Корвин, с интересом стал рассматривать как жизнь покидает некогда мощное тело зверя. В последнее время ему нравилось наблюдать предсмертную агонию жертв.

–Кар-кар! – Похвалил ворон своего могучего друга.

Теперь настал черед подкрепиться. Он уже планировал вдоволь налакомиться волчьим мясом, как вдруг пришел энергетический импульс.

Они оба замерли. Уже долгие дни магические существа не чувствовали отклик своего хозяина и вот наконец момент настал. Повелитель звал, и они спешили на его зов.

***

Стефан отнял руку от груди, по телу через натянутые магические нити шла вибрация, оповещая о том, что его услышали. Хуже дело обстояло с одним пушистым шкодником. Тот находился где то в центральном районе Дартаса и пока не спешил навестить своего господина.

«Придется самому отправиться на его поиски».

–Все в порядке? – Спросила жрица. Она видела его задумчивый взгляд и хотела помочь.

–Давай немного прогуляемся.

Стефан запахнул плащ, шагнул вперед под стену дождя. Лилия набросила капюшон и поспешила следом.

Путеводная нить вывела их на безлюдную городскую площадь. В это время, в храме Ирен, возвышающемся неподалеку, шла служба. Сквозь шум дождя, можно было даже расслышать далекие отзвуки хорового пения светлых жрецов.

Лилия украдкой бросила взгляд на бывшее пристанище, в ее глазах промелькнула грусть и воспоминания прошлого.

Стефан осмотрелся, но так и не смог отыскать своего помощника. Он будто бы сквозь землю провалился. Возможно так оно и было.

Странник присел, провел рукой по влажным камням мостовой. Внутренний компас связывающий его с Ричардом определенно указывал вниз. «Что за чертовщина»?

–Не там ищите! – Бросил проходящий мимо человек в балахоне. В такую погоду прохожие были редкостью, чтобы считать их случайными встречными.

Стефан не сразу узнал его голос, а когда опомнился незнакомец уже нырнул в подворотню.

–Эй, куда ты? – Вскрикнула Лилия когда он сорвался с места. – Подожди!

Странник нагнал его уже в переулке. Незнакомец и не пытался бежать, он вальяжно облокотился о стену дома и теперь просто ждал когда с ним заговорят.

–Давно не виделись Нищий. Я ищу своего приятеля, знаешь где он?

Собеседник протянул раскрытую ладонь требуя платы. Попрошайка знал многое в городе, возможно знал и где Ричард.

В подворотню влетела запыхавшаяся Лилия, замерла позади.

Странник лишился всех денег еще в кабаке когда покупал пыльцу фей и теперь был без гроша за душой. Он нырнул за голенища сапога, вынул кинжал, но в дело не пустил, а отдал попрошайке.

Нищий только мотнул головой, хотя кинжал возвращать отказался:

–Этого мало.

–Присмотрись, это хороший кинжал, он стоит несколько серебряных монет.

–Мало! – Настаивал на своем бродяга.

–Стефан, у меня есть немного, – пришла на помощь жрица.

Странник остановил ее жестом, что то было не так. Неспроста попрошайка наглел.

«Только если он знал что-то…».

Стефан, вынул из подсумка чешуйчатую перчатку. Редкий ранг должен был стоить прилично.

Нищий удовлетворенно кивнул, проговорил:

–Забирайте своего друга и убирайтесь из города. Иначе эту ночь он не переживет.

–Что ему угрожает?

Попрошайка мотнул головой отказываясь продолжать, отошел в сторону открыв неприметный до этого спуск в подвал. Бросил на последок:

–Торопитесь.

Стефан, и без его советов догадался, что их ждут проблемы. Неугомонный кот не мог без них жить. Он всмотрелся в темный провал, перевел взгляд на Лилию. Выбора не было, пришлось спускаться. Хвала всем богам в арсенале жрицы нашелся магический светлячок иначе, этот спуск мог для них оказаться последним.

Лестница уходила глубоко в низ, старые потрескавшиеся ступени вели их в темные неизведанные глубины города. Стефан шел первым, неотрывно следя за тем куда наступает. Меньше всего он хотел рухнуть в незамеченную пропасть или угодить в какую ни будь западню.

Лилия осторожно ступала следом. Она и представить не могла, что в городе, в котором она прожила больше десятка лет, от людских глаз скрыты подземные коридоры.

–Куда ведет эта лестница? – Прошептала девушка. Эхо подхватило ее шепот, потянуло вниз отражая от стен.

Странник не ответил, он и сам не знал куда они направляются, только догадывался.

Ступени окончились большой круглой комнатной. Катакомбы подземелья уходили туннелями в разные стороны, странник прислушался к собственным ощущениям. Связывающая их с Ричардом нить уводила его прочь от основного прохода, дальше, в самую глубь заброшенных лабиринтов.

–И куда теперь? – Спросила Лилия осматриваясь. Небольшой шар теплого света как привязанный кружил вокруг создательницы.

–Туда, – Стефан переступил через наваленную груду хлама, указал на самый дальний проход.

С каждым шагом, странник все больше уверялся в правильности направления. На стенах становилось все меньше липкой паутины, на каменных подбитых друг к другу плитах, виднелись свежие отпечатки сапог. Вскоре до их ушей долетел обрывок чьего-то голоса.

Они переглянулись, пошли осторожнее. Через несколько десятков шагов уже можно было расслышать настоящую какофонию звуков.

Среди всего этого шума выделялся один, особенно громкий:

–Какая трагедия! Кто бы мог подумать, что все так обернется? – Надрывался голос. – Удача оказалась не на стороне нашего героя!

Толпа зашумела, вторя его голосу.

Стефан заглянул в широкий проход и остолбенел. Он был готов увидеть здесь многое, но точно не подпольную арену для боев. В центре большого помещения зияла глубокая яма, обнесенная бревнами и деревянными перилами. Кто бы не соорудил это кровавый театр, он сильно постарался. Вокруг ямы на поставленных полукругом лавках сидели десятки людей. Они ревели как звери, и аплодировали очередной удачной шутке оратора. Заводила как настоящий артист чувствовал настроение одурманенной кровью толпы и подливал масло в огонь.

–Узрите люди! Вот что уготовано человеку решившему бросить вызов дикой жестокости!

Стефан заметил как с арены за ноги выволокли обезображенный труп мужчины. В другую сторону ринулась тройка визжащих гоблинов. Сегодня они одержали победу, а значит рассчитывали немного продлить свои дни.

Лилия дернула странника за рукав, привлекая внимание. Дорогу им преградил плечистый верзила, он смерил их оценивающим взглядом, несколько мгновений смотрел в глаза Стефану, но видимо оставшись доволен, усмехнулся:

–Что, госпоже захотелось кровавых развлечений? Милости просим, с вас десяток монет, с каждого по пятерке.

Странник взглянул на жрицу, та все поняла, отсчитала нужную сумму.

Верзила жестом пригласил их присесть, бросил вдогонку:

–Если захотите сделать ставку, обращайтесь к Крысу, он вон там, на деревянном помосте.

Стефан кивнул, схватил Лилию за руку усаживая рядом. Они и так привлеки своим внешним видом ненужное внимание.

А тем временем представление продолжалось.

–И вот настал момент, которого вы так долго ждали! Последний, завершающий поединок сегодняшнего дня! Поверьте, он вам понравиться!

Толпа взорвалась криками, они свистели и улюлюкали, предвкушая развлечение.

–Мы подготовили для вас особенного гостя! Родом с далеких восточных болот, опаснейший в своем роде, желтобрюхи-и-ий аспид!

От криков, казалось, задрожали стены.

Тем временем на песок арены швырнули огромную змею, она свернулась в кольцо прячась от людей, осторожно высунула голову.

Стефан попытался отыскать в толпе Ричарда, он чувствовал, что пушистый помощник где-то рядом, но пока не мог его найти.

–Кому же предстоит укротить этого змея? Кто готов бросить вызов самой смерти?

–Встречайте! Безжалостный убийца, и безумный алхимик! Ядови-и-итый Кого-о-оть!

Ткань, закрывающая проход в яму, отъехала в сторону, Стефан с отвисшей челюстью наблюдал как на арену выходит Ричард.

Черный плащ помощника, покачивался из стороны в сторону в так его движениям, на поясе громоздилась коричневая сумка с кармашками, в своих лапах он сжимал, подарок своего господина – эльфийский кинжал.

Змей встрепенулся заметил жертву, сжался в пружину.

Кот сделал несколько осторожных шагов, стал приближаться к своему противнику.

–Останови его, он же погибнет! – Ужаснулась Лилия.

Стефан только посильнее стиснул зубы, он, как и все вокруг чувствовал разлитое в воздухе напряжение, но в отличии от жрицы догадывался, что хотел провернуть его пушистый помощник.

Ну давай! Еще немного!

Ричард сделал шаг, а следующий закончить уже не успел. Бросок змеи был настолько стремительным, что Стефан почти не заметил его, не хватило восприятия, а вот боец по прозвищу Ядовитый Коготь, не только разглядел атаку, но и смог уклониться, попутно рубанув кинжалом по толстой шкуре противника.

Песок арены окропился кровью. Толпа довольно взревела. Лилия вздрогнула, продолжила нашептывать:

–О богиня, одари его своей благодатью…

От следующего выпада Ричард ушел в сторону, вынул из-под плаща небольшую склянку, бросил себе под ноги.

Аспид в ужасе отпрянул, в воздухе заклубился плотный, оранжевый дым дезориентирует его и мешая видеть жертву.

В этот же миг из дыма вынырнул кот, нанес нескольких стремительных ударов и так же быстро отступил обратно.

Змей завертелся на месте, выбросил в стороны кольца мощного тела, пряча уязвимые места и выжидая.

Текли минуты схватки, напряжение нарастало. Плохая видимость мешала зрителям оценить обстановку, взамен, обостряло воображение.

Ядовитый Коготь появился буквально из ниоткуда, швырнул очередную склянку прямиком в переплетение колец, угодил в голову змея, но замешкался, за что и поплатится.

Аспид ударом хвоста отбросил свою жертву к другому концу арены.

Толпа затихла, казалось, не слышно было даже слабого дыхания. Стефан вскочил с места не в силах выдержать эту пытку. Он был готов в одиночку схлестнуться со всем этим мерзким сборищем, лишь бы спасти жизнь Ричарда.

Змей, предчувствуя свою победу решил докончить начатое и несмотря на плохую видимость рванул прямиком через оранжевые клубы дыма.

Ядовитый Коготь поднялся. Заметил одиноко стоящего человека, возвышающегося над деревянными трибунами, его глаза расширились от удивления, из-за этого он поздно заметил приближающуюся опасность.

–Берегись! – Что есть сил закричал странник, он ринулся вперед, расталкивая недовольных зрителей.

Аспид несокрушимой горой навис над пушистым помощником, размылся в стремительном броске.

Ричард не глядя, в панике выбросил несколько оставшихся склянок. В воздухе раздался звон битого стекла, а следом арену заволокла пелена оранжевого дыма.Мало кто это заметил, но Стефан был готов поклясться, что в момент удара Ричард просто исчез. Буквально миг и он испарился, оставив после себя след из черной дымки.

Разрезав непроглядную пелену, из облака вырвался обезумевший аспид. У него на загривке, уцепившись за воткнутый в голову змея кинжал, болтался герой сегодняшнего поединка.Дальнейшее представление надолго запомнилось зрителям. Тревожная эйфория спала, уступив место неудержимому веселью. Ядовитый Коготь еще целую минуту смешил народ выступая в роли укротителя-наездника, а змей всеми способами пытался освободиться от своего пленителя.

–Смотрите как его крючит! – Хохотали люди.

–Давай, потанцуй еще немного, нам на радость!

Лилия прижала ладони к губам, вот кто не мог без содрогания наблюдать за этим кровавым танцем.

Аспид, сделал последний рывок, а затем упал не в силах подняться.

Ричард с трудом выдернул свое оружие, неуклюже поклонился и под ликующий шум толпы неспешно покинул арену, напоследок бросив многозначный взгляд на своего господина.

Стефан вернулся на место, взял за руку жрицу потащил к выходу.

–Что, куда мы?

–Идем, нужно убираться отсюда.

Алый наряд жрицы слишком сильно выделялся среди зрителей, да и странник своими действиями привлек непозволительно много внимания. Он опасался, как бы весь этот лютый сброд не накинулся на них, прознав, что они не часть их теневого мира. Возможно, спуск сюда был ошибкой.

К несчастью, спешка сыграла с ними дурную шутку. Странник нырнул в спасительный коридор, но слишком поздно заметил, что это не тот проход, из которого они сюда явились.

Времени размышлять больше не было, позади уже раздавался топот многочисленных ног. Стефан потянул Лилию в один из боковых ответвлений, прижал жрицу к стене заслоняя собой ее яркий наряд.

–Тише!

Девушка, только кивнула, пытаясь унять сердцебиение. И было не ясно, что сейчас тревожило ее больше, опасность ситуации или прижимающийся к ней странник.

–Ну что, ты их видел? – Донесся голос из лабиринта.

–Вроде сюда убежали. Эй, ну ка подсвети!

На стенах заплясали тени разгоняемые тусклым отблеском света. Лилия задержала дыхание. От страха схватила Стефана за руку.

–Эх, упустили, – раздосадовано произнес чей-то грубый голос. – А ведь девчонка была хороша, я бы…

–Хорош трепаться! Может еще нагоним. Шевели ходулями!

Шаги стали удаляться. Стефан выждал еще некоторое время, затем медленно отстранился, выглядывая в коридор.

–Они ушли? – Прошептала Лилия. – Я уж думала, что…

В темноте зажглись два ярко желтых глаза:

–Господин!

–Ви-и! – Завизжала девушка.

Стефан сдержал ругательство, вернул за пояс топор:

–Ты не мог бы, так больше не делать? – Появление Ричарда оказалось слишком внезапным. – И вообще, что за чертовщина здесь творится?

–Быстрее! Идемте! – Поторопил их кот и повел во мрак лабиринта. Пушистый помощник отлично ориентировался в темноте, чего нельзя было сказать о людях, следующих за ним.

Как только они удалились на достаточное расстояние Ричард, как и полагалось сразу же кинулся в объятья.

–Господин! Не ожидал вас здесь увидеть. Вам уже лучше?

Стефан с силой отодрал его от себя. Не до того было сейчас. Следом пушистый пройдоха полез обниматься с Лилией. Добродушная девушка, помнившая кота еще по сражению с орками, не смогла ему отказать, хотя уж больно игриво об ее ноги терся любитель женской ласки.

–Хорош дурью маяться! – Остановил его странник. – Выкладывай, с каких это пор ты участвуешь в таких представлениях?

–Почти месяц как, – огорошил его Ричард – Мастер Гезен велел мне отрабатывать удары и полученные от него навыки.

–Кто? – Не понял Стефан.

–Идемте господин, я расскажу по пути.

Они двинулись вперед за пушистым проводником. Больше не опасаясь никого встретить Лилия зажгла «светлячка».

–Давай, выкладывай все по порядку!

–После того как мы вернулись в город я стал разыскивать для вас хорошего лекаря.

–Для меня?

–Да, вы же сами сказали, что в храме вам не помогли.

Стефан кивнул, хотя и догадывался что поиски помощника не увенчались успехом. Обычными способами эту рану нельзя было исцелить.

–Так я и нашел госпожу Марту.

Они миновали длинный коридор, свернули в боковой проход. Похоже пройдоха неплохо ориентировался в переплетениях лабиринта и знал нужный путь.

–Она хороший лекарь, – продолжил рассказ кот. – Мы долго с ней разговаривали о вашей беде, пока не услышали с улицы крики. Госпожа Марта, пошла посмотреть и нашла на пороге раненого человека. Это был мастер Гезен.

–Почему ты называешь его мастером? – спросил Стефан, отодвигая рукой нависшую паутину. – Так обращаются к магам.

–Нет, мастер Гезен не маг, он из гильдии «ночных охотников», только это секрет, – беззаботно поведал Ричард.

–Я несколько дней помогал госпоже Марте его выхаживать, правда нам так и не удалось победить распространившийся яд. Слишком уж он необычный.

Стефана стали терзать нехорошие догадки. «Раненый мастер каких-то охотников, и яд, который так просто нельзя было излечить. Интересно во что успел вляпаться этот неугомонный…».

–Мастер Гезен сказал, что если я не научусь сражаться, то буду бесполезен для вас и тогда вы меня прогоните.

–Что? С чего он это взял?

–Потому что я бросил вас, когда был нужен. Мастер сказал, что это великий позор бросить своего господина в беде.

–Послушай Ричард, ты ничего не мог сделать, – странник начал всерьез переживать, не успел ли этот мужик внушить доверчивому коту, чего ни будь лишнего. -У мастера нет ученика, которому он бы успел передать свои знания. Он предложим мне эту честь.

–И ты согласился? – Удивился Стефан. Обычно Ричард отлынивал от всех возможных дел, кроме сна и еды, а тут тренировки…

–Не сразу, – подтвердил пройдоха. – Если честно поначалу я струсил. Но потом подумал, что Мастер прав, ведь я бросил вас в тот день. Меньше всего мяу хочет потерять еще одного хозяина.

Стефан был ошеломлен, он и представить не мог, что душу Ричарда уже долгое время жег горький осадок. Кот никогда не отличался храбростью и все же не бросал своего господина в беде, каждый раз находя в себе силы сражаться. Кроме того, рокового дня, когда странник лишился руки и чуть не лишился жизни.

Неужели поэтому вечно трусливый и слабый кот нашел в себе силы пойти на этот шаг? Действительно. Бессилие порой было страшнее смерти!

–Это твой наставник отправил тебя участвовать в кровавых представлениях?

–Да. Мастер Гезен сказал, что тренировки бесполезны если не практиковаться в настоящем бою. Распорядитель арены старый друг наставника, он обещал присмотреть за мной, поэтому я сражаюсь с не самыми сильными противниками. Мы почти пришли!

Через несколько минут они уже поднимались по заброшенной лестнице ведущей наверх. Стефан убрал в сторону толстую доску, заслонявшую проход, выглянул наружу. На первый взгляд окружение напоминало «золотой» район. Это было не самое благополучное место. К счастью, их никто здесь не поджидал.

Ричард привел их к одноэтажному дому, вывеска на котором, скрипела и покачивалась под порывами ветра, старой засохшей краской на ней был изображен змей, оплетающий склянку. Во все времена этот знак символизировал – лавку лекаря.

Стефан открыл дверь, пригнулся заходя внутрь. Раздался перезвон колокольчиков, оповещая владельца о посетителях.

–Кто там? – Донесся женский голос из дальней комнаты.

Кот прошмыгнул следом, прокричал в ответ:

–Госпожа Марта, я вернулся!

–Ну слава всевышней, а я-то уж думала… – за прилавком появилась та самая Марта. Пожилая женщина, в сером платье и прической, убранной под темный платок. Она метнула быстрый взгляд осматривая гостей. – Кто это с тобой?

–Это господин Стефан. Я рассказывал вам о нем, – Ричард положил на стол небольшой кошель, подтолкнул навстречу женщине. – Я принес еще. Этого хватит на лекарство?

Хозяйка лавки взглянула на кошель как на ядовитую змею, растерла кисти рук, но брать его не спешила:

–Прости Ричард, я не думаю, что у нас есть шанс, – с горечью проговорила Марта. – Он совсем ослаб.

Пушистый помощник опустил голову, прижал уши, опечаленный этим известием. Впрочем, грусть его была недолгой, он встрепенулся, бросился к жрице:

–Госпожа Лилия, вы сможете помочь?

–Я? С чем? – Недоумевала девушка.

Ричард взял ее за руку, потянул в дальнюю комнату:

–Вы наша последняя надежда!

В след за ними увязалась и Марта. Стефан остался один, осмотрелся. На полках громоздились баночки и мешочки, в воздухе витал горький аромат медицинского снадобья. Он подошел к одному из стеллажей, взял пучок засохшей травы, но так и не успел вдохнуть терпкий запах.

–Стефан, подойти, ты должен это видеть! – Позвала его Лилия.

Странник вернул травы на место, приоткрыл дверь комнаты, заглянул внутрь. В нос тут же шибанул приторно-сладкий смрад разложения, он прикрыл лицо рукавом, пытаясь заслониться от этого запаха.

В тесном помещении без окон, стояла одинокая кровать. На ней лежал мужчина, в поношенной, некогда добротной одежде. Бедняга выглядел похуже многих покойников, которых довелось видеть Стефану. Видимо болезнь слишком сильно распространилась за этот месяц.

На шее и руках мужчины бугрились черные, вздувшийся вены. Кожа, напротив иссохла, стала напоминать желтый пергамент. Но самым невероятным в облике этого человека был его взгляд. Затуманенный болью, но все еще твердый, отдающий смертельной опасностью.

–Что с ним? – Шепотом спросил странник.

–Его организм поражен очень сильным ядом, – сдавленно проговорила жрица. – И я не знаю, как ему помочь. Моя магия здесь бессильна.

–Ничего нельзя сделать?

Лилия посмотрела на него с отчаянием:

–Я могу исцелить многое, но это…Он уже давно должен был умереть.

Превозмогая нечеловеческие муки, мужчина принял сидячее положение, зашелся кровавым кашлем. Марта бросилась ему на помощь, но он остановил ее жестом. Проговорил тихо:

–Хватит! Оставьте меня!

Первым комнату покинул Стефан, за ним хозяйка лавки и Лилия. Ричард выходил последним, как вдруг его остановил голос мужчины:

–Мой ученик, останься!

Прежде чем кот закрыл деревянную створку, странник успел расслышать слова:

–Ты только начал свое обучение, помни, что ты мне обещал.

–Может быть угостить вас травяным настоем? – Предложила Марта. – В такую погоду очень легко простудиться.

Стефан перевел взгляд на дрожащую от сырости жрицу, подумал, что это бы не помешало.

–Да, будем вам благодарны.

Хозяйка лавки повесила небольшой котелок на огонь в печи, подкинула несколько поленьев для жара, принялась за настой.

Лилия недолго стояла в стороне она тут же напросилась помогать. Такова была ее натура.

Стефан осматривал полки, искоса следил за тем, что бросают в котел, но признаться честно, узнал запах всего нескольких растений таких как зверобой и душица. В этом мире многое было по-другому.

Жрица налила обжигающую жидкость в глиняные кружки, стиснула свою озябшими пальцами, с наслаждением вдохнула аромат.

–Пей милая, ты вся промокла. Надо бы просушить одежду, сядь ближе к огню.

–Спасибо, у вас очень уютно.

Странник пригубил терпкий настой, решил прервать задушевный диалог:

–Вы знаете кто напал на мастера Гезена?-Напал? – Марта взглянула на прозрачную, зеленую жидкость в своей кружке будто бы пыталась подтолкнуть воспоминания того дня. Несколько мгновений молчала. – Я точно не знаю, но скорее всего Гезена пытались убить свои же.Стефан вздохнул. Худшие опасения подтвердились. Если одного из членов братства пытались убрать, значит он что-то узнал и на него ведется охота.

Странник вспомнил слова Нищего, о том, что Ричарду не пережить эту ночь в городе. «Нужно поскорее убираться отсюда». Он поставил пустую кружку на стол, спросил:-У вас найдется немного еды в дорогу? Мы вам заплатим!-Уезжаете? – Удивилась Марта. – Куда, если не секрет?Стефан некоторое время размышлял, о том, стоит ли говорить цель их поездки, но хозяйка лавки заглядывала ему в глаза и ждала ответа.-На северный материк.-Вот оно как…далеко, – отчего то с грустью протянула женщина. – Сейчас подождите немного.Она принялась собирать какую-то снедь, отправляя ее в холщовый мешок. В этот же момент дверь в комнату со скрипом открылась, пушистый помощник медленно вышел на свет.

Гримасу Ричарда омрачала скорбь. Нетрудно было догадаться, что его учитель, мастер Гезен отошел в мир иной. Впрочем, кот об этом не обмолвился. Сказал коротко, как, бывало, в редких случаях своей печали:

–Господин, ваш покорнейший слуга, готов!

Хозяйка лавки подошла к Стефану, вручила ему мешочек с едой. Лилии же досталась теплая одежда.

–Ну что вы, Марта, не стоит. Я куплю что-нибудь по прибытию в город.

–Бери девочка, бери. На северном материке погода скверная, кругом снег да льдины. Не успеешь заметить, как околеешь. Тем более тебе помощь нужна, побольше других.

–Это почему? – Не поняла девушка.

–Из-за вот этого, – Марта прикоснулась к цепочке на шее жрицы. В свете огня блеснул медальон с изображением солнечного копья.

–Там совсем другие порядки. В том месте не любят светлых жрецов. У них свои боги. Кровавые.

Лилия сжала в руках теплое платье, задумалась. Ее пугал не сам далекий материк, а неожиданности, которые могли приключиться.

Стефан положил ладонь ей на плечо, отрывая от тяжких дум, кивнул в сторону выхода.

–Идемте, нам предстоит долгий путь.

Марта обняла Ричарда, отстранилась. Осенила святым знаменем Лилию, кивнула страннику.

–Берегите себя.

–Ты то же Марта, ты то же…

Стефан вышел на улицу первым, ветер тут же швырнул горсть холодных капель в лицо. Он поплотнее запахнул плащ и дождавшись остальных двинулся в сторону восточных ворот. Пора было отправляться.

Глава 3

Со дня их расставания Пожиратель не сильно изменился, только окреп да прибавил в весе. За прошедший месяц древесные мышцы вепря полностью срослись с плотью тончайшими волокнами из-за чего его вид потерял непропорциональные, гротескные изъяны. Теперь он больше походил на обычного дикого кабана. Большого и невероятно сильного…

Зверь сразу же полез бодаться, негромко повизгивая от радости. Страннику стоило больших усилий что бы попросту устоять на месте, остановить такое бедствие не было никакой возможности.

–Ну хватит, перестань! – Отпихивался заклинатель посмеиваясь.

В высоте промелькнул силуэт птицы. Казалось на фоне кабана, Корвин совсем не изменился, вот только Стефан нутром чувствовал сильнейшее буйство эмоций, охватившее ворона. Фамильяр не изменился внешне, нет, что-то поменялось у него внутри. «Знать бы еще – что»?

Поначалу Лилия отнеслась к Пожирателю с осторожностью. Действительно! Трудно воспринимать столь внушительное существо без опаски, но проникшись его спокойным нравом и умными, преданными глазами приблизилась, осторожно погладила по грубой щетине. До этого она только единожды видела вепря, тогда, на въезде в город, с тех пор магический зверь заметно подрос.

–Стефан, это удивительно! Как…как ты смог его приручить? – Жрица была не на шутку взволновала. Весь сегодняшний день начиная от спуска в неизведанные глубины города, до сего момента дарил ей волнующие события.

–Он искусственно созданный Лилия, я не уверен, что таких существ приручают.

В отличии от девушки странник не испытывал большой радости, только тревогу, что нарастала с каждой минутой.

«В чем причина»? – Думал он, поправляя съехавшее на бок седло зверя. «Может быть все дело в загадочном учителе Ричарда, свалившейся ему на голову? Или виной всему дальняя дорога»?

–Созданный? Кем? – Продолжила допытываться Лилия.

–Мной. Давай я тебе позже расскажу, нужно отправляться, – проговорил Стефан, подставляя руку на для пернатого хищника.

Ворон вцепился когтями в мокрый плащ, заклокотал размахивая крыльями. Заклинатель пригладил мокрые перья Корвина, провел пальцем по массивному клюву, подбросил птицу в воздух. Связь между создателем и фамильяром была особенной.

–Давай, залезай! – Повинуясь мысленной команде Пожиратель опустился на землю.

Жрица сделала шаг назад, замерла в нерешительности. Кажется, она была готова проделать весь путь до северного материка пешком лишь бы не взбираться на причудливое животное.

Рядом деловито прошлепал своими сапожками Ричард. Он ловко вскарабкался на спину друга, зарылся в густую шерсть на загривке и принялся ждать, когда же наконец двое нерасторопных людей соизволят присоединиться:

–Ну, долго будем еще мокнуть?

Посмотрев на эту картину, жрица обреченно вздохнула, пушистый пройдоха не оставил ей выбора. Она бросила взгляд на странника, будто бы искала поддержки, затем пересиливая страх полезла наверх.

Стефан подсадил ее, взобрался следом, бросил с усмешкой:

–Не бойся, возможно, тебе даже понравится!

Он придвинулся ближе, чтобы иметь возможность придерживать спутницу в пути, крепко схватился за загривок и отдал команду. Вперед!

Восточная дорога из Дартаса до Вистемельта порядком размокла. Бесконечные дожди превратили ее в мешанину мокрой земли и глины. Холодный ветер вперемешку с дождем срывал капюшоны, старался изо всех сил забраться под одежду.

Пожиратель несмотря на плохую дорогу набрал приличную скорость. Его мощные ноги раскидывали комья грязи, во все стороны летели сотни брызг, он с восторгом влетал в глубокие лужи, с не меньшей радостью скользил по грязи минуя другие препятствия.

Поначалу Лилия визжала от страха, Стефан только посмеивался, вспоминая собственные ощущения. Вскоре ее силы иссякли, вопль стих и жрица продолжила путь молча, с распахнутыми от ужаса глазами.

Странник чувствовал, как по венам Пожирателя растекается мощная, концентрированная энергия вперемешку с кровью. Он и сам невольно поддался чувству эйфории, которая пришла со скоростью.

Стефан склонился еще ниже, вынуждая Лилию прильнуть грудью к спине зверя, затем отдал команду Пожирателю поднажать. В этот момент странник будто бы проснулся от долгого сна, ощутил себя по настоящему живым. Как раньше.

«Ну, давай»!

Вепрь, уловив настроение хозяина рванул изо всех сил. Им еще предстояло проделать долгий путь.

Ночевать пришлось в лесу, под пышными кронами желтолиственных деревьев. Небольшой овраг, в котором обосновались путники, послужил укрытием от бушующего ветра. Стефан нарубил длинных веток, воткнул их в землю под углом, затем получившуюся конструкцию стянул веревкой.

Ричард приволок плотное полотно, которое ему дала в дорогу Марта, стал помогать крепить его на импровизированный шалаш. Так получилось хоть какое-то укрытие от дрянной непогоды.

Костер совсем не хотел разгораться, сырые ветки только чадили и исторгали из себя едкий, мутный дым. Стефан потратил несколько часов на поиски сухого хвороста и вернулся уже в глубоких сумерках, промокший и злой. Единственной радостью было то, что они все-таки смогли развести спасительное пламя. Огонь был им необходим.

Лилия дрожащими от холода руками вынула из мешка теплую одежду, посмотрела на странника со смущением:

–Не мог бы ты…

Стефан отвернулся, скинул свой промокший плащ, стал доставать еду, чтобы перекусить. Он слышал, как девушка снимает липкую одежду, как с наслаждением натягивает теплое вязаное платье и подвигается к огню.

–Ты обещал рассказать об этом существе, – напомнила жрица.

–О Пожирателе? – Странник передал спутнице мешочек с припасами, чтобы она сама могла выбрать, что ей по вкусу. – Если коротко, то я использовал оболочку вепря, затем заточил в него духовную сущность.

–Ты так просто об этом говоришь! – Удивилась Лилия. Она сжала в ладонях большое красное яблоко, впилась в него зубами. – Манипуляции с духовными сущностями считаются сложнейшей разновидностью магии.

«Сложнейшей»?

Стефан только пожал плечами. Он совсем не разбирался в магии этого мира и считал все происходящее естественным явлением. Или может все дело было в гримуаре повелителя драконов и знаниях заключенных в книге? Неспроста же половина страниц была вырвана. Кто-то сильно постарался испортить фолиант…

Пока была такая возможность, странник решил немного расспросить свою спутницу. Кто знает сколько времени ему придется прожить в этом мире и вообще сможет ли он вернуться домой.

–Лилия, скажи, а ты что ни будь знаешь о заклинателе по имени Фаргаст? Его еще называли Повелителем Драконов.

В палатке наступила давящая тишина. Жрица пристально взглянула на собеседника обдав его хмурым, оценивающим взглядом.

Стефан вспомнил, что говорил мастер Бартакс, – Фаргаст был объявлен вне закона и все упоминания о нем, вели если не на костер, то точно в холодные застенки инквизиции. Он взмахнул руками и поспешил исправить свой промах:

–Ты не подумай, я ведь тоже заклинатель. Не хотелось бы повторить его судьбу.

Лед в глазах жрицы растаял, на губах появилась улыбка:

–Не переживай, тебе не чего бояться! – Произнесла она непринужденно. – Повелитель драконов нарушил несколько незыблемых правил, за это и был подвергнут охоте ловчих инквизиторов.

–И какие же именно правила он нарушил? – Осторожно полюбопытствовал Стефан.

–Подчинил душу разумного существа! – Начала перечислять Лилия. – Проводил эксперименты с демоническими сущностями. Использовал души темных тварей. Да много чего!

Странник запустил руку в подсумок, невзначай прикоснулся к твердому переплету гримуара. Кажется, он недооценил содержащиеся в нем знания. И это наводило на определенные мысли. «Какую цель преследовал Король Леса, даруя ему эту силу»?

–Вскоре после того, как все узнали о его преступлениях, святой орден всецело взялся за создание и контроль магического оружия заклинателей. Отныне ни один новый гримуар не может вместить в себя темную или демоническую сущность, а разумную душу и подавно.

Стефан обдумывал услышанное. Что-то подсказывало что его магическая книга этими правилами не была ограничена.

Собеседница расценила его молчание по-своему:

–Есть одна сказка о принцессе высших эльфов и Повелителе Драконов. Хочешь расскажу?

–Сказка? – Удивился Стефан. Он предполагал, что Лилия не захочет больше говорить о преступнике, гонимом святым орденом. Но раз девушка сама решила… – С удовольствием послушаю!

–Ее звали Галанея – Иретренийская Звезда, самая красивая девушка из всех живущих! – Возбуждено начала свой рассказ жрица. – Поговаривали, что сам Лесной Бог спускался с небесных чертогов в образе оленя, чтобы склонить перед ней свою голову.

Стефан невольно усмехнулся, представив Таргона склоняющего голову.

–Сама я понятное дело не видела, так говориться в истории! – Насупилась Лилия. – Фаргаст встретил ее в священном лесу, под сводом эльфийского древа и сразу же влюбился. О, их любовь была невероятной! – С придыханием продолжила рассказчица. – Полеты на драконах, прогулки по ночному лесу и созерцание звездного неба! Она открыла ему само сердце природы, а он взамен ей свою бессмертную душу.

–У такой чудесной истории обязательно должен быть трагичный финал! – Заметил странник. – Рискну предположить, что на принцессу уже имелись свои планы.

–Да, ты прав, – вздохнула жрица. – У Галанеи на тот момент уже был воздыхатель. Его звали Соул – Осенний Лист, один из претендентов на эльфийский престол. Он был в ярости и не мог вынести такого позора. Соул понимал, что не ровня Повелителю Драконов, поэтому от отчаяния он отравил принцессу тем самым оборвав их счастье.

–И что потом? – Вдруг вмешался до этого тихо посапывающий в уголке Ричард. – Фаргаст его убил?

Лилия нахмурилась, обхватила себя руками, в ее взгляде появилась тревожность:

–До того момента считалось, что это невозможно сделать, но Повелитель Драконов не просто убил, нет! Он растерзал беднягу, а затем пленил его душу! Так Фаргаст нарушил первую заповедь…

Стефан и представить не мог, для чего понадобилась заклинателю душа его врага.

–По слухам, используя частичку бессмертной гидры он создал особое существо похожее на змея, а затем поместил в этого монстра душу Соула. Так он нарушил и вторую заповедь…

–Что он с ним сделал? – Не выдержал Ричард. У кота от переживаний испарился весь сон.

–Он пытал бедного эльфа долгие годы. Мало того, что душа высшего эльфа сходила с ума от заточения в ползучем гаде, так еще и постоянно регенерирующее тело не давало ему умереть. Такое мучение сложно даже вообразить…

Стефан растер уставшие глаза, история, рассказанная девушкой, оставила неприятный осадок на душе. По всему выходило, что либо кто-то сильно постарался выставить Повелителя Драконов в дурном свете, либо он действительно был еще тем психопатом.

–И все-таки это сказка, – напомнил странник. – Не думаю, что все в ней правдиво.

–Да, наверное, – согласилась Лилия. – Но так или иначе о нем ходит множество ужасных историй.

Они некоторое время сидели в тишине, нарушаемой только треском горящих поленьев и возней потерявшего сон Ричарда. Стефан украдкой бросил взгляд на задумчивый образ жрицы, решил немного ее развеселить:

–Хочешь покажу призыв духа?

–Конечно! – Обрадовалась девушка усаживаясь поудобнее. Ее глаза загорелись искренним, детским интересом. От тревоги не осталось и следа. – Никогда не видела за работой заклинателя.

–Тогда смотри!

Стефан вынул гримуар, открыл нужную страницу, потянулся к источнику создавая энергетическую нить. Бумажный лист залился ярким светом, таким ослепительным, что, если бы не овраг, его бы было видно в темноте и за целую милю.

–Дух, запертый в гримуаре, к тебе взываю!

Бестелесная змейка вынырнула из книжного омута, закружилась в призрачном танце.

Лилия завороженно следила за каждым движением духовного существа, будто боялась, что мираж истает. Она, как и все жрецы обладала способностью видеть незримое.

Стефан перекинул энергетический канал с гримуара на существо, змейка за мгновение обрела форму, скользнула на землю.

–О Мириэль, как же это красиво! – Жрица приблизилась, протянула ладонь. – Можно?

Странник кивнул, отправил мысленный приказ духовной сущности. Между ними не было той прочной связи, как например с Корвином, но слабый контакт все же имелся.

–Твоя магия ничуть не хуже. Не останови ты тогда кровотечение…

Лилия опустила голову, погладила гладкую чешую змейки, свернувшейся кольцом на ладони.

–Это не моя магия. По сути, жрецы вообще ничем не владеют, только проводят через себя божественную силу. Мы как пустая склянка Стефан, всего лишь сосуды.

Голос девушки дрогнул, в свете огня ее зеленые глаза заблестели. Боль от разочарования в богине Ирен до сих пор жгла ее сердце.

–Разве Мириэль относится к тебе как к сосуду? Мне казалось, что она другая.

Жрица печально улыбнулась, опустила змейку на землю:

–Ты прав. Боги не все одинаковые. Я постараюсь оправдать ее ожидания.

Заклинатель развеял духовную сущность, протянул позевывая:

–Думаю, что пора спать, завтра нас ждет долгая дорога, постараемся преодолеть как можно больше.

Лилия кивнула, положила под голову подсохший плащ, завозилась устраиваясь поудобнее. Вскоре уже было слышно ее мерное сопение. Путешествие стало непростым испытанием для бывшей храмовой служки.

Стефан подкинул в костер сухие ветки, незаметно и сам задремал.

***

Тем временем на глубине Штормового моря, в самом потаенном его уголке, под завесой мрака шел разговор.

–Отец, как ты не понимаешь, я нужна ему!

Водоворот юрких рыб взметнулся потревоженный громким криком нириды.

Дагон прикрыл ладонью глаза порядком устав от этого разговора.

«И все из-за одного идиота…».

–Лириэль, милая, но ведь он сбежал…

Морской бог являл собой поистине ужасающее существо. Трехметровый гигант с десятками щупалец за спиной, двумя радами остроконечных зубов и глазами черными как сама морская бездна. Его длинный остроконечный хвост от нетерпения щелкнул за спиной, расколов гранитный камень. О Дагоне ходило много холодящих душу слухов, но даже у такого жестоко существа имелось несколько слабостей. Одна из них – его дети, которых он безмерно любил.

–Он не сбежал, а был вынужден уйти! – Лира сняла с указательного пальца серебряное колечко, демонстрируя его отцу. – Стефан оставил мне это!

«Жалкую ничего не стоящую побрякушку»?

–Дорогая моя, это же всего лишь кольцо.

–Всего лишь? – Нирида вспыхнула праведным гневом, уперла руки в бока и закричала. – В мире людей подарок от мужчины в виде кольца означает единение двух душ на веки вечные!

Дагон страдальчески закатил глаза прикрыв их кожистыми веками, про себя проклиная ненавистного человека вскружившего голову его дочери.

«Я найду его, вырву ему сердце и сожру! Мм, какой будет изумительный вкус…».

–Отец, ты меня совсем не слушаешь!

–Слушаю милая. Но ведь он – человек, а ты – дочь моря, вы не можете быть в месте, – привел он очередной аргумент. – Эти сухопутные букашки и двух минут под водой не могут протянуть…

–Я знала, что ты так скажешь, – победно усмехнулась, Лира. – Поэтому я хочу, чтобы ты помог мне обрести высшую форму. Я хочу отправиться на сушу!

В подводном храме воцарилась гробовая тишина. Ладонь Дагона непроизвольно сжалась, раздробив каменный подлокотник трона. Морской бог был ошеломлен решением своей дочери. И все из-за ритуала, к которому придется прибегнуть.

–Лириэль, ты же знаешь, это очень опасно. Никакой человек, каким бы особенным он ни был, не стоит твоей жизни. Я против!

Нирида прижала руки к груди, из ее глаз солеными пузырьками вспыли слезы:

–Отец, он и есть моя жизнь!

–О чем это ты?

–Я…я создала, между нами, кровные узы.

–Ты связала душу с жалким, недолго живущим человечишкой?

«Ну хотя бы становилась понятна ее одержимость».В черных глазах Дагона вспыхнули две багровые точки. Морской бог был в ярости. Впрочем, винить глупую девочку не было смысла. Теперь ее чувствами управляла «связь», заставляя поминутно желать этого человека и стремиться к нему.

Дагон кивнул. Вокруг его фигуры от высвобожденной силы вскипела вода:

–Да будет так…

***

Его удушливый кошмар прервала Лилия. Стефан будто из омута выбрался наружу, стал ртом хватать воздух.

Жрица положила его голову себе на колени, погладила лоб теплыми пальцами. Ласковые языки жреческой магии затопили сознание, странник почувствовал, как уходит сковавший его ужас и боль, следом пришло умиротворение.

–Прости, я напугал тебя?

–Богиня рассказывала мне о твоих снах. Это был кошмар?

Странник промолчал, обычные кошмары не могли быть настолько реалистичны.

–Ничего, теперь я рядом с тобой, – в темноте не было видно, как на щеках юной девушки загорелся румянец. – Спи!

Стефан почувствовал тепло, а затем его измученное сознание погрузилось в сон. Больше ему ничего не снилось.

Вместе с лучами солнца в их укрытие ворвался холодный воздух. Странник открыл глаза, ежась от утренней прохлады. Кто-то пошевелился рядом, прижался к нему горячим боком. Огонь давно прогорел поэтому девушка искала поблизости спасительное тепло. Он был не против.

Стефан некоторое время просто лежал, думая о своих снах. «Кто за мной гнался? Зачем? И если всему виной был гримуар то, как скоро меня отыщут эти кровожадные тени»? Он много думал о том, как ему теперь сражаться. Отсутствие одной из рук сильно ослабляло его боевой потенциал, пассивное умение – владение щитом вообще было бесполезно, а значит страннику нужен был другой путь развития. Впрочем, Лесной Король даровал ему этот шанс.

Заклинатели, как и шаманы являлись сильными магами, их способности повелевать духами порой ставили противника в нелегкое положение, вопрос состоял только в том какое количество существ мог призвать заклинатель и насколько они будут сильны.

К несчастью, Стефан не успел обзавестись обилием духовных сущностей, теперь же, в скором времени, ему предстояло это исправить.

Спина уже порядком затекла от долгого лежания, он поднялся, стал будить Лилию. Пора было отправляться в путь.

Глава 4

Темные времена порождают

темных тварей.

Они словно моровая язва неспешно

расползаются по миру

и поедают его по кусочкам.

Трактат Фердинанда Острилоского.

Том ll. Падение человечества.

Ехать пришлось весь день, по словам Лилии, к вечеру они должны были добраться до одной из деревень расположенной на пути в Вестемельт. Когда солнце стало клониться к закату, а от беспрерывной скачки разболелись все части тела они встретили на тракте необычное препятствие. Дорогу им преградила съехавшая на обочину повозка и изорванный на части труп лошади.

–О Мириэль, что это? – Лилия тревожно оглянулась по сторонам.

Стефан остановил Пожирателя, спрыгнул на землю, выругался. Подошва собор тут же погрязла в плотной мешанине грязи. Он вынул из петли топор, медленно приблизился морщась от неприятного запаха и жужжания жирных мух. За остовом повозки, как и ожидалось обнаружился покойник.

–Господин, ну что там? – Полюбопытствовал Ричард, но спрыгивать не стал. Он боялся, что при своем росте увязнет по пояс или даже по самую макушку.

–Мертвец, – глухо ответил ему странник. Он опустился на корточки, цепко осмотрел оставленные следы. На размякшей земле отчетливо виднелись подошвы сапог, нападавших было несколько. Вот только почему оставили тело на дороге? Да и повозку должны были забрать. Ответом послужило одно из колес глубоко увязшее в грязи. «Видимо не захотели терять время».

Позади раздалось чавканье шагов. Жрица не вытерпела и несмотря на возможность испачкать свою алую мантию увязалась следом.

–Стефан, его нужно похоронить, – прошептала она.

–Не сейчас, – его не покидало неприятное чувство, что за ними наблюдают. Будь он на месте разбойников, обязательно оставил бы кого-нибудь следить за дорогой.

Осенний лес, взирал на них темным и мрачным зевом, в преддверии сумерек кто угодно мог укрыться в его тени. Меньше всего Стефану хотелось угодить в засаду.

Странник дождался пока Лилия закончит молитву, забрался в седло, неспешно объехал препятствие, двинулся дальше, попутно переключаясь на взгляд фамильяра.

Корвин сделал в воздухе круг, устремился в сторону леса.

–Кто это мог сделать? – Спросила девушка. Она как истинная жрица светлого бога была опечалена человеческой смертью и невозможностью провести погребальный ритуал.

–Люди, – коротко бросил Стефан. Он внимательно осматривал лесной простор стараясь не запутаться в обилии смазанных красок и деталей, острый глаз ворона поражал воображение.

«Попался»!

Птица заметила движение в чащобе, как быстрым шагом кто-то спешит покинуть насиженное укрытие. «Не уйдешь»! Сквозь ветви деревьев мелькнул длинный хвост, и крупные, зеленые чешуйки.

Это был явно не человек, но тогда кто? Странник настолько удивился, что задал вопрос в слух.

–Кого вы увидели господин? – Выглядывал со спины кабана Ричард.

–Вроде бы ящерица, с гоблина размером, – неуверенно ответил Стефан.

–Ящерица?!

–Да. Размером с гоблина!

Лилия переглянулась с котом, они догадывались кто это мог быть.

–Кобольд?

–Но что он здесь делает? Разве они не в пещерах живут?

Странник отдал команду Пожирателю. Кто бы это ни был, стоило поскорее убраться отсюда. Им предстояло еще найти место для ночлега.

Через несколько десятков минут езды, когда уже порядком стемнело, на дороге показалась развилка.

–И куда теперь? – Стефан очень надеялся, что девушка знает нужное направление и сможет в сумерках отыскать путь к деревне.

–Сюда! – Обрадовала его Лилия. – Совсем немного осталось.

Странник послушно направил вепря в сторону от основной дороги, решил довериться спутнице.

–Ты здесь уже бывала?

–Несколько раз. Жрецы богини Ирен выполняют роль не только храмовых служащих, но и лекарей. Последний раз я посещала эту деревню несколько лет назад. Может быть, мне удастся договориться о ночлеге.

Вскоре впереди замаячил высокий деревянный частокол, в темноте очертания деревни смазывались и только одиноко горящий факел на воротах не давал сбиться с пути.

–А ну стоять! Кто такие? – Окликнули их сверху.

–Я Лилия, жрица! Лечила здесь мальчика от болезни два года назад, могу я поговорить со старостой Хасторфом?

–Ждите! – Раздалось после минутного молчания.

К одиноко горящему факелу добавилось еще несколько.

–Как говоришь тебя звать?

–Лилия!

–Прости нас дитя, – донесся хриплый голос пожилого человека. – Не могла бы ты нам доказать свою принадлежность к жреческому кругу?

Стефан перевел взгляд на девушку, но та совсем без волнения кивнула, для нее это было в порядке вещей. Послышался тихий шепот и от кулона, висящего на шее Лилии расползлось золотистое сияние.

–Открыть ворота! Пропустите госпожу жрицу и ее спутника!

Створки со скрипом разъехались в стороны, образуя узкий проход способный пропустить всадника. Пожиратель как ни в чем не бывало протиснулся внутрь, стесав боками древесную шелуху. Он был немного крупнее обычной лошади и по праву этим гордился.

В кругу факелов их встретил десяток встревоженных людей, вперед вышел пожилой мужчина:

–Рад вновь видеть тебя дитя. Что привело жрицу светоликой Ирен в нашу деревню так поздно?

Лилия поклонилась:

–Здравствуйте староста Хасторф, доброго здравия вам и всем жителям этого славного места. Я здесь чтобы просить ночлег для меня и моего спутника. Ночь застала нас в дороге.

–Вот как? – Староста смерил странника внимательным взглядом. С интересом посмотрел на Пожирателя.

–С радостью предложу вам свой дом. А кто позвольте узнать ваш спутник?

–Его зовут Стефан, мы путешествуем вместе.

–Несколько часов назад мы повстречали мертвеца на дороге, – заговорил странник. Смысла скрывать найденного бедолагу не было, это мог быть житель деревни или чей-то родственник. – Его пустая телега была перевернута, лошадь то же убита.

В толпе послышались встревоженные вздохи. Староста остановил поднявшийся шум, велел всем идти по домам, сам повел гостей к себе в жилище.

Убранство дома старосты было скромным. Стол, несколько лавок, да большая печь, сложенная из камня. Как потом поведала Лилия, пять лет назад мужчина потеря свою жену и с тех пор вел затворнический образ жизни.

–Садитесь, садитесь! Пусть живу я не богато, но чем смогу накормлю.

Староста поставил на стол несколько свечей, зажег их, стал доставать снедь:

–Так, где вы говорите видели мертвеца?

–Где-то в получасе езды на запад, – ответил Стефан, пряча поврежденную руку под полу плаща.

–И кто же, по-вашему, мог напасть на одинокого путника? Звери? – Продолжал допытываться Хасторф.

Жрица и заклинатель переглянулись. Лилия решила оставить разговор на своего спутника.

–Я немного понимаю в охоте на зверя и уж поверьте, мужчину убили вовсе не волки.

–А кто же тогда? – Староста так и замер, не донеся до стола горшочек с капустой.

–Люди.

–Так я и знал! – Вздохнул Хасторф. – Уже как две недели ходят слухи о том, что в округе лютуют разбойники. Они все ближе подбираются к нашей деревне, мы боимся, как бы не случилось беды.

Стефан молчал, думал о том, что сказать дальше:

–Есть еще кое-что…

Огонек свечи покачнулся, отбросив на стены причудливую тень.

–Не могу сказать с уверенностью, но возможно я видел в лесу существо, внешне похожее на большую ящерицу. Мои спутники считают, что это мог быть кобольд.

–Кобольд значит… – настроение старосты и до того безрадостное резко устремилось вниз. – Что ж это за напасть то такая!

–Хасторф, откуда они здесь? – Вмешалась Лилия. – Разве вы не должны были отправить послание в храм, чтобы их гнездо зачистили?

–Еще месяц назад отправил, а толку то?

Некоторое время они сидели в тишине, нарушаемой только усердным жеванием Ричарда. Кот взял со стола кусочек мяса и теперь с удовольствием уплетал. Он был рад тому, что его вообще пустили за порог, к удивлению, в этой деревушке к магическому зверьку отнеслись без опаски.

Лилия наклонилась к Стефану, зашептала на ухо:

–Нужно им помочь!

Странник с удивлением посмотрел на жрицу.

–С чем? С разбойниками или с кобольдами?

–Со вторыми!

–Мне казалось, что мы спешим…

–Да… но может быть удастся расправиться с ними быстро?

–А зачем их трогать то? Они ж вроде безобидные, – промурчал Ричард, расслышав их шептания.

Лилия посмотрела на пушистого помощника с осуждением:

–Стефан, кобальты опасны! Они питаются мясом и относятся к слабейшей нечисти. Мы должны их уничтожить!

Глаза девушки вспыхнули безумной решительностью.

–Должны? – Удивился странник. – Я чего-то не знаю?

–Точнее я должна… – смутилась жрица. Она провела пальцами по столешнице, сцепила их между собой. – Мало кто знает, но богиня Мириэль яростная защитница человеческих душ. Одним из условия служения ей, является клятва – всегда и везде оберегать людские жизни. Особенно от нечистых существ и демонов. Так ты…поможешь мне?

«Надо же…».

Стефан смотрел в глаза юной жрицы и не мог понять, откуда в ней этот нездоровый азарт. С виду слабая и робкая она мало, что знала об окружающих ее опасностях, но все равно спешила на помощь малознакомым людям.

Староста все это время молчал и хоть не слышал их диалог, но догадывался о чем идет разговор.

–Мы живем не богато, но кое-что у нас есть, – Хасторф опустился на пол, со скрипом отогнул одну из половиц, вынул из маленького тайника тканевый мешочек.

Под любопытными взглядами он высыпал содержимое на стол, в свете свечи заблестели серебристые чешуйки.

–Что это? – Не понял Стефан, он взял один кусочек, поднес к огню. – Какой-то минерал?

–Это, лунное серебро! – С довольным видом ответил старик.

–О великая Баджет, вы, наверное, шутите? – Ричард от возбуждения отбросил миску с едой, забрался на стол, стал нюхать мелкие чешуйки.

–Я слышала, что с помощью лунного серебра гномы зачаровывают оружие, – блеснула познаниями жрица.

–Оно же очень дорогое! – Не мог налюбоваться кот. – И откуда здесь столько?

Хасторф только улыбнулся в ответ.

Стефан неотрывно смотрел в глаза старосты. Не спроста старик был готов отдать такие богатства.

–И вы готовы отдать нам все это…

–Если вы разберетесь с разбойниками и избавитесь от кобольдов!

Мир перед глазами заклинателя взорвался красками.

Внимание! Ошибка:23455 (принудительная активация системы)!

Внимание! Ошибка:80078 (изменение алгоритмов)!

Внимание! Возобновление работы системы…

Корректировка внутреннего идентификатора…

Вам присвоен статус: игрок номер 03.

Стефан буквально впал в ступор, его глаза остекленели, губы беззвучно повторяли всплывающие строчки надписей.

«Этого не может быть! Это попросту невозможно»!

–Стефан, ты в порядке? – Тронула его за плечо Лилия.

Оказывается, он уже несколько минут сидел, не моргая уставившись в одну точку на стене.

–Д-да, в полном…просто немного задумался.

Внимание! Староста Хасторф предлагает задание: «Опасность для деревни. 1-2.».

После заточения в этом теле он уже и не верил, что вновь увидит игровой интерфейс. «Выходит еще не все потеряно»? Могло ли это означать, что его настоящее тело еще живо? От нетерпения он потянулся к медальону на груди желая вызвать сводку характеристик, но вовремя опомнился. Сейчас было не лучшее время.

–Так почему бы вам просто не откупиться от разбойников вот этим серебром? – Вернулся к разговору странник. – Возможно вы даже смогли бы уговорить их расправиться с кобольдами.

–Это имело бы смысл, если б серебро было единственным.

У Ричарда отпала челюсть. Глаза пушистого пройдохи были готовы вылезти из орбит:

–У вас еще есть?

–Все дело в ритуале…– нехотя ответил староста. – Наша деревня издавна хранит знания о том, как добывать лунное серебро.

–Что-то ваша деревня не сильно похожа на богатую. – Вновь влез Ричард.

–Мы его не продаем, – улыбнулся собеседник. – Все полученное лунное серебро мы свозим в храм светоликой Ирен, дабы воздать ей должное и молить ее послать свет благословения на нашу деревню.

Стефан скривился, он всем сердцем недолюбливал фанатиков. Такие и собственных детей на алтарь готовы были положить прикажи им богиня. Но, что-то не вязалось со словами старосты. Вот только что?

–Разбойники как-то прознали о вашем ритуале?

–Я не уверен, – с сомнением протянул Хасторф. – Это тайна нашей деревни.

«Тайна, которую вы открываете первому встречному»? – Подумал заклинатель. «Смешно, значит это вовсе не тайна, и все же…».

–Возможно среди жителей есть предатель?

–А может быть это просто шайка, лютующая на дорогах? – В противовес спросил Староста. Он до последнего не хотел верить в то, что в его деревне завелся предатель… – Сами знаете сейчас идет война, на дорогах полно дезертиров.

–Может быть, – не стал отметать эту версию странник. Он подал знак Ричарду, чтобы тот собирал серебро обратно в мешочек, спросил: – Как часто проводиться ритуал?

–Раз в семь лет.

–Я так понимаю скоро наступит очередной срок?

Староста поджал губы, неохотно кивнул:

–Все так! Вы поможете? Возьметесь за это дело?

Стефан взглянул на жрицу. Лилия смотрела на него с затаенной надеждой, ее зрачки дрожали.

–Возьмемся, – согласился странник. Тем более он уже знал где находиться их первая цель.

Утро выдалось на удивление ясным. Серая хмарь распогодилась, уступив место белым, пушистым облакам на синем небосводе. Впрочем, рассчитывать на то, что хорошая погода продлиться весь день не стоило, в любой момент все могло поменяться.

Стефан в последний раз проверил как закреплено седло на Пожирателе, запрыгнул на спину, подал руку Лилии. Вездесущий Ричард был уже на месте.

–Вы не будете против если я отправлю с вами провожатых? – Спросил Хасторф.

Странник окинул взглядом двух молодых парней, стоящих позади старосты.

–Зачем?

–Они будут наблюдателями от деревни, вдобавок эти двое хорошо знают местность и будут полезны.

«Наблюдателями? Как же». Теперь реши Стефан вступить в сговор с разбойниками или не тратить он силы на зачистку логова кобольдов, как тут же один из наблюдателей рванет в деревню, чтобы предупредить. «Ну хитрый лис…».

–Мы не против, но скажу сразу, за их безопасность я не отвечаю!

–Об этом и речи идти не может, – подтвердил Хасторф. – Ну, благослови вас Ирен. В путь.

Лилия сделала вид что возносит молитву вслед за другими, хотя в то же время просила благословения у совсем другой богини. Она так и не призналась деревенским что сменила свою покровительницу. Хотя староста, по-видимому, уже догадался, иначе почему он так пристально вглядывался в изображение на медальоне жрицы.

–Не отставайте, – скомандовал странник, выезжая за ворота.

Корвин сделал круг над самыми макушками деревьев, затаился на одной из веток. Найти логово кобольдов не составило особого труда. Стефан еще вчера отправил ворона проследить за тем ящером. Слишком уж интересным показалось существо.

Из темного провала пещеры выскользнул одинокий силуэт. Он нырнул в заросли растворяясь в лесном изобилии. Кобольд был осторожен, как и все представители этой расы, он крался и по долгу замирал пока наконец не добрался до нужного места.

Племя маленьких ящеров не любило покидать родную пещеру днем, они предпочитали ночной образ жизни. Впрочем, кто-то же должен был охранять логово от нежеланных гостей, поэтому одинокие особи все-таки были вынуждены выходить на поверхность и нести дежурство.

Кобольд ударил древком копья по стволу дерева, издал шипящий звук, тем самым подавая сигнал. Через несколько мгновений вниз спустился другой маленький ящер. Так происходила смена караула.

Стефан удивленно хмыкнул. «Неожиданно, в самом деле». Он оборвал взгляд фамильяра, растер уставший глаз:

–Логово в этой пещере, но мы не знаем сколько их. Поэтому предлагаю дождаться темноты и затем уже все разведать.

Ричард покачал головой, вспомнил что читал об этих существах:

–Господин, кобольды ночные жители, если и нападать, то сейчас.

–Верно, – поддержала Лилия. – Тем более у нас не так уж и много времени.

Стефан задумался. Все это было хорошо, вот только именно ему придется идти первым… Пожирателя на это дело не годится из-за размеров, слишком уж узким казался проход, Ричард и Лилия сами по себе не годились для авангарда, оставались еще двое молодчиков прикрепленные старостой, но те только неуверенно жались позади, одним словом – молокососы.

–Может попробуем с ними договориться? Они похоже на разумный народ.

Подобное заклинатель говорил и о гоблинах, которые чуть не разорвали его на части.

–Их бог жесток, – поджала губы жрица и уколола его осуждающим взглядом. – А сами они хитры и коварны. С ними нельзя договариваться. Их нужно истреблять!

В глазах последовательницы Мириэль горел праведный свет, Стефан в очередной раз поразился тому, как сильно изменилась Лилия, сменив своего бога покровителя.

–Ты думаешь, что сможешь убить кого-нибудь собственными руками? – Решил он остудить ее пыл.

Вся ее решимость улетучилась вмиг, она покрепче перехватила свой жреческий посох ища в нем поддержки. – Я справлюсь!

–Тогда идем.

Расправиться с дозорным, как ни странно, вызвался Ричард. Он буквально приплясывал от нетерпения и хоть и боялся, но все же хотел показать господину свои новоприобретенные навыки.

Стефан не стал его отговаривать только отправил Корвина в помощь, так, на всякий случай.

Ричард, шагнул в ближайшие, пожухлые заросли растворяясь в них. Черная дымка оставила шлейф после себя, видимо это было какое-то умение позволяющее скрывать свое присутствие. Стоило в очередной раз поблагодарить почившего учителя – крайне полезный достался коту навык. Через несколько минут, под древесной кроной послышалась возня, затем обламывая крючковатые ветки на землю свалилось тело ящера.

Странник приблизился, решил сам убедиться действительно ли кобольд мертв. Рядом спрыгнул Ричард, замер в ожидании похвалы.

–Чисто сработано! – Стефану ничего не стоило порадовать своего помощника. Все действительно получилось очень удачно.

–Видел, как надо? – Самодовольно крикнул кот задрав голову. – Это тебе не желудями кидаться!

Корвин издал презрительное «кар-р» и взмыл в воздух. Этот раунд остался за пушистым пройдохой.

Стефан только покачал головой, иной раз эта парочка была готова свести его с ума. Он заглянул в темный провал пещеры, замер у самого входа.

Внимание! Обнаружено подземелье кобольдов. Опасность: средняя. Ограничение! Численность (3).

Время прохождения: 90 минут.

Награда: случайная.

Вход в пещеру преграждала темная, прозрачная дымка. Сомнений не было, это действительно был какой-то то игровой сценарий. Непонятной оставалась оценка опасности.

Средней она была для кого? Для него одного? Или для троих участников такого же, как и заклинатель уровня?

Стефан, окинул взглядом своих спутников, решая с кем же ему отправиться внутрь. Самым сильным в их команде был несомненно Пожиратель. Заклинатель и сам не знал, справился бы он со своим зверем один на один. Проблема заключалась в том, что массивная фигура вепря могла просто на просто не поместиться в узком проходе, значит этот вариант отпадал.

Между вороном и котом, то же выбирать не приходилось, со своими новыми умениями Ричард превосходил пернатого друга. Да и ворон под сводом пещеры чувствовал бы себя скверно. Выбор команды был очевиден.

–Лилия, идешь следом за мной, Ричард ты замыкающий. Остальные остаются здесь!

Прежде чем активироватьподземелье, Стефан прикоснулся к медальону на шее. Нужно было наконец разобраться со своими характеристиками.

Стефан. Человек.

Навык – продвинутое владение щитом (1/10).Воин. Заклинатель. Уровень 28. Сила- 59 (+2 очка за уровень от класса воин). Ловкость – 29 Выносливость – 28 Восприятие – 28 Разум – 28 Мудрость – 36 (+2 очка за уровень от специализации заклинатель). Внутренняя энергия – 2 Магическая энергия – 14 Свободные очки – 6 Воин (пассивный навык: сопротивление физическому урону). Навык – боевая концентрация (1/10). Умение – рассекающий удар (2/10). Умение – оглушающий удар (2/10).

Навык – повелитель монстров (2/10).Умение – дикий рывок (2/10). Заклинатель (пассивный навык: духовное зрение). Умение – духовная нить (2/10). Умение – призыв духа (1/10).

Умение – магическое зрение (1/10).

К его удивлению, многие навыки и умения развились, впрочем, не все, были и те способности, которые совсем не претерпели изменений.

Такие, как например, боевая концентрацияи призыв духа. И не мудрено, Стефан попросту слишком редко прибегал к ним.

Из всех доступных характеристик заклинатель решил повысить внутреннюю и магическую энергиюдобавив, в них по одному очку, а также немного поразмыслив два свободных очка в восприятие.Ему не понравилось то, что он не смог уследить за схваткой Ричарда на арене. Какой прок от боевых навыков если толком не можешь разглядеть удар противника?

Странник смахнул полупрозрачные строчки в сторону и скомандовал:

–Вперед!

***

Шейн Острозуб – маленький краснокожий ящер, только закончил молитву, когда услышал раздавшийся шум. Под сводами пещеры прокатился гул сторожевого рожка, оповещая. Тревога! Тревога!

Он поднялся, в последний раз взглянул на глиняное изваяние дракона которое ящер сотворил сам. Шейн, как и другие кобольды обожал драконов, он буквально млел от мысли, что, когда ни будь сможет воочию увидеть старшую расу ящеров, поговорить и даже возможно как-то угодить одному из них.

Острозуб перехватил короткое копье и бросился на зов вождя. Племя требовало защиты!

***

Из очередного потайного ответвления пещеры вылетело маленькое копье, странник сделал шаг в сторону уклоняясь, но по неосторожности задел натянутую веревку. Раздался скрежет, с потолка посыпалась груда камней размером с хорошее яблоко. Он еле успел закрыться от летящих снарядов.

«Дьявольские ловушки»!

–Стефан, ты в порядке? – Послышался встревоженный голос жрицы.

Он прикоснулся к ране на голове, на пальцах остались следы крови. «Ну конечно! Демон бы их побрал»!

Лидия взмахнула посохом, задействовала свою целительную магию.

–Спасибо. Думаю, больше нет необходимости скрываться. О нас все равно уже узнали.

Девушка кивнула, воздела руки над головой.

–Освети наш путь!

В центре каменного прохода разгоняя кромешную тьму возник шарик теплого света.

Лилия сделала пас рукой поднимая его на самый верх, чтобы он освещал, а не слепил. Тут же впереди мелькнула тень, спеша скрыться в лабиринтах пещеры.

–Мяу предупреждал, что это плохая идея, – напомнил Ричард. – Кобольды мастера устраивать ловушки. Может вернемся?

Пушистый помощник заметно нервничал, но его можно было понять. После того как они вошли в пещеру на них напали уже несколько раз и это, не считая вездесущих ловушек.

Сам проход пещеры был хоть и не сильно широк, но в высоту достигал двух с половиной метров, идти по нему можно было, не опасаясь разбить голову о каменный потолок. Проблема заключалась в том, что кобольды обитающие здесь уже успели порядком доработать пещеру и теперь через каждый десяток метров по бокам зияли мелкие проходы, позволяющие ящерам перемещаться. Помимо Ричарда забраться в такой проход смогла бы, наверное, только Лилия, а вот для Стефана этот путь был закрыт.

–Может я вас снаружи подожду? – Вновь заканючил пройдоха. Весь его боевой пыл куда-то улетучился. Все-таки месяц тренировок не смог до конца искоренить его трусливый характер.

–Нет, будь рядом с Лилией. Ей может понадобиться помощь.

Стефан двинулся вперед, стараясь заранее обнаружить новые ловушки, благо магический свет, что источал шар должен был в этом помочь.

Чем ближе они продвигались по каменному тоннелю, тем шире становился проход, он расширялся до тех пор, пока не вывел их к центру пещеры.

В недрах горы притаился самый настоящий райский уголок, неудивительно что племя кобольдов поселилось в нем. В расщелинах скал струились мелкие прозрачные ручейки стекая в небольшое озеро. Вокруг этого озера жители построили свои приземистые домики из камней и веток, которые удалось отыскать в лесу. Повсюду на стенках пещеры рос фосфоресцирующий мох, освещающий все вокруг своим зеленоватым сиянием.

Магический шар Лилии рванул вверх, где замер под сводом пещеры будто яркое солнце, беспощадное к ночным жителям.

Самих кобольдов нигде не было видно, можно было подумать, что они ушли, испугавшись двуного человека сумевшего преодолеть их ловушки. Всем было давно известно, что кобольды те еще трусы и при первой серьезной опасности будут бежать, поджав хвосты. Это было действительно так, вот только иногда и они были готовы сражаться до последнего, в те моменты, когда защищали что-то поистине ценное…

Стефан шел между каменных лачуг и прислушивался, ему не переставало казаться что за ними наблюдают. Он остановился возле глиняного идола напоминающего дракона с шестью лапами, спросил:

–Кто это?

–Ро-Листрок, бог рептилий, – прошептала Лилия. Она беспрестанно крутила головой, ей было не по себе, от этого места.

–Г-госп-подин, они з-зде-сь-сь! – Стуча зубами прохрипел Ричард. Его глаза застыли в ужасе, уши вздрогнули, уловив тихие шорохи.

В тот же миг вода в озере взорвалась, из нее вынырнуло по меньшей мере две дюжины ящеров, еще часть ринулась из боковых тоннелей. Это была очередная ловушка.

Стефан закрыл собой жрицу, толкнул себе за спину:

–Ричард защищай ее!

«Жаль, что Пожиратель остался снаружи, возможно стоило рискнуть и взять его с собой вместе паникующего кота». Впрочем, теперь уже было поздно сожалеть о своем выборе.

Заклинатель отразил наконечник копья одного из противников, ударил с размаху в ответ, но юркий ящер успел уклониться и отступить, освобождая место для своих товарищей.

«Демоны вас задери»! Схватка только началась, а он уже получил несколько легких ранений, штанина начала напитываться кровью.

Хоть кобольды были не очень высокого уровня, но их было много и действовали они на удивление слаженно, словно дикая свора, загоняющая одинокого медведя. К счастью, странник был не один.

Магический луч ударил Стефану в спину, залечил несколько кровоточащих ран, ринулся дальше обжигая своим светом вездесущих кобольдов.

Клокочущий многоголосый вой прокатился под сводом пещеры. В стане врага началась паника, трусливый народец ринулся в рассыпную, но грозный окрик большого собрата заставил их остановиться.

«Этого еще не хватало»!

Вождь кобольдов. Уровень 20.

В племени мелких ящеров маги были большой редкостью, но уж если рождались…

Вождь раскрутил над собой деревянный посох, тут же его фигура вспыхнула невидимой силой.

Через магическое зрение Стефан видел, как пылает ярким красным пламенем вождь кобольдов. Как от его фигуры в разные стороны устремились кольца силы. Каждый маленький ящер, попав под воздействие алого пламени становился буквально неудержим. Глаза кобольда наливались кровью, исчезал страх, а за ним приходила и решимость.

Внимание! Вы попали в зону действия: «Ауры берсеркера».

Стефан завертелся волчком, отражая удары противников, поочередно активировал рассекающий и оглушающий удары. Возле его ног упала разрубленная тушка ящера, следом еще одна и еще…

Своим хитрым приемом вождь обрек собратьев на верную смерть, ведь вся сила кобольдов заключалась в их ловкости и изворотливости, они поочередно наскакивали, утомляя более крупного противника, а затем добивали уставшего врага. Так по началу было и со странником, он попросту не мог попасть по юрким целям, теперь же мелкие ящеры, подчиняясь магической ауре сами стремились сблизиться с противником, за что и расплачивались.

–Закрой глаза! – Вскричала жрица.

Странник зажмурился от яркой вспышки света и пока его противники приходили в себя успел убить еще нескольких.

Стараясь спасти свое племя, в бой вступил вождь. Он преодолел разделяющее их расстояние за несколько мгновений, проскользнул под ударом монструозного топора и сам нанес стремительный выпад посохом.

От удара Стефан пошатнулся, ему в грудь врезался энергетический снаряд, нарушая внутренний ток энергии.

«Хитрый ублюдок»!

Не дожидаясь ответных действий, краснокожий ящер ушел в сторону, на смену ему встало сразу двое противников с копьями.

Стефан отдернул голову спасаясь от ловкого выпада в последний момент успев спасти глаза. Лезвие вражеского оружия разрезало кожу на скуле, чиркнуло по плечу.

Заклинатель сжал зубы от злости. Из-за обилия врагов ему никак не удавалось активировать боевую концентрацию. «Вот бы только выиграть время»!

–Лилия, мне нужно немного времени!

Жрица неловко оттолкнула мелкого ящера, прижалась спиной к каменному жилищу. На верхушке ее посоха вспыхнуло маленькое солнце, девушка пошатнулась, изо всех сил вбила свое оружие в землю.

–О Мириэль, свет живущий на небесах, даруй мне свою защиту. Aperire obice!

Слова на старом наречии высвободили заточенную в заклинание силу, в пещере образовался магический купол из чистейшего света.

Стефан оказался не готов к подобному, впрочем, кобольдам такой фокус и вовсе не понравился, они принялись биться о стенки преграды сокращая его жизненный лимит и руша структуру.

–Быстрее, он долго не выдержит! – Крикнула жрица, сжимая посох. От натуги она закусила губу, из носа на землю упало несколько капель крови.

Стефан кивнул, сделал шаг в сторону сметая ближайших противников, а за тем активировал дикий рывок.

Вождь только и успел, что выставить посох, барьер мешал ему двигаться так же свободно как раньше, теперь его маневренность сильно снизилась.

Странник, наученный горьким опытом, не стал приближаться к напитанному магией оружию противника, он ослабил хватку, пальцы ощутили скольжение древка, а затем сжали его у самого края.

Стефан ударил с разворота стараясь достать кончиком топора, лезвие впилось в плоть вождя разрубая шею и ключицу.

Получение новый уровень.

Текущий уровень: (29).

Со смертью вождя спала и магическая аура. Ящеры заверещали, принялись удирать кто куда.

Странник успел добить тех, что оставались внутри барьера, остальным удалось скрыться.

Под сводами пещеры осталось лежать по меньшей мере два десятка кобольдов. От некогда большого племени практически ничего не осталось.

–Как ты? – Стефан опустился рядом с жрицей. Девушка выглядела очень бледной.

–В порядке, просто немного устала…

Лилия вынула из потайного кармашка алой мантии прозрачный пузырек с синей жидкостью, отправила несколько капель в рот. Тут же на ее щеках вспыхнул румянец, дыхание замедлилось, на губах появилась улыбка.

–Мы это сделали Стефан!

Радость девушки можно было понять. Она смогла исполнить волю своей новой богини, а значит была полезна.

Странник помог ей подняться, спросил:

–Что это было за заклинание?

–Магический барьер. Он не требует большого мастерства, но зависит от объема магической энергии. Чем сильнее маг, тем крепче и больше барьер. Мой пока что еще очень слабый.

–Ты отлично справилась!

Стефан окинул взглядом поле боя, нужно было убедиться, что теперь им ничего не угрожает, хитрый народец был горазд на всякие каверзы.

–Нужно привести одного из наблюдателей, чтобы…

От озера донесся крик пушистого помощника.

–Господин! Здесь выживший!

К своему стыду, странник совсем позабыл о Ричарде, как-то упустил его исчезновение в разгаре битвы.

Они пошли на голос ориентируясь только по свечению зеленоватого мха. Шар света уже давно погас, перестав получать энергию от создательницы. Двигаться приходилось практически на ощупь.

Возле кромки темной воды лежал маленький красношкурный ящер. Его грудь тяжело вздымалась, в районе сердца зияла страшная обугленная рана – след заклинания Лилии.

Девушка прижала к губам ладошку, то же признала творение рук своих, но взгляд не отвела, хотела запечатлеть этот кровавый миг.

Стефан опустился рядом с раненым, задумался. Было отчетливо видно, что кобольду осталось совсем недолго, слишком серьезным оказалось ранение. Впрочем, это была отличная возможность попрактиковаться в магии. «Вот только как объяснить это праведной жрице…».

–Ричард, собери немного мха со стен, мне нужен свет! И будь добр, одолжи свой кинжал.

Привычный к таким вещам пушистый помощник тут же протянул оружие, бросился выполнять приказ господина.

Заклинатель вынул гримуар, принялся спешно переворачивать страницы. Он лишь единожды пленял духа поэтому совсем не запомнил нужного рисунка ритуала, следовало поторопиться.

«Кажется, эта…».

Нож со скрежетом вонзился в землю, странник обвел тело маленького ящера заключив его в круг, принялся переносить витиеватые символы.

–Стефан, что ты делаешь? – Не понимала жрица. – Что это за ритуал?

Кобольд захрипел, стал терять сознание, его жизнь отсчитывала последние мгновения.

Заклинатель закончил чертить ритуальную фигуру, замер. Ведь ему совсем нечем было создавать рисунок на страницах самого гримуара.

–Я позже тебе объясню! – Отмел он вопросы Лилии.

В слабом сиянии зеленоватого мха блеснул клинок, странник сжал его в ладони разрезая кожу, на пустую страницу гримуара упало сразу несколько капель. Стефан указательным пальцем прочертил кровавый круг, стал переносить рисунок с земли дополняя фигуру.

Лилия смотрела с ужасом на окровавленную страницу. Ричард с восхищением.

Внезапно дух кобольда покинул мертвую оболочку, устремился в высь. Стефан «выстрелил» в сторону начертанного на земле круга энергетическим импульсом, нити оплели бестелесную сущность, потянули на себя.

Поначалу дух сопротивлялся, в его сознании еще сохранился эпизод собственной смерти, но чем больше заклинатель отдавал магической энергии, тем охотнее духовное существо подчинялось его воле.

Это было похоже на перетягивание каната только с одной поправкой – одна из сторон стремительно теряла силы. Стефан сбросил созданную удавку, перекинул нить на страницу гримуара. Символы вспыхнули багровым светом. В зловещем кровавом сиянии духовная сущность медленно погрузилась в свою темницу, а гримуар пополнился новым обитателем.

Странник устало захлопнул книгу, спрятал в подсумок подальше от любопытного взгляда жрицы. Потеря крови и энергетическое истощение, казалось, выпили последние силы. Еще и мелькающая на границе зрения надпись отвлекала своими всполохами.

Внимание! Вы зачистили подземелье!

Вас ждет случайная награда!

Девушка не спускала с него глаз, она ждала, когда же он наконец объяснит произошедшее.

–Стефан, что ты наделал?

Он ответил нехотя, знал, что она не одобрит:

–Заточил его дух в своем гримуаре…

–Я жрица Мириэль! Я обязана уничтожать нечисть и не могу позволить тебе творить такое. От него нужно избавиться!

От непреклонного тона жрицы захотелось поморщиться, но Стефан сдержал этот жест раздражения, заглянул в ее глаза, в темноте пещеры взгляд девушки пылал от гнева:

–Посмотри на него, он уже мертв.

–Да, но его дух…

Странник подошел к краю озера, опустился на колено смывая кровь с руки и лица.

–Как ты думаешь куда попадают души живых существ после смерти?

–К своим богам, ну или во всеобщий котел душ.

–А что потом?

–Я, не понимаю…

Лилия была сбита с толку, весь ее праведный гнев куда-то улетучился.

–Что происходит с душой потом? Она перерождается? Или растворяется в этом вашем всеобщем котле?

Кажется, Стефан нащупал нужное объяснение, у него появился шанс раз и навсегда прекратить дальнейшие споры.

–Перерождается, если, конечно, на то есть воля богов…

–Получается, все те кобольды, которые сегодня погибли, рано или поздно вновь возродятся в другом месте?

–Да, таковы правила нашего мира.

–Возродятся все, кроме одного! Один из них сейчас заперт в моем гримуаре. Он больше некогда не сможет переродиться, а значит, больше никогда не навредит людям.

Лилия была ошеломлена. Привычные взгляды на мир сейчас рушились в ее сознании:

–Но, богиня велит уничтожать нечисть…

–Ты и уничтожаешь, – Стефан улыбнулся, взял девушку под локоть, повел к выходу из пещеры. – А я их пленяю. Ведь я заклинатель!

Глава 5

На этот раз Стефан решил взять Пожирателя с собой, подземелье было пройдено, а значит ограничения системы больше не сдерживали численность его отряда.

А вот Лилия, поколебавшись, решила остаться на выходе из пещеры вместе с Корвином. Девушке нужно было побыть наедине с собой и привести мысли в порядок. Сегодня она впервые участвовала в сражении не как целитель, а как настоящий святой маг и впервые несла ответственность, за свои…боевые чары.

Известие о том, что подземелье зачищено двое молодых парней, приставленных старостой в статусе наблюдателей, восприняли с неподдельным восторгом. Дурни настолько обрадовались, что несмотря на все предостережения ломанулись на перегонки. Они вообще на удивление не плохо ладили. Бривель, тот, что постарше, с темными длинными волосами, был более храбр и задирист, а вот его младший светловолосый брат, Эйтон, наоборот более спокоен.

Стефан только усмехнулся, смотря им в след, да поманил за собой Пожирателя, в этот момент его мало волновали деревенские лоботрясы, больше тревожила погода. На синий небосвод, с севера наползали черные тучи и было не ясно, успеют ли путники покинуть пещеру или нет.

Как только они вернулись к озеру Стефан отправил Ричарда и деревенских обыскивать тела, а сам занялся наградой за прохождение подземелья. Интересно ведь было, чем же его одарила система.

«Ну, посмотрим»!

Внимание! Доступна случайная награда за прохождение подземелья.

Он отдал мысленный приказ и…ничего.

Никаких световых эффектов, падающих с неба сундуков или на худой конец открывшихся тайников, хотя…

Кажется, он уготовил еле слышимый скрежет, исходивший от драконьего идола. Стефан подошел, с интересом окинул изваяние.

«Может показалось»?

Он со вздохом опустился на каменный пол, стал на ощупь обшаривать углубления. «Ну не уходить же с пустыми руками, в самом то деле»!

Текли минуты, от озера доносились возбужденные голоса, стоило кому-нибудь найти нечто, по его мнению, ценное как он вскрикивал, пытаясь переплюнуть напарников. Что с них взять – дурачье! Странно что Ричард от них не отставал, хотя нет…не странно.

Стефан сплюнул с досады, возня на холодном каменном полу в поисках непонятно чего, порядком злила, он уже хотел бросить это занятие, как случайно нащупал нечто под одной из массивных ступней чудища.

–Что это вы там делаете?

Голос подкравшегося Эйтона заставил его вздрогнуть. «Вот же наблюдательный гаденыш»! Заклинатель бросил найденный предмет в карман плаща, поднялся, отряхнул колени от пыли.

–Да, так, обронил кое-что.

–Понятно, – кивнул паренек, а после заговорил важно, как будто только за тем сюда и пришел. – Ее нужно разрушить!

–Кого? – Не понял Стефан.

–Статую этого дикарского божка!

От такой наглости странник даже замер на мгновение, посмотрел в ответ угрюмо:

–Ломай если хочешь. В договоренность со старостой это не входило.

–Но, он оскверняет нашу землю! – Заволновался парень. – Светоликая Ирен учит нас тому, что никто не должен угрожать нашей вере! А все эти лже боги, они…

–Я зачистил логово, на этом все! – Перебил Стефан.

Он уже успел нажить себе врага в лице одного демонического бога, да и Ирен его терпеть не могла. Для полного счастья оставалось только насолить еще одной высшей сущности и можно было смело искать скалу повыше, так сказать, чтоб не мучаться.

Заклинатель прошел мимо, больше не собираясь тратить время на упрямого дурака, решил посмотреть, что удалось собрать из трофеев.

Помимо сваленного в кучу оружия, отдельно на земле лежала горстка мелких камней. «Мда, не густо»! Они отличались формой и цветом, одни ярко сияли даже при слабом свечении зеленоватого мха, другие оставались мутными при любом освещении, но в то же время по-своему красивы.

Странник был впечатлен собранной коллекцией. Тогда он еще не знал, что каждый уважающий себя кобольд был обязан иметь россыпь разноцветных минералов. Они так подражали своим старшим братьям – драконам, в их извечной тяге к сокровищам.

Стефан сгреб камни в инвентарь, забрал несколько приглянувшихся кинжалов, с отвращением отбросил носком сапога посох, от него так и разило темной удушливой силой, а больше поживиться было и нечем.

–Собирайтесь, уходим! – Скомандовал заклинатель и двинулся в обратный путь. Нужно было поторапливаться.

Ричард засеменил впереди, освещая каменный проход. Неуемный помощник успел насобирать целую охапку зеленоватого мха и теперь сиял будто светлячок в лесной чаще. Вот кому-кому, а этому лишь бы подурачиться.

Пока путники находились в пещере ветер успел пригнать с севера огромные свинцовые тучи. Они заволокли небо словно грозовые галеоны готовые пустить в ход свое «оружие».

Стефан еще издали услышал громовые раскаты, словно залпы корабельных пушек. Ощутил, как потяжелел от влаги воздух, как в нем неуловимо проскользнул запах озона. Близилась буря!

Лилия спряталась от непогоды под сводом пещеры и занималась тем, что, сидя на корточках бросала хлебные крошки Корвину. Тот проворно ловил их на лету и весело хлопал крыльями. Похоже эта забава нравилась им обоим.

Стефан остановился рядом, тревожно вгляделся в небесную твердь; жрица поднялась, отряхнула подол своего платья и спросила:

–Думаешь успеем добраться до деревни?

–Не знаю, но если не попробуем, то рискуем надолго застрять здесь.

Заклинатель оглянулся. Проход, из которого они пришли заволокло вечерним сумраком, из его глубины доносились завывание ветра и тихие непонятные шорохи. «Да-а, не самое безопасное место для отдыха…но отправляться в такую непогоду тоже безумие»!

–Можно попробовать на прямую через лес, – предложил до этого молчавший Бривель. Он украдкой бросил взгляд на брата и боясь, что его перестанут слушать заторопился:

–Даже если мы не успеем добраться до деревни, то сможем укрыться от непогоды в домике лесника, он в получасе ходьбы отсюда, не больше!

Предложение было не хуже других, коротать ночь в мрачной пещере с мертвецами никому не хотелось. Немного подумав, путники решили рискнуть, в надежде, что госпожа удача улыбнется им в пути. Как же было глупо на это надеяться…

Конечно же они не успели! Через десяток минут, будто в насмешку с небес рухнули гигантские потоки воды, путая их дальнейшие планы. Дождь стоял настолько плотный, что через него приходилось буквально продираться на ощупь. Смысла поворачивать уже не было, гарантии в том, что они выйдут обратно к пещере, не имелось никакой, оставалось только двигаться вперед.

Лилия еле могла переставлять ногами под шквальными порывами ветра, Стефан усадил девушку на спину Пожирателя, где под ее мантией словно в шатре спрятались Корвин с Ричардом.

Остальным приходилось идти пешком, преодолевая недружелюбную местность и разбушевавшуюся непогоду. Вот что странно, через застилавшую глаза водную пелену Стефан разглядел множество мелких духов похожих на крылатых рыб, резвившихся в воздухе. Особенно хорошо их силуэты были видны при росчерках молний, бьющих с небес. Что-то привлекло их в этот день, что-то заставило явиться на эту сторону.

Как они отыскали в этой буре нужное место ведомо одним лишь богам. В центре бушующего урагана лесная лачуга показалась несокрушимой крепостью. Странник первым открыл не запертую дверь пропуская остальных внутрь, с облегчением вздохнул:

–Добрались!

Лилия тут же свалилась на пол от усталости; Бривель помог войти Ричарду буквально втащив его за шкирку, Стефан зашел последним, вместе с ним прошмыгнул и Корвин, тут же занявший деревянную перекладину под крышей. На растерзание непогоды снаружи остался только вепрь. Выполнив свою миссию, Пожиратель отправился на поиски укрытия, буря хоть и не приносила ему большого вреда, но все-таки доставляла определенные неудобства.

–Эй, а где Эйтон? – Вскричал один из братьев. Он принялся в панике обшаривать глазами небольшое помещение, будто бы искал, где мог спрятаться его младший брат.

–О Мириэль, не мог же он… – Лилия прижала озябшие ладони к губам, с мольбой посмотрела на странника. – Ему нужно помочь!

Стефан сполз по стене на дощатый пол, он устал не меньше других, а может быть и больше. Там за окном разверзся настоящий ад на земле и последнее чего хотел заклинатель, так это вновь возвращаться в его угодья.

–Если выйдем, можем уже не вернуться! – Ответил он веско.

–И что ты предлагаешь? – Вскричал Бривель. – Сидеть тут, пока мой брат борется там за свою жизнь? Я думал…думал, что ты воин! А ты… – Он схватился за голову руками, стиснул пальцами мокрые волосы. Так всегда, бывало, со старшими братьями, они еще при рождении брали на себя тяжелое бремя оберегать других детей.

Стефан хоть и понимал его чувства, пропустил слова молодого парня мимо ушей. Это не он потащил их в такую даль, нет! Сами вызвались! Да и про домик лесника, они рассказали, а так заклинатель никуда бы не пошел! Не стал бы рисковать идти в неизвестность!

Жрица с усилием поднялась, приблизилась:

–Может быть мы все-таки попробуем? – Спросила она неуверенно. – Хотя бы осмотримся вокруг хижины.

Стефан поморщился, волна удивления и неудовольствия жгучим росчерком прошлась по связывающему их с вепрем каналу. «Да-а, за этот приказ еще придется заплатить». Но другого выбора не было, кто-то должен был помочь пропавшему парню.

–Я только что отправил Пожирателя на его поиски, нам остается только ждать!

Его слова немного разрядили обстановку, каждый из присутствующих видел, насколько силен вепрь и если уж он не справится с поисками, то другие не смогут и подавно.

Лилия присела рядом с Бривелем, стала его успокаивать; Стефан тем временем решил осмотреться. Лачуга не выглядела заброшенной, как там сказал паренек? «Домик лесника»? Что-ж может быть. В самодельном камине еще виднелась черная зола от сожженных дров, на деревянном столе валялись объедки и обглоданные кости, кто бы здесь не жил, он был тем еще неряхой.

Странник остановился у камина, подкинул охапку поленьев, сваленных неподалеку, сверху добавил ворох подсохшей коры, как-то же надо было дать пламени разгореться. Пока он разводил костер, Ричард успел притащить мешочек с их скудными припасами, усталость-усталостью, но всем следовало подкрепиться, денек выдался еще тот.

Наскоро перекусив, Стефан скинул плащ, скрутил его и только собирался положить под голову, как вспомнил о трофее, лежащем в кармане.

«Совсем из головы вылетело».

Запустив руку под ткань, он вытащил небольшую цепочку. Золотистые звенья засверкали при свете огня и оставалось только догадываться о стоимости изделия, впрочем, редкий ранг уже говорил о многом.

Драгоценная золотая цепь.

Ранг: редкий.

(Примечание: артефакт пригоден для зачарования).

«Ну, хоть где-то повезло, осталось только выяснить, где и как можно зачаровать этот артефакт». Странник еще некоторое время полюбовался работой искусного мастера, оценил размер пустующего «гнезда», предназначенного для драгоценного камня, а после закрыл глаза и под монотонный шепот жрицы, провалился в царство снов.

Утро выдалось тревожным. Стефан проснулся в поту, всю ночь ему снились промозглые лабиринты подземелий и нескончаемая погоня. Он устало вытер ладонью холодной капли, вздохнул, ощущения были такими будто бы и не спал вовсе.

В глаза сразу же бросилось отсутствие Лилии. Последнее время она ложилась с ним рядом, боялась оставаться одна. «Неужто девчонка вышла подышать воздухом»?

–Где жрица? – Толкнул он беззаботно посапывающего паренька.

Бривель завозился на своем месте, проговорил сонным голосом:

–Может до ветру пошла…

Стефан нахмурился, отчего-то в его сердце поселилась тревога. Может быть, всему виной были ночные кошмары, а может… Он решил осмотреться, благо ворон ощущался неподалеку.

Стоило ему только прикоснуться к сознанию фамильяра, как Корвин сразу же уступил часть своих чувств. Пернатый помощник сделал несколько неуклюжих прыжков по влажной земле, затем взлетел на крышу домика в поисках жрицы.

От увиденного в груди у странника все похолодело, он вскочил, схватил Бривеля за воротник с силой вздернул сонное тело на ноги:

–Вставай идиот! Ты куда нас привел?

Паренек только ошалело хлопал глазами, не в силах прийти в себя.

–Что-о, я не понимаю?

–Снаружи разбойники!

–Как? Откуда?

–Это тебя нужно спросить откуда они здесь!

Заклинатель вынул свой топор, навис над деревенским наблюдателем:

–Зачем ты нас сюда привел?

–Я не…

–Чей это дом в лесу?

–Одного отшельника! Светоликая Ирен мне в свидетели, я не вру!

Стефан переключился на взгляд фамильяра, отдавая приказ Корвину взлететь повыше. взгляд фамильяраСтефан переключился на взгляд фамильяра, отдавая приказ Корвину взлететь повыше.

Их было семеро. Долговязый заросший щетиной мужик схватил Лилию и приставил к ее горлу клинок, чтобы она не закричала. Рядом в ожидании замер еще один, судя по повадкам и наглому хозяйскому поведению именно он был главарем этого разбойничьего отряда. Остальные обходили дом по кругу беря его в кольцо.

Семеро… Слишком много для одного калеки.

«Демоны вас задери, как же не вовремя! Пожиратель еще слишком далеко, он почти всю ночь провел в поисках пропавшего Эйтона. Нужно выиграть время, чтобы его дождаться. Вот только как»?

«Ричард, судя по ощущениям где-то снаружи притаился и дрожит от страха. На него особо рассчитывать не стоит. Полагаться на деревенского сопляка вообще не имеет смысла. Нужно что-то делать…что же»?

Бривель в панике стал метаться по дому, сшиб на пол глиняную миску, она со звоном разлетелась на части.

Стефан схватил паренька за шиворот, прижал к стене:

–Да успокойся ты, идиот!

–Но они же убьют нас! В деревне все только и говорили про их жестокости. Я, не хочу умирать!

Разбойники расслышали их возню, догадались что люди в доме уже не спят, а значит теперь их не удастся застать врасплох.

Снаружи донесся громогласный крик:

–Эй, вы там! Выходите по одному и без глупостей, иначе мы подпортим вашей девке лицо раньше времени.

Странник оттолкнул паренька, стал судорожно искать выход из западни.

Текли минуты, но в голове гудела одна лишь пустота. При себе у него не было ни доспехов, ни Пожирателя. «Вот тебе и воин выискался»!

Его нынешних сил было слишком мало для того, чтобы дать отпор разбойникам в честном бою.

«Мало»?

Стефан вынул гримуар, бросился на пол, спешно пролистывая страницы.

–Да где же ты? Ну, давай!

Главарь начал терять терпение, крикнул:

– Я сказал на выход! – В подтверждение своих намерений он отдал приказ долговязому, тот схватил жрицу за волосы с силой дернул; Лилия вскрикнула от боли, но слезы сдержала.

Заклинатель наконец смог отыскать нужную страницу, создал энергетическую нить призывая духа.

–Духовная сущность дарую тебе плоть и…

Главарь сплюнул на землю, небрежным взмахом отправил пятерку головорезов на штурм.

–Ну все! Сами напросились!

–Стойте! Мы выходим!

Стефан приоткрыл дверь, осторожно выглянул и первым покинул спасительное укрытие. За ним пристроился бледный от ужаса Бривель.

Странник поднял свой топор над головой, осмотрелся. Как он и предполагал их взяли в кольцо. Четверо встали по бокам, пятый замер в отдалении с натянутым луком.

–Ну и кто же это тут?

Главарь разбойников был просто счастлив от того, что смог выманить их из домика без кровопролития. Каким бы он ни был мерзавцем, а своих людей старался сберечь.

–Хороший улов, Дорнан, удачно мы вернулись под утро, – ухмыльнулся тот, что схватил жрицу. – Чур девчонка моя, это я ее поймал!

–Прости меня Стефан, – по щекам Лилии покатились слезы. – Я, я не заметила…

–Заткнись дура! – Долговязый изо всех сил потянул ее за волосы заставляя жрицу встать на цыпочки.

Странник до боли стиснул рукоять топора, но действовать не спешил. Еще было не время.

–Да, Стефан, ты уж прости ее, – развел руками главарь. – Не делай глупостей, опусти топор.

Заклинатель нарочито медленно опустил свое оружие, как бы случайно задев край плаща выставляя на свет поврежденную руку.

–Да он же калека! – Обрадовался лучник.

Предводитель разбойничьей шайки прищурился:

–Эй дружок, кто это тебя так? – Главарь был опытным, его не обманула покорность пленников.

Стефан по взгляду понял, что нужно ослабить их бдительность, он вздохнул, а после вбил свой топор в землю оставаясь безоружным.

–Отпустите девчонку. Я думаю, мы сможем договориться, у меня есть чем заплатить за нашу свободу!

Золотая цепочка блеснула в лучах утреннего солнца привлекая внимание.

–И это еще не все! У нас и деньги есть!

В глазах Дорнана заблестели монеты, он уже буквально держал в руках вожделенную добычу, думая при этом, что вот сейчас он схватит безоружного калеку и все выпытает. И про золото, и про богатства. Да и девчонку он, конечно, не отдаст, такие молодые и красивые редко встречались в этих краях. Сначала он возьмет ее для себя, а уж потом найдет кому продать подороже.

–Ладно, вижу ты деловой человек. Считай, что мы договорились.

Притворная улыбка главаря была практически совершенна.

Стефан сделал вид что поверил, шагнул вперед на ходу бросив Бривелю:

–Как все начнется, беги в дом и запрись.

Проверять услышал ли его деревенский паренек времени не было, странник остановился, указал на жрицу:

–Я думал мы договорились. Отпусти девчонку!

–Да-да, конечно. Эй Желудь, отпусти ее, – сделал Дорнан знак своему приятелю.

Долговязый с неохотой отпустил волосы Лилии, убрал от горла кинжал, но по-прежнему крепко держал ее за руку.

Стефан убедился, что призрачный силуэт духа находиться в нужном ему месте, направил в его сторону энергетическую нить, а затем подбросил золотую цепочку в воздух:

–Беги!

События понеслись вскачь. Первым среагировал лучник, он сноровисто вскинул лук и спустил наложенную на тетиву стрелу. К несчастью стрелка, тетива отсырела после дождя и лопнула, больно хлестанув его по руке.

Неудачный выстрел придал страннику прыти, он выдернул из земли свой топор и с разворота рубанул ближайшего врага.

Кобальд до сих пор невидимый для людских глаз вдруг материализовался позади долговязого разбойника, припал к земле срывая с пояса человека короткий нож и тут же вонзил оружие в спину бывшего владельца. Удар был исполнен в лучших традициях кобольдов, он был подлым, и он был действенным.

Разбойник вскрикнул, пошатнулся выпуская из рук запястье жрицы, изо рта у него потекла кровь.

Главарь бросился к девушке, но путь ему загородил мелкий ящер, вынуждая терять время. Впрочем, кобольд ненадолго смог задержать опытного головореза, несколько быстрых взмахов палашом и бедная голова защитника упала на траву. Тело призванного существа развеялось, а израненная душа вернулась обратно в темницу гримуара.

Стефан уклонился от выпада одного разбойника, следом рубанул другого используя оглушающий удар. Противник смог его парировать, вместе с подельниками стал теснить странника в сторону.

Тем временем Дорнан уже успел схватить за плащ убегающую жрицу, девушка никак не могла соперничать с головорезом в скорости.

–Лилия, свет! – Прокричал в бессилии Стефан, это был последний шанс хоть как-то переломить ситуацию.

Жрица несмотря на охватившую ее панику отреагировала мгновенно. Она схватилась за шнуровку, потянула, освобождаясь от плаща, упала на землю и высвободила дремавшую силу.

–Воссияй божественный свет!

Стефан зажмурился и сделал шаг вперед прямиком на ощетинившихся противников. Его глазами теперь был Корвин. Еще никогда странник не был сконцентрирован так, как в тот миг. Удар короткого меча прошел в нескольких сантиметрах от шеи, он отклонился, пропуская выпад кинжала и в тот момент, когда яркая вспышка ослепила врагов нанес круговой, смертельный, рассекающий удар.

Будто-бы со стороны Стефан видел свое тело и двое падающих к его ногам головорезов.

Внимание! Получен новый уровень.

Текущий уровень: (30)

Такая глубокая концентрация и взгляд фамильяра, в одно мгновение перегрузили мозг. Странник схватился за голову обрывая связь, но устоял. Впереди его ждало еще трое разбойников.

Дорнан, схватил жрицу за руку, потянул за собой, он ни в коем случае не собирался терять свою драгоценную пленницу.

С неба на него упал Корвин. Ворон хотел отогнать опасного врага, но случайно зацепился крылом за ветку, его развернуло, а следом пернатый помощник получил страшный удар палашом.

–Нет!

Стефан стиснул зубы, сделал шаг вперед активируя дикий рывок. Не готовый к такому противник нелепо взмахнул коротким мечом, но только попусту вспорол воздух. Странник сбил его с ног, навалился сверху, ударил в лицо древком топора.

Он шестым чувством ощущал неотвратимое приближение смерти, второй разбойник не мог упустить такой возможности ударить в спину. Головорез и ударил!Лезвие кинжала всего лишь на несколько сантиметров распороло кожу на спине оставляя кровоточащую рану. Странник откатился в сторону удивленный тем что еще жив. Позади него послышалась возня.

Бривель, до этого в панике следящий за развитием событий наконец нашел в себе силы сделать шаг и с воплями повалил разбойника на траву. Они сцепились словно змеи, стали бить друг друга кулаками.

Стефан и хотел бы ему помочь, но сейчас важнее было освободить девчонку.

Лилия изо всех сил вырывалась из железной хватки главаря. Дорнан ударил ее по лицу, разозлился сам на себя, за то, что портит товар, бросил на землю пнул под ребра ногой.

Жрица всхлипнула от боли, но еще не сдалась, она схватила разбойники за сапог, прижалась всем телом мешая ему двигаться.

–Ах ты дрянь!

Стефан налетел на него словно обезумевший от цвета крови бык, ударил обухом топора раздробив мерзавцу ключицу.

Дорнан взвыл, схватился здоровой рукой за медальон на шее и с дернул его, высвобождая заточенную в нем силу. Тут же причудливый артефакт вспыхнул магией, в грудь странника врезался сгусток сиреневой энергии, вспыхнул призрачным огнем.

Стефан только и успел, что, заваливаясь назад бросить в противника свой топор.

Внимание! Получен новый уровень.

Текущий уровень: (31)

В тот же миг его сознание затопила пульсирующая боль, магическая сила принялась пожирать плоть с невероятной скоростью; пачкая грязью алую мантию к нему подползла Лилия, судорожно обхватила края расползающейся раны пальцами, выплескивая столько силы, сколько смогла собрать, лишь бы остановить призрачное пламя.

На смену всепоглощающей боли пришел приступ кровавого кашля, Стефан скорчился пережидаю недуг, с ужасом заметил, как разбойник сцепившихся с Бривелем поднимается на ноги и удирает в лес, а молодой парень недвижимой куклой остается лежать на траве.

«Нет! Нет»!

–Господин, он уходит! – Донесся голос Ричарда.

Пушистый пройдоха то же не остался в стороне от схватки, выждав момент он напал на лучника сзади и, судя по всему, смог его одолеть.

Стефан и так видел, что мерзавец сбегает, к счастью, Пожиратель был уже близко. Раздался испуганный крик беглеца, видимо вепрь догнал свою цель, жаль только, что он опоздал, успей кабан хоть на несколько минут раньше, все могло бы быть иначе. Но это была только его ошибка, винить кроме себя было некого…

В лучах утреннего солнца силуэт жрицы был особенно красив. Солнечные лучи просвечивали пряди ее пшеничных волос, скользили по разбитым губам. Лицо девушки было опухшим, в глазах поселилась горькая пустота.

Стефан аккуратно обхватил пальцами ее запястье, развернул ладонью вверх. «Так я и думал»!

В месте соприкосновения с призрачным огнем на руках девушки виднелись сильнейшие ожоги. «Дура»! – Подумал про себя заклинатель, но в слух сказал другое.

–Как ты?

–Я в порядке! – Девушка, до крови закусила губу, на бледном лице, казалось, не было ни кровинки, но она все продолжала пропускать через себя божественную энергию, залечивая обугленную рану.

Странник недолго терпел ее лечение, выждал пока рана перестанет жечь раскаленным прутом внутренности, на том и успокоился. Нужно было помочь и другим пострадавшим в этом бою.

–Хватит, оставь силы!

Он перевалился на бок, кое-как поднялся, побрел посмотреть, как там Бривель.

Паренек с перерезанным горлом лежал, зарывшись с головой в мокрые пожухлые листья.

Стефан опустился на колени, прикрыл ему веки. Как знать, может именно отчаянный поступок парнишки и спас им всем жизни. Бривель заслужил остаться в памяти как настоящий храбрец.

Лилия со слезами на глазах рухнула рядом, зашептала молитву:

–О великий свет, живущий на небесах, забери его душу в свои объятья…

К ним приблизился Ричард. Встал в сторонке, чтобы не мешать прощальном обряду. В своих лапах он держал Корвина. Это был исключительный случай их «дружбы».

–Господин, он… – из глаз пушистого помощника на землю упали слезы.

Стефан и так знал, что ворон мертв, он почувствовал это еще тогда, в момент смертельного удара. Сердце сдавали невидимые тиски. Заклинатель бы отдал все лунное серебро, обещанное ему в награду и даже больше, лишь бы предотвратить эти смерти.

Он бережно взял мертвую птицу, пригладил черные, липкие перья. Корвин смог пережить ритуал призыва, смертельное измерение ведьмы и даже битву с полчищем орков. Но смерть его оказалась до боли нелепой.

Лилия закончила читать молитву, опустила голову на грудь мертвого паренька и уже не сдерживаясь горько расплакалась:

–Это я во всем виновата, если бы я только не вышла из дома…

–То скорее всего нас бы всех взяли спящими, – остановил ее поток слез странник. – Никто не мог знать, что мы нарвемся на разбойничье логово. Никто!

Слова утешения не сильно помогли, ведь совсем неподалеку лежал наглядный пример ее ошибки; откуда-то сбоку раздался крик и отборная ругань, это Пожиратель тащил в их сторону последнего разбойника.

Вепрь дернул головой бросая беглеца на землю, разжал клыкастую пасть выпуская из плена одежду мужчины. Головорез, как только увидел нависшего над ним заклинателя сразу завыл:

–Погодите, это не я! Постойте!

Стефан ударил один раз, да так, что голова разбойника мотнулась в сторону.

Мужик закашлялся, сплюнул зубное крошево на пожухлую траву. Схватил странника за сапог.

–Не убивайте, я…я покажу вам, где глава спрятал серебро. Вы же любите серебро? – Он попытался сесть, но только скривился от боли, одна из его ног была перебита. Это Пожиратель постарался.

Заклинатель вынул из петли топор, склонился над пленником, приставил к его горлу острое лезвие:

–Серебро говоришь?

–Д-да, оно самое. Ну так что мы договорились?

–Договорились, – усмехнулся странник.

–Стефан, ты что? – В ужасе вскричала Лилия. – Он же убийца! Его нельзя отпускать.

Разбойник бросил полный ненависти взгляд на девчонку, облизнул окровавленные губы:

–А не обманешь? Поклянешься светоликой Ирен?

Если бы не обугленная рана на груди Стефан бы засмеялся в голос. «Ну надо же, поклясться светоликой»?

–Клянусь всеми богами, что, если ты отдашь мне серебро, я тебя не убью.

–Да! Вы человек чести! – Воскликнул разбойник.

–Ну и далеко до вашего схрона?

–Нет-нет! В этом домике он, хитро спрятан. Я сейчас покажу.

Стефан положил ладонь на плечо встревоженной жрицы, прошептал:

–Доверься мне.

А затем неторопливо двинулся за бандитом. Тот полз на животе словно змея, извиваясь и перебирая локтями, помощи ему никто не предложил.

Перепачканный грязью и кровью разбойник, преодолел ступени, замер посреди комнаты стал простукивать половицы.

Стефан не отвлекал его, просто следил мимолетно, его мысли были сейчас очень далеко. Заклинатель думал о том, как теперь добраться до деревни, без Корвина ориентироваться в лесу будет очень непросто. Да и самого ворона придется заменить новым фамильяром. Если, конечно, получится…

–Сейчас, сейчас, где-то здесь, – бубнил себе под нос разбойник.

Странник оттолкнул его в сторону, замахнулся топором и со всей силы ударил. Во все стороны полетели гнилые щепки, после нескольких ударов в деревянном полу образовалась дыра, он отложил оружие, отогнул изломанные доски.

Рука нащупала что-то мягкое, в тайнике раздалось легкое позвякивание и на свет показался объемный мешочек, доверху наполненный серебром. «Выходит не обманул бандит, действительно главарь прятал здесь добро. Вот только все ли он прятал здесь»?

–Ну вот, я же говорил! – Обрадовался пленник.

–Это все?

Мужик все понял по голосу, стал в испуге отползать:

–Ты обещал! Обещал меня отпустить! Боги покарают тебя!

–Я обещал тебя не убивать, – усмехнулся заклинатель. На его губах заиграла жестокая ухмылка. – Отпускать я не обещал.

На раздавшийся в доме крик, никто не обратил внимания. Ричард продолжил сновать от одного мертвеца к другому обшаривая их карманы. Так он хоть чем-то мог себя занять, не думая о погибшем друге. Пожиратель прижимался мокрым пятачком к груди жрицы, зверь чувствовал своим большим сердцем раздиравшую ее боль; Лилия обхватила его голову руками и плакала.

Стефан выволок из жилища оглушенного разбойника, бросил на землю.

«Нужно что-то делать с девчонкой, как-то ее отвлечь».

–Обжора, помоги оттащить тела в дом, – нарочито громко произнес странник. Ему вообще не обязательно было проговаривать это в слух, магический вепрь и так понимал все с одного мысленного импульса.

–Тела? – Встрепенулась заплаканная жрица. – Зачем? Стефан, только не говори, что ты хочешь опять провести один из своих ритуалов. Это же люди, их нужно…

–Похоронить? – Докончил за нее заклинатель. – Я этим и занимаюсь.

Он схватил ближайшего покойника за ворот одежды и потащил в дом. Пожиратель пристроился, следом ухватив зубами другого мертвеца.

–Ты помогать будешь? Или это не забота жрицы светлой богини? – Крикнул заклинатель на ходу.

Лилия несколько мгновений пребывала в замешательстве, а затем будто бы очнувшись ото сна смахнула слезы и бросилась следом.

Глава 6

Дом лесника, никак не хотел разгораться. Влажные бревна только чадили, исторгая из себя едкий удушливый дым. Стефан откупорил фляжку, найденную у разбойников, принюхался, в нос ударил резкий запах крепкого пойла.

–То, что надо! – Усмехнулся заклинатель и щедро плеснув содержимое на дощатый пол выбежал из дома.

Расплескавшаяся жидкость тут же вспыхнула, огонь перекинулся на стены, охватил мертвые тела. Связанный бедняга, лежащий неподалеку от входа, замычал и принялся извиваться, настолько его ужаснула сцена сгорающих подельников. Впрочем, его участь была куда незавиднее. Хорошо если просто повесят…

–Не бойся, я же обещал тебя не убивать, – успокоил его странник. – Я свое слово держу.

–Деревенские с него сами шкуру спустят! – Злорадно прошипел Ричард. Он как мог старался сдерживать свое плохое настроение, да вот получалось не очень. Кот завернул тушку Корвина в холстину, бережно протянул хозяину.

Хоронить погибшего питомца пока не стали, у заклинателя на его счет имелись кое-какие соображения. Мертвое тельце ворона еще могло пригодиться.

Тишину разгорающегося пожарища нарушил мелодичный голос Лилии. Хоть душегубы этого и не заслуживали, жрица настояла на том, чтобы провести для них погребальный обряд:

В небесный чертог, уплывает душа,

Светлый образ в миг смерти приняв,

Ее встретит там ангел забвенье даря,

Шелуху прошлой жизни содрав.

Так сияй человек, пока можешь живи!

Вечность недолгий срок!

Истлеет плоть, пробьют часы,

И смерть твою жизнь заберет…

Хорошо поставленный голос девушки звучал звонко, над поляной разносилась прощальная песня, а вместе с ней в небесный чертог отправлялись неприкаянные души убийц, неспособные обрести покой самостоятельно.

Стефан с удивлением ощутил, как мелкими вибрациями содрогается пространство вокруг. Магическое зрение помогло увидеть подхваченные словами девушки сплетающиеся в ленты энергетические потоки, а затем его зрение дрогнуло и навык перестал работать.

Он вздохнул, потер ладонью саднящую отметину на груди, ранение оказалось нешуточным! Чего только стоило появившаяся строчка системы в статусе характеристикхарактеристик.

Повреждение астрального тела!

Что из себя представляло это самое – астральное тело и как теперь его излечить только предстояло узнать. «Очередная головная боль»! – Думал странник, укладывая холстину с завернутым тельцем фамильяра в притороченный к седлу мешок.

Там же, ремнями были притянуты ножны с палашом главаря разбойников. Стефан взялся за рукоять, потянул вытащив на свет несколько сантиметров блеснувшей стали. Хмыкнул. «Добротный все-таки клинок»!

Помимо приглянувшегося оружия заклинатель обзавелся стеганой кожаной курткой, да несколькими десятками серебряных монет, которые тут же перекочевали в тяжелый набитый деньгами кошель. Остальные вещи разбойников были, откровенно говоря, плохи, кинжалы из дурной стали, лук вообще оказался непригоден, лучник получивший удар в спину от Ричарда неудачно упал на него, переломив пополам.

Странник отвлекся от трофеев заметив золотистый отблеск на земле. «Совсем забыл»! – Ругнулся он про себя поднимая с земли золотую цепочку, подброшенную им вверх в тот злополучный миг и затем втоптанную в грязь чьим-то сапогом.

К тому моменту, когда он отчислил золотые звенья от налипшей грязи, жрица как раз закончила песнопение и взмахом посоха оборвала ритуал.

–Я готова! – Выдохнула Лилия в последний раз осеняя пламя святым знаменем.

Стефан кивнул, забросил тело погибшего Бривеля на спину вепря, следом пристроил и упирающегося бандита, перекинув его через седло:

–Тогда идем.

Он хлопнул по шее Пожирателя отдавая команду выдвигаться. Сам пошел, рядом прикидывая в голове нужное направление. А позади горел дом унося с собой тела шести мертвецов и как говорилось в песне жрицы – их бессмертные души.

Некоторое время шли в полном молчании. Вместе с погребальным обрядом Лилия смогла выплеснуть и собственную скорбь, ее эмоциональное состояние немного улучшилось, чего нельзя было сказать о физическом. Упертая жрица наотрез отказалась лечить собственные раны, вдолбив себе в голову, что это ее заслуженное наказание и теперь скрипела зубами от боли в отбитых ребрах. Первое время Стефан пытался ее переубедить, но потом плюнул. Девчонка была уже взрослой и должна была сама отдавать себе отчет.

Ричард, понуро опустив голову брел следом, то и дело поглядывая на притороченную к седлу холстину с вороном.

–Господин, мы ведь сможем его воскресить?

Стефан поморщился от неприятного зуда в груди. «Да что за напасть то такая»? Рана горела и кусала крошечными разрядами уходя в самую глубь, к магическому источнику.

–Не думаю, что это будет легко, но попробовать стоит.

–Я могу отдать вам деньги, заработанные на арене! Этого хватит чтобы купить нужные ингредиенты?

Заклинатель не смог сдержать улыбки, такое самопожертвование от пушистого пройдохи… многого стоило.

–Ингредиенты не проблема, – остудил он пыл Ричарда. – Как только доберемся до Вистемельта, обязательно все купим.

–Тогда что? – Не унимался кот. – Кабана мы так вообще из разложившейся туши собрали. Неужели нельзя и этого починить?

«Починить»? «Если бы все было так просто». Впрочем, у него все же имелись мысли как можно восстановить разрубленное тело птицы.

Первую неделю после возвращения в Дартас странник безвылазно просидел в библиотеке, изучая записи Фаргаста Пламенного и трактаты противодействия проклятиям. К сожалению, на страницах гримуара не было сведений о том, как восстановить оторванную темным адептом руку, но за то имелись кое какие записи о воссоздании поврежденной плоти магических существ. Как правильно заметил Ричард, живым примером был Пожиратель.

Но существовала еще одна проблема, которую Стефан пока еще не знал, как решить. «Душа» Корвина уже вернулась в запределье. И с этим что-то нужно было делать.

Дорогу от подземелья кобольдов до лесного домика странник почти не запомнил, всему виной была буря, поэтому, чтобы отыскать деревню и окончательно не заплутать в лесу, пришлось возвращаться обратно на тракт, благо его было легко найти, достаточно только двигаться на север никуда не сворачивая.

Деревня показалась уже в преддверии сумерек. Ворота открыли стоило им только приблизиться к деревянному частоколу, тут же послышались встревоженные голоса и чей-то крик:

–Вон они! Вернулись!

–Зовите старосту, скорее!

Стефан насчитал не менее трех дюжин человек, их встречали почти все жители деревни. Кто-то рьяно принялся распихивать людей локтями.

–Эй, пропустите!

–Надо же, живой! – Удивился Ричард, признав в этом человеке пропавшего в бурю Эйтона. – А мы то думали…

–Где мой брат? – Вскричал парнишка. Он не сразу заметил перекинутого через седло мертвеца, а когда разглядел, то замер потеряв дар речи.

В толпе селян продолжали раздаваться встревоженные шепотки. Расталкивая людей к ним, выбрался староста Хасторф,

–Что здесь происходит?

Стефан молча стянул погибшего Бривеля, как мог аккуратно уложил его на землю, а после со злостью крикнул:

–Может быть мне кто-нибудь поможет?

Из толпы выбралось несколько крепких парней, принялись стаскивать упирающегося разбойника.

Хасторф подошел ближе, спросил уже спокойнее, неотрывно следя за уложенными на землю людьми:

–Стефан, что произошло?

–Нам не повезло, мы угодили в бурю, а потом…

Его слова заглушил дикий вой Эйтона:

–Братишка, как же так? – Он упал на колени рядом с братом схватил его за руку. – Что они с тобой сделали?

Лилия попыталась его утешить, положила ладонь на плечо, но он ее оттолкнул, да с такой силой, что девчонка упала на землю.

–Это вы во всем виноваты! Почему не сберегли моего брата? – Надрывался несчастный.

Стефан в один миг оказался рядом, схватил сопляка за ворот рубахи, рванул на себя:

–Где был ты все это время?

От яростного взгляда паренек стушевался, принялся что-то бессвязно бормотать:

–Я…я потерял вас в буре и поэтому…

Лилия бросилась на защиту, повисла на руке странника:

–Стефан, не надо!

Впрочем, заклинатель не отступил, тяготы последних дней и долгая дорога не добавили ему самообладания.

–Я спрашиваю, где ты был пока твой брат проливал свою кровь? Ты знал где нас искать! Знал, что мы там, так почему не пришел?

Стефан с силой оттолкнул его от себя, выплюнул с презрением:

–Чертов трус!

Больше он не хотел тратить время на этого слизняка. Странник решил выпустить всю злость на связанном пленнике. Схватил того за волосы, потянул вверх показывая лицо разбойника толпе:

–Смотри внимательно Хасторф, вот она ваша проблема, сейчас лежит здесь, связанная по рукам и ногам.

Староста был более хладнокровен чем потерявший брата в этот злополучней день Эйтон. Он спросил сухо и по существу:

–А остальные?

–Остальные мертвы! Больше никто вас не побеспокоит!

–Что же, это хорошая новость, – он сделал знак одному из деревенских. – Заприте его в сарае, и смотрите что бы до утра не сбежал. Завтра мы его допросим, а после будем судить.

Разбойник взвыл, начал брыкаться, но его быстро утихомирили и утащили в темноту.

–А с этим что? – Спросил чернявый мужичок с длинной бородкой указывая пальцем на Бривеля.

Староста думал недолго, только мельком взглянул на бледное лицо покойника:

–Унесите, завтра похороним, как и велят традиции. Госпожа Лилия, надеюсь вы проведете прощальный обряд?

–Д-да, конечно, – невпопад ответила жрица. Страдания младшего брата вновь всколыхнули воспоминание о совершенной ошибке, ее лицо осунулось, в глазах поселилась тревожная пустота.

–Идемте в дом, – скомандовал Хасторф и первым двинулся в сторону жилища.

Едва они зашли, староста тут же принялся сыпать вопросами, но разглядев насколько утомлены путники сжалился и велел нескольким соседским девкам накрывать на стол.

После сытного ужина захотелось завалиться на твердую скамью и проспать так до самого утра, вот только деревенский глава желал получить ответы на свои вопросы. Что ж, он был в своем праве. Стефан как мог, в подробностях поведал события двух минувших дней, не забыв упомянуть и отважный поступок Бривеля, возможно спасший их жизни.

Под конец рассказа Ричард уже во всю спал, подложив под голову свой маленький плащ.

–Как ты говоришь его звали? – Нахмурился Хасторф.

–Дорнан, кажется, – припомнил заклинатель. Он с завистью взглянул на спящего помощника, тяжело вздохнул. Денек выдался на удивление утомительным.

Массивные надбровные дуги старосты сошлись у переносицы, он что пробормотал усердно обдумывая, а затем осененный воспоминанием вдруг всполошился:

–Лет пятнадцать назад, проходит через нашу деревню караван торговцев с востока! Я этот день запомнил, потому что никогда до этого не продавал лунное серебро чужакам.

Странник зевнул. «Чего это на старика нашло»? – Подумал он, пытаясь уловить нить рассказа.

–В том караване был один имперец, он клято меня уверял, что его дочь больна и ему во что бы то ни стало нужно раздобыть этот ценный ингредиент. Я сжалился над беднягой и продал тогда небольшую часть…

–Думаете он мог рассказать кому-нибудь о вашем секрете? – Понял Стефан куда клонит старик.

–Нет-нет, он поклялся сохранить все в тайне. Но с ним был какой-то мальчишка, я готов поклясться на святом писании что его так и звали Дорнан!

–Пятнадцать лет прошло, – напомнил заклинатель. – Это мог быть кто угодно.

–Редкое имя, – возразил староста. – На староимперском означает – верный императору! У меня так прадеда звали, я хорошо запомнил…

Стефан поднялся, решив оставить Хасторфа наедине с собственными мыслями, не помоги он тогда незнакомцу, как знать, может быть и не накликал бы эту напасть на деревню.

Заклинатель размял затекшие от долгого сидения мышцы, осмотрелся. К его удивлению жрицы, в комнате не оказалось. «И когда только успела»?

Перебарывая зевоту, он вышел во двор, холодный, сырой воздух тут же прояснил сознание, со всем усердием ринулся под одежду. Стефан поежился, запахнул теплый плащ и отправился к деревянной изгороди, туда, где на одиноком бревне сидела девчонка

–Пойдем в дом, иначе заболеешь!

Лилия только посильнее закуталась в алую мантию. Ее кисти уже покраснели от холода, она дрожала, но искать спасительное тепло даже не пыталась. Стефан припомнил, что жрецов светлого храма учили так – лишь через страдания вы обретете свет. Сам он не любил страдания, от слова совсем, поэтому решил немного вразумить упертую девчонку.

–Ну и зачем это все? Кому станет легче?

Она будто не расслышала его, бросила невпопад:

–Это я виновата. Не нужно было просить тебя истреблять кобольдов. Могли отправиться дальше.

–Могли, – согласился Стефан усаживаясь рядом. – А через некоторое время узнали бы, что деревню вырезала банда разбойников или расплодившиеся ящерицы.

Лилия подняла голову, вытерла влажную дорожку от слез:

–И что же нам нужно было делать?

–Не знаю. Возможно уехать, возможно остаться. Я не пророк, но точно знаю – тебе нет смысла взвалить все на себя. Я виноват не меньше.

Погибшего парнишку было жаль, этого не отнять, но Стефан не чувствовал той всепоглощающей скорби, которую испытывала жрица, ему было одинаково жаль и Бривеля и Корвина, но разве могла человеческая жизнь стоять на одной ступени с жизнью какой-то птицы? Оказывается, для него могла и от понимания этого страннику становилось не по себе.

Он передернул плечами, то ли от холода, то ли от осознания собственного безразличия, продолжил прервавшийся разговор:

–Если ты собралась и дальше исполнять волю своей богини, то и не надейся на спокойную жизнь. Одно дело сидеть в храме вознося молитвы и совсем другое отправится в опасное путешествие, на край света.

На небе появились первые звезды, Лилия взглянула на темный небосвод, шмыгнула носом:

–Настоятель говорил, что, если на небе рождается новая звезда, значит в небесные чертоги угодила поистине светлая душа человека, – девушка вытерла тыльной стороной ладони глаза, закончила с грустью. – Я все понимаю Стефан, просто не могу смириться…

–Глупо надеяться на то, что такое больше не повторится. Люди умирают каждый день и как по мне, значение имеет только то, скольких ты сможешь спасти сама. Например, мою жизнь ты спасла уже дважды!

–Ты мою тоже, – сквозь слезы усмехнулась девчонка.

–Кстати, – прищелкнул пальцами Стефан. – Как тебе кобольд? Не зря я все такие пленил его душу!

–Не думала, что скажу это, но да, ты был прав. Он нам сильно помог.

Скорбь понемногу отступала, и Лилия позволила себе улыбнуться. Странник заметил это и решив довершить свой успех воскликнул.

–То ли еще будет! Попомни мои слова, совсем скоро я стану величайшим заклинателем и, возможно, меня даже нарекут особым именем. Например – Стефан Пламенный! Как тебе?

–Не очень, – призналась девчонка, прыснув в кулачок. А затем добавила уже без усмешки. – Я бы то же хотела, обрести такую цель.

Он поднялся, протянул ей руку и уверил:

–Это проще простого. Главное знать кто ты!

–Кто я? – В недоумении переспросила Лилия, сжимая в ответ его пальцы.

Стефан усмехнулся и ни говоря больше ни слова направился в дом; она двинулась следом еще долгое время, беззвучно повторяя одни и те же слова – кто я?

Лилия проснулась как никогда рано, еще с самого рассвета она занялась приготовлениями к погребальному обряду стараясь вложить в это событие всю себя. Вчерашний разговор помог перебороть девушке точившую ее боль и душевные терзания.

Посмотреть, как хоронят Бривеля собралась вся деревня. Многие уже знали как погиб молодой юноша – в бою за родной дом в неравной схватке с разбойниками. Так его историю всем преподнес староста Хасторф, возведя молодого юношу в ранг героя.

Сейчас его тело было уложено на огромную подушку хвороста, сплетенную в форме колыбели. Рядом с ним находилась только жрица, остальные жители выстроились в круг.

Лилия взмахнула жреческим посохом и раздавшийся перезвон колокольчиков враз пресек гомон толпы.

–Сегодня мы прощаемся с Бривелем, сыном Хотра и Мелки, отважным юношей и любящим братом!

Напряженная тишина спала, люди одобрительно загудели, поддерживая жрицу и пусть многие из них когда-то недолюбливали задиристого парня, сегодня был такой день, когда о покойнике либо хорошо, либо никак.

–Да воссияет его душа подобно ангелу! До вознесется она в небесный чертог!

Повинуясь жесту девчонки к «колыбели», приблизился Эйтон. Юноша был бледен, как никак ему выпала такая честь…его руки с зажатым в них факелом то и дело вздрагивали, он остановился в шаге от старшего брата и собравшись с силами подпалил сухие ветки.

Огонь тут же перекинулся дальше, стрельнул обжигающими языками пламени и с жадностью принялся пожирать уготованное ему подношение.

Вторя его голодному урчанию свою погребальную песню, затянула жрица. Тоскливая мелодия враз пронзила людские души, заставляя их сердца сжиматься, а разум трепетать. Те, кто знал слова песни подхватывали ее и уже совсем скоро над объятой огнем колыбелью зазвучал нестройный хор голосов.

К величайшему удивлению странника, последователи Ирен свято верили в то, что в горниле пламени, сжигая тело они вместе с тем, очищают и бессмертную душу! В родном мире Стефана таких людей назвали язычниками, здесь же, истинно верующими.

Заклинатель стоял немного в стороне от остальных, издали взирая на погребальный обряд. Через некоторое время рядом пристроился Хасторф, немного помолчал, а затем протянул обещанную награду.

–Здесь все, как и договаривались.

Странник мельком заглянул в холщовый мешочек и оставшись удовлетворенным отправил его в инвентарь.

Тут же вспыхнули надписи системы:

Внимание! Задание: «Опасность для деревни 1» – Выполнено!

Получен новый уровень! Текущий уровень (32)

Внимание! Задание: «Опасность для деревни 2» Выполнено!

Получен новый уровень! Текущий уровень: (33)

Песня жрицы оборвалась, предзнаменуя окончание обряда. Деревенские все как один потянулись в ближайший дом, где собирались продолжить прощание за молитвой и трапезой.

–Присоединитесь? – Поинтересовался Хасторф.

–Нет, нужно ехать.

–Понимаю.

–Нам бы немного еды в дорогу, – попросил заклинатель, развязывая кошель.

–Это лишнее, – остановил его староста. – Я все устрою!

Стефан кивнул и пока старик умчался отдавать распоряжения решил проверить как закреплено седло на Пожирателе. Сегодня им предстояло проделать долгий путь, а уже завтра они надеялись добраться до вожделенного города.

–Ну, как все прошло? – Окинул он оценивающим взглядом подошедшую жрицу.

Лицо девчонки раскраснелось, изо рта вырывались сбитое дыхание, но больше и намека не было на совсем недавно терзавшую ее скорбь. Это был…хороший знак.

–Я в порядке, куда ушел Хасторф?

–За припасами. Нам не помешает обзавестись провиантом, наш то уже почти кончился.

Жрица кивнула, посмотрела по сторонам и не найдя пушистого шкодника спросила:

–А где Ричард?

Стефан и сам только заметил отсутствие помощника. Хлопнула дверь и из шумного домика наружу выбрался староста, неся под мышкой увесистый мешочек с едой. Следом за ним вывалился кот, на ходу отрывая зубами исходящие паром куски мяса.

«Ну дает»! – Усмехнулся странник, принимая ношу у старика.

Хасторф осветил их святым знаменем, обнял Лилию как родную дочь и пожав на прощанье руку Стефана сказал:

–В добрый путь!

Заклинатель подсадил жрицу, запрыгнул сам и не прощаясь направил Пожирателя к открытым настежь воротам. Он до жути не любил прощания…

Глава 7

Серые, каменные стены Вестемельта были заметны издалека. Портовый город на берегу Штормового моря по праву считался жемчужиной вольных баронств. Сюда стекались торговцы с жаркого юга, караванами везшие пряные специи, красители и Лаврийские шелка. Дельцы с востока отправляли корабли вдоль побережья с трюмами, забитыми под завязку лучшим вином и изделиями из бронзы. Редкие гости с северного материка привозили бесподобные меха и шкуры, чистейший янтарь и что самое главное рабов.

В Вестемельте, о гордость! Даже был расположен квартал подгорных жителей именуемый «Стонун». Гномы, в своих кузнях создавали лучшее оружие во всем нижнем мире и мало того, еще и зачаровывали его.

Стефан въезжал в ворота придавленный нескончаемым гулом толпы и целой мешаниной резких запахов, начиная от морской рыбы и заканчивая графитом и сажей. Некогда широкие улочки сейчас были под завязку забиты людьми. Вдоль домов тянулась нескончаемая вереница разношерстных торговцев прямо на земле разложивших свои товары и без устали их расхваливающих:

–Жемчуг, чистейший жемчуг! Прямиком с морского дна!

–Китовый жир, лучшее средство для кожи!

–Специи! Пряные и острые…

–Зачарованные серьги, ожерелья, браслеты…

Отвлекшись, заклинатель и не заметил, как под копыта бросился загорелый мужичок с приметным крючковатым носом и вычурным головным убором – истинный уроженец юга. Схватил странника за плащ и громко заголосил:

–Милостивый господин, извольте продать мне это чудо-чудное! Какая сила! Какая грация! Кстати…что это за зверь то такой?

Стефан усмехнулся, ловко спрыгнул на землю решив немного размять ноги:

–Всего лишь лесной вепрь и он не продается.

–Пять! Нет, шесть золотых за вашего зверя! Уж поверьте это хорошая цена! – Не отставал торговец, пытаясь притронуться к Пожирателю.

Заклинатель перехватил руку проныры, бросил грубо, так, чтобы сразу стало понятно:

–Еще раз попробуешь, сильно пожалеешь. Этот зверь моя собственность и он не продается!

Торговец презрительно хмыкнул, вырвал руку из цепких пальцев и бросив многозначный взгляд удалился.

«М-да, не лучший способ завести знакомство», – думал странник, осматривая заполненную людьми улочку. «Впрочем, лучше так, чем позволить себя заболтать». Уж это он знал наверняка.

В толпе ему приглянулся бродяжка, снующий от одного прохожего к другому и предлагающий свои услуги:

–Господин хотите я вас провожу? Я отлично знаю город!

–Госпожа я могу помочь вам донести эту тяжелую корзину! Я не возьму дорого, всего лишь несколько медяков.

–Эй, ты! – Окликнул его странник. – Подойди!

Молодой парнишка в тот же миг очутился рядом, на его чумазом лице появилась заискивающая улыбка, он пригладил свои сальные, кучерявые волосы и спросил:

–Что угодно?

Стефан усмехнулся, завидев как округлились глаза у уличного шалопая при виде Пожирателя.

–Нам угодно найти одно заведение.

Проводник нехотя оторвал взгляд от мощных бугрящихся мышц лесного вепря, и спросил:

–И какое же?

Стефан достал из кошеля несколько медных монет, ловко перебросил их между пальцами:

–Таверна называется…

–Кривой рог, – пришла ему на помощь жрица.

От вида денег парнишка облизнул враз пересохшие губы:

–Знаю! – Выпалил он. – Я все в городе знаю! Не извольте беспокоиться, доведу куда нужно!

–Ну, веди, – разрешил Стефан. – И не думай хитрить, монеты получишь только когда доберемся.

Бродяжка сразу же увел их с центральной, забитой людьми улицы в темный переулок. Стефан уже за одно это ему был благодарен, от гомона толпы разболелась голова.

Они миновали несколько небольших подворотен и выбрались на округлую торговую площадь, застеленную каменной брусчаткой.

–Это блошиный рынок, – поведал проводник, не особо заботясь о том, слушают его или нет. – Не поверите, но здесь можно достать все что угодно!

–Только блох нам не надо! – Вскричал Ричард.

–Кто это сказал? – Завертел головой бродяжка; пушистый пройдоха спрятался под плащом жрицы и теперь его трудно было заметить.

–Ты мне лучше скажи, а лавка алхимика здесь есть? – Спросил Стефан, оглядывая вывески.

–А как же! Вон та, на углу, с зеленой крышей. Ее держит Скользкий Вольгер.

–Имечко у него как бы сразу намекает… – снова влез неугомонный кот.

–Ну-у, с ним многие ведут дела, – неуверенно протянул парнишка и только потом спохватился. – Ой, да что же это?

Лилия, прыснула в кулачок, ее забавляли кривляния пушистого шкодника. Она с интересом оглядывала город, слишком уж редко ей доводилось покидать Дартас.

А посмотреть было на что: начиная от красивых, старинных сооружений большого города и заканчивая грязными, сточными канавами, пересекающими улицы.

Бродяжка повел их дальше, минуя блошиный рынок, аккурат между оружейной лавкой и маленьким домиком с куполообразной крышей.

–Что это за постройка? – Заинтересовался Стефан.

–Это дом покойного Парта, – охотно ответил проводник. – Он сгорел года три назад, вместе с дядькой алхимиком что в нем жил.

Странник окинул взглядом старые изъеденные временем камни, от которых исходила слабая эманация магической энергии и совсем еще новую кирпичную кладку. Было ясно как день, что дом отреставрировали.

–Дом сгорел, но не весь?

–Да. В Вестемельте многие здания сохранились еще со старых времен. Вот камни и хранят, эту, как ее там…в общем волшбу они хранят! Их не так-то просто сжечь. А это…

Парнишка болтал без умолка и чувствовал себя на грязных улочках города как угорь в воде. Стефан и сам помнил, как рыскал по темным кварталам родного мегаполиса изучая каждый их закуток. Ведь иной раз эти знания могли спасти тебе жизнь.

Они миновали очередной переулок и вышли на широкую улицу. В лицо подул холодный восточный ветер, он принес с собой запах свежей рыбы и соленые брызги.

–Где-то рядом порт?

–Верно! Чуть ниже начинается портовый район, но я бы не советовал туда заходить без надобности, – предостерег проводник. – Сами понимаете, моряки…

Нужное заведение под названием Кривой рог, оказалось совсем рядом. При виде обшарпанных стен и постаревшей вывески Стефан скривился, для команды по спасению святой реликвии можно было подыскать место и получше…

–Господин, что-нибудь еще? – Заискивающе заглянул в глаза парнишка и как бы невзначай протянул ладонь. Свою скромную плату он заслужил.

–Как тебя звать то? – Спросил заклинатель щелчком пальцев отправляя медные монеты в воздух.

Бродяжка ловко поймал вращающиеся кругляши, представился:

–Мольфин, можно просто Мольф, так короче.

–Значит слушай сюда Мольф, – Стефан взглянул на хмурое небо прикидывая успеет ли посетить все нужные ему места до наступления темноты. – Сейчас мы немного перекусим, оставим свои вещи и двинемся к городскому храму. Если хочешь еще подзаработать, можешь нас подождать, решай сам.

–Я подожду, – спешно кивнул проводник бережно прижимая заработанные деньги.

–Вот и договорились.

Они вошли в таверну оставив Пожирателя на попечение местного мальчишки конюха, чуть не потерявшего дар речи от заявившегося в его владения «гостя».

В полутемном помещении было натоплено. В это время обеденный зал был практически пуст, только несколько столов занимали местные завсегдатаи, да неподалеку расположился одинокий крепыш с рыжей бородой, он с кислым видом потягивал пиво и мельком поглядывал на вновь прибывших.

«Надо же, гном»! – Удивился Стефан, подходя к барной стойке.

Упитанный трактирщик добродушно улыбнулся и спросил:

–Чего изволите?

–Уважаемый, нам бы перекусить с дороги, и комнату на несколько ночей.

Сказав это, странник выложил на стойку сначала одну, а затем и вторую серебряные монеты, наблюдая за реакцией владельца. «Интересно, на сколько этого хватит»?

–В конюшне ваша зверюга? – Спросил ухмыльнувшийся собеседник. Конечно же ему обо всем успели доложить вездесущие работники заведения.

–Моя!

Трактирщик кивнул, сгреб со стойки монеты:

–Этого хватит только на одну ночь, за вторую придется доплатить. Что будете есть?

–Чего ни будь погорячее, на ваше усмотрение, – ответил Стефан, усаживаясь за ближайший стол. Лилия с Ричардом присоединились к нему. – Эй, не стой в дверях, садись уже! – Позвал он мявшегося на пороге проводника.

Мольф подскочил так быстро как только мог, с почтением опустился на стул рядом с пушистым помощником. Бродяжка наконец то узнал кто подшучивал над ним по пути сюда и теперь косился на Ричарда с вызовом.

Ожидание не продлилось долго, вскоре расторопная разносчица поставила перед ними глиняный горшок полный наваристой рыбной похлебки и целую дюжину подсохших кукурузных лепешек. Несколько долгих минут стояла тишина, нарушаемая только усердной работой деревянных ложек. Путников можно было понять, они сильно вымотались с дороги и теперь спешили утолить терзавший их голод, а бродяжка так вообще уже и не помнил, как давно ему удавалось нормально поесть.

Когда с едой было покончено, Стефан, привалившись спиной к стене стал потягивать подогретое вино, которое посоветовал ему трактирщик, остальные же взяли себе по стакану молока; дети, право слово…

–Стефан, что дальше? – Спросила Лилия, вытирая ладонью губы. – Отправимся в храм?

При этих словах сидящий по соседству гном вдруг встрепенулся, да навострил уши.

Странник некоторое время размышлял, барабаня пальцами по столу, затем с сожалением покачал головой.

–Думаю тебе придется идти в храм без меня.

–А ты? – Удивилась девушка.

–Мне нужно кое куда заскочить перед отъездом. Не волнуйся, – успокоил он жрицу. – Я отправлю с тобой Обжору.

–Господин, а можно мне…

–Нет, ты то же идешь с Лилией! – Перебил своего помощника заклинатель. Он склонился ниже и прошептал. – Присмотри за проводником. Если что, ты всегда сможешь меня найти.

Стефан залпом допил остывшее вино, подобрал свои вещи и хотел уже двинуться к выходу как его остановил раздавший голос.

–Эй вы! Подождите!

Гном, подбоченившись встал рядом и с важным видом произнес:

–Свет Империи…

Странник нахмурился, если это была загадка он ее не понял, а если шутка, то и подавно. А наглый гном все продолжал ухмыляться.

–Мне кажется…

–Свет Империи укажет нам путь! – Перебила его Лилия. Девчонка сжала медальон в ладони и задействовав частичку силы выпустила на волю несколько последовательных импульсов; что удивительно, гном проделал те же действия, а после громогласно прокричал:

–Ну наконец-то! Я уже три дня здесь кукую в одиночестве! Не с кем, ни выпить, ни поговорить!

Шумный посетитель без приглашения уселся за стол и взмахом руки подозвал трактирщика:

–Эй хозяин, неси пива! И не ту мочу которой ты меня травил до этого, а нормальное пойло, нам с друзьями нужно отметить встречу!

Обескураженный взбалмошным типом Стефан опустился обратно на стул и задал вполне резонный вопрос:

–А ты, собственно, кто?

Гном напустил важный вид и пробасил:

–Я Бонард Три Топора! Сын Сельдорая!

–Сельдерея? – Подавился молоком не на шутку удивившийся названию редкого в этих краях растения Ричард.

Бонард смерил его тяжелым взглядом, а затем заржал в голос хлопнув кота по макушке и чуть не свалив его со стула на пол:

–А ты смешной хорек, ничего не скажешь!

Лилия, как и полагалось воспитанной жрице привстала и поклонилась:

–Я Лилия, жрица богини Мириэль и адепт светлого пути.

Странник протянул руку для рукопожатия:

–Стефан из Берга, заклинатель.

Гном крепко пожал ладонь и хватка его показалось поистине железной. Да силой этот бородатый крепыш обладал не дюжей. Он мельком заметил спрятанную руку собеседника, крякнул, когда разглядел повреждения:

–Эк брат тебя потрепали! – Трактирщик как раз принес выпивку, гном залпом влил в себя половину пенного напитка, посмотрел испытующе и спросил. – Надеюсь, тому, другому, досталось сполна?

Стефан кивнул, помотал головой, когда хозяин заведения поинтересовался будет ли он пить:

–Да, он мертв.

–Вот и славно! Это по-нашему! – Одобрил Три Топора.

–Уважаемый Бонард, – вмешалась Лилия. – Вы уже встречались с другими членами экспедиции?

–Что? Нет, я же сказал – три дня здесь штаны просиживаю и никого! – С горечью поведал гном, а затем подмигнув толкнул странника локтем. – Но теперь то я не один! Может по девкам а? Знаю я тут одно место!

Стефан только усмехнулся этому предложению, он в принципе был не против развлечься после долгого пути, но скопившиеся дела требовали незамедлительного решения, поэтому он был вынужден отказаться. Да и брошенный Лилией испепеляющий взгляд был красноречивей некуда.

–Чур я с вами! – Влез неугомонный Ричард.

–Хорек, да ты наш в доску! – Закатился хохотом гном притягивая кота к себе. – Ну так что рванем? Когда еще потом удастся покутить как следует?

–Может быть в следующий раз, – ответил Стефан, сдерживая улыбку. – Нужно еще кое-куда успеть.

Он поднялся тем самым заканчивая разговор, взял свои вещи и напоследок обратился к разочарованному бородачу:

–Бонард, будь добр, составь Лилии компанию. Ей нужно посетить городской храм и узнать, где храниться реликвия.

–Ну, раз такое дело, то конечно, – сразу же согласился гном, допивая пенный напиток. – Все равно осточертело торчать в этой дыре! Ну что мазелька, пойдем?

Лилия залилась румянцем от такого обращения и поспешно кивнула.

Местная башня магии располагалась на самой окраине Вестемельта. Округлое здание хоть и возвышалось над другими постройками в этом квартале, выглядело прямо сказать – не очень…

Стефан заранее узнал у Мольфа дорогу и теперь стоял, напротив рассматривая узоры на деревянных обитых железом створках.

«Ну, что-ж, попробуем»!

Странник открыл дверь, шагнул через порог, попутно давая глазам привыкнуть к затянувшему помещение полумраку.

И сразу в грудь толкнула магическая завеса плотным пузырем, обволакивающая башню. Обыкновенный человек ничего бы не почувствовал, маг в свою очередь ощущал легкое сопротивление воздуха.

За стойкой у входа сидел не молодой уже мужчина с проседью в волосах, он украдкой бросил взгляд на гостя, но начать разговор не спешил, просто наблюдал.

–Мое почтение, – заговорил Стефан, подходя ближе и заглядывая через стол. – Я бы хотел восстановить свой магический жетон, если это возможно.

Секретарь хмыкнул, еще раз пробежался по гостю придирчивым взглядом, но уже магическим…и только после этого спросил:

–Назовите ваше имя, ранг и классификацию магии.

–Стефан, первый ранг, заклинатель, – в тон собеседнику ответил гость.

Мужичок шутки не оценил и вынул из выдвижного шкафчика серебристый диск на цепочке. На поверхности артефакта переплеталась вязь причудливых надписей и рун.

–Направьте часть своей магической энергии в этот артефакт. Нужно убедиться, что вы, это вы!

Стефан положил ладонь на поверхность диска, попробовал задействовать магическую энергию, но та слушалась неохотно и была на порядок нестабильна. «Дьявольская рана»!

Заклинатель смог выровнять поток далеко не сразу, его лоб покрылся испариной, рука задрожала, исторгая из себя сгусток вымученной энергии.

Секретарь магической башни только скривился, смотря на эти потуги, убрал артефакт и начал проверять полученные сведения.

«Канцелярская крыса»! – Возмутился про себя странник. «Сам пустое место, а еще морду кривит»!

–Да, действительно, это вы, – протянул собеседник, даже не пытаясь скрыть прозвучавшего в голосе удивления. – Именной жетон будет готов завтра до полудня, извольте оплатить штраф за утерю магического знака.

–Штраф? Это сколько же?

–На первый раз – две серебряные!

Стефан достал из кошеля староимперский талер, который равнялся как раз двум серебряным, выложил на стол.

Секретарь придирчиво осмотрел монету, смел ее в ящик стола и воззрился на гостя ожидающим взглядом.

–Что-то еще?

Заклинатель немного подумал, подбирая слова, на самом деле вопросов было предостаточно, вот только многие из них задавать было слишком опасно, поэтому он начал с простого:

–Совсем недавно я получил повреждение астрального тела и теперь не могу контролировать собственную энергию. У вас есть специалист, который может это исправить?

Брови мужичка взлетели вверх, он взглянул на лежащую перед ним книгу сверяясь с записями:

–Магесса Анабель, свободна сегодня вечером. Я могу записать вас к ней в частном порядке.

–Она сможет помочь? – Прямо спросил Стефан.

–Мисс Анабель маг второго ранга и специалист по укреплению астрального тела, если она не сможет вам помочь, то никто в городе и подавно! – С гордостью выпалил секретарь. – Ну так, что, вас записывать?

–Да, сколько это будет стоить?

–Магесса сама назначает плату за свои уроки, договоритесь с ней лично.

Стефан кивнул соглашаясь, уже было хотел уйти, но вспомнил еще об одном деле.

–Скажите, а где в городе я могу найти библиотеку?

–В Вестемельте нет своей библиотеки, ее спалили несколько лет назад пьяные моряки приплывший с севера, – поведал собеседник с нескрываемой печалью. – Что с них взять, варвары да безбожники! Если хотите, можете воспользоваться нашим архивом, вход с другой стороны здания.

–Так даже лучше, – обрадовался заклинатель.

Покинув магическую башню, он обошел ее по кругу и вскоре наткнулся на небольшую пристройку, примыкающую к основному зданию.

–М-да, экономят на знаниях, – пробубнил Стефан, толкая неприметную дверь.

Впрочем, внутри архив оказался несравненно лучше. На высоких уходящие к потолку полках громоздились аккуратно расставленные книги, в помещении совсем не было окон, за то имелось несколько магических светильников, освещавших круглые столики приятным, желтоватым светом.

Заклинатель миновал узкий проход, одобрительно хмыкнул от увиденного, такой подход к изучению знаний нравился ему куда больше.

–Есть кто-нибудь?

Одинокий столик архивариуса сейчас пустовал и оставалось только надеяться, что кто-нибудь откликнется на его голос. Тратить время на посещение этого места и завтра, ему не хотелось до жути.

Опасениям странника не суждено было сбыться, через неполную минуту, из коморки выбрался паренек лет двадцати на вид, спросил какие книги интересуют гостя и отправился на их поиски. Принадлежность к магическому ордену юный архивариус даже не ставил под сомнение, оказывается ему уже сообщили о возможном госте без опознавательного жетона. Все-таки магия удобная штука!

Стефан опустился за стол с копией словоря купленным еще в Дартасе, достал гримуар, отложил пока в сторону принесенные служащим книги и принялся за расшифровку нужной страницы. Ритуал обещал быть…непростым.

Восстановить поврежденное тело Корвина не составляло особого труда, Стефан уже проводил один такой ритуал при поддержке дриады, вся проблема заключалась в душе ворона, которая успела улизнуть за грань. Конечно, можно было попросту создать другого фамильяра, но отчего то заклинатель не хотел этого делать. Он слишком сильно привязался к пернатому помощнику.

В своем творении Фаргаст предельно ясно описал схему повторного вызова духовной сущности из другого изменения. Помимо обычных ингредиентов, предназначенных для ритуала, требовалась прочная духовная связь с магом и по возможности вещь, которая могла бы приманить дух с той стороны, такая, как например использованная ранее мертвая оболочка. К тому же множество вопросов вызывал сам ритуал, провести который требовалось только на рассвете и соблюдая все тонкости астрального призыва.

Помимо всего прочего Стефан вознамерился усилить своего фамильяра, потеря ворона сильно ударила по его гордости и кошельку. Каждый такой ритуал стоил немалых денег, да и терять призванных существ было больно, не только морально, но и духовно. А значит нужно было создать такое существо, которое само по себе убить было бы проблематично.

Чертеж схемы призыва занял не меньше полутора часов, кропотливая бумажная работа сводила не привыкшего к такому заклинателя с ума. Его голова буквально кипела от новых знаний и тело пронзали неконтролируемые судороги. Усидеть на месте ему было очень непросто.

Отложив исписанный лист, он поднялся и под удивленным взглядом молодого архивариуса принялся разминать ноги. «Вот же угораздило! Нужно было выбрать какой ни будь магический класс попроще»!

Немного остыв от рутинной работы, Стефан взял с края стола первую книгу с броским названием «Камни, в которых живет магия». Данное сочинение ему нужно было только для того, чтобы идентифицировать найденные в подземелье кобольдов минералы и по возможности отобрать те, которые могли помочь при создании фамильяра.

К сожалению, из драгоценных оказалось всего лишь несколько, остальные так и оставались дешевыми безделушками, которые, впрочем, можно было попробовать обменять.

А еще заклинатель с удивлением обнаружил, что вместо дорогущих рубинов, нужных ему для ритуала можно было попробовать купить рубеллиты – аналоги, более дешевые, но не менее эффективные в магическом плане.

Закончив с этой книгой, он приступил к следующей.

Вторая книга называлась «Элементали и места их обитания».

На страницах с красочными иллюстрациями были изображены первородные порождения стихий.

Нужно отдать должное, художник смог передать всю красоту и опасность каждого элемента. Огненный элементаль – пылал! Грозовой ревел, а элементаль земли сам по себе был либо ходячей скалой, либо топким грязевым болотом, всасывающим в себя все живое.

Стефан еще некоторое время полюбовался убийственной красотой этих созданий, перевернул парочку страниц и когда нашел искомое, перенес нужные названия компонентов на бумагу.

«Главное, чтобы денег хватило»! – Думал про себя заклинатель, возвращая книги служителю архива. Серебряных монет, найденных в разбойничьем схроне, было с избытком, но и ингредиенты должны были стоить очень недешево.

Время пролетело незаметно, стоило поторопиться на встречу с магессой которая должна была помочь ему с астральными повреждениями. Если не излечить последствия магической атаки, то и приготовления к ритуалу будут бессмысленны. Он попросту не сможет его провести.

Вернувшись к главному входу, Стефан вошел в башню и выслушав указания секретаря отправился по винтовой лестнице наверх. Комната ожидания для гостей на третьем этаже пустовала. Странник обошел начерченный мелом на полу круг, только опустился в кресло как из коридора донесся звонкий перестук каблуков.

В проеме показалась симпатичная блондинка с завитыми в кудри волосами, она плавным движением откинула полу зеленой мантии, уперла руки в бока и придирчиво изучив гостя вынесла свой вердикт:

–Значит – заклинатель!

Стефан поднялся, приветствуя магессу, хотел было заговорить, но женщина ураганом пронеслась по комнате и не давая ему вставить ни слова продолжила.

–Я рад…

–Садись в круг заклинатель, на твое распадающееся астральное тело больно смотреть.

Она взяла с небольшого столика бутылку початого вина, плеснула рубиновую жидкость в бокал и пригубив облизнула влажные губы.

–Не умеешь защищаться от энергетических атак? В каком городе ты обучался?

–Я не проходил обучение, только ритуал инициации, – ответил задетый за живое странник, усаживаясь поудобнее в круг.

–Тогда понятно!

Женщина поправила шнуровку белоснежной блузки, допила остатки вина и опустилась на пол полностью копируя позу гостя.

Теперь Стефан мог рассмотреть ее поближе. На вид магессе было около тридцати, ее изящную шею украшал медальон на золотой цепочка с изображением раскинувшего руки человечка, в мочках ушей покачивались изумрудные сережки, прекрасно гармонирующие с зелеными глазами, а под мантией скрывалась определенно стройная фигура.

Магесса протянула руку и представилась:

–Анабель маг второго ранга.

–Стефан, маг первого ранга, – стиснул он ее пальцы и тут же отпустил, заметив острый взгляд собеседницы.

–Твоя левая рука, что с ней?

–Лишился в битве с орками на западе.

–Как странно, я чувствую сильное проклятье. Можно посмотреть?

Стефан некоторое время колебался, а затем кивнул, вдруг магичка да и подскажет что-нибудь дельное?

–Скажи, а как ты узнала, что я заклинатель? – Спросил он, оголяя предплечье левой руки.

От самой ключицы, вниз тянулись черные ленты загнутых символов по кругу, опоясывающих конечность. Эти надписи появились в тот злополучный день, вместе со строчками системы.

Анабель, ногтями провела по коже следуя за линиями:

–Вы хуже других умеете противостоять вражеским чарам и у вас самое слабое астральное тело. – Она нахмурилась в попытке прочесть причудливые слова, проговорила задумчиво. – Впервые вижу нечто подобное!

Стефан натянул рубашку обратно, прикрывая обнаженное предплечье:

–Такое случается, когда тебя проклинает один из демонических богов! – Он выжидающе посмотрел на магессу. – Что дальше? У меня есть шанс восстановить астральное тело?

Она отстраненно махнула рукой будто разговор шел о чем-то несущественном, задумалась. Казалось, увиденное проклятие взволновало ее куда больше.

–Закрой глаза. Ощути разлитую вокруг тебя энергию.

Стефан подчинился, чувствуя, как упорядочена она в расчерченном на полу круге.

–Медитативным техникам не зря отведены два первых курса обучения, – важно заметила Анабель. – Это основа основ! Медитируя, маг учиться видеть свое астральное тело, укреплять его, а также получает возможность увеличить свой магический источник. Тебе бы то же не помешало отточить этот навык если конечно хочешь в следующий раз остаться в живых…

Нравоучительный тон магессы не добавил настроения. Стефан и так знал, что не обладает нужными знаниями в области магии. Впрочем, что-либо отвечать он не стал. Текли минуты, и заклинатель все больше погружался с головой в незримые потоки энергии.

Голос женщины доносился издалека будто из-под толщи воды:

–Первым делом направь часть энергии к поврежденному участку, вот сюда, – Стефан через одежду почувствовал прикосновение теплых пальцев к груди, приготовился бороться с разлитой в воздухе силой, но, как ни странно, с легкостью смог направить ток энергии используя тепло магессы как ориентир.

–Попробуй уплотнить это место, многим помогает воображение, представь…представь, что пришиваешь оторванный лоскут.

–Воображение? – Заклинатель от усердия сжал зубы, это только на словах звучало так просто, а на деле требовало не дюжего умения и концентрации.

–Воображение в нашем деле играет весомую роль! – Подтвердила Анабель, украдкой наблюдая за его потугами. – По сути вся магия строиться на том, насколько хорошо маг владеет собственным воображением. Ты не сможешь разжечь огонь не представив его, – привела она простой пример.

За латанием астрального тела, пролетел не один час. Когда Стефан открыл глаза, за окном уже начало темнеть. Одежда пропитанная потом неприятно прилипла к телу, на лбу выступила испарина, а единственная рука то и дело подрагивала.

«Смог»! «Неужто получилось»?

Странник еще раз прикрыл веки осматривая внутренние повреждения, но тех на первый взгляд видно не было, изорванный клочок астрального тела теперь сиял ровными краями.

–Поздравляю! – Хлопнула в ладоши Анабель перебравшийся от долгого ожидания в кресло. Она отложила в сторону книгу, что читала до этого и С усмешкой заметила:

–Еще бы чуть-чуть и так просто ты бы не отделался.

–Что ты имеешь в виду? – Спросил заклинатель, пытаясь привести в движение затекшие мышцы. – Это повреждение было настолько опасно?

–Не повреждение, а скорее ее игнорирование. Представь, если бы тебя ранили мечом и рана загноилась. Чем дольше ждешь, тем хуже.

Стефан кивнул, посмотрел на сгущающиеся сумерки решив, что нужно уходить.

–И как противостоять таким атакам? – Решил спросить он напоследок.

–Самое простое это энергетический щит, – ответила магесса. – А еще лучше вообще не приближаться к врагу, ты же заклинатель, разве не так?

–Да. Он самый, – невесело скривился странник. Заклинатель был из него – так себе. – Сколько я должен за этот урок?

–Сколько? – Притворно удивилась Анабель. – Деньги меня не особо интересуют, у меня они есть! – Она приблизилась, игриво заглядывая в глаза собеседнику.

–Тогда что? – Стойко выдержал ее взгляд Стефан. «Да на мне каждая встречная навык очарования использует! В этот раз не пройдет»! – подумал он внутренне подобравшись.

Но женщина смогла его удивить, она только улыбнулась, заметив охватившее странника волнение и бросила коротко:

–Знания!

–Что? Знания? – Переспросил заклинатель. «Неужто она как-то узнала про гримуар»?

–Да, – продолжила Анабель ненавязчива прикасаясь к его левой руке. – Позволь мне переписать символы твоего проклятия и будем считать, что мы в расчете!

–Зачем они тебе? – Удивился Стефан.

–Сразу видно, что еще новичок в магии, – вздохнула магесса. – Все проклятия, как противодействия им строятся на базовых формулах. О них мало что известно, ведь, по сути, это темная магия. А у тебя здесь настоящий букет знаний. Я не могу упустить такую возможность!

Странник некоторое время размышлял, поглядывая на улыбающуюся женщину и не находил повода ей отказать. «Опять же, монеты сберегу»! – Думал он про себя.

–Хорошо. Я согласен.

–Вот и славно! – Не на шутку обрадовалась Анабель хватая со столика писчие принадлежности. – Тогда начнем!

Выйдя на улицу, он накинул капюшон прячась от мелких, неприятных капель дождя. С магессой они распрощались через неполный час довольные друг другом. Женщина получила редкие в этих краях знания, а заклинатель возможность вновь использовать магическую энергию. В лицо дунул холодный морской воздух, Стефан вздохнул его полной грудью и с облегчением выдохнул.

Занятия магией давались ему не так уж и легко. Все эти ритуалы, энергетические потоки и медитации готовы были свести начинающего заклинателя с ума. Вот только у Стефана не было другого выбора, как стать сильнее, за то была цель, ради которой он и пришел в этот мир – спасти погибшую сестру.

–Не беспокойся Элисон, я не забыл! – Прошептал странник, отправляясь в обратный путь.

В таверну Стефан вернулся уже затемно, солнце давно скрылось за горизонтом уступив место своей лучезарной сестре. Мелкий, противный дождик загнал людей по домам и на безлюдных улицах встречались лишь редкие припозднившиеся прохожие. В такую погоду греться бы у очага попивая подогретое со специями вино или на худой конец пиво. Так думал не только шагающий заклинатель…

В таверне Кривой рог в этот вечер был настоящий аншлаг. Стефан еще издали уловил раздававшиеся из заведения – шум и веселую музыку.

Толкнув дверь, он протиснулся внутрь лишь немногим разминувшись с вывалившимся наружу выпивохой. В тот же миг уши заложило от громких возгласов. Весело приплясывая на деревянном столе, ритмично выбивал чечетку невысокий пузатый мужичек. По раскрасневшемуся лицу музыканта текли градины пота, гармошка в его руках была готова порваться, с такой прытью он ее растягивал. Артист тяжело дышал, но и не думал прекращать свое занятие. Позади него кривляясь, мучал скрипку молодой еще парнишка, по-видимому родственник решивший пойти по стопам дядьки.

Посетители поддерживали их громкими криками и ударами деревянных кружек.

Трактирщик смотрел на это безобразие хмуро, морщился, но останавливать бузотеров даже не пытался. Прибыль, сулившая ему в этот вечер, должна была все окупить с лихвой.

Стефан обошел двух сцепившихся в объятьях моряков, хотел было подняться по лестнице, в надежде что его спутники додумались запереться в комнате, но тут вдруг приметил мелькнувшие в толпе кошачьи уши.

«Демоны тебя задери, только не это»! – Страдальчески выдохнул заклинатель и принялся протискиваться сквозь веселящийся народ.

В самом углу подальше от шума, за круглым столом, пристроилась компания из пяти игроков.

Нетрудно было догадаться что в числе участников окажется и неугомонный гном, по прозвищу – Три Топора.

Азартно тряхнув деревянной кружкой Бонард выбросил на стол игральные кости, а через мгновение схватился за бороду и взревел:

–Ассирэ тебе в жены, сучье отродье!

На столе замерла пара затертых кубиков, на каждой из граней которых была выведена одна черная точка.

«Не повезло»! – Подумал Стефан, приближаясь к столу. Среди игроков такая комбинация назвалась – глаза змеи. Худший расклад!

Хохотнув, следом деревянную кружку подхватил худосочный мужичек с длинной черной бородкой. Над столом раздался перестук упавших костей и зрителям предстала картина в виде двух кубиков: шестерки и четверки

–Да иди ты! – Воскликнул Бонард.

–Вот те раз! Десяточка! Умей проигрывать, гном! – Потешался над ним мужичек.

Следующим и по видимому последним в этом круге свой ход делал, непонятно как оказавшийся за столом Ричард. Хотя, судя по горящему взгляду гнома, становилось предельно ясно кто затащил сюда пушистого пройдоху.

Кот взял в свои лапы кружку, и высунув от усердия язык, несколько раз ее встряхнул.

–Ну давай хорек, не подведи, ты наша последняя надежда, – прошептал Бонард. Он вытаращил глаза с красными от напряжения капиллярами и позабыв даже дышать стиснул своими лапищами жалобно скрипнувшую столешницу.

Над столом повисла звенящая тишина, пухленький сеньор в шляпе сглотнул, кто-то взвизгнул, не выдержав накала страстей, а пушистый шкодник, как ни в чем не бывало бросил кубики на стол. Весело подпрыгивая те устремились к самому краю столешницы, но в последнее мгновение остановились, явив на свет комбинацию пятерки и шестерки. Одиннадцать! Редкое везение…

–Ха-ха, ну что съели? Можете поцеловать меня в…

Куда остальные игроки могли поцеловать не сдержанного гнома так и осталось под завесой тайны.

Опрокинув стул, на ноги вскочил чернобородый и яростным движением выхватил нож; Стефан только чудом успел перехватить руку вспыльчивого мужичка и вывернув кисть лишить его злосчастного оружия.

Следом повскакивали и остальные игроки, но каким-то неведомым образом оказавшийся рядом трактирщик вмиг пресек дальнейшую потасовку.

–А ну хватит! Еще поножовщины мне здесь не хватало. Проваливайте на улицу!

Чернобородый с презрительной гримасой выдернул руку и бросив многозначный взгляд покинул заведение. Двое других игроков тоже не рискнули оставаться и потянулись к выходу.

–Уф-ф, обошлось, – выдохнул странник, падая на свободный табурет. Последнее, что им сейчас нужно было это проблемы с законом, как никак со дня на день предстояло отправиться на Северный материк.

Гном непринужденно взмахнул рукой, как бы намекая что переживать по этому поводу не стоило:

–Трущобные крысы, – добавил он коротко, а затем прокричал. – Хозяин, неси пива!

Ричард же тем временем подгреб к себе стопку серебряных монет, поделил ее на двое и с опаской поглядывая на господина, отдал половину Бонарду.

Стефан только покачал головой, но отчитывать помощника не стал, слишком вымотался на занятиях с Анабель.

–Ну как сходили? – Поинтересовался заклинатель.

–Да никак, – добродушно ответил Три Топора, складывая монеты в кошель. Вид серебряных кругляшей здорово поднял ему настроение. – Настоятеля не оказалось на месте. Поэтому на чашку поглазели да ушли.

«Чашку? На реликвию что ли»?

Гном сграбастал принесенную кружку, и сделав смачный глоток, спросил:

–Может заморим червячка?

Его предложение присутствующие восприняли с неподдельной радостью. Ричард сам по себе был не дурак пожрать, да и Стефан после укрепления астрального тела готов был быка слопать. К счастью, сегодня на ужин было жаркое.

Плотно перекусив, заклинатель еще некоторое время просидел в компании гнома и выпив напоследок за здоровье какого-то Подгорного короля кружку светлого пива отправился спать. Завтрашний денек обещал быть насыщенным.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, странник толкнул нужную дверь, но та оказалась заперта. Тогда он несколько раз постучал, в надежде что жрица еще не спит, для экономии комнату то сняли одну на троих…

«Ну что за напасть»! – Вздохнул Стефан. Он еще немного потоптался возле двери, а после спустился на первый этаж и взяв ключ от комнаты Бонарда отправился спать к нему. Ну не ночевать же в общем зале, в самом то деле…

Глава 8

Утром Стефан проснулся совершенно разбитым, разлепив глаза он с обреченным вздохом простонал, – «Ну вот опять»!

Развалившийся на соседней кровати гном шумно втянул носом воздух, а затем исторг из себя храп такой силы, что на окнах задрожали ставни.

Сон в обществе Бонарда оказался сущим кошмаром! Одно лишь немного утешало странника, что страдал он не в одиночку. Ричард с красными от недосыпа глазами уже как несколько часов назад отправился спать на конюшню к Пожирателю.

«Да, надо было присоединиться…».

Стефан потянулся, бросил мимолетный взгляд на серую хмарь, разлитую за окном и только теперь заметил два черных глаза следящих за ним через мутное стекло.

«Что за»?

Сердце пропустило удар! В голове ураганом пронеслась мысль «Не может быть»! «Они нашли меня»?

Ночью его терзал не только храп Бонарда, но и возобновившиеся кошмары, след от которых липким потом осел на коже.

Странник медленно, стараясь не делать резких движений потянулся к топору, лежавшему неподалеку с кроватью.

За окном показалось движение и сразу же последовал стук. К своему удивлению, Стефан узнал его, такой характерный звук мог издавать только удар клюва о стекло.

–Птица? – Удивился заклинатель.

Он уже более уверенным шагом приблизился к окну и поколебавшись мгновение, распахнул задвинутые на защелку ставни.

В комнату ворвался ветер вперемешку с дождем, а следом и черная как смоль копия погибшего Корвина.

–Нужно встретиться! – Заклокотала птица, разбрасывая крыльями холодные капли.

–Встретиться…с кем? – Чувствуя себя дураком переспросил Стефан.

Ворон взлохматил перья и выпустил зажатый в когтистую лапу ярко оранжевый цветок.

Странник некоторое время смотрел, не в силах понять, а затем его озарило.

Он вспомнил! Такие же огненные цветы украшали зеленое платье Талии. «Неужто дриада наконец решила поговорить»? «Но почему тогда использует столь странный способ передать сообщение»?

За дверью послышались торопливые шаги:

–Стефан, это я, Лилия, открой скорее!

В голосе девчонки прозвучала тревога. Заклинатель отвлекся на мгновение, а когда обернулся от пернатого посланника и след простыл. Только лишь одинокий цветок и натекшая лужица говорили о том, что совсем недавно здесь кто-то побывал.

Странник вернул на место топор, подошел к двери и откинув задвижку впустил не на шутку взволнованную жрицу.

–Стефан что у тебя здесь происходит? – Ворвалась в помещение Лилия.

Заклинатель пожал плечами:

–О чем ты?

–Я…я почувствовала чье-то присутствие…Что это? – Указала она на следы на полу.

–Решил немного подышать воздухом вот ветер и забросил в окно, – соврал Стефан, выбрасывая на улицу цветок и закрывая ставни. Он и сам не знал почему так сказал, может не до конца был уверен в том, что правильно установил личность человека, пославшего птицу, а может, еще не решил стоит ли открывать столь непростую тайну, девчонке…

Лилия сделала вид, что поверила, только стрельнула напоследок внимательным взглядом и решив не развивать тему, сказала:

–Хозяин просил напомнить об оплате и спрашивает накрывать ли на стол?

–Да, скажи пусть накрывает, – решил странник. – Я сейчас спущусь, только Бонарда разбужу.

Жрица кивнула и вышла за дверь, а Стефан еще долго стоял и смотрел в окно, прежде чем спуститься в обеленный зал. Внезапный визит посланника дриады оказался слишком неожиданным. И дриады ли?

На завтрак была яичница, свежеиспеченный хлеб из соседней пекарни, мед и молоко, которое скривившийся Бонард заменил неизменным темным пивом.

–Пойло для детишек, – констатировал он, прикладываясь к кружке.

Беседа шла неспешно, говорили в основном о северном материке и населяющих его народах. Холодные края Лундира были местом неприветливым и…жестоким. Как оказалось, Бонард, за свою долгую жизнь, ни разу там не бывал, поэтому все его сведения были сшиты из разнообразных слухов и сплетен.

–Да говорю же вам, там живут ледяные колдуньи! У них голубые глаза и белые волосы! – Не на шутку завелся гном. – А еще…

Внезапно Бонард осекся и изумленными глазами уставился на открывшуюся в таверну входную дверь, а точнее на людей решивших посетить заведение.

Ворвавшийся следом за незнакомцами ветер разметал полы белых плащей. С первого взгляда эту четверку можно было отнести к наемникам, слишком уж хорошим снаряжением обладали гости, если бы не жреческие жетоны, говорившие о принадлежности к храму.

Незнакомцев возглавляла воительница в легкой чешуйчатой броне, отливающей червонным золотом. Она цепко окинула взглядом пустующий зал таверны и целенаправленно двинулась в сторону странника и его друзей, придерживая при ходьбе ножны с мечом.

Следом, по пятам двинулся закованный в тяжелый доспех мужчина. Его грузная фигура, обвешанная железом, напоминала поднявшегося на задние лапы медведя, лицо, впрочем, тоже имело звереватый вид. Через кустистую черную бороду проглядывались затянувшиеся следы рубленных шрамов.

Опасностью от этих незнакомцев веяло за версту…

Стефан искоса следил за их приближением спешно активируя сводку системы.

Человек. Воительница. Святой Рыцарь. Уровень 45.

Человек. Страж. Храмовник. Уровень 42.

«Влипли»! – Подумал он, незаметно потянувшись к рукояти прислоненного к стене топора.

Женщина остановилась возле стола, окинула их разношерстную компанию оценивающим взглядом и смахнув в сторону прядь каштановых волос произнесла:

–Давно не виделись Бонард, – кивнула она гному, а затем перевала взгляд на странника и представилась. – Нестория, рыцарь света и командир экспедиции.

В ее голосе прозвучала несвойственная здоровому человеку хрипотца, можно было предположить, что когда-то она повредила гортань, доказательством чему являлся приметный шрам на шее. Замерший позади воительницы мужчина не счел нужным представиться, он только громко засопел да обдал сидящих за столом недобрым взглядом.

Лилия со свойственной ей учтивостью подскочила с лавки, но даже слова не успела вставить.

–Не утруждайся, – властным взмахом руки остановила девчонку Нестория. – Я знаю! Лилия и Стефан. Жрица и заклинатель. Госпожа Ирен дала четкие указания на ваш счет.

Странник бросил быстрый взгляд на Бонарда, но тот опустив голову, понуро продолжал хлебать пиво, никак не обращая внимания на подошедшую парочку.

«Да что здесь происходит»?

–Надеюсь вы готовы к путешествию? – Продолжила воительница, окинув их внешний вид скептическим взглядом. – Меньше всего мне бы хотелось, чтобы из-за вас сорвалась моя миссия.

«Моя миссия? Она сказала – моя»? – Задохнулся от возмущения Стефан. «Наглая дрянь»! Но сорок пятый уровень не дал ему сказать вертевшиеся на языке колкости:

–С нами проблем не будет. Когда отправляемся?

–Вот и хорошо, что не будет, – усмехнулась Нестория. – Отправляемся завтра в полдень. Второй пирс, корабль под названием – Змеиная Дева. Не опаздывайте, ждать вас никто не станет. И еще! – Добавила женщина, бросив небольшой мешочек с монетами на стол. – Прикупите себе снаряжения, а то на ваше больно смотреть.

Сказав это, командир отряда развернулась на каблуках и посчитав, что разговор окончен направилась к выходу; храмовник, закованной в железо тенью последовал за ней.

Стефан посмотрел им в след и перевел взгляд на парочку, проходившую мимо.

Эти двое были словно близнецы. Светловолосая девушка и парень в белых украшенных золотым орнаментом мантиях и с резными посохами отличающимися только вплавленными в навершие камнями.

–Ну надо же! Не думал, что для такого важного дела подрядят второсортных бойцов, – во всеуслышанье заявил, проходя наглый парнишка.

Человек. Маг огня. Уровень 41.

–«Светлый» гном, – поддержала его подружка. – Калека, да еще и отреченная. Лучше и не придумаешь!

Человек. Жрица. Уровень 40.

Стефан посмотрел на опустившую взгляд Лилию, стиснул от злости зубы и хотел было уже крикнуть что-нибудь грубое вдогонку как стол сотрясла опустившаяся деревянная кружка.

–Похоже вляпались! – Бросил в сердцах гном.

Стефану такая реакция собеседника, категорически не понравилась. Странник многозначительно посмотрел на него и потребовал объяснений:

–И кто это был?

–Эту идиотскую парочку я не знаю, – хмуро протянул Три Топора. – Сопляки какие-то. А вот воительница у них та еще штучка! Пересекались пару раз, да и слухи ходили…

–Слухи?

Бонард запустил пятерню в свою рыжую бороду, размышляя стоит ли об этом говорить, но потом видимо что-то решив, вздохнул:

–Ходили слухи, что пару лет назад на юге империи вспыхнула какая-то зараза, навроде чумы, только магической, – гном махнул рукой прося трактирщика повторить. – Как поговаривали болезнь затронула не всех, только людей с определенными…склонностями, поэтому в столице было решено отправить отряд, под предводительством святого рыцаря.

–О нет! – Прошептала Лилия, закрывая ладошками рот. В ее глазах промелькнул ужас узнавания. – Только не говори, что это она!

–Да, – кивнул Бонард.

Стефан перевел непонимающий взгляд с одной на другого:

–Ну и? Чем все закончилось?

–Задача у этого отряда была проще некуда – со злой усмешкой поведал гном. – Отделить тех, кто не поражен болезнью, от тех, кто уже заражен. Одних спасти, других закрыть в ближайшем городе на карантин. Казалось бы, задача проще некуда! Но вышло все не так…Прикрываясь божьей карой Нестория и ее отряд вырезали всех, невзирая на то, кто был перед ними. Эти твари не пощадили даже детей…

Стефан бросил хмурый взгляд на вытирающую слезы Лилию, спросил:

–А храмовник? Он один из ее людей?

–Это ее цепной пес, – стиснул зубы Бонард. – Большей паскуды я в жизни не видывал!

–И что нам от них ждать?

–Ничего хорошего! – Заключил гном. – Меня эта стерва и так недолюбливает, так еще на вас похоже зуб имеет. Вы чем-то насолили ее богине?

Заклинатель и жрица переглянулись.

–Я отреклась от Ирен, – решила признаться Лилия. Кто как не Бонард заслуживал услышать правду? – А Стефан…

–А я, стало быть, самую малость осквернил ее храм, – докончил странник.

Гном безрадостно покачал головой, но решил слегка обнадежить:

–Пока мы не добрались до конечной цели можете быть спокойны. Нестория не станет рисковать всей экспедицией ради собственной неприязни. А вот после…советую поберечься. Среди святых рыцарей полным-полно идейных фанатиков, но даже среди них наша подружка выделяется своими…талантами.

Стефан отодвинул тарелку с недоеденным завтраком, подпер рукой подбородок и задумался. Ситуация была не из лучших, вот только у него не было другого выхода. Путешествие на Северный материк в компании святого отряда, была чуть ли не единственной возможностью попасть через врата на второй круг. Нужно было что-то придумать… «Вот только, что»?

–Есть какие-нибудь идеи? – Спросил он у собравшихся.

–Может быть, ну их? – Первым высказался спрятавшийся под стол Ричард. – Уедем пока еще не поздно?

Ничего другого от пушистого помощника странник и не ожидал услышать, впрочем, винить кота за трусость то же не стоило, эта четверка пугала не на шутку.

–Нет, мы не можем уехать. Лилия, скажешь, что ни будь?

Жрица неуверенно кивнула и немного подумав, осторожно заметила:

–Стефан, ты видел браслет на запястье жрицы?

–Это тот, что с зелеными камнями? – Припомнил заклинатель.

–Да. В такие зачарованные вещи можно поместить несколько подготовленных заклинаний, например барьер или щит. Будь у меня нечто подобное, я могла бы…могла бы защитить нас от внезапного нападения!

Идея была не лишена смысла, Стефан даже как-то по-особенному взглянул на девушку, отчего она тут же смутилась. «Зачарованный браслет значит»? «А что? Может и получиться»!

–Хорошая идея, – поддержал гном. – Да и вообще, – он указал на стол, где лежал кошель, брошенный воительницей. – Советую прикупить снаряжение. Как говориться – в броне и на дракона идти веселее! Авось подавиться!

Сам Бонард, на деньги не претендовал, в углу снятой комнаты был сложен его походный латный доспех, покрытый гномьими рунами.

Стефан приоткрыл тканевый мешочек, заглянул, в тусклом свете блеснули края пяти золотых кругляшей. «Ну надо же, не поскупилась все-таки на усиление отряда. Видимо и вправду первое время можно не беспокоиться».

–Тогда решено!

Они еще немного посидели, обсуждая вещи, которые нужно купить в дорогу, а затем заклинатель отправился в башню, в надежде застать там Анабель, а также забрать изготовленный жетон. Соваться без него в лавку алхимика, было попросту глупо.

Уже второй день к ряду с неба лил мелкий противный дождик. Холодная морось в считанные мгновения пропитывала одежу и вытягивала драгоценное тепло. В магическую башню Стефан ввалился злой на весь свет, оставляя на плитах влажные следы и приметные дорожки натекших капель. Неизменный секретарь без вопросов вытащил из ящика медальон на цепочке и протянул страннику.

Заклинатель придирчиво осмотрел узор и не найдя никаких изъянов застегнул железную цепочку на шее.

–Мисс Анабель у себя?

–Нет, – разочаровал его секретарь. – Она вчера допоздна занималась расшифровкой каких-то записей. Сегодня вряд ли появится.

«Не повезло»! – Расстроился Стефан, выходя на улицу. Он рассчитывал прояснить некоторые малопонятные аспекты грядущего ритуала, хотя бы те о которых можно было спросить, не опасаясь угодить на костер.

Заклинатель запахнул плащ и двинулся в сторону блошиного рынка. Следующей на очереди была лавка алхимика.

Скользкий Вольгер – продавец, обитающий на блошином рынке, оправдывал свое прозвище целиком и полностью. Худосочный мужчина средних лет имел внешность схожую со скользким угрем и такой же неприятный маслянистый взгляд.

В любой другой ситуации странник не стал бы связываться со столь ненадежным человеком, но выхода не было. Выбранный им ритуал требовал особых, специфических компонентов, которые в другой лавке не имело смысла даже искать.

–Чем могу помочь? – Заискивающе начал хозяин. – У меня широчайший выбор алхимии! Спрашивайте, не стесняйтесь!

Стефан укладкой бросил на него взгляд, взял с полки стеклянную колбу и встряхнув сиреневую жидкость как бы невзначай произнес:

–Меня интересует слеза Мейра, толченый кроволист, костная пыль, радастовый камень, пусть даже небольшой, кристалл энергии среднего размера и по возможности отшлифованный, жасмин, вербена, а также около литра кровавой эссенции само собой с магическими частицами!

По ходу того, как странник перечислял нужные ему ингредиенты улыбка Вольгера медленно сползала с лица, а упоминание кровавой эссенции, так вообще буквально заставило его побледнеть.

–Но у меня нет этих товаров! – Слишком уж поспешно заголосил торговец. – Я таким не торгую!

Заклинатель кивнул, давая собеседнику понять, что услышал, но уходить не стал, а бросил первый пробный камень:

–А вот старина Слар из Дартаса, советовал, возникни нужда, заглянуть именно к вам. Он уверял, что человек вы надежный и проверенный!

–Видимо это какая-то ошибка, – промямлил собеседник. – Я не знаю такого человека…

Стефан видел, что скользкий угорь врет, он знал собрата по ремеслу, не мог не знать, как никак они крутились в одних кругах…

Стефан решил продолжить и выложил на стойку увесистый кошель, забитый серебряными монетами, а следом показал и жетон заклинателя:

–Все эти так сказать сомнительные ингредиенты мне нужны…для одного ритуала, который как сертифицированный маг я буду проводить в башне, под присмотром своего наставника. Все законно! – Соврал странник.

–И кто же позвольте узнать ваш наставник? – Облизывая пересохшие губы спросил торговец, подтягивая к себе мешочек с деньгами. Он для себя уже все решил.

–Магесса Анабель!

–Ах, вот как? – Всплеснул руками торговец. – Что же вы сразу не сказали? Магесса часто пользуется моими услугами! Вот только она всегда приходит ко мне лично…и кстати, как вы сказали зовут того торговца?

Стефан притворно улыбнулся, принимая правила игры и стал перечислять:

–Его зовут Слар, пожилой торговец с гниющими ранками на коже и хриплым голосом, а что насчет мисс Анабель, так она только помогает с моим ритуалом, провожу я его сам.

Вольгер несколько раз кивнул, и стал пересчитывать монеты прикидывая насколько сможет облапошить такого необычного клиента.

–Да, кажется, припоминаю кого-то такого, может быть, мы и вправду знакомы. Что ж, сейчас посмотрю, чем смогу вам помочь.

Стефан облокотился на стойку и стал с интересом наблюдать за приготовлениями торговца. Он совсем не боялся, что Вольгер его выдаст. Точнее рассчитывал оказаться уже очень далеко, когда правда вскроется. Осторожный торговец точно не станет обращаться в стражу, иначе и сам рискует оказаться за решеткой, нет, он как бы невзначай обмолвиться об этом при следующем визите Анабель и вот тогда начнутся проблемы. О том что на него объявят охоту инквизиторы не было ни малейшего сомнения. Заклинатель не много ни мало собирался прибегнуть к трансмутации…которая уже давно была под запретом в империи.

Когда прилавок оказался завален маленькими мешочками с товарами, а кошель странника практически опустел, Стефан сгреб все покупки в инвентарь и попрощавшись направился к выходу, но у самой двери вдруг остановился и с наигранным негодованием хлопнул себя ладонью по лбу:

–Совсем забыл! – Обернулся он к продавцу. – Какие духовные сущности у вас есть на продажу?

Вольгер слегка растерялся от такого вопроса и чуя неладное произнес:

–Птицы есть, змеи, даже Живоглот где-то был, это большая жаба если вы не знаете…

–Все не то! – Улыбнулся заклинатель. – Может быть в вашей коллекции есть, что-нибудь необычное?

Побледневший торговец уже не раз успевший проклясть необычного покупателя покосился на подсумок.

Там сейчас томилась баночка с магической кровью, за которую он и так мог угодить на костер.

Стефан не стал давать Вольгеру шанс почувствовать угрызения совести и вытащил из кошеля данного Несторией золотую монету.

Блеск золота враз затмил все посторонние мысли и хозяин алхимической лавки, вздохнув выудил из-под прилавка небольшую лакированную шкатулку. Открыв крышку, он продемонстрировал тройку разноцветных камней:

–Вот, полюбуйтесь!

Каждый из них система характеризовала как: Камень душ. Ранг – редкий.

Стефан в неверии прикоснулся к одному из них, под одобрение торговца взял его в руку. Оранжевый, отполированный до блеска камень заиграл внутренними красками стоило лишь поднести его к свету. «Существо редкого ранга»! – Выдохнул заклинатель. «Будет ли он равен по силе Пожирателю»?

–В этом находится дух огненной ищейки, – похвастался Вольгер, довольный произведенным эффектом. – В темный заключен дух дымчатого нетопыря, страшная зверюга, но сильна только ночью, а в зеленом заперта сущность древесного спригана.

–Огненный, дымчатый…они что владеют магией? – Не мог поверить в свою удачу странник.

–В той или иной степени, – подтвердил собеседник. – Ищейка как мне известно способна воспламенять свою шкуру, нетопырь маскироваться, а сприган…ну одним словом фея. Вроде как повелевает животными.

Стефан поочередно осмотрел камни, попутно размышляя о том какое из существ может пригодиться ему на Северном материке. «Ищейка – это скорее всего какая-то разновидность собаки, с какой стороны не посмотри, полезное приобретение! Вот только ледяной край не лучшее место для огненного пса». «Нетопырь? Скорее нет, мерзкая летучая мышь, да еще и бесполезная днем…». «И что остается? Волшебная фея»? В сознании заклинателя сразу же вспыхнул образ маленького существа с прозрачными крылышками. Правда ли она способна повелевать животными?

–Сколько стоит сприган? – Любуясь камнем спросил заклинатель.

Вольгер сделал вид что задумался, а потом вдруг выдал:

–Пять золотых.

–Ты мне что дракона продаешь? – Задохнулся от возмущения Стефан. В кошеле Нестории как раз и было всего то пять монет. – Да этому духу цена – один золотой!

Торговец хоть и напоминал слабохарактерного слизняка, не отступил. Он словно та огненная ищейка, почуявшая запах добычи, оскалился и выпятив нижнюю губу заголосил:

–Да вы хоть знаете где они обитают? На всем материке есть только одно место и то на западе, в самом темном уголке непролазного леса! Четыре с половиной!

–Да я за четыре с половиной латный доспех себе куплю, на кой черт мне тогда эта лесная дрянь? Полторы монеты!

–Дрянь? Вы сказали дрянь? Это волшебное создание, побойтесь всевышнюю…

Спор получился горячее некуда, Стефан покидал лавку с приподнятой головой, но опустевшими карманами. Покупка спригана обошлась ему в три золотых, больше Вольгер не смог уступить, все кричал и сыпал проклятья на голову жадного покупателя.

–А так с виду не скажешь, – под нос себе бубнил странник. – Вроде тихоня, а за деньги глотку порвет! И все-таки три золотых…за что? За волшебную бабочку?

«За то, после такой покупки есть шанс, что торговец и Анабель ничего не расскажет»! – Думал заклинатель, отправляясь обратно в таверну. Бонард обещал ему что после полудня отведет в квартал гномов. На оставшиеся два золотых еще нужно было купить снаряжение для него и жрицы, а также браслет, хотя насчет этого, у странника уже имелась кое какая задумка…

Глава 9

В таверну Стефан вернулся ближе к полудню, как раз перед обедом. Несколько столов к этому времени уже были заняты мастеровыми и забредшей подальше от портового района компанией моряков. Бонард, по своей привычке сидел в одиночестве и лениво цедил остатки пенного напитка.

Странник опустился на стул по соседству с гномом, подал знак подавальщице что бы несла еду, а сам спросил:

–Еще не возвращались?

Собеседник отрицательно качнул головой, после утреннего представления разыгранного Несторией, он был необычайно хмур и задумчив.

–Что ни будь узнал о нашем судне? – Поинтересовался Стефан, когда перед ним поставили наваристую гороховую похлебку.

–Корабль скорее торговый, чем боевой, – поделился сведениями Бонард. – Но капитан матерый, с севера, такой и сам пощипать суденышки любит, так что можно сказать повезло.

–Думаешь, сможем добраться без происшествий?

Не то что бы заклинатель боялся плавания на корабле, скорее его пугало бескрайнее море. Страх перед глубокой водой слишком сильно въелся ему в подкорку. Темная, жидкая бездна напоминала смерть сестры и даже мысли о ней будили в нем неконтролируемые эмоции.

–На море сейчас спокойно, – по-своему истолковал вопрос Бонард. – Если и опасаться нападения, то только возле границ империи, да может быть у самого подножия Лундира.

Гном задумчиво посмотрел на то, с каким аппетитом человек наворачивает похлебку и решил присоединиться, заказав себе такую же порцию.

За обедом разговор как-то сам собой увял. Они еще немного посидели, а затем, так и не дождавшись Ричарда и Лилию ушедших за покупками, отправились в гномий квартал.

–Послушай Бонард, я давно хотел тебя спросить, – начал Стефан, следуя по улице за компаньоном.

–Валяй, – разрешил гном.

–Твое прозвище, оно как-то связано с оружием? – Намекнул он на гномью секиру. – Или это такой стиль боя? Ты же не можешь сражаться сразу тремя топорами!

–Ха, скажешь тоже! – Развеселился Бонард, на мгновение став похожим на себя прежнего. Приезд Нестории слишком сильно подкосил жизнерадостного бородача.

–В детстве я поскользнулся на досках и свалился в бочку с брагой, вот старшие и дали мне это прозвище! А вообще смешная история получилась. Было мне тогда лет десять, может чуть больше и вот покуда мой брат, Беллет, ушел с отцом долбить штольню, я пролез тайком в погреб и…

Они так и шли, непринужденно болтая пока на глаза страннику не попалась вывеска с изображением мешочка драгоценных камней.

–Постой Бонард, это случаем не ювелирная лавка? Давай зайдем, – остановил своего спутника Стефан. – Может удастся договориться о браслете. – Сказал он заходя внутрь.

В помещении, к величайшему удивлению заклинателя, драгоценных камней не оказалось. Только парочка полупустых стеллажей, заваленных какими-то свитками, длинный прилавок, да двое неприветливых крепышей с самострелами, замерших по обоим сторонам от двери, вот и все чем могла порадовать лавка.

–А мы точно туда попали? – Обратился к спутнику Стефан.

Бонард неопределенно пожал плечами и подойдя к прилавку дернул за неприметный колокольчик.

Вскоре из широкого лаза в полу показалось подслеповатое лицо пожилого гнома. Он выбрался на свет, бухнул увесистой книгой о столешницу и проскрипел:

–Чем могу быть полезен?

–Да это не мне надо, а вот ему, – указал на странника Три Топора отходя в сторону.

–Человек? – Слегка удивился хозяин лавки, но вида не подал, а состроил внимательное лицо.

Стефан нырнул в инвентарь и выудил оттуда золотую цепочку:

–Скажите, вы можете сделать из этого зачарованный браслет?

Гном водрузил на нос приспособление с двумя толстенными стеклами и стал придирчиво изучать протянутую вещь:

–Что же, на удивление отличное плетение, да и сплав практически без примесей. Да, этот предмет я могу зачаровать, вот только браслет из него не выйдет, только ожерелье.

–Ожерелье? – «Лилия же вроде бы просила браслет…», – засомневался Стефан. – Оно подойдет для хранения защитных чар?

–И защитных, и атакующих, – подтвердил пожилой ювелир. – Смотря какой камень возьмете для сердцевины.

Странник, недолго думая высыпал все имеющиеся у него минералы, найденные в подземелье кобальдов:

–Что ни будь подойдет?

–Ну-с, посмотрим…

Гном придирчиво изучил разбросанные камни и уверенно смахнув в сторону большую половину предложил тройку на выбор:

–У дамы есть предпочтения?

Поначалу Стефан хотел выбрать маленький изумруд неизвестно как затесавшийся в коллекцию ящеров, больно уж хорошо он подходил к глазам Лилии, но потом передумал:

–Этот!

–Янтарь? Отличный выбор! Очень податливый в работе и хорошо проводит энергию, – похвалил выбор продавец. – Думаю все обойдется вам в три золотые монеты…

От названной суммы странник даже закашлялся и обернулся поглядеть на Бонарда, но тот только усмехнулся в густую бороду и сделал вид что занят проверкой остроты своей секиры.

–Боюсь это мне не по карману, – был вынужден признать Стефан. – Спасибо что уделили время.

Продавец горестно вздохнул, но ничего поделать не мог, работа любого ювелира стоило дорого, а уж гнома в особенности:

–Что поделать молодой человек, цены на алмазную пыль и лунное серебро слишком уж задраны в последнее время.

Странник остановился и боясь спугнуть удачу переспросил:

–Вы сказали лунное серебро?

–Все верно!

–А если бы у меня был этот ингредиент, во сколько бы мне обошлось зачарованные ожерелья?

–Ну-у, – протянул пожилой гном. – С вашем камнем, да с лунным серебром, скажем…я бы взял пол золотого.

Стефан без промедления выложил золотой кругляш на стол, а следом и мешочек с ингредиентом, полученным в награду от Хасторфа:

–Ожерелье мне нужно завтра до полудня, сможете изготовить?

Гном почесал седую бороду, начал что-то прикидывать в уме видимо считал сколько возьмет за срочность, но тут вклинился молчавший до этого Бонард.

–Персиваль, пень старый, да сделай ты ему уже скидку!

Пожилой ювелир усмехнулся и достал из-под прилавка высокие чашеобразные весы:

–Я и так собирался!

Он высыпал в чашу лунное серебро, отмерил где-то половину и оставив себе часть вернул остальное владельцу:

–Завтра к полудню все будет готово!

Стефан был приятно удивлен, оказывается не зря он взял с собой Бонарда. Положив мешочек с остатками в инвентарь, заклинатель спросил еще кое-что:

–Скажите, а рубеллиты у вас есть?

-Почему ты не сказал, что знаешь хозяина ювелирной лавки? – Спросил странник своего спутника, когда они покинули заведение.

–Да мы все друг друга знаем. Гномов на поверхности не так уж и много, – ответил Три Топора. – Куда теперь?

Стефан стал подсчитывать в уме оставшиеся монеты. С учетом купленной только что пятерки алых камней, денег осталось чуть больше одного золотого. «И за что спрашивается покупать снаряжение»?

–Мне нужна броня. Есть что ни будь стоящие поблизости?

–А как же! Вон гляди, – указал гном на двухэтажный дом, выделяющийся среди других необычно яркой, оранжевой черепицей. – Давай заглянем.

Они и заглянули, вот только цены на снаряжение рыжебородых братьев бронников оказалось страннику не по карману.

–Вот этот легкий доспех из кожи василиска мы отдадим вам по приятной цене, да братец? – Заговорил первый.

–Да-да, за каких-то жалких семь золотых, – подхватил второй.

Заклинатель только поморщился будто бы его заставили прожевать лимон, цены в этом чересчур роскошном заведении кусались и даже очень…

–Нет, спасибо, это слишком дорого.

–Бонард, братишка, – в очередной раз начал ехидничать первый братец. – В следующий раз приводи клиента по состоятельнее, этот совсем никудышний.

–Верно-верно, с таким скудным кошельком ему только у старого Хофеля отовариваться. – Опять влез второй.

Три Топора только пожал плечами и хитро подмигнув страннику, как бы невзначай поинтересовался:

–Да где ж, этого старого прохиндея найдешь? Опять лавку свою перенес куда-то!

–Ой, да что его искать то, в конце квартала, возле крепостной стены околачивается. Не торговая лавка, а вшивый погреб, одним словом, дрянь! – С презрением выплюнул первый, за что тут-же получил увесистого подзатыльника от второго.

–Братец ты чего? Больно же!

–Ты иногда думай, что говоришь! Теперь они к Хофелю попрутся, а могли бы и у нас что-нибудь купить. На худой конец записали бы Бонарду в долг.

Первый обиженно засопел, но не нашелся что ответить, а Бонард бросив напоследок, – бывайте! – Потянул Стефана прочь из заведения.

–Не беда, – успокоил странника гном, ведя в следующую лавку. – У Хофеля то же приличная броня попадается. Что совсем мало осталось?

–Чуть больше одного золотого, – горестно вздохнул заклинатель.

«Может и не стоило покупать дорогущего сприггана»? – Думал он, шагая вперед по улице. «Хотя опять же редкий ранг…да и не стать мне хорошим магом без коллекции духов».

Чем ближе они подбирались к городской стене, тем непригляднее выглядели лавки торговцев. Покосившиеся, неухоженные, они больше походили на лавки старьевщиков чем на приличные заведения. И в одно из них его вел Бонард?

Гном, насвистывая незатейливую мелодию прошествовал до самого конца и радостно воскликнув, – вот оно! – Поманил за собой странника.

«Вшивый погреб» – Как его назвал один из братьев, соответствовал названию полностью. Запыленные ящики у входа были навалены целой горой и мешали не то, что оценить товары, но даже протиснуться внутрь.

–Эй Хофель! Ты здесь? – Гаркнул на всю округу Бонард. – Вылезай кому говорю!

Гора ящиков неожиданно пришла в движение, кто-то сдавленно просипел из-под нее, но тут же затих. Стефан вместе с гномом бросились расчищать завал и вскоре вытащили на свет маленького седого старичка.

–Хофель, ты чего это? – Спрашивал Бонард ставя продавца на ноги. – На старости лет решил лапти отбросить?

–Так получилось, – односложно ответил старичок.

Вид он имел сильно пришибленный, оно и немудрено, столько ящиков свалилось на голову.

–А вы чего здесь? – Шмыгнул носом Хофель.

–Нам бы броню для паренька подобрать, но денег в обрез, поможешь?

–Броню, но денег в обрез… – повторил старичок. – Сейчас погляжу чего ни будь.

Стоило только пожилому продавцу скрыться в своей коморке, Стефан многозначно посмотрел на Бонарда, но тот сделал морду кирпичом «мол все впорядке, доверься мне», и приготовился ждать.

За прошедший после этого час, странник успел перемерить целую груду барахла, начиная от шлемов похожих на кастрюли и заканчивая поясом, сделанным из вонючего бобра.

Бонард поначалу пытался сдерживать смех, но вскоре уже хохотал на всю округу, совсем не заботясь о чувствах своего спутника:

–Нет, ну ты видел? – Указывал он на бочкообразную бригантину, – Такую мой дед носил еще во времена старой империи.

–Раритет, – важно заметил Хофель.

Стефану даже начало казаться что пожилой торговец нарочно вытащил на свет всю эту рухлядь, что бы просто было кому показать такие дорогие сердцу вещи.

–Спасибо вам, Хофель, мне бы что-нибудь полегче, – отказался заклинатель. – Мы идем в плаванье на северный материк, по снегу в таком долго не побегаешь.

–Так что же вы сразу не сказали? – Воскликнул продавец и скрылся в лавке.

На немой вопрос Бонард только пожал плечами. Он и сам не знал, что может прийти в голову безумному старику. Но Хофель смог их удивить. Бережно, словно родное дитя он вынес на руках сверток с чешуйчатой броней отливающей лазурью.

–Однако… – присвистнул Три Топора. – Удивил так удивил.

Пожилой торговец весь засветился от счастья принимая похвалу.

–Это, что-то особенное? – Решил вмешаться Стефан. За что получил презрительный взгляд от старика:

–Дилетант! – Бросил он с высока.

–Ну вот, весь момент испортил, – поддержал его Бонард, но потом смягчился и пояснил. – Это чешуя морского змея. Совсем маленького судя по цвету и все же настоящая. Откуда она у тебя Хофель?

–Я уже и не помню, – признался старик. – Ну так, что брать будете?

–Сколько? – Готовясь к худшему спросил заклинатель.

–За пять монет отдам, это вещь досталась мне от отца!

–Ты же только что сказал, что не помнишь! – Захохотал гном.

–А вот теперь вспомнил! – Зло посмотрел в его сторону старик. – Ну? Решайте быстрее у меня дел по горло!

«Какие дела»? – Хотел спросить Стефан, но решил задать другой вопрос.

–Скажи Бонард, что особенного в этой броне, что она стоит пять золотых?

Гном перестал улыбаться, приблизился и еле слышно произнес:

–Она стоит гораздо больше! Скажи спасибо старику что он не знает настоящих цен на чешую морского змея. Бери! Больше такого шанса не подвернется.

Странник кивнул, но повторил свой вопрос:

–Так что с броней?

–Подкладка из змеиной кожи защищает от холода, – начал перечислять собеседник. – Очень гибкая и подвижная броня, не чета обычным пластинам, да и повышенное сопротивление огненным чарам…

Стефан вспомнил неприятного паренька из свиты Нестории и системную приписку, – Маг огня. 41 уровень. Почему то заклинателю казалось, что с ним еще будут проблемы, поэтому, не колеблясь больше ни мгновения он вытащил из инвентаря маленький зеленый изумруд, что так и остался после посещения ювелирной лавки и отдал его Хофелю.

Довольные покупками они вернулись в таверну, где, поужинав с вернувшимися Лилией и Ричардом, отправились спать. Завтрашний денек обещал быть…насыщенным. Как никак заклинатель собирался воскресить Корвина.

Рассвет только вступал в свою силу вытесняя утреннюю тьму, а Стефан уже проснулся, подхватил сумку с заранее приготовленными ингредиентами и растолкав Ричарда двинулся прочь из таверны.

Проводить столь сомнительный ритуал в черте города, было несусветной глупостью, любое взаимодействие с кровью считалось в империи преступлением и каралось очень жестоко, а установленный на башне поисковый кристалл в любом случае отследил бы магическую активность. Именно поэтому Стефан еще не поместил купленного сприггана в гримуар. Не хотел привлекать к себе внимание местных магов.

Пожиратель вез их по пустынным улочкам, к городской окраине. В ночное время ворота всегда оставались запертыми, до их открытия оставался еще целый час, но странник не хотел терять столь драгоценное время, и подкинув заспанному стражнику серебряную монету смог беспрепятственно покинуть город через небольшую дверцу для гонцов.

–Господин, вы уверены, что не нужно было предупредить Лилию? – Позевывая спросил Ричард, сонно кутаясь в свой плащ.

–Нет, ей ни к чему знать о ритуале! – Твердо ответил странник. – Ты сам должен понимать, Мириэль не одобрит то, что я собираюсь сделать.

Через десяток минут Стефан обернулся и посмотрел на маячившие в далеке за спиной каменные стены Вестемельта.

«Здесь, наверное»?

По его мнению, они отъехали на достаточное расстояние чтобы не опасаться быть замеченными сканирующим магическим кристаллом.

По словам Лилии, такие артефакты были установлены в каждой магической башне для отслеживания энергетических колебаний в черте города и его окрестностях. Было бы глупо проделать такой долгий путь и попасться как какой ни будь бездарный чернокнижник. А ведь чернокнижником он теперь и был…

Углубившись в лес, заклинатель спрыгнул на землю, выбрав для своего ритуала заросший пожухлой травой, каменистый холм. Возможно место было не самым лучшим, но зато оттуда хорошо просматривалось небо и самое главное – восходящее солнце.

–Ну, готов? – Спросил у Ричарда Стефан, бросая помощнику новенький компас.

–Готовт! – Уверенно ответил пушистый пройдоха. В кое-то веки он был серьезен и собран. Воскрешение Корвина слишком много значило для черного кота.

Стефан перехватил кинжал и начертив на земле круг принялся выводить узор пятиконечной звезды, стараясь что бы вершина точно смотрела на показавшийся из-за горизонта солнечный диск.

Когда с рисунком будущего ритуала было покончено, наступило время подготовки ингредиентов.

Заклинатель вынул из подсумка банку с кровавой эссенцией, в которой ударяясь о стеклянные стенки позвякивали рубеллитовые камни. Мутная жидкость, напитанная энергией, была необычайно вязкой и плотной, неудивительно, что этот запрещенный ингредиент стоил так дорого. Без воздействия магии его невозможно было получить…обычным путем.

Пересилив себя, Стефан откупорил крышку и запустил руку погрузив ее в кровавый кисель. Пальцы ощутили слабое покалывание, странник вынул пятерку одинаковых по размеру минералов и разместил их по краям начерченной звезды.

–Жутковато… – напряженно сглотнул Ричард и подал хозяину кусок оторванной ткани.

Стефан согласно кивнул, он и сам ощущал себя так, будто бы заляпался в чем-то мерзком и отвратительном:

–Подготовь тело, его нужно уложить строго по центру!

Пока помощник бегал выполнять поручение, заклинатель вытер руку, достал из подсумка склянку со слезой Мейра, точно такую же как когда-то использовал мастер Бартакс и собравшись с силами выплеснул содержимое.

–Aperi rift!

Слова, подкрепленные энергетическим импульсом, удержали алую жидкость в воздухе открывая небольшой портал в запределье.

Стефан спешно создал духовную нить и обвил ею уже порядком подгнившую тушку ворона.

–Ну давай малыш, иди на мой зов! – Прошептал заклинатель, отправляя мысленные и энергетические толчки в сторону портала.

Некоторое время ничего не происходило, а затем Стефан услышал причудливые голоса. «Получилось»?

Из зеркального омута одна за другой вынырнули мелкие духовные проказники. Несколько из них даже проявили интерес к мертвому ворону, остальные же завертелись в веселом танце до тех пор, пока с той стороны, следом не пожаловал незваный гость.

Разрывая реальность, из запределья на свет вырвалась огромная когтистая лапа, заражая округу невидимыми миазмами.

Заклинатель отшатнулся. Чувство опасности буквально вскричало, на голове зашевелились волосы, а сердце от страха пропустило удар.

–Быть не может…

Внимание! Вы попали в зону действия: ауры безумия!

Стефан в панике схватился за топор и только потом вспомнил, что духовным сущностям не могли навредить физические атаки.

–Дьявол!

К счастью, ничего делать и не пришлось, от напряжения зеркало портала пошло трещинами и через мгновение оно лопнуло, отрезав от этого мира проход в запределье, а вместе с ним и ужасную конечность неизвестного существа. Бестелесная лапа упала на землю, еще какое-то время дергалась, а после растворилась бесцветной дымкой.

–Повезло! – Выдохнул Стефан. «Еще бы немного…».

Он даже боялся представить, что было бы, будь портал хоть немного шире.

Не спроста старик Бартакс предупреждал об опасности самоличного открытия порталов в запределье, ох неспроста…

Все мелкие духи, проникшие в этот мир, спешно разбежалась, кроме одного, что сейчас с любопытством кружил на мертвой тушкой ворона.

Уняв предательскую дрожь, навеянную «гостем», Стефан выбросил энергетическую нить активируя ритуал.

–Ну. Поехали!

Фигура налилась призрачным светом. Почуявший неладное мелкий дух взвизгнул, попытался дать деру, но ловушка уже захлопнулась. Рубиновые камни, лежащие по бокам, вспыхнули и начали плавиться.

–Да будет сей дух скован цепями договора! Дарую ему плоть и кровь…

Стефан схватил банку с остатками крови и выплеснул содержимое прямиком на тушку ворона.

В тот же миг мертвую оболочку пронзила судорога, плоть ворона вспыхнула алым огнем и стала трескаться, меняя свою структуру пока наконец на ее месте не осталась только мерзкая бурлящая субстанция из плоти и крови.

Стефан закрыл лицо рукавом сдерживая рвотный позыв. «Знал бы, создал бы что-нибудь другое» – думал он отворачиваясь.

Лежащие по краям схемы рубеллиты, накалились до такой степени, что истаяли словно фиолетовые куски льда и превратившись в жидкость хлынули по вырезанным в земле канальцам к телу ворона.

Пересилив дурноту, заклинатель нырнул в подсумок, до окончания метаморфозы ему нужно было успеть внести последние коррективы.

Он выудил из инвентаря два тканевых мешочка и поочередно высыпал содержимое в зловонную жижу. Костаная пыль для формирования скелета растворилась белым крошевом, а толченый кроволист, жасмин и вербена враз перебили вонь и осели мелкими крупинками на зеркальной поверхности. Последним штрихом чудовищной картины стал гладкий камушек энергии, что должен был послужить сердцем, кровавого элементаля. Как только алые щупальца обвили пульсирующий камень, жидкость начала менять форму, приобретая изначальный вид принесенной в жертву птицы.

«Сожгут»! – Думал Стефан, следя за этим завораживающим и в то же время отталкивающим зрелищем. «Меня точно сожгут»!

Побледневший Ричард, по-видимому, думал также, потому что не переставал возносить молитвы своей богине.

–О великая Баджет, не оставь меня своей милостью…

Мало по малу кровавая субстанция приобретала очертания птицы: срастался скелет, топорщились перья и даже прочный клюв сплетался из кровавых отростков, пока наконец ритуал не подошел к концу.

Внимание! Вы создали фамильяра. Текущая насыщенность души достигла: 88%.

Кровавый ворон. Ранг редкий. Простой элементаль.

Получено умение призванного существа: «Взгляд фамильяра»! Получен пассивный навык: «Повышенное сопротивление магии крови».

Кровавый ворон для пробы сделал несколько взмахов крыльями, его алые перья будто отлитые из металла с силой распороли воздух подбросив маленькое тельце высоко в верх.

–Господин! Как вы думаете, это он? – С надеждой спросил Ричард подбежав ближе.

Они вместе задрали головы смотря за полетом птицы и если кот только надеялся, то Стефан точно знал! Он чувствовал такое знакомое, неуловимое присутствие кого-то близкого.

–С возвращением, друг! – С улыбкой прошептал заклинатель.

В подтверждение его слов, Корвин сделал вираж, а затем спикировал прямиком на пушистого пройдоху, заставив того в ужасе спасаться бегством и даже применить свое призрачное исчезновение.

–Ну держись у меня, головешка! – Радостно взвизгнул Ричард, прыгая за корневище ближайшего дерева. – Сейчас получишь!

Стефан проводил взбесившуюся парочку завистливым взглядом решив не вмешиваться, ему еще предстояло замести следы недавнего ритуала и разобраться с другой, более неприятной проблемой.

Кинжал пронзал почву с невероятной легкостью. Заклинатель рыл ямки, сгребал комья земли и заполнял ими магические канальца, все что бы замаскировать здесь следы своего присутствия. Пока рука повторяла механические движения он все думал о том, что скажет дриаде при встрече. Странник был на нее обижен до глубины души!

После той бойни устроенной орочьим войском, дети леса и их Король, наотрез отказывались общаться со Стефаном. А ведь он пробовал! И не единожды… Потому и неожиданным оказалось это приглашение спустя месяц затишья! Странно, как ни посмотри!

Заклинатель поднялся, вытер кинжал о кусочек тряпицы и убрав его в ножы подошел к одному из большущих дубов. Колебался ли он? Несомненно! Но особого выбора не было, стоило раз и навсегда расставить все по своим местам.

Талия появилась стоило только ее позвать. Лесной, древесный великан затрещал, зашатался под порывом ветра и разломившись пополам открыл переход на ту сторону. Девушка скользнула на землю проминая босыми ступнями мягкую холодную почву, ее извечно зеленый наряд теперь был заменен на темное длинное платье цвета древесной коры, что помогало ей буквально растворяться в осеннем лесу.

–Рада видеть тебя Стефан, – поприветствовала Талия.

–Не могу сказать того же, – нейтрально ответил странник чем удивил не только собеседницу, но и околачивавшегося неподалеку Пожирателя.

В глазах девушки отразилось удивление и непонимание происходящего.

–Что-то случилось?

–Это ты мне скажи! – Уже не в силах сдерживаться выпалил заклинатель. Все его подготовленные фразы в миг полетели к чертям. – После того сражения я не раз приходил в лес и просил вас помочь мне! – Он смахнул плащ демонстрируя Талии свою отрубленную руку. – Я звал тебя! Но ты не ответила, как и твой Король! Вы просто посмеялись надо мной! Задурили голову словами о узах и семье, а потом попросту выбросили… И теперь, ты, появляешься здесь как ни в чем не бывало и делаешь вид, что ничего не произошло? Я не думаю, что нам есть о чем разговаривать!

Девушка замерла холодным изваянием и поджав губы посмотрела на человека с осуждением:

–Ты не приходил в лес Стефан, иначе я бы услышала твой зов.

–Хватит! Я прекрасно помню… – начал было странник, но вдруг осекся. Четкие, до этого такие реальные картинки воспоминаний вдруг смазались и превратились в разноцветный кисель.

«А что я помню»? – Перед его глазами всплыла картинка: неприветливый осенний лес, утренний холод и беспросветная тоска, это были первые дни после того, как система перестала отвечать на команды.  «Но я же был там»? «Я звал их»! – Талия ответь! Ты нужна мне! – Эхом отдавался голос в его голове. «Это мой голос? Или…».

–Прости Стефан, – видя его реакцию произнесла дриада. – Но кто-то очень не хотел, чтобы мы с тобой встретились.

Холод в глазах девушки растаял, в них осталось только неподдельное сочувствие.

–Не хотел…чтобы встретились? – Эхом повторил странник, а потом в голове что-то щелкнуло и его осенило.

«Мириэль»?

–Маленькая светлая богиня не любит нечисть, ее желание защитить тебя, достойно похвалы, вот только кому от этого стало легче? – Улыбнулась уголками губ дриада.

Стефан закрыл глаза стараясь разобраться в хаосе что сейчас творился в его подсознании.

–Вы бы смогли вернуть мою руку? – Спросил он прямо.

–Не в том виде, в котором она была, но да, смогли бы.

«Смогли бы»! – Зло усмехнулся заклинатель. «У меня сейчас могла бы быть рука, если бы не проделки Мириэль…». Он поглубже вдохнул воздух и медленно его выдохнул, приводя мысли в порядок.

Да, Таргон мог бы вернуть ему руку вот только в обмен на что? Ради злосчастной книжки лесной Король заставил утопить целую деревню! Что тогда могло потребовать божество в качестве ответной услуги? «Может и хорошо, что Мириэль не дала мне совершить отчаянный поступок»? – Думал странник. – «Да, она преследует свои, только ей одной ведомые цели, вот только светлая богиня как ни крути кажется куда человечнее рогатого беса»!

–Неприятно осознавать, что оказался лишь пешкой в чьей-то игре, – с досады скривился Стефан. – Прости Талия, я…

–Все хорошо, – попыталась приободрить его дриада. – Мы все рождены чтобы исполнять их волю, в той или иной степени.

Она с любопытством взглянула на перекопанную землю, но спрашивать ничего не стала, заговорила о другом:

–Я пришла не по воле отца, а затем, чтобы напомнить тебе о данном мне обещании! Ты помнишь о том, что сказал тогда?

Заклинатель кивнул. Талия сильно помогла ему в тот раз, позаботившись о раненом Ричарде. Он дал ей обещание, и он его сдержит:

–Что я должен сделать?

Дриада подобрала с земли горсть прелых листьев, поднесла их к губам и прошептав заклятие подбросила в воздух.

–Я покажу!

Темно коричневые лепестки закружились в водовороте. Обрели краски превращаясь в причудливое животное. Внешне оно напоминало рогатого, пушистого утконоса.

По щелчку пальцев девушки зверек распался на несколько частей образуя сцену погони. Раненое животное пыталось скрыться от преследующих его охотников. Но люди были настойчивы, всего несколько мгновений и они загнали зверька в ловушку между скал, из которой больше не было спасения.

–Его зовут фольметт, удивительное по своей природе существо и очень…редкое.

–Я должен спасти его? – Спросил Стефан.

–Спасти его невозможно, – с горечью ответила Талия. – Зверя уже нет в живых, это были его последние мгновения.

–Тогда что я должен сделать? – Все не мог понять странник. – Отомстить?

Дриада взмахнула ладонью и листья сложились в большое золотистое яйцо с пульсирующей сердцевиной.

–Фольметт оставил после себя потомство. Малыш еще не родился, время есть, но долго в одиночку он не протянет, в том месте слишком холодно, для новорожденного. Его нужно найти!

–Холодно? – Начал догадываться Стефан. – Только не говори, что…

Талия с улыбкой кивнула:

–Я знаю, что твой путь лежит в край бесконечных льдов, детеныш фольметта находится на северном материке.

«Совпадение»? – Подумал заклинатель. – «Или очередная попытка Таргона втянуть меня в какую-то игру»?

–Как я найду его?

Дриада протянула страннику небольшое плетеное колечко. Он надел его и обомлел. Сквозь мелкие древесные жгуты заклинатель ощутил путеводную нить, уводившую его на север и удары маленького пока еще совсем крохотного сердечка.

–Учти Стефан, тебе нужно спешить! – Предостерегла странника девушка. – Как только его сердце перестанет биться, то знай, что ты опоздал! И еще…

Она на мгновение прервалась, подбирая слова.

–Ты не единственный кто охотиться за детенышем…

После ухода дриады Стефан еще некоторое время просто стоял, задумчиво наблюдая за тем, как срастается разорванный древесный ствол.

Талия, конечно, предостерегла о возможных неприятностях, вот только от этого становилось не легче. До материка еще нужно было добраться!

Заклинатель посмотрел на небосвод и с сожалением понял, что не успеет испытать сприггана. Только переместить в гримуар. Слишком много времени ушло на ритуал. Да и разговор с Талией получился не таким как он ожидал. Многое стало на свои места.

Открыв пустую страницу, Стефан поудобнее перехватил гримуар и стал чертить круг заточения. Память о нужном рисунке еще сохранилась с прошлого раза. Но на этот раз обошлось без крови. Радастовый камень в руках заклинателя чертил линии и окружности с непревзойденной точностью.

Когда приготовления были окончены, заклинатель создал энергетическую нить и направив ее в сторону фолианта сорвал печать на камне духов.

Темница лопнула и рассеялась зеленой дымкой, в воздухе закружилась духовная сущность, а через миг ее уже втянуло в гримуар.

Разбираться с тем, кого подсунул ему Скользкий Вольтер совсем не было времени. Стефан захлопнул книгу и взобравшись на спину Пожирателя поспешил обратно в город.

Глава 10

Стефан стоял на палубе корабля облокотившись о деревянные перила и с затаенным ужасом наблюдал как неспешно отдаляется город Вестемельт. Его серые, каменные стены, запутанные грязные улочки и возвышающаяся над ними башня магии казались спасительным островком суши. Куда ни глянь всюду, на долгие дневные переходы их теперь ждало холодное, неприветливое море. Осознание того факта, что от мучительной смерти странника отделяла только сколоченная из досок деревянная посудина тисками сдавливала сердце.

Впрочем, он был не единственный кому здесь было не по себе.

–Ну ты как? – Спросил заклинатель, подходя к стойлам для животных, где помимо пятерки лошадей, ютился и Пожиратель.

Вепрь недовольно хрюкнул, мало того, что создатель притащил его на корабль так еще и запер в маленькой деревянной клетушке. Стефан только усмехнулся и протянул зверю желтое, сочное яблоко, чем заслужил осуждающий взгляд от его соседей по «камере».

–Странное животное! – Заметила неслышно подошедшая Нестория.

Странник обернулся, смерил воительницу настороженным взглядом. «Этого еще не хватало»! – Подумал он, закрывая собой Пожирателя:

–Обычный вепрь, не вижу в нем ничего особенного!

Женщина не отступила, только повела носом будто ищейка, взявшая след:

–А я вот чую исходящий от него запах нечисти… – задумчиво проговорила она, барабаня пальцами по рукояти меча. Ее надтреснутый голос неприятно резал слух.

–Давно не мылся, – отшутился заклинатель, состроив самое невинное выражение лица, на которое был способен, а затем накинул темное полотно, закрывающее вход в стойло напоследок прошептав. – Веди себя тихо!

–Видела твою броню, – решила сменить тему Нестория. – Это чешуя морского змея? Хорошее приобретение.

–Да. Бонард помог ее купить.

–Бонард – Три Топора… – протянула воительница, облокачиваясь на перила. – Гном, отдавший предпочтение светлым богам вместо Подгорного Короля. Он не кажется тебе странным?

«С чего бы ей со мной откровенничать»? – Внутренне напрягся Стефан, разглядывая капитана их отрада.

В лучах полуденного солнца волосы собеседницы отливали бронзой, чешуйчатая броня играла золотом и весь силуэт женщины был окружен каким-то ореолом света. Она действительно походила на святого рыцаря, возможно даже ангела каких рисуют на храмовых фресках с белоснежными крыльями и огненным мечом, если бы не ее серые глаза. Холодные и бездонные.

–О чем ты?

–О том, что он кажется мне подозрительным. Гном может преследовать какие-то свои цели, – пояснила Нестория. – А я жуть как не люблю, когда путают мои планы!

Она обожгла странника ледяным, пронзительным взглядом, от которого у него побежали предательские мурашки по телу.

«Она знает? Знает, что мне поручила Мириэль»? – На мгновение потерял он самообладание. – «Нет, этого не может быть! Скорее всего, только догадывается»!

–Я с ним слишком мало знаком, чтобы делать выводы, – немного подумав ответил Стефан. – Да и у меня нет мыслей мешать экспедиции. Скорее, нам просто по пути.

Воительница кивнула, принимая ответ и заканчивая разговор и направилась в каюту, напоследок бросив:

–Я убью любого, кто попытается мне помешать. Так что дважды подумай если что-то решишь замыслить.

Стефан проводил собеседницу взглядом и только сейчас заметил, как в стороне, украдкой за ними наблюдал Бонард. Гном подождал пока Нестория отойдет и сам подошел для разговора.

–Чего хотела наша «королева»? – Хмуро поинтересовался он.

–Предупреждала что бы не путались под ногами.

–А мы собирались? – Невинно спросил Три Топора и ухмыльнулся.

Стефан ответил на подначку гнома вымученной улыбкой и вспомнил, что забыл поблагодарить своего компаньона:

–Бонард, забыл сказать тебе спасибо, за то, что привез вещи из таверны.

Странник сразу же после завершения ритуала отправил Ричарда, на постоялый двор к гному с просьбой захватить на корабль вещи его хозяина. Сам он никак не успевал из забрать.

–Да пустяки! – Непринужденно махнул рукой собеседник. – Уже подарил ожерелье своей подружке?

–Она мне не подружка, – осадил ухмыляющегося гнома заклинатель. – Просто путешествуем вместе.

–Это ты ей скажи! – Подмигнул Бонард указывая в сторону поднявшейся на палубу девушки.

Лилия заметила их, махнула рукой, но подходить не решилась, не хотела мешать их разговору. Или сама планировала поговорить наедине…

–Где реликвия? – Решил спросить напоследок Стефан. Он вынул из инвентаря артефакт, созданный ювелиром, и сжал в руке. «Подружка? Скажет то же…».

–Угадай! – усмехнулся гном. – В каюте нашего командира, вместе с охраняющим ее псом.

–Сильно же ты недолюбливаешь храмовника, – заметил Стефан проходя мимо.

–Есть за что… – пробубнил гном сжимая кулаки, враз растеряв свой беззаботный вид.

Но странник этого уже не слышал, он поднялся по ступеням на нос корабля и встал рядышком с Лилией. Жрица в этот момент с непонятным выражением лица смотрела на удаляющиеся стены Вестемельта. Заметив его, она смахнула наваждение и улыбнувшись спросила:

–Ты куда-то пропал с утра. Что-то случилось?

–Были кое какие дела, – многозначно произнес Стефан, дав девушке знак посмотреть наверх, где на одной из мачт пристроилась черно-красная птица.

–Дела-а… – протянула Лилия, запрокидывая голову, но вдруг осеклась и восторженно взвизгнула. – Не может быть, это что, Корвин?  Но как?

Ее крик привлек внимание снующих туда-сюда матросов, она смутилась и понизив голос спросила еще раз:

–Но как это возможно?

Заклинатель только пожал плечами, он никогда не упоминал, что ворон был искусственно создан, не стал говорить и сейчас. Да и вообще, узнай жрица о том чей гримуар ютился в инвентаре ее спутника и что в нем содержится, как тут же начались бы проблемы.

–Это тебе, – решил отвлечь ее от ненужных мыслей Стефан, протягивая ожерелье. – Ты вроде бы просила браслет, но…

Лилия так и замерла, кажется, позабыв даже дышать. Ее глаза заблестели, в них отразился детский восторг и неверие происходящего. Она осторожно боясь спугнуть момент протянула руку и коснулась ожерелья пальцами:

–Мне?

Золотая отполированная цепочка теперь была увенчана янтарем, растекшимся под рукой искусного мастера в виде солнечной, многоконечной звезды. Цвет расплавленного золота отражался от солнечных лучей создавая впечатление близкого тепла. Возможно, это ожерелье не было верхом красоты, но для девушки, не имевшей в жизни ничего своего, оно показалось поистине сказочным.

–Такое красивое, – сквозь восторженный смех прошептала девушка. – И теплое, – добавила она, беря ожерелье в руки.

На янтарную звезду упало несколько соленых капель. Лилия вытерла слезы рукавом и посмотрела на странника своими блестящими зелеными глазами:

–Спасибо, – она смущенно опустила взгляд, встала к нему спиной и залившись румянцем попросила. – Наденешь?

Стефан на мгновение замешкался, думая о том сможет ли справиться с застежкой одной рукой. Он приблизился, аккуратно убрал в сторону прядь пшеничных волос, невольно вдохнув их запах. От его прикосновения жрица слегка вздрогнула. Волнение момента передалось и заклинателю. «Да что со мной»? – Удивился он, пытаясь унять участившееся сердцебиение. «Чертов Бонард! Надо же такое ляпнуть? Теперь из головы не выходит…».

Кое-как, но ему все же удалось исполнить просьбу. Стефан отступил на шаг, но не успел опомниться как девушка стремительно приблизилась. Ее сухие от морского ветра губы прикоснулись к его щеке оставив после себя отпечаток тепла. Он на даже толком не успел понять, что произошло, а Лилия уже упорхнула, скрывшись за ближайшей мачтой.

И все бы ничего, если бы эта сцена не произошла на глазах у половины команды и в особенности у одного ухмыляющегося гнома, стоящего неподалеку. Бородач подмигнул ему и насвистывая веселую мелодию двинулся восвояси.

–Да что б вас всех!

Так и закончился первый день их плавания, а на второй они увидели вдалеке идущий с востока корабль.

–Капитан! Судно по правому борту! – Закричал дозорный.

Капитан Змеиной Девы – Одноглазый Фоттель, оторвался от штурвала, взял в руки небольшой артефакт похожий на бинокль и всмотрелся в него своим единственным глазом.

–Не вижу, – заключил он через некоторое время. Подойдем поближе.

Команда сразу засуетилась и налегла на весла. Из разговоров гребцов Стефан понял, что Фоттель, по рождению был северянином и частенько промышлял грабежом слабо защищенных судов. В особенности он любил корабли южан, те совсем не умели вести бой на воде, за то их трюмы всегда были забиты под завязку отличными товарами. Но в этот раз им не повезло…

–Капитан? – Крикнул взволнованный дозорный с вышки.

–Да?

–Это Златоруб!

Теперь матрос не был взволнован, он был в ужасе.

Одноглазый и сам приник к подзорной трубе желая убедиться в словах подчиненного. Сквозь артефакт он смог разглядеть темно-красный парус и два золотых скрещенных топора на нем.

–У нас проблемы? – Вклинилась в разговор привлеченная криками Нестория.

–На горизонте корабль капитана Рагнара, – как-то странно посмотрел на воительницу Фоттель.

–И что вы собираетесь делать? – Не отставала женщина.

–А что тут сделаешь? Возьмем левее да обойдем их. Даст Морская Дева проскочим и будем надеяться, что они не увяжутся следом.

–Так и поступайте! – Командным голосом велела воительница, за что сразу же заслужила дюжину недобрых взглядов от моряков. – В бой не вступать! Помните какой груз у вас на борту!

–Забудешь тут… – проворчал капитан.

Тем временем Златоруб бросился в погоню, но не набрав нужного хода, немного отстал и стал удаляться.

–Капитан!

–Да вижу я, – ответил Одноглазый моряку. – Кажись свезло. Впереди драконьи острова, там им нас в жизни не найти! – Добавил он еще не зная, в какую беду ведет свой корабль.

***

–Ушли! – Разочарованно промычал бритоголовый верзила, почесывая шрам на щеке.

–Заткнись Снекки! – В том ему ответил капитан Злоторуба.

Он нисколько не сомневался, что добыча стоящая и собирался сделать все чтобы ее нагнать.

«Правая рука» капитана Рагнара, Бурый Снекки опрокинул мех с вином, и вдоволь напившись мотнул головой не соглашаясь:

–Хороший ход набрали, видать Морская Дева им благоволит.

–Морская Дева благоволит только сынам севера! Не забывай кто мы! Эй, кто-нибудь, позовите Иолу!

–Я-то помню, – пробурчал варвар, отходя в сторону, а затем добавил уже тише. – Вождь, мне от этой ведьмы не по себе. Может не стоило ее с собой тащить?

Из капитанской каюты на палубу медленно сошла изящная смуглая девушка. Из-за ее бронзовой кожи, она выглядела черной вороной среди бледнокожих моряков.

Призывно виляя бедрами, девушка приблизилась к капитану и положив ладони ему на грудь томно прошептала:

–Да мой вождь!

Рагнар лишь немыслимым усилием воли поборол искушение прямо здесь взять и…обнять обольстительную плутовку, борясь с собственным голосом он прохрипел:

–Надо заарканить корабль.

–Этот? – Приподняла брови Иола и встряхнула черными густыми волосами.

–Этот-этот, как будто здесь есть какой-то другой, – проворчал Снекки, делая вид, что не смотрит на вырез вязаного платья девчонки, спрятанного под волчьей накидкой.

Ведьма одарила его испепеляющим взглядом, и продемонстрировав змеиную улыбку повернулась обратно к капитану:

–Как прикажешь мой вождь!

Девушка скользнула мимо, дав ладони Рагнара ненароком коснуться ее обнаженного бедра и подойдя к самому краю корабля воздела руки над головой:

–Идите на зов мой, рабы моря!

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем из морской пучины вынырнуло несколько представительниц подводного народа.

На изможденных лицах нирид застыл первородный страх. Ведьму, лишившую их свободы они боялись больше смерти, ведь она не только смогла каким-то образом подчинить их тела, но и связать магическими цепями сами души!

–Плывите за тем кораблем, и задержите его любой ценой!

Нириды все как одна в страхе склонили головы и пропели:

–Да госпожа!

–Как прикажете госпожа!

Довольная произведенным эффектом Иола взмахнула рукой отпуская свои пленниц. Легкость, с которой она управлялась с подводными жительницами была сплошь напускной. Пока никто не видел она закусила до крови губу и сжала ладони в кулак. Призванная сила скрутила внутренности и на мгновение лишила возможности дышать. Черная магия была способна и не на такое. Впрочем, ведьма больше не жалела, что избрала этот путь, она была готова на все чтобы отомстить ледяным колдуньям Лундира.

Вернув самообладание, Иола плавно обернулась и поманив за собой Рагнара направилась обратно в каюту. Сейчас ей как можно быстрее нужно было восстановить силы, в чем мог помочь этот сильный и неутомимый северный варвар. А после…после они догонят ускользнувший корабль.

***

Полная луна взошла на темный небосвод принеся с собой мягкий свет и новые кошмары.

Стефан проснулся в холодном поту. Морская вода не только душила его сознание днем, но так получилось, что и усугубила ночные ведения. Странник свесил ноги с кровати, растер ладонью лицо и глотнув воды из фляжки отправился на палубу. «Все равно не усну»! – В раздражении думал он, поднимаясь по скрипучей лестнице.

Ему снилась сестра. Как ее тянут под воду десятки когтистых рук. Стефан пытался помочь, но только угодил вместе с ней в бесконечный водоворот. Сквозь пузыри и бурные подводные вихри можно было разглядеть силуэты морских жительниц. Их оскаленные пасти, застывшие в злобных усмешках. Удлинившиеся ногти больше похожие на звериные когти и красные залитые кровью глаза.  «Она должна принадлежать нам»! – Шептали Нириды. «А ты спи! Усни на веки вечные! Спи! Спи…».

Заклинатель вышел на поверхность и бросил свой взор за корму. Белый густой туман, заполнивший всю округу, мешал не только разглядеть что-либо в нескольких метрах от корабля, но и приглушал все звуки. Драконьи острова. Так они назывались. Как сказал Фоттель, вокруг них всегда был такой плотный туман и, если не знать где они расположены, никогда не сможешь их отыскать.

Стефан опустился на дощатый пол и облокотившись спиной о деревянный борт, уставился на далекие звезды.

Что удивительно, в эту ночь из головы никак не выходила Лира. Нирида то являлась в образе обворожительной девушки, то кровожадного монстра. Он давно не вспоминал о ней, хотя и чувствовал нечто похожее на тонкую натянутую струну между ними. Если не придавать значения, можно было ее и не заметить, слишком уж много нитей вело к сердцу заклинателя. Одни были толще, словно канаты такие как те, что связывали его и Пожирателя. Другие тоньше, дающие только ориентир направления, как например была их связь с Ричардом.

Немного подумав, заклинатель решил отгородиться от тревожных мыслей и заняться чем-нибудь более полезным, как например распределение свободных очков. Стоило наконец разобраться в том, что следует повышать, а что нет.

-Открыть Характеристики!

Стефан. Человек.

Воин. Заклинатель.

Уровень 33.

Сила- 69 (+2 очка за уровень от класса воин).

Ловкость – 34

Выносливость – 33

Восприятие – 35

Разум – 33

Мудрость – 46 (+2 очка за уровень от специализации заклинатель).

Внутренняя энергия – 3

Магическая энергия – 15

Свободные очки – 7

Воин (пассивный навык: сопротивление физическому урону).

Навык – боевая концентрация (1/10).

Умение – рассекающий удар (2/10).

Умение – оглушающий удар (2/10).

Навык – продвинутое владение щитом (1/10).

Умение – дикий рывок (2/10).

Заклинатель (пассивный навык: духовное зрение).

Умение – духовная нить (2/10).

Умение – призыв духа (1/10).

Навык – повелитель монстров (2/10).

Умение – магическое зрение (1/10).

Сила…самая простая и самая наглядная из характеристик. Стефан преуспел в ней как нигде. Рост этого параметра был предопределен еще в начале его пути вместе с выбором класса – воин, вот только нужно ли повышать его теперь? Кто он, воин, маг или нечто совершенно иное?

Ловкость – характеристика для координации движений, реакции и подвижности самого тела. Один из тех параметров, которые если и стоило повышать, то только для «особого» класса, такого, как например боец, опирающийся на скорость и подвижность. А вот в броне эта характеристика теряла если не большую часть то, как минимум половину, доспехи сами по себе ограничивали маневренность и замедляли движения.

Выносливость…один из самых спорных параметров и если про неутомимость в бою и выносливость на дальние переходы все было понятно, то повышенная крепость тела? Сложно поверить, что, повышая эту характеристику можно закалить свое тело до крепости металла способного остановить удар меча. Может речь шла скорее о крепости костей и мышц?  Мало понятно…

Разум – характеристика, предопределяющая магическую силу и лучшее усваивание знаний. Класс заклинателя не нуждался в этой характеристике скорее всего по той простой причине, что его способности не несли физического проявления, которое можно было усилить магическим путем. Будет ли призванный дух сильнее с повышением этого параметра? Станет быстрее или может быть увеличится в размерах? Скорее нет, чем да… возможно эта характеристика больше подходила для практиков таких как спутник Нестории маг огня. Да и лучшее усваивание знаний Стефану нужно было лишь по причине работы с гримуаром Повелителя Драконов, обычному заклинателю вообще не приходилось ничего усваивать, призвал духовную сущность и дело с концом.

А вот мудрость нужна! Неспроста же специализация заклинателя давала прирост в два очка за уровень. Как и сила для воина, мудрость была необходима магу, опирающемуся на продолжительное противостояние или единовременное высвобождение большого количества энергии.

Тут сразу же вытекал параметр магической энергии, который сам по себе не повышался и требовал вложения свободных очков. Хотя как поведала Анабель магический источник можно было тренировать при помощи медитаций, что следовало проверить.

Внутренняя энергия… После использования нескольких умений своего боевого класса Стефан начинал чувствовать опустошение в организме. Этот параметр следовало повышать! Но неспешно, совсем понемногу.

Что же с умениями и навыками?

Из «ветки» воина проблемы у него были только с боевой концентрацией, да с владением щитом, и если первый навык не рос по причине того, что все сражения зачастую напоминали массовые побоища, то второй…из-за отсутствия руки, удерживающей щит.

Остальные три умения работали как надо, оставалось только чаще использовать их в бою!

Что до умений из «ветки» заклинателя тут все было немного сложнее.

Духовная нить – развивалась в процессе передачи энергии призванному существу, а призыв духа соответственно, когда призывалось существо при том, как понял Стефан, на первом уровне умения он мог призвать единовременно только одного духа, на втором двух и так далее по нарастающей. Раньше у него не было существ, кроме змейки которых можно было призывать, теперь же…все изменится!

Навык повелителя монстров развивался при создании существ, и это был не совсем навык заклинателя, скорее какого ни будь големостроителя или даже некроманта. Впрочем, страннику не помешали угрызения совести на этот счет, «живым» примером являлся недавно созданный Корвин.

С магическим зрением все было куда проще, его попросту нужно использовать на полную в любое время и везде, где только возможно.

Стефан задумался. Если раньше он просто «играл» в эту игру, то теперь он в ней жил. А значит от каждого его дейсвия зависело его реальное будущее. Так ничего и не решив он откинул голову, закрыл глаза и подумал о пятой, пустой ячейке умений заклинателя.  Но на этот счет у странника имелись свои планы. Он вдохнул холодный морской воздух и прошептал:

–Не обмани меня, Мириэль!

Стефан и дальше сидел, слушая музыку моря. Накатывающие на далекий берег волны, хлюпанье воды под килем и скрип корабельных досок. Мыслями же он был совсем далеко. Перед глазами возникло воспоминание: как они играли с сестрой в лесу.

–Стефан, ну давай! Догони меня! – Задиристо кричала Элейн.

Девчонка была покрыта красными пятнами от долгого бега, она прильнула к стволу дерева и высунув наполовину из-за укрытия голову пыталась восстановить дыхание.

–Ну ты сама напросилась! – Усмехнулся Стефан, бросаясь в погоню за взвизгнувшей девчонкой.

Элисон успела забежать в кусты какого-то растения. Он обогнул древесный ствол и неожиданно для себя врезался в монолитную преграду. Запрокинув голову, странник увидел два багровых демонических глаза, обсидиановые оленьи рога и тянущуюся в его сторону когтистую костлявую руку.

Очнись! – Ударом в голову ворвался чей-то до боли знакомый голос.

Стефан в панике открыл глаза, схватился за горло, до которого чуть не дотянулся Король леса и ужасом увидел перед собой выплывающий из молочной дымки черный корабль.

«Как такое возможно? Что он здесь делает»? – Молнией пронеслась в голове мысль, а затем заклинатель расслышал на границе сознания, то, что еще мгновение назад совсем не замечал. Тихую, убаюкивающую песнь. Песнь, которую он однажды уже слышал в исполнении одной обворожительной нириды. Песнь сирены!

Глава 11

Черный нос Златоруба разрезал туманную дымку и с превосходством победителя, загнавшего свою жертву, устремился вперед. По округе разнесся звук вынимаемой из ножен стали, удары брошенных на палубу деревянных весел и громогласный выстрел из миниатюрной баллисты, проломивший обшивку судна капитана Фоттеля и натянувший между кораблями веревку.

Все что успел сделать застигнутый врасплох Стефан, так это открыть затвор на стойле для скота выпуская Пожирателя.

–Тревога! На нас напали! – Изо всех сил закричал странник, а затем бросился к краю судна в надежде перерубить стягивающую корабли веревку. Но, напрасно.

Снаряд, выпущенный баллистой, угодил в середину обшивки и как заклинатель ни старался не смог до него дотянуться, а корабли уже приблизились достаточно, чтобы самые отчаянные из морских головорезов попытались сходу перемахнуть через разделявшее их расстояние.

Когда первый враг с грохотом рухнул на палубу Стефан даже немного растерялся. Ведь помимо этого звука, противник вообще себя никак не выдавал. Не было слышно ни воинственных криков, ни слов подбадривания, только какое-то холодное, звериное спокойствие, да бряцанье стали, вот и все чем отличались воины Златоруба от призраков.

Короткий меч северянина распорол воздух в нескольких сантиметрах от лица странника приводя его в чувства. Он отшатнулся, перехватил поудобнее топор и активировал магическое зрение. Плотная пелена тумана, охватившая их судно на миг, рассеялась. Теперь Стефан хоть и не полностью, но все же лучше различал силуэты врагов, чем не мог похвастаться замешкавшийся противник.

Заклинатель сделал шаг вперед и немного вправо, а затем поочередно нанес оглушающий и рассекающий удары.

Сперва обух его топора врезался в щит, враг хоть и плохо видел в тумане, но был воином опытным, смог вовремя среагировать. Подкрепленный внутренней энергией удар, ненадолго ошеломил варвара, а последовавший затем рассекающий выпад скользнул по краю щита и впился в незащищенную кольчугой шею противника.

Внимание! Получен новый уровень.

Текущий уровень (34).

–Ха-а! – Только и успел выкрикнуть варвар, замертво падая под ноги заклинателя, а следом Стефану пришлось защищаться сразу от нескольких противников.

В то же время на палубу уже успело выбраться большинство перепуганных защитников. Оборону, как и ожидалось возглавили Нестория и верзила храмовник. Где-то среди сражающийся находилась и Лилия, заклинатель лишь надеялся, что у девчонки хватит ума не лезть в самое пекло.

Стефан чуть не поплатился за посторонние мысли в бою и только чудом смог увернуться от брошенного в упор метательного топорика, и то лишь потому, что был недалеко от мачты и лезвие вместо мягкой плоти впилось в твердую древесину. Крутанувшись на месте, он отступил назад, завлекая врага все глубже в завесу тумана. Думать о честном поединке с двумя опытными ветеранами даже не приходилось. Для этого как минимум нужно было облачиться в броню, что лежала в трюме на дне сундука, а еще лучше отрастить недостающую руку…

Один из варваров очень проворно для своего огромного тела подскочил и наугад ударив щитом оттолкнул странника к самому краю палубы. Предчувствую скорую победу он ринулся вперед, но неожиданно угодил в ловушку и был сбит с ног страшным ударом Пожирателя. Стефан не стал дожидаться пока враг оклемается и в несколько ударов размозжил ему голову топором.

Второй противник где-то затерялся в тумане и у заклинателя появилось время на небольшую передышку, которую он использовал чтобы оценить обстановку.

Взгляд фамильяра!

От нахлынувшего на сознание давления странник покачнулся. Он еще ни разу не использовал одновременно оба своих зрительных умения, но ситуация не оставляла другого выхода. Ему нужно было понять куда следует спешить на помощь в первую очередь!

Храмовник сражался неподалеку. Его силуэт выделялся размерами и исходящей от воина мощной светлой аурой. Прямо на «глазах» у Стефана он раскроил голову одному из нападавших ударом увесистого молота и тут же сцепился с бритоголовым верзилой, не уступавший спутнику Нестории ни силой, ни яростью.

«Этот сам справиться»! – Решил заклинатель, устремляя свой взгляд дальше.

Командир их отряда, святой рыцарь Нестория рубилась в центре, в самой гуще врагов. Ее длинный полуторный меч пылал обжигающим светом, сея смерть в рядах нападавших. И все-таки воительнице было очень непросто, слишком многих приходилось сдерживать. Все что могла сделать женщина так это надеяться на скорую помощь жрецов, которую, впрочем, ждать и не стоило.

Вражеская колдунья в белоснежной волчьей шкуре, прямиком с палубы варварского корабля сыпала одним заклятием за другим и только лишь объединенными усилиями двух жриц никто еще не пал от ее темной волшбы. Мальчишка маг пытался им помогать, изредка контратакуя своей огненной магией, но близость с водной стихией и разлитая в воздухе сырость делала его атаки слишком слабыми.

Стефан подобрался, несмотря на численное превосходство враг еще не смог преодолеть сопротивление, а значит оставался небольшой шанс на победу. Смахнув тыльной стороной ладони текшую от перенапряжения из носа кровь, он уже хотел отключить способность фамильяра и броситься на выручку Нестории, как вдруг заметил вспыхнувший неудержимой силой силуэт одного из воинов.

Чернобородый варвар в кольчуге, золотом рогатом шлеме и медвежьей шкуре разбежавшись, играючи перемахнул через пропасть, на борт их корабля и за мгновение лишил жизни сразу нескольких защитников. Это капитан Златоруба, устав ждать решил вступить в бой.

Парные топоры воителя замелькали с чудовищной скоростью, но, к счастью, на пути смертельной мясорубки встал Бонард, опоздавший к началу сражения из-за того, что надевал свою тяжелую броню. Он несокрушимым бастионом остановил кровавое продвижение вождя варваров, а затем и сам ринулся в атаку. Орудуя своей излюбленной секирой гном, попеременно менял хват, крутил восьмерки и атаковал из низкой стойки в большей степени по ногам чем смог неприятно удивить своего противника.

Наметилось хрупкое равновесие. Не ожидавшие получить такой яростный отпор северяне на мгновение замешкались. Действительно, мало кто из них был готов встретить на неприметном торговом корабле такую грозную силу. Равновесие переломил Снекки, правая рука капитана Златоруба.

Бритоголовый варвар, сцепившийся с храмовником, вдруг взревел, его глаза налились кровью, вены на руках вздулись. Он с силой оттолкнул своего противника на миг ошеломив, а затем неожиданно для всех бросился на поглощенного схваткой гнома. Бонард только и успел что заблокировать толчок предплечьем, но остановить инерцию от удара не сумел и грудой неповоротливого железа покатился под ноги вождю Рагнару.

В это же мгновение Стефан отключился от зрения ворона и что есть сил рванул вперед, задействовав дикий рывок. Следом, обгоняя своего хозяина помчался и разъяренный вепрь.

Предводитель варваров уже замахнулся чтобы добить упавшего гнома как его смел спаренный таранный удар заклинателя и его зверя. Хоть Стефан и не причинил сильного урона, за то Пожиратель в момент столкновения успел насадить врага на острые клыки, смять ему звенья кольчуги и сломать ребра.

Капитан Златоруба отлетел к перилам сломав своей тушей деревянное ограждение. Он в панике схватился за изломанные доски, ведь теперь всего лишь один шаг отделял его от падения в морскую пучину.

Странник рванул вперед, занес для удара топор желая покончить со столь опасным противником, но внезапно получил сильный толчок в спину. Его глаза распахнулись от ужаса, а через мгновение он уже ухнул в ледяную воду придавленный тяжелой тушей бритоголового Снекки, решившего отдать жизнь за своего вождя!

Морские волны сомкнулись над головой словно врата в бездну. Стефан, что есть сил рванул на поверхность, но вцепившихся в его одежду варвар дернул и потянул на дно.

Липкий страх охватил сознание заклинателя и наполнил ужасом.

«Я утону»? «Нет! Нет, только не это»! – Загнанной в клетку птицей бились мысли в голове.

Он в очередной раз попытался разжать железную хватку его палача, но тщетно. Сжавшиеся в предсмертной судороге пальцы варвара не желали отпускать свой последний шанс на спасение. Тяжелая кольчуга и плотная звериная шкура северянина продолжали тянуть их на дно.

Понимая, что другого выхода нет, Стефан изогнулся, судорожно принялся шарить за голенищем сапога. Воздух стремительно кончался, расстояние между ним и поверхностью напротив увеличивалось, он схватился за рукоять ножа и ударил, так, как мог ударить человек барахтаясь в воде. Удар получился слабым и не точным, острее клинка скользнуло по кольчуге и ушло в сторону.

Свет, пробивающийся сквозь толщу воды, с каждым мгновением все тускнел. Стефан из последних сил продолжал наносить отчаянные удары, до тех пор, пока не кончился воздух. Появившиеся строчки системы о повышении уровня он отметил лишь краешком затухающего сознания.

Его рука ослабла, изо рта вместе со струей пузырьков упорхнула и последняя надежда на спасение. Силы покинули его, и в тот момент, когда он осознал, что это конец, человека подхватили сильные когтистые руки и потащили наверх.

Заклинатель жадно схватил ртом воздух, но легкие, наполненные жидкостью только исторгнули фонтан соленой воды. Стефан закашлялся, боясь вновь пойти на дно он принялся барахтаться, но чьи-то твердые и в тоже время нежные объятья удержали его, обхватили с разных сторон.

–Хватит!

–Все хорошо, доверься нам! – Шептали вынырнувшие из воды нириды.

Одна из подводных жительниц прижалась мокрой грудью к его спине, двое других придерживали с боков. Странник запрокинул голову, прямо над ними нависла корма одного из кораблей. Там, где-то в вышине еще слышался шум продолжающейся битвы.

–Мне нужно наверх! Туда! – Указал он дрожащей рукой на судно. Продолжать находится в ледяной морской воде было сродни самоубийству.

–Ты помечен нашей сестрой!

–Мы спасли тебя!

–Теперь ты должен помочь нам!

Наперебой заголосили хвостатые девушки.

–Помочь? Что…чем я могу вам помочь? – Недоумевал странник. Его кожа посинела от холода, он начал чувствовать нестерпимый жар в груди, не предвещающий ничего хорошего. – Мне нужно на корабль! Понимаете?

Одна из нирид, та, что прижималась к нему сзади, потащила окоченевшие тело заклинателя к свисающей с борта канатной сетке. При том подводные жительницы не переставали нашептывать:

–Ты должен убить ведьму!

–Убить ее!

–Убить!

Стефан схватился дрожащей рукой за толстые жгуты канатов, с некоторой запоздалостью осознал, о чем его просили спасительницы:

–Убить? Но почему? – Хотел он узнать причину их ненависти к смуглокожей магичке.

–Она связала нас!

–Мы в плену!

–Ты должен помочь!

Внимание! Вам доступно скрытое задание на повышение репутации: «Спасение плененных душ».

Дополнительная награда: повышение репутации с морским богом – Дагоном.

Трясясь от холода, он полез наверх, перевалился через борт и в бессилии повалился на деревянную палубу. Стефан сдавил рукой вздымающуюся грудь: сердце колотилось как бешеное, изо рта вырывался сип и надтреснутое сопение. «Выжил! Неужто выжил»! – Пронеслось у него в голове. Странник был знаком со смертью не понаслышке. Последнее время он часто убивал, однажды и сам умер, но благодаря тому, что был в игре смог воскреснуть. Вот только какова вероятность того, что теперь эта его жизнь не последняя? Вдруг с потерей связи с его настоящим телом, он потерял и возможность перерождаться…а умирать, не зная дадут ли тебе второй шанс было поистине страшно!

Вокруг продолжало шуметь сражение. Слышались крики раненых, свистели выпущенные в неизвестность стрелы и полыхала магия. Стоило ему сосредоточиться на окружении как тут же пришлось перекатываться в сторону. В нескольких метрах от того места, где он был взорвался шар огненной магии. Пламя на мгновение осветило палубу, взметнулось вверх перекидываясь на доски и мачту. Стефан только сейчас понял, что подводные девы не просто хотели, что бы он убил ведьму, но и желали осуществления этого в самое скорое время. Иначе почему они притащили его на вражеский корабль?

А Златоруб капитана Рагнара продолжил разгораться, кто-то в судорожно заголосил, что нужно тушить пожар, а вскоре и загудел тревожный гул рожка, сигнализируя отступление.

Ужас овладел заклинателем, тут и там слышались приближающиеся крики и топот тяжелых сапог. Он заметался из стороны в сторону и между выбором прыгнуть за борт в ледяную воду или попытаться спрятаться на корабле кишащим кровожадными варварами выбрал второе.

Распластавшись на дощатом полу словно змея, он поднырнул под грязную дерюгу и со всей возможной поспешностью зарылся в ворох наваленных шкур.

–Эй, сюда! Несите воду!

Тяжелые сапоги варваров громко бухали по доскам палубы, морская вода шипела и превращалась в пар стоило ей только прикоснуться к огню, а затем смешивалась с плотным туманным маревом так и не рассеявшимся в эту ночь.

–Грязные ублюдки! – Взъярился Рагнар стоило им затушить магическое пламя. – Откуда там только взялись эти имперские псы!

–Не горячись так, мой вождь, – успокаивала его утомленная схваткой Иола.

–Не горячиться? Они убили Снекки! Олафа и Стигвальда… – капитан Златоруба выдохнул сквозь сжатые зубы и бросил подозрительный взгляд на свою собеседницу. – Ты же говорила, что морские девы их усыпят?

–Видимо на корабле был какой-то артефакт! – Принялась оправдываться девушка. – Иначе бы их песнь подействовала!

«Да! Артефакт…». – подумал Стефан, прислушиваясь к разговору. – «Называется – мои кошмары»!

–Не переживай Рагнар, они за все ответят! – Зло прошипела ведьма. Ее накидка из волчьей шкуры была опалена во многих местах. Противостояние сразу с тремя обладателями дара, пусть двое из них были жрицами не далось легко даже для нее.

Все что хотела сейчас сделать Иола это принять горячую ванну и расслабиться, но долг корабельного мага обязывал поддержать свою команду. Им нужно было дать новую цель!

–Мой вождь?

–Да! – Хмуро поглядывая на туманную дымку ответил варвар.

–Тебе не кажется, что они держат путь в твои родные края?

–С чего ты взяла? – Нахмурился капитан Златоруба. Он как никто был одержим жаждой мести, сломанные треклятым зверем ребра только добавляли ему ярости.

–Все дело в артефакте! – Вдруг догадалась ведьма. – Ну конечно! Именно поэтому мои чары ослабли! Они везут на корабле какую-то реликвию!

–Пусть так, – с недоверием согласился Рагнар, морщась от боли в ребрах. – Но с чего ты взяла что они держать путь на Лундир?

–Есть у меня одна догадка, – задумчиво посмотрела на своего вождя Иола. Она медленно приблизилась и запустила свои тонкие пальцы под звенья кольчуги. – Вот только что бы проверить ее сперва мне нужно восстановить свои силы.

Варвар на мгновение охнул, почувствовав магический импульс, срастивший кости, а затем подхватил обессиленную магичку и понес ее к себе в каюту. Он как никто другой знал «каким образом» девушка восстанавливала свои силы…

–Проклятая ведьма! – Прошипел Стефан, стуча зубами, когда они ушли. – Она что-то знает о нашей миссии! Она знает!

Первым порывом заклинателя было как можно скорее убраться с вражеского корабля, вот только после слов той девчонки у него не было другого выхода как попытаться ее убить, здесь и сейчас. Иначе она могла привести по их следу куда более грозные силы чем команда Златоруба…

Так странник и лежал, дрожа от холода и понемногу греясь о теплые шкуры. Он все не мог решить, как ему прикончить столь сильную ведьму, а затем еще и выбраться из этой западни. Хотя кое какие мысли все-таки у него были. Но для начала следовало осмотреться!

С высоты птичьего полета корабль варваров был как на ладони. Окружающая драконьи острова туманная дымка, стелилась по земле и совсем не мешала ворону следить за вражеским судном.

После неудачного нападения капитан Златоруба заперся в каюте вместе со своей «ручной» ведьмой и уже как несколько часов не показывался оттуда.

–Эй, Бо? Как думаешь, чего они там делают? – Спросил от скуки один из дозорных оставшихся нести дежурство на палубе. Он хлопнул ладонью по своему урчащему пузу и тоскливыми глазами посмотрел на напарника по несчастью.

Его приятель, тощий, на фоне других северян, но не менее жилистый варвар почесал свою кудлатую бороду и сплюнув за борт многозначно заявил:

–Да понятно что! Нервы успокаивают друг дружке…

–Эх, мне бы так… – завистливо выдохнул первый дозорный. Молодой круглощекий северянин ходил под знаменем Рагнара всего лишь во второй раз и еще не успел привыкнуть к тяготам «морских волков», оттого и ныл постоянно, чем раздражал приятеля.

–Ага, держи карман шире! – Скривил губы «тощий». – Я лично к этой чокнутой и на десяток шагов подходить боюсь, а ты ее на койку тащить собрался.

–Да я не о том, – с досады махнул рукой первый, а затем внезапно насторожился.

Из-под наваленных шкур Стефан смутно, но мог расслышать разговор двух воинов. До рассвета оставалось еще несколько часов и по всему выходило что другого более удачного момента для нападения могло и не предвидится. Нужно было начинать действовать.

Корвин спикировал вниз, обхватил когтистыми лапами край деревянной мачты и склонив голову на бок замер в лунном свете кровавым изваянием.

Громкий звук привлек молодого часового. Он вздрогнул с недоверием посмотрел наверх.

–Эй, Бо? Глянь! Чего это там? Ворон?

–Ну ворон, – лениво ответил ему напарник, мельком взглянув на птицу. Он хлебнул вина из фляжки и поморщился, но не от крепости напитка, а от того, что еще дергала подраненная в битве рука.

–Да ты посмотри, как зыркает зло! – Не унимался взволнованный здоровяк.

–Да что ты заладил то? Дурень! – Разозлился его напарник и сам начиная с беспокойством поглядывать наверх.

–Дурень-дурень, а я вот слыхал как рыбаки про кровавого вестника рассказывали. Мол если увидишь, то жди беды!

Стефан неслышно усмехнулся. В голове сам собой возник план как отвлечь от каюты эту парочку.

Корвин сделал длинный прыжок и плавно опустился на перекладину ниже. Повинуясь воле своего господина, он встопорщил крылья и разразился самым истошным криком, на который был способен.

–Чего это он? – Перепугался первый и стал сплетать пальцами защитные знаки.

–Да я почем знаю! Демоническое отродье! Эй сволота! Пошел вон! – Замахнулся топором воин по имени Бо.

Корвин благоразумно поднялся чуть выше в недосягаемости оружия, но теперь взгляды обоих варваров были невольно прикованы к кровавому вестнику. Они только и ждали чего же он еще такого выкинет.

В это же время Стефан высунул голову из-под дерюги и положив на свет краешек гримуара спешно стал переворачивать страницы. «Нет, не то, следующая, ага, вот оно»!

–Дух, запертый в темнице, к тебе взываю…

Из темного фолианта выпорхнул полупрозрачный огонек и повинуясь приказу ринулся вперед. Спустя несколько мгновений кобольд материализовался около каюты и не слышно отворив дверь нырнул в темный провал помещения. ***

Сквозь связывающую их с духом струну, заклинатель чувствовал охватившее существо возбуждение. Чуткий нос маленького ящера уловил запах разгоряченных тел и разлитые в воздухе южные благовония, от которых невольно подрагивали ноздри.

Темнота не была помехой для кобольда, выглянув из-за стола, заваленного картами, он разглядел двух людей, тесно прижимавшихся друг к другу. По началу ему показалось что самец, а никем другим этот огромный варвар быть не мог, пытается задушить свою самку, с такой яростью она извивалась в его объятьях. Но когда из уст девушки вырвался блаженный стон, то он понял, что ошибся. «Глупый людь»! – Мысленно заворчал кобольд, следя за их играми.

Рагнар повалился без сил и пытаясь отдышаться непроизвольно потянулся к залеченным ребрам, где на левом боку зиял оставшийся от удара кровоподтек. Ему бы немного отдохнуть, но эта девица…

Иола с наслаждением потянулась чувствуя, как по венам растекается жидкое пламя. Для полного восстановления ей оставалось совсем немного, поэтому несмотря на раны и усталость партнера она уселась на него сверху и прошептала:

–Я сама!

В это же мгновение кобольд начал действовать. Он одним стремительным движением выхватил небольшой кинжал из ножен громоздившихся на столе и в два прыжка оказался позади своей жертвы.

Несмотря на то, что девушка была увлечена, а ящер двигался совсем бесшумно, ведьма успела что-то почувствовать и в тот момент, когда лезвие клинка должно было оборвать ее жизнь, она обернулась. ***

Ночь пронзил душераздирающий женский крик. Еще до того, как капитан Златоруба одним яростным движением сломал шею маленького ящера Стефан отбросил в сторону ворох шкур и разбежавшись выпрыгнул за борт.

«Дьявол»! – Мысленно ругнулся странник, загребая холодную морскую воду руками. «Еще бы немного»!

Он сделал над собой усилие и подавив поднимающийся из глубин подсознания страх, велел Корвину указывать ему путь, туда, где в нескольких сотнях метров от корабля, в туманной дымке виднелись очертания драконьего острова.

Глава 12

Корабль проскользнул между двух острых, торчащих из воды рифов, лишь чудом не задев деревянной обшивки. Капитан Змеиной Девы – Фоттель сложил пальцы в замысловатый знак и поклонился плещущимся за бортом волнам, в надежде, что морская богиня и дальше будет ему благоволить. Старый одноглазый моряк вернулся к штурвалу и с облегчением выдохнул:

–Вырвались!

Нестория смерила его презрительным взглядом и продолжила смывать налипшую кровь с рыцарского меча. Настроение воительницы и так безрадостное с каждой минутой приобретало оттенок грозовой бури.

Ее можно было понять. Чертовы варвары убили половину команды и умудрились выстрелом повредить обшивку корабля. Теперь в трюме хлюпала затекшая через дыры вода и судно подлежало срочному ремонту. По словам Фоттеля лучшего места отремонтировать эту чертову посудину не было чем один из островов который назывался – драконий череп. Туда теперь они и держали свой путь.

–Госпожа, – заговорил вставший рядом храмовник. – К вам опять эта малявка! Разобраться с ней?

Нестория искоса глянула на своего давнего товарища, пытаясь угадать шутит он или нет. Иной раз этот дуболом мог по собственной глупости наворотить непоправимых дел. Как в тот раз, когда их направили искоренить магическую заразу. «Я ему тогда сказала все провернуть тихо! А он? Залил кровью пол города…». – Про себя костерила его воительница.

–Нет, пусть подойдет. Возвращайся к реликвии.

Когда храмовник ушел, на смену ему пришла Лилия.

–Госпожа, я хотела сказать вам, – торопливо начала девушка. – Что Стефан, он…

–Мне жаль! – Перебила ее воительница. – Не думаю, что он смог выжить. Я сама видела, как его выбросило за борт.

–Но он точно жив! Нам нужно вернуться…

–Хватит! – Прорычала Нестория выпуская весь свой накопившийся гнев. – Он мертв! А даже если и жив, то у нас нет времени его искать.

–Но как же… – взмолилась жрица, но осеклась на полуслове, как только посмотрела в безжизненные, ледяные глаза собеседницы.

–Очнись девочка! – Перешла на злобный шепот воительница. – У нас не хватает людей что бы управлять кораблем, у нас не хватает времени чтобы его починить, да у нас всего в обрез, а ты предлагаешь все к демонам бросить и искать какого-то калеку, посреди бесчисленных островов полных фанатиков и дикарей? Забудь! Больше мы к этому разговору возвращаться не будем и точка! Даст светоликая Ирен, еще свидимся…ты лучше начни приручать его образину, – небрежным движением меча указала она в сторону запертого Пожирателя. – Он нам еще пригодиться!

Лилия только кивнула и украдкой посмотрела на прижавшегося к ноге кота. Ричард уверял, что его хозяин еще жив. Да и она сама каким-то неведомым образом чувствовала, что с ним все в порядке.

Девушка поднялась на нос корабля, где сквозь туманную дымку пробивались лучи восходящего солнца и прошептала:

–Где же ты, Стефан?

***

Волны вынесли его на каменистый безжизненный пляж. Странник выбрался на берег задыхаясь от усталости и сковавшего тело ледяного озноба.

Внимание! Вы покинули стартовую локацию: Вольные Боронства. Нынешнее местонахождение: Драконьи Острова.

–Отлично! Пр-р-росто отлич-чно! – Стуча зубами промычал Стефан.

Пересилив предательскую дрожь и ледяной паралич, он принялся стягивать мокрую одежду и тут же бросать ее под ноги. В его душе еще теплилась надежда, что старые вещи, лежащие в инвентаре каким-то чудом, могли остаться сухими. Спешно расстегнув подсумок, заклинатель без разбора вытряхнул содержимое на гладкие камни и с трепетом выдохнул.

–О боги!

Он, конечно, знал, что сам по себе материал, из которого был создан инвентарь не рвался и не изнашивался, но что был еще и не промокал…это было настоящее чудо!

Пока странник, не переставая благодарить судьбу натягивал на липкое тело штаны и легкую рубаху, на пляж успел прилететь Корвин.

Ворон приземлился возле кучки разбросанных вещей и принялся деловито ворошить содержимое. Стефан украдкой поглядывал за своим фамильяром и сам попутно изучая скудное содержимое подсумка.

На камнях лежали: мелкие резные ракушки и клыки, добытые еще в лесу у гоблинов, парочка красивых разноцветных камней, увы ничего не стоящих, кошелек с монетами, истрепанный гримуар, небольшие мелочи вроде огнива и радастового камня, а также короткий запасной кинжала в ножнах – единственное оружие, которое у него теперь было.

Спохватившись, заклинатель еле успел выдернуть свою последнюю золотую монету не понятно как оказавшуюся в клюве пернатого мародера.

–У тебя совесть то есть? Мне на северный материк еще как-то надо добраться.

«Действительно»! – Воскликнул застывший на месте Стефан. «А как теперь корабль то догнать? И вообще, есть ли на этом острове хоть кто ни будь из людей»?

Еще подрагивая от холода, он осмотрел безжизненные окрестности и остановив свой взгляд на приметной скале принялся спешно собирать свои вещи.

Кое как запихнув содержимое в инвентарь странник натянул мокрые сапоги, подхватил с земли брошенную одежду и потрусил вперед по каменистому пляжу, туда, где вдалеке над поредевшими деревьями поднимался сизый дымок.

Слетавший на разведку Корвин доложил, что впереди их ждало, нечто, похожее на примитивное жилище. Там прямиком в скале был вырублен небольшой проход, завешанный толстыми шкурами. Недалеко от входа в миниатюрную пещеру на камнях лежала перевернутая деревянная лодка. Левее находилась перевязь с двумя массивными досками и развешанными на ней мелкими сушеными рыбешками.

Стефан, проходя мимо закинул несколько из них в инвентарь, в надежде, что хозяин жилища простит ему эту маленькую слабость. Остановившись недалеко от входа, он, отодвинув рукой завесу из шкур и заглянул внутрь пещеры. В лицо дунул теплый сухой воздух, нос уловил запах костра и приятный аромат чего-то съедобного. Спиной ко входу сидел одинокий сгорбленный человек. Он занимался тем, что неспешно водил палочкой вороша пылающие бревна, тихо ворчал и неотрывно следил за скворчащей на камнях жареной рыбой.

Холодный ветерок проскользнул через приоткрытую странником завесу шкур заставив тени от костра заплясать на стенах.

–А-а-а? – Встрепенулся человек оборачиваясь.

Стефан сглотнул вязкую слюну, навеянную жареным лакомством, поднял правую руку в знак своих добрых намерений и неспешно двинулся вперед на всякий случай активируя магическое зрение.

К удивлению заклинателя, маленький, заросший черной бородой и длинными лохмами мужичек был одаренным. Слабеньким, но все же! В магическом зрении его астральное тело излучало тусклый еле видимый свет.

Человек. Морской охотник. Уровень 23.

Хозяин пещеры пристально следил за приближением незваного гостя положа руку на древко короткого копья, больше похожего на гарпун. Стефан сделал еще несколько шагов выходя на свет, а затем произнес:

–Извини, я не хотел тебя потревожить! Но мне нужна помощь и тепло, я могу присесть к твоему костру?

Взволнованный мужичек продолжал смотреть с тревогой, его совсем не успокаивал дружелюбный тон незнакомца. Он уже хотел было прогнать чужака, но в этот момент одна из готовящихся рыбин сползла и начала дымиться. Позабыв обо всем на свете, хозяин пещеры опрометью бросился спасать свой завтрак, а когда поднял голову, незнакомец уже сидел у костра, с наслаждением грея озябшие руки.

Стефан украдкой усмехнулся заметив, как вздрогнул мужичок. Он не боялся столь слабого воина и все же про нормы приличия решил не забывать, мало ли какие порядки были на этом острове…

Тем временем заросший человек что-то для себя решив ткнул в сторону чужака копьем и медленно, неразборчиво проговорил:

–Огонь моя, ты платить!

Заклинатель удивился, услышав столь ужасную речь, он был уверен, что система даровала ему способность разговаривать со всеми людьми. Неужто этот перепуганный дикарь был настолько плох в общении?

–Ты хочешь, что бы я заплатил за твой огонь? – Спросил Стефан, дублируя слова жестами.

В ответ мужичок важно кивнул, довольный тем, что его поняли. Странник ненадолго задумался, осмотрел скудное убранство каменного жилища, решая, что может иметь для встреченного им дикаря, хоть сколько ни будь значимую цену и тогда невольно разглядел ожерелье на шее хозяина пещеры, сплошь состоящим из костей и клыков. Заклинатель опустил руку в подсумок и вынул из инвентаря мелочь, виденную им не более чем двадцать минут назад.

Незнакомые в этих местах, мелкие ракушки и кости вызвали у дикаря бурный интерес. Он с греб их одним движением руки и в восторге принялся рассматривать в свете огня.

Посчитав что, этот вопрос исчерпан, Стефан перешел к следующему, указав на жареную рыбу:

–Я могу взять эту еду?

–Платить! – Сразу же вскинулся дикарь.

Заклинатель немного подумал и запустил руку в кошель. Недолго покатав там монеты, он вытянул на свет одну из самых мелких. Медный кругляш, отполированный до блеска, сразу приковал взгляд мужичка, он завороженно протянул руку, но вдруг вскинулся, затряс головой.

–Мало! Еще!

К одинокому медяку добавилось еще две монеты, а затем они перекочевали в дрожащие от нетерпения грязные ладони дикаря.

Стефан по-доброму улыбнулся бедняге и без зазрения совести накинулся на приготовленную рыбу. Есть хотелось до жути!

Пока заклинатель утолял свой голод, а на камнях сушилась его мокрая одежда, дикарь любовался своими новыми «игрушками». По началу заклинатель думал, что удачно облапошил заросшего мужичка, но со временем начал подозревать что медь, которую он отдал, видимо сильно ценилась на этих островах. Или дело так обстояло со всеми деньгами?

–Как тебя звать то? – Спросил странник. – Имя у тебя есть?

–Скар-р-л! – Немного погодя ответил дикарь.

–А я Стефан!

–Эфан? – Поморщился мужичок, наклонив голову.

–Ну, пусть так! У тебя есть шкура на продажу? – Предпринял странник попытку утеплиться. Его теплая одежда в скором времени должна была высохнуть, вот только хватит ли ее для здешних холодов? – Шкура!  Я хочу купить шкуру! – Медленно принялся он растягивать слова. – Одежда! Платить!

–Платить! Платить! – Заголосил Скарл и бросился в угл пещеры. Вскоре дикарь вытащил несколько потасканных шкур, отличающихся только степенью налипшей на них грязи.

Стефан взял одну из них, ту, что почище, принюхался и наморщив нос обреченно кивнул:

–Беру!

«Все лучше, чем ничего»! – Убеждал себя странник, наблюдая как скачет от радости Скарл.

Дикарь от предвкушения начал грызть грязные ногти воображая сколько же он попросит за вонючую шкуру, но собеседник лишил его этого удовольствия продемонстрировав серебряную монету.

Мужичок так и замер, загипнотизированный блеском серебряного кругляша.

–Нравиться?

–Платить! Платить! – Заголосил взбесившийся дикарь.

Стефан остановил его жестом и медленно произнес:

–Ты, приведешь меня к людям! Идет?

Скарл смерил его злобным взглядом то и дело поглядывая на сверкающую монету и нехотя кивнул:

–Твоя платить! Моя вести!

–Вот и хорошо…

Они вышли из пещеры где-то через час, когда одежда странника полностью высохла. Скарл повел их в обход скалы неприметной узкой тропой. Стефан с недоумением указал на громоздившуюся возле входа лодку, но дикарь только махнул рукой и пробубнил:

–Испорчена! Дрянь!

Они спустились по насыпи камней вниз, где между острых рифов на волнах покачивалась маленькое деревянное судно с замызганным желтым парусом. Забежав по колено в воду Скарл тут же, запрыгнул в лодку и бросив на дно свои вещи стал готовить какое-то приспособление из длинных и коротких веревок.

Стефан недолго стоял на берегу, пересилив себя он стянул сапоги, закатал края штанин и босиком бросился продираться сквозь ледяную морскую воду. Провести всю поездку в мокрой одежде ему не хотелось до жути.

Дикарь, а теперь и капитан задрыпаной лодки, посмотрел на него с плохо скрываемым презрением и наконец закончив возиться с веревочной упряжкой забросил ее подальше в воду.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем Скарл оглушительно громко свистнул и присев возле борта, стал водить ладонью по прозрачной воде что-то приговаривая.

Стефан принялся растирать промокшие ноги с интересом поглядывая на тот, как маленькие частички энергии скользят по рукам дикаря и неторопливо погружаются в глубь морской пучины. По волнам прошла вибрация и вскоре на поверхности показалось несколько рыбьих мордочек с острыми длинными носами. Издав приветственный клич морские создания подхватили зубастыми ртами веревки словно удила и потянули лодку вперед, в обход остроконечных рифов.

Дикарь с превосходством посмотрел на своего «пассажира» и оскалился в беззубой ухмылке. Стефан в ответ улыбнулся. Способ, с помощью которого местные путешествовали между островами его несказанно удивил. Он и сам начал задумываться над тем, как бы ему теперь приручить морское создание ведь тогда можно будет рискнуть отправиться вдогонку за своими друзьями используя лишь собственные силы.

Странник завернулся в теплую шкуру, закрыл глаза и решил пока есть такая возможность, немного помедитировать, все равно вокруг на добрых пятьдесят шагов ничего не было видно кроме туманной дымки. Разговаривать же с обидчивым дикарем ему не хотелось, мало ли, еще начнет прыгать да перевернет лодку. Главное, чтобы к людям доставил, а там уже Стефан найдет с кем можно обсудить дальнейшее плавание.

Тепло и легкий утренний ветерок нагнали сонливость. Заклинатель только и успел что продраться сквозь собственные чувства к магическому источнику как его вдруг сморил сон. И не удивительно! Он практически не спал этой ночью. Да и сражение с северянами отняло много сил. Так прошел час блаженного отдыха, как вдруг, внезапно, ворон, паривший в вышине, громко крикнул, предупреждая прикорнувшего хозяина об опасности. Стефан дернулся, резко открыл глаза, но только и успел, что заметить как в испуге отпрянул от него дикарь.

–Земля! – Недовольно воскликнул Скарл указывая рукой на кусочек показавшейся из тумана суши. Он нервно дернул головой и попытался спрятать зажатый в руке небольшой ржавый нож.

«Дела…». – Мысленно протянул странник, растирая заспанное лицо. – «Расслабился я что-то»!

Он перевел взгляд на сгорбленную спину своего провожатого и недобро усмехнулся. – «Ничего, ты только к людям меня привези, а там уже посмотрим, кто кого…».

Спустя десяток минут Скарл протяжно свистнул и почуявшие скорый отдых длинноносые рыбы прибавили ход. Стефан невольно привстал чтобы лучше разглядеть деревянную пристань небольшого морского поселения.

Возле причала жалась к друг дружке целая мешанина разномастных лодок и деревянных посудин. Дикарь пришвартовал свою посудину на самом краю подальше от всех, поэтому им пришлось еще долго продираться сквозь снующую толпу людей. Но Стефан не жаловался, у него было время чтобы оценить место, в которое он угодил.

На пристани уже во всю трудились грузчики, перекидывая друг другу мешки с товаром. Суетились торговцы прямиком с причала торгующие шкурами, запертым в бочках рыбьим жиром и всем что только можно. Повсюду раздавалась протяжная музыка оборванцев играющих на флейтах сделанных из длинных трубчатых костей очень похожих на носы рыб, которыми правил Скарл. Группа людей в грязных шкурах затеяла драку возле одного из соломенных домов, но подоспевшие смотрители успели предотвратить кровопролитие. Вот только надолго ли?

Стефан неспешно следовал за своим проводником, дивясь причудливом месту. Скарл то забегал вперед от нетерпения, то возвращался, жестами подгоняя нерасторопного чужака. Странник поначалу не понимал куда его ведет дикарь, но вскоре они миновали торговую улочку и забрели на большой круглый пятачок, огороженный острыми кольями примитивного частокола и сплошь заставленный деревянными клетками.

Это был зверятник! Вот только звери здесь были «особенные». Стефан с содроганием смотрел как в этих клетках ютятся люди, гоблины, мелкие кобольды, увидел даже несколько орков, закованных в кандалы. Одни рабы, стискивали руками прутья своих темниц и выли в дикой неистовой злобе, другие уже видимо смирившись сидели по углам и бездумно пялились в одну точку, пустыми безжизненными глазами.

Проходя мимо одного из таких узилищ, странник не заметил, как сквозь прутья просочилась изможденная рука и ухватила его за край штанины. Он невольно замедлился и опустил взгляд.

«Мать честная…что это»? – Пронеслись мысли в его голове.

На оцепеневшего в ужасе странника уставился глаз с вертикальным зрачком ярко желтого цвета. В чересчур маленькой для такой пленницы клетке тугим узлом была стянута наполовину девушка, наполовину змея. Она безмолвно открывала рот силясь что-то сказать, но по какой-то причине не могла этого сделать.

Скарл тем временем уже успел подбежать к группе людей, по-видимому, всем здесь заправляющих и рьяно размахивая руками принялся им что-то доказывать.

«Ох не к добру это»! – Вздохнул привлеченный криками Стефан и отцепив тоненькую ручку двинулся вперед.

Его уже ждали. Двое крепких мужиков в звериных шкурах, замерших по бокам, и сам щербатый владелец этого рабского заведения, вальяжно развалившийся за столом.

–Добро пожаловать в свой новый дом, раб! – Медленно растягивая слова произнес улыбнувшийся главарь.

Стефан лишь силой воли сдержал порыв с размаху вмазать по этой наглой морде кулаком и вопросительно приподнял брови:

–Разве я похож на раба? Ты сильно заблуждаешься!

Щербатый перестал улыбаться и обернувшись в пол-оборота подозвал Скарла прятавшегося за их спинами.

–Этот человек говорит, что он не твой раб! – Нахмурившись прорычал главарь. – Ты сказал, что привел его на продажу!

–Чужак – раб! – Заголосил дикарь и бросился с копьем на странника желая доказать свою власть над ним.

Стефан сделал шаг в сторону, перехватил древко копья и с разворота ударил мужичка под ребра враз выбив из него дух. Скарл рухнул на землю и заскулил, при этом жалобно прикрывая голову руками.

–Похоже ошибочка вышла!  – Пробормотал работорговец, изобразив подобие улыбки. – Что поделать, такие у нас здесь порядки! На первый взгляд сразу и не определишь кто здесь господин, а кто слуга! Звать меня Дикра.

Странник с презрением посмотрел на протянутую руку мерзавца, но вида не подал, не в том он был положении что бы на незнакомом острове сходу заводить себе врагов. Он приблизился и ответил на рукопожатие:

–Стефан, странник.

Двое замерших по бокам воинов вдруг зашевелились и пройдя мимо подхватили с земли забившегося в агонии дикаря.

–Что с ним будет? – Поинтересовался заклинатель.

–Да ничего такого, – махнул рукой Дикра. – Отведут к главе острова, да назначат наказание за вранье. – Глаза мужика сверкнули, от поразившей его догадки.

–А ты, наверное, думал, мы его в клетку посадим как этих бедолаг? Нет друг, что ты, у нас здесь все честно! – Обвел он рукой своих пленников. – Всех этих рабов мне продали! Промышляющие грабежом северяне, – начал перечислять щербатый. – Враждующие островные банды, оголодавшие семьи! Все те, для кого чужая жизнь перестала иметь хоть сколько ни будь значимую цену кроме денег.

Стефан окинул взглядом рабские клетки и с грустью качнул головой. Он насчитал здесь по меньшей мере пятьдесят пленников. Страшная цифра! А если предложить, что на каждом из островов имелся такой вот «зверятник» то на голове начинали шевелиться волосы. Вот только, что мог сделать одинокий странник, совершенно случайно попавший в эти края? Да ничего! Ну или почти ничего… его взгляд невольно вернулся к клетке с той девушкой.

–Ну а ты из каких краев будешь? – С Любопытством поинтересовался Дикра, как только они остались наедине. – С одного взгляда понятно, что не местный!

–Приплыл из Вестемельта. – Решил сказать правду Стефан. – Так получилось, что мы попали в небольшую передрягу и теперь я должен нагнать своих друзей. Мне нужно на северный материк, здесь есть корабль, который сможет меня туда отвезти?

–Да полно! – Огорошил странника работорговец. – Не на этом острове, конечно, а чуть дальше. Тебе нужно на драконье сердце! Это самый крупный из драконьих островов. А еще лучше на драконий череп. Там всегда полным-полно кораблей северян.

–Драконий череп? И как туда добраться?

–Как добраться? – Задумчиво изучая собеседника протянул щербатый. – Смотря на чем. Если на лодке, то тебе нужно обогнуть наш остров и двигаться на северо-восток, часов за десять думаю доберешься. Но мой тебе совет – лучше, найми проводника, который тебя довезет. Не счесть сколько людей сгинуло в драконьем тумане.

Стефан немного постоял размышляя, о чем еще спросить, но так ничего и не придумав с благодарностью кивнул и двинулся к выходу. «Не все еще потеряно»! – Приободрился странник. – «Может еще успею догнать корабль»!

Он уже было вышел за деревянный частокол как вдруг остановился. Полным сомнения взглядом посмотрел сначала себе под ноги, а затем на клетку с пленницей и не найдя в себе силы уйти развернулся.

«Дурак! Ну зачем тебе это надо! – Ругал сам себя заклинатель, возвращаясь к работорговцу.

–Кто это, в той клетке?

–А-а-а, первый раз видишь ламию? Наполовину девка, наполовину змея. Интересует? – С усмешкой спросил Дикра прекрасно видевший его маневр с возвращением.

Стефан некоторое время напряженно размышлял, а затем стараясь не выдать свой интерес спросил:

–Сколько попросишь за нее?

Главарь рабского магазина улыбнулся, обнажив свои желтые зубы и до конца, не веря в то, что сейчас скажет выпалил:

–Один золотой!

Услышав это ламия завозилась в своем узилище, но сдавивший горло ошейник не дал ей вымолвить ни слова. В ее глазах заплескалось отчаяние. Никто в здравом уме не отдал бы за нее золотой.

Стефан без раздумий бросил на стол свою последнюю золотую монету, чем смог ошеломить не только работорговца, но и саму пленницу.

–По рукам! Освободи ее.

Дикра, взял золотой кругляш, задумчиво покрутил его между пальцев и уже совсем без улыбки спросил:

–Зачем она тебе?

–Я же не спрашиваю, как она к тебе попала! – В тон ему ответил странник. – И вообще, что-то ты не похож на довольного человека, только что заработавшего золотой.

–Я же не думал, что ты действительно согласишься! – Возмутился работорговец. – Мне было велено продать девчонку южанам! Что-то они там с ними делают, такое… – добавил он, брезгливо махнув рукой. – Так что не могу!

–Кем велено? – Заинтересовался Стефан. Он был уверен, что если немного надавит на своего собеседника, то обязательно получит эту рабыню. В таких кругах разрыв сделки значил потерю авторитета. Да и монету продавец еще не выпустил из рук, а значит колебался.

Дикра сделал вымученное лицо, но запираться не стал, слишком уж ему нравился блеск золота:

–Ламию мне продали по указанию одного влиятельного старика с центрального острова! – Многозначительно произнес работорговец, понизив голос и выделив слово «влиятельного». – С четким приказом избавится от девки с ближайшим кораблем южан, понимаешь? Так что я не могу принять твою плату! Хоть и очень хочу…

Заклинатель правильно расценил возникшую паузу и наклонившись прошептал:

–А если я скажу, что мы сейчас же уберемся с острова и пообещаю больше никогда сюда не возвращаться?

Дикра с тоской посмотрел на золотую монету:

–Может лучше десяток кобольдов возьмешь на эти деньги? – Предпринял он последнюю попытку отговорить чужака. – Ну или орка возьми…сильный как буйвол! Клянусь не пожалеешь!

–На кой они мне? – Усмехнулся Стефан. – Ну так что? По рукам?

Работорговец со злостью зашвырнул чертову монету в кошель проклиная собственную жадность и пожав протянутую руку прошипел:

–Смотри, если не сдержишь слово и о девчонке узнают, я лично найду тебя и заставлю пожалеть об этом!

–Я же говорил, мне нужно как можно быстрее отыскать корабль, идущий на север, – ответил странник, следуя за владельцем рабских клеток. – Не в моих интересах задерживаться здесь.

Дикра приблизился к решетке и побренчав ключами отпер навесной замок, а следом открыл и саму дверцу.

Ламия вывалилась на землю, настолько тесной оказалась для не клетушка и завозилась пытаясь подняться.

Стефан только сейчас заметил в каком она ужасном состоянии. На змеином хвосте во многих местах не хватало чешуек, вся спина и руки пленницы были испещрены следами свежих недавно затянувшихся шрамов, ногти на пальцах были вырваны с корнем, а на лице тянулся след от хирургического вмешательства, прорезавший обе щеки и наградивший девушку ужасной улыбкой.

–Кто это с ней сделал? – Спросил заклинатель, бережно поднимая ее с земли. Ламия крепко обхватила его руками за шею и обвила своего нового господина массивным змеиным телом.

–Тебе лучше не знать! – Угрюмо ответил работорговец и сам пребывавший не в восторге от подобного зрелища. – Все, проваливайте!

Стефан уже двинулся к выходу, когда вспомнил еще кое-что:

–Эй, Дикра! А ключ то от ошейника дашь?

–Его у меня нет! – Махнул рукой щербатый в миг, позабывший о своем покупателе.

«Ну, нету, так нету…»! – Не расстроился заклинатель, вспоминая дорогу до пристани. – «Сами снимем»!

Глава 13

Спустившись вниз по торговой улочке, Стефан повернул на право. Всю дорогу пока он спускался до пристани на них косились прохожие: кто с интересом, а кто и с непонятно откуда взявшейся враждебностью…

–Да что б вас всех! Угораздило же связаться с очередной хвостатой, – прошептал странник зло зыркая по сторонам. К несчастью, ламия расслышала его шепот и усилила объятья. Иногда она вздрагивала и заливалась глубоким кашлем, иной раз только тихо шипела, пережидая недуг. Сказать по правде, ему было ее искренне жаль. Кто бы ни поработал над пленницей, делал он это с заядлым профессионализмом опытного палача. Стефан не был ни ученым магом, ни врачом, но знания родного мира наталкивали его на определенные мысли. Девчонку использовали для опытов. Весьма жестоких.

Заклинатель вышел на причал и окинув взглядом вереницу пришвартованных лодок двинулся на поиски нужной.

«Только бы она оказалась на месте», – молился странник, высматривая лодочку дикаря. Ему почему-то казалось, что вместе со Скарлом охранники могли прихватить и его судно.

Он дошел почти до самого конца, и уже начал отчаиваться, когда наконец заприметил посудину с грязным, желтым парусом.

–Демоны вас задери, вот же она! – Обрадовался Стефан, быстро взбираясь на борт. Он надеялся, что его не осудят за кражу хлипкой лодчонки, все-таки многие видели, как он приплыл на ней вместе с дикарем.

Заклинатель бережно опустил девушку на дно лодки, попытался было разжать ее руки, но не тут было, ламия зажмурив глаза вцепилась в него изо всех сил.

–Эй, ты чего? – Принялся он выбираться из ее удушающих объятий. – Да не брошу я тебя здесь! Уймись уже!

Лодка заходила ходуном и принялась раскачиваться из стороны в сторону. На них стали коситься прохожие, но Стефану было плевать, он думал лишь о том, как бы освободиться.

–И вправду, змеиная хватка! – Прошипел странник с силой отдирая от себя тонкие, казалось бы, совсем слабые девичьи руки. Особенно тяжело было справиться ее массивным змеиным хвостом, обладающим попросту чудовищной силой.

Немного переведя дух, он взял веревочные удила и стал тянуть, желая убедиться, что рыбы на месте. К несчастью, морских созданий в упряжке не оказалось… По всему выходило что заклинатель должен был их позвать. Вот только как? Этого он не умел.

Стефан посмотрел на обессиленную девушку и немного подумав вынул из инвентаря гримуар.

–Не волнуйся! – Больше для себя чем для нее проговорил странник. – Есть у меня одна идейка как нам отсюда выбраться.

Он пролистал страницы фолианта попутно размышляя, – «Где-то у меня был спригган – фея способная повелевать животными…пора бы ее испробовать»!

Стефан выпустил энергетическую и нить и замер в ожидании прекрасного лесного создания, но вместо крошечной сказочно-крылатой феи получил нечто напоминающее ужасного древесного гремлина с игольчатыми зубами, горящими злобой глазами и черными острыми когтями!

–А-а-а! – Испуганно завизжал спригган и набросился на своего хозяина.

–Что за дрянь! – Не менее громко выкрикнул Стефан, пытаясь отодрать взбесившееся существо от штанины. Зверек карабкался вверх, шипел и сыпал проклятиями на непонятном трескучем языке. Только когда эта бестия залезла ему под рубашку заклинатель додумался прикоснуться к связывающему их магическому каналу. Как оказалось зверек просто на просто испугался воды…

Бросив пристыженный взгляд на внимательно следившую за ним девушку, он вытащил сприггана из-за пазухи и повторил свой мысленный приказ вслух:

–Заставь лодку двигаться! Найди кого-нибудь!

Зверек склонил голову на бок и проскрипел:

–Тирату ада? Моэ?

Сказать, что пребывал он в сильном замешательстве это еще приуменьшить… Все-таки зверь прожил всю свою жизнь в дремучем лесу и ничего кроме маленьких горных ручейков никогда не видел.

–В воде есть рыба. Прикажи ей тянуть лодку!

–Р-р-рыба? – Прорычал фея, имитируя речь хозяина.

Он приблизился к плещущимся за бортом волнам, с интересом взглянул на свое отражение, а затем осторожно опустил испуганную мордочку в воду. Некоторое время ничего не происходило, только немного колебался магический фон, а затем зверек, отфыркиваясь вынырнул и посмотрел на своего повелителя преданными глазами.

Стефан в свою очередь смотрел на своего помощника с недоумением:

–Ну, нашел кого-нибудь?

Вместо длинноносых уже виденных заклинателем существ над поверхностью воды показалась голова двухметрового морского змея. Он беспрекословно ухватил удила и извиваясь всем телом потянул судно прочь от острова.

Странник с облегчением выдохнул. На них и так уже начали коситься все обитатели пристани. Он уселся поудобнее и запустив руку в подсумок вынул одну из прихваченных возле жилища Скарла сушеных рыбин. Стефан протянул ее девушке, но ламия качнула головой и открыла рот продемонстрировав полное отсутствие каких-либо зубов.

«Так вот откуда этот ужасный шрам…ей вырвали все зубы! Но зачем»?

Немного подумав, Стефан протянул рыбешку сприггану с четким указанием почистить рыбу. Делать это самому одной рукой было до жути неудобно.

Озлобленное на весь свет лесное создание с остервенением принялось рвать лакомство на части. Во все стороны полетела рыбья требуха и серебристые чешуйки. Все то время пока этот «варвар» разделывал тушку ни в чем не повинной рыбы, он не переставал смеяться…

«Бешеная все-таки зверюга! Даром что фея…». – Сглотнув подумал странник. – «Наверное феи в этом мире похуже демонов будут…нужно впредь быть более осторожным, а то не ровен час загрызет свое же творение»!

Дождавшись конца экзекуции, пленница приняла с благоговением пласты соленой рыбы и с наслаждением положила один из них себе в рот.

Ламия хоть и выглядела обессиленной все больше посматривала на странника с осторожным интересом, и каким-то нездоровым возбуждением. Стефан подсел ближе, но девушка не отпрянула как ожидалось от истерзанной рабыни, а наоборот подалась вперед. Он медленно, стараясь не делать резких движений прикоснулся к ее шее и с любопытством стал рассматривать железный ошейник. С какой стороны не посмотри, на нем не было отверстия для отпирающего застежку ключа. Либо ошейник открывался каким-то хитрым способом, либо…при помощи магии. Наклонившись ближе, так что сухие потрескавшиеся губы пленницы прикоснулись к его волосам Стефан стал рассматривать выгравированной цепь смутно знакомых заклинателю рун.

Он просидел так несколько минут напряженно пытаясь вспомнить, где же мог видеть нечто подобное, а потом его осенило:

–Не может быть… – пробубнил себе под нос заклинатель, вновь открывая гримуар. – Ну точно! Руна безмолвия, концентрации, а это…подавления? – Водил он пальцем по ровным строчкам причудливых символов.

Странник оторвался от ветхих страниц и недоуменно уставился на пленницу, размышляя, откуда на этом рабском ошейнике могли взяться руны Повелителя Драконов?

Фаргаст Пламенный даром что был сильнейшим заклинателем, топтавшим этот бренный свет, так еще и величайшим ученым. Это он создал принцип, по которому духовная сущность обретала плоть, а затем и искусственное сердце, состоящее из чистой энергии. Такой монстр превосходил свой живой прототип во много раз и беспрестанно развивался.

Так же он был тем, кто разработал уникальные ни на что не похожие магические руны.

Рожденный полукровкой заклинатель потратил, много лет изучая рунную письменность темных эльфов, славящуюся своей разрушительной силой, а следом, за несколько десятилетий смог овладеть рунами гномов, отличимыми от всех остальных тончайшим контролем энергии и высочайшей базовой стабильностью потоков. Сколько ему потребовалось времени что бы объединить эти два, по сути, противоположных направления, сложно представить. Как понял Стефан, Повелитель Драконов так и не закончил до конца разрабатывать руны, в сетке из тридцати двух символов, было выделено только двадцать. Скорее всего ему не хватило всей отпущенной жизни, для этого нелегкого дела. Странник использовал несколько из этих рун при проведении своих ритуалов. До сегодня дня он полагал что эти знания были утеряны вместе с гримуаром. Стефан был уверен, что он единственный кто обладает ими, но теперь…теперь становилось предельно ясно что он ошибался. По всему выходило, что этот ошейник либо создал сам Фаргаст, либо…один из его учеников!

И теперь Стефан с усердием размышлял, хочет ли он встречается с наследием своего учителя, или нет…

«Неспроста я на последние деньги выкупил из плена девчонку»! – Думал он, вспоминая охвативший его в тот миг внезапный порыв человеколюбия. – «Куда не посмотри все всегда связано с этим дьявольским гримуаром и его создателем! Абсолютно все…».

Ламия обхватила ошейник руками и жалобно потянула, стараясь показать своему новому хозяину как сильно ей мешают оковы.

–Сейчас, подожди немного! – Пристыжено спохватился Стефан. – Действительно, не время сейчас… – пробубнил он, запуская руку в подсумок.

Конечно, для него снять этот ошейник не представляло особого труда, всего то и требовалось, что подобрать противоположные руны. Другое дело что заклинатель решил сильно не рисковать и вместо того, чтобы попросту начертить символы в воздухе, во избежание ошибки додумался продублировать их на самом ошейнике.

Взяв в руку радастовый камень, он вернулся к пленнице и стал делать мелкие аккуратные штрихи на металлической пластине.

Все то время пока он чертил, ламия, сидела вытянув шею совершенно неподвижно. Но лодка покачивалась на волнах, пальцы странника подрагивали и то и дело выводили лишние закорючки, поэтому руны получались из рук вон плохо.

–Ладно, давай по-другому, – решил раздраженный заклинатель, укладывая девушку себе на колени.

И сразу дело пошло охотнее. Стефан аккуратно перенес несколько символов прямиком на вырезанные руны подобрав такую комбинацию:

Рассеивание, активация, и магический поток. Все шло гладко до тех пор, пока он случайно не встретился с ней взглядом. Огромные желтые глаза с вертикальным зрачком находились так близко, что буквально загипнотизировали его.

Странник сглотнул подступивший комок к горлу и дрожащими пальцами продолжил доводить схему. Теперь его в пленнице отвлекало абсолютно все. Ее взгляд. Ее длинные губы и резаный шрам похожий на продолжение улыбки, ее судорожно вздымающаяся грудь, прикрытая обрывками одежды и длинный язык, которым она невольно проводила по пересохшим губам.

К счастью, он быстро закончил, не пришлось даже просить ламию закрыть ее бездонные глаза.  Символы вспыхнули, послышался щелчок открываемого замка и металлические пластины подались в стороны. Стефан, опьяненный триумфом, принялся осторожно снимать ошейник. В кое то веки он был горд своими магическими умениями. Как никак сам, без чьей-либо помощи разобрался в колдовских символах и смог помочь бедной пленнице. Радовался заклинатель до тех пор, пока из-под метала не начала сочиться кровь.

–Дьявол! Как же так? – Раздосадовался странник. – Неужто я что-то задел…

Но все оказалось намного хуже. Весь участок шеи в месте соприкосновения с металлом был изъеден кровавыми наростами, будто кожа девушки успела прокипеть к ошейнику.

Заклинатель невольно отдернул руку, боясь причиной боль своей пленнице. Но ламия вдруг сама ухватилась за края пластин двумя руками и что есть силы рванула, освобождаясь от оков.

Под ноги Стефану полетел металлический ошейник с налипшими на него частичками плоти и в тот же миг девушка, безмолвно вскрикнув потеряла сознание так и оставшись лежать на его руках изломанной куклой с окровавленной шеей.

Стефан невольно запаниковал, предполагая, что это он мог своими действиями запустить какой-то механизм, погубивший девушку. Странник легонько хлопнул ее по щекам пытаясь привести пленницу в чувства, но тщетно, она продолжала пребывать в забытие и с каждой минутой ей становилось все хуже. Тело ламии задергалось во все нарастающих судорогах, на бледном лице выступили капельки болезненного пота.

Стефан попытался удержать ее, прижав изо всех сил к своей груди, но мощные мышцы змеиного хвоста продолжали молотить по дну лодки раскачивая и вот-вот готовясь ее перевернуть.

Он в панике закрутил головой и заметив показавшийся из тумана маленький островок с одиноко стоящим на нем каменным строением без промедления велел испуганному сприггану поворачивать судно:

–Туда! Быстрее!

Как чувствовал заклинатель, времени у них оставалось в обрез…

–Лишь бы только успеть!

Стефан сидел у кромки воды, на узеньких досках пристани и занимался тем, что закидывал в рот пласты соленого рыбьего мяса, которые таяли на языке оставляя после себя послевкусие моря.

Он взглянул на темнеющее небо и подумал, – «уже часов восемь прошло наверное…».

Отщипнув очередной кусочек лакомства, странник протянул его древесной фее. Сказать по правде, его слегка пугало это маленькое озлобленное существо и первым его порывом, когда они приплыли на остров, было развеять сприггана. Но отчего то Стефан не смог этого сделать… Зверек был хоть и необычайно задирист, но в то же время забавен и искренне радовался нахождению в реальном мире. Он словно любопытный пес старался залезть в каждую щель, обнюхать и тщательно ее осмотреть.

У странника не поднялась рука развеять маленького духа. Тем более пока существо было призвано – безостановочно улучшались умения заклинателя, связанные с призывом и контролем духовных сущностей. В этом он уже успел убедиться.

Навык – призыв духа успешно повышен. Текущий уровень прогресса (2/10).

Умение – духовная нить успешно повышено. Текущий уровень прогресса (3/10).

–Стефан, подойди, нужна твоя помощь! – Донесся до него крик из окна постоялого двора, единственного здания, оказавшегося на этом крошечном островке.

–Уже иду! – Бросил он в ответ и смахнул в сторону сводку системы.

Странник зашел в полупустое помещение и сразу же обратил внимание на затертые темно-бурые пятна у входа.

«Много же натекло…»! – Невольно вспомнил он как затаскивал окровавленное тело девушки. «Интересно, она уже пришла в себя»?

От созерцания дощатого пола его отвлек крик одного из постояльцев. Компания сомнительной наружности торговцев устроилась за большим круглым столом. Тема их споров заключалась в том, чешуя какого морского монстра имеет лучшую прочность, а следовательно, и высшую цену.

–Панцирник! Как пить дать панцирник! – Кричал пузатый коротышка, размахивая кружкой пива.

Его коллеги по ремеслу одобрительно гудели и били ладонями по столу:

–Все так!

–Верно говоришь!

–А как же морской дракон? – Спорил с ним худощавый юнец. – Лучшая броня из его чешуи получается! Верно? Или я вру?

–У-у-у, ты бы еще морского бога вспомнил, – махнул на него рукой коротышка. – Морского дракона поди еще да поймай! На него большие корабли охотятся, да с магами, да с приманками…а я-то тебе про наше, маленькое ремесло говорю! Так что лучше панцирника не найти!

–А я бы его еще распотрошил, да органы старику Фагу отвез на драконье сердце! – Вдруг робко вступил в разовое третий торговец. – Он жуть как органы всякие чудные любит!

–Демон он, а не человек! – Сплюнул на пол коротышка. – Уж лучше к нему не приближаться…

Над столом вдруг повисла гнетущая тишина. Каждый из присутствующих по-своему познакомился со стариком Фагом, но все были единодушны в том, что этот человек законченный мерзавец.

–А я видел чудище, – невпопад пробормотал себе под нос разобидевшийся на дружков юнец. – Возле утеса и видел!

Но его услышали и внезапно остановившийся спор вновь продолжился.

–Воешь ты все!

–Хорош заливать!

Стефан качнул головой и поднявшись по скрипучим ступеням наверх, открыл одну из трех дверей предназначенных для постояльцев.

В носу тут же засвербело от едкого запаха трав и кореньев. Лежащая на кровати Ламия так и не пришла в себя. О том что девушка еще жива говорила ее медленно вздымающаяся грудь и доносившиеся слабые, еле слышимые стоны.

–Чего встал? – Зло бросила воинственного вида женщина, стоящая у распахнутого окна. – Проходи!

Стефан вошел и плотно закрыл за собой дверь. Начинать разговор со взвешенной хозяйкой ему не хотелось, к счастью, ее злость была направлена не на него, а на человека, истязавшего бедную змее-деву.

–Как она?

–Краше в гроб кладут! – Ответила Розалинда убирая прядь своих поседевших волос под цветастую повязку на голове. – Впрочем жить будет, но ей нужен лекарь! И травы!

–Вот значит, как… – протянул странник, начиная понимать куда клонит собеседница.

–Деньги то у тебя есть? – Как бы невзначай спросила она. – Учти, мне дармоеды здесь не нужны! Своих хватает!

Стефан только пожал плечами:

–Найду.

А что он еще мог сказать? Не бросать же полумертвую девушку на постоялом дворе совершенно одну. Так она и обратно в рабство угодить может.

–Найдешь конечно, куда ты денешься, – успокаиваясь брюзжала Розалинда, а потом опять вспыхнула. – Она же твоя рабыня!

Стефан поморщился. Вот угораздило же его ляпнуть по приходу сюда что купил девчонку у работорговцев. Теперь презиравшая рабство Розалинда всякий раз пыталась его этим задеть. И ведь слушать ничего не желала…

«Ну а что я должен был сказать»? – Возмущался про себя странник. – «Что это моя спутница и я знать не знаю, как ее зовут и что с ней произошло? Или что наткнулся на бедняжку по дороге случайно?

–Ладно, ты за ней присмотри, а мне с ребятами внизу разобраться надо, – проворчала женщина, покидая комнату. – С этими торговцами одни беды!

«Торговцами»? – Усмехнулся Стефан. – «Да это же вылитые контрабандисты»!

Постоялый двор тем и процветал что давал возможность передохнуть проплывающим мимо путникам, а иной раз и возможность пересидеть погоню скрывающимся преступникам. Хозяйка и сама была из этой братии. Как понял странник Розалинда в прошлом промышляла пиратством, а затем на старости лет осела здесь. Тем и жила. Впрочем, Стефан ее не осуждал. Женщина пришла ему на помощь в трудную минуту, и он был ей безмерно благодарен за это. Кто другой мог и бросить девчонку умирать.

Он подошел к кровати и опустился на скрипучий стул, стоящий неподалеку.

«Деньги, деньги…где же их достать»? – Запрокинув голову к потолку размышлял странник. – «Может продать чего? Да особо и нечего…Самый простой способ озолотиться стар как мир – просто забрать у кого-то другого. Но вот опускаться до банального грабежа? Нет, возвращаться к своему прошлому ему не хотелось.

Ламия вдруг закашлялась, отвлекая его от мыслей, он взял ее за руку помогая переждать недуг. К счастью, девушка перестала напоминать покойницу, на щеках появился розовый румянец, с лица исчез холодный болезненный пот и что самое главное, прекратились те жуткие судороги. По правде говоря, Стефан еле смог справиться с массивным змеиным хвостом ламии обладающим нечеловеческой силой. Теперь, мало-помалу ее истощенное тело наполнялось дыханием жизни.

–А ведь еще корабль нанять нужно, – с грустью пробормотал заклинатель, чувствуя, как с каждым часом все дальше отдаляется от него Пожиратель.

Впрочем, недавний разговор торговцев натолкнул его на определенные мысли. Оставалось только хорошенько проработать план, а дальше…а дальше его ждало столь нужное сейчас серебро!

Глава 14

Утро выдалось холодным. Стелющийся по воде туман обхватил владения Розалинды леденящими, влажными пальцами. Казалось, только сунься за порог и сразу окажешься в его цепких, пронизывающих объятьях.

Стефан украдкой вздохнул, открыл дверь ведущую наружу и пересилив минутную слабость покинул постоялый двор. Ему во что бы то не стало нужно было раздобыть деньги, рассчитаться за помощь с хозяйкой и купить лекарства для ламии. Обстоятельства вынуждали действовать быстро и решительно.

Кутаясь в теплую шкуру, он направился в сторону маленького деревянного причала, но не дойдя до него несколько десятков шагов свернул.

Оставлять краденую лодку на всеобщем обозрении ему показалось не лучшей идеей, ведь кто-то из постояльцев мог узнать приметный грязный парус и начать задавать вопросы, поэтому заклинатель перетащил ее на берег, где и спрятал между камней.

Остановившись возле потрепанного судна, Стефан на мгновение задумался. Первым его порывом было столкнуть лодку в воду и как можно быстрее уплыть с этого дрянного острова. Внутренний компас подсказывал ему, что корабль на борту которого находились его друзья с каждым днем все дальше от него, удалялся.

В голове то и дело вертелась назойливая мысль, что он может не успеть нагнать свой отряд до того момента как они пересекут границы второго круга. Эта мысль не давала ему покоя. И единственным что его остановило в этот момент была ламия. Осознание того, что девчонка так и не пришедшая в сознание останется одна среди ворья и убийц заставляла сердце предательски сжиматься. Не для того он выкупил ее из плена и снял рабский ошейник. Совсем не для того.

Стефан перевалился через борт лодки, подхватил со дна один из грязных мешков Скарла в котором лежала двухметровая сеть для ловли рыбы и двинулся прочь. Отплытие с острова откладывалось, как минимум до той поры пока девчонка не пойдет на поправку.

Вскоре странника обогнал крутившийся под ногами спригган. Устав от скуки Фея устремился вперед, ловко прыгая по камням и подбирая блестящие выброшенные морем ракушки.

–Ну хоть кому-то здесь нравится… – пробормотал Стефан, придирчиво осматривая скалистый берег.

Он прошелся вдоль кромки воды туда-сюда и остановился у небольшой заводи. Ее и заводью то сложно было назвать, так, углубление в несколько метров шириной. Но, за неимением лучшего, Стефан решил обосноваться здесь.

Он воткнул в землю кинжал, снял сапоги и принялся закатывать штанины, что бы лишний раз не чувствовать липкого холода мокрой одежды. План был прост как гномий самострел – заманить в заводь рыбу покрупнее и прикончить ее с помощью рыбацкой сети и своего оружия. Желательно одним точным ударом.

Самый главный вопрос был в том, как заманить морскую живность в ловушку? Для этого ему и нужен был спригган.

–Ну что, готов? – Спросил своего зубастого помощника Стефан, отвлекая его от созерцания собранной коллекции ракушек. – Тогда начинай!

***

Услышав приказ повелителя Спригган сделал страшные глаза и с неохотой поплелся к воде. Общаться с глупыми рыбами ему было до жути неприятно.

Эти холодные безмозглые создания только и умели, что говорить:

–Пу-пу-у, да пу-пу-у…

Другое дело змей, которого он вчера приманил. Фея даже на мгновение замер от внезапно посетившей его идеи. – «Действительно! Зачем моему хозяину нужны эти дурацкие рыбешки, когда можно приманить настоящих, интересных созданий, не таких умных как я – спригган! И все же…».

Зверек окунул когтистые лапы в воду и посылая магический импульс, с наслаждением затянул призывную песнь, сплошь состоящую из рычания и хрустящего скрежета. Он так увлекся что даже не заметил, что вложил слишком много сил, а когда опомнился массивная тень уже проскользнула в подготовленную заводь и направилась в сторону ничего не подозревающего человека.

***

К тому моменту, когда все пошло наперекосяк Стефан уже зашел по колено в воду и примерялся для удачного броска, еще даже не подозревая что, будучи охотником в эту минуту, стал жертвой.

Вынырнувшая зубастая пасть чудовища чуть не оттяпала ему голову, лишь в последний момент странник успел отпрянуть и в испуге бросить подготовленную сеть. Пока морская гадина пыталась сбросить с себя пленившие ее оковы Стефан выхватил из-за пояса кинжал и с силой вонзил его в податливую плоть чудовища по самую рукоять.

Из раны брызнула темная кровь. Монстр взревел и принялся молотить лапами по воде разбрасывая в стороны соленые брызги. Заклинатель зазевался на мгновение и тут же получил хлесткий удар в голову. Его рука разжалась, и он погрузился в ледяную воду по самую макушку. Тем временем подводная тварь набросилась сверху, но запуталась в сети и лишь сильнее придавила барахтающегося человека.

Одежда в одно мгновение пропиталась водой. Дыхание перехватило от холода. Странник вынырнул, судорожно хватая ртом воздух и вновь ухватившись за рукоять вбитого кинжала со всей силы дернул вниз, разрезая податливую плоть. Вода окрасилась в багряный цвет, монстр завалился на бок и предпринял последнюю попытку спасти свою жизнь.

Стефан и опомниться не успел как мерзкая гадина оттолкнула его и бросилась прочь из заводи. Он ринулся в погоню, но тут же схлопотал удар по лицу массивным хвостом. Перед глазами вспыхнули звезды, из рассеченного лба брызнула кровь, и контуженный странник только и успел что ухватиться за край рыболовной сети.

–А ну стой, гадина! – Зарычал он от клокотавшей в груди ярости. Стоило только дать монстру сбежать вместе с сетью и о рыбалке можно было забыть.

Заклинатель перекинул веревочную снасть на плечо и развернувшись потащил недобитую жертву к берегу от натуги скрипя зубами:

– Ты мне за все заплатишь! Только подожди!

Выбрался из воды Стефан смертельно уставшим, продрогшим и чертовски злым на весь белый свет, а в особенности на мерзкую страхолюдину, которую он выволок на берег. Ее гладкое, лишенное чешуи тело лишь отдаленно напоминало рептилию, чем же на самом деле являлось это морское создание предстояло еще узнать.

Нужно отдать твари должное, боролась она за свою жизнь до самого конца. Будь удача в это утро не на стороне заклинателя, все могло обернуться иначе…

Внимание! Получен новый уровень.

Текущий уровень (36).

Странник смахнул полученные сведения в сторону, окинул каменистый берег затуманенным от усталости взглядом, но, к сожалению, не смог найти мелкого сприггана заварившего эту рыбную похлебку.

–Ну ничего, скоро сам придешь! – Со смесью злорадства и нервного напряжения проговорил Стефан, вновь хватаясь за сеть. Поднявшись на ноги, он потащил тушу прямиком на постоялый двор. Все что он хотел сейчас, это – согреться.

Так пролетела неделя. Целая неделя безвозвратно упущенного времени. День за днем Стефан ходил к заводи ловить рыбу, только тактику свою немного изменил. Теперь он использовал одновременно двух призванных существ и доверил закидывать сеть проворному кобольду, а сам только добивал попавших в ловушку морских созданий практически ничем не рискуя.

Помимо рыбы, в сети попадались большие ракообразные существа в локоть длинною которые не плохо ценились за счет своего вкусного и сочного мяса, а иногда удавалось выловить и гладкокожих ящеров. Не таких больших как самое первое чудище, чуть не угробившее странника, а на порядок меньше.

Наученный горьким опытом спригган больше не устраивал пакостей и исправно выполнял роль «загонщика». Как потом выяснилось у его способностей тоже имелись свои ограничения, например он не мог приманить морское создание и заставить его выброситься на берег, потому что инстинкт самосохранения в такие моменты перебарывал магию. Так же фея не мог подчинить существ более высокого ранга чем он сам. Для этого у него попросту не хватало сил.

Ловить морских гадов оказалось на удивление прибыльным делом. Стефан убедился в этом сразу же как только затащил на постоялый двор двухметровую гладкокожую ящерицу.

Поправлявшие свое здоровье за кружкой пива контрабандисты тем утром чуть не подрались за возможность первыми выкупить нежное мясо рептилии и ее органы. Поначалу странник сам хотел заняться разделкой добычи, но с одной рукой получалось, мягко говоря, не очень… поэтому он уступил эту возможность одному из подручных Розалинды, буквально за несколько минут виртуозно ее разделавшему.

Без неприятностей, впрочем, тоже не обошлось. Виной всему оказалась банда морских головорезов, посетившая постоялый двор Розалинды в последний день минувшей недели. Стефан как раз возвращался с вечерней рыбалки, когда на полпути его перехватил запыхавшийся мальчишка.

–Мадам велела вести вас через черный ход! – Выпалил испуганный посыльный и сбивчиво продолжил. -Там…там, банда Коршуэна!

Странник сразу же заволновался и поспешил в обход здания откуда уже во всю раздавалась веселая музыка и громкие голоса. Мысли о том, что новые постояльцы могли добраться до комнаты с девчонкой заставляли пальцы невольно тянуться к висящему на поясе кинжалу.

Как показал опыт, люди сильно недолюбливали всякую нечисть и при первой же возможности, избавлялись от нее.

Следом за мальчишкой он взлетел по скрипучей лестнице на второй этаж, но проводник повел заклинателя дальше, к неприметной дверце, ведущей на чердак.

Стефан протиснулся внутрь и с облегчением обнаружил что сюда уже успели перенести идущую на поправку ламию. Хвала богам Розалинда додумалась спрятать от чужих глаз изможденную пленницу.

Девушка лежала, завернувшись в ворох теплых шкур и медленно грея озябшие пальцы пила травяной отвар, заваренный в маленьком глиняном чайнике.

Странник не успел расспросить посыльного мальчишку о новых постояльцах как одуревший от наглости гаденыш выхватил сеть с рыбой и бросился вниз по лестнице, крикнув напоследок:

–Это для гостей!

–Эй, а ну стой! – Возмутился Стефан, но потом опомнился, привлекать к себе сейчас внимание было не лучшей идеей.

Он поплотнее закрыл за собой дверь, снял сапоги и пристроился рядом с ламией заглянув в ее бездонные желтые глаза:

–Ну как ты?

Девушка молча кивнула и прикоснулась к повязке на шее, пропитанной восстанавливающими мазями. В такие моменты она старалась не говорить, чтобы не тревожить голосовые связки. Как поведала Розалинда племя змее-людов обладало очень сильной регенерацией. За эту неделю у девчонки отрасли ногти, часть недостающих чешуек на теле и начали прорастать вырванные с корнями зубы.

Впрочем, даже такая удивительная способность не могла быстро излечить оставленные магическим ошейником раны.

Стефан кивнул в знак того, что понимает ее. Порой он ловил себя на мысли что видит в ламии больше зверя чем человека. Ее холодный без эмоциональный взгляд часто давил своей змеиной сущностью и далеко не сразу за этой пеленой удавалось отыскать пугливую, пережившую плен девчонку.

Странник еще некоторое время сидел рядом до тех пор, пока ламия вновь не отрешилась от мира и не уставилась в одну точку о чем-то усердно размышляя. В такие моменты он ей не мешал, а наоборот радуясь тому, что девушка идет на поправку готовился к скорому отплытию.

В ту ночь, как и во все последующие Стефан плохо спал. Кутался в мягкую шкуру, ворочался и то и дело просыпался в холодном поту. Виной тому были не ставшие уже привычными кошмары, нет, а странный не смолкающий в голове шепот. Тихий и скребущий, способный забраться в самые потаенные уголки сознания. Со временем он перерос в непреодолимый и манящий зов. Зов страниц гримуара!

***

Темные лабиринты запутанных тоннелей мелькали перед глазами будто калейдоскоп нескончаемых событий. Вот в одной из клеток одурманенный сном заклинатель увидел большую жабу с окровавленной головой льва. Следом распятого на плите серокожего огра с шестью руками. Далее перед глазами странника предстала картина сплетенных в живой клубок истерзанных змее-людов. Десятки ламий пришитых друг к другу безостановочно регенерироваои и корчились в агонии.

Через несколько мгновений картинка сменилась, и он увидел небольшую пещеру, под сводом которой мерным, розовым светом мигали сталактиты. Посреди пещеры возвышался алтарь, на котором лежала обнаженная девушка. Возле нее крутился мутный силуэт, который при всем желании Стефана никак не удавалось разглядеть. Этот силуэт держал в одной руке ветхую страницу из книги, а в другой длинный волнистый нож.

Заклинатель увидел, как незнакомец воздел свое оружие над головой и резко опустил, метя жертве прямиком в сердце. Пещеру затопил истошный крик, сменившийся шелестящими голосами:

–Мучитель…чудовище! Он чудовище! Спеши заклинатель, иди на мой зов…

***

Странник проснулся посреди ночи от того, что не мог дышать. Поначалу он решил, что это последствия кошмарного наваждения, навеянного голосами, но через пару мгновений понял, что это не так.

Чешуйчатый хвост навалился на него сверху мешая вдохнуть воздух полной грудью. Хрупкие девичьи руки ламии с невероятной силой заключили его в свои объятья, а затем к немалому весу самой девушки добавился ворох сползших следом шкур. Кажется бывшей пленнице надоело спать одной.

Стефан открыл глаза и первым что он увидел были два ярких желтых глаза. Девушка подалась вперед и прильнула к нему практически прикоснувшись губами к его щеке.

–Эй ты чего? – Сдавленно просипел он, спихивая ее в сторону.

Ламия ничуть не расстроенная таким холодным приемом пристроилась рядом и прошипела:

–С-с-пас-ибо!

Заклинатель даже сопротивляться перестал, услышав ее тихое шипение. За последние дни пленница произнесла всего несколько слов.

–Ты с-спас-с меня! – Продолжила девушка. – Избавил от рабс-с-ких цепей.

Странник на мгновение замер обдумывая что сказать. Визит ночной гостьи несказанное его удивил, но раз пленница сама начала разговор…стоило прояснить некоторые вещи.

–Тот ошейник, кто его на тебя нацепил? – Решил он начать с самого главного вопроса. Возможная связь неизвестного человека с Повелителем драконов никак не давала ему покоя.

–Я с-с-ама!

–Ты сама надела на себя рабский ошейник? – Не мог он поверить в услышанное. – Но, зачем?

–Чтобы с-с-пастись, – прошипела девушка, вновь нависнув над ним.

–С-с-тарик! Он пытал меня и моих се-с-тер долгие месяцы, рвал на час-с-ти снова и снова, пока однажды я не с-с-тащила ошейник и не лишила себя способности к заживлению. Я хотела умереть!

–Умереть? – Повторил Стефан, пытаясь поймать ускользающую мысль. Он, конечно, знал, что девушку пытали, но такого ужаса не мог даже представить. И все же что-то в рассказе ламии было не так.

–Но…почему он не снял его? – Вдруг осенило странника. – «Зачем же он продал девчонку вместе с артефактом»?

–Он не знает как, – огорошила его пленница.

«Не знает? Так значит артефакт попал к нему случайно»? – Принялся размышлять разочарованный Стефан. – «И нет никакой связи с Повелителем Драконов…выходит я ошибся»!

–С-с-тарик говорил, что знания о ключе утеряны. Никто не знает, как его открыть. Но ты знаешь! Откуда ты знаешь?

Заклинатель отвел взгляд от золотистых глаз и хотел было соврать, но отчего то не смог:

–У меня есть книга, в которой…в которой есть ключ, – ответил он, тщательно подбирая слова.

–Книга? – Переспросила не на шутку взволнованная девушка. – С-с-тарик все время искал одну книгу!

–Какую книгу он искал? – Осторожно спросил Стефан, видя страх в глазах пленницы. Впрочем, он и сам знал ответ на свой вопрос.

–Он ис-с-кал книгу чудовищ! – Прошипела ламия испуганно прижимаясь к нему плечом.

Стефан сглотнул подступивший комок к горлу так ему было неуютно и напряженно. Он наконец понял почему ему снились эти чудовищные сны и слышались голоса.

–Скажи, а у старика были страницы из той книги?

Девушка закусила губу своими острыми только начавшими отрастать зубами и прикрыв глаза выдавила:

–Только одна! Та, которую ему два года назад принесла моя глупая младшая с-с-естра! В тот день он и стал одержим этой книгой. В тот день он стал бедствием, чудовищем со змеиного острова…

Чудовищем? – Не понял Стефан. – Что ты имеешь в виду?

–Ты поймешь, когда увидишь! – Выпалила девчонка, стискивая свое горло руками. Столь долгий разговор слишком сильно напрягал неокрепшие голосовые связки. – Он мяс-с-ник что режет с-с-ебе подобных! Он тот, кто не чтит богов и оскверняет души… Он с-с-ама с-с-мерть!

Ламия не плакала, когда он нашел ее измученной в рабской клетке, терпела, когда отдирала слипшуюся с кожей металлическую пластину ошейника, но теперь, от одного упоминания о человеке, истязавшем ее долгие месяцы по ее щекам, катились жгучие слезы. Это был первый раз, когда она проявляла такие сильные эмоции.

–Он ищет величайшую книгу, что бы обрести еще больше сил и создавать чудовищ. Таких как он с-с-ам!

Под конец рассказа ее плечи тряслись. Он обнял ее успокаивая, хотя сам в этот момент чувствовал себя не лучше. Необъяснимая тревога поселилась в его душе.

«И что теперь делать»? – Думал Стефан. – «Этот безумец охотиться за моим гримуаром…а это значит, что нужно как можно быстрее убираться с драконьих островов пока не стало слишком поздно»! – Решился он, но вдруг осекся. «А как же не дающий покоя зов? Что это если не часть гримуара»?

Ламия истолковала его молчание по-своему и прильнув к нему всем телом прорыдала:

–С-с-паси! Спаси моих с-с-естер из рук этого монстра! Только ты на это способен!

Странник, закрыл глаза и запустив руку в подсумок прикоснулся к корешку гримуара. Он пульсировал, и всем своим естеством подталкивал своего обладателя найти недостающую часть.

Стефан еще колебался, но только до тех пор, пока не заглянул в золотистые глаза, полные в этот миг от боли и отчаяния, а затем зная, что пожалеет об этом, спросил:

–Где мне его искать?