Читать онлайн Цена гордости бесплатно

Глава 1

Мой сосед – маньяк. Не спрашивайте, откуда я это знаю – иначе мне придется расписаться в собственном одиночестве и совершеннейшем унынии дивного местечка под названием Лазурное. Крохотный поселок за сотню километров от города, зеленый лес, шумная речка и… Глухая тоска.

Скажите честно, кто из вас хотя бы раз не смотрел в окно на соседский огород? Не прислушивался к крикам, доносящимся откуда-то сверху? Не ловил жадно сплетни, перетираемые продавщицей в магазине?

Вот-вот. Но если большинство людей делает вид, что чужой быт им не интересен, то я, напротив, этого не скрываю. Обстоятельства моей жизни сложились таким образом, что целых два месяца мне надлежит провести в Лазурном – в маленьком домике моей тетушки, которая была так любезна, что пустила меня погостить. Не бесплатно, конечно же. Но сделала скидку в пять процентов – и вовсе не из-за родственных связей, а по доброте душевной.

И вот я оказалась в Лазурном с чемоданом в одной руке, последним на ближайшие два месяца хорошим кофе в другой, и с неизмеримой тоской в глазах. Радовало одно – дом тетушки обладал всеми удобствами, значит, не придется скакать галопом через весь сад в туалет.

Первую неделю я наслаждалась красивыми видами природы. Бродила по лесу до посинения, спотыкалась о разбросанные еловые шишки и носила панамку с гордым видом. Пару раз искупалась в озере, но вода там была такая холодная, что уже через пять минут я, стуча зубами, вылезала обратно.

Вторую неделю я провела в саду, развалившись на шезлонге под яблоней и читая книжки. Сказочные миры проносились перед глазами, принцы спасали принцесс, которые уходили от них к драконам… Изредка я лениво протягивала руку и щипала малину с ближайшего куста, которую тетушка запретила есть. Из вредности, потому что у нее самой аллергия.

Словом, к третьей неделе я взвыла. Сельский пейзаж осточертел, жара измотала, комары раздражали сильнее цен на продукты… И когда я, осоловевшая от выпитого количества чая, вылезла вечером на крыльцо, чтобы вкусить немного прохлады, к соседнему дому подъехала машина.

Совершенно подозрительный автомобиль – черный, наглухо тонированный, что запрещено, кстати, с блестящими боками. Транспорт выглядел инородно на фоне уютных домиков, что не могло не настораживать. Решив поступить как бдительная гражданка, я скатилась с крыльца, согнулась в три погибели и доковыляла в подобной позе до забора, где немедленно прильнула лицом к щели между досками.

Открылась калитка, впуская прибывшего владельца. Высокий, хорошо сложенный мужчина в синей футболке и джинсах. На носу у него красовались солнцезащитные очки – и это вечером! – но гораздо более интересными были его действия: он волок по земле массивный ковер, скатанный в упитанный такой рулон.

Я нахмурилась. Конечно, у меня тоже были вещи, с которыми я не любила расставаться: телефон, патчи для глаз, спасающие от отеков, наушники… Но ковер? Вариант того, что сосед настолько прикипел к изделию, что решил взять его с собой, я отмела сразу, и приготовилась смотреть, что будет дальше.

Но дальше не произошло ничего увлекательного. Мужчина втащил ковер в дом, принес из машины пару пакетов, одну спортивную сумку, включил сигнализацию и скрылся за дверью. Через минуту в окне зажегся свет, а еще через тридцать секунд мужская рука властно задернула занавески.

Я чуть не заплакала от досады. И как, спрашивается, теперь следить за новоприбывшим объектом? Соседский дом слева пустовал, напротив жила одинокая глухая бабка, а справа от нее – семья с пятью детьми, которых я обходила за три версты.

Расстроившись, я вернулась в тетушкин дом, тоже задернула занавески – из вредности – и устроилась на диване с книжкой в руках. Приключения очередной плененной принцессы так меня увлекли, что я не заметила, как время перевалило за полночь.

Стрелки на часах показывали пятнадцать минут первого – самый подходящий час для убийц, преступников и нечисти. Мне вспомнилось, как баба Клава буквально вчера уверяла в том, что в озере живут русалки, а по ночам в селе шастают черти. Конечно, в эту чепуху я не верила. Но, подумав, все же решила закрыть окно.

Как любила говаривать моя бабушка – береженого Бог бережет.

Рамы были современными, пластиковыми, но отчего-то заедали. Свет в гостиной уже давно был погашен, так что я беспрепятственно отдернула занавеску и навалилась всем весом на окно, не беспокоясь о чужих взглядах. В Лазурном царила ночь, которую сопровождала сонная тишина – не лаяли собаки, не стрекотали сверчки, не…

Я забыла, о чем думала, когда вновь увидела фигуру соседа. Он стоял на крыльце и курил – в темноте хорошо был виден тлеющий огонек сигареты, – а у его ног лежал тот самый ковер.

Я прищурилась изо всех сил, жалея, что не взяла с собой бинокль. Спустя минуту тщательного разглядывания вынуждена была признать: да, это тот самый ковер, который сосед зачем-то сначала внес в дом, а после вытащил на улицу. Подозрительно? Еще как!

От напряжения я даже вспотела и временами забывала дышать, притаившись возле окна. Докурив, сосед отправил бычок в пепельницу, шагнул к двери, но потом вдруг развернулся и со злостью пнул ковер.

Я ахнула, тут же прикрыв рот рукой. Мое любопытство, до этого сравнимое с пожаром, разрослось до извержения Кракатау. В этом пинке – размашистом и сильном – отчетливо читалась злость, даже ненависть. Но за что, спрашивается, можно ненавидеть ковер?

В ту ночь я вертелась на кровати без сна, перебирая различные варианты. Что только не приходило мне на ум! Но самым очевидным, конечно же, был труп. Являясь поклонницей детективного жанра, я прекрасно знала, как неопытные убийцы любят прятать тела в ковры, чтобы незаметно унести их с места преступления.

К чести моей матушки, вложившей в меня веру в людей, ставить соседу неутешительный диагноз «убийца» я пока не стала. Но знала – с завтрашнего утра глаз с него не спущу. Встану с рассветом и буду следить за ним весь день – и ночь, ведь, как известно, самые грязные делишки обстряпываются под покровом темноты.

Успокоенная этими мыслями, я благополучно заснула. И проснулась… В полдень. Влажная от пота, с головной болью и скрученным одеялом под поясницей. Увидев время, я бросилась к окну и огорченно поджала губы – машины соседа возле забора не было.

«Рано утром погрузил труп в багажник и повез в лес – избавляться», – мрачно констатировала я.

Стало ясно, что сыщик из меня никакой. Сей факт так раздосадовал, что я напилась холодной воды из холодильника, приняла прохладный душ и вышла на улицу.

Сдаваться я не собиралась, поэтому мой путь лежал к дому бабы Клавы – одинокой, глухой и пожилой женщины. Правда, я сразу заподозрила, что баба Клава только притворяется глухой, потому что любый журналист позавидовал бы тому, с какой скоростью свежие сплетни достигают ее старческих ушей.

Постучав ради приличия, я протиснулась через калитку, миновала заросли ярких цветов и поднялась по ступенькам на террасу. Здесь у бабы Клавы располагался пост – плетеное кресло, которое она не покидала ни на минуту, зорко высматривая все, что творилось в окрестностях.

– Добрый день! – гаркнула я. – Баба Клава, как здоровьице?

– Хорошо, – завопила бабка во весь голос.

Я поморщилась – легкие у нее были поистине богатырскими.

– Ты как, Мирка?

– Не жалуюсь, – заорала я в ответ.

Со стороны мы напоминали двух пациентов психиатрической клиники. Помявшись ради приличия, я присела на стульчик рядом с креслом, сложила руки на коленях и уже вполголоса спросила:

– Вчера сосед новый приехал. Видели?

Баба Клава кивнула, не отнимая глаз от пряжи.

– А ну как же. Видала, как не видать. В половину десятого прибыл, один, с вещами. Утром в семь укатил.

Я невольно прониклась уважением к бабе Клаве, которая, в отличие от меня, не поддалась соблазну поспать до обеда.

– Вы знаете его?

– Нет, – с явной неохотой призналась баба Клава. – Раньше там Бирюковы жили, да прошлым летом продали дом. Этот, новый хозяин, всего два раза приезжал: осенью, когда, значитца, ему ключи передавали, и весной. Видать, проверял, не случилось ли чего за зиму. Дома хоть и крепкие, а всякий надзор нужен, вон на прошлой неделе у меня чего-то с насосом приключилось, пришлось Михалыча звать…

Я с умным видом закивала.

– Получается, ничего о нем неизвестно? Даже имени не знаете? – дождавшись, пока поток бурчания стихнет, спросила я.

– Имя знаю. Светка Бирюкова сказала, а я запомнила. Макаром кличут.

«Макар», – мысленно повторила я про себя. Имя было необычным – ни одного Макара я не знала. И, признаться честно, соседу шло – даже если я не видела его лица, то отличное телосложение точно не осталось незамеченным.

– Ладно, побегу. В магазин нужно, купить кое-чего, – лихо соврала я. – До свидания.

– Ишь, понеслась, стрекоза, – раздалось вслед неодобрительное.

Я уже и впрямь неслась по пыльной дороге к магазину. Местная продавщица, Анька, была девушкой одинокой и молодой, поэтому пропустить мимо глаз такой объект, как Макар, точно не могла. Оставалось лишь надеяться, что он посещал магазинчик – вчера вечером или сегодня утром.

Анька корпела над сканвордом. При виде меня она встрепенулась, затем разочарованно махнула рукой:

– А, это ты. Слово из шести букв, название страны Восходящего Солнца?

– Япония. К тебе сегодня мой новый сосед не заходил?

Анька тут же захлопнула сканворд.

– А я думала: чей, откуда? Сказала, что раньше его здесь не видела, а он мне – я тут нечасто бываю. И ушел. Даже не улыбнулся, – пожаловалась она.

Я с сочувствием кивнула и придвинулась поближе.

– Макаром его зовут, в доме Бирюковых теперь живет. Сосед мой новый.

– Познакомились уже, значит? – с нотками ревности осведомилась Анька.

Я неопределенно пожала плечами.

– Да так… Покупал-то хоть что? Не водку?

– Какая водка, – замахала она руками. – Он же на машине, я в окошко видела. Сигареты попросил, дорогие, у нас таких нет. Ну, я ему дала, что было. Картой расплатился и ушел.

Я вздохнула. Да, негусто.

Поболтав ради приличия с Анькой о погоде и прочих мелочах, я купила бутылку воды и убралась восвояси.

На улице воцарилось страшное пекло – солнце жарило изо всех сил, сопротивляясь скорому приходу осени. Жужжали пчелы, из-за заборов доносился победный клич топора, кряканье уток и шумные визги детей. Мимо промчалась стайка ребятишек – с надувными кругами, в смешных панамках, они торопились на речку, чтобы успеть наплаваться вдоволь до захода солнце. Откуда-то потянуло дымком – с наслаждением втянув летний воздух, пахнущий полынью, чабрецом и медом, я медленно шла вдоль домов.

За три недели в Лазурном я познакомилась почти со всеми жителями. На окраине жил дед Григорий – хмурый старик с ясными глазами, гордый владелец пасеки. Подходить к нему я побаивалась, поскольку Григория всегда сопровождало несколько пчел – точно верные собаки, они кружились рядом, бдительно отгоняя посторонних.

Анька, продавщица в местном магазинчике, жила возле места работы – только дорогу перебежать. Рядом с ней обосновались городские, как их презрительно называла баба Клава – приезжали только на лето, а с холодами возвращались в столицу.

Напротив «городских» жили мать с дочерью, следом за ними – семья из трех мужчин и одной женщины. Они, хоть и были местными, выглядели нелюдимыми – дом покидали редко, в основном работали в огороде да саду, разводили живность. Раз в две недели отец семейства, Кирилл, ездил в город – сбывать плоды своих стараний, и мог захватить кого-то в попутчики.

Мне с соседями одновременно и повезло, и нет. С одной стороны, пустующий дом слева обеспечивал тишину, а вездесущая баба Клава, живущая напротив, охраняла покой улицы почище любого пса. С другой…

«Скука смертная», – решила я, пиная камушек, заманчиво расположившийся посреди дороги. Он пролетел пару метров и врезался в бок проезжающей мимо машины, чье приближение я проворонила, погрузившись в собственные мысли.

Щ-щелк!.. Оставив на боку уродливую линию, камушек упал в траву и затерялся. Машина остановилась. Предчувствуя недоброе, я замерла, как заяц, готовясь броситься наутек.

Дверца со стороны водителя открылась, над крышей автомобиля показалась чья-то голова… Я готова была взвыть от ужаса, потому что водителем оказался Макар – тот самый любитель ковров и подозрительный во всех отношениях тип.

Обойдя машину, он посмотрел на царапину, затем перевел взгляд на меня, мысленно подсчитывающую размер ущерба. Автомобиль был не просто дорогим – он был очень дорогим. Не нужно быть автолюбителем, чтобы распознать марку по заглавным буквам «L» и «R».

Макар сдернул с носа солнцезащитные очки и предельно вежливо осведомился:

– Скажите, вы питаете ко мне какой-то особый интерес или просто ненавидите всех новоприбывших?

Глаза у него оказались светлые, как льдинки, взгляд – холодный. Я будто снова окунулась в ледяное озеро в лесу и, стуча зубами, не могла вымолвить и слова в ответ.

– Притворяетесь немой? – издевательски спросил Макар. – Может, еще и убежите?

Признаться, подобного рода мысли посетили мою голову, как только камушек решил подправить блестящий бок его машины. Представив, как меня потом будут искать с полицией, я опомнилась и проблеяла:

– Извините.

– За что извините? – насмешливо уточнил он. – За вашу слежку ночью или испорченное лакокрасочное покрытие?

Желание сигануть в кусты и броситься куда глаза глядят стало непреодолимым. Краска стыда залила щеки, глаза предательски забегали. Понимая, что Макар каким-то образом увидел меня вчера, приклеившуюся к забору, я вздохнула.

– Ничего против вас я не имею. Камушек… Это случайность. Я не слышала, что вы едете, – объяснила я. – Ущерб, разумеется, возмещу.

Удовлетворенным Макар не выглядел. Облокотившись на бок машины, он уточнил:

– А что по поводу слежки?

– Вы показались мне подозрительным, – буркнула я.

Вот еще – оправдываться перед ним! Вел бы себя, как все нормальные люди, так и вопросов бы не возникло.

– Да? И в чем же я подозреваюсь?

– Ни в чем, – я уже мечтала поскорее скрыться в доме и в одиночестве переварить чувство стыда, – новый человек в поселке, вот я и решила присмотреться… Еще раз прошу прощения.

– Прощаю, – кивнул Макар.

Этот наглый, снисходительный ответ вышел у него до того естественным, что я невольно представила соседа в роли какого-нибудь мафиози, царственно протягивающего руку для поцелуя. И разозлилась.

– Давайте обменяемся номерами телефонов, – сухо предложила я. – Сообщите мне сумму ущерба, чтобы я могла…

Макар поднял обе руки вверх, прерывая мою речь.

– Я же сказал – я вас прощаю. Ничего не нужно. Хотя нет, постойте… Одна просьба все же есть.

– Какая? – насторожилась я.

Ну не верилось в подобное благородство! Ему ведь все крыло перекрашивать – процедура дорогая и хлопотная.

– Умерьте свое любопытство в отношении меня, – посоветовал он с ухмылкой. – А то знаете: любопытной Варваре…

Не договорив, Макар сел в машину и захлопнул дверь. Через мгновение автомобиль бодро рванул вперед, подняв клубы пыли. Я закашлялась, прижала руку ко рту и, часто моргая, чтобы избавиться от песка в глазах, выругалась.

Если раньше сосед казался подозрительным, то сейчас он переместился в список одиозных личностей. Испытывая желание крикнуть что-нибудь грубое ему вслед, я побрела следом за машиной, размышляя о том, что же все-таки Макару понадобилось в поселке. Красивый, на дорогой машине, молодой – такие предпочитают отдыхать где-нибудь за границей, в окружении красавиц, а не прозябать в крохотной деревушке, где из развлечений – речка да пчелы. И гуси, которые так и норовят ущипнуть тебя за ногу.

– Мирка!

Зычный голос бабы Клавы был способен поднять роту солдат, а уж вытащить меня из омута мыслей и подавно. Нехотя зайдя во двор, я поднялась по ступеням и, стараясь скрыть досаду, спросила:

– Что, баб Клав?

– Мирка, – прищурилась старушка, заговорив уже обычным голосом. – Чего такая хмурная? Обидел кто?

Испытывая детское желание пожаловаться, я шмыгнула носом и устало ответила:

– Да споткнулась просто, ногу подвернула. Все в порядке.

– Ну-ну, – не поверила проницательная баба Клава. – С соседом-то познакомилась? Только что мимо проехал. Свидеться должны были.

– Лучше б не знакомилась, – в сердцах воскликнула я.

– Не понравился? – коротко осведомилась баба Клава.

Я мотнула головой.

– Наглый очень. Наверняка о себе высокого мнения… Не люблю таких.

«А раньше любила», – прорвался сквозь заслон гнева внутренний голосок. Я же могла только велеть ему замолчать: потому что раньше и вправду любила… Взять хоть Антона.

«Но все это осталось в прошлом», – поспешила я себя успокоить.

– Да? А мне ладным показался, – усомнилась баба Клава.

Глаз у старухи был наметан, так что я подивилась. Неужели Макар и впрямь неплохой человек, а я просто из-за обиды на него взъелась?

– И хорошо, что въехал, негоже дому пустовать, – продолжила баба Клава. – Бирюковы-то в спешке собрались, все побросали, а дому пригляд нужен…

– Почему в спешке? – машинально поддержала я разговор.

Баба Клава усмехнулась.

– Ничего ты не знаешь, Мирка, три недели тута живешь, а слышать и видеть не хочешь. Ну, вспомни-ка, кто у Аньки, продавщицы нашей, в соседях?

– Вера с дочерью, – не сразу вспомнила я имя худой и невзрачной женщины.

Дочь у нее была под стать – бестелесная, точно призрак, молодая девчонка с длинной косой.

– Ну, – кивнула баба Клава. – А с ним-то рядом кто живет?

– Филимоновы? – с надеждой ответила я.

Та нелюдимая семья – трое мужчин, одна женщина. Я даже не знала, кто из них кому кем приходится. Только имя хозяина дома – Кирилл.

– Филимоновы, Кирилл и Марья, крепко с Бирюковыми дружили. Одного возраста, считай, – с упоением причмокнула губами баба Клава, смакуя сплетни. – Раньше Степан в город ездил, бизнес у них был: первый свиней разводил да птицу, второй договаривался да продавал. Марья с Светланой, женой Степана, тоже не разлей вода были. И дети у них вместе бегали. Да только пошла молва-то…

Баба Клава замолчала.

– Какая? – не утерпела я.

– Старший сын Филимоновых, Колька, с возрастом уж больно на Степана стал похож.

Я прикусила губу, представляя, как подобную схожесть восприняли в маленьком поселке. Злые языки похлеще острых ножей будут.

– Ну, копилось-копилось у Кирилла, а в том году не выдержал мужик. Праздновали день рождения Марьи, за столом сидели… Тут разговор и начался. Уж не знаю точно, да только вроде как признала Марья вину-то. Нагуляла парнишку, – поделилась баба Клава. – Скандал был знатный, аж до драки дошло. Дед Григорий бегал разнимать, полицию вызывали… Ой, что было!

Старуха даже помолодела на несколько лет, с воодушевлением рассказывая о распрях соседей. Я вздохнула: вот что скука с людьми делает, будешь рад и крови.

– Бирюковы развелись, дом продали да уехали. Филимоновы остались. Ну, как, двое детей все же, пусть старший и не родной, решили семью сохранить. Вот таки дела, – подытожила баба Клава. – Идем хоть чай попьем, Мирка. Подсобишь мне маленько…

Не спрашивая, она тяжело поднялась и заковыляла в дом. Пришлось подчиниться – отказать пожилому человеку я попросту не могла, так что не только чай попила, но и перемыла всю посуду. Баба Клава тем временем ударилась в воспоминания – вскоре я знала поименно не только всех жителей поселка, но и тех, кто давным-давно уехал.

Сжалилась она надо мной только к вечеру, когда солнце низко опустилось и повисло, задевая брюхом крыши домов.

– Ладно, иди уж, Мирка. Да спасибо за помощь. Хорошая ты девка, пусть и с тараканами, – баба Клава постучала пальцем по виску. – А на соседа не серчай раньше времени. Да, и это…

Она окликнула меня уже у самой двери.

– Купаться не ходи сегодня.

– Да я и не думала, – искренне удивилась я.

– Вот и славно. В такой день от воды следует подальше держаться.

Любопытство мгновенно взяло верх. Рискуя нарваться на еще один часовой рассказ, я все же спросила:

– В какой?

– Ильин, – нравоучительно ткнула пальцем в стену баба Клава.

Я невольно уставилась на календарь – второе августа.

– Почему же нельзя?

– Нечисть прячется от Ильи в воде, – коротко ответила старуха. – Да и заболеть можно. Ой, Мирка!

Она неожиданно рассердилась.

– Бестолковая ты девка, да любопытная! Все тебе знать надо. Сказано же – не ходи.

– Не буду, – пообещала я.

И не солгала – купаться я и впрямь не планировала.

С улицы послышался шум автомобиля. Выглянув, я увидела серый внедорожник, паркующийся прямо перед домом.

– Что там, Костик приехал? – старушка вытянула шею.

Костя, внук бабы Клавы, исправно приезжал раз в неделю – привозил продукты, лекарства, всякую мелочь. Присматривал, в общем. В прошлый приезд я попросила привезти из города кофе и шоколад – с этим в местном магазине туго.

– Костик, – подтвердила я. – Встречайте.

Тут же раздались тяжелые шаги. Войдя в дом, Костя по-хозяйски осмотрелся и, увидев меня, заулыбался.

– Мирка! А ты чего тут? Случилось что?

– Нет, я так, в гости зашла. И тебе привет, – я подошла ближе и, понизив голос, спросила: – Контрабанду привез?

– Привез, как не привезти. Из машины сама заберешь? Пакет на переднем сиденье.

Я кивнула.

– Заберу. Спасибо, Кость.

– Да мне-то за что, – отмахнулся он. – Тебе спасибо, что бабушку развлекаешь. Баб! Собирайся.

Баба Клава выглянула из кухни.

– Да уж не торопи старую, сейчас я, сейчас!

Заметив недоумение в моих глазах, Костя пояснил:

– День рождения у дочки, празднуем завтра в городе. Вот, забираю на праздник. Завтра привезу в целости и сохранности.

– Что же, я вещь тебе, негодник! – закряхтела баба Клава из кухни.

В который раз подивившись слуху глухой старухи, я пожелала им хорошо провести время и, забрав драгоценный кофе и шоколад, вернулась к себе. Жара немного спала, в саду зашелестела ветвями яблоня, – вытянувшись на шезлонге с чашкой, я прихлебывала ароматный напиток и таращилась в небо.

От безделья меня спас глухой стук за забором. Первым желанием было подкрасться и заглянуть между досок, но, помня завуалированную угрозу Макара, я осталась на месте. Когда к стуку прибавилось странный, но знакомый треск, я не вытерпела – вышла на улицу, сделав вид, что прогуливаюсь по дороге.

Меж тем черничные сумерки опустились на поселок, укрывая дома в тени. Запахло жженой древесиной и чем-то едким. Я медленно прошлась вдоль, не забывая правым глазом усердно косить в сторону соседского дома – и, заприметив оранжевый сноп искр, прильнула к забору.

Макар жег… Ковер. Свернутый в рулон, он торчал из бочки, где весело плясало пламя.

«Ну все, – подумала я. – Теперь ясно, что неспроста он сюда приволок этот ковер».

Столь странного способа избавления от паласов мне еще не приходилось видеть. Да и кто в здравом уме бы стал сжигать ковер? Только если не требуется скрыть какие-то следы. Например, кровь…

Ахнув, я попятилась назад и врезалась во что-то острое. «Что-то острое» оказалось девичьим локтем – поморщившись от боли в боку, я рефлекторно подхватила девчонку, не дав упасть.

– Пустите!..

Та забилась в моих руках раненой птицей. Присмотревшись, я узнала дочь Веры – соседки Филимоновых.

– Пустите, он убьет меня, убьет, – бессвязно забормотала девчонка.

– Кто?

Но она не ответила – вырвалась и бросилась прочь, в сторону леса. Я озадаченно смотрела ей вслед, размышляя, стоит ли бежать за дурочкой.

– Мирослава, вам что, тут медом намазано?

Я перевела взгляд с убегающей девушки на Макара. Возвышаясь над забором, он смотрел на меня с недоброй ухмылкой. И, судя по обнаженным широким плечам, был без футболки. Сей факт впечатлил куда больше, чем собственное имя, которое я не называла.

– Я гуляю, – с достоинством ответила я. – Запрещено?

– Нет, почему же, – он пожал плечами, отчего ключицы обозначились четче. – Но вы гуляете по моему участку.

Я опустила глаза вниз и вспыхнула от досады: и правда, стою на его газоне.

– Да? Не заметила, – с царским видом я отошла в сторону. – А вы всегда так ревностно охраняете территорию, Макар?

– Надо же, и имя мое узнали.

– Мое для вас тоже секретом не осталось. Кто сказал?

– Никто, – рассмеялся Макар. – Навел справки.

Если до этого момента сосед был просто хорош, то смех сделал его неотразимым. На правой щеке обозначилась ямочка, на которую я засмотрелась, в глазах заблестели лукавые искры. Чувствуя себя школьницей на дискотеке со старшеклассниками, я пробормотала:

– Интересовались, значит.

– Не только вам же приглядывать за другими, Мирослава.

Меня передернуло. Терпеть не могу полный вариант своего имени – так ко мне обращался отец в минуты разочарования в собственном ребенке.

– Мира.

– Хорошо, Мира, – покорно согласился Макар. – Так что? Завтра мне ожидать вас в гости?

Я оторопела.

– В смысле?

– Вчера вы крутились возле забора, сегодня вот перед калиткой бродите, – пояснил Макар. – Завтра, стало быть, и внутрь пролезете.

– Больно надо, – фыркнула я. – Не берите на себя много, Макар – не унесете ведь.

– Думаете?

Он схватился за забор и, легко подтянув тело, перепрыгнул его. Я вытаращила глаза – перед мной разворачивалась сцена из кино: полуобнаженный красивый мужчина, с ловкостью преодолевающий препятствия… Не хватало только злодея и перестрелки.

«О чем ты думаешь, Мира», – одернула я сама себя и тут же нашла оправдание: подобное игнорировать сложно. Тем более что Макар с гнусной ухмылочкой шагнул ко мне, не давая забыть о своем существовании.

– Любите красоваться? – спокойно спросила я. – Это все фокусы, или будет что-то еще? Сальто, хождение на руках?

– Любите поострить? – в тон мне ответил Макар. – Я хоть и простил вашу выходку, но не забыл о ней, Мира.

– Вот уж низко – напоминать о собственном благородстве, – насмешливо пропела я. – До свидания, Макар. Хорошего вам вечера.

Стараясь не сорваться на бег, я развернулась и поспешила в сторону дома. Внутри все мелко подрагивало, сердце взволнованно билось. После расставания с Антоном я чувствовала себя растоптанной – казалось, ни один мужчина в мире не заставит меня испытать ничего, кроме равнодушия, однако Макару удалось совершить невероятное: я ощутила злость, азарт и желание щелкнуть его по носу.

– Как же надоели эти самоуверенные нахалы, – пробубнила я, толкнув калитку. Та со скрипом отворилась. – Так и хочется поставить на место…

Пыхтя, как чайник, я поужинала и вернулась на шезлонг с книжкой в руках. За соседским забором было тихо. Прочитать удалось только одну главу – сумерки сгустились, и буквы расползлись по листу, превратившись в сплошное чернильное пятно.

Я сходила в душ и собралась с легкой душой лечь спать, но перед этим еще раз вышла в сад – убедиться, что сосед не промышляет чем-то нехорошим. Костер в то время уже догорел, от ковра – и злодеяний Макара – остался только пепел.

Решив завтра поговорить с бабой Клавой, я направилась в дом, но была остановлена тихим возгласом:

– Извините…

Я повернулась. За забором стояла Вера – соседка Филимоновых и Аньки-продавщицы. Ее узкое лицо испортил страх, голос подрагивал.

– Вы мою дочь не видели?

Ушибленный бок заныл. Я машинально потерла его и кивнула:

– Видела. Часа… Три назад? Она бежала в сторону леса.

Вера коротко вскрикнула и зажала рот рукой.

– Что такое? – теперь уже и я насторожилась. – Не вернулась домой?

– Как вы… А, впрочем, неважно, – Вера сгорбилась, став ниже ростом. – Не вернулась. Гляжу – в комнате ее нет. Пошла искать…

Она посмотрела в сторону леса с ужасом. Темный, выглядящий неприступным и неприветливым, он угрюмо высился на краю черной горой.

– Подождите, вместе поищем вашу дочь, – предложила я. – Только переоденусь.

Вера молча кивнула. Наспех отыскав джинсы, я набросила на плечи тонкую ветровку в качестве спасения от острых ветвей и комаров, прихватила телефон и вернулась на улицу, с неудовольствием заметив стоящего рядом с Верой Макара.

– Давно пропала?

– Часа три-четыре, – прошелестела Вера. – Ушла, не сказала куда. Время уже позднее, ночь…

– Она в сторону леса пошла, – сказала я, приблизившись. – Видела ее, когда… кхм.

Я кашлянула, но все же закончила:

– Когда прогуливалась.

Макар ничего не сказал – ни насмешки, ни подтрунивания я не услышала. Вместо этого он приказал:

– Будите местных, Вера. Мужчин. Пусть помогают. Надо поделить территорию на квадраты и искать.

– Да как же это, – запричитала женщина. – Как же…

Макар посмотрел на меня. Проникшись его грозным голосом, я вытянулась в струнку и подавила желание отдать честь.

– Мира, вы идите с Верой, помогите. Прогуляйтесь по деревне, поищите у знакомых, друзей.

– Она в лес ушла, – тихо возразила я. – Надо там искать.

– Могла вернуться. Или вы за всеми бдительно следите? – процедил Макар. – Гарантируете, что она не могла проскочить мимо вашего дома незамеченной?

– Нет, – выдавила я.

– Тогда идите, – смягчился Макар. – Вера!

Женщина, обнимающая себя за плечи, встрепенулась и с надеждой посмотрела на него.

– Вера, вы меня понимаете? Будите односельчан, – четко произнес Макар. – Быстрее!

Окрик подействовал как удар кнута – Вера вздрогнула, а затем бросилась вперед, параллельно подбегая к домам и стуча в двери. Дурное предчувствие охватило меня с ног до головы – несмотря на теплую летнюю ночь, стало зябко.

– Я дойду до леса, посмотрю, что там и как, – сообщил Макар.

Я бросила взгляд на темные окна жилища бабы Клавы – как же невовремя она уехала в город!.. Была бы тут, сразу бы сказала – возвращалась ли девчонка обратно, или нет…

Сообразив, что Макар уже ушел в сторону леса, я бодрой рысцой догнала его.

– Мира, – он остановился. – Почему вы такая непонятливая?

– С вами пойду, – я прищурилась. – Во-первых, вы места не знаете. Во-вторых, вдвоем меньше шансов заблудиться. В-третьих…

– Идем уже, – грубо перебил он. – Держитесь рядом.

Мы засеменили бок о бок. Вернее, Макар шел, а я семенила, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Когда свет окончательно уступил тьме, я включила фонарик на телефоне и, подсвечивая дорогу, спросила:

– Почему вы отправили Веру будить жителей? Может, ее дочка задержалась у друзей.

– Вы сами-то в это верите? – раздраженно поинтересовался Макар.

Я прикусила язык. Оптимизм советовал мне верить в лучшее, однако интуиция упорно твердила – дела плохи.

– Там дальше пасека, – сказала я через пару минут молчания. – Деда Григория. За ней лес… Тропинка к озеру ведет.

– Что за озеро?

– Глубокое и холодное. Я купалась там, – зачем-то доверительно сообщила я. – А сегодня баба Клава сказала мне, что купаться не стоит…

От страха и волнения я несла всякую чушь – говорила, лишь бы не идти в мертвой тишине, ведь тогда мысли становились громче. А слушать их я не желала.

– Холодное, – повторил Макар и чертыхнулся, перейдя на «ты». – Веди.

Я молча прибавила шагу. Слабый свет фонарика выхватил из темноты деревянные крохотные домики – точно моровые избы, они стояли в ряд на тонких опорах. Я снова поежилась. На ум пришли слова бабы Клавы – предостережение, которому я не придала особого значения, а сейчас мне страсть как не хотелось идти к воде.

«Но девочка, – напомнила я. – Могла потеряться в лесу, упасть и потерять сознание… Надо помочь».

Пасека сменилась лесом, который и при дневном свете выглядел зловеще, а уж в ночи… Я недовольно засопела и на всякий случай почти вплотную приблизилась к Макару.

– Страшно? – шепотом спросил он.

Не услышав в его вопросе издевки, я так же тихо ответила:

– Не по себе. И как раньше наши предки выживали без электричества…

Справа раздался какой-то треск. Я взвизгнула и схватила Макара за руку, но промахнулась и вцепилась в бок.

– Ты бы еще на меня запрыгнула, – послышался над ухом смешок. – Это всего лишь ветка, Мира. Нет там никого.

От его тела приятно веяло теплом, а меня колотил озноб. С сожалением отстранившись, я буркнула:

– Ну извини. Я обычно по лесам ночами не хожу.

– Так и оставалась бы в деревне.

Проигнорировав справедливое замечание, я бодро потрусила по тропинке. Недавний испуг сменился желанием доказать, что я тоже не лыком шита и вполне могу быть полезной.

– Озеро уже близко. Минут пять еще.

– По сторонам смотри, – велел Макар. – Мало ли…

Я послушно завертела головой, время от времени направляя фонарик в непролазные дебри. Света катастрофически не хватало – современное устройство не справлялось с темнотой, окутавшей лес.

– Постой, – окликнул Макар.

Я тут же замерла. Послышался треск, сдавленное ругательство – Макар нырнул куда-то в кусты, откуда вскоре появился с угрюмым видом.

– Пошли обратно.

– В смысле? – не поняла я. – А поиски? До озера еще не дошли.

– На озеро нам уже не надо.

Я похолодела и одними губами спросила:

– Что там?

Макар только мотнул головой. Пребывая на грани ужаса, я шагнула в кусты…

Он поймал меня за руку, сжал запястье.

– Лучше не стоит, Мира.

– Пусти, – упрямо выговорила я. – Пусти, все равно посмотрю.

Чужие пальцы, стискивающие запястье на манер браслета, разжались. Дрожащей рукой направив фонарик в гущу леса, я осторожно раздвинула ветви. Из горла вырвался то ли стон, то ли крик – увидев белеющее в темноте тело, я покачнулась и начала опускаться на колени. Ноги отказались держать меня при виде толстой косы, обмотанной вокруг тонкой шеи, распахнутых невидящих глаз и раззявленного в вопле рта…

Макар подхватил у самой земли, не дал упасть. Я бессильно повисла в его руках.

– Говорил же, любопытство – плохая черта. Идти можешь?

Я кивнула. Меня трясло, зуб на зуб не попадал, спина неприятно взмокла. Макар же демонстрировал чудеса хладнокровия, словно увидел нечто обыденное, а не…

Меня снова пробрала дрожь. Совсем юная девушка, – я же разговаривала с ней, держала ее за руку, а сейчас она стала просто телом. Это казалось невозможным, немыслимым…

Я вдруг вспомнила ее имя, прячущееся в закромах памяти – Олеся. Ее зовут… Звали Олеся.

– Пойдем.

Макар забрал телефон из моих рук и силой повел по тропинке назад в поселок. Навстречу нам двигались огни – местные, осмотрев улицы, приняли решение идти к лесу. Среди них я с ужасом увидела Веру и остановилась.

– Я не могу, – жалобно прошептала я. – Не смогу сказать ей…

– Тише, – Макар вдруг ласково коснулся моих волос. – Я сам скажу.

Он не отпускал моей руки, крепко сжимая пальцы в теплой ладони. Вместе мы добрались до местных, где Макар, отведя нескольких мужиков в сторонку, принялся рассказывать им о случившемся.

Я встала поодаль, опустив глаза вниз – смотреть на Веру было страшно. Она не услышала, о чем они говорили, но, видно, все поняла – закричала жутко, по-звериному, упала на землю. Стоящие рядом женщины кинулись ее поднимать, раздались уговоры и причитания.

Я сделала шаг назад, второй, третий… Чужая боль рвала душу, впивалась когтями и безжалостно хохотала в лицо. Не в силах более выносить надрывный плач, я развернулась и поспешила к дому.

Глава 2

Полиция прибыла в Лазурное на рассвете, когда небо на востоке окрасилось в бледно-розовый – точно кровь, смешанная с молоком. Над поселком клубился туман, трава сверкала от утренней росы. Стояла тишина – ни крика петуха, ни блеяния коз, ни ритмичных звуков топора. Лазурное притихло, потрясенное ужасным происшествием.

– Итак, обо всем по порядку, – скомандовал до отвращения бодрый участковый – тучный немолодой мужчина, представившийся как Игорь Степанович. – Имя, фамилия, отчество.

– Громова Мирослава Александровна.

– В чьем доме проживаете?

– Это дом моей тетушки, Лидии Громовой. Приехала на лето, – устало ответила я.

Жутко хотелось лечь в кровать и проспать неделю. После эмоционального взрыва все чувства будто покинули меня, остались лишь усталость и равнодушие.

– Сколько вы уже здесь?

– Три недели. Четвертая пошла.

– С Олесей Измайловой были знакомы?

– Виделись пару раз. Лично – нет. Я наткнулась на нее на улице вчера вечером, – принялась снова объяснять я.

Следователь – щуплый паренек с жидкими усами – сидел рядом и высокомерно осматривал гостиную. Мне он сразу не понравился: молодой, неопытный, но на это можно закрыть глаза, если бы не откровенная глупость, которую следователь демонстрировал во всей красе.

В их паре он играл роль плохого полицейского – когда официальная часть допроса закончилась, Никита Михайлович Коротков вдруг заявил:

– Значит, алиби у вас на момент убийства нет.

Я вздрогнула всем телом. До этого момента в мою голову как-то не приходила мысль об убийстве. Конечно, я понимала, что Олеся не сама решила покинуть этот мир, но будничная фраза об убийце, находящемся где-то рядом, током прошлась по оголенным нервам.

– Алиби?

– Алиби, Мирослава Александровна.

– Я разговаривала с соседом после того, как Олеся убежала в лес. Потом пошла к себе. Макар это видел, – стараясь сохранять спокойствие, ответила я. – Так что алиби у меня есть.

– Ну не знаю, – противно протянул Коротков. – Могли же потом выйти из дома и пойти за Измайловой.

– Да зачем мне это? – не выдержала я.

– Может, кавалера не поделили. Или поругались, – пожал плечами следователь. – Откуда мне знать? Следствие разберется.

Я вытаращила глаза, поражаясь абсурдности происходящего. Возникло желание позвонить отцу, но, вспомнив причину нашей ссоры, я затолкала его куда поглубже.

– Как ее убили?

– Пока не совсем ясно, – охотно ответил участковый. – На голове след от удара чем-то тяжелым, на шее – следы удушья.

Коротков пронзил словоохотливого коллегу гневным взглядом и отрезал:

– Поселок не покидать. Будем разбираться.

Я кивнула. А что мне оставалось делать? В одном я уверена точно – к смерти Олеси я не имею никакого отношения. Если только…

Чувство стыда разлилось внутри. Она же кричала что-то о том, что ее убьют… Если бы я пошла за ней, Олеся могла быть жива.

Я коротко, рвано выдохнула. Нет, стоп. Откуда мне было знать, что это не преувеличенное высказывание? Да и за Олесей никто не гнался. Тем не менее, я поведала следователю о ее словах, чем вызвала еще большее подозрение.

– Странно, что вы вспомнили об этом только сейчас. Интересно складывается, Мирослава Александровна. Да еще и намек на то, что убийца – мужчина, а не женщина. Себя пытаетесь выгородить?

Я уставилась на Короткова. Когда он говорил, жиденькие усы шевелились, что придавало ему сходство с мерзким тараканом.

– Вы это серьезно, Никита Михайлович? Я пытаюсь помочь следствию.

– Или запутать его.

Не выдержав, я вскочила на ноги. Следователь, равнодушно взглянув на мои сжатые кулаки, обронил:

– А вот этого не надо. Излишняя эмоциональность ни к чему хорошему не приведет. Всего доброго, Мирослава Александровна.

Я бессильно выдохнула и опустилась обратно в кресло. Бросив на меня участливый взгляд, Игорь Степанович гуськом направился вслед за коллегой. Снаружи раздались голоса: местные собрались возле моего дома в ожидании новостей, так как я была последней из опрашиваемых.

Мне выходить на улицу не хотелось, но я все же выглянула наружу. Жители обступили стражей закона плотной толпой: говорили наперебой, спрашивали, сокрушались. Я насчитала человек двадцать, не считая детей, хотя раньше казалось, что в Лазурном живет от силы десятка полтора.

– Мама, а полицейские со мной поговорят? – смуглый паренек лет одиннадцати в красной кепке безостановочно дергал рыжеволосую женщину за юбку. – Мам, меня будут допрашивать?

– Вадик, уймись уже, – прошипела она. – Стой спокойно, или отправишься домой.

Вадик обиженно замолчал и принялся ковырять носком кроссовки кусты примулы. Я хотела было возмутиться, но после махнула рукой: тетушка переживет, а вот замечания сейчас вряд ли уместны.

Жители были поражены случившимся – за неимением подозреваемых все стали припоминать друг другу былые грехи. Робкий гомон перерос в настоящий гвалт. Вернувшись в дом, я легла спать, желая, чтобы этот дурной день, тянувшийся бесконечно, наконец закончился.

Жара вынудила проснуться к вечеру. Простыни липли к телу, в комнате было невыносимо душно. Бесцельно пролежав еще полчаса, я наконец встала, приняла душ и направилась к бабе Клаве.

Старушка сидела на своем почетном месте, зорко осматривая окрестности. При виде меня она оживилась, отложила в сторону клубок пряжи и спицы.

– Мирка, что делается-то! – вместо приветствия объявила баба Клава. – Господь всемогущий! Олеську убили, да видать, из наших кто-то!

– Может, приезжий какой, – усомнилась я.

Баба Клава покачала головой.

– Какой еще приезжий? Все на виду, новых не было. На чужую машину сразу б внимание обратили. Нет, из наших кто-то, змея подколодная, ирод окаянный… Притаился тут! У, нечисть!

Она погрозила невидимому врагу сухоньким кулачком.

Я присела в соседнее кресло и коротко спросила:

– На кого думаете?

– На кого думаю, не так важно. Важно, на кого факты указывают, – откликнулась баба Клава. – Олеську сначала по голове ударили, а потом задушили. Для этого сила нужна.

Я вспомнила худую, бестелесную девушку и хмыкнула. С ней и подросток справиться мог.

– Методом исключения пойдем, – баба Клава принялась загибать пальцы. – Анька не могла – она весь день в магазине. Туда местные часто заходят, заметили б пропажу продавщицы. Чтоб до леса дойти и обратно вернуться – минимум час надобно. Меня в поселке не было. Кирилл Филимонов с утра уехал в город, вернулся поздно, уже к темноте. Его и Анька видела, он к ней в магазин забег, и сама Вера – она как раз зашла, чтоб про Олеську спросить.

– Разве не мог он с другой стороны машину оставить, напасть на Олесю, а потом вернуться?

Баба Клава насупилась.

– Дура ты, Мирка. Карту Лазурного хоть глядела?

Я подивилась.

– Нет, зачем мне?

– Поселок с трех сторон лесом окружен, четвертую река отделяет. Дорога одна, через мост, больше нигде на машине не проехать. Местные бы автомобиль-то возле моста заприметили. Да и сам Кирилл сразу сказал: по камерам можно проверить. В городе он был, точно это.

– Предположим. Кто еще вне подозрений?

– Эти, семьи две, приезжие, – с неприязнью буркнула баба Клава. – Возле Аньки которые живут. Решили барбекю устроить, тьфу на них. Собрались вместе во дворе – весь вечер на виду друг у друга были. И взрослые, и дети. Григорий еще…

– А дед Григорий почему?

Баба Клава посмотрела на меня с жалостью.

– Тю, дак Олеська же крестница его! Разве ж он мог так не по-людски поступить?

– Не поверите, на что способны некоторые люди. Уж я на работе насмотрелась.

Сказав последнюю фразу, я почувствовала, как горло перехватило. О любимой работе – теперь уже бывшей – вспоминать не хотелось.

К счастью, баба Клава пропустила мою реплику мимо ушей.

– Григорий слаб уже, старше меня. Куда ему душить-то… Не мог он.

– Ладно, – согласилась я. – А остальные?

Баба Клава призадумалась.

– Ну, тебя-то тоже можно исключить. Не похожа ты на убийцу-то.

– Вот уж спасибо.

– Обиделась? – старушка хитро прищурилась. – А не ты ли давеча сказала, что любой мог убить?

– Так я не местная, Олеську вашу видела раза три от силы. Чего мне с ней делить?

– Если поразмыслить, то никому она зла не делала. Тихая, покорная девка. Верка за ней смотрела в оба глаза, никуда не пускала. Косу вон какую заставила отрастить, – хмыкнула баба Клава. – Чисто Аленушка.

– Сколько лет было Олесе?

– Девятнадцать годков стукнуло.

– И ни одного ухажера? – удивилась я.

– А какие здесь, в Лазурном, ухажеры? – справедливо подметила баба Клава. – Только если сыновья Филимоновых. Старший, Колька, ну, нагулянный который, да младший – Наум.

«Ну и имечко», – вздохнула я.

Впрочем, мой отец тоже был оригиналом – ждал сына, уже и имя подготовил, а родилась я. Пришлось Мирослава переделывать в Мирославу, чем я не очень была довольна. Ладно хоть Славкой не кликали, уже радость.

– Выходит, подозреваем мы Филимоновых – сыновей и Марью. Лопаткиных – чудаки, да больно странные, – пожевав губу, сообщила баба Клава. – Вроде с виду безобидные, а такие потом маньяками оказываются.

Лопаткины – пожилая пара – переехали в Лазурное два года назад. Парочка и впрямь была странной: уважаемые люди, он – профессор, она – врач, вдруг бросили все и купили скромный домик в поселке, где с тех пор бродили по улицам, нюхали одуванчики и восторгались здешними красотами.

– Андрейка тоже, – продолжила баба Клава, но засомневалась. – Мужик-то он приличный… Нет, не мог.

– Что за Андрейка?

Про жителя с таким именем я слышала впервые, хотя, казалось бы, из бесконечных сплетен старухи должна уже знать не только местных, но и их родственников до седьмого колена.

– Возле леса живет, со стороны моста. Охотник, – нехотя рассказала баба Клава. – Сын у него пропал, давно еще. Так и не нашли. Андрей знает, каково это – ребенка потерять. Не стал бы Олеську трогать.

– Допустим. Еще кто?

– Родители Анькины, Варвара и Семен, – старушка с удовольствием сдавала имена соседей. – Говорят, дома оба были, да кто ж знает? Жена мужа завсегда прикроет. Антонина, она одна живет, правда, сейчас к ней внучку на лето привезли. Ивановы…

Баба Клава с неудовольствием посмотрела направо, где высился добротный двухэтажный дом. Именно в нем проживала семья с пятью детьми, которую я обходила стороной, боясь, что ватага ребятишек окончательно отобьет желание обзаводиться потомством.

– Толя, Антон и Люда.

– И кто кому кем приходится?

– Антон брат Толика, – пояснила баба Клава. – Бездельник. Людка – жена. Пятеро детишек у них, старшему то ли десять, то ли восемь.

Я мысленно подсчитала количество подозреваемых – четырнадцать человек, из них шесть женщин и восемь мужчин, включая немощного деда Григория, почти святого Андрея и пожилую Антонину. И это не считая Кирилла Филимонова, чье алиби предстояло подтвердить, а также Макара.

Несмотря на то, что сосед въехал в дом буквально позавчера, я не спешила сбрасывать его со счетов. Одна история с ковром чего только стоит! Вспомнив, что хотела посоветоваться с бабой Клавой, я открыла рот, но не успела сказать ни слова, потому что на веранду пожаловал Макар собственной персоной.

– Добрый вечер, Клавдия Андреевна. Мира, – он послал каждой по улыбке, способной растопить снег зимой. – Не помешаю?

«Еще как», – подумала я, но сцепила зубы и промолчала.

– Ну что ты, Макар, проходи, садись, – запела соловьем баба Клава.

Я удивленно воззрилась на старушку. Подобную любезность она не проявляла даже в общении с внуком.

Макар огляделся, но из двух плетеных кресел на веранде заняты были оба. В одном величественно восседала баба Клава, в другом умостилась я, с интересом наблюдающая за тем, как незваный гость будет выкручиваться.

Макар поступил просто – запрыгнул на перила, да так легко, что любой кот позавидовал бы. Насмешливо взглянул на меня – вкупе с улыбкой и растрепавшимися волосами этот поступок придал ему хулиганский вид.

Я поджала губы, не собираясь играть в гляделки, и поднялась со своего места.

– До свидания, баб Клав, – скороговоркой протараторила я и быстро, пока никто не опомнился, сбежала по ступенькам.

Лишившись ценного источника информации по вине подозрительного соседа, я направилась в местный магазин. Любой ребенок сызмальства знает – все сплетни, слухи и прочие новости всегда обсуждаются у прилавка.

Анька скучала, разрисовывая поля газеты – из-под ее руки выходили кривенькие цветочки и загогулинки. Волосы, сожженные краской, топорщились агрессивными завитушками, розовое платьице в цветочек больше подходило школьнице, как и пластмассовые сережки в виде клубничек.

– Мира, – она обрадованно откинула газету в сторону. – Чего тебе? Сахар закончился?

Я оглядела скудный товар, выставленный на витрине. Изысков тут не водилось – крупы, консервы, соль, сахар, спички, сигареты и прочие товары длительного хранения. Сбоку от гречки сиротливо лежали несколько упаковок вафельного торта.

– Давай торт.

– Триста двадцать рублей, – Анька щелкнула кассой, отсчитала сдачу и сунула мне помятую коробку. – Сладенького захотелось?

В ее глазах бушевали тоска и желание посплетничать – видно, посетителей сегодня было мало. Напуганные жители закрылись в домах, обсуждая произошедшее в семейному кругу. А, может, опасались стать следующей жертвой убийцы.

– Захотелось. Да только одной торт есть неприлично, – я потрясла коробкой. – Чай заваришь?

Анька расцвела на глазах, как майская роза.

– Это мигом, – заверила она, и метнулась в подсобку.

Через пару минут мы уже чинно пили чай из щербатых кружек. Нарезанный торт, больше похожий на недоразумение, чем на кондитерское изделие, гордо лежал на тарелках.

Я откусила кусочек, молясь, чтобы все зубы остались целыми, и осторожно спросила:

– Как там Вера? Держится?

Анька, словно только этого и ждала, мгновенно вывалила на меня все последние новости.

– Держится, куда деваться? Но плохо ей, ой как плохо! Мать моя с самого утра с ней, успокаивает, боится, как бы с сердцем плохо не стало. А как тут не станет? Единственный ребенок, любимый, гордость…

Анька болтала без умолку. Вскоре я уже знала, что Вера забеременела рано, в восемнадцать, а от кого – осталось тайной, сокрытой за семью печатями.

– В то лето Андрей, охотник, рабочих нанимал, поговаривали, с одним из них она любовь-то и крутила, – деловито поделилась Анька. – А потом он укатил, а Верка с животом осталась.

Девочку Вера назвала Олесей и воспитывала в строгости: не желала дочери такой же судьбы. На гулянки не пускала, следила за кругом общения, запрещала краситься и носить короткие юбки.

– Мне уж ее жалко было порой, – Анька сочувственно вздыхала. – Красивая ведь девка, ладная, если приодеть! Я сколько раз предлагала – ни в какую! Все платья до пят, непременно с длинным рукавом. И это в такую жарищу!

– Олеся не бунтовала?

– Нет, – Анька затрясла головой и ее кудряшки запрыгали, – куда ей. Тише воды, ниже травы.

– Девятнадцать лет, самая пора влюбиться…

– А я о чем, – с жаром подхватила Анька. – Но Олеська из дому-то лишний раз не выходила. Ума не приложу, кто ее мог убить. Она же безобидная, точно котенок.

Я нахмурилась. Стало быть, Вера дочь держала в черном теле: ни развлечений, ни прочих подростковых радостей. Если в окружении девушки не было мужчин, то про кого же она тогда говорила? Ведь Олеся четко сказала – «он меня убьет».

– Полиция что говорит? Есть какие-нибудь догадки?

Анька замахала руками.

– Да какие догадки! Наш участковый, Игорь Степанович – ну, ты его видела, ничего крупнее пропажи козы в жизни не расследовал. А молодой этот недавно на службу поступил, первое дело его.

Я пригорюнилась. Да, такими темпами расследование будет вестись вечно. И в самом деле отцу что ли позвонить…

Представив разговор с дражайшим папенькой, я содрогнулась. Нет, отец в лепешку расшибется, но сделает все, о чем я прошу – беда в том, что просить совсем не хотелось. Ровно как и разговаривать. Трех недель в Лазурном оказалось слишком мало, чтобы успокоить бушующую внутри обиду.

Пока я размышляла, как лучше поступить, дверь магазина скрипнула. Тонко звякнул колокольчик. По моей спине пробежали мурашки – еще не обернувшись, я уже поняла, кто пожаловал.

Анька мигом вскочила на ноги, выпятила грудь, туго обтянутую розовым хлопком и кокетливо надула губы.

– Доброго вечерочка, Макар! Тебе сигарет?

– Нет, Аня. Кофе есть?

– Только чай.

– Давай чай, – согласился Макар.

Анька убежала в подсобку, гремя там чем-то. Отметив, как быстро они перешли на «ты», я повернулась. Макар дружелюбно улыбнулся, спросил:

– Чаевничаете?

– Ага, – ответила я.

– Как торт, вкусный?

– Нормальный.

– Мира, я…

Он шагнул ко мне с явным намерением что-то сказать, но из подсобки вернулась Анька, победно неся упаковку черного чая. Я ухмыльнулась и, пока Макар расплачивался, помахала Аньке и вышла из магазина.

Улица была пуста: желтая пыльная дорога уходила вверх, в горку, пышным цветом раскинулись по бокам гортензии и космеи, высаженные заботливой рукой. Мне удалось пройти совсем немного, как за спиной раздались торопливые шаги.

Макар догнал меня в два счета, поравнялся и сбавил темп. Я молчала, предоставив ему возможность начать говорить самому.

– Мира, ты меня избегаешь?

– С чего бы? – равнодушно спросила я.

– Я же не слепой, – резко ответил он. – В чем дело? Вчера…

Я вспомнила, как заботливо он держал мою ладонь и перебила:

– Вчера случилось несчастье, Макар. То, что мы оказались рядом, ничего не значит. Я не против поддерживать добрососедские отношения, но в гости приглашать не буду, уж извини.

– Да я и не напрашиваюсь, – усмехнулся Макар. – Куда же делось твое любопытство? Или это такая тактика: сначала привлечь внимание, а потом скрыться из виду?

Я аж поперхнулась от возмущения. Он что, принял меня за какую-то хищницу, охотящуюся за кошельками потолще?

– Иди ты, – бросила я сквозь зубы и зашагала быстрее.

Макар догнал меня, схватил за руку.

– Извини. Я не то хотел сказать.

– Но сказал.

– Извини, – повторил он.

Видно было, что слова давались ему тяжело. Не привык извиняться, значит. И смотрел на меня исподлобья, так, будто желал придушить на месте.

Я смотрела в ответ с не меньшим гневом, но вскоре сдалась, сменив его на милость.

– Ладно. Руку отпустишь?

Макар ослабил хватку, но перед тем, как окончательно разжать пальцы, скользнул ими по моей ладони. Ненавязчивое, нежное прикосновение, словно еще одна попытка сказать «мне жаль».

– Ты домой?

Я собиралась на речку, но говорить этого, разумеется, не стала, отделавшись кивком. На языке крутилось множество вопросов, которые мне бы хотелось задать Макару: например, что за ковер он жег, или почему вдруг стал активно интересоваться жизнью в поселке, посещая главных сплетниц, но я подозревала, что правды от него не дождаться.

Однако молчание давалось мне тяжело, поэтому я самым что ни на есть светским тоном поинтересовалась:

– Надолго в Лазурное?

– На пару недель. А ты?

– Тоже. Отпуск?

– Да. У тебя?

– Тоже.

«Вот и поговорили», – усмехнулась я, не сомневаясь, что оба солгали. Впереди уже показалась крыша тетушкиного дома, когда Макар спросил:

– Эта девочка, Олеся… Ты ее знала?

Я насторожилась.

– Видела пару раз издалека.

– Безумно жаль ее, – сказал Макар, но в голосе у него не было ни капли сочувствия.

Это до того меня разозлило, что я ответила:

– Правда? Как-то не похож ты на горюющего.

– Мне что, слезы лить? – усмехнулся он.

– А ты умеешь?

В словесной пикировке мне не было равных – сказывались годы общения с отцом, занимающим генеральский чин. Но и Макар уступать не желал – взглянул так, что кровь застыла в жилах.

– Не устала еще в остроумии упражняться?

– Не устала, – по-детски парировала я. – А ты не устал вокруг да около ходить? Говоришь, отдохнуть в Лазурное приехал?

Макар недобро прищурился, но меня уже понесло по кочкам.

– Может, местные и не знают, сколько твоя машина стоит, да вот я прекрасно осведомлена.

– Иметь дорогую тачку – преступление?

Я пожала плечами.

– Не преступление. Да только когда автомобиль дороже дома, невольно возникают вопросы: зачем тому, кто в состоянии построить себе особняк или купить билет на острова, приезжать в богом забытый поселок?

– Кто бы о деньгах рассуждал, – противно ухмыльнулся Макар. – Сама-то на чем приехала?

Моя машина стояла во дворе, припаркованная под навесом – новенькая, блестящая иномарка. Подарок отца на двадцатипятилетие.

Я скрипнула зубами, догадываясь, каким образом Макар узнал мое имя. Автомобильные номера… Узнать владельца в век современных технологий – плевое дело.

Значит, и про отца Макар знает. И про скандал…

– Приятно было поболтать.

Развернувшись, я чеканным шагом направилась к дому, спиной чувствуя насмешливый взгляд. Несмотря на то, что последнее слово осталось за мной, в перепалке я абсолютно точно проиграла.

Через минут десять, осторожно выглянув в окно, я убедилась, что горизонт чист – ни подозрительных соседей, ни кого-либо другого. Спешно натянула купальник, сверху надела свободный сарафан – ярко-желтый, в подсолнухах – и вышла на улицу.

Мой путь лежал к речке, которую я не особо жаловала – мелкая, с быстрым течением и крутыми берегами, она была излюбленным местом сбора всех местных детишек. По вечерам там собирались и взрослые: жарили мясо, выпивали, словом, культурный русский отдых.

Я подобную романтику не любила, оттого держалась в сторонке, за что и поплатилась: придя на речку, ощутила себя белой вороной. Дети с гиканьем носились по песку, парочка мальчишек плескалась в воде, какой-то мужчина в серой футболке и пляжных шортах утомленно прихлебывал пиво из бутылки, устроившись на раскладном стуле. Время от времени он подавал голос, изрекая что-то вроде:

– Егор, а ну вылазь, губы синие. Мишка, хватит мутузить брата! Как черти, ей-Богу.

Я осмотрелась, выискивая мальчика в красной кепке, который утром нещадно истоптал тетушкины примулы. Вадик обнаружился в компании друзей – пацан такого же возраста и девочка чуть помладше, в нарядном платьице.

Напустив на себя непринужденный вид, я прогулочным шагом приблизилась к ним и окликнула:

– Вадик…

Парень завертел головой. Увидев меня, насторожился, задвинул девочку за спину и хмуро спросил:

– Вы мне?

– Тебе, тебе, – заверила я тоном лисы Алисы и подкралась ближе. – Поговорить хочу.

– Мне мама не разрешает с незнакомцами разговаривать.

«Похвально», – впечатлилась я. Когда у меня будут дети, надеюсь, они будут такими же послушными и осторожными.

– Так давай познакомимся. Меня Мира зовут, я соседка бабы Клавы, живу напротив.

– Вадик, – буркнул он. – Чего надо?

Я посмотрела на ребят, стоящих рядом.

– Наедине можем поговорить?

Тень озабоченности на лице Вадика сменилась легким испугом.

– Вам что надо? Я сейчас дядю Толю позову…

«Дядя Толя – это мужик в серой футболке с пивом, – сообразила я. – Верно, присматривает за детьми на речке».

– Послушай, Вадик, – теряя терпение, сказала я. – Мы в людном месте, у всех на виду. Я тебя никуда не зову, просто хочу задать пару вопросов по поводу вчерашнего.

Вадик оказался сообразительным, чем меня порадовал – повернувшись к ребятам, попросил их отойти. Те беспрекословно послушались.

– Вы про девушку ту, да? Которую убили, – хмуро уточнил он. – Про нее хотите поговорить?

Я кивнула.

– Утром ты спрашивал, будут ли полицейские с тобой беседовать. Просто так или есть, что рассказать?

– А вам зачем?

– Веду расследование, – ответила я и внезапно поняла, что да, так оно и есть.

Я была последней, не считая убийцы, кто видел Олесю. Мне же и адресовались слова о том, что кто-то собирается ее убить, а я не придала им значения. Результат моей беспечности – убитая девушка, которой бы еще жить и жить.

Чувство вины грызло меня изнутри, и этот голос ничем не заглушить. Может, когда убийца будет найден, он наконец утихнет.

– Вы из полиции?

– Нет, – лгать я не стала. – С телевидения. Готовлю передачи про маньяков и убийц, провожу расследования, освещаю то, о чем умалчивает следствие.

– А вы не врете? – по-детски спросил Вадик. – Чем докажете?

– Сначала ответь на мой вопрос. Почему хотел, чтобы с тобой следователь поговорил?

– Потому что мне есть, что рассказать. Я одну тайну знаю, – медленно произнес Вадик. – И хочу поделиться. Вдруг это поможет. Жалко же…

Он шмыгнул носом и отвел взгляд. Несмотря на неуверенный тон, Вадику я поверила безоговорочно. И в то, что ему жаль Олесю – тоже.

– Жди здесь, – велела я. – Принесу доказательство.

Быстрее ветра я понеслась обратно к тетушкиному дому, загребая пыль. Солнце уже клонилось к земле, и я боялась попросту не успеть до наступления сумерек. Пробежала мимо магазина, миновала пустой дом, в котором никто не жил…

Пробежка далась нелегко – дышала я как загнанная лошадь, а в саду еще и ухитрилась упасть. Боль в колене на мгновение ослепила – зажмурившись, я глухо застонала, перевернулась и осмотрела многострадальную ногу.

Из-за забора показался Макар. Встревоженно оглядев меня, распластавшуюся на земле, он протянул:

– Мира? Что случилось?

Должно быть, Макар сразу понял, как глупо прозвучал его вопрос, и схватился рукой за колья забора, намереваясь повторить излюбленный трюк – перемахнуть через ограду.

– Не смей, – предупредила я, дыша через рот.

Боль все еще была острой, но большие опасения вызывала кровь, бодрой струйкой текущая по ноге. Чертыхнувшись, я сделала попытку встать, но тут же плюхнулась обратно.

– Тебе нужна помощь, – констатировал Макар. – У меня есть аптечка.

– Это ты похвастаться решил? У меня она тоже есть, не беспокойся.

– Надо остановить кровотечение. Сильно болит? – участливо спросил он.

Мне тут же захотелось пожаловаться, а еще лучше – предоставить ему разбираться с раной. Но я стиснула зубы и напомнила себе, что сосед не только подозрительная личность, но еще и лгун.

– Терпимо.

– А чего лежишь тогда?

– Любуюсь газоном, – мрачно буркнула я, проклиная про себя недоверчивого Вадика.

Макар покачал головой.

– Неужели я настолько тебе неприятен, что лучше терпеть боль, чем принять помощь?

«Не в этом дело», – хотела ответить я, но промолчала.

Беда в том, что Макар вовсе не был мне неприятен. Напротив – очень даже, несмотря на откровенную ложь. Но розовые очки на моих глазах разбились совсем недавно, причем сделали это стеклами внутрь, и я боялась совершить ту же ошибку, что и с Антоном.

– Со мной все порядке, не волнуйся. У тебя никаких дел нет?

– Выпроваживаешь, – усмехнулся Макар. – Ладно.

Он скрылся из виду, и я вздохнула с облегчением. Правда, облегчение длилось недолго – через пару минут ко мне из-за соседского забора прилетела маленькая белая сумочка с красным крестиком.

– Рану обработай и пластырем заклей, – Макар холодно посмотрел на меня. – Аптечку можешь не возвращать.

Он снова исчез. Вздохнув, я открыла аптечку, залила рану перекисью и налепила сверху пластырь. Боль стихла, но облегчения я не почувствовала – напротив, на душе скребли кошки, и в целом было… Как-то муторно.

«Макар взрослый мальчик, переживет», – успокоила я разыгравшуюся совесть.

А вот Вадик бесконечно ждать не будет. Прихрамывая, я вошла в дом, отыскала в сумке удостоверение и поковыляла обратно на речку.

К моему удивлению, Вадик все еще был на берегу – сидел на корточках, сосредоточенно рассматривая жука, ползущего к воде. Детворы заметно поубавилось, мужчина в серой футболке тоже куда-то подевался, в зарослях травы заквакали лягушки, предвещая наступление ночи.

– Вот, смотри, – я протянула ему удостоверение сотрудника телевидения.

Оно было недействительным уже три недели, но Вадику, конечно, знать об этом было неоткуда. Он неторопливо изучил содержимое, сравнил фотографию с оригиналом, чему я умилилась, и вернул обратно.

– Теперь верю. Вы передачи снимаете?

– Да. Расспрашиваем родных, выясняем новые детали. Иногда сотрудничаем со следствием, – малость приукрасила я. – Так что, расскажешь свою тайну?

Вадик оглянулся с видом заправского шпиона, придвинулся ко мне и горячо зашептал:

– Олеська со старшим сыном Филимоновых в лесу встречалась. Любовь у них. Видел, как они обнимались.

Что-то подобное я и предполагала с самого начала, задавая вопросы об ухажерах. Ну не может девятнадцатилетняя девушка не иметь предмета воздыхания!

– Когда видел?

– За пару дней до того, как… Ну, вы поняли. Мы с пацанами поспорили: кто через пасеку пройдет без единого укуса. Я решил пробежать быстро, чтобы пчелы не успели, а они вдруг все за мной. Ну, в лес забежал, – деловито сообщил Вадик. – Решил там схорониться. Иду, значит, слышу голоса. Подкрался, чтобы не увидели… Боялся, матери потом расскажут, она мне запрещает в лес ходить.

– И правильно делает. Дальше что?

– Там Олеся с Колькой обнимались. Прямо в облипку стояли, – Вадик поморщился, выражая отношение ко всякой романтической чепухе. – Ну, я обратно пошел. Вот и все дела.

– Ясно, – задумчиво произнесла я.

– Вот еще что, – вдруг заволновался Вадик. – Колька-то полиции сказал, что с Олесей особо не общался. Соврал, получается.

– Получается, – согласилась я. – Ты кому-нибудь еще об этом рассказывал?

– Матери хотел, но она слушать не стала. И к следователю меня не пустила, – обиженно поведал Вадик. – А я помочь хотел! Когда вырасту, тоже буду убийц ловить.

– Непременно, – заверила я. – Ты большой молодец, Вадик. Пока никому ничего не говори, хорошо? Особенно посторонним.

– А полиции можно?

– Полиции можно, даже нужно, – милостиво разрешила я.

Просияв, Вадик с довольным видом кивнул.

– Я пойду тогда, мама дома ждет.

Он умчался, смешно подкидывая колени, а я уселась прямо на песок. Чудо, а не ребенок. Такая сознательность в столь юном возрасте…

Поняв, что начала мыслить как умудренная годами женщина, я малость взгрустнула. Ночь подкралась на мягких лапках, как черная кошка, укрыла берег пологом темноты. Мягко зашуршала трава, вторя мелодичному плеску воды, где-то вскрикнула птица. И воздух… Воздух вокруг был таким, что хотелось пить его горстями.

В груди засвербило. Я вдруг вспомнила, что ни разу не заплакала с момента расставания с Антоном. Слезы сами потекли по щекам, и сделалось так больно и хорошо, что я заулыбалась, как дурочка.

На плечи мне опустилось что-то мягкое, пахнущее мятой и шоколадом. Я с удивлением обернулась и увидела Макара.

– Замерзнешь, – сказал он. – С реки ветер холодный.

Следовало бы огрызнуться, сбросить с плеч его ветровку, но я не смогла, не решилась портить момент глупыми ссорами.

– Спасибо. Ты всегда такой заботливый?

– До встречи с тобой не замечал.

Макар уселся рядом. Я не стала протестовать, задумчиво уставившись на темные воды реки. Так мы и просидели полчаса в тишине, рассматривая берег и стремительно чернеющее небо. Когда зажглись первые звезды, я спохватилась – сижу в чужой ветровке, а Макару, наверное, холодно.

– Не беспокойся, я парень закаленный, – он подмигнул. – Идем? Провожу тебя, а то мало ли…

Он не договорил, но я без того уловила смысл – убийца Олеси все еще на свободе. Где-то здесь, прячется среди аккуратных маленьких домиков, и, может, даже сокрушается вместе со всеми, скрывая свое истинное лицо за маской скорби…

Глава 3

Утром, не теряя времени зря, я отправилась к дому Филимоновых. Он, в отличие от других в поселке, вид имел причудливый: изба-пятистенок, только раза в три больше, чем полагалось на Руси, и снабженный всеми удобствами. За крепким забором слышалось блеяние коз и квохтанье кур – хозяйство у Филимоновых цвело и пахло, о чем свидетельствовал запах навоза.

Покрутившись рядом, я пригорюнилась. Из дома никто не выходил, а как поговорить с парнем наедине, не привлекая внимания, я не знала. Пришлось импровизировать – сорвав с ноги пластырь, я сняла с указательного пальца кольцо и расцарапала полученную рану, стараясь не повизгивать от боли. Показалась кровь, чего я и добивалась.

Подойдя к двери, я забарабанила в нее кулаком. Спустя пару минут звякнула щеколда, дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунула голову женщина средних лет с измученным лицом. Когда-то она была красавицей, но годы тяжкого труда испортили лицо, а глаза имели какое-то затравленное выражение.

– Мирослава? Вам чего? – удивилась Марья.

Я, в свою очередь, поразилась тому, что она знала мое имя. С женой Кирилла Филимонова мы не пересекались, представлены друг другу не были. Хотя чего удивляться – все друг у друга на виду.

– Упала, поранилась, – я указала на колено, старательно кривя лицо. – Пластыря не найдется? У меня с собой, как назло, ничего нет.

– Входите.

Марья посторонилась. Я мгновенно юркнула внутрь, украдкой рассматривая двор – чистый, просторный, с аккуратными пристройками. В отдалении за сетчатым забором гуляли куры, неподалеку стояла скамья. На нее я и присела, всячески охая и стеная.

– Сейчас принесу аптечку, – пообещала Марья.

На мои стоны и визги вышел хозяин дома, за ним подтянулись сыновья. Старший, Николай, был кудрявым юношей с непомерно длинными ногами. При ближайшем рассмотрении стало ясно, о чем судачили в поселке: аристократические кудри и голубые глаза никак не вязались с коренастым, кареглазым Кириллом.

– Ничего, жить будете, – со снисходительной улыбкой сказал он, осмотрев мою рану.

Было видно – Филимонов посчитал меня эдакой дурочкой, раздувшей из мухи слона. Я мастерски подыгрывала: дула губы и волновалась, не останется ли шрама.

Когда Кирилл отошел к курятнику, я улучила момент и поманила Николая пальцем. Он несколько изумился, но все же подошел, глядя на меня с опаской.

– Надо поговорить насчет Олеси. Приходи на речку в течение часа. Я все знаю, – для острастки добавила я.

Из дома вышла Марья, неся бинты, вату и перекись. Николай отпрянул и заулыбался дрожащими губами, делая вид, что ничего не произошло.

– Ох, спасибо, – я принялась преувеличенно благодарить хозяйку. – Болит-то как!

Марья устало слушала мои стенания. В душе зародилась жалость к этой измученной женщине: каково ей было все эти годы растить сына под гнетом чужих глаз и злых слов? А муж? Как Кирилл отнесся к проступку жены? Филимонов не похож на человека, умеющего прощать.

Залепив рану, я еще раз поблагодарила Марью. Та ответила равнодушным кивком. Решив, что пора и честь знать, я попрощалась с сердобольными хозяевами и потопала на речку.

Солнце ласково пригревало, сменив гнев на милость, в воздухе пахло горячим песком и жареным мясом: Анатолий, вчера прихлебывающий пиво, сегодня жарил сосиски на углях. Рядом носились пацаны с палками, на которые были наколоты куски хлеба. Я сглотнула слюну, вспомнив, что не успела позавтракать, и подошла ближе. Очевидно, вид у меня был как у голодной собаки, потому что Анатолий вдруг поздоровался и предложил:

– Присоединитесь?

Сил сопротивляться зову желудка не было, и я кивнула:

– Аппетитно пахнет.

– А то, – он засмеялся. – Я уже приноровился готовить на костре все, что есть в холодильнике. Ребятня очень любит.

Я посмотрела на пятерых мальчишек, затеявших игру в догонялки.

– Ваши?

– Племянники. Дети брата, – пояснил Анатолий, ловко переворачивая решетку. – Вот, держите.

В моих руках оказался зажаристая до корочки шкворчащая сосиска и салфетка. Я вгрызлась в сочную мякоть, с удовольствием прожевала.

– Аккуратнее, Мишка! – крикнул Анатолий. – Вот поганцы… Сладу с ними нет.

– Тяжело за детьми присматривать? – поддержала я беседу.

Николай все равно еще не пришел, а делать мне было решительно нечего.

– Тяжело, – согласился Анатолий. – Но свои же, родные. А уж после того, что случилось, страшно даже днем без присмотра оставлять… Дома-то они с ума сойдут. Пятеро мальчишек – это вам не шутки.

Обрадовавшись, что беседа повернула в нужное русло, я махом заглотила сосиску и невинно поинтересовалась:

– Вы Олесю хорошо знали?

– Да нет, – нахмурился Анатолий. – Веру вот знал. А дочь ее особо из дома не выходила. А если и выходила, то все молчком. Тихая очень была, я бы даже сказал, скрытная. Слова лишнего не выдавишь. Здоровались, конечно, а чтобы беседы водить – это нет.

– И вас не удивляло такое поведение молодой девушки?

– Вера строгая, дочь правильно воспитывала. С детьми только так и надо, иначе будут шалопаи, как они, – он указал на мальчишек, но говорил по-доброму, с улыбкой. – А это ж девочка. Вера хотела, чтобы Олеська лучше нее жила.

Сердце сжалось от того, что надеждам матери не суждено было сбыться. Проглотив ком в горле, я спросила:

– Девочка росла без отца, правильно?

– Без. Верка забеременела, полгода скрывала сначала. Зима была, под одеждой не видно. А уж весной все увидели, что живот огромный. От кого – так и не сказала. Слухи разные ходили, местные на кого только не думали. Даже на женатых. Ох, и взбаламутилось тогда Лазурное! Но после Вера вроде кому-то обмолвилась, что отец девочки – один из рабочих, что у Андрея тогда трудились. Все и успокоились.

– Надо же…

– Да, вот такая вот, сельская жизнь. Вера молодец. Сама дочь на ноги поднимала, работала…

– Где? – тут же заинтересовалась я.

– Да у Филимоновых подрабатывала, помогала им с живностью, и свое хозяйство вела. Вера цветы очень любит, выращивает всякие разные на продажу. Говорят, с руками отрывают.

– Так что же она дочь в город не отправила? Девочке учиться надо…

Анатолий мотнул головой.

– Говорю ж: боялась, что дочь повторит ее судьбу. Спутается с каким-нибудь парнем, забеременеет, об учебе забудет… Нет, она ее своему делу обучала.

Представив, каково Олесе жилось взаперти, я содрогнулась. Нет уж, иногда материнская забота хуже удавки на шее.

– Порой, конечно, до абсурда доходило, – вдруг поведал Анатолий. – Люда, жена моего брата, платья заказала, да одно ей не подошло. Новое, чего ж выбрасывать? Подарила Олеське. Так Вера вечером обратно его принесла, мол, рукава короткие, все плечи открыты.

– Действительно. Не в Средневековье живем, – вырвалось у меня.

Стремление одевать собственного ребенка прилично было понятно, однако Вера, похоже, немного помешалась. Плечи – не ноги, но кто знает, может, декольте было слишком глубоким…

Я огляделась и заметила Николая. Бедняга, вероятно, уже долго стоял возле камыша, переминаясь с ноги на ногу.

– Спасибо за угощение, – поблагодарила я Анатолия.

Тот заулыбался.

– Красивую девушку грех не угостить.

Уловив неприкрытый намек, я поспешила скрыться подальше. Сделав вид, что прогуливаюсь вдоль речки, подошла к Николаю и, глядя на воду, строго сказала:

– Рассказывай.

– Что рассказывать? – перепугался бедолага.

Видок у него и так был не очень: лицо бледное, губы дрожат, а сейчас и вовсе весь затрясся.

– Про Олесю рассказывай. Вы встречались, я знаю.

– Что? – оторопел парень. – Да мы с Олеськой никогда… И в мыслях не было… Кто вам такое сказал?

– Хорош придуриваться, – с грустью в голосе попросила я. – Могу ведь сразу в полицию пойти, там церемониться не станут. Подозреваемых у следователя особо нет, так что он в тебя вцепится похлеще голодной собаки в кость.

Николай сделался белым, как полотно.

– Я правду говорю… Мы с Олеськой не встречались. Дружили. Мы ведь с ней почти одного возраста, а тут, в поселке, скука смертная.

В этом я его прекрасно понимала, потому кивнула, безмолвно веля продолжать.

– Тетя Вера, Олеськина мать, никогда бы нам не разрешила общаться. Она за дочерью следила, шагу лишнего не позволяла сделать, – Коля поморщился. – Когда тетя Вера к нам приходила помогать, мы с Олеськой убегали в лес, к озеру. Туда местные почти не ходят, потому что пчелы дурацкие…

Он дотронулся до правого предплечья и я заметила пчелиный укус: кожа покраснела и опухла.

– Мы тайно виделись, болтали, жаловались на предков. Но больше ничего, – торопливо добавил Коля, видя мое выражение лица. – Хотели в город уехать… Я денег копил. Олеська тоже… Выпрашивала у матери иногда на сладости, иногда со сдачей обманывала.

Я вздохнула. Довести ребенка до воровства – это надо уметь.

– Олеська отца хотела найти… Думала, с ним ей лучше будет, чем с матерью.

– Отца? – встрепенулась я.

Коля, расслабившись, охотно принялся рассказывать:

– Ну, да. Все знают, что тетя Вера от рабочего забеременела… Олеся ее расспрашивала, и просила, и умоляла, да только так ничего про отца и не узнала. Но мысль ей эта крепко в голову засела. Можно сказать, отец – это ее золотой билет был. Она к Андрею, охотнику, ходила, у него выспрашивала…

– Узнала что-нибудь?

– Нет. Много лет прошло, у Андрея контактов тех рабочих не сохранилось. Олеська расстроенная до безумия была, плакала, на мне срывалась. Мы даже поругались, потом, правда помирились.

– И позавчера ты с ней не виделся?

Коля замотал головой.

– Нет. Дома был, у матери спросите.

– Спрошу, не сомневайся, – ласково пообещала я.

Николай затравленно огляделся, словно ожидал, что я прямо сейчас побегу к Марье с вопросами.

– Последний вопрос, и можешь идти. Как думаешь, кто Олесю убить мог?

Парень вытаращил глаза.

– Да я ж откуда знаю! Это полиции работа, вот пусть и разбираются.

– Хорош друг, – хмыкнула я. – Что, никаких мыслей?

– Нет, – жалобно протянул Коля, а у самого глазки так и забегали.

Я придвинулась ближе и зловещим шепотом спросила:

– Уверен? Тогда, получается, главный подозреваемый ты.

– Да вы что… Да я…

Поняв, что судорожный лепет на меня никак не подействовал, он медленно произнес:

– Был случай один…

Я приготовилась слушать, но Коля подло замолчал.

– Мне что, из тебя клещами все вытягивать?

– Да я просто не уверен… Ладно, слушайте. Короче, Олеська неделю тому назад обмолвилась, что нашла деньги. Мы же в город хотели сбежать, помните? Вот, она обмолвилась, что ей должны заплатить.

– За что?

– Я то же самое спросил, но она не ответила. Сказала, что хотела бы рассказать, да не может. Типа секрет, – Коля скривился. – Хотя мы вообще-то всем друг с другом делились. Ну, я пойду?

– Иди, – разрешила я.

Не скрывая радости, Николай выбрался из камыша и потрусил к дому. Я устало потерла ладонью висок… Тоже мне, друг. Олеся убита, а он только о своей шкуре думает.

В показаниях Коли я сомневалась. Вроде бы все складно, да только что мешало ему солгать?..

С другой стороны, парень не тянул на хладнокровного убийцу: вон как перепугался, все подчистую выложил. А если убивать не хотел, действовал в состоянии аффекта… Ясно было одно – утаивать такие сведения от полиции нельзя.

Я уже собиралась уходить, как ко мне вдруг подсел Анатолий.

– Грустите, Мирослава? Хотите, поплаваем вместе? – проникновенно спросил он.

Я хлопнула ресницами. Этого только не хватало…

– Плавать не умею, – развела я руками.

– Ничего, – обрадовался Анатолий. – Племянников научил, и вас научу.

Перспектива стать моим учителем показалась ему заманчивой: глаза засверкали, на лице появилась плотоядная улыбка.

«Пора сматываться», – поняла я.

– Я бы с удовольствием, да только обещала зайти к бабе Клаве. Сами знаете, у старушки непростой характер.

Упоминание незабвенной бабы Клавы здорово подпортило Анатолию жизнь: он скуксился, словно откусил половину лимона, и пробормотал:

– М-да, ваша правда… Клавдия Андреевна, пожалуй, ждать не будет. Тогда в следующий раз?

«В следующей жизни, – чуть не брякнула я. – А лучше – через две».

– Да-да, непременно…

Говоря все это, я маленькими шажочками попятилась назад. Анатолий с грустью во взгляде наблюдал, как потенциальная добыча ускользает из его рук. Чувствуя себя глупым кроликом, по счастливой случайности сумевшим сбежать из клетки, я галопом понеслась по дороге, остановившись только на перекрестке.

Пока я старалась отдышаться и раздумывала, что делать дальше, дверь магазина открылась и оттуда вылетел злющий, как черт, Кирилл Филимонов. Суровое выражение его лица не вязалось с коротенькими ножками, которыми он резво перебирал, пытаясь добраться до припаркованного на обочине внедорожника. Следом на крыльцо магазина выскочила Анька – волосы растрепаны, на щеках румянец.

– Беги, беги, – крикнула она Кириллу. – Да только от правды не убежишь…

Увидев меня, она осеклась. Филимонов, скосив глаза, тоже заметил мое присутствие, и рявкнул Аньке:

– Захлопнись, дура!

Я ошарашенно моргала, не зная, как вести себя в данной ситуации. То, что я стала свидетелем того, чего видеть не следовало, было ясно как Божий день, однако отреагировать как-то стоило.

Тем временем Филимонов запрыгнул в машину, завел мотор и умчался, поднимая клубы пыли, а Анька, присев на корточки, горько зарыдала. Я бросилась к ней.

– Не плачь, Анют… Что случилось?

Я неловко топталась рядом, слушая сдавленные рыдания. Повезло еще, что на улице никого не было.

Анька пришла в себя через пару минут: деловито вытерла слезы, поднялась и жестом поманила меня за собой в магазин. Я покорно пошла, гадая, что же не поделили между собой местная продавщица и зажиточный барин. Долго мучаться не пришлось: достав из-под прилавка бутылку водки, Анька наполнила рюмку, залпом выпила и сказала:

– Роман у нас.

Я вытаращила глаза.

– У кого?

– У меня и Кирилла.

– Но как же… Он же женат…

Тут я поняла, что несу чепуху, и опомнилась.

– Как вас угораздило?

Анька устало вздохнула, присела на стульчик и подперла щеку кулаком.

– Как угораздило? Интересный вопрос. Тут, в Лазурном, только приезжим хорошо. Вы от городской суеты отдохнете, а потом снова – в бурлящую жизнь. А мы словно в болоте варимся… Такая тоска иногда берет, хоть волком вой. На этой почве с Кирюшей и сошлись… Сначала вроде как интрига, азарт, боишься – вдруг кто узнает, скажет? А сейчас… Рутина.

Она налила еще рюмку, выпила и поморщилась.

– Кирилл расстаться предложил. Сказал, лучше остаться друзьями.

– А ты что?

– А я что? – криво усмехнулась Анька. – Послала его к черту. Как проблемы появились… Ай, ладно. Мирка…

Она схватила меня за руку.

– Не говори никому, ладно? Сил больше не было терпеть, так хотелось с кем-то поделиться. Да с кем? У нас на одном конце чихнут, на другом уже «будь здоров» кричат.

– Я никому не скажу. Но было бы честно оповестить обо всем Марью, – заметила я.

Анька махнула рукой.

– Они из-за детей живут. Слышала небось историю про Кольку? Кирилл жену так и не простил. Для всех видимость семьи есть, а на деле – соседи. Ты не подумай, это не он мне сказочку рассказал, а я глупая поверила, – торопливо добавила она. – С Марьей как-то разговорились…

– Но она не знает?

– О нас? Нет, конечно. К лучшему, – убежденно заявила Анька. – Бросить она его не сможет, так зачем душу человеку травить?

– Сомнительная забота, – не удержалась я.

– Уж какая есть. Не обижайся, Мирка, но наивная ты, как божий одуванчик. А жизнь – она вот такая.

Как бы мне ни хотелось пропустить слова Аньки мимо ушей, они все же достигли не только их, но и сердца. Что, если она права? Антон ведь тоже казался мне порядочным… Я верила, что у нас будет прекрасная совместная жизнь: семья, дети, дом, а в итоге осталась у разбитого корыта.

Анька снова потянулась к рюмке. Я поймала ее руку, сжала, и, заглянув в глаза, ласково сказала:

– Достаточно. Полдень, тебе еще работать…

На удивление, она прислушалась, убрала рюмку и заварила нам чаю. Пока я задумчиво дула в кружку, Анька успела разболтать все подробности романа с Кириллом. Чувствовалось, что ей просто необходимо выговориться: ни советов, ни осуждения она не ждала. Эффект попутчика – порой незнакомцу в поезде готов рассказать больше, чем самому близкому другу.

Из магазина я вышла с очумелым видом. Информация хоть и оказалась занятной, но была абсолютно бесполезной: к чему мне знать, что Кирилл обожает клубнику и имеет два шрама на животе? Сокрушенно покачав головой, я потопала к дому, неся в руке увесистый пакет – продукты заканчивались, а питаться все же стоило, иначе Анатолий будет приманивать меня как бродячую собаку сосисками.

Возле плиты на меня внезапно напало кулинарное вдохновение. Я вспомнила дни беззаботного детства, которые проводила у бабушки в домике, похожем на этот: деревянные ставни, светлые занавески, протоптанные тропинки в огороде, вкус кислой вишни на языке…

Бабушка любила меня баловать и с удовольствием готовила лакомства: пирожки с картофелем и капустой, блины со сметаной… Замешивая тесто, я повторяла ее движения – движения, хорошо знакомые всем женщинам до и после меня, и размышляла о том, что мне удалось узнать.

Вера воспитывала дочь в строгости, опасаясь, что та повторит ошибки матери. Олеся мечтала о вольной жизни: хотела сбежать в город и найти отца. У нее был союзник – Коля, конечно, если верить его словам… Среди разрозненных кусочков пазла я никак не могла нащупать главное – мотив.

Если знаешь мотив – знаешь убийцу. Но кому выгодна смерть Олеси?

Коля, опять же, должен был беречь девчонку, ведь она собиралась раздобыть крупную сумму денег. Вопрос: где? Неужто решилась кого-то шантажировать? Или украсть?..

Пироги получились на славу – пышные, румяные, с золотистыми боками. И в большом количестве. Я горестно вздохнула – сказалась моя любовь к размаху. Может, отнести часть Макару? По-соседски…

Поняв, что уже придумываю повод заглянуть к нему в гости, я разозлилась и пироги все же понесла, но не ему, а бабе Клаве. Порадую одинокую старушку – Костя, хоть и привозил еду, все же поваром не был, поэтому в холодильнике у Клавдии Андреевны толпились лоточки с готовой продукцией.

– Мирка, ну кудесница, ну волшебница, – вздыхала та, жуя пироги. – И кому такая девка достанется…

Я, развесив уши, с упоением внимала ее речам. Похвала – единственное, что никогда не надоедает, но пора было вспомнить и о делах. Зайти я решила издалека, туманно сказав:

– Была на речке, там ребята бегали, Анатолий сосиски жарил… Такая трагедия, а все будто уже забыли.

– Моя хата с краю, – хмыкнула баба Клава. – Не убиваться же им.

– Вера потеряла единственную дочь… Вы говорили, Андрей, который охотник, тоже потерял сына. Наверное, только они вдвоем сейчас и способны понять друг друга.

– Верные слова говоришь, Мирка. Да только Андрей вряд ли сможет Веру утешить. Нелюдимый он, даже в поселок редко приходит. Живет один, сам хозяйство содержит, посторонних не жалует.

– А жена что?

– Ушла она, – вздохнула старушка. – Лет десять назад. Как поняла, что сына не найти, так вещи собрала и укатила.

Я взглянула на пироги. Стало быть, Андрей живет один и выпечке вполне может обрадоваться.

– А ведь Андрей и Вера связаны, – заметила я. – Это же у него рабочие трудились… Один из которых Олесе отцом приходится.

– Коли Вере была б нужда кавалера отыскать, так она бы давно к Андрею обратилась. А, может, и обращалась. Мне то неведомо, – ответила баба Клава. – Да только чую, слишком стара история. Лет-то сколько прошло…

Она вернулась к пирогам, а я засобиралась домой – день клонился к вечеру, в такое время к охотнику соваться смысла нет. Еще пристрелит в темноте…

«Если бы с выпечкой не провозилась, успела бы», – с досадой подумала я, но махнула рукой. Все, что не делается – то к лучшему.

Перед сном я заняла пост с книжкой в руках у яблони. Машина Макара стояла возле дома, но сам он носа не выказывал, хотя в окнах горел свет. Сама не знаю, чего я ожидала увидеть, но поведение соседа меня сильно беспокоило: внезапное появление в захудалом местечке, ковер, ярый интерес к моей персоне…

«Может быть, у человека трудности, а ты выдумываешь», – сказала я самой себе и захлопнула книжку.

Стало ясно, что ничего путного ждать не стоит: в Лазурном царила тишина и темень. В другое время я бы насладилась пением сверчков и густым запахов цветов, но в свете последних событий…

«Убийца где-то здесь, – решила я. – Ближе, чем ты считаешь.

По своему опыту я знала, какими хитрыми и прозорливыми бывают преступники. Можно несколько лет жить с человеком под одной крышей и не догадываться, что в гараже он прячет не инструменты, а окровавленные ножи. Вспомнив выпуск, изобилующий кровожадными подробностями, и убитую горем женщину, оплакивающую своего мужа, который оказался хладнокровным убийцей, я вздрогнула. А ведь она каждый день грела ему ужин, провожала на работу…

Невольно мой взгляд упал на забор. За ним по-прежнему было тихо, свет в окнах уже не горел. Зачем Макар приехал в Лазурное? Я перебирала разные идеи, дергала их, словно ниточки, пытаясь распутать клубок, но все они казались фальшивыми.

– Ладно, – шепнула я себе. – Пора отправляться спать.

Сон не шел. Пролежав в кровати добрый час, я встала и снова выскользнула во двор. Фонарей в Лазурном кот наплакал, ближайший – у перекрестка, и его мощности банально не хватало, чтобы осветить всю улицу, потому она тонула во тьме.

Но даже в ночной мгле я сумела разглядеть две фигуры, крадущиеся вдоль забора. На мгновение дыхание перехватило, сердце тревожно забилось в сумасшедшем темпе. Фигуры – невысокие, щуплые, осторожно направлялись к лесу. В руках у одной было что-то длинное, вытянутое… Что-то очень знакомое, но я никак не могла сообразить, где раньше видела такой предмет.

«Час от часу не легче, – досадливо поморщилась я. – То убийство, то жулики какие-то…».

Лазурное перестало казаться тихим и уютным местом. Недолго думая, я последовала за фигурами, которые уже миновали дом Макара и бодренько направлялись в лес по той самой тропинке, ведущей к озеру.

Я, согнувшись в три погибели, неотступно шла за ними. Через десять минут слежки моя спина активно начала намекать на недопустимость подобной позы, но делать было нечего: терпя боль, я перебиралась от куста к кусту, проклиная про себя любителей шастать по лесу.

Втроем мы пробрались мимо пасеки и оказались под сенью густых деревьев. Парочка, решившая прогуляться ночью, включила фонарик. Его тонкий луч метался, выхватывая стволы деревьев и корни, выступающие из почвы, но лиц я не видела.

Наконец мы пришли: парочка остановилась возле кряжистого дуба, один направил фонарик куда-то вниз, а второй, крякая от усердия, начал копать. Я похолодела, гадая, что же они такое там выкапывают? Или закапывают?

Как назло, работали они молча, в тишине, заставляя меня мучаться догадками насчет их личностей. От досады я не замечала ни комаров, ни других прелестей ночного леса, пристально следя за действиями парочки. Вскоре удача повернулась ко мне лицом – утирая пот со лба, один из них сказал тоненьким голоском:

– Аристюша, ты не там копаешь… Надо взять левее.

– Да, Анжелочка, – приторно откликнулся Аристюша, вернее, Аристарх Лопаткин.

Я вздохнула. А ведь права баба Клава оказалась… Тихие, безобидные старички, самозабвенно нюхающие цветочки, что-то явно скрывали.

– Вон, кажется, я вижу…

– Где, рыбонька моя?

– Да вон, слева…

– Это корень, моя ласточка.

Работа вновь возобновилась. Я терпеливо сидела в кустах, ожидая, когда Лопаткины закончат обстряпывать свои делишки.

– Погоди, там что-то блеснуло…

Аристарх, тяжело дыша, оперся о черенок лопаты. Анжела подошла ближе, присела и руками принялась разрывать землю. Я вытянула шею так сильно, что позавидовал бы любой гусь, но, как ни старалась, сумела рассмотреть только что-то маленькое, похожее на сверток. Судя по шелесту, то, что покоилось под корнями дуба, было упаковано в полиэтиленовый пакет.

– Нашла?

– Да, Аристюша, нашла, – радости в голосе Анжелы было немерено. – Закапывай скорее, и пойдем отсюда, не дай бог кто увидит…

Лопаткин, крякнув, снова принялся орудовать лопатой. Глядя на то, сколько силы в руках у сухонького старичка, я невольно прониклась уважением и решила не сбрасывать его со счетов. Такой и с Олесей справиться мог… Но что они там выкопали? Улики?..

Ясно было одно: пора уходить, если я не хочу повторить судьбу Красной Шапочки. Я приготовилась к стратегическому отступлению, как вдруг почувствовала прикосновение к плечу.

Вся кровь бросилась в лицо, в голове разом всплыли рассказы бабы Клавы о русалках, леших и прочей нечисти. Я открыла рот, собираясь издать крик о помощи, но чья-то рука коварно зажала его, отчего вышло только мычание.

«Где наше не пропадало!», – решила я, и укусила ладонь врага. Напавший на меня слабо охнул, ослабил хватку, я повторно открыла рот…

– Мира, – зашипел враг подозрительно знакомым голосом. – Не вздумай орать.

От удивления я так и застыла.

– Рот закрой, муха залетит, – шепотом буркнул Макар. – Узнала их?

– Предположим, – не стала я сдавать Лопаткиных. – Ты что здесь делаешь?

Вопрос мой загнал Макара в тупик, впрочем, он быстро сориентировался и спросил:

– А ты?

– Проявляю бдительность, как законопослушная гражданка.

– Как интересно ты назвала свою привычку совать нос туда, куда не следует, – хмыкнул он. – Знаешь, в старости из тебя получится образцовая старушка, сидящая на лавке у подъезда.

Намек на грядущую старость меня сильно опечалил, потому я рявкнула:

– Иди-ка ты…

– Тише, – Макар схватил меня за руку.

Лопаткины тоже притихли, вслушиваясь в звуки ночного леса. Анжела дрожащим голоском протянула:

– Аристюша, мне кажется, там кто-то есть…

– Уходим, – одними губами произнес Макар.

Спорить с ним желания не было. Пригнувшись, точно воры, мы заторопились покинуть злосчастное место. Все это время Макар крепко держал меня за руку, и это, признаюсь, было приятно – идти, будучи поддерживаемой кем-то. Двигался сосед споро и легко, точно прогуливался по набережной, а не продирался сквозь кусты, и я с грустью подумала, что следует присмотреться к нему получше.

Возле тетушкиного дома я сообразила, что Макар собрался ко мне в гости, и выразила легкое недоумение.

– Я девушка приличная…

– Пошевеливайся, если не хочешь, чтобы о нашей прогулке узнали, – приказал Макар.

Я взглянула на него и опечалилась еще больше: улыбка пропала, лицо приобрело жесткое, даже жестокое выражение. В доме моя рука по инерции потянулась к выключателю, но была перехвачена – с усмешкой в голосе Макар сказал:

– Не вздумай… В такое время ты должна спать.

– Я бы с радостью, да боюсь, кошмары приснятся, – огрызнулась я, но руку от выключателя все же убрала.

Мы расположились возле окна, разглядывая улицу. Вскоре появились Лопаткины: Аристарх тащил лопату, а Анжела нежно прижимала к груди сверток. Макар хмурил брови и о чем-то размышлял, я же переминалась с ноги на ногу.

– Это та пара, что живет в начале поселка, верно? – проявил чудеса сообразительности Макар. – Чудаковатый профессор и его жена.

– Лопаткины, – подсказала я.

– И что они делали в лесу?

– Копали.

– Что?

– Господи, откуда я знаю? – разозлилась я. – Ты, вообще-то, тоже присутствовал. Как, кстати, ты там оказался?

– Смотрю в окно: крадется какая-то парочка. Только я хотел выйти, как вижу тебя, перебегающую от куста к кусту, – Макар уселся на стул, продолжив буравить меня насмешливым взглядом. В темноте его глаза казались светлыми и прозрачными, как вода. – В весьма интересном виде.

Медленно, но верно до меня дошло осознание – торопясь проследить за Лопаткиными, я выскочила в одной футболке, которую использовала для сна. Она, пусть и прикрывала причинные места, все же была коротковата, и в свете этих новостей насмешливый взгляд Макара приобрел несколько иное значение.

Прикрываться и натягивать футболку на колени я не стала. Вместо этого спросила:

– И ты еще меня упрекал в любопытстве?

Он развел руками.

– Ты направлялась в лес, одна, ночью, следя за людьми, явно собирающимися совершить неправомерные действия. Как я мог оставить тебя?

– Хорошая сказочка, – кивнула я. – А если попробовать еще раз?

– Давай-ка лучше поговорим о тебе, – предложил Макар. – Зачем ты потащилась в лес, где недавно убили девушку?

Предложение мне его, ясное дело, не понравилось. Я пожала плечами, повторив то, о чем сказала ранее:

– Исполняла гражданский долг.

– А еще паркуешься только в положенных местах, переходишь дорогу на зеленый свет, – кивнул Макар. – Да ты прямо золото.

Заподозрив в его словах издевку, я упрямо повторила:

– Мне показалось это подозрительным, вот я и пошла.

Макар посмотрел на меня с жалостью.

– У тебя явно проблемы с доверием, Мира.

– Не люблю обжигаться. Так ты ответишь на мой вопрос? Зачем следил за мной?

– Беспокоился.

– У тебя явно проблемы с честностью.

Мы буравили друг друга пристальными взглядами. Да уж, диалог явно зашел в тупик.

Поняв, что так мы далеко не продвинемся, Макар сказал:

– Девушку убил кто-то из поселка. Хочу выяснить, кто.

– Похвальное стремление. Одного не пойму: зачем человеку в отпуске рыскать по окрестностям? Каков твой интерес?

– Считай, это мое хобби, – издевательски ответил Макар. – Ты вот у нас девушка сознательная, а я обожаю головоломки. Да и с развлечениями в Лазурном туго.

– Поехал бы в другое место.

– А мне здесь нравится. Виды… Красивые, – он посмотрел на мои ноги.

– Доброй ночи, – холодно произнесла я, намекая, что он явно засиделся в гостях.

Нехотя Макар поднялся, прошел к двери, но возле нее остановился. Я, скрестив руки на груди, молча ждала, когда ему надоест валять дурака.

– Я правда хочу найти убийцу, – тихо сообщил он. – И, будь уверена, я его найду. С тобой или без тебя – решать уже не мне.

– Ты предлагаешь работать вместе? – не поверила я своим ушам.

Макар кивнул.

– Ты со многими здесь знакома. Клавдия Андреевна относится к тебе как к внучке, а для меня лишнего слова жалеет.

– Да она мороженым растеклась, – фыркнула я.

Макар, не сдержав улыбки, согласился:

– Она со мной любезна, но откровенничать не спешит. А с тобой, судя по беготне по поселку, весьма щедра на сплетни.

Я задумалась. С одной стороны, помощник не помешал бы, но с другой… Макар явно не договаривал чего-то. Может, в детстве он мечтал стать полицейским, вот и решил воплотить мечту в реальность?..

«Держи друзей близко, а врагов еще ближе», – вспомнилось мне.

– Хорошо, – я жестом указала ему на кресло. – Я пока заварю чай, а ты расскажи, что удалось выяснить.

– Кофе, – быстро попросил Макар.

Я усмехнулась. Стало быть, не одной мне тяжело дается отлучение от цивилизации.

Пока я возилась с туркой, Макар делился сведениями. Узнать получилось не очень много: Олесю убили, подкравшись со спины. Некто ударил ее обрубком ветки по голове, а затем задушил, используя бельевую веревку. Ни ветки, ни веревки на месте происшествия не обнаружили, ровно как и других следов. Застигнутая врасплох девушка, скорее всего, даже не видела лица убийцы.

– Не видела, но знала, – медленно произнесла я.

Макар бросил на меня острый взгляд.

– Что ты имеешь в виду?

Я рассказала о последних словах Олеси, не забыв упомянуть про ее дружбу с Николаем.

– Она была очень напугана. Твердила, что он ее убьет, но я решила, что это преувеличение, – призналась я. – Знаешь, как в детстве говорили… Мама меня убьет. Если бы я…

Мой голос дрогнул. Я поспешила отвести глаза, чтобы Макар не увидел, какое всепоглощающее чувство вины плескалось в них.

– Ты не могла принять на веру заявление юной девушки о том, что ее собираются убить. Любой бы не смог, – отрезал Макар. – Да и Олеся вряд ли бы доверилась. Если уж она не рассказала Николаю…

Я удрученно молчала.

– Больше всего вопросов вызывает история о том, что Олеся собиралась раздобыть крупную сумму денег. Вот тебе и мотив, – усмехнулся Макар. – Девчонка явно планировала заполучить их нечестным трудом.

– Может, хотела заработать…

– В Лазурном? Выгуливая коз и выращивая цветы? Не смеши.

– Она хотела найти отца…

– Здесь тоже имеются вопросы, – кивнул Макар. – Возможно, она и вправду смогла его найти, но отец не обрадовался внезапно появившейся дочурке.

Я поморщилась.

– Ты еще Веру в убийцы запиши.

– А я ее и не сбрасывал со счетов. Личность своего ухажера она долгие годы хранила в секрете, следовательно, причины имелись. То, что Олеся начала интересоваться отцом, могло не понравиться Вере.

– Откуда столько цинизма? – не выдержала я. – Тебя послушать, так все вокруг убийцы и преступники…

Тут я прикусила язык, памятуя о том, что Макару известно мое полное имя. Наверняка он видел бесчисленные заголовки, в которых оно фигурировало…

– Сама-то, – ухмыльнулся сосед. – Не ты ли следила за мной по ночам?

Я покраснела и разозлилась.

– Приличные люди ночью спят, а не занимаются черт пойми чем.

– К слову о приличных людях… Наведаемся завтра к Лопаткиным, узнаем, что могло потребоваться семейной паре в лесу.

– Прямо так и спросим?

– Спросишь, – лаконично ответил Макар.

– А как же песни о рыцарстве? Отправишь даму одну прямиком в стан врага? – съязвила я.

– Нет конечно, – в его глазах веселились чертики. – Буду поблизости, чтобы спасти прекрасную леди из лап негодяев.

«Тоже мне, спаситель», – фыркнула я, но возражать не стала. Если заявимся к Лопаткиным вдвоем, они перепугаются и наврут с три короба. Нет, нужно действовать хитрее…

Глава 4

Не зря говорят: «утро вечера мудренее». Вчера, проводив Макара, я отправилась спать, а утром, едва открыв глаза, уже знала, как следует действовать. Все же умные раньше люди были, не чета нынешнему поколению.

Тихонько напевая, я умылась, собрала свои буйные черные кудри в строгий пучок, извлекла из чемодана на свет божий скромное серое платье, быстренько оделась и вышла на крыльцо. Солнце уже стояло высоко, Лазурное давно пробудилось: трудолюбиво жужжали пчелы, порхая с цветка на цветок, слышен был стук топора. Пару минут я постояла, глубоко вдыхая воздух, наполненный ароматом полыни и мяты с полей, а после подошла к забору и заглянула между досок.

Сосед не спал – колол дрова. Глядя на то, как лезвие в его руках взмывает высоко вверх и со свистом опускается вниз, вгрызаясь в неподатливое дерево, я замерла. Трудился Макар без футболки, позволяя рассмотреть его тело – результат кропотливых тренировок. Увиденное, каюсь, пришлось мне по душе, оттого я не торопилась окликать новоиспеченного напарника.

– Доброе утро, – сказал Макар, не отвлекаясь от своего занятия. – Готова?

Я покраснела. Да уж, шпион из меня явно никудышный.

– Готова.

– Ну, что же…

Макар подкинул топор и ловко поймал его за рукоять, демонстрируя мышцы – красовался. Я была бы рада съязвить по этому поводу, но пришлось признать – хвастаться ему было чем. С утра он пренебрег бритвой, оттого на лице виднелась легкая щетина, придающая Макару суровый вид, а светлые глаза вкупе с темными волосами смотрелись потрясающе. Ему бы в киноактеры – от поклонниц отбоя не будет.

– … если что, кричи, – закончил он.

– Надеюсь, до криков не дойдет, – оптимистично заявила я.

Если уж на то пошло, то с двумя немощными стариками я в состоянии справиться – отец никогда не пренебрегал моим спортивным воспитанием. Прижимая к себе сумочку, я поспешила к Лопаткиным, живущим в начале посёлка, аккурат у моста, отделяющего Лазурное от остального мира.

Чудаковатая парочка обнаружилась неподалеку от дома. Чинно прогуливаясь, Аристарх и Анжела благосклонно обозревали окрестности с видом королевской семьи. Придав своему лицу слегка озабоченное выражение, я двинулась им наперерез.

Первым меня заметил Аристарх. Подслеповато прищурившись, старичок поздоровался:

– Добрый день, Мирослава… Гуляете?

Я напустила в глаза тумана и ответила:

– Можно и так сказать…

– А погодка-то какая, – радостно подхватила Анжела. – Чудо, а не погода! Солнышко светит, птички поют…

Она с такой гордостью посмотрела на птичек, словно они пели специально для нее. В длинной цветастой юбке и платке, Анжела походила не то на цыганку, не то лису Алису из сказки. Поразмыслив, я решила, что второй вариант вернее первого, к тому же Аристарх подозрительно напоминал кота Базилио.

– Да, хорошо поют, особенно в лесу. Мне бы поговорить с вами, – я ласково улыбнулась. – Наедине.

К чести Лопаткиных, намек они уловили сразу: примолкли, переглянулись. Затем Аристарх с достоинством ответил:

– Что же, тогда прошу к нам в дом, Мирослава.

Дружной компанией мы отправились в хоромы Лопаткиных – скромный, но уютный домик, наполненный обилием всякой дребедени. Пока Анжела торопливо заваривала чай и выставляла на стол печенье, я рассматривала фарфоровые статуэтки, пепельницы, вазочки… Свободного места тут практически не осталось – все было заставлено различными вещицами.

– Чай готов, идемте, – позвала Анжела.

Я поставила на место фигурку пузатой лягушки и устроилась в кресле. Сумку водрузила себе на колени, раскрыв так, чтобы ее содержимое стало видно всем присутствующим. Аристарх бросил взгляд внутрь и так и осел на стул, потянувшись к стакану с водой.

– Уважаемые господа, – начала я сурово, – вы, должно быть, в курсе, что в поселке совершено преступление. Убита молодая девушка…

– А мы здесь при чем? – взвизгнула Анжела.

Я проникновенно посмотрела на нее.

– Вот я и хочу узнать. Кто-то убивает девушку, а через сутки на том же месте объявляются два человека… И заметьте: не при свете дня, а темной ночью.

Анжела схватилась за сердце и, заикаясь, проговорила:

– Вы что же… Думаете, что мы причастны?

– Разве нет? – равнодушно спросила я. – Ну что, будем разбираться или сразу в отделение?

– Не надо в отделение, – поморщился Аристарх.

Он уже справился с шоком и теперь говорил вполне внятно, без удивленных восклицаний.

– К убийству мы никакого отношения не имеем, Мирослава. Такой грех на душу брать… Нет-нет, – будто убеждая самого себя, замотал головой Лопаткин. – Мы занимались своими делами.

– Это какими же?

Лопаткины снова переглянулись, затем Аристарх велел жене:

– Принеси сумку.

– Но…

– Принеси, – повторил он.

Анжела безропотно отправилась в комнату, откуда вскоре вернулась, неся пакет, плотно обмотанный скотчем. Путем нехитрых манипуляций содержимое пакета – тканевая черная сумка – было освобождено. Аристарх дернул молнию…

На стол посыпались пачки денег, перетянутые резинкой, следом с глухим стуком упал медальон.

– Вот, – нервно сказал Лопаткин. – То, ради чего мы пошли в лес.

Я с любопытством разглядывала медальон. Деньги – они и в Африке деньги, а эти, скорее всего, нажиты нечестным трудом, иначе с чего бы их прятать, а вот украшение… Явно старое, даже старинное – потемневшее серебро, россыпь мелких красных камушков.

– Рубины, – заметив мой взгляд, пояснил Аристарх. – Украшение само по себе недорогое, но имеет историческую ценность.

«И как следствие этого – высокую стоимость», – мысленно договорила я за Лопаткиным.

– И откуда же оно у вас?

Аристарх вздохнул.

– Тут вот какое дело…

Он посмотрел на жену, ища поддержки, и та поспешила на помощь:

– Мой муж уважаемый человек, профессор… Он работал в музее.

Я с тоской посмотрела на медальон. Стало быть, милейший старичок выкрал украшение и, должно быть, не одно, судя по количеству денег.

Анжела вдруг насупилась и твердо сказала:

– Мой муж не вор. Ему принесли этот медальон на оценку, после чего Аристарх купил его у владельца. Все честно.

– Но об истинной стоимости вы, конечно же, умолчали.

Лопаткины скромно потупились. Я задумчиво повертела медальон в руках. И что мне делать с предприимчивыми стариками?..

– Олеся знала о том, что вы что-то прячете в лесу?

Супруги недоуменно нахмурились.

– Нет, – наморщив лоб, ответила Анжела. – Откуда? Мы закопали сумку года два назад, как переехали сюда. И до вчерашней ночи тайник не тревожили…

– Что же вынудило вас изменить решение?

– Как что? Убийство! – всплеснула руками Анжела. – Орудие так и не нашли, значит, будут искать. Ну а как вдруг наткнутся на тайник? Мы не могли такого допустить, вот и отправились.

– Почему ночью?

– Так пчелы, – спокойно ответил Аристарх. – У жены аллергия на пчелиные укусы. А другого пути, кроме как через пасеку, не имеется.

Я нахмурилась. Пчелы… Лопаткин говорил правду – я сама, отправляясь на озеро, была атакована местными тружениками. А у Коли на руке был относительно свежий укус, хотя он активно уверял, что к лесу не приближался.

– Что вы намерены делать? – спросила Анжела. – Имейте в виду, мы наймем адвоката и будем все отрицать…

– Если вы сказали правду, то ничего, – пожала я плечами. – Но вам лучше помалкивать о нашем разговоре.

Лопаткины синхронно закивали, готовые пообещать что угодно. Чувствуя легкую брезгливость, я покинула их дом. Макар догнал меня через пару минут, подстроился под мой шаг и сообщил:

– Я все слышал.

– Под окном сидел?

Он кивнул.

– Пришлось. Не мог же я оставить тебя одну. Получил боевые травмы, – Макар продемонстрировал следы от крапивы.

– Верну тебе аптечку, залатаешь раны.

– На помощь медсестры рассчитывать не стоит?

– Я не медсестра.

– Верно. А кто ты? – с усмешкой спросил он.

– А ты? – улыбнулась я.

Мы остановились возле тетушкиного дома, рассматривая друг друга. Взгляд у Макара был тяжелым, пристальным – словно сверло, которое буравило внешний слой, пытаясь пробраться внутрь. Я с трудом держалась, чтобы не отвести глаза.

– Почему старики были так разговорчивы?

– Увидели в сумке удостоверение, решили, что я из полиции.

– Ты носишь с собой поддельную ксиву? – изумился Макар. – А как же рассказы о том, что ты законопослушная гражданка?

– Рассказы – чистая правда. Не моя вина, что Лопаткины разглядели во мне служителя закона. А удостоверение рабочее, но никакого отношения к доблестной полиции оно не имеет.

– Где работаешь?

– Можно подумать, ты не узнал это вместе с именем.

– Узнал, – покаянно кивнул Макар. – И был поражен. Откуда у такой красивой девушки интерес к преступлениям?

– По наследству передалось. Что с Лопаткиными? Есть какие-то идеи? – перевела я тему на более актуальную.

– Может, поговорим в доме? – предложил Макар.

В предложении имелась доля здравого смысла – мы стояли у всех на виду, посреди улицы. И суток не пройдет, как слух о нашем общении расползется по Лазурному, но я все равно осталась недовольна необходимостью звать соседа к себе.

– Лучше во дворе.

Мы устроились возле яблони – я уселась на шезлонг, а Макар встал рядом, подпирая спиной дерево.

– Твои мысли? – спросил он, сорвав яблоко с нижней ветки. – Лопаткины говорили правду?

– Думаю, да. Они обманщики, но не убийцы. Мотива убивать Олесю у них не было. Наверняка планировали отсидеться пару лет в Лазурном, а после отбыть куда-нибудь в теплые края.

– Обманщики, – задумчиво повторил Макар. – Не допускаешь, что они и тебя обманули? Олеся хотела получить деньги, шантажировала старичков… Вот и мотив.

– Не сходится, – я вытянула ноги, подставив их солнцу. – Если бы Олеся узнала, что Лопаткины что-то спрятали в лесу, действовала бы раньше, а не ждала несколько лет. И логичным с ее стороны было бы просто украсть деньги вместе с медальоном. Нет, она не знала, где тайник.

– Но могла знать об его существовании, – заметил Макар.

– Каким образом? Сомневаюсь, что Анжела и Аристарх болтали об этом на каждом углу. Узнать, чем они занимались до приезда в Лазурное, Олеся не способна – возможностей нет. Ты забываешь, что она всю жизнь росла в поселке. У нее и телефона-то не было, – вздохнула я. – Вера запрещала дочери даже платья с короткими рукавами носить. А вот Коля…

– Что – Коля? – насторожился Макар.

– Когда мы с ним беседовали, я заметила пчелиный укус на его руке. Но Николай уверил меня в том, что к лесу и близко не подходил. Соврал, – с недовольством призналась я. – Вопрос только, зачем? Побоялся рассказывать или пытался выгородить себя?

– С парнем надо еще раз поговорить. В этот раз лучше я, – постановил Макар.

Я с удивлением уставилась на соседа.

– Почему ты?

– Ты уже разговаривала, не помогло. Поверь, я найду способ заставить его откровенничать, – пообещал Макар.

Мне вдруг стало дурно… От того, как он это сказал – с полной уверенностью, ни капли не сомневаясь в собственных словах. Словно бы Макару не впервой развязывать людям языки.

Чуть помедлив, я ответила:

– Хорошо.

– Надо только выманить мальчишку. Справишься?

Я кивнула.

– Справлюсь.

Николай моему визиту не обрадовался: попытался захлопнуть калитку, но я ловко всунула ногу в щель, укоризненно сказав:

– Ай-яй-яй. Разве так встречают гостей?

– Что вам опять надо? – повысил голос Коля, но, опомнившись, заговорил шепотом. – Чего опять пришли?

– Нужно поговорить. Выходи, если не хочешь, чтобы о вашей дружбе с Олесей узнал весь поселок.

Коля пару мгновений испепелял меня взглядом, но вскоре сдался.

– Минуту дайте, – буркнул он. – Матери скажу, что в магазин пошел.

Я осталась ждать. За забором раздался тусклый голос Марьи, диктующей список покупок, что-то звякнуло… Коля вышел бочком, хмуро взглянул на меня и направился вперед. Я двинулась следом, точно сопровождающий.

На перекрестке он нерешительно остановился, а я указала на мост:

– Туда.

На другом берегу нас уже ждал Макар. Облокотившись на автомобиль, он весело насвистывал, подбрасывая украденное из моего сада яблоко. Коля, увидев Макара, странно дернулся, словно бы хотел сбежать, но потом пересилил себя и зашагал дальше.

Я мысленно восхитилась выдержкой парня. Если у него рыльце в пушку, то подобная смелость даже похвальна.

– Привет, – поздоровался Макар и, сняв очки, в упор посмотрел на Колю.

Того моментально проняло – бедолага аж съежился, став меньше ростом. Даже мне стало не по себе – я отвернулась и прошла чуть дальше, разглядывая поля по обе стороны дороги.

Разговор занял не больше десяти минут, добрую половину из которых Коля плакал и клялся, что пальцем не трогал Олесю. Как ни странно, я ему верила, несмотря на недавнюю ложь.

– Я ходил к лесу, это правда, – заикаясь, твердил он. – Но это было утром! Мы встретились с Олеськой, она сказала, что деньги почти у нее. Мол, еще день, и можем валить. Я ответил, что надо подготовиться, нельзя так с ходу… Мы немного повздорили, и я ушел.

– Олесю ты больше не видел? – спросила я.

Коля испуганно кивнул.

– Когда я уходил, она живая была.

– Сколько времени заняла ваша встреча?

– Чего? – пискнул Коля.

– Времени, – терпеливо повторила я. – Во сколько вы встретились?

– Тетя Вера к девяти приходит обычно, вот и в тот день… Она пришла, а я на встречу с Олеськой пошел. Минут десять мы с ней говорили, минут десять ругались… Все.

– Значит, не больше получаса?

– Да.

– Куда потом пошла Олеся, знаешь?

– Домой, наверное. Куда же ей еще идти?

– И о том, где она собиралась раздобыть деньги, ты не знаешь?

Коля замотал головой.

– Не знаю. Клянусь.

Я посмотрела на Макара, который слушал наш диалог вполуха, изредка подбрасывая яблоко в руке. Когда Николай замолчал, он шагнул к нему… Вроде бы просто шагнул, но я мгновенно поняла, что Коле сейчас придется худо.

И не прогадала: Макар схватил его за шею, как котенка, силой нагнул к земле. Парень заверещал что было сил, но быстро замолчал, стоило Макару произнести:

– Тихо.

Я укоризненно топталась рядом, не зная, как реагировать. Броситься защищать Колю? Так он вроде цел и невредим…

Пока я мучилась сомнениями, Макар внятно объяснил, почему Николаю лучше говорить правду. Бедняга взвыл так, что у меня сердце дрогнуло:

– Не вру я, не вру! Все вам рассказал! Матерью клянусь!

Крик оборвался – Макар впихнул в рот Коли яблоко. Тот завращал глазами, испуганно замычал, но достать плод не осмелился.

Зрелище было жалким, и я сказала:

– Отпусти его.

Макар выполнять просьбу не спешил, и я уже со злостью повторила:

– Отпусти. Мы не имеем права…

Криво усмехнувшись, он разжал пальцы. Коля, обретя свободу, все же выплюнул яблоко и с надеждой посмотрел на меня.

– Можно идти?

– Можно, – выдохнула я, чувствуя жалость по отношению к нему и гнев – к себе.

Какого черта только что было?.. Следовало остановить Макара, ведь в цивилизованном мире живем.

Коля бросился прочь, а я скрестила руки на груди и потребовала объяснений:

– Зачем ты его схватил?

– Хотел убедиться, что парень не врет.

– Убедился?

Макар дернул плечом, что можно было принять за положительный ответ. Судя по его виду, ничего страшного не случилось, и это разозлило меня сильнее.

– Зачем ты так с ним? Он молодой парень, который ничего не может противопоставить в ответ. Возвышаться за счет других…

Я еще не договорила, но уже поняла, как это глупо – пытаться объяснить что-либо. Потому, плюнув на все, пошла по дороге Лазурное.

Макар догнал меня через пару секунд, схватил за руку. Я поморщилась – уж больно крепкая у него была хватка. Сообразив, что переборщил, он разжал пальцы и сквозь зубы процедил:

– В чем дело?

– Сам не понимаешь?

Я вгляделась в его лицо и усмехнулась.

– Вижу, что не понимаешь. Думаешь, смог дать подзатыльник мальчишке – и уже герой?

Макар вздохнул, провел ладонью по волосам, убирая растрепавшиеся пряди назад.

– Не герой. Но припугнуть его стоило. Однажды он уже солгал, мог обмануть и второй раз. Больше так не буду. Мир?

Он протянул мне ладонь, улыбаясь. И, судя по смешинкам в его глазах, Макар прекрасно знал, какой силой обладала его улыбка. Чувствуя, что еще немного – и я растекусь, как мороженое в жаркий полдень, я буркнула:

– Мир.

– Что дальше? – поинтересовался Макар. – Есть идеи?

– Нужно сходить к охотнику. Один из рабочих, что трудились у него, может быть отцом Олеси. Девочка разыскивала его, следовательно, могла прийти к Андрею за помощью.

– Хорошая идея, – согласился Макар.