Читать онлайн Ведьма против мага. Книга 2. Ведьма, маг и каменный котел бесплатно

© А. Лисина, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Серийное оформление – Василий Половцев

Иллюстрация на обложке – Жанна Михайлова

* * *

Пролог

Это был обычный летний вечер, который, как и многие вечера в последнее время, я предпочла провести дома. Осень в Лаэнтире частенько приносила с собой дожди, вот и сегодня на улице весь день ходили хмурые тучи, после обеда с неба начало потихоньку накрапывать, тогда как с наступлением сумерек оно совсем прохудилось, и вскоре на дорогах образовались огромные лужи.

Признаться, мне нравились такие вечера.

Сидишь себе спокойно, читаешь интересную книгу, ждешь друга, который вот-вот должен тебя навестить. Рядом беспечно играет кот, то и дело спотыкаясь о твои ноги. Снаружи размеренно шелестит дождь. Время от времени оттуда доносится шум проезжающих экипажей. Однако у нас довольно тихая и малолюдная улочка, поэтому даже одинокие всадники в нашем районе – редкость.

Прошло почти два месяца с тех самых пор, как я ввязалась в ту скверную историю с демоном. Однако в итоге демон был повержен. Учитель вернул себе свободу и доброе имя. Новых весточек от него пока не поступало. Наблюдение с моего дома тоже сняли. Во время прогулок по городу я больше не видела, чтобы кто-то следовал за мной по пятам. С лавкой тоже все наладилось, торговля шла бойко, а новые товары пользовались хорошим спросом. Да и в столице за это время ничего особенного не происходило, хотя пару раз в газетах все-таки написали кое-что интересное.

В частности, около трех недель назад в Лаэнтире начали происходить довольно неожиданные вещи. О случившихся за некоторое время до этого громких кражах горожане начали постепенно забывать, но тут в газетах появилась информация, что украденное все же вернули. Что-то хозяева нашли у себя дома. Что-то им передали сотрудники магнадзора. Знаменитый «лаэнтирский целитель» и вовсе был обнаружен в том же самом хранилище, откуда его украли. И даже дипломатического скандала удалось избежать, потому что в одном из складов на северной окраине столицы следователи «случайно» обнаружили аккуратно сложенные ящики, внутри которых чудесным образом отыскалось считавшееся безвозвратно утраченным содержимое трюма взорванного в столичном порту ромейнийского корабля. Весь груз, бумаги, бесценные артефакты…

Господин посол, когда ему сообщили эту невероятную весть, был на седьмом небе от счастья. И, хоть корабль он все-таки потерял, все равно не поскупился на слова благодарности главе службы магического надзора за то, что его сотрудники сумели в кратчайшие сроки распутать это сложнейшее дело и вернуть господину послу ценное имущество.

Правда, насчет поимки преступников в газетах ничего не сообщалось. Вроде как нашли потерянное и нашли, а остальное уже не так важно. Однако я, когда об этом прочитала, лишь тихо посмеялась и искренне порадовалась, что учитель и Тэ своевременно позаботились, чтобы невинные в результате их деятельности не пострадали.

Собственно, за эти два месяца я тоже успела успокоиться, благополучно вернулась к работе, своей прежней жизни и, можно сказать, заново к ней привыкла. Даже артефактный котел создала заново, да еще и вполне успешно испытала на нем новую последовательность рун, что существенно ускорило процесс создания зелий. Однако, несмотря на внешнее благополучие, мне упорно не удавалось отделаться от мысли, что все не так просто.

Да, лорд Даррантэ выжил, однако тот, кто пытался его убить, по-прежнему на свободе.

Демона, которым милорд был одержим, мы изгнали, но пока не выяснили, кто за этим стоит.

Само собой, мы с учителем предприняли все возможные меры и даже следы грамотно замели, да так, что меня за все лето ни разу не побеспокоили ни из управления городской стражи, ни из магнадзора. Однако чем больше проходило времени, тем больше мне казалось, что эта подозрительная благодать – не более чем затишье перед бурей. И хоть с виду все было хорошо, я прямо чувствовала… причем с каждым днем все отчетливее… что это ненадолго и скоро непременно что-то произойдет.

Вот и сегодня, когда снаружи послышался быстро нарастающий грохот копыт, я инстинктивно насторожилась. Отложила книгу, тревожно прислушалась, замерла, надеясь, что предчувствие меня все-таки обмануло. А когда всадник остановился совсем рядом с моим домом, с беспокойством поняла, что надеялась напрасно и что вот оно. То, чего я с таким опасением ждала.

Правда, я все равно до последнего верила, что самого плохого не произойдет. Поэтому все еще сидела на диване, так и не набравшись смелости подойти к окну и посмотреть, кого принесло в такую погоду. В какой-то миг даже поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы кто-то снова нарушил мой покой. И сильно вздрогнула, когда снаружи послышались быстрые уверенные шаги, а следом раздался громкий стук в дверь.

– Ур? – мигом прекратив резвиться, подскочил с пола кот. Его желтые глаза тут же хищно прищурились, давным-давно отросшая черная шерсть встала на загривке дыбом.

Все еще на что-то надеясь, я наклонилась и подхватила его на руки. Ну а когда стук все-таки повторился, со вздохом пошла открывать.

Просто так в такую погоду простой посыльный не будет стучаться в дверь к благовоспитанной городской ведьме. Да и поздно уже для доставки, как, впрочем, и для свежих газет. Значит, это кто-то важный. Кто-то, для кого плохая погода не являлась помехой. И вряд ли, если я сейчас не открою, он развернется и просто уйдет.

Собравшись с духом и мысленно прикинув, сколько времени осталось до полуночи, я все-таки подошла к двери и отодвинула засов. Когда же дверь открылась, то оказалось, что на пороге стоит закутанный в длинный темный плащ и прячущий лицо под широкополой шляпой мужчина. Высокий, крепкий, в мокрых и дорогих сапогах, с которых на крыльцо успела натечь приличная лужа.

И я, кажется, даже начала догадываться, кто он и откуда он пришел. Однако когда мужчина резким движением скинул капюшон и поднял голову, я во второй раз за этот вечер вздрогнула, перехватив неимоверно пронзительный, но при этом чрезвычайно внимательный взгляд абсолютно черных глаз, и непроизвольно отшатнулась.

Лорд Кайрон Даррантэ… глава столичной службы магического надзора и тот самый человек, которого я целых два месяца ждала и при этом отчаянно боялась увидеть!

Он выглядел практически так же, как и в тот день, когда я в последний раз была в его доме. Все то же строгое и властное лицо, гладко выбритые щеки. Белая рубашка, на которой отчетливо виднелись пятна от попавших на нее мокрых капель… Нет, конечно, я не забыла, что с ним тогда случилось и с каким трепетом я держала его голову на своих руках. Но этот взгляд… этот долгий изучающий взгляд, который, как и раньше, смотрел прямо в душу…

Честное слово, на миг мне показалось, что передо мной стоит не настоящий лорд, а вселившийся в него демон!

Неудивительно, что у меня мгновенно пересохло в горле, а сердце с громким стоном ухнуло куда-то вниз. Тогда как сидящий на моих руках кот утробно заворчал, а потом, словно почувствовав сковавший меня страх, вдруг зашипел и кинулся на милорда с явным намерением вцепиться ему в нос.

– Арчи! – непроизвольно ахнула я, с трудом удержав рвущегося в бой кота от того, чтобы тот не располосовал незваному гостю лицо.

Надо сказать, кот мне достался смелый, боевой, задиристый. Недаром собаки вредного господина Морриса с некоторых пор старались обходить мой дом стороной. Однако если бы не молниеносная реакция лорда… если бы я не перехватила рванувшего в бой кота за лапу, то ходить бы главе службы магического надзора с расцарапанной физиономией.

– Прошу прощения, – пробормотала я, крепко прижимая черного бандита к груди. – Он у меня не любит чужих. И к тому же ужасно ревнивый.

Лорд Даррантэ помолчал, после чего все-таки вошел, закрыл за собой дверь и протянул простой белый конверт, запечатанный его личной печатью.

Я снова настороженно на него посмотрела.

Вроде бы действительно он… живой, здоровый, работающий, как видно, на прежней должности. Никаких следов после той жуткой ночи, если они и были, на нем давно не осталось, так что высокий лорд выглядел, как всегда, безупречно. Смотрел на меня абсолютно спокойно. Ничем не показал, что узнал. Поэтому, хоть первый испуг уже прошел, я все еще не могла понять, что делать и как себя с ним вести.

Ведь если бы он вспомнил, что с ним тогда было, то, наверное, пришел бы раньше?

Если бы он меня узнал, то, наверное, не изучал бы сейчас с таким видом, словно мы впервые встретились?

Если бы он сохранил где-то в глубине души хоть какие-то теплые чувства, разве исходило бы от него сейчас такое равнодушие? И разве происходила бы в его темных глазах такая беспристрастная оценка, во время которой он будто решал, стою ли я его времени или нет?

– Добрый вечер, милорд, – наконец решила не рисковать я. Если передо мной прежний Арчи, то он точно на такое не обидится, а вот если это новый и незнакомый мне милорд Кайрон Даррантэ, для которого я ничего не значила, то официальное обращение будет более чем уместным. – Что вас ко мне привело?

– Госпожа Хартис, – учтиво, но на редкость холодно отозвался маг, тем самым подтвердив, что я совершенно правильно выбрала линию поведения. – Я приехал, чтобы пригласить вас в управление.

– Зачем? – несколько растерялась я, а кот на моих руках снова утробно заворчал.

Однако милорд не обратил на него ни малейшего внимания.

– Появились новые обстоятельства дела, которое имеет к вам непосредственное отношение. Полагаю, вы захотите с ними ознакомиться. Также мои сотрудники обнаружили нечто, на что вам, как и вашему учителю, непременно нужно взглянуть. Это связано с сущностью, которую некоторое время назад вам удалось изгнать из нашего мира. Однако информация закрытая, разглашению не подлежит, – добавил он, видя, как у меня все больше расширяются глаза от удивления. – Возьмите. Это ваш пропуск. Завтра в полдень я буду ждать вас у себя в кабинете.

Всунув в мои похолодевшие руки проклятый конверт, лорд Кайрон Даррантэ спокойно развернулся и, снова накинув на голову капюшон, быстро направился к ожидающему его у забора коню. Хлопнув калиткой, он проворно вскочил в седло, дал шпоры, и спустя всего несколько мгновений его фигура пропала за стеной резко усилившегося дождя.

Я же обессиленно прислонилась к косяку.

Тьма… неужели это все, ради чего он приходил?!

Ни одного лишнего слова. Ни взгляда. Ни намека!

С другой стороны, если бы мне просто пришло письмо по почте или же его доставил курьер, я бы, наверное, не поверила. Даже, полагаю, посчитала бы его ловушкой. Да и вряд ли глава службы магического надзора рискнул бы доверить информацию о демоне посторонним. Но чтобы высокий лорд вдруг решил лично ко мне явиться ради того, чтобы просто куда-то пригласить?!

– Ничего не понимаю… – пробормотала я, искоса глянув на мокрый конверт у себя в руке.

– Пф, – сердито фыркнул, принюхавшись к нему, кот.

Однако делать нечего – от таких приглашений, как вы понимаете, не отказываются, поэтому я вернулась обратно в дом, закрыла дверь и, отпустив кота, надолго задумалась – к визиту в управление службы магического надзора следовало хорошенько подготовиться.

Глава 1

Ровно в полдень следующего дня я уже стояла возле длинного четырехэтажного и довольно унылого здания, в котором за последние месяцы мне уже довелось побывать целых два раза. Скучный фасад, непритязательный коричневый цвет… оно настолько уродовало наш светлый и красивый город, что рядом с ним, если честно, не слишком хотелось находиться, особенно зная, что за управление находится внутри.

– Проходите, госпожа Хартис, – коротко взглянув на мой пропуск, бросил молодой паренек на входе. Высокий, симпатичный, рыжеволосый. Честно говоря, серо-красный мундир на нем смотрелся гораздо хуже, чем на лорде Даррантэ, однако я лишь кивнула и прошла мимо, еще раз мысленно повторив, что об этом лучше не вспоминать. – Вас проводить?

Я молча покачала головой.

Нет, провожать меня было не нужно – где находится кабинет главы службы магического надзора, я отлично помнила, однако по пути меня остановили еще дважды, так что если бы не пропуск, я бы туда попросту не дошла.

Наконец я оказалась в среднем крыле второго этажа и подошла к нужной двери. А потом глубоко вздохнула, словно перед прыжком в пропасть, собралась с мыслями и как можно увереннее постучала.

Ответа изнутри почему-то не последовало, однако дверь все-таки распахнулась, позволяя увидеть встречающего меня человека, и я искренне опешила, а потом и так же искренне обрадовалась, когда поняла, кто там стоит.

– Мастер Дэврэ!

– Здравствуй, Алания, – тепло улыбнулся мне пожилой учитель и по совместительству главный некромант столицы. Он, правда, еще и к Седьмому министерству имел некоторое отношение, но сейчас это стало неважным, потому что я была неимоверно рада его видеть.

От него все лето не было вестей. Признаться, я даже беспокоиться начала, все ли с учителем в порядке. Однако вот он, стоял напротив, хитро щурился и, как всегда, явно что-то задумал. А когда я не выдержала и порывисто его обняла, лишь тихонько рассмеялся.

– Моя дорогая… пожалуй, не буду спрашивать, как у тебя дела. Самое основное мне и так уже доложили. Но что же ты? Заходи, не стой на пороге. Мы давно тебя ждем.

Мы?

Я перевела взгляд чуть дальше и снова едва не вздрогнула, наткнувшись на изучающий взгляд лорда Кайрона Даррантэ. Он, правда, ничего не сказал, когда учитель начал распоряжаться в его кабинете, как у себя дома. Только едва заметно нахмурился. А когда я все же вошла и аккуратно присела на то самое кресло, которое занимала два месяца назад, лорд просто уселся во главе стола, дождался, когда усядется мастер Дэврэ, и коротко обронил:

– Итак…

И снова у меня возникло на редкость сильное ощущение, что это уже было. Его поза, лицо, взгляд… даже то, как он сцепил руки и положил их на столешницу!

Пришлось в который уже раз напомнить себе, что это не демон и что волноваться нет причин. Однако на самом деле это оказалось очень непросто.

– Позвольте, – заметив, что мне не по себе, поспешил предложить мастер Дэврэ. – Думаю, так будет проще.

Лорд Даррантэ молча кивнул.

– Благодарю. Алания, поскольку ты пока единственная, кто еще не в курсе дела, то… – Некромант на мгновение задумался. – Давай-ка я начну с того, почему мы находимся именно здесь, а не у меня дома, в лаборатории, на кафедре или еще в каком-нибудь кабинете.

Я кашлянула.

– Полагаю, нет необходимости это озвучивать. Учитывая тему, которую вы планируете обсуждать, делать это в ресторане, в парке или на улице было бы небезопасно.

– Да, у милорда очень хорошо экранированный кабинет, а в последнее время защита стала еще мощнее, так что спокойнее, чем здесь, места нам не найти. Даже если учесть некоторую иронию от того факта, что все присутствующие не так давно нарушили закон, да еще и не единожды, а некоторые об этом до сих пор толком не помнят.

Я метнула быстрый взгляд на сидящего напротив меня мужчину.

Значит, он все-таки не сумел? И за все лето действительно почти ничего не вспомнил? Но почему? Арчи вон за три недели управился. Хотя если учесть, что умирать милорду пришлось дважды, наверное, логично предположить, что именно поэтому процесс сильно затянулся.

– Это наименьшая из наших проблем, – наконец разлепил губы Кайрон Даррантэ. – Гораздо важнее то, что нам удалось выяснить.

Я встрепенулась.

Что? Неужто и впрямь есть какие-то новости по поводу демона и его сообщника?

– Как ты понимаешь, все это время мы с милордом без дела не сидели, – утвердительно кивнул в ответ на мой молчаливый вопрос учитель. – Когда он просмотрел и прослушал оставленные мною материалы, то, как я и надеялся, не стал спешить с выводами, а предпочел сначала меня найти, разбудить и обстоятельно во всем разобраться. По итогам этого разговора мы с ним решили, что пока не будем менять созданную демоном легенду. Мол, действительно, демон был, даже пытался напасть, но не смог одолеть милорда Даррантэ и, потерпев сокрушительную неудачу, вернулся обратно в свой мир. Само собой, это не навсегда. Рано или поздно правда все равно всплывет. Однако сейчас нам важно не упустить время, дать милорду шанс оправдаться в будущем и иметь возможность на совершенно законных основаниях привлечь к расследованию дополнительные силы. Эта же легенда обеспечит нам прикрытие на то время, пока мы ищем настоящего убийцу, и позволит до поры до времени не разглашать тот факт, что милорд Даррантэ когда-то был одержимым.

Я снова покосилась на главу службы магического надзора, но тот ничем не показал, что не согласен со словами мастера Дэврэ. Надо думать, ему тоже не хотелось становиться главным фигурантом громкого и весьма скандального дела, как не хотелось губить репутацию управления, которому он отдал не один год своей жизни.

– К счастью, несмотря на некоторые нестыковки, его никто не заподозрил, – тем временем продолжил учитель. – Милорд уже на следующий день явился в управление и приступил к выполнению своих привычных обязанностей. Слуги, вернувшиеся поутру, никакого волнения не проявили. Мы их, разумеется, проверили, но пока у нас нет оснований думать, что кто-то был к этому причастен. Далее…

Он сделал крохотную паузу и, наморщив лоб, добавил:

– За прошедшие два месяца мы также проделали огромную работу и в самом управлении, и в управлении городской стражи, однако сообщников демона пока не выявили. Никто за это время не задавал милорду странных вопросов, не порывался связаться или пообщаться с ним вне рабочего времени. Никто из сотрудников внезапно не исчезал и не начал вести себя подозрительно, хотя, конечно, полностью исключать никого нельзя. Но и досконально проверить их на амулетах правды мы пока не можем, потому что законных оснований для этого нет, а к незаконным лучше не прибегать, чтобы не инициировать служебное расследование.

Да уж. Если лорд Кайрон начнет без повода таскать своих сотрудников на допросы, то у Седьмого министерства и всяких контролирующих органов могут возникнуть неудобные вопросы. Особенно если учесть, что информация о демоне в шкатулке была доказанной, тогда как его самого, наоборот, так и не нашли.

Нет, кое-какие меры милорд все-таки мог принять. И, полагаю, за прошедшие месяцы все свои возможности как глава магнадзора он тоже использовал, чтобы понять, почему на острие атаки демона оказался именно он и где искать того, кто это задумал.

Более того, уверена, что мастер Дэврэ, не раскрывая всех деталей, подключил к этому и свои знакомства, раз уж милорд полностью выздоровел и теперь его можно было не опасаться подставить. И уже после того, как во всеуслышание объявили, что со старого мастера все обвинения сняты, Олдину Дэврэ ничего не мешало официально подключиться к расследованию. В том числе и потому, что он был и оставался пострадавшей стороной, у которой, на наше общее счастье, имелись обширные связи, а то, может, и не афишируемая должность в Седьмом министерстве.

Ну и наконец, судя по тому, что мы здесь, их поиски в какой-то мере все-таки увенчались успехом.

Почему я думаю, что не полностью?

Да просто потому, что если бы это действительно было так, то мое присутствие здесь бы не понадобилось. Да и газеты давно бы отрапортовали, что опасный преступник задержан, а жители столицы могут спать спокойно.

– Что вы нашли? – спокойно спросила я, сделав для себя предварительные выводы.

– Не так много, как хотелось бы, – отчего-то поморщился мастер Дэврэ. – Но, с другой стороны, не так уж и мало. Люди милорда провели за это время массу обысков, опросили огромную кучу людей, перерыли всю столицу в поисках интересующих нас лиц, а буквально вчера наткнулись в подвале одного из домов на юго-западной окраине Лаэнтира на чрезвычайно интересную находку… Я скоро тебя туда отвезу, не волнуйся, – добавил он, когда я нетерпеливо подалась вперед. – Сама все увидишь и сможешь сориентироваться. Пока скажу лишь то, что эта вещь чрезвычайно опасна, имеет прямое отношение к известному тебе демону и совершенно однозначно свидетельствует, что за несколько недель пребывания в столице времени он даром не терял. Более того, нашел себе помощников. А точнее, призвал их в наш мир из потустороннего.

– В городе появились другие твари?! – вздрогнула я.

Мастер Дэврэ сухо кивнул.

– Предположительно.

– Тьма…

– Да, – повторил он, заставив меня тревожно замереть. – Место, где это, возможно, происходило, мы как раз и нашли. Но сколько их, какого они уровня и сколько их уже успело вселиться в человеческие тела, мы пока не знаем.

– Это работа для Седьмого министерства, – снова решил вмешаться лорд.

– Да, я уже составил соответствующий рапорт, – кивнул мастер Дэврэ. – Еще вчера ночью место преступления было оцеплено и тщательно осмотрено нашими специалистами, но выводы пока только предварительные. Поэтому я хочу, девочка моя, чтобы ты на них взглянула.

Я недоверчиво на него посмотрела.

– Почему я? Я всего лишь ведьма!

– Непростая ведьма, – прищурился мастер Дэврэ. – К тому же ты умеешь видеть детали, способна делать правильные выводы, тогда как я уже немолод, и даже мне порой нужен взгляд со стороны. Именно поэтому я хочу, чтобы ты мне помогла. И чтобы именно ты поехала со мной сегодня посмотреть на эту штуку, а заодно поделилась своими мыслями по этому поводу.

Я на мгновение растерялась.

Ну если он так ставит вопрос…

– Учитель, но если дело находится под контролем Седьмого министерства, то, наверное, мое участие в нем им не понравится…

– Это я беру на себя. К тому же теневые маги наиболее эффективно работают лишь в темное время суток, – напомнил некромант. – Тогда как нам придется заниматься этим вопросом круглосуточно. Если же ты беспокоишься насчет того, что мы можем кому-то помешать, то я тебя успокою: соперничества между нашими службами нет. Напротив, сотрудничество даже поощряется. И милорд Даррантэ уже пообещал оказать министерству ту самую помощь, о которой его попросили.

Лорд с виду небрежно отодвинул на край стола распечатанное письмо, на которое я поначалу даже не взглянула. Все-таки это было чужое письмо. Возможно, даже секретное. Однако раз уж он сам непрозрачно намекнул, что это может быть важным, то я все-таки решила присмотреться. А когда увидела на конверте краешек печати в виде распростертого вороньего крыла[1], то совсем иначе взглянула на ситуацию.

Значит, теперь все это будет сугубо официально?

Лорда Кайрона из-под удара вывели, и теперь можно продолжать расследование так, как если бы с ним с самого начала все было в порядке? Поэтому же служба магического надзора и специалисты Седьмого министерства начнут совместное расследование?

Что ж, тогда это получится по-настоящему сильный союз. Раз уж управление службы магического надзора получило официальную бумагу и, возможно, прямой приказ оказать содействие, то милорд просто обязан помочь – это раз. Он определенно не находится под подозрением – это два. Наконец, раз уж в столице обнаружилась такая страшная находка, то теперь он может со спокойной душой заняться поисками нового демона, даже не оповещая никого, что, помимо него, здесь недавно был еще один.

Да, это действительно была хорошая новость. Более того, я даже знаю, кто мог бы ему в этом поспособствовать. И, глядя на скромно сидящего рядом старика, молча поаплодировала его изобретательности.

* * *

Когда разговор подошел к концу и мы с учителем собрались покинуть кабинет лорда Даррантэ, я неожиданно обратила внимание, что мастер Дэврэ зачем-то горбится, шаркает ногами и вдобавок опирается на невесть откуда взявшийся костыль.

Что за шутки? Зачем ему понадобилось брать с собой эту нелепую палку? Каких-то четверть часа назад он прекрасно ходил туда-сюда по кабинету, и никакая клюка ему была не нужна!

Правда, пока мы под многочисленными взглядами сотрудников управления шли к выходу, от расспросов я благоразумно воздержалась. Даже помогла кряхтящему, бормочущему что-то невнятное и отчаянно пыхтящему старику взобраться на подножку, чтобы он мог сесть в пригнанный к самым дверям экипаж. И лишь когда мы остались одни, а карета тронулась с места, я все-таки рискнула озвучить крутящийся у меня на языке вопрос:

– Учитель, что это было?

– Как это что? Я уже стар, слаб, устал от жизни, а за три долгие недели пребывания в тюремных казематах одряхлел настолько, что даже передвигаться не могу без посторонней помощи.

Эм. Чего?

Да он же почти все заключение благополучно проспал! И вообще все это время был редкостным живчиком. Вон какого демона, считай, в одиночку ухайдакал! А если и обострились у него какие-то болячки, то после «лаэнтирского целителя» они точно должны были рассосаться. Если уж даже я, которой довелось подержать артефакт всего несколько мгновений, полностью восстановилась, то некромант, в руках которого он пробыл гораздо больше времени, должен был чувствовать себя сейчас как пятнадцатилетний пацан.

– Да, я стар, – сварливо повторил мастер Дэврэ, а затем принялся зябко кутаться в теплый плащ. – И пусть остальные это видят. А если кто забыл, то я напомню и буду каждый день старательно напоминать, что от меня больше нет никакого проку.

«Вот ведь старый плут!» – пораженно подумала я.

Однако, с другой стороны, это было мудрое решение. Пока учителя никто не воспринимает всерьез, он может ничего не опасаться. Да и какой, казалось бы, вред может быть от постаревшего некроманта? Слухи о его чудачествах уже который год упорно ходили по столице, а недавние события их только подстегнули, да и я, признаться, некоторое время назад считала его довольно странным человеком.

А вот теперь подумала: а что, если это с самого начала была не более чем игра?

И что, если старый пройдоха все это время лишь старательно прикидывался?

Правда, я все-таки сдержалась и не стала развивать эту скользкую тему. А когда мы приехали и экипаж остановился у ворот столичной магической академии, я даже помогла мастеру Дэврэ спуститься и всю дорогу, пока мы шли до нужного корпуса, бережно поддерживала его за руку.

Надо признать, тот факт, что мы вообще тут оказались, меня несколько озадачил. Я-то думала, что мы едем на место преступления. Осмотреться, поразмыслить, поискать следы. Однако учитель есть учитель. Раз он привел меня именно сюда, значит, так было нужно. И я терпеливо вела его туда, куда он говорил, до тех пор, пока мы не миновали главный корпус, не прошли несколько зданий, где учились и жили студенты, и не подошли к неприметному серому домику, который лично меня за три года стажировки ни разу не заинтересовал.

Он находился вдалеке от основных строений, был спрятан в глубине большого сада, чем-то походил на будку для хранения садового инвентаря, да еще и оказался щедро расписан со всех сторон хулиганскими рисунками и надписями.

Студенты есть студенты. В лицо, может, недовольство не выскажут, а вот такой протест против несправедливо поставленного «неуда» обязательно продемонстрируют. Неудивительно, что на стенах домика мелькали имена и прозвища практически всех преподавателей академии, а также ректора и деканов. Хотя временами там встречались и обведенные сердечками инициалы, и признания в любви, и даже угрозы недоброжелателям, при виде которых я тихонько прыснула в кулачок.

Ни двери, ни замка, кстати, у домика не было, поэтому его магическое происхождение не вызывало сомнений. Ну и, несмотря на его удобное расположение, никто из студентов, если и пытался любопытничать, так его и не вскрыл.

Когда мы оказались от него на расстоянии в несколько шагов, учитель покопался в кармане и выудил наружу совершенно неприметного вида камушек на простом черном шнурке. В тот же момент воздух вокруг него пошел рябью. Вверх, вниз и в стороны мгновенно умчалась невидимая волна. У меня в ответ на ее прикосновение на мгновение заложило уши. Тогда как учитель спокойно распрямился, подошел к домику и, приложив артефакт к стене, так же спокойно подвинулся в сторону.

– Проходи.

Я мысленно присвистнула, обнаружив, что часть стены в том месте прямо-таки провалилась внутрь, а то, может, и растворилась в воздухе.

– Это одно из хранилищ академии, – пояснил учитель, пока я с любопытством изучала открывшийся проход. – Я уже лет десять арендую его для собственных нужд. С учетом защиты, которую академия поддерживает на своей территории, это довольно удобно. Ну а поскольку я давненько тут не появлялся, то еще и вполне надежно. Заходи.

Я ненадолго оглянулась, однако сад вокруг нас по-прежнему пустовал, тогда как между последними деревьями и нами при желании можно было рассмотреть тончайшую прозрачную пленку, повисшую в воздухе и похожую на подвижное стекло.

– Иллюзия, – спокойно кивнул в ответ на мой молчаливый вопрос мастер Дэврэ. – На воротах сработали пропуска, а вот здесь нас с тобой видеть уже не должны. Можно было бы, конечно, дождаться ночи и попросить об услуге Тэ, но время дорого. Тем более что студенты все еще на каникулах, а преподаватели в отпусках.

Я кивнула, признавая правоту учителя, и, едва только он вошел внутрь, последовала за ним. Внутри, как ожидалось, было тесно и темно, однако в дальнем углу нашлась похожая на канализационную решетка, куда мастер Дэврэ и встал, словно на загодя помеченную плиту.

– Иди сюда. Вставай вот тут и постарайся ничему не удивляться.

Я так же молча выполнила его распоряжение, даже приготовилась ко всему, вплоть до встречи с еще одним демоном, но все равно тревожно дернулась, когда решетка у нас под ногами сначала завибрировала, а потом вдруг начала неспешно опускаться вниз, увозя нас куда-то под землю.

– Старая разработка, – с усмешкой пояснил стоящий рядом со мной некромант. – Сейчас такие почти не используют – механизм не слишком надежный, но мне с моими коленками самое то, несмотря на то, что они уже не болят.

Оказавшись в длинной, узкой и непроглядно темной шахте, в глубине которой приглушенно гудел невидимый механизм, я почувствовала себя не очень уютно.

Куда мы едем? Зачем? И почему именно в это хранилище, хотя потайных мест в столице можно оборудовать немало?

Однако учитель был абсолютно спокоен. Периодические подергивания решетки его не смущали. Раздавшийся откуда-то снизу скрежет тоже не произвел на него особого впечатления, поэтому я по-прежнему молчала. Терпеливо ждала, когда окончится спуск. И с облегчением выдохнула только тогда, когда решетка с гулким ударом встала на что-то твердое, движение у нас под ногами полностью прекратилось, оказавшаяся перед самым моим носом вторая решетка, только уже вертикальная, с лязгом открылась, а снаружи зажегся довольно-таки яркий свет, от которого я на мгновение зажмурилась.

Когда же я открыла глаза, то увидела, в общем-то, что и ожидала – большое, прямоугольное, с убегающими куда-то вдаль стенами помещение, внутри которого горели магические светильники и наверняка стояла отличная магическая защита.

Надо признать, само хранилище выглядело не слишком-то представительно. Никто не озаботился тем, чтобы хоть как-то его облагородить или приукрасить. Стены были обычными, каменными, серыми и абсолютно голыми. Под ногами обнаружился такой же простой каменный пол. А единственное, что привлекало внимание, это виднеющиеся тут и там светлые вертикальные полосы, разбивающие монотонную серость на неравномерные квадраты.

В общем-то само по себе это было просто большое подземное помещение, разделенное на сектора с помощью тонких перегородок. Внутри, насколько я успела увидеть, пока учитель куда-то меня вел, хранились вещи… быть может, даже артефакты… а также книги, схемы, свернутые в длинные рулоны свитки, разложенные на многочисленных столах чертежи, да и вообще мне отчего-то показалось, что в этих закутках на самом деле когда-то работало немало людей. И для каждого было организовано отдельное рабочее место.

Странно, да?

И если это действительно так, то куда все подевались? Почему тут никого нет?

Впрочем, вопросов я по-прежнему не задавала, твердо решив оставить их на потом. Ну а когда учитель привел меня почти в самый центр этого странного подземелья, отгороженный от остальных помещений туго натянутыми на специальные конструкции белыми простынями, меня, признаться, взяло нешуточное любопытство.

Проследив за тем, как мастер Дэврэ отодвигает одну из перегородок в сторону, я чуть было не решила, что пора уже засыпать его стремительно копящимися вопросами. Однако потом зашла внутрь следом за ним и обомлела: вот уж чего-чего, а такого я точно не могла ожидать.

Глава 2

Передо мной оказалась плита, лежащая на тщательно застеленном белой тканью полу. Довольно большая, шагов шесть на шесть примерно, абсолютно гладкая по периферии, но при этом грубо обломанная по краям.

Толщина у нее тоже оказалась внушительной – практически с мою ладонь. И учитывая, что она имела явно не природное происхождение, а, похоже, была специально отлита для совершенно конкретных целей, это внушало некоторое беспокойство. Создавалось впечатление, что ее сперва установили, какое-то время пользовались, а потом довольно бесцеремонно выломали и, аккуратно перенеся, уложили на пол в этом подземелье.

А еще она была не пустой… в том смысле, что на плите кто-то старательно выбил магические знаки и символы. И поняв, что это были за символы, я тревожно обернулась к учителю.

– Ритуальный круг, – кивнул он, внимательно за мной наблюдая. – Как думаешь, что в нем не так?

Я осторожно обошла плиту по периметру.

Линии вроде те же, хотя сам круг немного меньше того, что не так давно рисовала я. Вместо пяти вставок (одной внешней и четырех внутренних) здесь имелось всего три. Однако знаки были практически идентичными, словно кто-то сумел подсмотреть, что именно я рисую на полу в кабинете лорда Даррантэ, и по памяти – правда, не совсем точно – рискнул изобразить то же самое, только в другом месте.

Самое же интересное, что вокруг ритуального круга точно так же были нанесены руны: защитные, усиливающие, иссушающие… С их помощью неизвестный демонолог или некромант мог полностью контролировать призванного им демона. А при необходимости изгнать его обратно в потустороннее, если тот окажется чересчур строптивым.

Еще один нюанс, который меня смутил, это то, что круг был не просто нарисован, а буквально-таки выбит, вытравлен в похожем на камень материале. Хотя характерных сколов я нигде не нашла, да и все углубления под руны и прочие знаки выглядели подозрительно ровными. Опять же, ширина и глубина линий, составляющих окружности, оказалась безупречно одинаковой. После чего я пришла к неутешительному выводу – плиту отливали специально под ритуал. Более того, для нее сначала создали соответствующую основу. Выложили на подложке собственно схемы, руны, знаки, после чего залили все это раствором, и тот застыл, навеки запечатлев демонический круг во всей его ужасающей красе.

Правда, вытравленная в плите схема и еще кое-чем отличалась от той, что рисовала я: в моей работе, кроме знаний и специального мелка, дополнительных инструментов не требовалось. Просто потому, что мы не призывали, а изгоняли демона. Тогда как здесь на схеме виднелась чья-то засохшая кровь. И судя по тому, что на дне выбитых на плите знаков остались характерные липкие пятна, можно было судить, что неизвестный не поскупился на подношение. И улил всю схему кровью так, что если бы тут водились мухи, они бы и сейчас с наслаждением копались в оставшихся после ритуала органических остатках.

Запаха, правда, не было. Несмотря на то что крови пролилось немало, учитель позаботился о том, чтобы с плитой мы смогли спокойно работать.

Ну и наконец, последняя деталь, которая выбивалась из общего контекста, это стоящая чуть поодаль, вдоль и поперек исчерченная рунами большая каменная чаша, в которой, судя по всему, не так давно полыхал магический огонь.

У чаши имелась подставка – выкрашенная черной краской железная тренога, которая спокойно выдерживала немаленький вес этого своеобразного котла. Внутри же чаши все было черным-черно, на стенках виднелся свежий пепел, а на дне лежали обгоревшие косточки, при виде которых я окончательно помрачнела.

Хотя я и не увлекалась подобными ритуалами, да и демонология в программу обучения ведьм никогда не входила, однако основы ритуалистики я все-таки освоила, поэтому прекрасно знала, кому и для чего могли понадобиться детские кости. А также то, что, имея под рукой невинную душу, можно с легкостью приманить любого демона, который тебе понравится.

Правда, для обычного призыва это было необязательно. Если наш демон искал не просто сторонников, а помощников, то ему требовалось лишь забросить в ритуальный круг еще живую жертву. Явившийся на призыв гость заполучил бы в свое пользование сразу и пищу, и новое тело. Тогда как ребенок…

Не знаю. По-моему, это уже чересчур.

– Так что во всем этом тебе не нравится? – повторил свой вопрос мастер Дэврэ, когда я отошла в сторону и надолго задумалась.

– Точно не уверена. Однако есть две вещи, которые я не совсем поняла.

– Какие именно?

– Во-первых, ритуальный круг обычно все-таки рисуется, а не выбивается в камне. А во-вторых, знаки, которые в нем есть, очень похожи не те, что вы показывали мне, при этом они не совсем правильные.

– Что конкретно ты имеешь в виду? – склонил набок голову мастер Дэврэ, все так же пристально меня изучая, словно строгий преподаватель на экзамене.

– Они расположены зеркально, – спокойно сообщила ему я и для верности указала на сомнительные места в схеме. – К примеру, вот этот и этот… в плане местоположения они нарисованы верно, расстояния от краев линий выверены идеально, да и все связки тоже соблюдены, однако я такой знак рисовала слева от центральной оси круга, а этот расположен справа. И наоборот. Тот, что должен был быть справа, находится слева. То же самое здесь… и здесь…

– Не только это, милая. Тут еще и последовательность рун обратная, – снова кивнул мастер Дэврэ. – Хотя ты права – это действительно очень необычно.

– И что же это означает?

– Пока не знаю, – замедленно проговорил он. – Надо все еще раз внимательно осмотреть, обмозговать, проверить. И только потом делать какие-то выводы. Для этого я тебя и позвал.

После этого мы с учителем решительно закатали рукава и буквально на коленках обползали странную схему, изучая ее вдоль и поперек. Все осмотрели. Изучили. Измерили. Зафиксировали. При этом учитель снова много говорил. Я в это время добросовестно за ним записывала. Потом еще очень и очень много рисовала. Думала. Строила на пару с мастером догадки. Но даже спустя много часов, уже ближе к вечеру, когда мы порядком утомились, а учитель со вздохом уселся на стоящую рядом табуретку, я толком не могла понять, зачем и почему кто-то решил сделать вот такой зеркальный круг. И как вообще это могло работать, если после всех обсуждений, споров и листания древних книг, которых в подземелье хранилось в достатке, мы с мастером Дэврэ пришли к единогласному выводу, что такое попросту невозможно.

– Так не бывает, – в который уже раз повторил старый некромант, когда все заново просмотрел, просчитал и перепроверил. – Мы точно знаем, что ритуал был проведен, но при этом структура круга не может быть рабочей!

– А что, если мы ошиблись? – тихо спросила я. – Что, если мы с самого начала понимали его значение неправильно?

Мастер Дэврэ метнул в мою сторону раздраженный взгляд.

– На чаше есть следы крови, человеческие кости, на самом кругу до сих пор можно определить остаточные эманации высшего демона. Что тут можно было неправильно понять?!

Я прикусила губу.

– Ну, может, этот круг создали только потому, чтобы использовать потом в качестве основы для чего-то еще? Откуда вы его выкопали?

– Из пола выломали, – буркнул некромант. – Часа три долбили, пока не выковыряли целиком.

– Тогда, может, есть еще один круг? Тот, который отлили уже по этой схеме? Уж он-то точно содержит правильные символы. Разве нет?

Учитель неожиданно замер, после чего резким движением повернулся и совершенно другими глазами взглянул на находящуюся перед нами конструкцию.

– Вот же я старый болван… – пробормотал он, запоздало поняв всю важность моей догадки. – Точно! Нам надо немедленно вернуться на склад и проверить там потолок!

– Двойной ритуал? – замерла я, сетуя, что не довела свою мысль до логического конца, хотя истина лежала на поверхности.

Мастер Дэврэ дернул щекой.

– Да. Два круга, как зеркальное отображение друг друга. Двойная мощь. Двойная защита…

– И двойной, соответственно, результат, – сглотнула я, уставившись на него расширенными глазами.

Это что же, демон придумал способ штамповать себе сторонников не поштучно, а сразу по двое-трое или даже больше?

Присутствие чаши в этом случае тоже становится объяснимым – чем выше ожидаемый результат, тем эффектнее должна быть приманка. А что может быть лучше для оголодавшего демона, чем беззащитный человеческий младенец? Вернее, его чистая, безгрешная душа, которая для тварей – все равно что любимое лакомство для обжоры.

– Тьма! – с чувством сплюнул мастер Дэврэ, до которого тоже дошла эта нехитрая истина. – Это действительно было умно! Я об этом, к сожалению, не подумал.

– А разве вы не исследовали то место, где обнаружили круг?

– Исследовали, – буркнул он. – Но мне об этом доложили только сегодня с утра. Точнее, почти что ночью, поэтому времени у нас было совсем немного.

– Но вы же все равно должны были его заметить…

– Нет, – поморщился маг. – Первый круг находился в подвале. Там потолок, разумеется, осмотрели, и он был чистым. Но зная, что некоторые виды краски и магического мелка могут становиться невидимыми… Алания, нам срочно надо туда вернуться! Так… так…

Он вдруг заметался по помещению, после чего выбежал в соседний закуток, там что-то загремело, гулко загрохотало, затем зашуршало, как сердито отброшенная в сторону бумага. А еще чуть погодя я услышала встревоженный голос мастера Дэврэ:

– Отправьте Люси и Рамона к складу в Кривом переулке! Срочно! И это… в магнадзор тоже передайте, что они мне там будут нужны!

Что ему ответили по связному амулету, я уже не разобрала, однако когда некромант выскочил в проход и со всей доступной скоростью кинулся к выходу, со всех ног помчалась следом, лишь в последний миг вспомнив о важном и прихватив по пути забытый им костыль.

* * *

К нужному месту мы подъехали уже в сумерках, несмотря на то что экипаж нам ждать не пришлось – он уже стоял у ворот академии, а по улицам возница, вняв окрику учителя, гнал, как сумасшедший.

Правда, по пути мастер Дэврэ все-таки успокоился, задышал ровно. Затем погрузился в глубокие и, судя по всему, не слишком веселые размышления. Ну а когда мы наконец-то прибыли на место, снова вошел в роль немощного, безнадежно уставшего от жизни старика.

Когда мы выбрались из экипажа, у дома нас уже ждали – двое хорошо одетых молодых людей, похожих на семейную пару, а буквально минутой позже рядом остановился второй экипаж, помеченный эмблемой управления службы магического надзора, из которого вышел лорд Кайрон Даррантэ, а вместе с ним – два следователя, которые были мне уже знакомы.

Надо же, опять этот хмурый брюнет с семенящим за ним пухляшом!

Похоже, они напарники?

– Гару Тарро… Люсьен Оврие… госпожа Хартис… мастер Дэврэ, добрый вечер, рад вас снова видеть, – неуловимо быстро оглядев собравшихся, одновременно и поприветствовал, и представил нас милорд.

– И вам добрый, – проскрипел учитель, с видимым трудом опираясь на трость. – Хорошо, что так быстро.

Симпатичная белокурая, одетая в длинное светлое платье девушка, которую под руку держал весьма даже приятной наружности темноволосый молодой человек, кокетливо поправила высокую прическу.

– А мы тоже с вами. Надеюсь, никто не станет возражать?

– Люси, – неодобрительно покосился в ее сторону мастер Дэврэ. – Будь добра, хотя бы сегодня веди себя прилично.

Она всплеснула руками и демонстративно закатила глаза.

– Ой-ой! Строгий мастер Дэврэ снова сделал мне замечание! Щас прямо в обморок упаду… Нет, Рамон, ты это видел?!

Стоящий рядом с ней молодой человек обозначил скупую усмешку, но все же соизволил коротко поклониться.

– Милорд… мастер… господа…

– Все. За дело, – нетерпеливо оборвал его некромант и поковылял к небольшому приземистому строению, пространство вокруг которого было огорожено с помощью светящейся в темноте красной ленты.

Магическая защита его совершенно не смутила, да и в общем-то не могла смутить, потому что подошедший первым юноша одним движением ее отключил. Что за артефакт он для этого использовал, я, к сожалению, не разглядела, моих способностей едва хватало, чтобы увидеть саму защиту, да и то не целиком. Однако парень явно знал, что делал, потому что целеустремленно направился к запечатанной таким же способом хлипкой двери. После чего уже во второй раз избавил нас от неудобств, а затем широко распахнул дверь и учтиво поклонился:

– Прошу.

– Ох, Рамон, – кокетливо взмахнув ресницами, проскользнула мимо него довольно легкомысленно одетая для ночной прогулки девушка. – Ты неисправим!

Я, если честно, вообще не понимала, зачем она влезла в длинное платье, да еще и ярко-желтой расцветки. Мне-то деваться было некуда, я даже не знала, куда и зачем поеду, когда собиралась поутру. А вот у нее, наверное, выбор был. Хотя, возможно, срочный вызов просто застал ее на свидании.

Окинув оценивающим взглядом ее одетого с иголочки спутника, я перехватила в ответ такой же внимательный и изучающий взгляд и мысленно хмыкнула.

Что ж. Наверное, и у них к учителю есть масса вопросов. Однако вслух их пока никто не задает. Значит, и я промолчу, а заодно сделаю вид, что все идет как надо. Глядишь, со временем ситуация прояснится, хотя, признаться, я не ожидала, что теневые маги будут выглядеть именно так.

Мне-то казалось, что они все сплошь взрослые, угрюмые, молчаливые, как милорд Кайрон Даррантэ. Одетые в мрачные темные одежды, все такие зловещие и вообще совершенно не располагающие к общению. Однако присланная в помощь учителю девушка оказалась преступно юна, на редкость смешлива и даже язвительна, тогда как сопровождающий ее серьезный молодой человек, напротив, произвел на меня сугубо положительное впечатление.

Как и ожидалось, внутри склада было пусто и до безобразия темно. Однако явившиеся с милордом следователи, как выяснилось, предусмотрительно захватили с собой фонари, поэтому спрятавшийся в углу большой железный люк я увидела почти сразу.

На то, чтобы снять с него железный замок и откинуть в сторону, тоже ушло некоторое время.

Еще несколько минут мы потратили на спуск по шаткой деревянной лестнице.

Признаться, я даже полагала, что Люси по этому поводу выскажет свое очередное «фи» или опять съязвит, однако, несмотря на шикарное платье, спустилась она чуть ли не быстрее остальных. И лишь внизу, оглядев заплесневелые стены и истоптанный грязный пол, выразительно сморщила носик.

– Фу. И почему нас всегда отправляют в такие отвратные места?

– А ты что, хотела бы поработать в королевском дворце? – со смешком поддел ее спутник.

– Ну, во дворец, положим, нас бы с тобой просто так не пустили, а вот на каком-нибудь балу я не отказалась бы побывать. Ну или хотя бы на обычной светской вечеринке. Особенно зная, что многие отравления и прочие гадости происходят именно там.

– За работу, – отмахнулся от нее спустившийся последним мастер Дэврэ. Я, как примерная ученица, снова поддержала его локоть. А когда он знаком показал, что падать не собирается, отошла в сторону и оглядела подвал, в котором из мебели имелись лишь беспорядочно сваленные в углу деревянные ящики, а из достопримечательностей – большая дыра в полу, о происхождении которой я уже знала.

– Что мы ищем? – с совершенно иной интонацией осведомилась Люси, мгновенно перейдя на деловой тон. Ее спутник только вопросительно посмотрел на мастера, ожидая распоряжений.

– Пока присмотрите, чтобы нам не помешали, – велел им учитель. – Милорд, а ваших людей я попрошу перенести поближе вон те ящики. Надо сложить их вот тут, чтобы можно было взобраться.

Мельком глянув на некроманта, Люси предвкушающе улыбнулась.

– Похоже, сегодня тут будет намного интереснее, чем вчера. Да, Рамон?

Юноша не ответил. Вместо этого он просто развернулся к дыре спиной и, обведя медленным взглядом пустые стены, выразительно промолчал.

– Какой же ты все-таки бука, – проворчала девица, вставая чуть поодаль, но так, чтобы видеть и его, и нас, и дыру в полу.

Следователи тем временем принялись за работу и довольно быстро сложили на дне выемки приличную, хотя и довольно шаткую пирамиду. А когда они закончили, учитель достал из прихваченной из подземелий сумки какую-то бутылку, тряпку, после чего тихо позвал:

– Рамон…

Повинуясь знаку мастера Дэврэ, юноша немедленно оставил свой пост и, забрав у некроманта подозрительную бутыль, без лишних вопросов полез наверх. Несмотря на то что он был невысоким, гибким и довольно худым, ящики под ним опасно зашатались, а гнилые доски в них так и норовили треснуть. Впрочем, парня это совершенно не смутило. Действовал он умело и ловко, как заправский акробат. А когда взобрался на самый верх и практически уткнулся носом в потолок, благо тот был довольно низким, то откупорил бутылку, намочил тряпку и, опасно балансируя на сомнительной опоре, легонько потер серый камень.

– Ты была права, милая, – проговорил учитель, когда под действием специального раствора на камнях проступили такие же знаки, которые мы сегодня уже видели. – Это действительно двойной круг. Усиленный ритуал. И это очень-очень плохая находка, которая меняет весь расклад… Рамон, мне нужно, чтобы ты освободил всю схему.

– Нет проблем. Но нам придется не один раз разбирать и перетаскивать эти ящики, чтобы я мог до нее добраться. Круг, похоже, большой.

– Такой же, как и внизу.

– Тем более, – кивнул парень. – Люси, присмотри.

Девушка только фыркнула.

– Да уж не дурочка. Сама как-нибудь соображу.

На этом их небольшая перепалка закончилась, и Рамон принялся добросовестно обтирать потолок мокрой тряпкой. Вскоре от пропитавшего ее состава по воздуху поплыл неприятный запашок. Люси при этом демонстративно скривилась. Активно работающему парню вскоре пришлось завязать рот и нос платком. Следователи, закашлявшись, временно отошли в сторонку. Да и я, признаться, предпочла отдалиться, чтобы не дышать этой гадостью лишний раз.

И только учитель с милордом Кайроном остались на своих местах, словно их это ничуть не волновало.

Более того, у меня вдруг появилось время повнимательнее за ними понаблюдать. И если учитель предпочел и дальше кряхтеть, бурчать, командовать и всеми силами изображать обычного ворчливого старика, то милорд стоял как влитой. Спина прямая, руки свободно опущены, на лице застыло бесстрастное выражение…

Прямо статуя, а не человек.

Наверное, он и в душе такой же каменный? Ничто его, кроме хорошо выполненной работы, не волновало. Ничто, за исключением чувства долга, не тревожило. Никому он не был должен. Ни в ком снова не нуждался. А если и вернулись к нему какие-то воспоминания, то и к ним он наверняка относился ровно. Мол, было и было. Какая теперь разница?

Интересно, а что он сказал бы по поводу Тэ?

Тень об этом ничего не говорила, но мне вдруг стало интересно – а они за это время хоть как-то общались? Впрочем, наверное, нет. Учитель ведь сообщил, что милорд усилил защиту в управлении. Да и свой дом он наверняка превратил в настоящую крепость. Зная, что с врагом до сих пор не покончено, я на его месте заново выставила бы теневой полог, набросила на дом дополнительные охранные и защитные заклинания. Ну а поскольку ведущая руна лопнула еще два месяца назад и никто ее не осмелился восстановить, то для Тэ в дом милорда дорога была закрыта. Да и в его рабочий кабинет он вряд рискнул бы сунуться.

К тому же последние два месяца Тэ провел у меня дома. И мы все ночи напролет то читали книги, то разговаривали, а то азартно резались в настольные игры… одним словом, он все время был на виду.

Поэтому нет. С хозяином за прошедшее время тень точно не общалась. Да и милорд наверняка не искал с ней встречи. И это было очень грустно. Даже несправедливо, потому что Тэ, как мне кажется, такого отношения не заслужил.

– Готово! – наконец отрапортовал Рамон, спрыгивая с опасно пошатнувшейся пирамиды и вытирая испачканные руки о чистый платок.

Взмыленные следователи, которым все это время приходилось как можно быстрее разбирать и собирать ее заново, с облегчением выдохнули. Люси, ненадолго обернувшись, одобрительно показала парню большой палец. Учитель благодарно кивнул. Тогда как я… бросив на милорда Кайрона последний взгляд, окончательно перестала искать в нем самоотверженного, внимательного и заботливого Арчи. После чего встряхнулась, отогнала ненужные мысли, подошла поближе и вместе с учителем внимательно уставилась на потолок.

Глава 3

На этот раз схема ритуального круга оказалась верна, однако до меня вдруг дошло, что призвать в наш мир сразу двух-трех демонов она бы все равно не позволила. Просто потому, что для нужного эффекта в круг надо было поместить живого человека целиком, желательно в полный рост, тогда как здесь даже две жертвы могли поместиться лишь с очень большим трудом.

– Кого же ты сюда призвал? – тихонько пробормотал мастер Дэврэ, которому эта мысль должна была прийти в голову намного раньше. – Зачем понадобились такие сложности?

– Коллеги, – неожиданно подала голос стоящая поодаль Люси. – Мне кажется, вам следует на это взглянуть.

Когда она ткнула пальцем куда-то вверх, мы дружно запрокинули головы. Но, признаться, ничего плохого лично я там не увидела.

– Прошлой ночью, когда мы обшаривали это место в первый раз, – сказала Люси, видя проступившее на наших лицах недоумение, – здесь было светло. Светильников натащили столько, что нашим теням стало неудобно работать. Наверх мы, к сожалению, особо не смотрели. Потолок как потолок, что там может быть необычного… рун, знаков, следов магии нет – и ладно. Но сегодня, если вы обратили внимание, светильников у нас всего два. И вон там я вижу как минимум один отбрасывающий тень выступ, который стоило бы изучить повнимательнее.

Я прищурилась, силясь понять, что именно она имеет в виду. Люсьен, утерев выступивший на лбу пот, поднял фонарь повыше. Его напарник Гару тоже напряженно всмотрелся, после чего все-таки был вынужден признать:

– Да, что-то такое виднеется, но это, скорее всего, обычный наплыв.

– Нет, это больше похоже на следы от краски, – не согласился лорд Даррантэ. – Тарро, несите ящики. Надо все тут проверить.

И снова в подвале закипела работа, причем на этот раз даже Рамон решил не оставаться в стороне. Да и я, подхватив в обе руки по пустому ящику, добросовестно принесла их к намеченному месту.

Когда же Рамон взобрался и протер подозрительное место вонючим раствором, то у меня что-то беспокойно екнуло в груди – там тоже нашлись похожие знаки!

– Ищите еще! – распорядился милорд, когда стало ясно, что Люси не привиделось. – Скорее всего, круг тут далеко не один.

И он оказался прав – когда на улице наступила глухая ночь, у нас над головами, помимо первого демонического круга, оказались полностью открыты еще три круга поменьше. Располагались они на одинаковом расстоянии от первого, имели точную связь со сторонами света. Обладали абсолютно такой же структурой. Имели правильное расположение рун, знаков и прочих символов. Однако на полу под ними мы, сколько ни ползали и ни терли тряпкой пол, зеркального отображения так и не нашли.

А вот на стенах кое-что любопытное все-таки обнаружилось.

– Надо же, как интересно, – протянул учитель, когда картина происходящего во второй раз за день резко изменилась. – Алания, тебе это знакомо?

– О да, – хмуро отозвалась я, обнаружив идущую над самым полом длинную цепочку из тех же самых рун, которыми я в свое время усилила ритуальный круг в доме Кайрона Даррантэ. – Рунная цепь замкнута. Символы повторяются на каждой стене.

– А что они означают в таком сочетании?

Я даже не задумалась над ответом.

– Что призванные сюда сущности не смогут выбраться наружу без разрешения хозяина. Более того, рунные круги на потолке еще и ограничат их пределами собственно круга. Ну а защитные символы позволят использовать это место для призыва неограниченное количество раз, и никто даже в соседнем доме ничего не заподозрит.

– Как думаешь, сколько раз использовались эти круги?

Я на мгновение заколебалась.

– Те, что поменьше? Скорее всего, лишь однажды.

– Почему ты так решила? – прищурился учитель, заодно приковав ко мне все остальные взгляды.

– Потому что эти три круга вторичны: они нарисованы, а не выбиты в камне. А в чаше находились кости лишь одного ребенка.

– Ну и что? – нахмурилась Люси. – Может, останки предыдущего просто успели выбросить?

– Нет, – покачала я головой. – Чаша очень старая. И ею уже не раз пользовались. А ее самое главное предназначение – не просто участие в ритуале, для собственно призыва она как раз не важна, а удержать собранную после смерти жертвы энергию. В отношении подобной магии натуральный камень – довольно хрупкий материал, поэтому со временем нередко трескается. В то же время он наилучшим образом подходит для такого рода магии. Однако есть нюанс: из-за склонности к разрушению инструментов такие ритуалы нельзя повторять много раз подряд с одними и теми же артефактами.

Угу. Помнится, бриллианты, которые мы использовали для своего круга, рассыпались в пыль, когда все закончились. Мне попросту нечего стало возвращать мастеру Нодэ. Тогда как тут… Минимальный интервал между такими ритуалами составляет не меньше месяца, а с учетом того, что серьезный враг у нас за последнее время был всего один…

– Ну можно же сделать другую чашу, – пожала плечами Люси. – В чем проблема?

Но я лишь снова покачала головой.

– Это очень сложный процесс. Долгая, трудоемкая и весьма кропотливая работа, которая не всякому по плечу. Создание одного такого артефакта может занимать долгие годы. Само собой, они еще и запрещены, так что умельцев, способных изваять такое в камне, во всем мире очень немного. Поэтому же подобный артефакт следует беречь. И его, судя по всему, берегли очень хорошо, раз за столько лет камень потемнел и почернел, но при этом все еще не разрушился.

– И что же вы хотите сказать? – повернулась Люси к мастеру Дэврэ. – Что только на основании хрупкости некоего камня можно сделать вывод о времени проведения ритуала?

– Не только об этом. Алания, какие у тебя еще есть мысли по этому поводу?

– Где стояла чаша? – вместо ответа спросила я.

Люси указала на зияющую в полу дыру.

– Вообще-то это котел. И стоял он в самом центре.

– Вот оно что… – пробормотала я. – Похоже, все несколько сложнее, чем казалось с первого взгляда.

– Что не так? – обеспокоилась девушка, а стоящий рядом Рамон на всякий случай еще раз оглядел полутемный подвал.

Даже лорд Даррантэ окинул меня заинтересованным взглядом, но я не стала заострять на этом внимание.

– Чаша без призывателя не имеет никакого смысла, – пояснила я, будучи уже порядком начитанной по данной теме.

– Это котел, – упрямо поправила меня Люси.

– Ладно, не чаша, а котел. Так вот, раз он стоял не в стороне, а прямо в центре ритуального круга, то последний ритуал, который здесь был совершен, затрагивал не все круги, а только те, что с краю. Тогда как центральный был использован не для призыва, а для защиты призывающего, не зря здесь так много рун.

– Но круги довольно маленькие, – наконец заметил Рамон. – Я бы даже сказал, не совсем полноценные.

– Вот именно. А значит, и сущности, которых сюда недавно призвали, достаточно слабы.

– Зато их сразу три, – не преминула вставить свои пять грошей Люси.

– Да, – не стала отрицать я. – И поскольку притащить в наш мир даже одну-единственную сущность – дело довольно хлопотное, то ради трех призывателю пришлось прибегнуть к уловке, чтобы открыть сразу три прохода в потустороннее. Больше скажу: я думаю, что это произошло одновременно. Это намного менее затратно, чем открывать проходы по очереди.

Мастер Дэврэ пожевал губами.

– Но три посторонних сущности, пусть даже и довольно слабые… такие сложно не заметить, особенно когда они собрались в одном месте.

– Зато если заранее приготовить для них тела, то даже специалисты из службы магического надзора могут их упустить.

Угу. Тем более что такое уже случалось.

– Мастер, это ваша новая помощница? – внезапно решила проявить любопытство Люси и бросила в мою сторону настороженный взгляд.

– Ученица, – кивнул старик. – Причем очень способная, так что на твоем месте я не стал бы ее обижать.

Люси тихонько фыркнула.

– Да я и не собиралась. Нам, девочкам, лучше держаться вместе, правда?

Я поневоле улыбнулась, когда она лихо мне подмигнула. А потом снова повернулась к некроманту – мне было важно услышать его мнение.

– Что ж, твоя правда, – со вздохом признал учитель. – Сущность, имеющая человеческую оболочку, не видна даже теневикам. Ее нельзя определить с помощью артефактов. И только кровь может подсказать, в чем дело – у одержимого она становится абсолютно черной. И то лишь в смеси с определенными компонентами. Так что нам надо срочно организовать поиски как минимум трех мелких демонов, которые уже сидят по чужим телам.

– Я все-таки считаю, что ритуал мог быть не один, – рубанула воздух ладонью Люси. – Нет гарантий, что у призывателя не имелось при себе сразу двух аналогичных артефактов. Или даже трех. Даже с учетом того, что они крайне редки, найти при желании можно все. Ну или украсть. Или самому сделать. Кто знает, кто он такой и на что способен?

– Но все же почему кругов здесь не три, а четыре? – задумчиво протянул Рамон. – Чтобы защититься от призванных сущностей, призывателю не было смысла так заморачиваться. В первые мгновения после перехода в наш мир твари довольно слабы, и с ними не составляет труда справиться даже обычному некроманту. Так для чего же он старался? Зачем мучился, ставя вокруг себя такую защиту? Мастер, Люси ведь права – здесь действительно был проведен вовсе не один ритуал, я прав?

Мастер Дэврэ сокрушенно развел руками.

– Полагаю, ритуалов было как минимум два, и тот, последствия которого мы здесь наблюдаем, стал, вероятнее, последним.

– Какой же тогда был первым? – рискнул вмешаться в разговор один из следователей.

Учитель словно случайно мазнул взглядом по молчаливому лорду.

– Судя по всему, тот, который два месяца назад стал причиной моего временного пребывания в городской тюрьме. Где-то же тот демон должен был прорваться в наш мир? Но, кроме этого места, мы так ничего и не нашли. И если принять за факт недавнее предположение, что все это время против нас действовал тот же самый человек, который и организовал первый призыв…

– Кажется, у нас серьезные проблемы, – пробормотала Люси. – Судя по тому, что я вижу, первый круг создавался для кого-то особенного.

– Да, – не стал отрицать некромант. – Защита здесь на порядок выше, да и рунная цепь совсем другого уровня, нежели остальные.

Рамон помрачнел.

– Хотите сказать, что тот демон, за которым мы охотились два месяца назад, но которого так и не поймали, на самом деле был высшим?

Мастер Дэврэ вместо ответа только вздохнул.

Тогда как я тихонько отступила в тень и подумала, что учитель, как всегда, ушел от ответа. И не сказал, что простому человеку не имело смысла возиться с котлом для проведения повторного ритуала – для этого хватило бы обычных накопительных артефактов. Например, бриллиантов, какие были у нас. Или еще чего-нибудь в этом роде. И уж тем более ему не потребовалась бы ни кровь младенца, ни его кости, ни мучительная смерть – люди не способны усваивать эту энергию.

Тогда как демон… вот как раз для демона, не нуждающегося ни в обычной пище, ни в энергии артефактов, это был наиболее питательный источник. Причем очень и очень хороший источник, которого даже высшему хватило бы с лихвой. И если предположить, что вся эта затея с призывом сущностей принадлежала именно ему, и маленькие круги тоже рисовал не призвавший его сообщник… да если еще вспомнить, что в доме милорда Даррантэ в свое время находилась не одна, не две, а целых восемь призванных сущностей, то, учитывая особенности использования котла, ритуал, который провел демон, действительно был один. Вот только теней он призвал сюда не три, а гораздо больше. Да еще, возможно, очень непростых.

Нет, я не думаю, что по столице сейчас бродит неузнанным еще один высший демон – конкуренция нашему была совсем ни к чему. Но если вспомнить, что в момент проведения ритуала он находился в человеческом теле, то его стремление это самое тело сохранить казалось вполне разумным.

Вот почему он вернулся именно сюда. Вот зачем ему понадобилось забираться внутрь первого круга.

Я даже на миг представила, как это могло бы выглядеть и как демон, стоя в центре одного круга, читает нужное заклинание, а потом увидела потемневшее лицо лорда Кайрона Даррантэ и поняла: в его голову тоже приходила похожая мысль. Но мне бы не хотелось однажды оказаться на его месте и внезапно узнать, что какая-то тварь в моем теле моими же руками вот так запросто убила несколько ни в чем не повинных людей.

* * *

– Так, время, – встрепенулся мастер Дэврэ, заодно отвлекая нас от невеселых размышлений. – Люси, Рамон… зовите своих теней. Дальше без их способностей нам не обойтись.

Я вскинула голову, прислушиваясь, но мы довольно много времени провели в подвале. Так что вполне возможно, полночь уже наступила и настал черед для новых сотрудников Седьмого министерства, о которых мы до этого времени не вспоминали.

Не успела я об этом подумать, как в помещении резко потемнело, по и без того темным стенам заметались неясные тени, да и холодком от них потянуло вполне ощутимо. Я, правда, была к подобному привычной, да и учителя с милордом это не напрягло, а вот следователи, не сговариваясь, отступили ближе к центру комнаты, даже не подозревая, что в случае чего это их не спасет.

Наконец теней вокруг нас осталось всего две – черных, густых, словно ожившая ночь, а чуть позже основание одной из них протянулось к ногам стоящей в стороне Люси, приобретая такой же стройный женский силуэт и даже, по-моему, в таком же платье. Тогда как основание второй тени потянулось к Рамону, и несколько мгновений спустя она тоже приобрела узнаваемый вид.

– Привет, подружка, – бодро поприветствовала свою тень девушка. – У нас с тобой опять сегодня работа… ага-ага, нашего дорогого мастера Дэврэ за это надо поблагодарить, кого же еще… ну ладно, не ворчи. В конце концов, когда он о чем-то просит, это всегда оказывается жутко интересно.

Тень на стене уперла изящный пальчик в подбородок и демонстративно задумалась, но потом все же милостиво кивнула и оправила складки платья, словно в этом была какая-то необходимость.

Тень Рамона, как и он сам, оказалась намного сдержаннее и серьезнее. Явившись на зов хозяина, она галантно поклонилась дамам, вежливо кивнула всем остальным и застыла, молчаливо вопрошая, что нужно делать.

– Поищите следы, – бросил им учитель. – Минимум трех теней, которые, возможно, уходили отсюда в чужих телах.

Тени тут же кинулись рыскать по подвалу, а я тихонько наклонилась к уху мастера Дэврэ и прошептала:

– А следы тех теней, которых уже нет в нашем мире, они тоже могут увидеть?

Угу. Было бы обидно пойти по ложному следу и обнаружить, что преследуемая нами тварь уже давно и благополучно мертва.

– Нет, – так же тихо отозвался учитель. – Следы должны быть свежими. Поэтому шансов на самом деле мало – тех, кто появился в нашем мире больше недели назад, обычным теням не отыскать.

– Нет, – неожиданно развел руками Рамон, когда тени вернулись, а следом за ним виновато вздохнула и Люси. – Следы очень старые, запах давно выветрился.

– Моя Юсиль тоже ничего не нашла. Простите.

– Ничего, – задумчиво проговорил мастер Дэврэ. – Я особо и не надеялся… Так, мальчики и девочки, да и вы, господа следователи, ступайте-ка пока на улицу. Я попробую без вас обойтись. А вы, милорд, пожалуйста, останьтесь. Думаю, вам будет полезно на это посмотреть… Алания, ты куда?

Я, как раз собравшаяся последовать за теневыми магами, непонимающе обернулась.

– Ты сейчас – мои глаза и уши, – строго сообщил учитель. – Поэтому тебя я никуда отсюда не отпущу.

– Хорошо, как скажете, – пожала плечами я, перехватив два выразительных взгляда от теневиков, и послушно вернулась.

Нет, ну и в самом деле: что я еще на это скажу? Спорить, что ли, буду? Или причины при всех выяснять?

В итоге мы остались посреди полутемного подвала втроем – я, лорд Кайрон и мастер Дэврэ. Один из фонарей следователи с молчаливого разрешения учителя забрали с собой, поэтому здесь стало еще неуютнее и мрачнее. Рамон и Люси растворились во тьме с помощью своих теней. Не говоря уж о том, что рядом с лордом Даррантэ мои прежние тревоги снова некстати ожили, и я поймала себя на мысли, что больше не хочу смотреть ему в глаза.

– Алания, зови сюда Тэ, – велел старый мастер, когда я непростительно отвлеклась.

– Что? – поневоле вздрогнула я.

– Зови-зови. Наш с вами недоброжелатель заранее позаботился, чтобы присутствие потусторонних сущностей в этом подвале осталось незамеченным даже для теневиков, так что Люси и Рамона можно не опасаться.

Хм. И правда.

Проблема была в другом – все-таки Тэ не моя тень, а тень лорда Даррантэ, даже если он ее совсем не помнит. Но мы уже достаточно давно пользовались иным способом связи, поэтому я подошла к стене, стукнула по ней пару раз костяшками пальцев и негромко позвала:

– Тэ, иди сюда, пожалуйста. Ты мне нужен.

Какое-то время ничего необычного не происходило, но я хорошо знала, что Тэ каким-то образом всегда слышит, когда я его зову, и пусть не сразу, однако все-таки приходит.

Впрочем, на сегодня ожидание несколько затянулось. Поскольку света в помещении и без того было немного, то на заметное изменение уровня освещения надеяться не приходилось. К тому же Тэ, когда хотел, мог появляться и исчезать вообще без сопутствующих эффектов, особенно в последнее время. Поэтому мне оставалось только присматриваться, прислушиваться и терпеливо ждать, когда он отзовется.

Наконец я и впрямь почувствовала, что в подвале что-то самую чуточку изменилось. Неуловимо, буквально на грани ощущений, но все-таки стало иным. Тогда же я и поняла – нас тут уже не трое, а четверо. Вот только Тэ упорно не желал выходить, и я не сразу поняла, с чем это связано.

И тут меня неожиданно кто-то дернул за волосы. Несильно, будто играясь.

Я быстро обернулась, однако на той части стены по-прежнему никого не было. Ну а пока я таращила глаза в попытке разглядеть, кто это там шалит, меня дернули снова. И снова со спины. Да еще и дунули холодком в затылок, как будто это было смешно.

– Тэ! – повысила голос я, краем глаза подметив, как округлились у милорда Даррантэ глаза. – Тэ, хватит вредничать! Я знаю, что это ты!

И только тогда стена передо мной явственно потемнела, после чего оттуда абсолютно бесшумно выросла словно вылепленная из ночи мужская рука, деликатно пожала мне пальцы и тут же исчезла, словно ее никогда и не было.

– Какой же ты все-таки вредный, – упрекнула я тень, которая и в этот раз не захотела показаться полностью. – Давай уже, выходи. Никто тут тебя не боится.

Не знаю, правда, какие чувства испытывала тень и о чем думала, впервые за долгое время оказавшись так близко от хозяина, но Тэ вместо того, чтобы, как обычно, встать на стене во весь рост, неожиданно метнулся милорду за спину и уже оттуда высунулся по пояс.

Это было странное зрелище – как будто из стены внезапно захотел выбраться двойник лорда. Такой же крупный, широкоплечий, с точно таким же лицом, только абсолютно черный. И впрямь – как его ожившая тень.

И поскольку выглядело это до ужаса дико, то милорд, заметив теперь уже мои округлившиеся глаза и явно почувствовав неладное, одним быстрым движением обернулся.

Тэ при этом тоже никуда не делся. А как только оказался с хозяином лицом к лицу, тревожно замер, так же, как и он, изучая лицо напротив. Как в зеркале… да, в каком-то смысле они действительно смотрелись друг в друга, как в зеркало. И это было до того странно, непривычно, непонятно, что я даже дыхание затаила, ожидая, что сейчас будет.

Уверена, мастер Дэврэ уже успел рассказать милорду о его прошлом и о том, что, оказывается, по инициативе матери ему пришлось пройти через один крайне неприятный ритуал. Вспомнил он об этом или нет, было уже неважно. Однако доказательство того, что это не выдумки, он только что получил.

Как он это воспринял… насколько проникся мыслью, что в действительности вся его жизнь была перевернута с ног на голову одной лишь материнской любовью… Быть может, он об этом сожалел. Может быть, напротив, радовался. А может, лишившись части души, он равнодушно воспринял правду и его не волновало, кто он такой, кем был, кем мог бы стать и что по этому поводу думает его личная тень.

Наконец Тэ вдосталь насмотрелся и таким же резким движением ушел обратно в стену, как пловец – под воду. После чего вынырнул уже рядом со мной и, красноречиво встав со мной плечом к плечу, демонстративно, прямо как в нашу первую встречу, сложил руки на груди.

– Надо же, смелый какой, – с непонятным смешком сказал мастер Дэврэ. – Но раз ты все-таки здесь, то давай посмотрим, на что ты теперь стал способен. В отличие от простых теней, ты намного сильнее, быстрее них, а твои возможности почти равняются возможностям мелких демонов. Быть может, у тебя получится сделать то, что не вышло у моих учеников?

– А у вас есть ученики среди теневиков? – удивилась я.

Он кивнул.

– Все они когда-то у меня учились. Всех их я в свое время растил, воспитывал, наставлял. И все они живы лишь благодаря тому, что я помог им договориться с их собственными тенями.

Вот это да! Оказывается, учитель-то не просто имел прямое отношение к Седьмому министерству! Выходит, все, кто там работал, на самом деле и есть его младшие ученики?! Он и для них, получается, полноправный наставник?!

– Но вы же не теневой маг, – с трудом справившись с удивлением, вымолвила я.

– Для того чтобы остановить теневика, необязательно самому быть теневым магом. Достаточно знать кое-какие уловки. Как с демоном. Понимаешь?

О да. Вот это я как раз очень хорошо понимала. И отлично помнила, каким шоком для меня стало открытие, что мой пожилой и кажущийся таким добрым учитель на самом деле работал на самое грозное министерство Лаэрии, да еще и занимал там не последнее место.

Я, правда, до сегодняшнего дня и не догадывалась, кем именно ему доводилось там работать. Но он как-то сказал, что из министерства просто так не уходят, и тогда это прозвучало достаточно двусмысленно. Зато теперь до меня дошло – он все еще кого-то учит. И, возможно, двое наших сегодняшних знакомых были как раз теми самыми, едва оперившимися птенцами, которых он недавно выпустил во взрослую жизнь.

– Неожиданно, – вынужденно признал новое обстоятельство и лорд Даррантэ. – Но ожидаемо.

– Давай, Тэ, – вместо ответа повернулся к тени мастер Дэврэ. – Времени не так много. И если даже ты с этим не справишься, значит, не справится никто.

Глава 4

– У меня вопрос, – обронил лорд Кайрон Даррантэ, когда его тень принялась быстро и вполне профессионально обшаривать подвал. – Мастер, насколько тесная связь между нами сохранилась?

Учитель задумчиво пожевал губами.

– Не думаю, что она сохранилась в том смысле, в котором вы понимаете. Вы ведь еще носите мой амулет?

Лорд молча расстегнул рубашку и продемонстрировал висящий там шнурок с какой-то продолговатой штукой, похожей на обычный детский свисток.

– Ну вот вам и ответ.

– Что за амулет? – рискнула полюбопытствовать я. Мне о нем почему-то не говорили.

Мастер Дэврэ неуловимо поморщился.

– С тех пор, как мы с тобой изгнали высшего демона, меня безостановочно терзала мысль насчет призванных им сущностей. Если демон сумел призвать сразу восемь, то почему их не могло быть больше? Поэтому я и посоветовал милорду восстановить теневой полог над его домом, озаботиться защитой рабочего кабинета и принять ряд мер, чтобы даже при самом плохом раскладе ни одна призванная тварь до него не добралась.

– М-м-м… хотите сказать, что ваш амулет отгоняет потусторонних сущностей?

– Нет. Зато он создает очень небольшой, но все же полноценный теневой полог вокруг носителя, поэтому даже при очень сильном желании ни одна тень до него не дотронется.

– Эм. А почему мы раньше такие амулеты не использовали? – справедливо усомнилась я.

Конечно. С такой защитой нам было бы намного проще справиться с демоном.

– Потому что раньше у нас их не было, – сварливо отозвался старый маг. – Это совершенно новая разработка, экспериментальная. Столкнувшись с высшим демоном нос к носу, я впервые за много лет почувствовал себя уязвимым. Более того, понял, что, пока тот, кто его призвал, находится на свободе, все мы остаемся в опасности. И поскольку гарантий того, что на нас снова не нападут, не было, я нашел способ избавить нас от встречи если не со вторым демоном, то с обычной тенью точно.

Ого. Так вот чем он занимался последние два месяца! И вот почему от него так долго не было писем!

– У меня тоже такой есть, – добавил некромант, коснувшись ворота, под которым мелькнул похожий шнурок. – И для тебя я уже сделал. Вчера только закончил. Держи.

Я послушно забрала у него такую же висюльку, которая на первый взгляд ничего особенного собой не представляла. Но когда собралась уже ее надеть, то вовремя вспомнила о важном.

– А как же Тэ?! Ведь если я надену амулет…

Учитель одобрительно кивнул.

– Само собой, носить его ты будешь только днем. На случай встречи с одержимыми. Ну или тогда, когда сама посчитаешь нужным. Но имей в виду: пока амулет на тебе, Тэ не сможет услышать твой зов. А если ты окажешься в беде или просто где-то потеряешься, он не сумеет тебя найти.

– Я поняла, спасибо, – кивнула я, убирая подарок в карман. – Получается, из-за этого амулета милорд и Тэ не могут друг до друга даже дотронуться?

– Да.

– Как же тогда тень поддерживает свою активность? – задал очень даже справедливый вопрос лорд Кайрон. – Вы говорили, что тень не может жить без хозяина. Но если она больше не может дотронуться до меня, то откуда тогда берет силы, чтобы оставаться в мире живых?

– Очень просто, – пожал плечами мастер Дэврэ. – Силы ваша тень берет у нее.

Его длинный палец вытянулся в мою сторону, и милорд ожидаемо нахмурился.

– Как такое возможно?

Но тут вынырнувший из стены Тэ сам ответил на его вопрос. Просто тем, что вытянул вперед руку и совершенно спокойно коснулся моего плеча.

– Холодно, – поежилась я, прежде чем сообразила, зачем он это сделал. Тогда как Тэ подхватил ладонью выбившийся у меня из прически длинный локон, демонстративно накрутил его на палец, а потом вдруг взял да и показал опешившему хозяину язык, после чего снова исчез и какое-то время на глаза не показывался.

– Вот так, – со смешком заключил мастер Дэврэ, когда мы с милордом совершенно одинаково остолбенели. – Я тоже не подозревал, что такое возможно. Однако на настоящий момент Тэ – единственная в нашем мире свободная тень. Ни от кого не зависит. Никому не подчиняется. Довольствуется тем, что время от времени заимствует у Алании немного жизненных сил, а заодно одним своим существованием доказывает, что мы все еще очень мало знаем о потустороннем мире.

– Для нее это не опасно? – все так же хмуро осведомился лорд Даррантэ.

– Нет. Ваша тень не пьет ее душу, если вы об этом хотели спросить.

– Мне это не доставляет хлопот, – сочла нужным добавить я. – Тэ очень деликатен. И он очень внимательно следит за тем, чтобы мне не навредить.

Неожиданно вернувшаяся на стену тень отвесила мне галантный поклон, а потом знаками показала, что у нее что-то есть.

– Что ты нашел? – подался вперед мастер Дэврэ, который уже давно научился разгадывать эти пантомимы.

Тэ развернул указательные пальцы концевыми фалангами вниз и вдруг уверенно написал на стене: «Подвал».

– Ты что, научила его грамоте? – совершенно искренне изумился старый маг.

Я смущенно кивнула.

– Ночи-то долгие. Разговоры и игры порой надоедают. Поэтому я подумала: почему бы нет? Тем более что Тэ очень быстро учится, да и учеба ему совсем не в тягость.

– Так. И что именно ты нашел? – повернулся к тени мастер Дэврэ.

Тэ сделал неопределенный знак. Мол, сейчас, подождите, попробую объяснить покороче. Письменная речь ему пока не очень хорошо давалась, до полноценных предложений мы еще не дошли, поэтому он снова исчез, а мгновение спустя на том месте, где он только что был, появился рисунок в виде пустой комнаты с отчетливой выемкой в полу, а также трех человек, что-то активно обсуждающих вокруг этой самой выемки.

– Это мы. В подвале. Рядом с дырой в полу. Это ясно. Что дальше? – кивнул учитель.

И вот тогда под выемкой, откуда не так давно изъяли плиту с ритуальным кругом, появилось еще одно небольшое помещение. Судя по всему, очень невысокое, в лучшем случае на карачках там можно было поместиться, и на довольно большой глубине. Навскидку я бы сказала, что оно располагалось на два локтя глубже, чем основной подвал. Но сама находка была интересной.

– Почему ее не заметили другие тени? – снова подал голос лорд Кайрон, когда учитель радостно потер руки. – Они ведь все здесь уже осмотрели. Да еще и дважды.

Мастер Дэврэ только отмахнулся и спустился в дыру, благо нижнее помещение располагалось точно под ней, а затем с силой топнул, словно проверяя дно ямы на прочность.

– Алания, поясни, пожалуйста.

– Дело в том, милорд, что у теней в нашем мире есть масса ограничений, – послушно начала рассказывать я. – И они перемещаются по нему совсем не так, как у себя в потустороннем.

– В каком смысле?

– Ну, обычно люди считают, что тени – это что-то вроде призраков, – пояснила я. – Однако на самом деле их способности очень схожи с теми, что демонстрируют самые обычные тени. Если вы когда-нибудь обращали внимание, то ваша тень всегда появляется на поверхности материальных предметов. На столе, например. На стене. На полу. Вот и живые тени делают так же – они не летают по воздуху, не перемещаются за нами след в след… они способны лишь переходить с одного материального предмета на другой. Иначе говоря, перепрыгивать. Просто, в отличие от обычного прыжка, мы этого не видим. Для нас тень сначала появилась здесь, потом сразу там. И никакой промежуточной стадии между этими двумя событиями не существует.

– То есть они способны находиться только на поверхности других предметов?

– Именно, милорд. Причем в глубь этого самого предмета обычные тени не проникают.

– А необычные? – быстро уловил суть лорд.

Я слабо улыбнулась.

– До этого момента в нашем мире не было таких теней, однако Тэ существенно обогатил наши знания по этому вопросу.

– А еще это означает, что в обычных условиях две тени не могут столкнуться на одной и той же улице, – добавил мастер Дэврэ. – И не могут друг друга почуять просто так. Для этого им придется оказаться на одной и той же поверхности. Да, после каждой тени какое-то время действительно остается след, но он очень слабый и буквально через несколько часов выветривается. Да и угадать, где он находится, не всегда удается, поэтому-то теневых магов так трудно отследить. В том числе и для своих коллег.

Лорд Даррантэ вдруг хищно прищурился.

– Но ведь тени не все одинаковые. А след демона, насколько мне известно, остается виден достаточно долгое время.

– Да, – согласилась я, уже натасканная учителем в этом сложном вопросе. – Хоть демон, не имея тела, и способен находиться в нашем мире всего несколько часов, однако его след может быть активен даже спустя несколько дней или даже недель. Чем крупнее тень, тем более яркие и долгие отпечатки она после себя оставляет. Однако Тэ демоном так и не стал, да и потребность поглощать чужие души у него отсутствует, поэтому по обычным характеристикам он все еще самая обычная и с виду неприметная тень. А вот по другим свойствам… Полагаю, сейчас он – что-то вроде промежуточного звена между демонами и обычной человеческой душой. Разумный. Не испытывающий жажды убивать себе подобных. Не нуждающийся в чужих душах. Но при этом ни к кому не привязанный и за счет этого способный делать то, что другим не под силу. А еще он не оставляет следов. Совсем. Хотя никто из нас не знает почему. Однако это делает его идеальным помощником во всякого рода законных, не совсем законных и особенно противозаконных вещах.

– Так, мне нужен лом, – решительно заявил мастер Дэврэ из ямы. – Тэ, не сходишь в лабораторию за инструментом?

Тэ как стоял, так и растворился опять в воздухе, а мгновение спустя появился на том же месте, но вместо того, чтобы отдать лом пожилому магу, сам крутанул его в руках и вдруг со всего маху ударил по дну ямы.

Звук от удара раздался такой, что у меня заложило уши.

Милорд Даррантэ в который уже раз за сегодня совершенно бесподобно опешил, тогда как его личная тень совершенно спокойно продолжала долбить пол в подвале. Вплоть до того момента, пока на дне ямы не образовалась приличная дыра, в которую можно было просунуть голову.

– Милорд, посветите мне, – потребовал мастер Дэврэ, едва сунувшись внутрь и поняв, что там ни зги не видно.

Маг без возражений создал несколько огненных шариков, и те, повинуясь его мысленной команде, целеустремленно спустились в проломленное тенью отверстие.

– О-очень интересно, – пробормотал старик, опустившись на колени и заглянув в нижний подвал. – Вот теперь я понимаю, почему для ритуала ему понадобилась жертва. И почему в столице за такое короткое время появилось так много тварей. Тэ, изобрази на стене, что ты увидел.

Я молча перевела взгляд на ближайшую стену, а когда там появилось сразу три грозди по три ритуальных круга, с тревогой закусила губу.

Еще девять кругов?! Помимо тех четырех, что мы нашли наверху?!

Тьма! Да что же это происходит?!

– Все ясно: это каскад, – отряхнув ладони, выбрался из дыры старый некромант. – Именно он как раз и объясняет все, что мы тут нашли.

– Что такое каскад? – настороженно осведомился лорд Кайрон.

– Каскадное заклинание. Очень долгое. Очень сложное. И о-очень затратное в плане энергии, – отозвался мастер Дэврэ. – Неудивительно, что для этого ритуала понадобилась смерть ребенка. Ничто другое не позволило бы призывателю активировать за раз сразу столько кругов.

– То есть это все-таки был один-единственный ритуал? – на всякий случай уточнила я.

– Два, но тесно взаимосвязанных. На первом этапе, скорее всего, кто-то призвал сюда высшего демона. На втором уже сам демон доработал схему и призвал себе помощников. Суть каскадного заклинания заключается в том, что демон тащил из потустороннего всего троих. Самых сильных, крепких, но недостаточно могущественных, чтобы оспорить его волю. Полагаю, речь идет о младших демонах. Тогда как те, в свою очередь, тянули за собой каждый еще по трое теней. Правда, уже послабее и полегче. Основная нагрузка, разумеется, легла на плечи призывателя, поэтому-то он и подпиткой озаботился, и собственной безопасностью заодно. Но часть работы для него все-таки сделали второстепенные тени. Так что думаю, способ появления тех мелких тварей, которых ты убила в доме лорда Даррантэ, мы теперь достоверно выяснили.

Я беспокойно покосилась по сторонам.

– Но их было всего восемь. Куда же подевалась девятая?

– И где оставшиеся трое демонов? – негромко поинтересовался лорд Кайрон.

– А вот это, друзья мои, – с кряхтением поднялся на ноги мастер Дэврэ, – нам с вами и предстоит установить.

* * *

К сожалению, даже для Тэ оказалось проблематичным отыскать давным-давно остывший след. И даже ему не удалось понять, куда делись демоны и притащенные ими из потустороннего мира тени. Однако когда мы уже собрались признать окончательное поражение, из ближайшей стены без предупреждения вынырнула Люси, при этом будучи в крайне возбужденном состоянии.

– Учитель, мы кое-что нашли! – выпалила она, едва ступив на пол.

Мастер Дэврэ мельком покосился в сторону Тэ, но тот буквально за мгновение до того, как стена заволновалась, благоразумно испарился, хотя, полагаю, далеко не ушел.

– Что у вас? – отрывисто спросил некромант, когда убедился, что мы не спалились.

– Просто вас долго не было, и мы с Рамоном решили осмотреться со скуки, – с трудом сдерживаясь, чтобы говорить спокойно, доложила девушка. – Ну знаете… поспорили, как обычно. Кто из наших теней быстрее добежит до ближайшего угла, кто проворнее взберется на крышу… говорю же, сущие глупости! И поначалу наши тени соревновались, как обычно, как тут моя Юсиль обнаружила на одном из камней на мостовой отпечаток.

– Что за отпечаток? – едва слышно переспросила я.

Тьма! Неужто Тэ все-таки был неосторожен?!

– Похоже, ему всего сутки, не больше, – доложила Люси. – Довольно четкий, но находится поодаль, прямо за углом, под самой стеной, поэтому-то мы его и не заметили раньше. Пока могу с уверенностью сказать только то, что к этому складу приходила какая-то некрупная, но и не самая мелкая тварь. Однако приблизиться не рискнула – видимо, заметила нас и тут же сбежала. А след-то еще остался!

– Направление, куда она ушла, установили? – встрепенулся лорд.

Люси кивнула.

– Рамон как раз помчался по следу.

– Помоги ему, – велел мастер Дэврэ, спешно подхватывая прислоненную к ящикам трость, и девушка, отступив к стене, тут же исчезла в объятиях своей тени. – Милорд, пусть ваши следователи будут наготове. Возможно, нам понадобится подкрепление.

Мы со всей доступной скоростью поднялись наверх и, не застав никого возле входа в склад, нетерпеливо заозирались.

– Сюда, милорд, – позвал нас откуда-то из темноты тихий голос пухляша. – Лаэрн Рамон отправился по следу, Гару – вместе с ним. Лаэрна Люси тоже ушла, а я как раз вас дожидаюсь.

– Давай на козлы, – велел ему лорд Даррантэ, поняв, что просто так теневиков нам не нагнать. – Люси сказала, куда ехать?

– Пока что на соседнюю улицу. Прямо и направо на первом повороте. Потом пообещала, что вернется и скорректирует направление. Вроде как тень ей должна подсказать.

– Тогда вперед.

Мы втроем торопливо забрались в экипаж милорда, тогда как Люсьен уселся на козлы вместе с молчаливым возницей в традиционной униформе управления службы магического надзора. Второму экипажу учитель властным жестом велел следовать за нами, так что в итоге сдвинулись они с места практически одновременно, да и шумели, пока двигались по ночным улочкам, преизрядно.

О том, как именно Люси собирается нам помогать, я до последнего не догадывалась. Однако потом все-таки сообразила высунуться в окно, увидела мелькнувшее далеко впереди желтое платье. Затем карета поравнялась с указывающей куда-то в сторону девушкой, быстро свернула. Тогда как сама девушка безмолвно растворилась в темноте, отправившись на следующую точку.

Благодаря тому, что тень могла переместить ее в любое место практически мгновенно, возница даже скорости не сбавлял, пока мы гнались за неизвестной тварью. Люси постоянно держала связь с Юсиль. Та, возможно, имела какую-то связь с тенью Рамона. Сам Рамон путешествовал вместе со своей тенью и бежал напрямик. Так же, как, вероятно, и сама тварь. А мы со всей возможной скоростью следовали за ним, поэтому сначала переместились из юго-западной части города ближе к центру, а потом начали отклоняться на запад, из чего следовало заключить, что свою цель маг-теневик до сих пор не потерял.

Наконец карета резко остановилась, да так, что я чуть не упала на сидящего напротив лорда. Тот, к счастью, успел поймать меня за руку, но как только я обрела равновесие, тут же отстранился.

Когда же мы выбрались на улицу, то оказалось, что Рамон привел нас далеко не в самый благонадежный район столицы. Дома тут, правда, с виду были приличными, однако дурная слава об этих местах ходила по Лаэнтиру уже давно. И лично я в обычное время ни за что сюда не сунулась бы.

Сегодня, правда, у меня не осталось выбора, да и компания у нас собралась не самая простая. Две тени вместе с хозяевами, два мага-следователя из службы магического надзора, их непосредственный начальник и тоже не последний маг в Лаэнтире, а также могущественный, хоть и прикидывающийся немощным некромант.

Дом, на который указал дожидающийся нас Рамон, находился за углом, довольно далеко от того места, где остановились наши экипажи. С виду ничего особенного собой не представлял. Обычный дом, одноэтажный, давно не крашенный, в меру хлипкий и явно не принадлежащий зажиточному горожанину. Порядком покосившийся забор, совсем уж крошечная лужайка, которую давно никто не поливал. Увядшие цветы на окнах. Нещадно заросшая дорожка к покосившемуся крыльцу…

– След ведет туда, – прошептал Рамон, выглянув из-за угла. – И тварь тоже находится внутри. Вместе с ней человек…

– Один? – приглушенно спросил милорд Даррантэ.

– Брат говорит, что да.

– Одаренный?

Это да. В отличие от ведьм, тени отлично видели наличие у человека дара, артефактов и прочие проявления магии, даже если они были очень слабы. Неудивительно, что в ответ на вопрос учителя Рамон ответил быстро и уверенно:

– Слабый стихийник, тяготеющий к огню. Можно сказать, пустяки. Он даже защиту толковую на дом не поставил… хотя, возможно, просто не хотел привлекать к себе внимание. Но брат в дом пока не заходил. Говорит, есть вероятность, что тот мужик о твари тоже знает.

Мастер Дэврэ и лорд быстро переглянулись.

– Демон?

– Похоже на то. Люси, Рамон, – распорядился учитель. – Нам понадобятся ловушки. Живо тащите их сюда. Милорд, от вас и ваших людей нам нужна огневая поддержка. Алания…

Я с готовностью обернулась.

– А ты пока останешься здесь, – огорошил меня старый маг. – Боевого опыта у тебя немного, поэтому сегодня ты будешь только наблюдать и лишь в самом крайнем случае вмешаешься.

– Есть! – бодро отрапортовали теневики, а их тени бесшумно отправились за необходимыми для охоты на демонов инструментами. Следователи тоже понятливо кивнули, тогда как лорд Даррантэ, прищурившись, окинул подозрительный дом оценивающим взглядом.

– Защита и впрямь очень слабая, но в ней есть несколько сигнальных заклинаний. Если мы попробуем взять его с нахрапу, демон может насторожиться и улизнуть.

– Не переживайте, милорд. Мои ребята свое дело знают, – успокоил его мастер Дэврэ. – А вот уже и они… Люси, Рамон, готовы?

– Всегда готовы, – бодро отсалютовали парень с девчонкой и дружно ухмыльнулись. В руках у них находились две деревянные коробочки и какие-то странные штуки, похожие на ощетинившихся стальными иголками ежей. Причем первые они передали мастеру Дэврэ, а вот «ежей» пока придержали. Я даже мельком подумала, что это была не первая их охота, поэтому-то от них исходили вовсе не тревога или страх, а скорее, предвкушение и азарт.

– Осторожнее там, – пробурчал некромант, когда они одинаковым движением протянули руки к ближайшей стене и к ним оттуда потянулись невидимые в темноте тени. – А то ишь обрадовались…

Люси хихикнула.

– Конечно. Когда еще удастся так повеселиться?

После чего они с Рамоном без звука растворились во тьме вместе с тенями и странными «ежами», а учитель повернулся и строго нас оглядел.

– Так, господа, – обратился он для начала к следователям, а заодно передал им непонятные коробочки. – Какая у вас специализация?

– Защита, – спокойно отозвался Люсьен.

– Атака, – так же коротко сообщил Гару.

– Толковый боевик и его прикрытие… Отлично. Значит, на вас – черный ход. Амулеты наденьте на шею, тогда тень вас не тронет. А вот остальные артефакты оставьте здесь – не нужно лишний раз их светить и заставлять демона нервничать. Если что, используйте все свои навыки для обезвреживания и задержания, но по возможности постарайтесь не спалить подозреваемого дотла. Он нам еще понадобится.

Следователи молча козырнули, послушно выгребли из карманов все лишнее и, пригнувшись, помчались занимать обозначенную позицию. Насчет того, что их кто-то заметит, я не переживала – соседям в таких районах обычно наплевать, что происходит у них под боком, если, конечно, это не касается их самих. Ну а демон… если учитель отдал брюнету и пухляшу такие же амулеты, как тот, что носил сам, то увидеть их души демон не сможет. Тогда как обычное зрение у них в темноте было ограничено возможностями вместилища.

Проще говоря, если предыдущий владелец тела не обладал врожденной способностью видеть в кромешной тьме, то и демону это, увы, не под силу. Ну а поскольку обычно таких людей рождалось немного, то и риск для господ из магнадзора сводился к минимуму.

– Пойдемте, милорд, – усмехнулся мастер Дэврэ, когда они скрылись в темноте. – Теперь наш черед вступать в игру.

– Что вы собрались делать? – справедливо забеспокоилась я.

Но учитель только усмехнулся шире.

– Постучаться к нему в гости. Как думаешь, демон не будет против, чтобы его навестил старый добрый некромант с одним из сильнейших боевых магов столицы?

Я осеклась.

Наверное, будет. Даже, наверное, сопротивляться попробует. Но почему-то складывалось впечатление, что никого, кроме меня, это ни капельки не волновало.

Глава 5

Честное слово, я до последнего думала, что насчет «постучаться» учитель просто-напросто пошутил. Поэтому когда он совершенно спокойно, неторопливо и все той же стариковской походкой направился прямиком к нужному дому, у меня аж сердце екнуло от нехорошего предчувствия.

И главное, что лорд Даррантэ даже не пытался его остановить! А напротив, пристроился рядом и преспокойно поддержал его локоть. Ну ни дать ни взять заботливый внук, помогающий дойти до двери еле переставляющему ноги дедуле!

Когда он уверенно постучал, у меня аж спину морозом осыпало.

Да они что, сдурели?! Думают, что демон вот так легко пойдет и откроет им дверь?!

Однако дверь, как ни странно, действительно вскоре распахнулась, и на пороге возник вполне себе обычного вида стройный молодой человек, на лице которого при виде незваных гостей отразилось явственное недоумение. При этом на демона он совершенно не походил, а действительно напоминал простого парня, которого некстати потревожили посреди ночи. Быть может, даже студента, готовящегося к первому осеннему зачету.

Да, свет в окнах все-таки горел, поэтому он наверняка не спал, но вид у владельца дома был несколько помятым, рыжеватые, как у пухляша, короткие волосы местами стояли дыбом. Да и смотрел он на учителя и лорда откровенно сонно, так что даже я на мгновение усомнилась, что это уже не человек.

Да и учитель с милордом вели себя так, словно все в порядке.

Не знаю, правда, о чем они говорили, но не сомневалась – это был напрасный риск. Амулеты-то, может, ауры учителя и милорда прикрыли, но сами по себе они могли быть замечены. Даже с учетом того, что демон предположительно оказался слабым, а его магический дар, возможно, был настолько слаб, что его можно не опасаться.

Терпеливо выслушав что-то втолковывающего ему лорда, парень медленно покачал головой и виновато развел руками, словно ничем не мог помочь припозднившимся гостям. Мастер Дэврэ сделал вид, что ужасно расстроился. Его плечи поникли, морщинистые руки, едва удерживающие клюку, задрожали, после чего он вдруг схватился за сердце и начал медленно оседать.

Лорд Даррантэ тут же засуетился, развил вокруг него бурную деятельность, и впрямь хлопоча над стариком, как над родным. Тогда как парню ничего не оставалось, как впустить их в дом, а прежде чем закрыть за ними дверь, окинуть окрестности внимательным взглядом.

Я поспешно спряталась за угол, мысленно отругав себя за то, что не надела вовремя подаренный учителем артефакт, и тут же почувствовала, как со спины меня бережно обняли холодные руки.

Тэ…

Молодец, сообразил, что я осталась без прикрытия. И мудро мне это самое прикрытие обеспечил, несмотря на то что от дома я находилась достаточно далеко.

С другой стороны, в отношении демона никакие предосторожности не бывают излишними, поэтому я затаила дыхание, прикрыла глаза, перед которыми заколыхалась ледяная тьма. И лишь когда она отступила, позволила себе тихонько выдохнуть, а затем осторожно выглянуть из-за угла.

Отлично. Дверь уже закрыта, учитель и милорд внутри, но о том, что там творилось, я могла только догадываться. Следователей и тем более теневиков нигде не видно, в округе все было с виду спокойно, поэтому мне оставалось только ждать. И одновременно надеяться, что ребята не зря рискуют.

А потом все неожиданно закрутилось-завертелось и ринулось сразу с места в карьер.

Сначала в окнах первого этажа без предупреждения погас свет. Потом там что-то сверкнуло, как если бы кто-то не погнушался развести прямо посреди комнаты большой костер. Дыма, правда, видно не было. Только загрохотало что-то, да неясные тени заметались за окном.

Но, надо сказать, ненадолго. Довольно быстро все стихло, так что никто из соседей наверняка даже не проснулся. Однако практически сразу со стороны заднего двора послышался новый шум, невнятная возня. Потом – сдавленная ругань и наконец грохот опрокинутой поленницы, свидетельствующий о том, что господам следователям, вероятно, не помешала бы помощь.

Я, к сожалению, не сразу сообразила, что к чему, поэтому и не поняла сразу, с кем они так отчаянно сражаются. Успел ли это демон вырваться из дома, или же внутри еще кто-то был, о ком Люси и Рамон нас не предупредили? Однако тут из темноты со свистом вылетело здоровенное полено и, гулко стукнувшись о мостовую, с грохотом покатилось на погруженной в кромешную тьму улице. А еще чуть позже по земле змеей застелилась небольшая угольно-черная тень. Вернее, не столько она сама, сколько торчащий над землей острый треугольный плавник, при виде которого я подобралась и насторожилась.

Плавали уже, знаем…

Помнится, не так давно я таких же тварей каблуками от туфель по мордам долбила, да на столе в неприличном виде отплясывала, чтобы меня ненароком не сожрали.

Здесь, конечно, тень была всего одна, но при этом сражаться она явно не хотела. А вместо этого с приличной скоростью рванула прочь, едва не умчавшись прямо так, по прямой, в закат… то есть в рассвет, конечно. Но тут ей на глаза попалось валяющееся без присмотра полено, поэтому тень проворно свернула, прямо на ходу высунула из земли кривую черную руку и, подхватив увесистый снаряд, споро метнула его в сторону выскочивших с заднего двора мужчин.

От полена Гару и Люсьен, на свое счастье, ловко увернулись. Реакция у господ из магнадзора оказалась достойной уважения. Более того, Гару даже успел запустить вслед удирающей твари приличный по размерам огненный шар, однако тень его даже не заметила – в таком состоянии магия ей была не страшна. Да и остановить ее обычному магу было не под силу, так что у нее имелись все шансы благополучно сбежать.

И вот этого-то я никак не могла допустить, поэтому, как только поняла, что траектория нашего движения совпадает, спокойно вышла из-за угла и перегородила тени дорогу.

Та от такой наглости на мгновение опешила. По-видимому, с безумными ведьмами ей раньше встречаться не доводилось. Но потом поняла – да перед ней же стоит самое беззащитное существо на свете! На мне ни защиты, ни даже учительского амулета не было. Поэтому если удастся меня сожрать… ну или хотя бы кусок оторвать на бегу от моей души… то шансы на выживание существенно повысятся.

– Госпожа Хартис… нет! – ахнул Гару, когда увидел мое решительно настроенное лицо и совершенно пустые руки, в которых не было даже плохонького артефакта.

Ну да. Я – всего лишь ведьма, специализирующаяся на производстве косметических средств, но при этом весьма сердитая ведьма, которой не нравилось, что по столице вот так легко разгуливают какие-то призванные сущности.

– Пожалуйста, не мешай, – тихонько попросила я, ощутив под ногами явственный холодок.

И Тэ неожиданно отступил, позволив мне самой со всем разобраться.

Тень же, не заметив подвоха, наоборот, ускорилась. Набрала приличную скорость, а заодно из земли наполовину высунулась, протянув вперед крючковатые руки, чтобы добраться до меня поскорее.

Гару снова что-то прокричал. В доме неподалеку запоздало хлопнула входная дверь, но мне уже было не до того, чтобы смотреть, кто оттуда выскочил и что по этому поводу думает, – я все еще стола, не отводя от тени глаз. Стояла молча, не шевелясь. И лишь когда до нее осталось каких-то несколько шагов и я уже смогла увидеть жадно разинутую пасть, сделала то, к чему так долго готовилась.

Активировать одну-единственную руну, которая с некоторых пор была вытатуирована на моем левом предплечье, оказалось делом одной секунды. А запустить в работу привязанную к ней цепочку остальных рун – еще быстрее. Просто потому, что связка была уже отработанной, разученной, привычной. И потому, что я много времени потратила, чтобы ее создать, запомнить и изучить.

Само собой, никто не ждал, что у беззащитной ведьмы таки найдется при себе хоть какое-то оружие, но когда на моей левой руке одна за другой вспыхнули многочисленные, переплетенные в длинную цепь руны, тень резко замедлилась.

Кажется, она уже видела раньше нечто подобное.

Видела и справедливо опасалась.

Да только вот беда – я уже успела сорвать и развернуть обмотанный вокруг предплечья импровизированный, бешено светящийся в темноте хлыст, а его длины как раз хватило, чтобы я смогла дотянуться до отчаянно дернувшейся в сторону твари и одним ударом рассечь ее надвое.

При этом рунная цепь не производила ни малейшего шума. Абсолютно новое, тихое, идеально подходящее для ночи оружие, одинаково эффективное как против демонов, так и против людей. Более того, даже удар хлыста не произвел характерного щелчка. Тварь, кстати, тоже не издала ни звука. Вместо этого она просто развалилась на две половинки и, вспыхнув ярко-красным цветком, мгновенно сгорела, оставив после себя лишь невесомый пепел, который налетевший ветер тут же отнес в сторону.

– Г-госпожа Хартис? – с недоверием уставился на меня замерший поодаль лаэрн Гару. – Вы в порядке?!

Пухляш, не добежав до меня всего нескольких шагов, тоже встал, шумно отдуваясь и тщетно пытаясь восстановить дыхание.

Я тем временем все так же спокойно свернула светящийся хлыст в кольцо.

– Да, все в полном порядке. Благодарю за заботу.

А потом услышала со стороны быстрый перестук каблучков, тихое аханье и пораженное:

– Вот теперь верю – оказывается, ты и правда ученица мастера Дэврэ!

* * *

Увидев на лице подбежавшей Люси неподдельную оторопь, я погасила руны и молча ей кивнула.

Да, учитель и впрямь многому меня научил, но кое-чему за эти два месяца я смогла научиться и сама. Собственно, не только он, но и я все это время сложа руки не сидела, потому что понимала – рано или поздно демон с его приспешниками все равно всплывут. И я должна быть к этому готовой. Должна была найти то, что смогу им противопоставить.

И, единожды увидев, на что способен настоящий мастер рун, я во что бы то ни стало решила этому научиться.

Проблема заключалась в том, что в доме лорда Даррантэ у меня не было времени, чтобы как следует рассмотреть рунную цепь учителя. Тогда я даже не понимала толком, как он сделал ее настоящей и почти живой. Однако, как оказалось, у нашего Тэ от рождения была идеальная память, поэтому то, что не успела я, сумел запомнить он. И это он помог мне выстроить правильную последовательность, когда заметил, что почти каждый вечер я часами рисую, и понял, что именно я задумала сделать, работая исключительно по ночам.

Конечно, последовательность рун – далеко не единственное, чем мне пришлось заняться, прежде чем сделать из рисунка нечто действительно пристойное. К тому же владеть даже обычным хлыстом – дело весьма непростое, но Тэ и тут мне помог. Более того, весь последний месяц он старательно ставил мне удар, используя для этого обычный кнут. Ну а к тому времени, как у меня начало что-то получаться, мы с ним успели прочитать достаточно книг, в том числе и по-тихому стыренных у учителя, чтобы я нашла способ превратить свои руны в по-настоящему грозное оружие.

– Так. Пойду скажу, чтобы наши там не волновались, – ухмыльнулась Люси, когда перехватила мой невозмутимый взгляд. – А то некоторые чуть было не решили, что вам нужна помощь. Кстати, вам можно туда зайти. Самое страшное уже закончилось.

С этими словами она снова озорно мне подмигнула и прямо-таки ухнула вниз. Буквально провалилась в тень, словно в бездонный омут, правда, улыбаясь до последнего.

Решив, что это, наверное, у теневиков такие странные шутки, я кивнула следователям и как ни в чем не бывало направилась к дому, где к этому времени снова зажегся свет, да и тени по окнам уже не метались.

Внутри, как ожидалось, домик оказался довольно просто устроенным, так что прихожая практически сразу переходила в единственную жилую комнату. Поэтому я уже с порога увидела, что все внутри перевернуто вверх дном, повсюду валялись какие-то бумаги, упавшие с полок книги, всякие безделушки. Многие из них оказались жестоко разломаны, зияли дырами, а какие-то еще и обожжены. Старенькие кресла были опрокинуты набок, такой же старенький, с потертыми боками диван сдвинут к дальней стене, в центре комнаты виднелся изрядно потрепанный жизнью, да еще и порядком прожженный ковер, поверх которого стоял облезлый стул, а на нем, будучи туго связанным магическими путами, сидел и тяжело дышал тот самый человек, который так неосмотрительно решил пустить в дом двоих незнакомцев.

Лица его я, правда, не разглядела – он сидел, сильно наклонившись вперед и свесив голову, словно у него не осталось никаких сил. На полу, окружив его шипастым кольцом, стояли те странные «ежи», которые мне с самого начала не понравились. Что это за артефакты, я не имела ни малейшего понятия. Более того, с моими невеликими способностями нечего было и надеяться без подсказки понять, что это за штуки. Но судя по тому, что они тут все-таки появились, тогда как пленник сидел практически без движения, какое-то отношение к его состоянию они все-таки имели. А то, может, еще и силу из него тянули, потому что в такой спешке ритуальными кругами никто, естественно, не озаботился, да и руны вместо них тоже никто не стал рисовать.

Вернее, никто не стал их рисовать на полу, тогда как на красующихся на запястьях и лодыжках парня кандалах они ого-го как пылали. Точно такие же руны я, кстати, увидела и на замкнувшемся на его горле ошейнике. Плюс над головой пленника так же, как на полу, виднелось огромное черное пятно, свидетельствующее о том, что совсем недавно тут бушевало пламя.

Это, в свою очередь, означало, что без боя пленник не сдался и, как я предполагала, все-таки сумел оказать сопротивление. Однако противостоять на равных главе службы магического надзора не смог. Тогда как остальные его способности вовремя блокировали. Более того, демон, скорее всего, пытался бежать, уповая на скорость и открытую дверь на задний двор. Однако по пути влетел в огненный столб, испортил себе ноги и, поскольку человеческая оболочка сильно его ограничивала, все равно далеко не ушел.

А потом явились тени, быстренько его скрутили… полагаю, расклад двое на одного оказался для него не лучшим. Ну а потом в доме установили этих странных «ежиков», надели на пленника кандалы, из чего я совершенно справедливо заключила, что демону не повезло и теперь он не только человеческой, но и, вероятно, своей собственной магией воспользоваться неспособен.

– Что с тенью? – проскрипел сидящий на соседнем стуле мастер Дэврэ.

Он, как и несколько минут назад, выглядел усталым и разбитым, его морщинистые руки были сложены на навершии клюки, подбородок старый маг все тем же усталым жестом водрузил сверху и казался как никогда изможденным и эмоционально пустым.

Рамон в это самое время стоял за спиной пленника, внимательно следя за каждым его движением. Его красивый камзол был помят, левый рукав почти оторван, однако других повреждений я на нем не заметила. Люси пока еще не вернулась. Видимо, проверяла окрестности. Пленник, разумеется, молчал. Так что было сложно сказать, какой вклад в его задержание внесли теневики и насколько им пригодился стоящий неподалеку лорд, на лице которого застыло ставшее уже привычным для меня бесстрастное выражение.

Впрочем, судя по стойкому привкусу гари и витающему в воздухе запаху горелого мяса, свою лепту милорд все же внести успел. Более того, у сидящего на стуле парня ноги были обожжены чуть ли не до костей. Сам он выглядел откровенно измученным и раздавленным, а когда я увидела, что он еще и глубокой раной на боку обзавелся, то предпочла отойти к окну, чтобы поменьше видеть, а главное, поглубже дышать.

– Так что там с тенью? – повторил свой вопрос мастер Дэврэ, когда никто ему не ответил. – Ушла?

Неожиданно прямо у него перед носом в полу открылась черная дыра, и оттуда, словно маленький демон, проворно выскочила целая и невредимая Люси.

– Никак нет, мастер! Ваша ученица ее располовинила! Оказывается, у нее тоже есть при себе рунная цепь!

Мастер Дэврэ мельком покосился на мое бледное лицо.

– Значит, все-таки освоила?

Я, старательно глядя в сторону, молча кивнула.

– И на ком же ты тренировалась, если не секрет?

– Один хороший друг помог. И он же согласился побыть для меня мишенью.

Это правда. Тренироваться с кнутом мне пришлось долго и упорно. Это только в сказках бывает, что раз-раз – и все тут же освоил. Однако мне пришлось хорошенько постараться, чтобы научиться хоть как-то управлять своим новым оружием. Даже притом, что длина моей цепи была существенно меньше, чем у учителя, я все еще не каждый раз попадала по цели, да и сегодня, признаться, это был мой первый хороший удар.

– Молодец, – одобрил мою тягу к знаниям мастер Дэврэ. – И тень ты убила тоже правильно.

Ну да. Я подумала, что толку от нее не будет. Уже столкнувшись с этими мерзкими тварями, я еще тогда поняла, что они, можно сказать, неразумны. Все, на что их хватило, это тупо бродить вокруг оккупированного мною стола и настойчиво тянуть ко мне свои длинные лапы. А вот до хитрости они даже ввосьмером не додумались, не говоря уж о том, чтобы воспользоваться численным превосходством.

Я бы, наверное, сравнила их с цепными псами. А с собак какой спрос? Поэтому и эту тень я уничтожила со спокойной совестью. В конце концов, у нас имелась намного более достойная добыча.

Учитель, по-видимому, тоже так считал, поэтому, как только с беглецом все прояснилось, властно махнул рукой.

– Тащите этого красавца в изолятор. И отыщите Ториуса. Пусть-ка с ним поработает.

– Я тоже хочу, – тут же капризно надула губки Люси. – Это же мой первый нормальный демон! Я тоже хочу его допросить!

– Успеешь еще. На вас с Рамоном осмотр дома. Милорд, ваших людей долго ждать?

– Оперативная группа прибудет сюда через четверть часа, – сухо отозвался лорд Даррантэ.

– Все слышали, обормоты? – повысил голос некромант. – Чтобы через четверть часа вернулись и приступили к работе!

– Есть! – радостно оскалилась эта парочка, после чего прямо из пола к пленнику протянулось сразу две пары рук. Плененный демон вздрогнул. После чего резким движением вскинул голову и, захрипев, будто от боли, буквально сгинул, вместе со стулом провалившись в образовавшуюся под ним бездонную дыру.

Именно в этот момент я все-таки успела мельком увидеть его лицо и удивиться – надо же, и впрямь совсем еще молодой парень. Причем мы никогда не были знакомы, и я никогда прежде не сталкивалась с ним ни дома, ни в академии, ни тем более в лавке, но… что-то все-таки в нем такое было. То ли в широко расставленных глазах. То ли в форме носа или упрямо торчащем вперед подбородке. То ли в неровно подстриженной челке… Тьма! На миг мне показалось, что где-то я уже видела такую крупную родинку под правым глазом. Только, хоть убей, не могла вспомнить, где именно.

– Алания, у тебя есть четверть часа, чтобы покинуть место преступления, – неожиданно повернулся в мою сторону мастер Дэврэ. – Ты мне сегодня больше не нужна, поэтому возьми мой экипаж и отправляйся домой. А вознице скажи, чтобы он, когда тебя отвезет, за мной вернулся.

– Хорошо, учитель. От магнадзора ко мне потом претензий не будет? Я ведь, как и вы, вроде как свидетель.

– Это, в первую очередь, проблемы министерства. Но тут уж я сам все решу, а милорд, полагаю, мешать не будет.

Лорд Даррантэ, даже не взглянув в мою сторону, молча качнул головой, и меня в который уже раз за сегодня кольнуло странное чувство несоответствия.