Читать онлайн Танго со звездой бесплатно

Глава 1

Мэлани Хильд

Я сидела на широком деревянном подоконнике в своей комнате на втором этаже и с тоской смотрела в окно, выходящее на внутренний дворик с большим клёном и небольшим садом, готовящимся к осени. Листья на деревьях уже начали желтеть, а отцветающие клумбы источали невероятный терпкий запах.

Воспоминания нахлынули внезапно… Наш первый день здесь. Помню, как увидела величественное здание, выстроенное вокруг высокого раскидистого клёна. Стены дома с большими арочными окнами со всех сторон были увиты девичьим виноградом. Тогда, полтора года назад, это место казалось мне чужим и отталкивающим. Не то, что наше уютное семейное поместье на окраине королевства. Когда же мы встретимся с матушкой и отцом? Наверное, не скоро… Сейчас они не в состоянии даже содержать особняк с прислугой. Да что там… После того, как наша семья разорилась, родители не могут обеспечить приданым ни одну из нас. Желая своим детям самого лучшего, они, скрепя сердце, приняли решение отправить нас, трёх любимых дочерей, в Узюнск, пусть и провинциальный, но достаточно прогрессивный город. За лучшей долей. Пока папа с мамой пытаются снова сколотить состояние. Нда… А чтобы никто ничего дурного не подумал, всë же молодые аристократки не могут проживать сами по себе, если только они не ведьмы или куртизанки, нас приютила драгоценная тётушка Азалия, у которой мы часто гостили в детстве, как же это было давно. Конечно, родители общаются с нами через амулеты связи, но это не может заменить личной встречи.

И вот теперь я сидела на подоконнике и листала магканалы эльфовидения, пытаясь немного отвлечься от бесконечной зубрёжки. Мечта стать сильным и искусным некромантом вот-вот осуществится, но загонять себя до изнеможения подготовкой к поступлению в Академию Темнейшего Черепа тоже не дело. Мне все говорят, что в это знаменитое заведение, обучающее самых лучших некромантов всей Манжунты, не берут девушек. Что же, значит, я буду той самой первой. Но это у меня сейчас такое боевое настроение, а бывают дни, когда кажется, что я никогда в АТЧ не поступлю.

Все каналы транслировали скучные новости, политику и набившие оскомину слезливые сериалы для домохозяек. Не найдя ничего путного, уже собиралась вернуться к учёбе, когда чуть не выпала из окна от неожиданности, услышав знакомое имя.

– Ролан Форз, что вам даёт обожание миллионов поклонниц? – спрашивает популярный ведущий.

Я вздрогнула, выпустив из рук кулон управления эльфовидением и амулет связи. Пришлось бежать на улицу, а потом долго копаться в зарослях колючего кустарника. Как же бесит!

Неужели эти ушастые эльфы не могли придумать что-нибудь попроще. Любят природу они, поэтому, чтобы смотреть это новшество, обязательно нужны кроны больших деревьев, которые не всегда могут быть под рукой. Или, как сейчас, деревья есть, но приходится сидеть на подоконнике, чтобы был достаточно широкий обзор для просмотра. Не очень удобно, да и не всегда безопасно. Но лучше уж так, чем совсем без эльфовидения. Нет бы, создали небольшие экранчики, раскрывающиеся в кронах домашних растений, теперь вот ползай тут, ищи потерянное.

Не знаю, сколько бы ещё ворчала и копалась в колючках розы Ругозы, если бы не сообщение от Кэсси. Амулет связи засигналил, и наконец, я смогла его найти. Что удивительно, ни платье, ни кулон с амулетом при этом не пострадали – похоже, мне сегодня везёт. Есть ощущение, что весь день будет для меня удачным, редко ловлю себя на таких мыслях…

“Никсель, конечно, интересный, супер крутой и красивый город, но слишком шумный. Узюнск мне нравится больше. Я с дороги сразу на работу. Поэтому жду тебя сегодня в два часа на нашем месте. Отказ не принимается!”

Сестра на две недели уезжала в столицу нашего Адилийского королевства, и я успела по ней ужасно соскучиться. С нетерпением дождалась назначенного часа и побежала на встречу. Прикупив по дороге вкусностей, я влетела в беседку и со всего размаху впечаталась в Кэсси, сжав ту в объятиях. Как мы удержались на ногах, одному Тёмному известно. Кесси рассмеялась звонким колокольчиком и поправила слегка сбившееся простое дорожное платье. Переодеться она не успела, в чём приехала, в том и отправилась сразу на работу. Но даже в простом, строгом наряде она смотрелась красивой и воздушной леди. В одежде сестрёнка предпочитала удобство и элегантную лаконичность.

Небольшая беседка в центральном парке города – тихое, спокойное, а главное, мало кого интересующее место, за что его и любим. Обычно мы брали с собой чай и сладости Да, побольше сладкого, и, скрываясь ото всех, проводили время за беседами, чтением книг и мечтами о будущем. Мы с Кэсси были погодками и первые лет пять жизни постоянно воевали. По рассказам тётушки, чудом остались без явных дефектов внешности: обе были очень активными и бойкими, дрались порой весьма отчаянно. Потом начали проявляться магические способности – у меня к некромантии, а у сестры к бытовой магии, и увлечённые изучением своих новых возможностей, стали реже ссориться. Позже родилась наша младшая сестрёнка, и мы, как умели, помогали маме с ней нянчиться, а может, просто сами уже повзрослели и пытались доказать это родителям. Сейчас, я и Кэсси были не просто сёстрами, а близкими, верными подругами.

Время за чашечкой чая и девичьими разговорами пролетело незаметно. Кэсси поделилась своими впечатлениями от поездки, она уезжала по работе. Если бы мама узнала, насколько стала самостоятельной их средняя дочь, без причитаний и нравоучений не обошлось бы. Хорошо, что тётушка была более прогрессивной леди и на отдельные моменты нашей жизни закрывала глаза. Сестра уже год трудилась за гроши ради рекомендательных писем в Академию Магических Связей, её часто гоняли по командировкам в другие города, а иногда и в такую глушь, что ни один экипаж не проедет. Благодаря увлечённости делом, упорному труду и своему пробивному характеру, она быстро поднималась по карьерной лестнице и уже доросла до организатора мероприятий. Я ей очень гордилась и не забывала хвалить. В её успехах на работе и поступлении в желанную Академию не сомневалась.

А вот в достижении собственных целей была совсем не уверена. Девушки с даром некромантии никогда его не развивали, максимум – бытовые заклятия и красоту навести. Для этого достаточно домашнего обучения. Мой дар, по словам других некромантов, был средненьким, а хотелось большего, чем уметь все эти женские штучки. Всегда считалось, что некромантия – чисто мужская дисциплина. Шовинисты. Я мечтала поступить в лучшее учебное заведение – Академию Темнейшего Черепа, и стать первой девушкой-адептом. Правда, для этого нужна была основательная подготовка: изучение основ некромантии, умение пользоваться своей силой без вреда для окружающих, а ещë – хорошее знание анатомии, и не только человеческой, которую я штудировала почти каждую свободную минуту на протяжении уже нескольких месяцев. Все эти наглядные картинки с изображением мышц, органов и систем, которыми напичкано учебное пособие, уже самопроизвольно появлялись передо мной, стоило лишь закрыть глаза. Брр… Был ещё один побочный эффект – иногда мне снились такие откровенные сны, которые могли вогнать в краску любую воспитанную девушку. К сожалению, только родные поддерживали в стремлении обучаться в АТЧ, остальные считали мою мечту блажью.

Мы вышли из парка и медленно направились по набережной в сторону дома. Слушая привычное щебетание птиц, чувствовала себя умиротворённой и ни о чём не переживала. Но в какой-то момент меня нагнали мысли о невыученных билетах. Вроде бы, и к мечте своей иду, а всё равно всячески стараюсь отложить общую некромантию. Точнее, глубоко закопать и не вспоминать о том, что пора бы начать готовиться к проверке и по этому предмету. Мы с сестрой планировали сдавать вступительные экзамены после Новокалендарья. Я настолько ушла в себя, размышляя о проблемах, что голос сестры застал меня врасплох, я вздрогнула.

– Мэ-э-эл, – вкрадчиво протянула она, – а ты могла бы помочь любимой сестрëнке в безвыходной ситуации?

По её вопросу и тону голоса было понятно – случилось что-то из ряда вон выходящее. Я напряглась:

– Так. Говори сразу, что произошло?

Кэсси стянула ленту с волос и принялась переплетать свою толстенную косу красивого орехового цвета, нервно перебирая пряди изящными тонкими пальцами. При своём высоком росте, Кэсси была тонкая и звонкая, как тростиночка. Виновато взглянув на меня медовыми глазами, тяжело вздохнула. Еë выразительное личико с мягкими чертами залилось лёгким румянцем.

Та-а-ак, если сестрёнка начинала переплетать волосы, значит, скоро попросит о чём-то, что мне не понравится. А она умела подобрать нужные слова, чтобы добиться своего. Это не раз помогало ей в работе.

– Мне очень нужна твоя помощь! Мой начальник меня прибьёт и упокоит в ближайшем лесу, если я не найду ещё одного участника для завтрашнего турнира МИКИ! Это такая честь, что наш город принимает общекоролевский турнир. А я, как назло, никого не могу найти. Спасай!

Я пригладила внезапно вспотевшими ладошками свои непослушные пепельно-русые волосы, глубоко вздохнула и тихо ответила:

– Ты же знаешь, что я дала себе зарок больше не участвовать в турнирах, попробуй найти кого-то другого на эту роль.

– Если бы это было так просто! Я очень хорошо помню твоё состояние после прошлого турнира, эти ужасные приступы паники. Если ты думаешь, что я забыла, как тебя колотило от вида разгорячённых игрой болельщиков, то ты ошибаешься. Я прекрасно понимаю твоё нежелание играть в МИКИ. Но… – Кэсси на мгновение прикрыла глаза рукой. – Игра уже завтра! Я за последние две недели успела переговорить со всеми, кто достиг в игре необходимого уровня. Нужен не просто любитель турниров, который лишь интересуется магической игрой и иногда садится за стол забавы ради, а тот, кто способен достойно выступить и не проиграть с первых трёх ходов. В идеале, он должен ещё показать яркую игру, чтобы заинтриговать зрителей. Но как назло, все те, кого я знаю, завтра заняты! Да и к тому же, тебе не придётся играть на свои дракоины, платить будут зрители. А все собранные средства с билетов пойдут на благотворительность. То есть, если ты согласишься, то не только мне поможешь, но и доброе дело сделаешь! Ну пожалуйста, Мэл! Кому, как не тебе знать, каких трудов мне стоила эта должность организатора турниров, и как для меня важно получить рекомендательные письма от главного распорядителя МИКИ! Я не могу ещё год потерять, мне очень нужно поступить в Академию Магических Связей, ты же знаешь об этом как никто другой, – сестра тяжело вздохнула.

С одной стороны, я прекрасно её понимала. Ведь Кэсси так мечтает поступить в элитную Академию. Она столько времени и сил потратила, чтобы занять эту должность и хоть немного приблизиться к заветной мечте. А с другой стороны, одно слово “турнир” вызывает у меня приступ неконтролируемой паники, и это не образное выражение.

Кэсси смотрела на меня умоляющим взглядом, сложив руки в молитвенном жесте. Она просто не оставляла мне шанса отказаться.

– К тому же, начав учиться, я смогу продолжить работать, – сестра тяжело вздохнула, – и немного помогать нашей семье деньгами.

Показалось, что даже блёстки, которыми был украшен лиф её серебристого платья, мерцают в лучах закатного солнца как-то особенно таинственно и… вопрошающе?..

Предчувствие говорило, что участие в турнире – не самая лучшая затея. Но всё же, кажется, мне сегодня везёт, настроение превосходное, день удачно складывается, я сдалась и согласилась.

В особняк тётушки вернулись уже в сумерках. Нас встретил непривычный, хотя и очень знакомый запах из кухни. Это был аромат печёных яблок, которые так сильно любили Кэсси и Мира, наша младшая сестрёнка. Мне показалось это странным…

Мадлен, кухарка и наперсница тётушки, готовила виртуозно. Каждый обед, приготовленный этой пышнотелой, но не лишённой грации и утончённости дамой, превращался в настоящий праздник. Но к сожалению, печёные яблоки точно не входили в список блюд, которые Мадлен стала бы готовить на своей (а она считала именно так) кухне! На свою вотчину она никого не пускала. Если только… Лишь наша младшенькая могла договориться с обожаемой властительницей котлов и сковородок приготовить что-нибудь по своему усмотрению. Конечно, под чутким руководством профессионала.

И точно, навстречу нам из кухни выбежала Мира в фартуке. Наша малышка светлая, чудесная, жизнерадостная и, кажется, никогда не унывает, несмотря на свой недуг. Даже когда случается какая-то беда, то она видит в ней только светлые стороны. Как-то раз у неё случился очередной приступ, затмивший все предыдущие. Но Мира поделилась с нами по секрету, что рада этому, так как, наконец, мы собрались все вместе, а ещё ей разрешили съесть много, очень много конфет.

Следом за нашей сестрой в гостиную степенно вплыла Мадлен. Медные волосы, со временем разбавленные сединой, были припорошены мукой, явно Мира озорничала на кухне.

– Как хорошо, что сестрички снова собрались вместе! – улыбнулась Мадлен. – Я рада видеть тебя, Кэсси. Сейчас накормлю припозднившихся.

Мира махнула рукой, сказав, что на кухне нас ждут лакомства, и убежала готовиться ко сну. Завтра до рассвета они с тётушкой уезжали из города на несколько дней.

Глава 2

Мэлани Хильд

Весь оставшийся вечер и следующее утро я тщательно собиралась на турнир. Мысли, словно рой мошек, копошились и толкались в голове, я перебирала все возможные варианты развития событий на игре и, одновременно, вспоминала свои прошлые партии. Но, меня не покидало поселившееся в душе странное чувство тревоги. Как могла свои переживания отодвигала на задний план и старалась не думать ни о чём постороннем. Но как же трудно не переживать о предстоящей игре, когда с последнего моего профессионального турнира прошло так много времени. Конечно, Кэсси старалась меня убедить, что главное – участие, и победы от меня не требуется, но… Каждый, кто хоть раз участвовал в турнире или любых других соревнованиях, понимает, что надежда на победу всё равно незаметно пробирается в душу и занимает там своё место наравне со страхом неудачи.

Перед тем, как идти на МИКИ, я заскочила в любимую эклерную, чтобы немного успокоиться. Дом тётушки располагался почти в самом центре города, рядом было множество всевозможных чайных и таверн. В центре жизнь была более активной, поэтому и заведения были шумными, а посетители быстро сменяли друг друга. Такие места хороши, когда нужно забежать и быстро перекусить. Мне же нравилась небольшая тихая эклерная, в которой можно было посидеть тихо, без суеты.

Она находилась чуть дальше от центра, и я решила прогуляться до неё пешком. На улице было не по осеннему тепло, солнце ещё продолжало ласково греть и, казалось, что до холодов было далеко.

Дорога проходила вдоль аллеи, усаженной высокими клёнами и делониксами, чьи листья начинали краснеть. Наслаждаясь птичьим щебетом и шелестом листвы, не заметила, как добралась до любимого заведения. Построенная на самом берегу реки, пересекающей город, она радовала изумительными видами на белых лебедей, плывущих по водной глади. Мой любимый столик у большого панорамного окна был свободен, и я с радостью его заняла. Заказала себе нежнейшие пончики с голубой глазурью и ароматный травяной чай. Конечно, я понимала, что заедать волнение сладостями не самое лучшее решение. Но они были такие вкусные, просто невозможно отказаться от этого лакомства.

Я провела некоторое время наедине с собой, упорядочила на сколько смогла мысли, почувствовала внутреннюю уверенность. Не самую последнюю роль в этом сыграло новое платье, привезённое сестрёнкой из столицы. Для меня, как и, наверное, для любой девушки красивый наряд – залог правильного настроения, уверенности и ощущения того, что таки-да: я прекрасна и неотразима. Для сегодняшнего события оно подходило идеально – воздушное, лёгкое, изумрудного цвета, а аккуратный, неглубокий вырез идеально подчёркивал изящные линии моих ключиц.

У входа в здание местной магической гильдии меня уже ждала Кэсси, нервно притопывая в такт своим мыслям. Зная свою сестру, была уверена, что наверняка средняя переживала, а вдруг я испугаюсь и не приду. Рядом нетерпеливо и немного мечтательно подпирал стену наш давний друг Арон, который, по всей видимости, тоже был из тех, кого уговорили на участие в игре. Хотя, зная его любовь к МИКИ, скорее всего, всё было с точностью наоборот. Мы шагнули в арку прохода, и окунулись в гомон толпы. Меня сразу насторожило количество расставленных фотокамер для маг-снимков и эльфийских амулетов-накопителей, записывающих видео. Журналисты были обвешаны профессиональными артефактами, как ёлки на Новокалендарье. Они же безумно дорогие! Артефакты, конечно, не журналисты. Кстати, последних в фойе было так же подозрительно много.

Войдя в главный игровой зал, мы остановились недалеко от турнирой таблицы, как на сцене появился ведущий и стал рассказывать правила игры, которые я слышала уже миллион раз и знала наизусть.

– Дамы и господа! Приветствую вас на очередном турнире по МИКИ – Магической Интеллектуальной Креативной Игре. Сегодня за первое место нашего благотворительного мероприятия, дракоины с которого пойдут на помощь вымирающим видам магических животных, поборются двадцать четыре участника. Вы будете составлять свой уникальный отряд персонажей для победы над противником. Каждый персонаж имеет свой индивидуальный набор навыков и умений, соответствующий определённой стихии, ведь на стихиях и строится боевая система. Но помните, что у персонажей есть и свои недостатки. От того, насколько грамотно вы подойдёте к подбору бойцов и их расстановке, во многом будет зависеть результат всей битвы. Так что с умом делайте свой выбор. У каждой пары игроков будет индивидуальный ландшафт игрового поля. Но вот какой кому достанется – будет сюрпризом. Задача игроков – уничтожить отряд противника. Сейчас вы можете пройти к своим столам согласно турнирной доске. Всем удачи!

Все разом заговорили и направились к доске, чтобы узнать номер своего игрового стола, организовалась настоящая сутолока. Я уже подходила к вывешенному магическому экрану, пытаясь найти в таблице своё имя, как вдруг меня окликнула Кэсси:

– Мэл, твоё место под номером шесть, не трать время.

– Спасибо, с тебя лавандовый эклер и чашечка чая! – ответила сестре и пошла искать шестой стол.

Заняв своё место, стала ждать противника, который явно не торопился явить себя миру. Чтобы не скучать, наблюдала за тем, как организаторы растягивают защитные купола над каждым игровым полем, не пропускающие наружу побочные эффекты игры. Они нужны для того, чтобы игроки могли сконцентрироваться во время матча и не отвлекаться на вспышки и звуки сражений, идущих за соседними столами. Однако, у зрителей была возможность слышать, о чём говорят внутри каждого игрового стола, чтобы быть в курсе происходящего и ничего не упустить. Настройка защитных куполов – дорогая и кропотливая работа. Каждый из них постоянно должен получать энергетическую подпитку, чтобы продержаться всё время игры, поэтому все они были подсоединены к единому источнику. Я подняла голову наверх, где под самым потолком, переливаясь всеми оттенками голубого, сияла огромная энергетическая магическая сфера. От неё тянулись едва заметные ниточки магии к игровым столам. Одна часть питала защитные купола, а вторая была направлена на подпитывание самого игрового поля. Во время игры именно сфера наполняла энергией ландшафт, а также поддерживала визуальное отображение персонажей. Игрокам не нужно тратить свои ресурсы и можно полностью сосредоточиться на процессе игры.

Зрители на трибунах были настолько ошеломлены столь грандиозной организацией игр и взволнованы в ожидании начала турнира, что даже не пытались соблюдать тишину. Они заплатили, чтобы увидеть зрелище, а Магическая Интеллектуальная Креативная Игра была прекрасна как изнутри, так и снаружи. Я и сама с удовольствием наблюдала за чужими партиями… когда-то.

Особенностью игры в МИКИ является то, что игрок видит поле боя глазами своих персонажей, чувствует запахи и, пусть слабо и отдалённо, но ощущает исходящее тепло от магии огня или холод от магии льда, слышит звуки сражения: лязг металла или свист пролетающей стрелы. Благодаря такому эффекту, участник полностью погружается в процесс игры, как будто находится на игровой доске вместе со своими персонажами. Мир вокруг просто перестаёт существовать. Эти чувства и эмоции невозможно передать словами, на эти ощущения подсаживаешься, и игра становится частью тебя, делая зависимым от ярких эмоций сражений.

Пока я витала в своих мыслях, подошёл мой противник и сел напротив. Подняв на него взгляд, чтобы поздороваться, не поверила своим глазам. Напротив меня сидел действующий чемпион всей Манжунты по МИКИ – Ролан Форз, любимец публики и звезда игровых рейтингов. Вот уже несколько лет никому не удавалось его обыграть.

Он смотрел на игровое поле, не замечая меня. Форз восседал в своём кресле, фривольно закинув руку на спинк и расставив мускулистые ноги в обтягивающих кожаных штанах, словно уже был победителем, разбив в пух и прах соперников.Белая полупрозрачная рубашка из тончайшего шёлка, расстёгнутая больше, чем позволяли приличия, не скрывала скульптурно вылепленные мышцы его груди. Вся его поза выражала, смотрите какой я, лучший из лучших. Он и правда был красив до неприличия, а фигура – слюной можно изойти: жилистый, гибкий и соблазнительный.

Так, стоп. Я не его фанатка. Резво перевела взгляд на самую нейтральную часть человеческого тела – руки, пытаясь скрыть свои эмоции и избежать неловкой ситуации. Ох, мамочки, какие у него длинные, аристократичные пальцы, а какие запястья и выпуклые венки на руках. Я всё же смутилась и отвела взгляд в сторону. Что со мной? Такие мысли мне вообще не свойственны. Может таким и был его план? Появиться во всем великолепии, как и полагается звезде игрового мира МИКИ, чтобы сразу дезориентировать соперника. Но я быстро отбросила эту мысль, он не мог знать, что противником будет девушка. Взглянула снова из-за полуопущенных ресниц, Форз всё так же сосредоточенно глядел на поле, его карминно-красные волосы падали на лицо, немного прикрывая карие глаза, бликующие янтарём на свету.

В мире Манжунты преобладают люди с тёмными волосами, но только не в нашем Адилийском королевстве, и, особенно, в её столице Никселе. Всё дело в том, что в Никселе, куда не посмотри, кругом одни маги, некроманты и члены ковенов, не говоря уже о других одарённых. Для них такой сияющий, насыщенный рубиновый цвет волос – это так же естественно, как и, например, снежно-белый, зелёный или любой другой серо-буро-малиновый цвет. Гены, в том числе оборотней, стихийная магия, да даже сам воздух в Никселе пропитан многовековым волшебством! В нашем королевстве можно встретить совершенно любой оттенок волос.– Хмурого утра, – поприветствовала я его, всё ещё находясь в изумлении от встречи с самим Форзом вживую. Стихия меня подери, этого же просто не может быть!

Он начал выбирать отряд, так и не посмотрев на меня и ничего не ответив. Мда… Ну, конечно, какое ему дело до какой-то непонятной девушки на маленьком благотворительном турнире, на который его самого, скорее всего, заставили прийти. Что ж, Ролан Форз, играем по твоим правилам. Тоже не буду обращать на тебя внимания. Совсем зазвездился!

Я сосредоточилась на выборе своих персонажей, но боковым зрением отслеживала действия Форза. Немного подумав, остановилась на своих любимых бойцах огненной и энергетической стихий, наносящими основной урон. Такие персонажи играют важную, а порой и решающую роль в игре, ведь стихийный урон превышает физический и максимально нейтрализует соперника. К ним добавила знахаря для своевременного лечения героев и защитника для охраняы боевой группы от атак противника. К тому же, последний будет ставить щиты, блокирующие урон. А вот с пятым никак не могла определиться, взяла наугад – персонаж поддержки, он будет усиливать другие стихии. Закончив с выбором, взглянула на противника, он был давно готов, и мы кинули жребий. Право первого хода досталось мне. Я сразу же расставила линию нападения, а потом уже обороны.

Наступил ход Ролана. Сначала мне показалось, что он хаотично расположил персонажей на поле, но потом стало понятно, что это часть его тактики и одна из любимейших расстановок Форза. Не то, чтобы я часто смотрела его игры и анализировала их, но эту комбинацию Ролан часто использовал.

Взмахнув рукой, нарисовала в воздухе руны и атаковала вражеского знахаря, снеся почти половину здоровья персонажа. Он находился ближе всего к моему самому сильному герою. Если ликвидирую его как можно раньше, лишу противника шанса подлечить своих героев. В конце хода я накинула на своего героя щит, подумав, что Ролан будет атаковать именно его. Но, неожиданно он пошёл своим лучником на моего защитника.

Форз сделал несколько спокойных и уверенных движений руками, на которые хотелось смотреть бесконечно. Каково же было моё удивление, когда одним своим ударом он убил моего защитника. От шока я не сразу ссмогла сделать свой ход, из-за его неожиданного манёвра пришлось срочно менять изначальную стратегию. Раз у противника такой сильный лучник, необходимо от него быстро избавиться. Усилила снаряд огненного бойца с помощью персонажа поддержки и атаковала. Настроившись, сделала несколько резких движений рукой, чтобы нарисовать руны, и мне повезло, я почти уничтожила столь опасного для меня героя, а осколки от снаряда попали в двух соседних бойцов соперника. Урон нанесла им небольшой, но это лучше, чем ничего. Ролан всё время сидел с каменным лицом, не показывая эмоций, но думаю, что ему вряд ли понравился мой ход.

Он решил немного подлечить лучника, что было ожидаемо, но во время своего следующего хода я всё равно планировала его добить. Противник начал атаковать моего знахаря, но его рука немного дёрнулась, из-за чего тот нанёс некритичный урон. Надо отдать должное мастерству Ролана, у него такие промахи редкость, в то время как у всех остальных игроков встречаются сплошь и рядом. В МИКИ крайне сложно не промахиваться. Здесь нужна полная концентрация, хорошее владение своими эмоциями и основательное знание рун.

Во время своего хода я, как и планировала, убила его лучника и попыталась добить знахаря, на которого нацелилась ещё в первый ход, но промахнулась. Ролан не обрадовался, но вида не подал. Он с абсолютным спокойствием подошёл своим копейщиком ближе к моему огненному бойцу и атаковал его. Несколько уверенных движений в воздухе, и моего персонажа уже нет в живых.

Вот же, гаргулья патлатая! Он что, просчитал мои мысли? Я как раз хотела ходить именно этим бойцом. Ну что ж, раз его копейщик находится так близко, у меня появилась отличная возможность убить его. Следующий снаряд полетел в ту сторону и… Есть! Противник потерял ещё одного персонажа. Уверена, что Ролан предполагал этот шаг, поэтому совсем не удивился. Мы последовательно уничтожали бойцов друг друга один за другим и в конце концов остались один на один. Мой еле живой энергетический стрелок и его ледяной мечник. Партия сильно затянулась. Я отлично понимала, что следующим ходом он точно устранит моего последнего бойца, значит, у меня всего один шанс… Для победы мне нужно нанести решающий удар и не ошибиться. Так, у меня остались нерастраченные очки опыта, надо подумать, что же из навыков прокачать, чтобы максимально помочь своему персонажу. Хм… посмотрим. В первую очередь добавлю большую часть очков к навыку “живучесть”, что позволит поднять уровень выносливости моего стрелка, что же ещё… Думай, Мэл, думай! Ну конечно, оставшиеся очки опыта внесу в увеличение максимального физического урона, тем самым усилив базовую атаку. Всё. Готово. Вспомнила свою самую удачную раскладку рун, встряхнула руки, сфокусировалась, сделала удар и… Последний персонаж Форза был повержен.

Купол с моего стола спал, вокруг воцарилась оглушающая тишина, словно шумные зрители всей толпой перенеслись в другое место. И только спустя несколько секунд до меня дошло, что я… Я ПОБЕДИЛА САМОГО РОЛАНА ФОРЗА! Того самого, которого никто не побеждал уже несколько лет!.. Вау!!! Это! Просто! Невероятно!

Я ожидала услышать слова возмущения, непонимания и была готова выслушать феерические ругательства, но только не это…

– Поиграем у меня дома?

Глава 3

Ролан Форз

Я так давно не проигрывал, что осознание произошедшего пришло не сразу. Казалось, только что продумывал стратегию победы над противником, и внезапно уже всё закончилось.

Так… И кому же удалось меня обставить? Признаться, когда садился за стол, то смотрел исключительно на игровое поле. Я всегда перед игрой максимально сосредоточен, и мне некогда интересоваться соперником, да и, честно говоря, постоянные победы за прошедшее время несколько расслабили, я совсем отвык проигрывать, и это меня подвело. Помнил лишь, что имя соперника было девичье. И теперь меня это заинтриговало.

Я медленно поднял взгляд, который прошёлся от скрещенных стройных ножек, красиво очерченных тонкой тканью зелёного подола платья, поднялся к сжатым в замок длинным пальцам с аккуратными овальными ноготками. Дальше рассмотрел тонкую талию и высокую грудь, отметил аристократическую осанку и горделивый наклон головы, а спускающиеся водопадом светло-русые пряди с пепельным отливом красиво ложились на худенькие плечи. Ух ты, какая красивая девчонка! Глаза соперницы глубокого зелёного цвета сверкали, словно хризолиты, сквозь которые проходил луч летнего солнца. Гладкое, овальное лицо украшали правильные черты. Носик аккуратной формы был слегка вздëрнут, что придавало её образу некой игривости, а полные и чувственные губы так и притягивали взгляд.

Я её раньше точно не видел. Такую яркую внешность сложно забыть. Где-то внутри зародилась волна тепла, захотелось во что бы то ни стало дотронуться до незнакомки. Хотя почему незнакомки?.. Глянул на табличку с именем на столе: Мэлани Хильд. Мэ-э-эл. Ммм… Её имя приятно было произносить про себя. Я покатал его на языке и внезапно понял, что мне оно нравится. Хочу играть с ней в МИКИ ещё. Много раз. Весь день и всю ночь напролёт. Отказывать себе в этой прихоти я не видел причин и поэтому сразу спросил:

– Поиграем у меня дома?

Зеленоглазка удивлённо воззрилась на меня, моргнула раз, другой, а потом вскочила с места и бросила, убегая:

– Нет. Мне некогда. Спасибо за игру. Прощайте.

Я прокрутил свою фразу в голове и спрятал лицо в ладонях. Ну и придурок! Надо же было ТАК сформулировать вопрос! Ведь не имел ввиду ничего такого, я действительно просто хотел поиграть с ней. У меня в особняке есть специально оборудованный зал для проведения небольших турниров МИКИ.

Просторная комната была разделена на несколько зон, каждая из которых оборудована игровыми столами с куполами для каждого игрока, светящимися мягким голубым светом. Цвет купола переливался в зависимости от результатов игры: зелёные всполохи означали победу, а ярко-красные – поражение. Магические силовые накопители обеспечивали мощный поток энергии для всех игровых полей и создавали звуковые барьеры, погружающие игроков в захватывающие сражения. Вокруг были расположены уютные зоны для отдыха и обсуждений результатов игры. Рядом на полках стояли редкие экземпляры книг по тактике и стратегии МИКИ. Нас никто бы не отвлекал во время игры.

Хотел уже бежать следом за Зеленоглазкой, но передумал. Я так сильно впечатлился её выигрышем, что у меня мозги набекрень поехали. Так. Стоп. Надо успокоиться, собрать информацию об этой Мэлани Хильд и только потом вновь искать с ней встречи.

Повернув голову в сторону, встретился с ошарашенным взглядом моего друга, который быстрой и размашистой походкой направлялся ко мне.

– Ролан, что это сейчас было? Как? Как такое могло произойти?! – с беспокойством спросил Лукас.

– Не знаю, – я пожал плечами, – но хочу тебя попросить помочь мне собрать всю информацию об этой девушке.

***

Ролан Форз

Вечером я, как обычно, сидел один в своём любимом кресле в особняке, в котором жил уже несколько лет. С тех пор, как начал играть в МИКИ профессионально, стал зарабатывать немалые дракоины и к совершеннолетию смог купить двухэтажный дом с небольшим садом в одном из живописных районов Никселя.

Я очень люблю животных, вернее и надёжнее их вряд ли кого-то можно найти, в этом они явно лучше людей. И тут мне предложили участие в благотворительном турнире по МИКИ в каком-то Узюнске! Конечно, я согласился, для профессиональной карьеры это и событием то назвать нельзя, но ради самой цели мероприятия готов был приехать куда угодно.

Расслабился, здесь и гадать не нужно, хотя оправдывать моё поражение этим нельзя. Мэлани Хильд была более чем достойной соперницей, и я получил очень важный урок – недооценивать оппонента или переоценивать свои силы в любом матче нельзя. Мне сложно понять свои чувства: точно не расстроен проигрышем, игра была динамичной, а соперница меня заинтересовала, даже не так, я восхищен и внутри разливается приятная теплота. Что ж, Мэлани Хильд, мы ещё обязательно встретимся.

С этими мыслями, я лёг спать и проспал в блаженстве всю ночь.

***

Хьюз Вирнер

В комнате было темно, только рассеянный свет от маглампы эльфовизора немного освещал пространство и лицо Хьюза Вирнера, сидящего в кресле. Его чёрные волосы падали на глаза, в которых играл хитрый блеск, а губы расползлись в довольной улыбке.

Если бы Хьюз своими глазами не увидел, как его извечного врага победила какая-то сопливая девчонка, ни за что бы не поверил. Сам он от участия отказался: делать ему больше нечего, как спасать каких-то магических тварей.

Но на турнир Вирнер пошёл. Замаскировавшись под одного из множества журналистов, Хьюз тщательно следил игрой Ролана, анализировал каждый его ход, изучал используемую им тактику, искал его слабые места. И, похоже, нашёл.

После матча он подошёл к столу, где была партия Форза с неизвестной девчонкой, покрутил в руках табличку с именами. Хм… Мэлани Хильд. А это может быть интересно.

Хьюз взял амулет связи, который лежал в кармане, вывел руническую последовательность и дождался ответа абонента.

– Дружище, помнишь, что за тобой должок? Поищи-ка мне одну девушку, её зовут Мэлани Хильд.

Собеседник все помнил, поэтому, ожидаемо, согласился, осыпал Хьюза комплиментами, но тот, не дослушав их, оборвал разговор. Его раздражали сладкие речи и пресмыкание, несмотря на стремление контролировать и подчинять окружающих, подавлять их волю и диктовать свои желания. Чёрная в фиолетовый тон дымка тут же послушно принялась облизывать его ноги. Это активировалась тёмная родовая магия Вирнеров. Она подчиняла людей, давила на сознание, заставляя склониться перед еë носителем, как перед сильнейшим. Единственным недостатком родовой силы было то, что для серьёзного влияния на разум выбранной "жертвы", необходим многократный контакт с этим человеком. И чем сильнее собственная воля у подавляемого, тем больше требовалось контактов для вступления силы Вирнеров в действие. Но как же сладок был вкус победы, когда удавалось полностью захватить власть над кем-то. И чем сильнее духом человек, тем слаще оказывалось ощущение контроля над его волей и разумом.

Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвалась женщина, поразительно похожая на Хьюза.

– Матушка, я что-то натворил? – испуганно вскинул брови парень.

– Я сейчас зашла проверить, чем ты тут занимаешься, – мать уперла руки в боки, – и что я вижу?! Опять прохлаждаешься и сидишь, мечтаешь! Готовиться к турниру по МИКИ кто будет? Чёрный дракон? А?!

Сын виновато опустил глаза в пол.

Госпожа Вирнер уничижительно фыркнула и резко подошла к заправленной кровати. Сорвав покрывало, она швырнула его на пол и принялась топтать ногами, вымещая на нем злость и раздражение на сына.

– Ты не Вирнер, ты свинья какая-то, надо было нам с отцом назвать тебя Хрю-хрюзом! Только посмотри, какой у тебя свинарник в комнате! Неужели так сложно отдать распоряжение слугам убраться?!

– До того, как ты потопталась по моему покрывалу, у меня был порядок, – возразил парень, сжимая кулаки в бессильной ярости.

– Порядок?! – мать кинулась к столу и схватив учебник по магической игре, с силой хлопнула им по столешнице, – о каком порядке ты говоришь, сын?! Да ты настолько жалок, что ни одна нормальная девушка не захочет стать твоей женой! – мать распалялась всё больше, её щёки и шея пошли бордовыми пятнами, – ты плохо кончишь, если и дальше будешь так отвратительно готовиться к турниру! Помрёшь и будешь захлёбываться собственной кровью и тогда-то поймёшь, что мать была права!

Госпожа Вирнер швырнула книгу на стол и умчалась также быстро, как и пришла, напоследок грохнув дверью и оставив после себя чёрно-фиолетовый дым. Он окутал тело Хьюза по пояс, глаза его затуманились, и парень безэмоционально произнёс:

– Да, матушка, я совсем скоро никто не посмеет назвать меня жалким.

Глава 4

Мэлани Хильд

Я стремительно шла на выход из здания, в котором проводился турнир, и всё ещё не могла поверить в свою победу над Роланом Форзом. Может, это какая-то ошибка или чья-то злая шутка? Всё время, пока добиралась домой, думала о сегодняшней игре и Ролане. И только когда зашла в свою комнату, заметила в амулете связи несколько пропущенных оповещений от Кэсси. Наверное, она была в ярости. Полное хиро! Я же просто сбежала с турнира и ничего ей не сказала! В ту же минуту связалась с сестрой. Ждать ответа долго не пришлось, она взяла трубку моментально.

– Мэлани, с тобой всё в порядке? Ты так быстро убежала после окончания игры, что я не смогла тебя догнать. Что случилось?

– Всё в порядке, извини. Почему ты не предупредила, что я буду играть с действующим чемпионом по МИКИ?!..

– Я боялась, что ты начнёшь волноваться и откажешься от игры… Ваш результат не успели зафиксировать из-за того, что ты убежала. Он что, оскорблял тебя? Домогался? Унижал? Поэтому ты сбежала?

– Нет… Я победила его…

– Что!? Да ладно! Мэл, я в шоке! Это правда?! Но почему тогда ты убежала?!!

– Не знаю… Наверное, просто испугалась. Если честно, сама до сих пор не могу поверить в произошедшее. Кто-то ещё знает об этой ситуации?

– Не знаю, ваш результат аннулировали, поскольку ты сбежала, и победителя не объявляли.

– Надеюсь, это нигде не всплывёт. Постарайся сделать так, чтобы об этом никто не узнал.

– Но почему? С того злополучного турнира прошло много времени. Так может стоит отпустить ту ситуацию и продолжить жить дальше, не оглядываясь на прошлое? Да и приступов паники у тебя давно не было, возможно, ты с ними уже справилась. Я же помню как тебе нравилось играть в МИКИ. А твоя сегодняшняя победа – настоящая сенсация! Так и представляю заголовки газет: “Ролана Форза впервые за четыре года обыграла никому не известная Мэлани Хильд!” Если об этом узнают, ты станешь мегапопулярной.

– Не хочу, чтобы меня обсуждали. Мне это ни к чему. Я не планирую участвовать в турнирах и играть профессионально, не желаю ни с кем конкурировать. Мне важнее моё душевное спокойствие. Я не рассматриваю участие в лиге и профессиональных турнирах. Сейчас для меня на первом месте стоит поступление в Академию, а совмещать всё слишком сложно. Да и незачем! Гораздо лучше быть студенткой академии, чем бессменным чемпионом, тем более, что для меня это пройденный этап. Кто б меня ещё в Академию Темнейшего Черепа взял… Эх, мечты…

– Хорошо, как скажешь, – с плохо скрываемым разочарованием ответила Кэсс, – можешь не волноваться. Думаю, об этом выигрыше знаем только мы с тобой, ну и Ролан, конечно. Он точно не станет рассказывать о своем поражении направо и налево.

– Хорошо, если так. И ещё раз прости за этот глупый побег, даже не знаю, как так вышло. Надеюсь, тебе не сделают выговор из-за меня, – виновато сказала я.

– Не переживай, я со всем разберусь. Встретимся дома и всё обсудим.

– Отличная идея. До встречи, Кэсс.

– Пока, Мэл.

Разговор с сестрёнкой меня немного успокоил, но всё равно не покидало чувство тревоги. Я правда не хочу, чтобы кто-то узнал о том, что случилось сегодня. Да и жалею теперь, что вообще согласилась пойти на турнир. Хоть и играла лучше всех своих друзей, но лезть в профессиональные большие игры мне не хотелось от слова “совсем”. И дело было далеко не в моей скромности.

Причина в том, что МИКИ и тех, кто высококлассно играет в неё, обожают толпы восторженных адилийцев. И они не пропускают ни одно мало-мальски крупное соревнование. Помимо этого, каждая игра проходит в специально оборудованном помещении, которое освещается эльфовидением, и даже если не брать во внимание огромное количество зрителей, следящих за каждым твоим движением, по результатам турнира о победителях и финалистах узнают во всём мире Манжунты. А я слишком хорошо помню, как чуть не отдала концы, когда умудрилась попасть в толпу восторженных, обезумевших фанатов, каждый из которых норовил до меня дотронуться. Они истрепали мои волосы, порвали платье, мне чудом удалось вырваться. До сих пор в дрожь бросает от одних только воспоминаний… Целители в один голос утверждали, что букет ощущений: будто сердце сейчас остановится, или я задохнусь – не более, чем надуманные страхи. Но им бы самим побывать на моём месте и почувствовать то, что чувствовала я, когда множество жадных рук тянутся к тебе, в попытке прикоснуться к своему кумиру, пощупать, желая получить при этом что-то на память, из-за чего кажется, что эта толпа пытается разорвать тебя на сотни кусочков. Мир сужается до одного маленького пятачка, на котором ты стоишь, и нет возможности вырваться. С того злополучного момента страх волнами накатывал на меня в похожих ситуациях. Но всё прошло, как только бросила игру. Сейчас эти события кажутся далёкими, и очень надеюсь, что одно участие в маленьком турнире не вернёт ту мою удушающую панику. Невероятно радовало, что в этот раз саму игру я пережила спокойно, но рисковать и проверять свою психику на прочность не было никакого желания. Возвращения прежних жутких ощущений вовсе не желаю и очень боюсь – в прошлый раз с большим трудом поборола это состояние. Повторения не хотелось.

Дома было тихо и одиноко, как раз то, что мне сейчас нужно. Кэсси вся в работе и вернётся поздно, а тётушка с нашей младшей сестрой уехали на несколько дней из города. Мадлен, нашу кухарку, домоправительницу и давнюю подругу тёти, мы с Кэсси тоже отправили на это время отдохнуть. Она сомневалась, но нам удалось её убедить. В конце концов, мы с Кэсс взрослые и не умрём с голода.

Весь оставшийся вечер я думала о Ролане и нашей игре, вспоминала ходы и его взгляд в конце… Наверное, ему не понравилось, что какая-то девчонка его обыграла. На его месте я бы возненавидела себя, не удивлюсь, если он именно так и сделал. И сомневаюсь, что Ролан это просто так оставит. После своих размышлений еще долго не могла уснуть, даже мой любимый успокаивающий травяной чай не помогал. Лишь спустя несколько часов я провалилась в тревожное забытье, так и не дождавшись возвращения Кэсси домой…

***

Мэлани Хильд

Наутро проснулась не в самом лучшем расположении духа, так как всё ещё не могла забыть то, что произошло вчера, минуту за минутой прокручивая в голове события турнира. Ещё не успев умыться, увидела что амулет связи мигает, сигнализируя, что есть непрочитанные сообщения. Активировав кулон связи, впала в шок от большого количества гневных сообщений от совершенно незнакомых мне людей. Я читала их все, у меня начали дрожать руки, а в мыслях усиливалось непонимание того, что случилось. “Признай, что ты сама придумала эту историю, чтобы унизить его!”, “Такая серая мышь, как ты, никогда бы не смогла это сделать” и ещё куча подобных сообщений, переполненных ненавистью и угрозами. Среди вороха чужих сообщений нашлось одно от Кэсси.

“Я не знаю, кто слил информацию, но мы уже пытаемся решить эту проблему. Купи сегодняшнюю газету – всё поймёшь”.

На улицу выбежала, даже не позавтракав, но за подробностями далеко идти не пришлось. На ближайшей информационной доске висело объявление. На нём был маг-снимок с турнира, а следом шёл текст, прочитав который, я не могла поверить своим глазам.

Анонимный автор: “Вы не поверите, но! Я СТАЛА СВИДЕТЕЛЬНИЦЕЙ ПРОИГРЫША РОЛАНА ФОРЗА! Вчера, пятого сентября, присутствовала на небольшом благотворительном турнире по МИКИ. На нём действующий чемпион, который не проигрывал никому уже больше четырёх лет, играл с никому не известной Мэлани Хильд. Она одержала победу над Форзом и сразу скрылась с места проведения турнира. Из-за этого результаты их партии аннулировали и не огласили, но я была рядом и видела всё своими глазами!”

Я в панике вновь и вновь рассматривала маг-снимок, на котором мы с Роланом играли в МИКИ: он сидел спиной к камере, а моё лицо было отчётливо видно. На полях объявления несколько человек – почерки явно разные – оставили свои приписки, говорившие больше о них самих, чем о ситуации. Пока шла к газетной лавке, то увидела ещё несколько таких объявлений с заметками от случайных прохожих. В них я прочитала множество негативных комментариев в свою сторону. Никаких официальных новостей не было, поэтому все решили, что эта информация – ложь.

Я даже в самом страшном сне не могла представить, что за один день на меня обрушится столь огромная волна ненависти. Фанаты Ролана, не разобравшись в ситуации, разделились на два лагеря и начали нападать на меня в сообщениях. Одни считали, что я всë выдумала, чтобы стать популярной, другие – что не могла выиграть честно и точно использовала запрещённые зелья, поэтому сразу и сбежала с турнира. Но это же всë полный бред!

На меня накатила новая волна паники, но я постаралась взять себя в руки. Так, эти листовки расклеил по информационным доскам явно кто-то из присутствующих на турнире, человек сделал маг-снимок, находясь недалеко от нас. И у него слишком много денег, так много, что он тратит их и своё время на такие нелепые объявления. Не понимаю только, зачем ему это. Неужели нет более важных дел, чем портить другим жизнь?

Может, попросить Ролана сделать опровержение, пока эта новость, как лавина, не добралась до столицы? Хотя, помимо объявлений, есть ещё статьи в газетах, а их читают тысячи людей…

Я скупила все местные газеты и даже парочку столичных. Выдохнула с облегчением, когда не нашла статьи про меня в двух последних. А вот все местные газетёнки на первых полосах разместили сенсацию про мою, якобы, ложь. С трудом переварив информацию, которую успела узнать, бегло просмотрев прессу, немного успокоилась и отправилась домой умываться и завтракать. Если серьезно подумать, то меня не сильно задевала эта шумиха. Во-первых, я и правда обыграла Ролана, а во-вторых, прекрасно понимала, что люди, которые пишут подобное – просто бездельники, и они совершенно меня не знают, но при этом охотно пишут гадости. Бедолаги! Я слишком ценю собственное время, чтобы тратить его на них, но и отрицать того, что ситуация неприятная, не стану. Надо поскорее разобраться с этим и сосредоточиться на будущей учёбе и подготовке к поступлению. Я и участвовать-то согласилась лишь ради Кэсси и её работы.

Спустя несколько часов, как и планировала, встретилась с сестрой, и мы сразу отправились в нашу любимую эклерную, попить чаю с воздушными пирожными.

– Прости, Мэл, я и представить не могла, что такое может произойти. Мы с организаторами пытаемся сейчас получить доступ к артефактам наблюдения, чтобы найти автора объявления. Как ты себя чувствуешь?

– Не очень, но бывало и хуже. Справлюсь.

Мы разместились за удалëнным столиком возле окна, чтобы никто не мог нас потревожить. Болтая “о нашем, девичьем”, невольно обратила внимание на двух девушек, сидящих за соседним столиком. Они всё время перешёптывались и зло поглядывали на меня. Я прислушалась.

– Это точно она! – тихо говорила брюнетка с каре в яркой цветастой юбке дикого фасона.

– Ты уверена? О, Темнейший, какая же она лгунья! Как вообще можно было такое написать и пустить в народ! – ответила ей подруга с длинными русыми волосами.

Я долго не могла понять, о чём они, пока меня не обдало горячим, липким, мерзким какао, которое расплылось большим пятном на моей светлой блузке.

– Вы что творите? – от шока воскликнула я.

– Да как ты посмела написать подобное про Ролана? – начала кричать на меня одна из девушек, вскочив на ноги из-за стола и встав рядом со второй, которая взглядом пыталась меня продырявить и ничуть не жалела о пролитом какао. – Лгунья!! Как смеет такая как ты – девушки окатили меня взглядом полным презрения – распространять такие мерзкие слухи?! Ведь всем сразу ясно, что ты просто бездарность, пытающаяся урвать кусочек чужой славы! Откуда ты вообще взялась?! Тебя даже в списке топовых игроков Манжунты нет!

Я пришла в ярость, меня распирало от несправедливости обвинений. И просто не могла понять, откуда столько наглости у этих девиц, что они позволяют себе подобное поведение.

– Я не… – моему возмущению не было предела, но от обиды перехватило горло, и не смогла выдавить из себя больше ни звука. Перевела взгляд на окно, в попытке успокоиться и придумать остроумный ответ девушкам, и заметила лежащего на подоконнике дохлого красно-чёрного шершня. Очевидно, что он был мёртв уже очень давно, его тельце даже покрылось пылью. Удивительно, как его трупик не заметили при уборке. Неожиданно шершень зашевелил крылышками, его сухие лапки задвигались, красные глаза зловеще засветились, и он с громким жужжанием поднялся в воздух, направившись к моим обидчицам. Я в недоумении оглянулась по сторонам, но кажется, кроме меня никто не заметил ожившего насекомого.

Кэсси же, проследив за моим испуганным взглядом, сдавленно охнула и схватила мою руку. Кроме нас, непонятно как ожившее насекомое заметили и две выдры. А тем временем, немного покружив вокруг нас, шершень полетел в сторону моих обидчиц и резко ужалил одну из них в ягодицу. Девушка с громким визгом подскочила на месте и схватилась за свою пятую точку, вторая в страхе обернулась и увидела зомби-шершня, который угрожал ей своим огромным жалом. Она зажала ноги, но это не очень ей помогло, потому что по юбке стало расползаться характерное мокрое пятно.

Девушки заметили, что на оконфузившуюся подружку пялится вся эклерная, и кинулись прочь с визгливым криком: “Мы ещё припомним тебе это унижение!” – выбежали из заведения.

Хотелось крикнуть им какую-нибудь гадость вслед, но Кэсси, схватив меня за руку, утянула обратно за стол. Люди вокруг начали шептаться, поглядывая на нас, а некоторые фыркали, приглядываясь ко мне – явно узнавали “девушку со снимка”, напечатанного в каждой газете и развешенного чуть ли не на каждом столбе.

Я же пыталась не выпустить из вида моего странного защитника и думала: кто же так удружил? Не могла же я?.. Кэсс ещё раз погладила мою руку и, кажется, уже не первый раз позвала меня по имени:

– Мэлани, вернись, пожалуйста на Манжунту. Ты мне нужна здесь и сейчас!

– А что это вообще было? – не самый умный вопрос, знаю! – И, главное, Кэсси, кто это сделал?

– Судя по всему, ты. Теперь тебе надо вспомнить, как развоплощать созданных тобой зомби и сделать это. – Конечно, сестрёнка была права, но мне раньше никогда не приходилось использовать эту сторону своего дара. Я про это заклинание читала, да, только на практике ни разу опробовать не довелось.

Пока мы перешёптывались, кому-то из посетителей заведения явно надоел летающий и угрожающий своим жалом всем подряд шершень, и его быстро развеяли в пыль. Некроманты, чтоб им зомби в скаде ноги оттоптали!

Что ж, есть над чем подумать. Сейчас всё обошлось мирно. Конечно, ситуацию с выплеснутым на меня напитком и оживлённым после этого огромным гадом, с трудом возможно притянуть под мирное решение конфликта, но так просто от меня вряд ли отстанут. Что-то подсказывает, что произошедшее сейчас – это только начало.

Результаты соревнований аннулировали, и, если бы не эта статья, никто бы не узнал о случившемся. А теперь подобные экзальтированные девицы каждый раз будут мне пакостить и высказывать свои претензии. Нет, надо срочно с этим что-то делать! Тем более, что люди вокруг не успокоились, то и дело поглядывая на нас с Кэсс.

– Я просто в шоке, что эти неадекватные выдры себе позволяют! Даже не знаю, что теперь делать, если ты опять встретишь каких-нибудь ненормальных поклонниц Форза? – с искренней тревогой спросила сестра.

Всё ещё пытаясь оттереть пятно, я начала думать о том, как бы мне решить эту проблему. Кэсси перехватила мою руку и, сделав точный и выверенный пасс ладонью, применила бытовую магию – пятна как не бывало.

– Спасибо, сестрёнка! Продолжаю поражаться, когда ты только успеваешь выучить новые связки чар и оттачивать свой дар, – искренне обрадовалась и удивилась я.

И всё равно мысли вернулись к насущным проблемам. Как же исправить ситуацию? Может, сделать очерк с опровержением той статьи? Хотя сомневаюсь, что хоть кто-то мне поверит.

Вдруг на амулет Кэсси пришло уведомление, которое она сразу просмотрела.

– Что?! – с огромным удивлением произнесла она.

– Что случилось?

– Ты не поверишь!.. Ролан только что опубликовал статью в срочном спецвыпуске нашей Узюнской газеты, где подтвердил, что ты и правда обыграла его на турнире. Более того, попросил своих фанатов не писать тебе гадости.

– Это какая-то шутка? Покажи! Не поверю, пока собственными глазами не увижу эту публикацию!

Мы быстро вышли из эклерной и купили в ближайшей газетной лавке этот спецвыпуск. Кэсси протянула мне “Вестник Узюнска”. Прочитав текст, сначала подумала, что сплю, а все события сегодняшнего утра, как и моя вчерашняя победа, просто приснились. Но грязные разводы от выплеснутого какао на моей любимой блузке подтверждали реальность происходящего.

Просто не могу в это поверить. Этот зазнайка даже не поздоровался со мной на турнире, а теперь открыто признаёт, что я и правда выиграла, хотя мог этого не делать. Если бы он написал, что никогда не проигрывал никому из захолустного Узюнска, то, конечно, все бы поверили именно ему, а на меня вылилось бы ещё больше негатива.

Неожиданно для самой себя, я сказала:

– Кэсси, ты знаешь, как связаться с Форзом? Ты же организатор турниров, у тебя должны быть какие-то полезные знакомства.

– Ты про руническую последовательность амулета связи Ролана? – удивлённо переспросила сестра, – тебе повезло, у меня она есть. Но ты уверена? Что ты ему скажешь?

– Хочу его поблагодарить за статью с опровержением, – ответила честно.

Я действительно была благодарна Ролану. После нашей игры думала, что он самовлюблённый зазнайка и выскочка, но теперь стало стыдно за гадкие мысли на его счёт и хотелось поблагодарить за спасение моей репутации.

– Хорошо, я передам тебе последовательность рун связи, – Кэсси странно на меня посмотрела и затем опустила взгляд на свой кулон. Видимо, решила сразу отправить мне контакт, чтобы потом не забыть, а то знаю я её. Она временами бывает такая забывчивая, но это и неудивительно, организация турниров занимает много времени. Да что говорить, Кэсси иной раз пообедать не успевает, а ей ещё нужно найти время для подготовки к экзаменам.

Денег на учёбу у нас не было, наши родители не самые сильные маги, да и папино дело прогорело. А мы, хоть и родились с даром, но не того пола. Поэтому мы с Кэсси себя не жалели и устроились на работу. Сестра довольно быстро нашла место организатора турниров, и её бытовая магия была кстати. В то время, как я за год успела сменить не одну подработку, а дюжину, соглашаясь даже на мало оплачиваемую. Вообще, некроманты априори не бедные. Даже необученные некроманты хорошо зарабатывают: дежурят на кладбище, или упокаивают поднявшихся мертвецов, или могилы копают. Но! Не девушки! Некроманты, все как один, ненавидят весь женский род. Причём, чем сильнее уровень дара, тем больше ненавидят. И поэтому мне, как девушке, везде путь закрыт.

Глава 5

Мэлани Хильд

С такими мыслями я выходила из эклерной вслед за Кэсси, которая решила, что после случившегося мне просто необходимо подышать свежим воздухом в осеннем парке, недалеко от дома тётушки.

– Помнишь, как детьми мы сбегали играть в этот парк? Никто не мог нас найти, кроме Арона, – пытаясь отвлечь меня от размышлений напомнила Кэсси.

На меня сразу нахлынули воспоминания, как мы с Кэсси и родителями приезжали каждое лето в гости к тетушке Азалии, а та, хоть и была сильно занята при дворе, всегда старалась найти время для каждого из нас. К нашему приезду Мадлен старалась готовить что-то новое и необычное, а родные устраивали наш досуг. Но нам всë равно было скучно. В одно лето к Мадлен приехал её племянник – Арон. Это был семилетний мальчуган с фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами, в которых, при взгляде на нас, плясали бесенята. Будучи младше Кэсси на год, он почему то счёл себя главнее и постоянно подбивал нас на всяческие проделки. Вскоре мы трое стали не разлей вода. И иначе, как брата, мы его не воспринимали. С ним делились нашими бедами, и он же помогал нам с ними справляться. Когда появилась Мира, родители отправили нас с Кэсси к тетушке на всё лето, а сами остались в нашем поместье. Едва прибыв в дом тетушки Азалии, мы не придумали ничего лучше, чем найти в парке большое дерево гинкго и спрятаться в его ветвях. Тётушка подняла на ноги всю округу, но никто не мог нас найти. И когда к делу уже хотели привлечь городскую стражу, нас нашёл Арон. С тех пор каждый год мы приходили втроём к этому дереву.

– Тогда мы были так беззаботны и могли проводить всё свободное время в парке или саду тётушки, а Арон всегда был с нами. Потом все как-то резко выросли. – Со вздохом произнесла я, и у сестры было такое же ностальгическое, с небольшой грустинкой, настроение.

Мы ещё немного погуляли с Кэсси, потом я вернулась в дом тëтушки. Днëм уходила из дома с невероятным чувством тревоги и растерянности, сейчас же мне стало гораздо спокойнее. Тётя и Мира должны были вот-вот приехать, но мы договорились, что они отдохнут с дороги, а вечером все вместе соберёмся на семейное чаепитие, как раз Кэсси вернётся.

Я снова решила попытаться подготовиться к вступительным экзаменам, но надолго меня не хватило, мысли были далеко, и мне не удавалось сосредоточиться на вопросах. Поэтому активировала амулет связи, открыла руническую последовательность Ролана, которую мне дала Кэсси, и долго думала, что же ему написать.

“Закрученное амаги, мне ведь наверняка нужно поздороваться?” – подумала я. Сначала просто хотела написать ему: “Что бы я без тебя делала, ты меня спас, спасибо!”, – но потом решила, что это слишком, а то зазнается ещё. Не знаю сколько просидела в раздумьях, но в итоге решила:

– Ладно, чего я волнуюсь? Может, он вообще забыл кто я такая и даже не станет читать сообщение.

Поэтому просто написала ему: “Спасибо”.

Коротко и ясно, а что? Я должна ему оды благодарности воспевать? Нетушки! Обойдется!

Если честно, даже не надеялась на его ответ и, когда мне пришло уведомление на амулет, сначала подумала, что это Кэсси или кто-то другой мне написал, но вместо этого увидела сообщение от Ролана:

– За что?

– За ту статью в “Вестнике Узюнска”. Зачем ты признался, что проиграл мне?

– Мне незачем скрывать правду. Можно теперь я задам тебе вопрос?

– Да.

– Почему ты убежала? Я даже не успел пожать тебе руку.

– Поздороваться со мной ты, видимо, тоже не успел. – Мне не хотелось признаваться в том, что я просто испугалась последствий победы. Поэтому вместо ответа на вопрос, решила припомнить Форзу о его неучтивом поведении.

***

Ролан Форз

На амулет связи пришло уведомление, отвлекая от грустных воспоминаний, и я сразу просмотрел его. Оказалось, это была Мэлани, та самая девушка, что плотно засела у меня в голове, сам не знаю почему.

Мне удалось узнать, что ей двадцать лет, она окончила школу, но не стала никуда поступать. В МИКИ играла только в своих компаниях, в масштабном турнире участвовала один раз, пару лет назад.

Когда Мэлани мне написала, я тут же записал её рунную последовательность в накопитель артефакта. Но не мог подобрать слов для внятного ответа, терялся, а это мне не свойственно. Мне было интересно, почему же моя победительница тогда убежала. И вот сейчас я задал ей этот вопрос, но Мэл решила ответить колкостью в мой адрес.

– Тебя задело то, что я не поздоровался?

– Нет, это просто было невежливо.

– Тогда привет.

– Пока.

– Подожди, может сыграем ещё раз?

– Нет, прости.

– Почему? Я могу заплатить тебе. Всего лишь одна игра.

Мэлани больше не отвечала.

Мысленно я всë чаще возвращался к ней, всё больше хотел увидеть эту хрупкую девчонку с широко распахнутыми зелёными глазами, никак не дающими мне покоя, и сыграть с ней ещё пару раз в МИКИ. Или не пару…

***

Мэлани Хильд

Я не понимала, почему Ролан предложил сыграть мне снова. Может, он хочет отыграться? Не знаю. Не успела прочитать его следующее сообщение, потому что в этот момент в комнату, как вихрь, ворвалась Кэсси:

– Признавайся, ты совсем забыла про чаепитие? Мира тебя уже заждалась! За то недолгое время, что их с тëтушкой не было, она успела по нам соскучиться. Да и выглядит как-то неважно.

– Ох! Да, ты права, я настолько ушла в собственные переживания, что совсем про это забыла… А что с Мирой?

– Говорит, что периодически накатывает слабость, и это её выматывает. Может переутомилась? Да и новости, видимо, дают о себе знать.

Внезапный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте. Мы с Кэсс переглянулись и хором сказали:

– Войдите!

После этих слов дверь открылась, и в комнату вошёл Арон. Он был взволнован, но старался скрыть это за показным весельем:

– Ну-ка признавайся, это каким образом ты смогла обыграть Форза! Ой, Кассандра, ты тоже здесь? Привет. – Вся бравада с него тотчас слетела, а после ответного приветствия Кэсс он и вовсе почему-то отвёл взгляд.

– Привет, Арон. Да вот, сама не пойму, как так вышло. – Я пожала плечами, – ну хоть ты не плюёшься ядом, и то хорошо.

– Ты о том, что люди не поверили в твою победу? Так мало кто знает, как здорово играет Мэлани Хильд! Я давно говорил, что тебе нужно участвовать в крупных турнирах!

– Так, а давайте, вы всё это обсудите немного позже? Мэл, мы, вроде, за Мирой зайти собирались, и потом чаепитие? – Кэсси решила напомнить, что мы торопимся.

– Арон, ты же с нами? Мы тебя приглашаем, а тётя и так всегда тебе рада. – Я посмотрела на друга детства.

– Конечно! С удовольствием присоединюсь к вам. – На лице Арона расплылась шаловливая улыбка, и сразу стало понятно, что нескольких каверзных вопросов мне всё-таки не избежать…

Мы с сестрой и Ароном, как в детстве, попытались наперегонки добежать в комнату Миры, но практически на пороге встретили тётушку. Глаза у неё странно блестели, а в руках был срочный выпуск “Вестника Узюнска”. Упс…

***

Мэлани Хильд

Расположились мы в итоге в семейной гостиной все вместе.

Тётя явно собиралась с мыслями, переводя взгляд с меня на Кэсс и обратно, Мира сидела надутая и сопела в чашку. Мы с сестрой старались делать вид, что ничего не произошло, а Арон с явным интересом наблюдал за разворачивающейся сценой.

– Ну что, девушки, рассказывайте, – выждав некоторое время, начала разговор тётушка. – Как так получилось, что стоило мне только отлучиться на несколько дней из города, а о Мэл судачат уже все, кому не лень? – несмотря на строгий тон, было видно, что тётя Азалия просто волнуется обо мне.

Уже столько лет прошло с тех пор, как наша любимая тëтушка служила при дворе фрейлиной Королевы. Но даже сейчас, она не утратила былого изящества. Это сквозит в каждом движении, в каждом жесте. Еë тёмные волосы, словно шёлк, аккуратно собраны в элегантный пучок. Карие глаза, глубоко посаженные и выразительные, светятся теплотой и мудростью, а в их глубине прячутся воспоминания о приёмах и балах, когда она, будучи молодой, привлекала взгляды всех присутствующих мужчин. Линия лица мягкая и гармоничная: высокие скулы, тонкий нос и слегка пухлые губы, подчёркивают аристократическое происхождение. Еë стиль остаётся утончённым и элегантным, как и многие годы назад. Даже сейчас, облаченная в наряды, которые деликатно подчёркивают все достоинства, она выглядит грациозно, словно каждый её шаг – это танец любимого адилийского танго.

– Так получилось. Кэсс нужен был человек на турнир, а больше никто не согласился… – Я начала сбивчивую речь о том, что произошло в их отсутствие, но вскоре собралась и закончила свой рассказ спокойно и уверенно. – Однако, Ролан опубликовал статью, в которой подтвердил мою победу. Поэтому я надеюсь, что всё это вскоре прекратится… По крайней мере, мне перестали приходить гневные сообщения от поклонниц “несравненного Форза”.

– Ну что ж, я тоже на это надеюсь. Даже представлять не хочу, сколько гнева и гадости вылилось на тебя, Мэл! – всю мою речь тётя молчала и только поджимала губы, но как только я закончила, она не смогла промолчать. – Я ещё при дворе уяснила, что люди очень жестоки, особенно толпа. Но не будем о грустном. Лучше расскажите, что ещё произошло за время нашего с Мирой отсутствия?

Мы с Кэсси переглянулись и одновременно произнесли:

– Ничего особенного.

– Тебе не о чем беспокоиться.

Тётушка смерила нас недоверчивым взглядом, но сделала вид будто поверила.

– Что же, молодёжь, вы тут развлекайтесь, а моим старым – она театрально проскрипела это слово – костям просто необходим отдых. – С этими словами тётушка встала, но перед тем, как уйти, она крепко обняла меня и Кэсси, как в детстве, погладила по спине, шепнула нам и только нам, что она нас любит и верит, и всё в итоге приведёт к лучшему.

– Мэл, слышала новость? Следующую большую игру МИКИ будет курировать сам Эирвен Барсов! Бррр… у меня мурашки по коже от одного его имени! – Арон нервно передернул плечами и продолжил. – Говорят, он врагов и нерадивых студентов не щадит, а его хищная ипостась настолько ужасна, что снится в кошмарах тем, кто ее видел! А ещё – он сделал страшные глаза, понизил голос и растопырил пальцы на манер когтей – он убивает жертву своими длинными когтями, пожирает её сердце и плоть, а его глаза при этом горят синим пламенем!

– Какой ужас! – Кэсси пододвинулась ближе к Арону и схватила его за плечо. Неожиданно он слегка покраснел и рассмеялся.

– Что? Испугались? А Кэсси главная трусиха! – продолжил насмехаться.

– Арон хотел нас напугать? – Мира невинно и наигранно похлопала глазками. – Ааа, я поняла! Он просто хотел, чтобы Кэсси его обняла! – с восторгом в глазах сказала сестрёнка.

– Прекрати нести чепуху! И вообще, время позднее, тебе пора спать! – Арон скрестил руки на груди и с надменным видом отвернулся, но на его щеках снова мелькнул едва заметный румянец.

– В любом случае, он – ректор Академии Темнейшего Черепа. И если ты сможешь произвести на него впечатление, у тебя будет больше шансов поступить туда! – с воодушевлением сказала Кэсси.

За чаем мы просидели ещё не меньше часа, болтая и смеясь. Мира разрумянилась и говорила без устали обо всём на свете. После того, как чай был допит, и последняя булочка исчезла с блюда, мы решили разойтись по комнатам. Арон понял, что нам с сёстрами нужно время только для нас. Да, иногда он мог быть весьма проницательным. Попрощался со всеми нами, как в детстве, обняв каждую, но взгляд его постоянно возвращался к Кэсси. Только она на это не обратила внимание.

Мы пришли в комнату Миры и решили поиграть в “Гаргульи и подземелья” – любимую игру сестрёнки. Разложили наше старенькое, потрёпанное поле на небольшом журнальном столике, и игра закипела. Надо сказать, что новая игра стоила не так много. Но старую, привезённую нами из дома, в которую нас с Кэсс учили играть ещё мама с папой, мы ни за что бы не променяли. Мира толкнула меня в бок, намекая, что мне давно пора ходить, и я посмотрела на поле. Предыдущий ход был её, и она добралась до шахты с золотом, но в начале игры монет для еë выкупа не хватило. А вот мне досталась клетка “шанс”, но, к сожалению, он был не самый удачный, и часть монет из моей казны тут же перешла в казну игры. Кэсси вышла к штольне гномов и тоже рассталась с определённым количеством игровых жетонов. Снова пришёл черёд Миры ходить. Играли мы несколько часов. Все уже выкупили по несколько шахт, выходов на поверхность, мы с Мирой даже были заточены в темнице пару раз… Я и Кэсси заметно подустали, но Мира была настроена нас победить, и мы продолжали игру, немного ей уступая. Делая следующий ход, я попала в пещеру со скелетами неудачливых золотоискателей. Тут было два выхода: эпично упокоить их или трусливо убежать. Но и там, и там были серьёзные риски. Ненадолго задумалась и решила, что убегу. Так мне придётся заплатить немалый штраф в общую казну и я быстрее вылечу из игры. Но следующий круг показал тщетность моих попыток: обе сестрёнки попали на мои прииски и с лихвой заплатили мне за это… Казалось, игра никогда не кончится, но день был насыщенный, а завтра предстояло рано вставать и идти на работу к Кэсси. Кэсси… Чудо-сестра и чудо-человек, как она может так много работать, учиться, да ещё и сейчас полностью раствориться в нас, в семье. Удивительная девушка, я на неё посмотрела, как будто впервые увидела, и не сдержала улыбки. Я зевнула и так сладко потянулась, что моё состояние тут же передалось девочкам. Мы всё же отложили игру, крепко обнялись, разошлись по комнатам и не знаю, как девочки, но я отключилась, как только коснулась головой подушки.