Читать онлайн Ловушка госпожи Линь бесплатно

Глава 1

Попадите в мою ловушку

Безостановочно озвучивались ставки. Непонятно, из-за слишком уж огромных сумм или нет, но голоса казались особенно громкими. Обстановка продолжала накаляться.

– Янь-Янь, что же делать? – Девушка с тревогой уставились на Юньянь. – Мы будем еще делать ставки?

Страшно.

Она до сих пор ведет с ними борьбу?

Нин Юньянь смотрела на сцену. Ее губы уже приняли фиолетовый оттенок из-за постоянных укусов.

Чжэньчжэнь продолжала стоять неподвижно. Ткань закрывала ее лицо, но Юньянь показалось, будто она увидела ее насмешку. Очень самодовольную насмешку.

– Будем! – ударила Юньянь по окну. – Тысяча таэлей! Ставим все! Пусть она этими деньгами удавится!

Девушки в ужасе уставились друг на друга, служанка же отрицательно покачала головой.

– Юная госпожа, прошу вас, не надо, это слишком много, мы столько не потянем! – хлопотливо протараторила она.

– Да разве это много?! Разве у нашей семьи нет нескольких тысяч таэлей серебра? – выкрикнула Нин Юньянь. – Делай ставку!

– Юная госпожа, вот эта деревянная стрела? – спросил сышэ, указывая на поддон, который держал слуга.

Там лежали четыре деревянные стрелы с круглыми наконечниками. Чжэньчжэнь взяла в руки одну, молча развернулась и встала перед кувшином.

Фан Цзиньсю сжала кулаки, Цзинь Чуань затаила дыхание, Нин Юньянь вцепилась в оконную раму, а Нин Юньчжао просто улыбался.

Музыка в башне Цзиньюнь стала напряженной, но Чжэньчжэнь совсем не переживала, лишь посмотрела на железный кувшин и закрыла глаза.

На шестой год после того, как она стала ученицей искусного врачевателя Чжана и оказалась свидетельницей его выдающихся навыков, Чжэньчжэнь захотела освоить стрельбу из лука. Разумеется, он, как обычно, не отказал, но и не дал своего четкого согласия.

– Сначала изучи основы, – дружелюбно вешал он лапшу ей на уши.

Основой как раз было метание стрел в кувшин. Хотя и в этом, и в обычной стрельбе из лука использовались стрелы, на практике между ними существовала огромная разница.

А она, как и всегда, не стала ему перечить и упрямо следовала его наставлениям. В течение года девушка только и делала, что бросала стрелы в кувшины.

Из лука ей не довелось научиться стрелять. Отец умер, мать тоже. Девушка стала принцессой, вышла замуж, и все, ради чего она так упорно тренировалась, оказалось напрасным. С ее статусом медицинские навыки стали бесполезны. Все, что она целыми днями делала, так это посвящала себя четырем искусствам, чтобы хоть как-то разогнать тоску.

Кто же мог подумать, что однажды это все же пригодится ей. Что это, как не милость Небес?

Чжэньчжэнь открыла глаза и бросила стрелу.

Деревянная стрела пробилась через бамбуковые и попала прямо в кувшин. В этот же момент бамбуковые стрелы раскололись, словно дождь, и остатки разлетелись во все стороны.

Внутри кувшина осталась одна-единственная стрела. Все стало выглядеть так же, как и в самом начале.

– Вау!

Фан Цзиньсю вскрикнула и начала прыгать от радости; Цзинь Чуань покраснела и со всей мочи захлопала в ладоши; улыбка Нин Юньчжао стала еще шире, а глаза его заблестели, словно звезды.

Звуки в башне Цзиньюнь стали похожи на раскаты грома, поднялся настоящий гомон.

Радостные восклицания Фан Цзиньсю и Цзинь Чуань мгновенно утонули в шуме, в котором прослеживались возгласы как изумления, так и огорчения. Все-таки тысяча таэлей серебра – это немаленькая сумма.

Хотя люди преклонялись перед талантом этой девушки, если бы они не проиграли столько денег, их восхищение было бы куда более искренним. Но они все равно продолжали держаться достойно и аплодировали ей.

За исключением тех немногих, кто не смог с этим смириться.

– Невозможно, это невозможно! – бросила Нин Юньянь, крепко сжимая свой носовой платок.

Остальные девушки были слишком напуганы и не издавали ни звука.

– Юная госпожа, пойдемте отсюда, – грустно проговорила служанка.

Но Нин Юньянь только подлила масла в огонь.

– Почему мы должны уходить? Думаешь, я ее боюсь? – разозлилась она.

Да, ты ее не боишься, но она действительно вселяет ужас.

Девушки не знали, как поступить.

– Янь-Янь, в этот раз мы просчитались, – сказала одна из них. – Мы не ожидали, что она мастер в метании стрел. Давай на сей раз отступим.

Нин Юньянь сжала платок и уставилась в окно.

Слуги на арене убирали разбросанные щепки от стрел, в то время как Цзюнь Чжэньчжэнь стояла и разговаривала с сышэ. Она подняла рукава и прикрыла рот, будто бы смеялась.

Смеется, смеется. Причем самодовольно. Выиграла деньги и оказалась в центре внимания.

– Нечем тут гордиться, – бросила Юньянь. – Она опять хитрит и заставляет гостей делать ставки. Чжэньчжэнь осмелилась сказать об этом, потому что была уверена в себе. Только вот это все такая чепуха. Она просто разводит всех на деньги.

В головах у девушек творился настоящий хаос, а тем временем сышэ снова озадаченно посмотрел на Цзюнь Чжэньчжэнь.

– Юная госпожа, вы в самом деле хотите это сделать? – спросил он.

Чжэньчжэнь кивнула.

– Я вам трижды продемонстрировала свои навыки, было бы несправедливо делать это снова, – мягко ответила она. – Поэтому сменить тактику сейчас вполне благоразумно.

Благоразумно? В самом деле это ради того, чтобы все продолжали увеличивать свои ставки?

Она уже трижды показала всем свои умения. Хотя присутствующие ее хвалили, так или иначе, гости не могли просто так разбрасываться деньгами, как будто это обычные листы бумаги. После еще одного такого раунда мало кто решился бы продолжить.

Для многих присутствующих деньги не были проблемой, но это явно не то место, где они хотели бы оставить все свои сбережения.

Для репутации этой девушки трех побед вполне достаточно. Да даже если все ради денег, это уже перебор. Почему она не прекратила? Еще и изменила правила.

Она в самом деле походила на азартного игрока, который желал только выиграть побольше денег. Говорили, что она просто еще молода и легкомысленна, но Цзюнь Чжэньчжэнь делала все очень размеренно, а каждое ее слово звучало четко и обдуманно.

Сышэ на мгновение задумался.

– Если так, боюсь, сумма окажется очень большой, вы сможете себе это позволить? – спросил он.

Сумма ставок была велика, а в случае проигрыша она стала бы еще больше. Это большая, слишком большая сумма.

Как игорный дом… нет, нет. Прежде сотрудники башни Цзиньюнь никогда об этом не спрашивали, но на этот раз пришлось сделать исключение.

Чжэньчжэнь задумалась.

– Если сумма слишком велика, разве вы не можете взять ее на себя? – спросила она.

Сышэ лишился дара речи.

Она беспокоилась о них? Будто была уверена, что не проиграет, и просто переживала о том, позволят ли они ей одержать победу. Как это могло волновать их? Чем больше людей в конечном итоге выигрывало, тем больше они зарабатывали.

Башня Цзиньюнь – это все-таки место для заработка, а не ямэнь[1]. Разве торговцы отказались бы от возможности получить побольше денег?

– Юная госпожа, должно быть, шутит. Все гости – уважаемые люди. Раз они осмеливаются играть, значит могут себе это позволить, – улыбнулся сышэ. – Что же касается невозможности взять расходы на себя, я вам так скажу: раньше такого никогда не случалось. Даже если в какой-то момент ни у кого не оказалось бы денег, башня Цзиньюнь не стала бы задерживать выплаты.

Он говорил спокойно, но кончики его бровей не скрывали некоторой его самоуверенности.

Чжэньчжэнь кивнула.

– Тогда все в порядке, – ответила она.

На том и порешили. Сышэ перестал ее уговаривать. Он сделал все, что в его силах, и обо всем предупредил.

Даже если такая очаровательная девушка проиграет, башня Цзиньюнь не станет делать ей одолжение.

Мужчина улыбнулся, поклонился и вышел вперед. Музыканты поспешно заиграли на фоу.

Постепенно народ утихомирился. Правда, такой тишины, как прежде, не было, поскольку обсуждения все равно не прекращались.

– Продолжаем…

Услышав это слово, молодой человек, стоявший у окна, не удержался от смеха и указал на арену пальцем.

– Какая ненасытная девчушка, – пошутил он.

– Она взаправду использует это место как игорный дом? – покачал головой другой юноша. – Что бы она там ни говорила, я не буду делать ставку.

Повсюду начались громкие дискуссии, и на некоторое время они даже заглушили голос сышэ.

По лицу Нин Юньянь расплылась холодная насмешка.

– Видишь, нет здесь дураков, – сказала она.

И что с того? Чжэньчжэнь, так или иначе, выиграла немало денег, поэтому могла просто все прекратить. Она и так уже обрела настоящую славу и разбогатела. Это куда лучше, чем дела у всех тех, кто понес убытки.

Девушки заискивающе улыбнулись и ничего не сказали. Но вдруг в следующую секунду раздался пронзительный голос сышэ:

– Каждый может выбрать способ броска, который должна выполнить юная госпожа, и сделать ставку…

Люди тотчас замолкли.

Оказывается…

Ледяная ухмылка застыла на физиономии Нин Юньянь.

Сышэ кожей почувствовал воцарившуюся тишину, и на его лице отразилась неуверенность.

– Не знаю, поверит ли кто-нибудь в то, что она способна и дальше выигрывать. Но она осмелилась на такой шаг. Решитесь ли вы сделать ставки? – Он озвучил то, что сказала ему Чжэньчжэнь.

Он уже более десяти лет следовал за хозяином и работал сышэ в башне Цзиньюнь. Однако за долгие годы впервые ему пришлось произнести такие вопиющие речи на столь культурном мероприятии.

Так странно и неловко.

Как и ожидалось, только мужчина закончил говорить, как гнетущая тишина погрузилась в хаос.

– Безумие!

– Она осмелилась на это, и никто не решается делать ставки?

– Откуда у нее такая самоуверенность? Как говорится, век живи – век учись, существует бесконечное множество истин и различных путей. Как можно считать себя всемогущей?

Глава 2

Опрометчивый бросок

Беспорядочные споры в башне Цзиньюнь не прекращались.

Юноши еще больше стали ее осуждать, но позже обнаружили, что Нин Юньчжао вообще ничего не говорит и просто улыбается.

– Ты так не думаешь? – нахмурившись, спросил один из его товарищей.

– Не думаю, – ответил Юньчжао. – Она верит в себя. Почему вы называете ее самонадеянной, если просто вы сами в себя не верите?

Молодых людей это повергло в шок.

– Я понял, – улыбнулся его товарищ, бросил взгляд на Юньчжао, а затем и на девушку. – Вы одинаковые.

Одинаковые? Он и она?

Юньчжао это немного озадачило.

– Вы оба ведете себя тише воды, ниже травы, однако ваши слова и действия так и пронизаны самодовольством, будто так и должно быть, – подшучивал его друг. – Это так раздражает.

Парни, в том числе и Юньчжао, дружно рассмеялись.

– Это не самодовольство, а просто молодость, – заявил он.

Юноши вновь взорвались смехом.

– Сам себя не похвалишь – никто не похвалит.

Они громко и задорно веселились, создавая в комнате праздничную атмосферу. Подобная воодушевленность присуща молодым людям.

Такое самовольство и бодрость духа были вызваны собственной самоуверенностью и истинным мастерством. Это не порождало ни у кого отвращения, напротив, прекрасно чувствовались молодая горячая кровь и яркость, словно солнечные лучи на рассвете отражались в каплях росы.

Нин Юньчжао посмотрел на девушку, на лице которой красовалась широкая улыбка.

Пока они веселились, в других частях заведения сохранялась напряженная обстановка.

– Хорошо. – Кто-то раскрыл окно и указал в сторону арены. – Ставлю триста таэлей на бросок с мечом[2].

Люди повелись на провокацию, совершенно позабыв о манерах, и начали высовываться из окон и выкрикивать ставки.

Но это ведь не игорный дом…

Сышэ немного нахмурился и хотел было самолично объявить эту сумму, как вдруг официант наконец пришел в себя и доложил о сделанной ставке.

Распорядитель церемонии собрался снова что-то сказать, но неожиданно ехидный женский голос выдал:

– Всего лишь триста таэлей, ты совсем нищий? Раз нет денег, не играй.

Такое заявление очень разозлило человека, сделавшего ставку. Откуда-то посыпались еле слышные проклятия, и атмосфера в башне еще больше накалилась.

Сышэ потер лоб.

Манеры. Манеры. Не забывайте о манерах.

Сышэ попытался не обращать внимания на гомон и хотел спросить девушку о том, что она имела в виду, однако Чжэньчжэнь уже схватила пару бамбуковых стрел. Она встала прямо перед железным кувшином и расслабленно их метнула. Обе стрелы прошли сквозь ушкό и уперлись в корпус кувшина.

– Триста таэлей! – Она бросила взгляд на комнату, откуда сделали ставку, после чего осмотрела зал. – Следующий.

Она попала в кувшин.

Она сказала «триста таэлей».

Она сказала «следующий».

Сделала это так небрежно и произнесла так беспечно.

Люди никак не могли прийти в себя, словно их всех сразу обозвали нищими.

Унижение. Провокация. Безрассудство!

В башне Цзиньюнь на минуту воцарилась тишина, после чего помещение вновь содрогнулось, словно от раскатов грома. Один за другим распахивались окна, и беспорядочно объявлялись ставки. Сышэ продолжал стоять неподвижно, наблюдая за открывшимся перед ним зрелищем, и горько усмехался.

Манеры. Манеры напрочь исчезли.

Крики из башни Цзиньюнь потрясли всю округу. Стоявшие или проходившие где-то вдалеке люди услышали это и заметили, как некоторые бежали в сторону этого здания.

Что там происходило?

То жилище с внутренним двором называлось башней Цзиньюнь и изначально принадлежало знатным особам. После того, как они распрощались с властью, каждый человек мог прийти в башню третьего числа третьего месяца. Однако даже в этот день оставались места, куда мог попасть далеко не каждый.

Например, зал в этой самой башне Цзиньюнь.

Почему в таком изысканном месте вдруг стало так шумно?

Любопытство взяло верх над еще большим количеством людей. Поднявшись по ступенькам, они попадали в переполненный зал. В башне Цзиньюнь находились только отдельные утонченные комнаты, так откуда здесь взялось столько народу?

– Неполное попадание в ушкό! Пятьсот таэлей!

– Отскочивший лотос![3] Ставлю семьсот!

– Хвост дракона![4] Пятьсот таэлей!

Эти безостановочные крики не на шутку шокировали новоприбывших людей.

– В какой момент мы свернули не туда и попали в игорный дом?

– Прежде здесь просто делали ставки. Все эти благородные господа просто пытались что-то из себя строить, но теперь все в порядке. Объявилась эта юная девушка и сорвала маски с их лиц.

– Юная девушка?

– Она самая. Девушка заявила, что выполнит все виды бросков, что они назовут. Так она и сделала, причем еще ни разу не проиграла.

– Все так разнервничались и пытаются с ней расправиться.

Те, кто пришел раньше, начали пересказывать историю остальным, за счет чего в и без того шумном зале стало еще более невыносимо.

Сразу, как сделали ставки, сквозь галдеж раздался звонкий женский голос:

– Неполное попадание в ушкό, пятьсот таэлей.

– Отскочивший лотос, семьсот.

– Хвост дракона, пятьсот.

Те, кто стоял в первых рядах, отчетливо видели, что она не просто повторяла ставку, а, скорее, отвечала. Только человек озвучивал сумму, как девушка поднимала руку и метала стрелы. Делала она все настолько быстро, что у зрителей челюсть отвисала.

Чжэньчжэнь находилась в самом центре, и после каждой из прилетающих со всех сторон ставок молниеносно делала броски, меняя то деревянные, то бамбуковые стрелы. Публика даже не успевала ею восторгаться.

Ослепительное зрелище.

– Похоже на историю о человеке, противостоявшем тысяче противников, – пробормотал кто-то.

Как и все остальные, Фан Цзиньсю с Цзинь Чуань прилипли к окну и поддерживали Чжэньчжэнь каждый раз, когда она выполняла броски. Сама Цзиньсю больше не делала ставок, а желание Цзинь Чуань остановить Чжэньчжэнь словно испарилось. В такой напряженной ситуации им уже было на все плевать. Они не знали, как им следовало поступить. Девушкам оставалось лишь схватиться за руки и, следуя примеру толпы, во весь голос выражать свое одобрение. Только после этого они смогли вздохнуть с облегчением.

– Горизонтальное ушкό[5], десять таэлей, – закричал кто-то из толпы.

Фан Цзиньсю сплюнула.

– Серьезно? Хватило еще наглости делать такую ставку! – заорала она.

Уже каждый здесь знал этот голос. Ее саркастичные насмешки не прекращались.

Когда же голос затих, Чжэньчжэнь сделала бросок, и стрела оказалась поперек ушек.

– Горизонтальное ушкό, десять таэлей, – повторила она.

Фан Цзиньсю снова усмехнулась:

– Серьезно? Так еще наглее. Как будто денег никогда не видела.

Цзинь Чуань прикрыла рот рукой и улыбнулась.

– Третья юная госпожа, вы ошибаетесь. Старая госпожа разве никогда не говорила, что хорошие дельцы обращают внимание на любые деньги? Какой бы маленькой ни была сумма, она никак не навредит, – сказала она.

– Но Чжэньчжэнь к семейному делу не имеет никакого отношения, – бросила Фан Цзиньсю.

Договорив, она вновь впала в ступор.

Верно, Цзюнь Чжэньчжэнь слишком тупая и бестолковая. Она не знала всех тягот обычной жизни, презирала деньги и никогда о них даже не беспокоилась. Неужели она сейчас все это делает исключительно из-за обмана со стороны Линь Цзинь-эр?

Фан Цзиньсю замолчала.

– Третья юная госпожа, молодая госпожа Фан теперь член нашей семьи, – прошептала Цзинь Чуань.

Она сказала, что все теперь не так, как прежде? Эта Цзюнь Чжэньчжэнь и они – семья?

Фан Цзиньсю взглянула на девушку в центре зала и стиснула зубы, больше не сказав ни слова.

А тем временем Нин Юньянь также вцепилась в Чжэньчжэнь взглядом и только и мечтала о том, чтобы покромсать ее на мелкие кусочки.

– Я в это не верю, не верю! – визжала она с покрасневшими глазами. – Что еще? Есть же что-то еще? Вы, быстро что-то придумайте! Вспомните самый сложный бросок, и я сделаю ставку!

Все девушки в комнате выглядели перепуганными.

– Янь-Янь, мы больше не можем делать ставки, – храбро начали умолять некоторые девушки. – Мы уже слишком много потеряли и не можем играть дальше.

К тому же ее все равно никто не может одолеть.

Изначально они думали, что Чжэньчжэнь очень умело жульничает. Но она попросила остальных назначать броски и делать ставки, и теперь у девушек закончились все аргументы против нее.

Цзюнь Чжэньчжэнь действительно обладала подобными навыками.

Навыки? У нее? Да она никто, и звать ее никак.

Нин Юньянь посмотрела на каждую девушку перед собой. Их важного вида и след простыл, а растерянные глаза метались в разные стороны, отчего они походили на испуганных крольчат.

Глава 3

Тот, кто дарит богатство

Они боятся Цзюнь Чжэньчжэнь? С какой стати эта Чжэньчжэнь вообще навевает на людей страх? Обездоленная сирота и вдова из семьи дельцов?

Им нельзя бояться! Если отступить сейчас, потом не будет шанса ее одолеть.

– Ширма! Бросок через ширму, заполнение кувшина всеми стрелами! – оттолкнула девушек Юньянь и крикнула что есть мочи: – Тысяча таэлей!

Испуганные девушки стали белыми как мел. Хоть они являлись избалованными юными особами, которых старшие холили и лелеяли, даже для них выброшенные сегодня суммы казались непостижимыми и выходили за рамки их познания.

Пронзительный истерический вопль девушки привел Юньчжао в замешательство. Несмотря на беспорядки, он все равно узнал этот голос.

Янь-Янь?

Не было ничего плохого в том, что девушки пришли в башню Цзиньюнь развлечься. Тем более он знал, что его сестра находится здесь. Во время метания стрел делать ставки казалось вполне себе естественным, да и деньги не были такой уж большой проблемой.

Но теперь Янь-Янь неожиданно поставила тысячу таэлей. Для него такая сумма была не слишком уж большой, однако девушки в их семье не могли свободно распоряжаться такими баснословными деньгами во время игр.

Что происходит? Янь-Янь, конечно, весьма своевольна и упряма, но она никогда не была такой опрометчивой…

Нин Юньчжао нахмурился и обернулся. Он приманил слугу, который тут же шагнул к нему.

– Здесь находится семнадцатая юная госпожа. Беги к ней и передай, что я запрещаю ей творить это безобразие и прошу немедленно явиться ко мне, – прошептал он.

Вместо ответа слуга стремительно убежал. Для начала ему следовало выйти и разыскать служанку Нин Юньянь, которая, в свою очередь, и отвела бы его к ней.

Слуга быстро спустился вниз, кое-как протиснулся в двери, где уже яблоку было негде упасть. В этот момент Чжэньчжэнь как раз встала перед ширмой.

Девушка, как и прежде, не следила за тем, кто именно делает ставки. Это было головной болью башни Цзиньюнь, а потому она верила, что организаторы обо всем позаботятся и ничего не упустят.

– Ширма, – тут же повторила она.

Теперь на арене находились не только музыканты и сышэ. Возле Чжэньчжэнь засуетились и сотрудники башни. Поскольку девушка слишком быстро делала броски, им приходилось в спешке передавать ей стрелы и контролировать игровой процесс.

Когда раздался крик Юньянь, кто-то тут же перенес ширму. Теперь кувшин, который изначально находился перед ширмой, оказался за ней. Чжэньчжэнь взяла поданную ей стрелу и молча взглянула на перегородку. Не став дожидаться реакции окружающих, она просто начала по очереди метать стрелы.

– Раз.

– Два.

…

Принимая во внимание зрителей, у которых не было хорошего вида на происходящее, стоявшие неподалеку официанты озвучивали каждый бросок. Вскоре все двенадцать стрел оказались в кувшине.

Зал мгновенно взорвался бурными овациями.

Те, кто не сделал ставок и не потерял своих денег, разумеется, радовались тому, что стали свидетелями столь выдающихся навыков. А уж особенно это касалось толпы зевак, у которых и не было никогда возможности делать ставки. Они стояли и хлопали до покраснения ладоней.

Сышэ просто безэмоционально стоял в сторонке, осознавая, что теперь его в этой жизни уже ничего не способно удивить. Он, слушая поднявшийся вокруг шум, вскинул голову и посмотрел на девушку, которая окидывала взглядом зал. Мужчина подумал о том, что, вероятнее всего, сегодняшний день в башне Цзиньюнь целиком и полностью окажется в ее власти.

Если рассматривать сто тридцать две вариации… или сорок… а может, двадцать четыре… или, если не хватит стрел, только двенадцать?

Сышэ вспомнил слова девушки, сказанные ею чуть ранее. Тогда он лишь посмеялся над ней и ее стремлением выполнить все сто тридцать два вида броска.

Но, как оказалось, она в самом деле собиралась это сделать.

Проигрыш.

Побледневшая Нин Юньянь слушала стоявший кругом гам и смотрела на Чжэньчжэнь.

Невозможно. Она победила и ни разу не проиграла. Ни одному человеку не удавалось делать так постоянно, даже ее брат, Нин Юньчжао, остановился на десятом раунде!

Цзюнь Чжэньчжэнь… да как такое возможно?!

Сразу после стука мгновенно распахнулась дверь. На пороге стояли служанки и слуга семьи Нин.

– Семнадцатая юная госпожа, десятый молодой господин сказал… – начала служанка.

Не успела она закончить, как Юньянь схватилась за раму, разорвала оконную сетку и почти наполовину высунулась наружу.

– Цзюнь Чжэньчжэнь, ты жульничаешь! Жульничаешь!!! – выкрикнула Юньянь, пальцем указывая на Чжэньчжэнь.

В этот момент Нин Юньчжао стоял у окна, смотрел на девушку и размышлял о том, как бы с ней увидеться и начать разговор.

Оказывается, твои навыки в метании стрел тоже потрясающие.

Подобное начало диалога прозвучало бы достаточно уместно, не внезапно и не показалось бы странным. После этого следовало бы упомянуть ту партию в вэйци во время Праздника фонарей и со спокойной душой сообщить, что решить ее не получилось. В этом ведь нет ничего постыдного. Только вот непонятно, как долго она собиралась продолжать играть. Однако теперь, по-видимому, никто уже не решался делать ставки.

Уголки рта Нин Юньчжао изогнулись в улыбке. Он вдруг вспомнил ее покрасневшие глаза и обиду из‐за того, что кому-то удалось разгадать ту загадку на Празднике фонарей, и то, как она развернулась и ушла. Незнакомка в самом деле оказалась гордой и упорной девушкой.

В этот самый момент в ушах юноши прозвенело знакомое имя, которое выкрикнула его сестра.

Цзюнь Чжэньчжэнь. Кажется, где-то я это имя слышал.

Оно, очевидно, женское. Большинство присутствующих здесь – мужчины. Никто не реагировал на это имя, а особенно сейчас. Все, за что зацепились люди, это последние слова: «Ты жульничаешь! Жульничаешь!»

– Верно, ошибки быть не может. Ты мошенница!

– Ты не можешь выигрывать каждый раз!

Обратив внимание на действия Нин Юньянь, остальные девушки тоже спохватились. Верно, это невозможно! Невозможно за столько попыток не проиграть ни разу!

Поэтому они тоже начали гневно кричать об этом из окна.

Голос девушки уже был достаточно звонким среди всего шума, а вопли аж пяти паникующих девиц и вовсе могли перекричать толпу. Они напрочь проигнорировали слуг, которые находились в дверях и не осмеливались говорить что-то еще.

Галдеж в зале потихоньку стихал, остались только крики негодования тех девушек.

Мужчины реже теряли самообладание, но все равно эта ситуация многих озадачила. А особенно тех, кто потерял немало денег.

А ведь точно. Это беспрецедентный случай. Они никогда здесь так много не проигрывали. В прошлом десятый молодой господин Нин демонстрировал свои выдающиеся навыки, правилами не злоупотреблял и начинал всегда с простых бросков. Однако он всегда сохранял свое достоинство и вел себя скромно. Юньчжао совершал броски довольно спокойно, а все бесстрастно за этим наблюдали и делали адекватные ставки. Но эта девушка меняла правила и использовала столько уловок явно ради провокации. Она еще ни разу не потерпела поражение, да как такое вообще возможно?

Это подставной человек от башни Цзиньюнь? А иначе почему ей позволили делать все что вздумается?

– Кто она такая? – раздавались чьи-то мужские голоса.

Хотя они и не говорили ничего необдуманного, как те девушки, их слова явно означали, что они тоже начинают сомневаться.

Тихие обсуждения постепенно становились все громче.

– Она мошенница, она просто пришла развести всех на деньги! – все яростнее кричала Нин Юньянь.

Нин Юньчжао развернулся и вышел из комнаты, следуя за слугой, который прибежал, чтобы обо всем доложить и отвести молодого господина к сестре. Проходя через коридор, он практически не слышал шума в зале, однако до него донесся другой женский голос.

– Какие никчемные людишки. Я-то думала, что все в башне Цзиньюнь могут позволить себе такие игры. Лучше уж деньги проиграть, чем быть мелкой сошкой в игорном доме, – открыв окно, с натянутой улыбкой сказала Фан Цзиньсю. Ее взгляд пробежался по всему залу. – А вы спросите, кто она такая. Говорите, она жульничает? Так я вам отвечу, что она из семьи Фан, владеющей Дэшэнчаном. Хотите сказать, она разводит всех на деньги? Если у Дэшэнчана появится необходимость в вымогательстве денег, весь Янчэн помрет в нищете.

Семья Фан, владельцы Дэшэнчана? Они самые богатые в Янчэне и последние, кому нужно обманывать ради денег.

Тогда неудивительно, почему она осмелилась играть на такие суммы. Учитывая мощь семейства Фан, девушка без проблем смогла бы пережить этот проигрыш.

Люди начали успокаиваться. На их лицах отражался неподдельный шок. В глазах сышэ тоже мелькнуло удивление, после чего он увидел, как Чжэньчжэнь подняла вуаль и обнажила свое прелестное личико. В этот момент она тоже выглядела изумленной.

«Чему она удивилась?» – подумал про себя сышэ.

Приподняв ткань, Чжэньчжэнь взглянула в сторону Фан Цзиньсю. Удивление тут же исчезло с ее лица, а на смену ему пришла легкая улыбка.

Фан Цзиньсю увидела это и почувствовала себя немного неловко, даже слегка разозлилась.

Над чем ты смеешься? Считаешь себя самой умной? Я не ради тебя это делаю!

Она с недовольной физиономией развернулась и посмотрела на зал.

– Развод на деньги… Девушка вышла поиграть, очевидно же, что здесь все совсем не так, – фыркнула Цзиньсю. – Кто бы мог подумать, что вы из-за явного отсутствия способностей обвините другого человека в том, что он слишком хорош. И где тут здравый смысл?

Глава 4

Это допрос?

Давно эти девицы стали такими непослушными и острыми на язык? Только послушайте, что они говорят!

В зале отовсюду доносились беспорядочные голоса, но вопросов больше не задавал никто.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась и опустила вуаль.

– Если у вас есть какие-то сомнения, вы можете подойти и проконтролировать все лично. Я выполню броски еще раз, но уже без ставок, – сказала она. – Может, это просто развлечение, но оно тесно связано с деньгами, а потому необходима гарантия честности.

Прежде чем в зале вновь начались бурные обсуждения, немедленно заговорил сышэ, который до этого отмалчивался в стороне:

– Это ни к чему. Если у вас есть какие-то подозрения, можете все тут проверить и убедиться в том, что башня Цзиньюнь не имеет ничего общего с этой девушкой. Башня в течение ста лет передается из поколения в поколение. Мы, может, не идем ни в какое сравнение с Дэшэнчаном, но деньги у нас тоже имеются и пока мы не опустились до того, чтобы всех обманывать.

Взгляд его не спеша бегал из стороны в сторону, и он говорил медленно, словно обеспокоенный владелец какой-нибудь лавки, которого строго за что-то раскритиковали.

Однако после его слов гости более не высказывались, и постепенно споры в зале стихли.

Не мог один человек без посторонней помощи провернуть такое.

Вы в нас сомневаетесь? В башне Цзиньюнь?

Гнетущую тишину неожиданно прервал хохот Фан Цзиньсю.

– Ну и ну! Не играйте, раз не можете позволить себе проигрыш. Не можете победить, вот и выдумываете небылицы с жульничеством. Может, вы и смотрите на нас свысока из-за того, что мы младше, но не забывайте, что башня Цзиньюнь – заведение с прославленным именем и долгой историей. В самом деле… – Она дважды цокнула языком.

Ее слова оказались вполне очевидны.

Цзинь Чуань не выдержала и потянула Цзиньсю за рукав, стараясь потихоньку окликнуть ее.

Несмотря на то что у третьей юной госпожи был довольно вспыльчивый характер, вне дома она всегда знала меру. Непонятно, было ли вызвано ее поведение игрой Чжэньчжэнь, но сейчас все ее слова стали слишком заносчивыми.

Цзинь Чуань перевела взгляд на Чжэньчжэнь, которая мирно стояла в центре зала.

Казалось, что то, что сейчас сделала Цзиньсю, собиралась сделать и сама Чжэньчжэнь.

Тем временем Нин Юньянь это привело в замешательство.

– Что за бред ты несешь? Я говорю, что это она жульничает, а не башня Цзиньюнь! – закричала она.

Фан Цзиньсю ждала этого ответа.

– Сышэ стоял прямо возле нее, разве он бы не заметил обмана? – промолвила она. – Намекаешь на то, что сышэ и вся башня Цзиньюнь слепые?

«Эти ее слова… Хотя она и говорила абсолютную истину, зачем же прямо так, в лоб?..» – подумал про себя сышэ. В его памяти всплыли слухи о наглой внучке семьи Фан, которая переехала к ним и вела себя как попало, из-за чего опозорила и свою семью, и семью Нин.

Вероятно, это и была та самая юная госпожа Цзюнь.

Нин Юньянь уже почти пришла в бешенство от переполняющего ее гнева. Кто это? Кто настолько слеп, что посмел противостоять ей?

Этот голос и место, откуда он доносился… Нин Юньянь вытянулась и сразу увидела прилипшую к окну Фан Цзиньсю.

Цзиньсю она не узнала, зато прекрасно поняла, что это за комната, отчего тут же пришла ужас.

Где Линь Цзинь-эр?

Что происходит? Разве в той комнате не должна была находиться Цзинь-эр? Она только-только собиралась послать служанку выяснить, куда запропастилась юная госпожа Линь, а тут в комнате объявился посторонний человек.

Что-то здесь нечисто!

– Ты… – Она открыла рот и собралась крикнуть, как вдруг с силой распахнулась дверь и внутрь широким шагом прошел молодой человек.

Прижавшиеся друг к другу девушки тут же непроизвольно закричали.

– Янь-Янь, а ну прекращай, – прозвучал мягкий мужской голос.

Девушки тут же утихомирились и быстренько привели себя в порядок. Бледные, они все еще находились в состоянии испуга, а их глаза не могли скрыть смущения от одного лишь присутствия молодого господина.

Разумеется, они прекрасно знали, кому принадлежит этот голос. Девушки уже так давно проводили время с Нин Юньянь, и разве все не ради того, чтобы услышать его голос и лично увидеть этого юношу?

Десятый молодой господин Нин вообще ни на что не оглядывался, а вот ошарашенная Нин Юньянь резко повернула голову.

– Брат! – с воплями бросилась она к нему.

Нин Юньчжао заключил ее в объятия и погладил по плечу.

Поскольку Юньянь больше ничего не выкрикивала, в башне Цзиньюнь снова воцарилась тишина. Дабы пресечь ее очередные провокации, сышэ подал голос.

– Значит, не признаете ее победу? – спокойно и с улыбкой спросил он. – Хотите, чтобы башня Цзиньюнь объяснилась?

Не став дожидаться, пока кто-то ответит, Юньчжао решился заговорить первым.

– Не обращайте внимания, это просто детская перебранка, – бросил он. – Если бы что-то пошло не так, практически каждый бы это увидел. Если тут кому-то удалось обвести всех вокруг пальца, то он точно не человек.

Когда юноша договорил, в зале раздались смешки.

– Верно, мы все видели. Все эти обвинения – полная чушь, – сказал кто-то.

Стоявшая у окна Фан Цзиньсю развернулась и улыбнулась Цзинь Чуань.

– В самом деле никто не захотел бы связываться с башней Цзиньюнь, – заключила она. – У тех, кто смог открыть здесь игорный дом, явно есть покровители.

Цзинь Чуань тут же бросилась к ней.

– Третья юная госпожа, больше не говорите таких глупостей, – посоветовала она.

А в другой комнате разозлившуюся от этих слов Нин Юньянь кое-как удерживал ее брат.

– Янь-Янь, ты ведешь себя неразумно, я сказал тебе прекратить, – бросил он глубоким голосом. – Ты ведь проиграла не так много денег.

Проиграла не так много денег?

Все девушки мигом опустили головы, а служанка Юньянь тут же разревелась.

– Молодой господин, молодой господин, юная госпожа проиграла очень много денег, – бросилась она на колени.

Ничем хорошим это явно не закончилось бы.

Услышав ее слова, Нин Юньянь вновь обиженно захныкала.

– Меня обманули, обманули! – всхлипывала она.

Нин Юньчжао вскинул брови и посмотрел на стоявшего позади слугу. Тот сразу же все понял и побежал к одному из сотрудников башни, который уже подготовил для него лист бумаги с выписанной суммой.

Слуга даже испугался, когда увидел ее.

– Здесь нет никакой ошибки? – выпалил он.

Мужчина же холодно улыбнулся:

– Можете лично все проверить.

В игорных домах ставки делались с помощью реальных денег либо с помощью официальной бумаги с подписью. Однако в башне Цзиньюнь таких правил никогда не было. Здесь все работало исключительно за счет устной договоренности, что считалось не очень рациональным. В башне Цзиньюнь заявляли, что достойный человек заслуживает доверия и сам должен держать свое слово. Именно поэтому устного заявления было уже достаточно.

Такое правило действовало тут и сейчас. Башня Цзиньюнь, как блюститель высших моральных качеств, относилась ко всем соответствующе. И только в том случае, если кто-то не сдерживал своего обещания, в башне Цзиньюнь его тут же переставали уважать.

Находились люди, которые направо и налево швырялись деньгами, а потом просто отказывались признавать свой долг. Совершенно неожиданно они либо теряли имущество, либо с ними происходил несчастный случай. Поэтому в башню Цзиньюнь приходили исключительно достойные люди.

Услышав реакцию слуги, Юньчжао сразу же остановил его. Какая же сумма там должна быть, что даже слуга потерял самоконтроль?

– Давай сюда, – потребовал он.

Слуга склонил голову и обеими руками протянул бумажку.

Юньчжао принял ее и начал просматривать. Вначале значились имя Цзо Яньчжи и потерянная ею сумма – не более тысячи таэлей. А после нее шла Нин Юньянь.

Сумма потихоньку увеличивалась и увеличивалась. Нин Юньчжао казалось, что по этим цифрам он может прочувствовать настроение своей сестры в те самые моменты: провокация, соблазн, злость, нежелание мириться и, в конце концов, самое настоящее безумие.

Взгляд Нин Юньчжао упал в конец листа бумаги, где красовалась итоговая сумма.

Пять тысяч таэлей.

«Опять пять тысяч таэлей», – подумал Юньчжао, а потом замер. Почему «опять»?

Глава 5

Ничего не понятно

Сейчас это не имело никакого значения, и Нин Юньчжао сосредоточился. Пять тысяч – это далеко не маленькая сумма. В прошлый раз для получения пяти тысяч его матери пришлось спрашивать разрешения у бабушки.

Янь-Янь слишком много проиграла. Тем более в азартных играх. Даже если бы мальчишки совершили подобный проступок, отец со всей строгостью наказал бы их.

– Возвращайся домой за деньгами. Скажи, что это для меня, – произнес Нин Юньчжао.

Юньянь разревелась еще сильнее, а остальные девушки в комнате были полны зависти.

Как хорошо иметь такого замечательного брата. Десятый молодой господин Нин в самом деле потрясающий.

– Она меня обманула, иначе я бы не проиграла так много, – сквозь слезы бросила Юньянь.

– А что, если кто-то тебя обманывает, ты сразу же идешь у него на поводу? – спросил Юньчжао. – Почему ты не хочешь поразмышлять о том, каким образом тебя удалось одурачить? Все случившееся – это результат принятых тобою решений, почему ты перекладываешь ответственность на других?

Нин Юньянь испытала шок. Ее собственный брат что, упрекает ее? В таком состоянии она даже плакать не могла и просто уставилась на Юньчжао со слезами на глазах.

– Обижаясь на других, ты лишь уходишь от ответственности. Если ты не в состоянии признать собственной ошибки, то и в дальнейшем будешь наступать на те же грабли, – объяснял Нин Юньчжао. – В этот раз я помогу тебе, в следующий раз – семья. А дальше что? Это жизнь, и не факт, что в другой раз тебе повезет. Одна ошибка может стоить жизни.

Договорив, юноша сделал небольшую паузу.

– И кстати, никто тебя не обманывал. Ты проиграла не из-за того, что кто-то обошелся с тобой нечестно.

Не из-за этого?

Нин Юньянь посмотрела на брата, и слезы опять градом полились из ее глаз.

– Брат, почему ты выгораживаешь Цзюнь Чжэньчжэнь? – ревела она. – Этого всего не случилось бы, если бы не она. Не затей она ссору, я бы не потеряла так много!

Цзюнь Чжэньчжэнь. И снова это имя. Цзюнь…

Нин Юньчжао вдруг вспомнил эту фамилию. Неужели это та самая юная госпожа Цзюнь, с которой у него был брачный контракт? Чжэньчжэнь – это ее имя?

Затеяла ссору?

В памяти у Юньчжао неожиданно всплыли слова девушки, которые он чуть ранее услышал из соседней комнаты.

Очень похоже, что та фраза была направлена против его сестры. Весьма дерзкая провокация. Очень походило на описание поведения юной госпожи Цзюнь.

– Я выгораживаю? Я лишь говорю о том, кто бросал стрелы. Ты повелась на провокацию постороннего и начала делать ставки. К игроку это вообще не имеет никакого отношения. Ты не можешь обвинять другого человека из-за его мастерства, – мягко сказал он.

Ему совершенно не хотелось, чтобы его сестра встретилась с той юной госпожой. Во-первых, девчонки лишнего себе навыдумывали. И неважно, Юньянь это или она, подобное поведение никому на пользу бы не пошло. Во-вторых, он понимал, что девушки слишком мелочны, и, если кто-то из них оказывается лучше других, они начинают завидовать.

Он не хотел, чтобы ее втягивали в то, в чем она невиновна. Правда, сейчас это казалось еще более невозможным.

Когда он закончил свою речь, Нин Юньянь выпучила глаза. Взгляды других девушек, до этого трусливо направленные в пол, тоже неожиданно устремились прямо на него.

Судя по всему, они все чему-то удивились.

– Брат, о чем ты? Я не понимаю… – нахмурившись, сказала Нин Юньянь. – Почему это не имеет никакого отношения к человеку, который метает стрелы? Игрок в центре зала – это ведь и есть Цзюнь Чжэньчжэнь…

Нин Юньчжао отказывался понимать то, что только что сказала его сестра.

В его голове образовалась пустота. Юноша не произнес ни слова.

Препирательства девушек закончились, потому в башне Цзиньюнь снова стало тихо. Музыкантам подали знак, и они вновь начали наигрывать мелодии. Теперь музыка звучала более сумбурно, но, вероятно, так казалось из-за душевного состояния присутствующих.

Трудно было продолжить броски сразу после того, что только что произошло.

– Мне очень жаль, – со всей искренностью сказал сышэ. – Мы оказались не готовы к этому.

Чжэньчжэнь с улыбкой выразила ему свою признательность.

– Думаю, сейчас как раз подходящий момент, чтобы закончить, – ответила она. – Я уже давно не играла, потеряла сноровку.

Потеряла сноровку? А что бы тут творилось, если бы она была в форме? Это дитя вообще знакомо с тем, что такое скромность? Слишком уж она самодовольна. Она так поступила намеренно или это просто случайность?

Ее слова кого угодно лишали дара речи.

Сышэ улыбнулся и не стал затрагивать эту тему.

– Возвращайтесь в свою комнату и подождите немного. Мы подсчитаем итоговую сумму и немедленно принесем вам выигрыш, – сказал он.

Поскольку ставки делались очень быстро и свирепо, а разные суммы озвучивались в хаотичном порядке, подсчет занял некоторое время и требовал особой внимательности.

Чжэньчжэнь снова отблагодарила сышэ и удалилась вместе с сопровождающим. Сышэ был уже не в состоянии оставаться на месте и ждать следующего игрока.

А никто и не захотел играть. После этой девушки ни у кого не возникло желания позориться. К тому же вряд ли сегодня кто-то снова решился бы делать ставки.

Цзюнь Чжэньчжэнь вернулась в свою девятнадцатую комнату. Внутри находились Фан Цзиньсю и Цзинь Чуань. Заметив, как она вошла, Цзиньсю обернулась к ней с кислой миной, а служанка радостно поприветствовала ее.

– Молодая госпожа, вы великолепны! – со всей искренностью воскликнула она.

– Всего лишь развлечение, – скромно ответила Чжэньчжэнь. – Рано еще поздравлять.

Следовало хотя бы дождаться момента, когда деньги попадут к ней в руки.

Цзинь Чуань улыбнулась и, о чем-то призадумавшись, отошла налить чаю.

– Чай все еще горячий, выпейте немного, – предложила она.

Цзюнь Чжэньчжэнь посмотрела на чашку. Фан Цзиньсю, сидевшая за столом, повернула голову и тоже взглянула на нее с некоторой насмешкой в глазах.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась.

– А Линь Цзинь-эр так и не вернулась?

Девушка взяла в одну руку чайник, но не стала наливать содержимое себе в чашку. Вместо этого она подошла к вазе, которая стояла в углу. В ней красовались свежие желтые цветы жасмина.

Цзинь Чуань находилась в нерешительности, но с ответом медлить не стала.

– Нет, и ее служанка тоже не появлялась… – бросила девушка, после чего ее глаза расширились.

Фан Цзиньсю, все это время сидевшая с непонятной улыбкой на лице, тоже выпучила глаза.

Чжэньчжэнь вылила чашку чая в вазу с жасмином, после чего отправила туда же и содержимое чайника.

– С этим чаем что-то не так? – спросила Фан Цзиньсю.

Прежде чем повернуться и взглянуть на Цзиньсю, Чжэньчжэнь до последней капли вылила весь чай. После этого она указала на перевернутую чашку, которая все еще лежала на столе.

На ту самую чашечку, из которой собиралась попить Цзиньсю, когда только сюда вошла.

– Я заметила, что к чаю ты так и не притронулась. Скорее всего, он плохой, поэтому я от него и избавилась, – ответила она.

Глядя на нее, Фан Цзиньсю нахмурилась.

– С чаем в самом деле что-то не то? – спросила она.

Дослушав их диалог, Цзинь Чуань тотчас же побледнела.

– Эм… да… служанка юной госпожи Линь уходила за чаем. Но Инь Бао так и не вернулась, – хлопотливо протараторила она.

Услышав ее слова, Фан Цзиньсю тихо закашлялась. Это ведь именно она отослала Инь Бао.

– Я не знала, что в чай подсыплют яд. Просто подумала, что следует сохранять бдительность, когда собираешься есть и пить в компании с такими особами, – с каменным лицом сказала девушка.

Все она знала. Цзиньсю намеренно прогнала всех слуг, чтобы втянуть Чжэньчжэнь в неприятности.

– Молодая госпожа очень умна, она с самого начала видела всех насквозь, – поспешно пролепетала Цзинь Чуань в попытках съехать с темы.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась.

– В этом чае намешана отрава, но от нее не будет никакой опасности, если чай просто выпить.

Цзинь Чуань растерянно кивнула.

– Поэтому юная госпожа Линь спокойно выпила его, – добавила она, после чего сразу же нахмурилась. – Но тогда что она задумала?

– Неужели ее план заключался в том, чтобы ты обезумела во время игры? – бросила Фан Цзиньсю и рассмеялась. – В таком случае стоит сказать ей спасибо за то, что она позволила тебе выиграть так много денег. Нин Юньянь там с ума сходит. По собственной глупости они понесли двойные убытки, в общем, получили ровно противоположный результат.

Договорив, она снова рассмеялась. Однако, когда заметила натянутую улыбку Чжэньчжэнь, снова приняла невозмутимый вид.

– На сей раз тебе повезло, но не думай, что ты всемогуща и можешь всегда поступать, как тебе вздумается, – холодно добавила она.

Цзюнь Чжэньчжэнь покачала головой.

– Это вовсе не везение. Просто Небеса справедливы.

Какая еще справедливость?

Фан Цзиньсю усмехнулась и закатила глаза.

– Буду честна с тобой. Мне хотелось преподать тебе урок, поэтому я и прогнала всех служанок, – призналась она. – Теперь ты знаешь, что у нее изначально не было добрых намерений по отношению к тебе. Тебе следует научиться отличать плохих людей от хороших и в следующий раз смотреть в оба.

Цзюнь Чжэньчжэнь снова улыбнулась.

– Большое спасибо за помощь.

На Фан Цзиньсю эти слова подействовали как пинок – она даже подпрыгнула.

– Какая еще помощь? Не обольщайся, я просто не хочу, чтобы ты впутывала в это семью Фан. Если тебя обвинят в жульничестве, пострадает в первую очередь вся наша семья.

– Но разве ты не этого добивалась? – с улыбкой спросила Чжэньчжэнь.

Поэтому Цзиньсю прогнала всех ее служанок и разозлила девушку настолько, что та в гневе убежала вместе с Линь Цзинь-эр.

Она все знает.

Фан Цзиньсю покраснела.

– Да, именно так, и что ты мне сделаешь? – с усмешкой спросила она и уставилась на невестку.

– Ударю тебя. Веришь? – спросила Чжэньчжэнь.

Глава 6

Человек, которого хочется увидеть

Цзинь Чуань вздрогнула от испуга и с бешеной скоростью ринулась останавливать Цзиньсю, которая уже раскраснелась и вот-вот собралась вскочить. Но в этот самый момент в дверь вдруг постучали.

В комнату вошел официант и почтительно протянул купюру.

– Юная госпожа, ваши деньги, – сказал он.

Ваши деньги.

Мои деньги. Как прекрасны эти два слова!

Цзюнь Чжэньчжэнь расплылась в улыбке. От такого зрелища Фан Цзиньсю оторопела.

– Нет, ну вы только взгляните на эту алчную особу, – бросила она. – Позорище.

Цзинь Чуань улыбнулась и радостно сделала шаг вперед, чтобы взглянуть на деньги в руках Чжэньчжэнь.

– Молодая госпожа, как много вы выиграли! – довольно прощебетала она.

Чжэньчжэнь кивнула и улыбнулась ей.

Да, выиграла много денег. И выиграла честно благодаря своим способностям. На сей раз никто не посмеет их отнять.

– Какие-то гроши, чему вы так радуетесь? – бросила Фан Цзиньсю и шагнула вперед. – Цзинь Чуань, пошли.

Цзинь Чуань посмотрела на Чжэньчжэнь.

– Молодая госпожа, нам пора, – сказала она.

Официант незамедлительно открыл дверь, Чжэньчжэнь кивнула ему и вышла наружу, а Фан Цзиньсю неохотно поплелась за ней.

Уловив звуки шагов неподалеку, стоявший в дверях Нин Юньчжао вытянул голову и увидел знакомый силуэт. Как бы знакомый, но как бы и нет. В конце концов, они виделись всего лишь единожды.

Девушка стояла к нему спиной. На ее голове уже не было той вуали, которая скрывала ее лицо во время игры.

Может, она все-таки не та, кого он искал? Просто телосложение и аура схожи. В мире так полно похожих друг на друга людей, даже если они не являются родными братьями и сестрами.

Хоть бы она обернулась. Тогда он смог бы понять, ошибся или нет. Что ему следовало сказать, чтобы заставить ее это сделать?

Нин Юньчжао начал сложный мыслительный процесс.

Может, кашлянуть или топнуть ногой? Но это как-то несерьезно…

Пока он размышлял об этом, на душе стало тяжело. То, что он придавал значение подобным вещам, больше походило на какую-то шутку.

Нин Юньчжао изо всех сил закашлял, поднял голову и с преспокойным лицом начал ожидать.

Но вышедшее трио даже не обернулось в его сторону. Одна из девушек внезапно что-то выкрикнула, после чего они ускорили шаг.

Нин Юньчжао остолбенел и осознал, что это очень похоже на ту самую сцену… на Празднике фонарей. Сцену, когда он собрался с ней заговорить, а она лишь развернулась и ушла.

– Это Сян Лань, – поторопилась сказать Цзинь Чуань, когда увидела, как кто-то спешит в их сторону.

Чжэньчжэнь обернулась и в самом деле увидела Сян Лань, служанку Цзинь-эр. Когда Сян Лань их заметила, то сразу развернулась и дала деру.

– Почему она убегает? Будто привидение увидела. Наверняка что-то мерзкое выкинула, – проворчала Цзиньсю и пустилась в погоню.

Чжэньчжэнь вместе с Цзинь Чуань незамедлительно поспешили следом за ней.

Юньчжао оставался на прежнем месте и наблюдал, как девушка убегала.

Она гонится за кем-то?

Позади него раздался скрип, и наружу выбежала Нин Юньянь.

– Брат, ты… – начала она, и через мгновение ее глаза вспыхнули огнем, когда она увидела предмет своей ненависти. – Цзюнь Чжэньчжэнь! Постой!

Вскрикнув, она немедля бросилась в погоню, а остальные девушки последовали за ней.

Увидев эту картину, Нин Юньчжао пришел в себя и начал сетовать на то, что уже бесполезно гнаться за ними.

– Янь-Янь, вернись! – крикнул юноша.

Но в данный момент Юньянь не видела ничего и никого, кроме Чжэньчжэнь. А вот саму Цзюнь Чжэньчжэнь совершенно не волновали люди позади – ее целью была Сян Лань.

Сначала бежать ей вовсе не хотелось, но Фан Цзиньсю уже тащила в руках юбку своего платья и бежала широкой поступью. Цзюнь Чжэньчжэнь ничего не оставалось, кроме как разогнаться, чтобы не отстать.

Чжэньчжэнь подумала о том, что давненько уже не бегала. Какое-то время ей было неловко, но, когда она пробежала небольшое расстояние, это даже показалось ей увлекательным.

Тело Цзюнь Чжэньчжэнь было достаточно крепкое. Неудивительно, что ей без проблем удавалось драться с Фан Цзиньсю.

Наконец она обогнала ее.

Цзиньсю искоса взглянула на нее. «Посмотрим, кто кого!» – промелькнуло у нее в мыслях, и она ускорилась.

Около семи или восьми девушек с грохотом сбежали вниз по лестнице. В башне Цзиньюнь словно началось землетрясение, отчего все официанты пришли в ужас, а гости изумленно замерли.

Это увидели даже те, кто ранее пришел поглазеть на метание стрел и до сих пор не ушел.

Что там случилось?

– Не подходите! Вы все, даже не смейте! – выкрикнула дрожащим голосом Сян Лань, заметив приблизившуюся Чжэньчжэнь с остальными. Она стояла перед дверью какой-то комнаты.

Цзюнь Чжэньчжэнь даже и не думала об этом.

– Своими воплями ты только привлекаешь больше внимания, поэтому шансы на то, что ты скроешь проделки своей госпожи, становятся все ниже, – заявила она, глядя на служанку.

Непонятно, услышала эти слова Сян Лань или нет, но вот Цзиньсю – определенно да.

– Где Линь Цзинь-эр? – грозно выкрикнула она.

Цзиньсю не на шутку разозлилась. По-видимому, она уже слишком долго сдерживала свой гнев.

Эти дочки высокопоставленных лиц так любят издеваться над всеми, кто им не нравится. Но зачем так бессовестно втягивать в свои разборки посторонних людей? Раз так хочется навредить этой Цзюнь Чжэньчжэнь – вперед. Но даже не смейте втягивать в это семью Фан.

Из-за своего положения она не могла в открытую противостоять этим девицам, но в глубине души уже как только их не называла.

Сян Лань по-настоящему испугалась и почти ничего не соображала. Она упала на пол перед дверью, постоянно качала головой и дрожала всем телом.

– Не подходите, прочь отсюда! – снова и снова выкрикивала она.

Фан Цзиньсю нахмурилась и взревела:

– Обычно вся такая важная и высокомерная, но стоило лишь столкнуться с кем-то посильнее, сразу хвост пождала. Бесполезная пустышка.

Чжэньчжэнь взглянула на служанку.

– Цзинь Чуань.

Цзинь Чуань шагнула вперед.

– Не хочешь узнать, какое действие оказывает тот чай с подмешанным в него ядом? – спросила Чжэньчжэнь. – Когда эта дверь откроется, ты сразу поймешь, для чего это все было затеяно.

Лицо Цзинь Чуань слегка изменилось, словно она о чем-то догадалась, но отказывалась верить.

– Разве такое возможно? – спросила она и тотчас разгневалась. – Быть не может…

Конечно же, не злиться она не могла. План Линь Цзинь-эр заключался в том, что человеком за дверью должна была оказаться сама Чжэньчжэнь, а на месте паникующей Сян Лань – Цзинь Чуань.

Разве не так?

В конце концов, они четырнадцати– или пятнадцатилетние девчонки, откуда между ними могла возникнуть такая всепоглощающая ненависть?

– Цзюнь Чжэньчжэнь!

Издалека послышались приближающиеся хаотичные шаги и визг девушек. Цзинь Чуань повернула голову и увидела грозную раскрасневшуюся толпу во главе с Нин Юньянь.

Служанка молниеносно выскочила перед Цзюнь Чжэньчжэнь, чтобы заслонить ее собой. Фан Цзиньсю тоже приготовилась принять бой.

Сама Чжэньчжэнь даже не пошевелилась и, стоя ко всем спиной, продолжила смотреть на дверь, будто ей вообще было плевать на происходящее вокруг.

Заметив ее безразличие, Юньянь разозлилась и возненавидела Чжэньчжэнь еще больше. Ей не терпелось наброситься на нее и разорвать в клочья.

– Почему юная госпожа Нин так злится из-за проигрыша? Обязательно для этого кого-то бить? – холодно спросила Фан Цзиньсю.

Это башня Цзиньюнь. Здесь можно было злиться из‐за потери денег, однако рукоприкладство и ругань не приветствовались.

Нин Юньянь прикусила губу.

– Линь Цзинь-эр! – выкрикнула она и уставилась на Сян Лань, сидевшую на коленях. – Где Линь Цзинь‐эр?

Во всем происходящем сейчас виновата Линь Цзинь-эр. Неужели эта негодяйка вступила в сговор с Цзюнь Чжэньчжэнь, чтобы одурачить ее?

Что тут, в конце концов, творится?

– Где Линь Цзинь-эр? – вновь завизжала она.

– Внутри, – незамедлительно ответила Цзиньсю и указала на дверь.

– Не подходите, прочь отсюда! – визжала Сян Лань.

Линь Цзинь-эр и Цзюнь Чжэньчжэнь много времени провели вместе. Возможно, отправить Чжэньчжэнь метать стрелы – как раз было идеей Цзинь-эр.

Раз не представилось возможности справиться с той, кто выиграла кучу денег, башня Цзиньюнь разыскала Линь Цзинь-эр, чтобы свести с ней счеты?

Размышлявшие о проигранных сегодня деньгах и последующих наказаниях с выговорами по возвращении домой девушки были очень раздражены и напуганы. Им не терпелось выместить на ком-то свою злобу.

– Прочь с дороги! – Две или три девушки подбежали и оттолкнули буйную служанку.

Нин Юньянь тоже бросилась к двери и с треском ее распахнула.

– Линь Цзинь… А-а-а-а-а-а!

Нин Юньянь вскрикнула почти сразу же, как заглянула внутрь. Мимо нее протиснулись две другие девушки, которые при виде того, что происходило в комнате, тоже завизжали и мгновенно выбежали наружу, прикрывая свои лица ладонями.

Остальные не поняли, что случилось. За сегодня они уже достаточно всякого натерпелись и испытали немало потрясений. На сердцах и так было неспокойно, а из‐за раздавшихся воплей они уже просто подсознательно закричали вслед за другими.

Пронзительные крики чуть не перевернули башню Цзиньюнь верх дном.

Глава 7

Неблагопристойный вид

Визг захлестнул всю башню Цзиньюнь. Все официанты так перепугались, что едва ли не выронили подносы из рук.

Нельзя больше впускать сюда девиц. По крайней мере, не таких молодых. Это кошмар какой-то.

В узком коридоре из-за толпы убегающих девушек началась полная неразбериха. Дверь распахнулась, и стоявшая все это время на коленях Сян Лань наконец увидела то, о чем догадывалась.

В помещении на полу в обнимку лежали мужчина и девушка в потрепанных одеждах.

Все, как и планировалось. Из шкафа выпал заранее припрятанный там мужчина, а лекарство еще и подтолкнуло его обнять девушку. Все сложилось идеально. За исключением того, что на месте этой несчастной оказалась ее юная госпожа.

Они обречены.

В глазах Сян Лань потемнело, и она упала в обморок.

Визжащая толпа привлекла внимание посторонних, и они начали заглядывать в щель между дверьми. Однако из-за того, что девушки перекрывали весь обзор, они могли увидеть лишь смутные очертания людей на полу.

– Убийство! – крикнул кто-то.

Через мгновение башня Цзиньюнь снова погрузилась в хаос. Все вокруг засуетились, а все девушки, кроме Нин Юньянь, Фан Цзиньсю, Цзюнь Чжэньчжэнь и Цзинь Чуань, оказались зажаты в одной стороне. Они продолжали стоять неподвижно.

Сначала щеки Юньянь залились румянцем, а через мгновение побледнели. Красными они стали из-за того, что она там увидела, а белыми потому, что она о чем-то догадалась.

Лицо Фан Цзиньсю вспыхнуло и от стыда, и от переполнившего ее гнева. Разумеется, ей было стыдно наблюдать за этой картиной, а разозлилась она из-за того, к какому исходу это могло привести поначалу.

Цзинь Чуань прикрыла рот рукой, подумав о том же самом. Она повернулась и посмотрела на Чжэньчжэнь.

Ее лицо оставалось таким же, как прежде. Скорее, даже стало еще более безразличным.

Шум позади становился все сильнее и сильнее, в нем перемешивались крики и дикий хохот. Очевидно, что подошедшие близко люди смогли отчетливо разглядеть то, что происходило внутри комнаты.

Сотрудники башни Цзиньюнь поспешили разогнать собравшуюся толпу.

Фан Цзиньсю внезапно дернулась и ворвалась внутрь.

– Юная госпожа Линь! Линь Цзинь-эр! Ты в порядке? – От ее крика сердце рвалось на части. – Ну же, очнись!

После этого она схватила лежащую на земле Цзинь-эр и свирепо отвесила ей две пощечины.

– Скорее просыпайся! – снова выкрикнула она и беспощадно одарила ее еще двумя затрещинами.

Казалось, все ее действия совершались исключительно ради того, чтобы разбудить Цзинь-эр.

Юная госпожа Линь!

Голос Фан Цзиньсю стремительно разлетелся по округе.

На сей раз имя юной госпожи Линь скрыть не удалось, отчего сотрудникам башни ничего не осталось, кроме как просто вздохнуть.

После произошедшего в башне Цзиньюнь придется дать какое-то объяснение. Мужчины стремительно вышли вперед и стали просить Фан Цзиньсю удалиться.

Нин Юньчжао тоже не стал медлить и обнял Нин Юньянь.

– Не смотри, – сказал он, протянул руку и закрыл глаза своей сестре. После этого он повернулся с целью встретиться взглядами с другой девушкой, стоявшей прямо подле него.

Он находился так близко и видел ее так отчетливо…

Наконец-то снова увидел ее!

Юноша уже прокручивал в голове различные сценарии их встречи, но никогда не думал, что все случится при таких обстоятельствах.

Все вокруг обсуждали случившееся. Официанты подтянулись к двери и просили неугомонную толпу покинуть помещение. Об инциденте прознали также и служанки юной госпожи Линь, которые немедленно поспешили к ней. Прислуга остальных девушек, паникуя, тоже прибежала, чтобы защитить своих подопечных.

В коридоре творился полный бардак.

Но… он только увидел ее…

Взгляд девушки был направлен прямо на Юньчжао.

– Чжэньчжэнь, пойдем, – прошептал ей на ухо женский голос.

Чжэньчжэнь. Это Цзюнь Чжэньчжэнь?

Нин Юньчжао посмотрел на нее в надежде, что она просто продолжит стоять на месте и не двигаться.

Чжэньчжэнь опустила взгляд, слегка ему кивнула, развернулась и ушла. Юньчжао тоже посмотрел в пол.

– Десятый молодой господин Нин, отойдите, пожалуйста, – прозвучал у него в ушах голос официанта.

Юньчжао не ответил и, держа Юньянь, просто сделал шаг в сторону. Он обдумывал множество вступительных речей для знакомства с ней при следующей встрече, от точных формулировок до мимики. Юноша даже пытался предугадать ее ответы.

Но все оказалось так просто. От такого мимолетного знакомства он просто потерял дар речи.

Все так, как и должно быть между ними.

Наконец в башне Цзиньюнь наступила тишина. Создавалось впечатление, что ничего и не случилось. Тех, кто стал свидетелем суматохи, вывели и дали серьезное предупреждение.

Хотя в башне Цзиньюнь они и стали хранить молчание, но за пределами этого заведения не представлялось возможным сдержать распространения столь безнравственной истории про юную госпожу и мужчину, которые устроили там тайное свидание. Теперь первостепенной задачей стало выяснение того, как вообще это могло произойти.

Большинство людей удалось прогнать, но многие все равно оставались неподалеку.

– Почему вы нас не отпускаете? Это же не мы с ней сотворили! – вскинув брови, ворчала Фан Цзиньсю.

Сотрудник башни выглядел беспомощным.

– Но мы ведь пришли вместе с ней. Раз такое случилось, мы должны остаться, – сказала Чжэньчжэнь.

Фан Цзиньсю фыркнула:

– Я с ней не приходила. Я ее даже не знаю.

Тогда зачем ты выкрикивала ее фамилию и ударила целых четыре раза?

Мужчина молча посмотрел на Фан Цзиньсю. Лицо юной госпожи Линь опухло от ее ударов.

Несмотря на сказанное, Цзиньсю не стала уходить и просто села. Цзинь Чуань обрадовалась такому исходу событий. Хотя третья юная госпожа вела себя достаточно грубо с молодой госпожой Фан с того самого момента, как раскрыла личность своей невестки, глубоко в душе Цзиньсю приняла ее в качестве члена их семьи и теперь старалась защитить Цзюнь Чжэньчжэнь.

Разумеется, сказать об этом вслух она не могла, в противном случае ей стало бы слишком стыдно.

– Юная госпожа, попейте чаю, – поспешно предложила служанка и налила чашечку.

Чжэньчжэнь подала знак официанту.

– Мы будем здесь до того времени, пока не проснется юная госпожа Линь и не прибудет ее семья, – сказала она.

С благодарной улыбкой он отступил назад.

Тем временем находившийся в другой комнате Нин Юньчжао тоже кивнул мужчине.

– Ладно, давай подождем немного.

– С какой стати мы должны ждать? – дрожащим голосом крикнула Юньянь. – Мы не имеем к этому никакого отношения, в конце концов, ведь не мы пришли вместе с ней.

– Верно-верно, мы вообще ее не знаем, – с дрожью в голосе сказала другая девушка.

Но ведь это именно вы открыли дверь и выкрикнули ее имя. Не слишком ли безответственно так отмахиваться?

Мужчина с безысходностью посмотрел на них.

Нин Юньчжао жестом приказал служанке остановить Нин Юньянь, кивнул и махнул официанту.

Тот поклонился ему в знак благодарности и удалился.

– Брат, это не наше дело! Это Цзюнь Чжэньчжэнь навредила Линь Цзинь-эр, – бросила Нин Юньянь.

Хотя она по-прежнему говорила очень громко, внимательный человек заметил бы, что ее голос дрожит.

– Это как раз ради того, чтобы доказать всем, что случившееся вас никак не касается. Если этого не сделать, подозревать станут и вас, – сказал Нин Юньчжао.

Его объяснение прозвучало очень убедительно. Прижимавшиеся к служанкам девушки поочередно закивали в знак согласия.

– Верно, Цзюнь Чжэньчжэнь обязательно попытается свалить все на нас, – сказала всем Нин Юньянь.

Но он ведь имел в виду не ее…

Нин Юньчжао на мгновение умолк.

– Почему вы искали юную госпожу Линь? – спросил он.

Нин Юньянь почувствовала, как ее сердце пропустило удар.

– Потому что она близка с Чжэньчжэнь. Они вместе пришли сюда, намеренно сели в соседнюю комнату и умышленно провоцировали нас на ставки. Может, именно она все это затеяла, поэтому я и хочу спросить у нее лично, – поспешно ответила она и снова посмотрела на остальных. – Не так ли?

– Верно-верно, – быстро закивали некоторые девушки, не забывая стыдливо поглядывать на Юньчжао.

Десятый молодой господин Нин потупил взгляд и промолчал. В этот же момент послышался пронзительный женский крик.

Отдельные комнаты в башне Цзиньюнь были прекрасно обставлены. Все панорамные окна в них плотно закрывались, а звукоизоляция в здании находилась на высоком уровне. Однако женский визг все равно проник повсюду. Он казался неустойчивым – во многом из-за специфичной планировки башни Цзиньюнь – и звучал очень зловеще.

Всех девушек в комнате пробрал озноб.

– О, юная госпожа Линь проснулась, – спокойно констатировал Нин Юньчжао.

Для только что проснувшейся девушки видеть нечто подобное сродни ночному кошмару, который никогда не закончится.

Глава 8

У кое-кого есть пара вопросов

– Поделом ей, – произнесла Фан Цзиньсю, взяла чашку с чаем и сделала глоток. Вопль был слышен и в их комнате. – Причиняя вред другим, делаешь хуже только самому себе.

Цзинь Чуань казалась немного обеспокоенной.

– Цзинь-эр на этом не остановится, – еле слышно сказала она и посмотрела на Чжэньчжэнь. – Молодая госпожа, семья Линь здесь, дело серьезное. Давайте я схожу за старой госпожой.

– Я все понимаю. Но нас это не касается, – ответила Чжэньчжэнь.

– Как это не касается? – удивилась Цзинь Чуань. – Юная госпожа Линь ведь с нами пришла, у семьи Линь точно возникнут к нам вопросы.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась.

– Вопросы у них, конечно, будут, но против нас у них ничего нет. Мир все еще справедлив.

Сказав это, девушка сделала паузу.

– В противном случае я бы не выиграла столько денег.

При чем здесь деньги? Неужели ей хочется ежеминутно этим хвастать?

Фан Цзиньсю нахмурилась, но она понимала, что это дело и в самом деле очень хлопотливое. Хотя девушка и хотела решать все свои проблемы самостоятельно, в это дело уже оказались вмешаны члены другой семьи, в конце концов, отец Линь Цзинь-эр – очень важная персона.

Будучи ребенком из семьи дельцов, Фан Цзиньсю с детства знала о тех представителях власти, кого называли разрушителями семей. Кроме того, эта проблема оказалась куда серьезней, чем их предыдущие ссоры или даже драки.

– Что сказал регистратор[6] Линь? – Мужчина средних лет развернулся и посмотрел на стоящего перед ним сышэ, и задал ему вопрос. Он находился на самом верхнем этаже в роскошно оформленной комнате и пил вино.

– Третий господин, господин Линь, сказал, что собирается задержать людей в башне Цзиньюнь, – учтиво ответил сышэ.

Третий господин носил фамилию Доу. Родом он был не из Янчэна, а из округа Тайюань, являлся потомком врача Доу Чоу из княжества Цзинь. Сейчас заведовал делами башни Цзиньюнь.

Семья Доу из Тайюаня считалась более выдающейся, чем некогда прославленная семья Чэнь, которая когда-то просто внесла немалый вклад в образование нового государства. А вот предки семьи Доу уже тогда воспринимались чуть ли не божествами.

Третий господин Доу рассмеялся, когда услышал это.

– Господин Линь такой устрашающий чиновник, – сказал он, глядя на мужчину. – В самом деле пугает до смерти.

Человек, сидящий напротив, опустил голову и налил вино.

– Что такое? Как вообще можно разозлить всегда осторожного и безобидного Линь Чэна? – спрашивал он, не поднимая головы. – Неужели он только что потерял много денег?

– Господин Цзинь, дело не в этом, – с улыбкой ответил сышэ и сделал паузу. – Все дело в тайном свидании юной госпожи Линь с каким-то мужчиной.

Господин Цзинь в изумлении поднял голову, посмотрел в глаза сышэ, после чего снова перевел взгляд на господина Доу, находящегося напротив.

– Третий господин Доу, и много вы ему заплатили? – спросил он. – Или позволили ему забрать часть выигрыша?

Эти слова показались ему очень странными, а потому третий господин Доу молча улыбнулся.

– Господин Цзинь шутит, – с улыбкой произнес сышэ.

– Удивительно. Раз уж вы не получите часть выигрыша, почему говорите от имени молодой госпожи Фан, которая выиграла деньги? – улыбнулся господин Цзинь. – Все из-за тайного свидания юной госпожи Линь с мужчиной?

– Это вы говорите странные вещи. Если башня Цзиньюнь не защитит свою богиню богатства, что нам вообще защищать? – бросил третий господин Доу, выпил вино залпом и махнул в сторону сышэ. – Иди и скажи господину Линю, что дружелюбие приносит богатство, и если кто-то хочет перекрыть мне источник дохода, то о каком дружелюбии может идти речь?

Только сышэ собрался уйти, как господин Цзинь, о чем-то подумав, вскочил на ноги.

– Мы приятели с господином Линем, я пойду и выступлю посредником в разрешении конфликта, – заявил он.

Услышав его слова, сышэ забеспокоился. Третий господин Доу счел это неожиданным, но все же дал ему знак действовать по своему усмотрению.

– Только не идите против гостей на моей же территории, иначе башня Цзиньюнь в самом деле покажет себя не с самой лучшей стороны, – бросил он.

Его слова означали, что лучше бы им решать все проблемы за пределами башни. Если бы господин Цзинь захотел вмешаться, у юной госпожи из семьи Фан точно бы возникли проблемы после того, как он покинул бы это место.

Сышэ вздохнул. Башня Цзиньюнь могла бы приложить все усилия и замять этот инцидент, оставив юную госпожу в целости и сохранности. Но, по странным стечениям обстоятельств, ей не повезло, поскольку именно сегодня господин Цзинь решил навестить третьего господина Доу и выпить с ним.

Башне Цзиньюнь пришлось не упасть в грязь лицом перед господином Цзинем.

Когда господин Цзинь встал, четверо мужчин по обе стороны поднялись следом за ним. Им было чуть больше двадцати лет, все примерно одного роста. Из‐за одинаковой черной одежды на первый взгляд они казались одинаковыми. Мужчины не пили и не принимали участия в разговоре. Один из них выглядел спокойным, как монах, другой откинулся на стуле и с серьезным видом стриг ногти, а двое просто читали книги.

Самые заурядные телодвижения, однако, непонятно почему, но в их исполнении все это казалось причудливым и немного пугающим.

Сышэ подошел и сам открыл дверь.

– Нет-нет, иди первым, я понаблюдаю со стороны, – улыбнулся господин Цзинь.

Более сышэ не церемонился, с улыбкой поклонился и вышел.

– Иди и приведи молодую госпожу Фан, – сказал он слуге за дверью.

– Хотите нас о чем-то спросить? И о чем же? – вскинув брови, спросила Фан Цзиньсю, когда увидела вошедшего мужчину. – Что вы хотите спросить? Разве вы не видели, как Чжэньчжэнь метала стрелы, а я делала ставки? Какое Линь Цзинь-эр вообще имеет к нам отношение?

Мужчина опустил голову и снова поклонился.

– Надеюсь, юная госпожа окажет нам содействие, – сказал он мягким голосом, в котором чувствовалась решительность.

– Разве ваша башня Цзиньюнь никогда не обладала большим влиянием? Оказывается, даже здесь боятся чиновников, – ответила Фан Цзиньсю, скривив губы.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась и вытянула руку в попытке остановить ее.

– Хорошо, пусть спрашивают, не будем ставить их в затруднительное положение. В конце концов, они просто занимались зарабатыванием денег. Делец должен знать о проблемах другого, – сказала она.

Слова Чжэньчжэнь его успокоили. Эта девушка из семьи Фан не только обладала прекрасными навыками, но еще и была очень проницательна.

– Тем более с юной госпожой Линь приключилась такая неприятная история. Разумеется, члены ее семьи хотят внести ясность в это дело и понять, что вообще произошло. Это и нам пойдет на пользу, поскольку мы сделаем все от нас зависящее и избавимся от тревог, – продолжила Чжэньчжэнь.

Фан Цзиньсю оттолкнула ее руку.

– Делай что хочешь, – холодно ответила она. – В любом случае меня это не касается.

– Показывайте дорогу, – сказала Чжэньчжэнь сопровождающему.

Мужчина поклонился и поблагодарил ее, опустил голову и собрался проводить ее. Чжэньчжэнь последовала за ним, после чего Фан Цзиньсю что-то недовольно процедила сквозь зубы и поплелась за ними.

Юньчжао показалось, будто бы он услышал чьи-то шаги, и он незамедлительно вскочил на ноги.

Нин Юньянь вздрогнула и непроизвольно схватила его за рукав.

– Брат? – позвала она его, ее глаза сверкали от страха.

– Я схожу и посмотрю, – сказал Юньчжао. – Вы все девушки, вам нет необходимости высовываться наружу.

Как же приятно иметь старшего брата, а особенно когда это десятый молодой господин Нин.

Присутствующие девушки радостно посмотрели на Нин Юньчжао.

– Брат, только помни, что Линь Цзинь-эр подставили, – настойчиво попросила Нин Юньянь.

Нин Юньчжао кивнул, развернулся и молча вышел.

Случившееся сказалось на добром имени девушки. Один неверный шаг – и вся ее жизнь разрушилась бы. Даже если бы она не была любимицей своих родителей, семья Линь все равно никогда этого не простила бы.

Она слабая девушка?..

Нин Юньчжао приостановился.

Слабая девушка.

Юноша горько усмехнулся, его переполняли мириады чувств. Юньчжао уже не знал, что и думать. Он услышал звук шагов, отчего задрал голову и увидел девушку.

Глава 9

Не обращать внимания на препятствия на пути

Сопровождающий показывал ей дорогу так, чтобы она не смогла никуда уйти и семья Линь допросила ее.

Что она за человек? Или правильнее… что за человек эта Цзюнь Чжэньчжэнь? Прежде Нин Юньчжао не придавал этому значения.

Юноша целиком и полностью посвящал себя учебе, ему не было никакого дела ни до мужчин, ни до женщин. Когда ему исполнилось десять лет, он поклялся себе, что до женитьбы откроет свое дело. Поэтому он долго оставался равнодушен к восхищенным взглядам в свой адрес.

Юньчжао что-то слышал о брачном контракте, невольным участником которого стал он сам, а также слышал шушуканья сестер о том, как ужасна та девушка. Жители Янчэна тоже считали, что с юношей обошлись крайне несправедливо.

Только вот он сам так не считал, ему вообще было все равно. Это его жизнь, и никто не имел права распоряжаться ею, как какой-то вещью, даже если дело касалось обещаний его предков.

Но, поскольку ему было безразлично, он и не думал об этом. Он представлял эту девушку именно такой, какой описывали ее его сестры. Однако на Празднике фонарей во время игры в вэйци она предстала перед ним совсем другой.

Когда его личное впечатление наложилось на мнение сестер, он совсем запутался и уже не мог понять, кто же она такая.

Вовсе неважно, слаба она или нет. В первую очередь она девушка.

Нин Юньчжао ускорил шаг.

Однако из-за этого факта он вовсе не испытывал к ней жалости. Возможно, думал он, мотивы этой девушки и все ее действия как раз тесно связаны с тем брачным контрактом.

Хотя принято считать, что каждый человек несет ответственность за свои поступки, она, в конце концов, все еще ребенок.

Чжэньчжэнь с остальными уже поднялась по лестнице. Нин Юньчжао почти догнал их и вдруг резко остановился.

В коридоре на втором этаже стояли пятеро мужчин. Они облокотились на перила и, казалось, бездельничали. Один из них разве что подстригал ногти.

Нин Юньчжао почувствовал запах крови. Разумеется, дело вовсе не в том, что тот мужчина мог ножницами повредить кожу пальцев. Юноша узнал этих людей.

Цзиньи-вэй.

Хотя на их одежде сейчас отсутствовали опознавательные элементы в виде летучей рыбы[7] и не было мечей, бледный мужчина средних лет, стоявший в центре комнаты, был известен не только на весь Янчэн, но и на всю провинцию Шаньси.

Командующий Цзиньи-вэй в Шаньси, полководец Цзинь Шиба.

Несмотря на то, что он имел дружелюбный внешний вид, от его рук погибли десятки чиновников Шаньси, если не больше.

Лучше уж спровоцировать Янь-вана, чем связываться с ним.

Если командующий Лу – Янь-ван, то остальные его подчиненные что-то вроде Паньгуаня[8]. Они и решали, предстанешь ты перед Янь-ваном или нет.

Но почему Цзиньи-вэй здесь?

У Нин Юньчжао сердце в пятки ушло.

Ничего удивительного в том, что башня Цзиньюнь пользуется поддержкой Цзиньи-вэй, не было. Странно лишь то, что все эти персоны именно сейчас оказались в этом коридоре.

Без повода люди Цзиньи-вэй нигде и никогда не появлялись. Казалось, они собираются вмешаться.

Регистратор Линь занимал не такое уж высокое положение, однако он умел угождать начальству и очень в этом преуспевал. К тому же семья Линь в Янчэне достаточно велика, поэтому немудрено, что он завязал знакомство с господином Цзинем.

В общем, дело очень щекотливое.

Нин Юньчжао посмотрел на девушку перед собой. Очень многие приходили в ужас при одном лишь упоминании Цзиньи-вэй. А если видели их лично, то от страха не могли даже сдвинуться с места.

Две девушки впереди действительно остановились.

Это Цзиньи-вэй.

Фан Цзиньсю и Цзинь Чуань их узнали. Хотя мужчины сейчас не носили свою привычную форму, их зловещая аура никуда не делась, не говоря уже о господине Цзине.

Поскольку это касалось семейного дела, им приходилось знать в лицо множество людей. Портрет господина Цзиня показывали всем, включая Фан Цзиньсю и даже служанок.

Это Цзиньи-вэй? Семья Линь в самом деле привлекла их ко всему этому?

Цзинь Чуань задрожала. Она уже тысячу раз пожалела, что не побежала за старой госпожой.

И что делать?

Теперь Фан Цзиньсю тоже сожалела об этом. Она лишь хотела, чтобы Цзюнь Чжэньчжэнь попала в беду, чтобы бабушка ее больше не защищала и не терпела ее выходки. Даже если бы семья Фан слегка подпортила себе репутацию и потеряла часть денег, это показалось бы таким пустяком на фоне возможных неприятностей с Цзиньи-вэй, из-за которых они могли оказаться в затруднительном положении.

Чья-то рука крепко схватила ее и потащила за собой. Цзиньсю на время растерялась и никак не отреагировала.

Цзюнь Чжэньчжэнь с полным безразличием посмотрела прямо вперед и подошла к людям возле перил.

Тот, кто стриг ногти, преградил им дорогу своим высоким ростом и длинными ногами. Сопровождающий не осмелился обойти его. Маникюрные ножницы мужчины вовсе не внушали доверия.

А вот Чжэньчжэнь продолжила идти напролом.

Остановись! Ты что, собралась наступить ему на ноги? Или хочешь попросить его подвинуться?

Внутри у Фан Цзиньсю все кричало и кипело.

Но Чжэньчжэнь не останавливалась и даже не открывала рта. Она просто продолжала уверенно идти вперед.

Фан Цзиньсю и Цзинь Чуань практически не дышали. Они лишь видели удивленные лица присутствующих людей.

Один шаг, два, три… Следующий шаг – и все. Она вот-вот на него наступит.

Сделала шаг…

Фан Цзиньсю хотелось кричать. Она смотрела, как шелохнулась юбка Чжэньчжэнь, и за секунду до того, как та ступила на землю, мужчина отдернул ногу.

Фан Цзиньсю остановилась. Ее тело словно бы окаменело.

Почему она не боится? Потому что высокомерна, глупа и бесстрашна?

Сопровождающий посмотрел на нее с неподдельным удивлением. То, как он пялился, можно было бы счесть за грубость.

Почему ты не боишься? Неужели думаешь, что, раз твой отец сделал так много для народа, ты теперь стала бессмертной?

Цзюнь Чжэньчжэнь увидела их взгляды и ошеломленно остановилась, после чего оглянулась, будто бы что-то вспомнила.

Люди Цзиньи-вэй продолжали стоять на своих местах и смотреть на нее, не скрывая своего замешательства.

Почему ты не боишься?

Конечно же она не боялась, потому что была принцессой Цзюлин, женой Лу Юньци.

У нее дома эти стражники находились повсюду, и неважно, насколько злобными они являлись. При виде нее эти мужчины всегда преклоняли колени, словно послушные ягнята. Все знали, что Лу Юньци любит свою жену больше жизни, и, если кто-то расстраивал Цзюлин, с семьей виновника он мог сотворить страшное.

Она просто привыкла не бояться их и совсем позабыла, что сейчас их следует опасаться.

Ну, раз уж так сложилось, не имело никакого смысла устраивать представление с наигранным страхом.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась и продолжила идти вперед. Фан Цзиньсю лишь почувствовала, как ее тело окоченело и стало неуклюжим. Пока Чжэньчжэнь тащила ее за собой, девушка ощутила на себе чей-то взгляд.

Несколько мужчин отвернулись.

– В самом деле не боится, – серьезно сказал один из них. – Не похоже на притворство.

Господин Цзинь помрачнел, глядя на силуэт Чжэньчжэнь. Окружающие его люди тут же напряглись в ожидании приказа схватить девушку и бросить в темницу. К женщинам они никогда бережно не относились.

– Где-то я ее уже видел, – нахмурившись, сказал господин Цзинь и задумался.

Но где? Люди вокруг опешили.

Как только он замолчал, раздался чей-то голос.

– Это она! – воскликнул какой-то мужчина, которого будто бы внезапно осенило.

Кто это? Все снова посмотрели на него.

На удивление стражи, они внезапно оказались позади девушки. Цзюнь Чжэньчжэнь даже не поняла, что уже перешагнула порог комнаты.

Когда мужчина заметил, что она вошла, его глаза резко покраснели.

Господин Линь, мужчина средних лет, выглядел очень ухоженным, носил короткие усы и обладал широким лбом. Его внешность соответствовала тому облику, в каком император желал видеть своих подчиненных. Как регистратор уезда, он поддерживал свою приятную внешность, тем самым добиваясь расположения и верхов, и низов.

Но в данный момент ему было трудно сдерживать себя.

– Я требую объяснений. – Лицо регистратора Линя стало красным, а голос хриплым.

Глава 10

Не бойтесь задавать вопросы

Регистратор Линь стоял посреди комнаты рядом со своим слугой. Из-за ширмы вдруг раздался тихий плач. Это служанки семьи Линь проливали слезы из-за своей юной госпожи. Поскольку Цзинь-эр после пробуждения перенесла слишком большое эмоциональное потрясение, у них не осталось иного выбора, кроме как с помощью иглоукалывания снова погрузить ее в сон.

Хотя все уже прекрасно знали, что, кроме объятий, у них с тем мужчиной ничего не было, одной такой сцены хватало для того, чтобы напрочь запятнать ее честное имя.

Как отец, он не мог в такой ситуации сохранять трезвый рассудок. Жизнь его дочери оказалась уничтожена. Разумеется, он пришел в ярость.

Господин Линь еле сдерживался, чтобы не дать девушке пощечину.

– Мне нечего сказать господину Линю, – спокойно ответила Чжэньчжэнь. – Не знаю, допрашивали ли вы еще кого-то, но… Во-первых, это юная госпожа Линь позвала меня сюда и все организовала. Во-вторых, в башню Цзиньюнь мы пришли вместе, но очень скоро разделились. Я ушла метать стрелы, поэтому не могу дать разъяснений по поводу того, что произошло с ней позже.

Господин Линь холодно усмехнулся.

Чжэньчжэнь не растерялась и не разозлилась из-за грубого отношения господина Линя. Вместо этого она невозмутимо отразила его нападки. Очевидно, в глубине души Чжэньчжэнь давно к этому подготовилась.

– Легко сказать. Ты в самом деле не понимаешь, что произошло? – спросил он.

«Подобный блеф не сработает с этой девушкой», – подумал про себя сышэ, стоявший в сторонке. Для девушки, которая смогла выполнить столько бросков и выиграть огромную кучу денег в башне Цзиньюнь, ее психика должна была быть достаточно устойчивой.

– Я правда ничего не знаю, – ответила Чжэньчжэнь.

– Сян Лань, – крикнул господин Линь.

Упавшая в обморок Сян Лань не получила такой же заботы, как ее госпожа. Кое-как ее удалось привести в чувства с помощью силы. Сейчас она тряслась, сидя на полу, и тяжело дышала. Когда господин Линь внезапно повысил голос, девушка задрожала еще сильнее, готовая снова потерять сознание.

Слуга рядом с ней резко схватил ее за плечи и заставил встать.

– Говори, что произошло? – закричал господин Линь.

Дрожащая Сян Лань вытянула руку, указывая на Цзюнь Чжэньчжэнь.

– Она… она подсыпала юной госпоже яд, – ответила служанка сквозь слезы.

Все в комнате уставились на Чжэньчжэнь. Семья Линь пребывала в ярости, а на лицах людей Цзиньи-вэй отражался большой спектр эмоций.

Услышав это серьезное обвинение, Чжэньчжэнь по-прежнему сохраняла спокойствие, не стала суетиться или выходить из себя.

– Вы не можете принимать ее слова за чистую монету, – заявила она.

Фан Цзиньсю тоже выплюнула:

– Где доказательства? Не пытайтесь нас напугать только тем, что здесь собралась вся ваша семья. Устные показания не являются точным доказательством. И где этот ваш яд? Где? Откуда и когда он появился?

Рыдая в голос, Сян Лань рухнула на землю.

– Это было в башне Цзиньюнь, она… она положила его в чай.

Цзюнь Чжэньчжэнь лишь улыбнулась.

– Сян Лань, я пила этот чай? – спросила она.

Сян Лань лежала на полу и продолжала дрожать всем телом, не издавая ни звука.

– Господин Линь, служанки есть и у вашей, и у нашей семьи. Помимо них, есть также сотрудники башни. Вы также являетесь чиновником и должны понимать, что одного устного заявления недостаточно и нужно провести расследование, разве не так? – не дожидаясь ответа Сян Лань, сказала Чжэньчжэнь и посмотрела на отца Цзинь-эр.

– Верно. Вы утверждаете, что в чай башни Цзиньюнь был подмешан яд. Может, представителям башни Цзиньюнь есть что сказать по этому поводу? Сюда приходит так много людей, почему она вдруг заговорила про яд? – бросила Фан Цзиньсю и посмотрела за сышэ, стоявшего сбоку.

Выражение лица господина Линя оставалось холодным, а в глазах читалась насмешка.

Глупая девчонка, кем ты себя возомнила?

– Разумеется, юная госпожа Цзюнь, не волнуйтесь. Мы сделаем все как положено, – холодно ответил он. – Подойди.

Стоявший сбоку слуга подбежал к нему.

– Пригласите юную госпожу Цзюнь в ямэнь на допрос.

Очевидно, он хотел взять ее под стражу.

Фан Цзиньсю сжала кулаки и еще раз посмотрела на сышэ.

Ну же, скажи им! Это ведь касается твоей башни Цзиньюнь и того, что в ваш чай подмешали яд. Неужели просто будешь терпеть?

Сышэ лишь опустил голову и мысленно вздохнул.

Господин Линь вовсе не был глуп. Он понимал, что башня Цзиньюнь не позволит ему заключить кого-то под стражу на территории заведения, поэтому он сказал всего лишь «пригласить».

Эдакое спокойное предложение выйти. А вот то, что произойдет после, башни Цзиньюнь уже не касалось бы.

– Господин Линь, – поднял голову и сказал сышэ.

Фан Цзиньсю была на седьмом небе от счастья.

Ну же, скажи ему!

– У юной госпожи Цзюнь остались незавершенные дела в башне Цзиньюнь. Пожалуйста, подождите немного, пока мы разберемся с этим, – продолжил сышэ.

Подождите немного? Просто подождите немного?

На лице Цзиньсю застыла улыбка, в то время как ледяная ухмылка господина Линя стала еще шире, а в глазах мелькнуло удовлетворение.

Из рассказа сышэ он понял, что Цзюнь Чжэньчжэнь выиграла немного денег и все еще считается их почетной гостьей.

Ну и что с того? Довольно много людей выигрывало здесь деньги, разве башня Цзиньюнь защищала каждого?

Как долго они смогут ее опекать? Ведь все это делается исключительно ради того, чтобы не наделать в башне Цзиньюнь лишнего шуму и не оказать негативного влияния на это заведение.

Башню Цзиньюнь можно сравнить с горой, на которую далеко не каждый способен забраться. Ситуация с этими двумя девчонками слишком нелепа.

Удивление промелькнуло и в глазах Чжэньчжэнь.

Похоже, что-то пошло не так.

– Это было неожиданно.

В это время в коридоре по-прежнему находилось пятеро людей Цзиньи-вэй.

– В чайном доме во время рассказа о свадьбе командующего Лу и принцессы эта девушка первая вышла вперед и начала задавать вопросы об этом счастливом событии. – Один из мужчин поведал о случившемся в тот день.

– Эта девушка очень смелая, – добавил он.

В тот день далеко не все из них были в чайной, однако господин Цзинь слышал эту историю от своих подчиненных, а также от тех, кто тогда убежал. Им уже преподали урок.

Когда все, паникуя, начали выбегать, только эта девушка проявила инициативу, сама вошла внутрь и с большим энтузиазмом начала расспрашивать о деталях столь громких новостей. Это вывело рассказчика из затруднительного положения и в какой-то степени даже приукрасило его историю.

Конечно, они восхищались предусмотрительностью этой девушки и ее умением трезво оценивать положение вещей. Однако это их не настолько сильно растрогало, чтобы у них возникло желание найти ее и как-то наградить.

Неужели даже что-то само собой разумеющееся требует поощрения?

– Ох, так это же та девушка, – сказал господин Цзинь и кивнул. – Тогда она проявила небывалое мужество. Неудивительно, что она выиграла столько денег и одновременно с этим причинила кому-то вред. Выдержка и смекалка что надо.

Когда он сказал про смекалку, на него снизошло озарение и он хлопнул по перилам.

– Я вспомнил! Это она!

И что на этот раз?

Господин Цзинь с интересом посмотрел в конец коридора, но Чжэньчжэнь там уже не было.

– Эта девушка в конце прошлого года в Цзиньлоу продала заколку цвета киновари себестоимостью в пять таэлей за все сто пятьдесят, – сказал он и засмеялся. – Выходит, она не только богиня богатства башни Цзиньюнь, она еще и нашему Цзиньлоу принесла немало прибыли.

– Сто таэлей – это тоже деньги, – кивнул подчиненный в знак согласия.

– Эта девчушка очень смелая, сообразительная и не дает себя в обиду. Остальные девушки рыли ей яму, а в итоге сами же в нее угодили, – сообщил господин Цзинь и оглядел помещение. – Должно быть, и юная госпожа Линь хотела доставить ей неприятности, что в конечном счете вернулось ей бумерангом.

Четверо мужчин переглянулись.

Значит, вот как он квалифицирует этот инцидент? Выходит, он не собирается оказывать помощь господину Линю?

– Дети повздорили и устроили дебош, почему в это вмешиваются взрослые? Мы ведь им не няньки. Кому расскажи такое, на смех поднимут, – сказал господин Цзинь, покачал головой и вздохнул. – В любом случае мы следуем за господином Лу и не можем его опозорить.

– Пошел третий месяц, пора начинать готовить подарки к свадьбе, – внезапно заговорил мужчина, подстригающий ногти.

Свадьбу Лу Юньци и принцессы Цзюли назначили на шестой месяц, так что было самое время начать подготовку.

– Я поищу что-нибудь. Господин Цзинь, взгляните и потом скажите, что вы думаете.

– Лучше посмотрим на то, что найду я.

Мужчины рассмеялись и вышли вперед. Казалось, словно они беззаботно о чем-то болтали и любовались пейзажами. Заметив Нин Юньчжао, стоявшего возле лестницы, господин Цзинь улыбнулся и первый с ним поздоровался.

– Это же десятый молодой господин! Разве вы еще не уехали в столицу? – спросил он.

Рука не поднималась ударить эту улыбающуюся физиономию. Несмотря на то что Юньчжао пытался избегать Цзиньи-вэй, ему не стоило вести себя с ними слишком надменно.

Нин Юньчжао улыбнулся и кивнул в ответ.

– Как раз собирался, – ответил он.

Обмен парой фраз, ничего более. Цзинь Шиба более не стал обмениваться любезностями, а Нин Юньчжао не стал задавать лишних вопросов. На том они и закончили, просто кивнув друг другу.

Но… что произошло? Если люди Цзиньи-вэй прибыли сюда не для того, чтобы помочь семье Линь, тогда что они здесь делают? Просто поболтать пришли?

Если они тут все же для поддержки семьи Линь, следует оставаться на месте до самого конца и никуда не уходить.

Так в чем же дело? Нин Юньчжао ничего не понимал.

Глава 11

Хотите вы того или нет, а сделать придется

Находившаяся в комнате Фан Цзиньсю все осознала.

Семья Линь являлась семьей чиновников. А вот у семьи Фан, как и у башни Цзиньюнь, было свое дело, приносящее прибыль. Хорошо, что башне Цзиньюнь удалось помешать господину Линю схватить их, но требовать полного их освобождения они все же не могли.

После такого инцидента семья Линь не могла просто сдаться.

Девушка увидела, что господин Линь начинает закипать, после чего повернулась и обратилась к Чжэньчжэнь.

– Оставайся и заканчивай все свои дела, – велела она. – Я пойду первой.

Конечно же господин Линь понимал, что она намеревалась сделать: вернуться в дом семьи Фан и доложить о случившемся.

Ты так уверена в том, что сможешь просто отсюда уйти?

Она всего лишь дочь дельцов. Даже если их семья и считается самой богатой в Янчэне, по сравнению с его дочерью она просто ничтожество.

Они сломали жизнь моей дочери, значит, я загоню в могилу всех дочерей семьи Фан.

В глазах господина Линя все еще чувствовался холод. Он не обратил внимания на Цзиньсю, зато перевел взгляд на слугу рядом с собой.

– Иди и доложи судебным исполнителям, что кто-то несколько раз ударил юную госпожу. Пусть прибудут к башне Цзиньюнь и разыщут виновного, – равнодушно бросил он.

Фан Цзиньсю и Цзинь Чуань тут же побледнели.

Смысл слов господина Линя был предельно ясен: Цзюнь Чжэньчжэнь может сколько угодно прятаться в башне Цзиньюнь, но надолго ли ее хватит? Как только они выйдут наружу, их сразу же схватят.

А если такое случится средь бела дня, репутация в одночасье будет разрушена.

Фан Цзиньсю сжала кулаки.

Все повозки с лошадьми находятся за пределами территории башни Цзиньюнь, а она отогнала туда всех служанок, что прибыли вместе с Чжэньчжэнь.

Если на улице их схватят и они начнут изо всех сил кричать, служанки обязательно это заметят и немедленно отправятся за помощью.

Главное – успеть обо всем доложить домой. Что же касается репутации… А какой от нее толк, если она все равно не собирается выходить замуж.

Ни в коем случае нельзя позволить семье Линь увести Цзюнь Чжэньчжэнь, в противном случае на нее всех собак спустят. Даже если бабушка подоспеет вовремя, вряд ли она сможет этому воспрепятствовать.

Фан Цзиньсю прекрасно все понимала, поэтому хотела осуществить свой план.

– Хорошо, тогда давайте всему городу продемонстрируем, как вы притесняете других, пользуясь своим положением, – прямо заявила она, развернулась и собралась уйти.

Как раз в этот момент подошел Нин Юньчжао.

Нельзя позволить семье Линь забрать ее. Хотя сейчас Нин Юньчжао не понимал, ради чего это делает, он решил, что подумает об этом после того, как покончит со всем.

Нин Юньчжао подошел к двери, где двое мужчин преградили ему путь.

Фан Цзиньсю тоже не смогла выйти наружу, потому что Чжэньчжэнь крепко потянула ее за запястье.

– Не делай этого, – сказала Чжэньчжэнь. – Пусть сначала господин Линь сам хорошенько об этом подумает.

Хорошенько подумает? Подумает о чем?

Фан Цзиньсю начинала злиться. Господин Линь тоже холодно усмехнулся.

– Девчушка, это тебе следует хорошенько подумать, – произнес он. – Не надейся, что ошибки сойдут тебе с рук из-за столь юного возраста.

– Верно, проступки вообще ни в каком возрасте нельзя оправдывать. Однако следует понимать, что ошибки, совершенные детьми, являются следствием того, что это старшие за ними не доглядели. Не зря ведь говорят: «Пожалеешь розгу – испортишь ребенка», – согласилась Чжэньчжэнь.

На лице господина Линя появилась нервная улыбка.

– Хочешь сказать, что я должен допросить твоего отца вместо тебя?

– Конечно же нет, – ответила ему она. – Я имею в виду, что по делу юной госпожи Линь допрашивать нужно именно вас.

Господин Линь пришел в ярость.

Сышэ искоса наблюдал за ними.

Фан Цзиньсю еле-еле удавалось сдержать свое восхищение. Она знала, что Чжэньчжэнь никакими угрозами не запугать, поскольку та невежественна и бесстрашна. Возможно, она и вовсе не понимала, что это угрозы.

Однако в данный момент их противник был очень силен, они явно находились в затруднительном положении. Более того, Чжэньчжэнь не просто не боялась его, она продолжала злить господина Линя своими высказываниями. Такая глупость тоже требовала храбрости.

– Вот же шлюха, – выругался господин Линь. Он больше не мог поддерживать образ серьезного чиновника. – Ты сама опорочила доброе имя своего отца, и ты все еще смеешь говорить такое без зазрения совести?

– Если вы и дальше продолжите так выгораживать своих детей, вас они отблагодарят только тем, что точно так же опорочат и ваше доброе имя, – неторопливо проговорила Чжэньчжэнь.

На лице господина Линя заиграла беспокойная улыбка.

– То есть, по твоему мнению, если с моей дочерью что-то случилось, я должен не искать виновника, а разобраться в самом себе?

– Верно, – кивнула она.

«Да чтоб тебя!..» – чуть не ругнулся он.

– Почему ваша дочь попала в такую передрягу? Что за мужчина был с ней? Вы это выяснили? – продолжила Чжэньчжэнь и посмотрела на Сян Лань. – Почему только ты заявила о том, что в чай был подмешан яд?

Она взглянула на ширму.

– Почему только Цзинь-эр выпила этот чай и отправилась на тайное свидание? Почему ты сказала, что яд был подмешан именно в чай? Почему не в еду? Откуда этот чай? Остался ли он еще? Может, стоит его проверить? Почему твоя юная госпожа вообще осталась одна? Где была ты, ее личная служанка? Почему появилась только спустя столько времени?

Она перевела взгляд на господина Линя.

– Вы решили не спрашивать об этом и собирались задать все эти вопросы мне, не так ли?

Она произнесла это достаточно громко. В ее словах чувствовалась обида, словно негодовал приставучий ребенок.

Мужчина холодно посмотрел на нее. Казалось, у него вот-вот лопнет терпение, но в то же время он словно начал испытывать жалость.

Она в самом деле ребенок.

– Ты права, – сказал он немного спокойней. – Нужно ответить на все эти вопросы, поэтому я и пригласил тебя на официальный допрос для выяснения подробностей, не более.

– Вы относитесь к нам, как к маленьким детям, – бросила Цзиньсю с издевкой. – В вашем ямэне только ваши слова будут иметь какой-то вес.

Цзюнь Чжэньчжэнь сжала ее руку.

Фан Цзиньсю немного взбесилась. Только сейчас до нее дошло, что Чжэньчжэнь все еще удерживает ее. Ей хотелось освободиться, но она поняла, что все ее попытки тщетны.

У Цзюнь Чжэньчжэнь было достаточно сил. Она крепко вцепилась в руку Цзиньсю, будто опасалась, что та вот-вот убежит.

– Не волнуйся, – сказала ей Чжэньчжэнь. – Господин Линь, разумеется, понимает, что он не единственный чиновник на всем белом свете. Расследование должно проходить открыто и с предоставлением всех доказательств, дабы не возникло путаницы.

Что? Она мне угрожает? Намекает на то, что в случае клеветы она просто отправится в другое место и подаст жалобу?

Видимо, твой умерший отец и впрямь был глупцом. Даже если он не научил тебя нормально общаться с людьми, то, по крайней мере, должен был научить простой истине: все чиновники покрывают друг друга.

Кем ты себя возомнила? Да за кого ты меня принимаешь? Твои бабушка с тетей обычные торгаши, на которых ты при первой же возможности бежала и жаловалась за плохое обращение.

Как глупо и нелепо.

Господин Линь не хотел больше с ней препираться.

– Когда вы покончите с делами? – спросил он, глядя на сышэ.

Это не терпело отлагательств.

Сышэ вздохнул и посмотрел на Чжэньчжэнь. Внешне девушка оставалась кроткой и спокойной. Увидев, что он на нее пялится, она сделала шаг вперед.

Фан Цзиньсю тоже шагнула за ней. Вообще-то она не хотела этого делать, но Чжэньчжэнь все еще держала ее за руку.

Разве мы настолько близки? Фан Цзиньсю начинала выходить из себя.

– Давайте разберемся с формальностями, – предложила Чжэньчжэнь сышэ.

Она в самом деле подгоняет его?

Сышэ не знал, что и думать.

Цзюнь Чжэньчжэнь подтолкнула Фан Цзиньсю вперед.

– После того, как разберетесь со всей бумажной волокитой, пожалуйста, сопроводите ее домой, – продолжила она.

Если башня Цзиньюнь возьмет на себя ответственность проводить ее, у господина Линя не будет возможности схватить девушку.

«Какая хорошая сестра», – вздохнул сышэ.

Фан Цзиньсю разозлилась еще больше.

– Нужна мне твоя забота! – громко бросила она.

Цзюнь Чжэньчжэнь не обращала на нее внимания.

– Принесите бумагу и кисть.

Только сышэ собрался выполнить указание, как дверь вдруг распахнулась и вошли два человека.

В глазах Чжэньчжэнь промелькнуло удивление.

Взгляд Нин Юньчжао был устремлен не на нее, а на господина Линя.

– Дядюшка Линь, – поклонился юноша. – Пожалуйста, подождите.

Глава 12

И что это значит?

Пожалуйста, подождите? И как это понимать?

Господин Линь помрачнел. Находящийся неподалеку сышэ удивился не меньше, а вошедший официант как раз что-то прошептал ему на ухо.

– Серьезно? – спросил сышэ.

Тот кивнул.

– Понятия не имею, что бы это могло значить, – прошептал он.

Сышэ перевел взгляд с него на Фан Цзиньсю.

– Юная госпожа Фан, пожалуйста, давайте разберемся со всеми формальностями, – сказал он и указал на мужчину рядом. – Вас отвезут домой сразу после того, как мы закончим.

Присутствующие снова обомлели. Сышэ повернулся к регистратору Линю.

– Господин, теперь мы можем идти. Давайте вместе отправимся в ямэнь, – произнес он с улыбкой.

Мы? В смысле?

Все в помещении впали в ступор.

Он хотел отправиться вместе, то есть сопроводить Цзюнь Чжэньчжэнь… Иначе говоря, башня Цзиньюнь собиралась принять в этом непосредственное участие.

Лицо господина Линя постепенно становилось мертвенно-бледным.

Нин Юньчжао только вошел и открыл рот, чтобы остановить происходящее, как тихий сышэ начал всех поторапливать уйти отсюда.

Одна сторона призывала остаться, другая – удалиться. Два крайне противоположных предложения, однако для господина Линя они значили одно и то же.

К чему вы все клоните?

Господин Линь внезапно разразился гневом.

Вы все хотите помешать мне вершить правосудие над этой девчонкой?! Вы вообще знаете, как жестоко она поступила с моей дочерью? Совсем совесть не мучает после такого обращения со мной, ее отцом? Назвал меня дядюшкой… вообще осталась хоть капля человечности?

Господин Линь со всей своей свирепостью посмотрел на сышэ и Юньчжао. Однако, кроме гнева, в его глазах присутствовало и удивление.

Почему они все так поступают?

Помимо разозлившегося регистратора, никто даже не обратил внимания на стоявшую на коленях Сян Лань, которая задрожала еще сильнее.

– Дядюшка, я ничего такого не имел в виду, – уступчиво и тактично ответил Юньчжао. – Мне тоже тяжело на душе из-за того, что произошло.

– Если тебе тяжело, прочь с дороги, – терпеливо бросил господин Линь.

Хотя он всем сердцем хотел поддерживать с семьей Нин дружеские отношения, в данный момент любой должен был войти в положение и понять его как отца.

Нин Юньчжао неподвижно стоял на месте, будто совсем не обращая внимания ни на гнев господина Линя, ни на ту девушку. Но он прекрасно знал, что ее взгляд устремлен на него с той самой секунды, как он вошел сюда.

Она смотрела очень сосредоточенно и серьезно – все, как и ожидал юноша еще со времен Праздника фонарей вплоть до сегодняшнего дня в башне Цзиньюнь, когда он ее узнал.

Сейчас Юньчжао не понимал, что творится в его сердце, он даже немного растерялся, а потому и вовсе ничего не чувствовал.

– Просто моя младшая сестра и еще несколько девушек тоже были здесь сегодня, – заявил юноша. – И тоже видели то, что случилось с вашей дочерью.

Господин Линь даже думать об этом не желал. Когда он услышал слова Юньчжао, ему стало чуть тяжелее дышать.

– Тогда стоит скорее все прояснить, чтобы все наконец успокоились, – грубо бросил он.

– Конечно, – ответил Юньчжао, повернулся и взглянул на сышэ. Поскольку он являлся благовоспитанным молодым господином, ему не требовалось церемониться перед распорядителем церемоний. – С чаем было что-то не так? Кто подавал чай? Вы вели учет всех сотрудников, которые проходили в сад? Кто тот мужчина?

Эти нескончаемые вопросы были такими же суровыми, как и его тон, но все они являлись основным звеном в возникшей проблеме.

Ситуация прояснится ровно в тот момент, когда будут найдены ответы на каждый из этих вопросов.

Но господин Линь даже на капельку не был удовлетворен и помрачнел еще больше.

Это ему следовало задавать эти вопросы. Но не здесь, а в темнице. Там, где царит беспросветная тьма, повсюду снуют змеи и крысы, рядом стоят коварные надзиратели, а на стенах красуются следы крови от использования орудий пыток. Там, где абсолютно на любой вопрос он мог бы получить желаемый ответ.

Но здесь все было иначе.

Проблема заключалась не в том, что в самом деле произошло, а в том, как очистить репутацию Цзинь-эр.

Хотя в любом случае ее доброе имя уже оказалось запятнано, это ведь могли быть не добровольные объятия с мужчиной, а чей-то злой умысел, ее могли просто подставить. Разница настолько же большая, как разница между небесами и преисподней. Поэтому он и хотел обвинить во всем Цзюнь Чжэньчжэнь, которая являлась подходящей кандидатурой. Как девушка и сказала, они с Цзинь-эр пришли в башню Цзиньюнь и находились там вместе, да и репутацию Чжэньчжэнь имела достаточно скверную.

Однако теперь башня Цзиньюнь не собиралась отступать и оставлять это дело, еще и Нин Юньчжао вылез непонятно откуда.

Но ведь молодой господин Нин не бестолочь, не мог же он растерять весь здравый смысл? Более того, у семьи Нин разве не свои счеты с Чжэньчжэнь?

В глазах сышэ всплыло удивление. Цзюнь Чжэньчжэнь, казалось, это тоже озадачило. Из-за возникшего сомнения глаза ее расширились, а брови нахмурились. Она слегка наклонила голову вбок, отчего стала выглядеть немного милее.

Ей не стоило слишком много об этом думать.

В глубине души Юньчжао потихоньку начинал нервничать.

– Если вы не проведете тщательное расследование, репутация всех девушек, что были сегодня в башне Цзиньюнь, окажется под угрозой, – по его голосу становилось очевидно, что у него заканчивается терпение и в нем растет негодование. – Неужели вы хотите прикинуться непричастными?

– Конечно же нет, – встревоженный сышэ повысил голос. – Нам скрывать нечего, мы готовы провести расследование хоть сейчас.

Он выглядел таким же испуганным, как хозяева уличных забегаловок, которые получают выговор от гостей, обнаруживших муху в своем блюде.

Лицо господина Линя стало белым как мел.

– К чему вы все клоните? – спросил он еще раз, однако теперь вопрос звучал не изумленно и разгневанно, а достаточно спокойно.

Почему ты защищаешь эту Цзюнь Чжэньчжэнь?

– Господин Линь, молодой господин прав. – Сышэ посмотрел на него, и паника мигом сошла с его лица. Он снова выглядел спокойным, распрямил спину, и на его лице появилась капелька надменности. – Мы в ответе за репутацию башни Цзиньюнь, которая уже более ста лет передается из поколения в поколение. Мы обязательно все выясним и не допустим, чтобы сегодня закончилась история нашего заведения.

Репутация?

Тут девчонка причинила вред людям, каким образом ваша репутация может пострадать?! Тем более у башни Цзиньюнь существует множество способов увильнуть от ответственности, поэтому заботиться об этом вообще нет нужды.

Чего они вообще боятся?

Господин Линь всем своим видом излучал издевку, но сышэ даже не смотрел на него.

– Проверьте именной список всех вошедших людей, – отдал он распоряжение прислуге.

Когда сышэ заговорил, Чжэньчжэнь наконец отвела взгляд от Юньчжао.

Несмотря на то что сышэ хотел дать заднюю, а появление Юньчжао казалось чистой случайностью, сейчас все вернулось на круги своя. Это словно развилка посреди дороги, однако в конечном итоге всем все равно удалось прибыть на место назначения.

– Список здесь. – Прислуга сразу же вынул из рукава лист бумаги, будто успел подготовиться задолго до этого. – Юная госпожа Линь привела с собой юную госпожу Цзюнь и служанку. С юной госпожой Цзюнь пришли две служанки. Чуть позже обе ее служанки ушли, а через какое-то время и служанка юной госпожи Линь.

С серьезным видом он нашел еще кое-что.

– Позже служанка юной госпожи Линь снова вернулась.

Дочитав, он свернул лист бумаги и передал его.

– Девушки не приводили с собой посторонних, а уж тем более мужчин.

Сышэ принял список и положил его перед господином Линем.

– Пожалуйста, проведите одновременный допрос обеих девушек, – сказал он.

Господин Линь взглянул на список.

– Раз вы так этого хотите, мы можем продолжить в ямэне, – резко бросил регистратор.

– Так мы создадим еще больше поводов для сплетен, лучше уладить все на месте. Если все просочится наружу, придется дать какое-то объяснение, у народа могут возникнуть подозрения, – резко, к удивлению господина Линя, ответил сышэ и снова посмотрел на прислугу. – Проверьте девятнадцатую комнату в первой секции и седьмую комнату в четвертой.

– Обе эти комнаты записаны на юную госпожу Линь. Что касается чая, в общей сложности, они брали его два раза. Первый раз официант принес напиток им лично, а за вторым ходили две служанки, однако вернулась только одна.

Когда мужчина упомянул об этом, его перебила Фан Цзиньсю.

– Это я отозвала служанку, поэтому служанке юной госпожи Линь пришлось возвращаться одной, – сказала она и посмотрела на Сян Лань, которая продолжала дрожать. Фан Цзиньсю хмыкнула.

Безобидный звук, что издала Цзиньсю в конце своих слов, окончательно вывел из себя господина Линя, который и без того еле сдерживался.

– Чего ты там хмыкаешь? – крикнул он. – Что это значит?

– Ничего не значит, просто хмыкнула, – бросила Цзиньсю. Возможно, она набралась смелости нагрубить этому чинуше только потому, что Чжэньчжэнь продолжала держать ее за руку.

Подумав об этом, она с силой выдернула свою ладонь.

– Все в порядке, – прошептала Чжэньчжэнь и больше не пыталась притянуть сестру к себе.

Неужели она в самом деле настолько наивное дитя?

Фан Цзиньсю уставилась на нее.

В смысле все в порядке? Почему она ведет себя так, словно ничего не произошло?

Мужчина продолжил:

– Девушки вместе выпили чай до последней капли. Осталось немного закусок, но их уже проверили и ничего в них не нашли. В седьмой комнате был только цветочный чай, без еды, с ним тоже все хорошо. Кое-кто из обслуживающего персонала лично доставил его и может все подтвердить.

Сышэ перевел взгляд на регистратора.

– Господин Линь, с нашей едой и напитками все в порядке.

Господин Линь холодно усмехнулся.

– Хотите сказать, что мне нужно поверить вам на слово? – спросил он.

Сышэ улыбнулся.

– Конечно, нет, поэтому мы и хотели бы провести официальный допрос. – Его взгляд упал на Сян Лань. – Эта служанка заявила, что в чае был яд. Хочу уточнить: яд был в том чае, который мы принесли, или в том, за которым она ходила позже?

На что он намекает?

Господин Линь снова пришел в ярость, но на сей раз не стал кричать. Сышэ вскинул брови и резко посмотрел на него.

– Господин Линь, я не собираюсь вас в чем-либо обвинять. Если вы не верите результатам нашего расследования и показаниям врача, остается только полагаться на свидетелей. Это дело очень запутанное, и какую-то ясность внесла эта служанка, которая добровольно заявила про яд в чае. Очевидно, она что-то знает, и я полностью убежден, что ее нужно допросить.

Он окинул взглядом всех присутствующих.

– Инцидент произошел в башне Цзиньюнь, и это вовсе не несчастный случай, а чей-то хорошо продуманный план.

Хорошо продуманный, потому что, разумеется, никто не осмелился бы так опрометчиво бросить вызов башне Цзиньюнь. Заведение оказалось инструментом в чьих-то руках.

– Я должен знать, кто строит козни против нас.

Кто угодно испытывал бы недовольство и злился, если бы против него что-то замышляли, а в этот раз дело коснулось и башни Цзиньюнь.

Представителей этого заведения ни на шутку разозлили.

Глава 13

Как бы сказать…

Представителей этого заведения ни на шутку разозлили.

Ни господин Линь, ни башня Цзиньюнь не желали друг другу уступать. Все хотели выяснить правду и очистить свое доброе имя.

С самого начала между ними не было никакого конфликта. Господин Линь, избавившись от клейма на репутации дочери, без проблем помог бы и башне Цзиньюнь с этим делом. В конце концов, в отношении этого заведения у него никогда не было дурных намерений.

Чтобы очистить репутацию башни Цзиньюнь, ее представителям следовало подтвердить, что юная госпожа Линь пострадала. Это ведь нечто само собой разумеющееся.

Изначально они придерживались общего мнения, у них не было каких-либо противоречий и разногласий, поскольку в возникшей ситуации существовала и третья сторона. По счастливому стечению обстоятельств, как раз сейчас представилась возможность переложить всю вину на эту самую третью сторону.

Но так уж сложилось, что башня Цзиньюнь решила выступить в ее защиту. И не только они! Вмешалась даже семья Нин. Молодой господин Нин, который, казалось бы, должен был принять сторону семьи Линь, сейчас находился по ту сторону баррикады.

Изначально преимущество составляло три к одному… В какой момент все пошло наперекосяк?

Господин Линь оказался обескуражен. Все ведь шло как по маслу, и башня Цзиньюнь позволила ему увести этого человека, но вдруг двери распахнулись и прибыл Юньчжао вместе с сопровождающим.

Сначала молодой господин Нин заговорил с ним, а зашедший в это же время официант прошептал что-то сышэ, и после этого все кардинально поменялось.

Пока господин Линь соображал, сышэ сохранял ясность ума и без колебаний вновь начал допрашивать Сян Лань.

– Проблема возникла с первым чайником чая или с тем, который принесли вы? – спросил он.

Сян Лань уже давно находилась в ступоре, прижавшись к полу. Она даже не осмеливалась поднять голову.

– Разве не ты четко сказала про яд в чае? Почему молчишь? – спрашивал сышэ.

Даже если она не стала бы отвечать, допрос не прекратился бы.

– Наша госпожа не пошла бы на такое. Очевидно же, что она была под воздействием яда, – подняв голову, захныкала она.

Отвечала служанка от всего сердца, однако теперь ее слова не сходились со сказанным ранее.

Сышэ посмотрел на нее.

– Почему ты сказала, что в чай был подмешан яд?

Сян Лань оцепенела от страха.

– Почему ты только что сказала, что яд именно в чае? Почему не в еде? – Сыше с любопытством повторил вопрос, будто ему правда было очень интересно.

Потому что после таких показаний господин Линь мог бы заставить Цзюнь Чжэньчжэнь признать свою вину. Потому что я отравила только чай. Почему я так сказала? Потому что с самого начала инцидент должен был приключиться с Чжэньчжэнь, но все обернулось так, что неожиданно на ее месте оказалась юная госпожа Линь.

В голове у Сян Лань творилось невесть что.

Служанка всей душой хотела защитить свою госпожу, поэтому и решила, что сказать про отравление – лучшее решение. Не могла же она заявить, что юная госпожа Линь по собственному желанию полезла к тому мужчине?

Сян Лань была всего лишь тринадцатилетней девчушкой. Прежде она просто строила козни против других. Однако раньше юная госпожа всегда давала указания и в случае чего защищала ее, к тому же дома все эти шалости никто не воспринимал всерьез.

Только вот сейчас стоял вопрос жизни и смерти, под угрозой находилась репутация Линь Цзинь-эр. Все могло просочиться наружу, юная госпожа находилась без сознания, а посторонние допрашивали ее саму. Никто не учил Сян Лань тому, как поступать в таких ситуациях.

Служанке только и оставалось, что лежать на полу.

– В еде тоже был яд, – ревела она. – Это все из-за яда. Вы не сможете это проверить, потому что она уже все выпила и съела. Все из-за этого яда! Если бы не он, как бы юная госпожа осмелилась сотворить нечто подобное?

Сышэ собрался что-то ответить, но регистратор его опередил.

– Хочешь сказать, моя дочь лжет?

– Нет, господин Линь. Я хочу выяснить, проблемы возникли с нашим чаем или нет, – ответил сышэ.

– Проблемы с ним есть, но вас это уже не касается, – холодно сказал господин Линь. – А все потому, что отравил его кто-то другой. Есть ли вообще смысл в твоем допросе?

Сышэ улыбнулся.

– Вы правы. Нет смысла допрашивать тех, кто не видел все собственными глазами. Тогда попросите юную госпожу Линь и того мужчину дать показания лично.

Господина Линя это разозлило еще больше.

– Когда моя дочь только очнулась, она сама заявила, что это Чжэньчжэнь с ней сотворила. Этого тебе недостаточно? – крикнул он. Публичный допрос его дочери стал бы самым настоящим позором. – А тот мужчина вообще немой, что ты хочешь у него спросить?

– Я хочу спросить у юной госпожи Линь о том, почему она покинула девятнадцатую комнату и оказалась в седьмой, – спокойно ответил сышэ. – А что касается того мужчины, мы надеемся, что существует какой-то способ допросить и его.

Как он мог позволить втягивать посторонних в допрос по делу, которое касалось его дочери?

Господин Линь посмотрел на Чжэньчжэнь, которая все это время безучастно стояла в сторонке.

– Почему ты ее не допрашиваешь? – возмущенно спросил он.

Но сышэ даже не взглянул на Чжэньчжэнь.

– Потому что во время инцидента она всегда была со мной, я могу поручиться за нее, – ответил он.

Ну конечно, конечно. Вы просто покрываете ее!

Господин Линь холодно усмехнулся.

– А до происшествия? – спросил регистратор. – Почему ты вывела мою дочь из комнаты?

– Она на дух меня не переносит, вот и решила уйти, – вмешалась Фан Цзиньсю. – Ваша служанка тоже там присутствовала.

Господин Линь усмехнулся. Эти дети в самом деле врут и даже не краснеют.

– Она ненавидит тебя? Ты ненавидишь ее? – Он взглянул на девушек. – Что-то я этого не вижу. Я усмотрел только вашу искреннюю сестринскую привязанность.

Фан Цзиньсю пришла в ярость, размышляя о том, как все-таки любят чиновники нести чушь.

Мы с ней любящие сестрички?!

– Почему ты отправила мою дочь в ту комнату? – продолжил спрашивать господин Линь.

Долгое время хранившая молчание Чжэньчжэнь подняла голову и посмотрела на него. Ее глаза говорили о том, что она удивлена. Однако Чжэньчжэнь вздохнула, и, казалось, это ее действие было вызвано жалостью.

Жалость? Она думает, что победила, раз ее защищают башня Цзиньюнь и молодой господин Нин, и потому имеет право смотреть на меня с жалостью?

Господин Линь снова холодно ухмыльнулся. Ему хотелось сказать еще пару ласковых, но вдруг заговорила Чжэньчжэнь.

– Я захотела покинуть нашу комнату, а Цзинь-эр как раз предложила нам пойти в четвертую секцию, – начала она. – Но причина вовсе не в желании скрыться от сестры.

– А в чем же? – без промедлений спросил регистратор.

Он совершенно не верил в то, что эта девушка может сказать правду. Она определенно собиралась что-то выдумать. Однако было неважно, что именно придумает Чжэньчжэнь. Пока она говорила бы, существовал шанс, что в ее словах удастся отыскать уйму несостыковок.

Цзюнь Чжэньчжэнь ответила не сразу, сначала она бросила взгляд на Юньчжао.

Но юноша с самого начала даже не смотрел на нее, все это время он просто стоял и немного хмурился.

«Я без понятия, каких дел ты натворила, как я могу говорить вместо тебя? – от безысходности размышлял он. – Я мог бы сказать, что звал тебя, но толку от этого не будет никакого».

Он открыл рот и собрался что-то произнести, но Чжэньчжэнь его опередила.

– Причину я назвать не могу.

Присутствующие впали в ступор.

Не можешь назвать причину? Что это значит?

– Потому что это касается репутации других людей, – продолжила Чжэньчжэнь. – Сначала я была кое в чем не уверена, но теперь все подтвердилось, а потому я не могу просто взять и все рассказать.

«Какое тебе дело до репутации других? – подумала про себя Фан Цзиньсю. – Это твоя очередная уловка?»

– Что ты имеешь в виду? – холодно спросил господин Линь.

– Я бы хотела поговорить с вами наедине, – ответила Чжэньчжэнь.

Глава 14

Это заговор

Поговорить наедине? В такое-то время? Когда башня Цзиньюнь изо всех сил пытается ее защитить? Она хочет оставить их в стороне и пообщаться один на один?

«Может, эта мелочь настолько запаниковала, что даже не заметила того, как башня Цзиньюнь пытается ее защитить, а потому и решила собственноручно взмолиться о пощаде?» – подумал господин Линь. Сышэ тоже не совсем понял, что происходит, и забеспокоился.

Но господин Линь ведь не ребенок. Разумеется, он не мог не воспользоваться этой возможностью.

– Хорошо, – сказал он.

Глядя на то, как Чжэньчжэнь идет за регистратором в соседнюю комнату, Фан Цзиньсю скривилась в недовольстве. Сышэ стоял с каменным лицом, а Нин Юньчжао снова нахмурил брови.

Неужели, когда она говорила о репутации других, то имела в виду его? А иначе зачем она бросила на него мимолетный взгляд? Каким образом это дело вообще может быть с ним связано?

Нин Юньчжао сосредоточился, и на ум ему пришла одна мысль.

Дверь за ушедшими закрылась, и комната погрузилась в тишину. Чжэньчжэнь захотела поговорить с регистратором в отдельном помещении, и, хотя сышэ не одобрял ее решение, он все-таки подготовил им комнату, чтобы никто не смог их подслушать.

Башня Цзиньюнь – заведение, которое придерживается высших моральных ценностей, поэтому вести себя непристойно сышэ не мог.

– Ты еще так молода, нет ничего плохого в том, что ты совершаешь ошибки, – первым начал господин Линь, в его голосе прослеживалась нотка глубокого сожаления. – Главное – уметь признать свои ошибки, и тогда будет шанс все исправить.

Чжэньчжэнь кивнула.

– Верно, только осознав свою ошибку, можно ее исправить, – сказала она.

Так значит, ты признаешь это.

Господин Линь посмотрел на нее.

– Объясни, что же все-таки произошло? – равнодушно спросил он.

– Все предельно просто. Это заговор, – заявила Чжэньчжэнь. – Все началось еще с того момента, когда юная госпожа Линь пригласила меня прогуляться с ней в этот день. А может, планировалось это еще раньше.

Заговор, ну конечно. Возможно, все началось еще с той самой минуты, как они с Цзинь-эр познакомились.

За кругом общения Цзинь-эр всегда следила его жена. Как отца, его это не особо волновало, но это вовсе не значило, что он вообще не знал, с кем его дочери стоит дружить, а с кем нет.

В глазах господина Линя Цзюнь Чжэньчжэнь была самой неподходящей кандидатурой на роль подруги для его дочери.

– Цзинь-эр считала тебя своим другом, как ты могла с ней так поступить? – спросил он с некоторым отвращением.

– Линь Цзинь-эр сама решила со мной подружиться, это ли не часть ее плана? Господин Линь, в глубине души вы понимаете, что я не достойна ее дружбы, и она это тоже прекрасно осознает.

Господин Линь пришел в ярость.

– Какая же ты подлая. Ты ставишь под сомнение искренность моей дочери и поэтому сотворила с ней такое?

По мнению родителей, их отпрыски всегда невинны, непорочны и послушны. В глазах взрослых они всегда остаются безобидными маленькими детьми. Родители не желают верить в то, что их ребенок может обзавестись ужасными чертами, включая зависть, злобу и ненависть.

Хотя прежде Чжэньчжэнь не приходилось ни с кем враждовать, в роли цзюньчжу, а позже – и гунчжу, ей довелось понаблюдать за перепалками дочерей высокопоставленных лиц императорской семьи.

Все эти девушки вели как явную, так и скрытую борьбу между собой. Тем не менее в глазах взрослых это все казалось сущим пустяком и обычными перебранками. Им даже в голову не приходило, какая кровавая и свирепая бойня там порою разворачивалась. Прямо как между взрослыми.

У Чжэньчжэнь не было никакого желания распинаться перед господином Линем об их отношениях с Цзинь-эр и о ее коварных замыслах, возникших с самого начала их знакомства.

Наблюдение со стороны и непосредственное участие в этом переполохе тоже весьма удивили ее. Господину Линю попросту было не дано это понять.

– Линь Цзинь-эр неискренна, истинны только ее злые умыслы, – сказала она прямо в лоб. – Юная госпожа Линь пригласила меня прогуляться вместе с ней. Во время нашего пути она неоднократно завлекала меня в башню Цзиньюнь, а Сян Лань заранее подсыпала яд в чай, который мы обе пили. После этого она сама отвела меня в седьмую комнату, а немой мужчина заранее спрятался в том шкафу. Ожидалось, что я войду в эту комнату и яд придет в действие. Но так уж получилось, что мне внезапно захотелось побросать стрелы, вот я и решила сначала пойти поиграть. Так что я понятия не имею, почему она сама вошла в ту комнату. Все, что она подготовила для меня, случилось с ней самой. Такие вот дела.

После столь быстрого и лаконичного рассказа господин Линь вытаращил глаза от изумления.

– Ты… что за вздор! – закричал он. – Что за нелепая выдумка!

Чем больше он говорил, тем больше злился, отчего гневно сновал по комнате то в одну, то в другую сторону.

– Бред какой-то! Завлекала? Прячущийся немой мужик в шкафу? Сян Лань и яд? Тебе самой от этого не смешно?

– Именно что завлекала, – ответила Чжэньчжэнь. – Господин, не хотите спросить меня о том, почему я пошла за ней в ту комнату?

Господин Линь посмотрел на нее.

– И почему же? – холодно спросил он.

– Потому что она сказала мне, что десятый молодой господин Нин хочет встретиться там со мной, – с такой же интонацией в голосе ответила ему Чжэньчжэнь.

Господин Линь даже растерялся. Десятый молодой господин Нин?

– Конфликт между мной и семьей Нин известен всему Янчэну. Разумеется, Линь Цзинь-эр знала, что меня можно завлечь с помощью Нин Юньчжао, – продолжила Чжэньчжэнь. – Вот почему мы пошли в седьмую комнату. Кроме того, ваша служанка, Сян Лань, неоднократно упоминала про то, что Линь Цзинь-эр была под воздействием яда. Господин Линь, вы взрослый человек и за долгие годы работы чиновником сталкивались с бесчисленным количеством подобных дел. Кто, как не вы, должен понимать суть происходящего?

Господин Линь испытывал сильное потрясение.

Тут можно было и не продолжать. Все стало бы предельно ясно ровно в тот момент, как подтвердилось бы наличие яда в напитке.

Его дочь занималась подобными вещами? Как это возможно?

– Это все очень легко проверить. В конце концов, этот план придумал ребенок. Неважно, насколько тщательно все продумано – план так или иначе не безупречен. Тут даже не потребуются вещественные доказательства. Служанки, тот немой… достаточно допросить их с помощью пыток, и все прояснится, – сказала Чжэньчжэнь.

Верно, проверить все это не составило бы никакого труда. Но зачем было разрабатывать план с таким количеством пробелов и неувязок?

– Предполагалось, что никто это дело расследовать не будет, – добавила Чжэньчжэнь. – Изначальной целью была я, девушка с не самой великолепной репутацией, которая вскоре еще и станет вдовой. Все наслаждались бы происходящим, а докопаться до истины никто не попытался бы. Даже если бы я сказала, что Линь Цзинь-эр обманом заманила меня на встречу с десятым молодым господином Нином, разве мне бы кто-то поверил?

С этой стороны все выглядело еще куда более продуманным.

Господин Линь заколебался.

– Сначала я думала, что вы с молодым господином Нином обо всем знаете и участвуете в заговоре. Однако, когда он пришел и заговорил с вами, а вы неожиданно спросили о том, зачем я пошла в седьмую комнату, я догадалась, что вы оба сами не в курсе происходящего, – искренне произнесла Чжэньчжэнь. – Дело не самое приятное, тем более оно затрагивает молодого господина Нина, поэтому я не хочу выносить все на публику.

Если все обстоит таким образом, то в это оказался вовлечен не только десятый молодой господин, но еще и башня Цзиньюнь.

Цзинь-эр… она в самом деле способна на такое?

– Ты несешь чепуху, зачем Цзинь-эр устраивать нечто подобное? – проворчал господин Линь.

– Причина определенно есть, вам следует лично спросить об этом у нее, – ответила Чжэньчжэнь.

Подсознательно господин Линь практически согласился с ней, но почти сразу же пришел в себя.

– Ты несешь какую-то нелепицу! – резко закричал он. – Коварная девчонка, как ты посмела так извратить истину? Для чего Цзинь-эр так поступать? Это бред! Я чуть не попался на твою уловку!

Чжэньчжэнь сохраняла спокойствие.

– Господин Линь, я сказала это все не ради того, чтобы обмануть вас, также я не пыталась вас в чем-либо убедить.

Тогда для чего?

– Просто я хочу, чтобы вы знали правду и приняли мудрое решение. Действуйте по справедливости, – закончила Чжэньчжэнь.

Мудрое решение?

Господин Линь снова растерялся. Что она имеет в виду под мудрым решением? Следует спросить ее еще о чем-то, не спрашивать вовсе или же просто вернуться с дочерью домой и не задавать лишних вопросов?

Это она называет мудрым решением? Это же явная угроза!

Какая нелепость. Ему, Линь Чэну, угрожает какая-то девчонка. Репутация уже испорчена, тем более скоро станет вдовой…

Господин Линь взглянул на Чжэньчжэнь. Он прокручивал в голове сказанные ею слова, после чего его гнев сошел на нет, и он снова принял невозмутимый и угрюмый вид.

Это просто девица с ужасной репутацией и будущая вдова, которая взяла на себя смелость обсуждать с ним правду.

Правда… да кому нужна эта правда? Разве она может стереть клеймо с его дочери? Пусть даже Цзинь-эр собиралась кому-то навредить, в таком случае…

Господин Линь смотрел на Цзюнь Чжэньчжэнь холодными, озлобленными и негодующими глазами.

В таком случае, это и твоя вина.

Глава 15

Какая нелепость

Почему моя дочь захотела причинить вред не другим, а именно тебе? Определенно, ты первая ее разозлила, первая начала угрожать и первая ей насолила. Более того, раз уж моя дочь нашла твое слабое место, почему ты смиренно не позволила ей совершить задуманное? Зачем вместо этого навредила ей?

Точно. В душе господина Линя внезапно разразился гром. Он уже и забыл об этом.

– Цзюнь Чжэньчжэнь, это твоих рук дело! – Его переполнял гнев. – Это ты затолкала ее в ту комнату и оставила без сознания! Все из-за тебя!

Какие еще заманивания, яд в чае и мужчина в шкафу? Очевидно, Чжэньчжэнь обо всем знала. А раз так, она позволила себя завлечь, отравить и завести в комнату с мужчиной. Так с какой стати это обман?

Поэтому не было никакого неожиданного желания пойти метать стрелы, и на самом деле она прекрасно знала, почему Цзинь-эр оказалась в той комнате. Несомненно, Чжэньчжэнь сделала все преднамеренно.

Ну конечно, все из-за нее. Именно она причинила его дочери вред.

Цзюнь Чжэньчжэнь смотрела на господина Линя спокойными, как и прежде, глазами. Негодование господина Линя ни на сколько на нее не повлияло.

– Кажется, вы уже сделали свой выбор, – произнесла она. – Все верно, это из-за меня она пострадала, это я толкнула ее в ту комнату.

Наконец-то она это признала!

Господин Линь кипел ненавистью.

– Ты… – начал он.

Не успел мужчина закончить фразу, как Цзюнь Чжэньчжэнь сделала шаг вперед и перебила его:

– Почему я так поступила? Потому что доставлять другим неприятности означает вредить самому себе. Только осознав свою ошибку, можно ее исправить. А поскольку Цзинь-эр собралась кого-то подставить, значит, свою неправоту она не признала. Поэтому я и решила ее проучить, чтобы она поняла, что, сев в лужу, придется заплатить свою цену. Ее отец не я, а вы. Вы знаете, что дети могут совершать ошибки, однако не воспринимаете это всерьез. Вместо того, чтобы признать вину вашего ребенка, вы решили свалить все на других. Раз уж вы не воспитали свою дочь, я сама решила преподать ей урок.

Если девушки хотят высказаться, никто не способен закрыть им рты. Их голоса четкие, резкие, звонкие и быстрые.

Господин Линь почувствовал себя так, словно попал под дождь из стрел, от которых невозможно скрыться. В их количестве он мог бы сравниться разве что с ежом.

Слова застряли у него в горле. Казалось, господин Линь практически потерял контроль над собой.

Чжэньчжэнь слегка вздернула подбородок и посмотрела на него, после чего заговорила, делая паузу после каждого слова:

– Хочу, чтобы вы уяснили: за вредительство придется заплатить цену и понести наказание. Это правильно и справедливо.

Это правильно и справедливо?

Господин Линь уставился на нее круглыми глазами, заметил на ее лице сочувствие.

– Господин Линь, если вы ни разу не испытаете страха, в будущем можете оплошать и накликать беду на свою голову. Я имею в виду, если вы и дальше продолжите выгораживать свою дочь, аргументируя это любовью к ней, вы не только погубите ее, но и запятнаете свое доброе имя.

Это правильно и справедливо? Это для признания собственных ошибок и извлечения урока? Для моего же блага?

Да кем ты, мать твою, себя возомнила? Божеством?

Господин Линь удивленно смотрел на стоящую перед ним девушку.

Кого ты назвала невежественным и бесстрашным?

Иногда он слышал от своей жены о том, как глупа эта Цзюнь Чжэньчжэнь. Она напоминала ему, как важно жениться на высоконравственном человеке. Достаточно было сравнить то, чему хорошему научила мать Чжэньчжэнь свою дочь, и то, как хорошо были обучены дети в семье Линь.

Он не слишком задумывался о том, насколько невежественной может оказаться эта девчонка, а теперь лишился дара речи от ее вопиющей тупости.

– Цзюнь Чжэньчжэнь, ты веришь в справедливость Небес? – спросил он с некоторой доброжелательностью, подавив свой гнев.

Чжэньчжэнь кивнула.

– Да, я верю.

Господин Линь вздохнул и улыбнулся.

– Просто ты еще слишком молода и еще никогда не сталкивалась с несправедливостью и жестокостью этого мира.

Цзюнь Чжэньчжэнь покачала головой.

– Неправда, я уже успела испытать это на своей шкуре, – ответила она. – Именно поэтому я уверена в том, что справедливость существует.

Господин Линь кивнул и с серьезным видом погрузился в раздумья.

– Да, я знаю, – бросил он. – Ты заметила, что башня Цзиньюнь и десятый молодой господин Нин вступились за тебя, вот и почувствовала, что Небеса тоже на твоей стороне.

Когда он договорил, выражение его лица резко стало коварным.

– Но я все еще хочу забрать тебя отсюда с собой. Я не собираюсь конфликтовать с башней Цзиньюнь. Они уважают меня, я уважаю их. Это всего лишь здравый смысл, очевидный и для них. Ты осознаешь, что произойдет после того, как я тебя заберу?

– После этого начнется судебный процесс, и мы снова придем к тому, что уже обсудили здесь, – серьезно ответила Чжэньчжэнь. – В этом деле полно неувязок, правда выйдет наружу сразу, едва вы зададите хотя бы один вопрос.

– Это мы еще посмотрим, – ответил господин Линь. – Каким образом то, что натворила ты, вдруг окажется не твоих рук дело?

Не дожидаясь ее ответа, он зашагал по комнате и сделал вид, что о чем-то задумался.

– Свидетели подвергнутся допросу с пытками, также это коснется семьи Нин.

Регистратор остановился и обернулся на Чжэньчжэнь.

– Дитя мое, ты уже выдумала сплетню о том, что молодой господин Нин хотел увидеть тебя. Ты больше не юная госпожа Цзюнь, а молодая госпожа Фан. Распуская такие слухи, ты не только вредишь репутации молодого господина Нина, но еще и позоришь семью Фан. А у тебя кишка не тонка.

Семья Фан не даст тебе пощады. Ты опорочила доброе имя моей дочери, оклеветала Нин Юньчжао, еще и устроила балаган в башне Цзиньюнь. Что уж о тебе говорить, с последствиями не справится даже семья Фан!

Он посмотрел на Чжэньчжэнь и покачал головой.

– На сей раз ты совершила грубейшую ошибку. Слышал, семья Фан хочет, чтобы ты родила ребенка. Какого же мужчину ты для этого нашла?

Когда он подумал об этом, глаза господина Линя засияли.

– Молодой господин Фан не способен зачать ребенка, поэтому ты воспользовалась возможностью и разыскала другого мужчину.

От этих мыслей господин Линь словно прозрел. С самого начала все задумывалось именно ради этого! Цзинь-эр на это рассчитывала? Идеальный план. Правда, есть одно «но»: она всего лишь ребенок, поэтому в плане много несостыковок.

Ему стало тяжело на душе. Регистратор не мог понять, следовало ли ему удивиться намерениям его дочери или сердиться из-за того, что с ней приключилось.

– Получается, ты хотела, чтобы Цзинь-эр пригласила тебя прогуляться, после чего ты бы отослала слуг. Ты разыскала немого мужчину, который не выдал бы твоей тайны. Только ты не рассчитывала, что Цзинь-эр первой окажется в комнате, в результате… случилось это несчастье.

Глазные яблоки господина Линя снова покраснели. Вот каким образом жизнь его дочери оказалась полностью разрушена. Поскольку Чжэньчжэнь знала, что Цзинь-эр строит против нее козни, она могла просто этого избежать. Зачем же вместо этого решила напакостить ей?

– Молодая госпожа Фан, урожденная Цзюнь! Такое поведение омерзительно даже для тебя! – резко закричал он.

Спокойно дослушав его слова, Чжэньчжэнь улыбнулась.

– Господин Линь, вы хотите оклеветать меня?

Глава 16

Угрозы

Оклеветать?

На лице господина Линя заиграла мягкая улыбка, но его взгляд оставался хищным.

– Искренни твои слова или нет, ошибка это или нет – все выяснится после повторного обсуждения этого дела в ямэне, – спокойно произнес он.

Господин Линь работал чиновником более десяти лет. Его семья обосновалась в Янчэне несколько поколений назад. Все дела, которые ему приходилось решать, не были для него вопросами жизни и смерти. Что он мог сказать о справедливости? Он считал, что вопрос справедливости касается, скорее, высших сил. Только вот в Янчэне именно его сопоставляли с божеством.

Даже если отец Чжэньчжэнь всем сердцем был предан государству, он не смог бы защитить ее от смерти. Однако господину Линю не хотелось бы, чтобы она умерла, ведь Чжэньчжэнь не совершила настолько тяжкого преступления, которое каралось бы смертной казнью. Она всего-навсего поступила безнравственно.

Правда, для девушек, сотворивших такое, жизнь становилась хуже смерти.

– Цзюнь Чжэньчжэнь, ты прекрасно знаешь, что ошибаешься. Бесполезно умолять меня. Лучше подумай над тем, как добиться прощения семьи Фан, – сказал господин Линь после небольшой паузы. – Поскольку дело касается не только наших с тобой семей, но еще и башни Цзиньюнь, и семьи Нин, боюсь, придется дать им объяснение.

Он договорил и сделал шаг к выходу, решив не обращать внимания, если девушка начнет возмущаться, кричать и реветь во весь голос.

Но он этого так и не услышал.

– Господин Линь, подумайте еще раз, – произнесла Чжэньчжэнь.

В глубине души регистратор усмехнулся. Она в самом деле не осознавала, что ее смерть неизбежна, и еще требовала от других о чем-то там подумать.

Почему бы ей самой не пораскинуть мозгами? В самом деле никчемная.

– Ваш ямэнь не единственный в Янчэне, – продолжила Чжэньчжэнь.

Господин Линь остановился. У этой дрянной девчонки не осталось иных трюков, кроме запугиваний с жалобой.

– А-а-а. – Он повернулся к ней. – Намекаешь на то, что собираешься подать жалобу? И куда же ты надумала жаловаться? В Цзэчжоу? Сейчас мой соученик работает в окружном ямэне и назначает наказания, а двоюродный брат – мелкий чиновник и отвечает за поступающие жалобы. Если не знаешь, в каком порядке действовать, я тебе помогу.

– Я не знаю никого из Цзэчжоу, – ответила Чжэньчжэнь.

«А кого тебе там знать? Ты просто деревенщина из Фунина…» – подумал господин Линь.

– Цзэчжоу достаточно мал, – продолжила Чжэньчжэнь. – Мне известно лишь про начальника округа Тайюань по имени Ма Шэнчжи, он же – цзиньши, он же – императорский советник.

Господин Ма? Регистратор Линь пришел в оцепенение. Он знал, что император лично даровал господину Ма должность придворного в округе Тайюань и позволил действовать по своему усмотрению. На него не стоило нарываться.

– Господина Ма все знают, – бросил он. – Ничего удивительного в том, что тебе о нем известно.

Главное, что он о тебе ничего не знает. Выдающемуся цензору и начальнику округа известно о такой, как ты? Собралась туда подавать жалобу? Да тебя схватят прежде, чем ты успеешь его увидеть. Полагаясь на доброе имя своего отца, ты не можешь делать все, что заблагорассудится. Детская наивность…

Господину Линю больше не хотелось с ней возиться, он сделал несколько шагов вперед и положил руку на дверь, собираясь открыть ее. Через мгновение позади него раздался медленный голос Чжэньчжэнь:

– Второй год Тайкан. Расчетная книга сгоревшего в уезде Цзэчжоу зернохранилища на самом деле находится в ваших руках.

Господина Линя словно окатило ледяной водой, а душа чуть не покинула его тело.

– Эту расчетную книгу прислал вам двоюродный брат, не так ли? Кажется, его фамилия У, – невозмутимо продолжила Чжэньчжэнь.

Для господина Линя ее голос звучал как раскат грома.

Это невозможно! Откуда она узнала? Вот почему она сказала про небесную справедливость.

Цзюнь Чжэньчжэнь вздохнула. После замужества она как принцесса не могла более покидать дворец, но все-таки ее мужем был сам глава Цзиньи-вэй. Вдобавок ко всему, при ней он не стеснялся в выражениях и рассказывал обо всех махинациях чиновников, лишь бы вызвать у нее улыбку.

Вообще, делишки всех этих чинуш ее не волновали. Просто так уж удачно сложилось, что ее память оказалась немного лучше, чем у остальных.

Чтобы она сдалась и оставила желание изучать медицину, учитель заставлял ее запоминать медицинские трактаты исключительно на слух. Благодаря этому ничто не проскальзывало мимо ее ушей.

По счастливому стечению обстоятельств на первый взгляд незначительные вещи оказались очень полезны. Разве это не справедливость?

– Вот она, справедливость, – произнесла Чжэньчжэнь, глядя на спину господина Линя. – Она заключается в том, что, если вы угрожаете мне, я тоже могу угрожать вам в ответ.

Если вы угрожаете мне, я тоже могу угрожать вам в ответ.

По телу господина Линя прошла мелкая дрожь, на лбу выступили капельки пота.

Откуда она узнала? Откуда?! Это чрезвычайно секретные сведения, а не какая-то маленькая несерьезная тайна.

– Причина, по которой Ма Шэнчжи прибыл в Тайюань, заключается в том, что его предшественник, Дэн Цзыцяо, провалился в одном деле. Уполномоченный по военным и гражданским делам Тайюаня подал жалобу на Дэн Цзыцяо из-за нехватки продовольствия. Очень многие хотели провести расследование, но склад с продовольствием неожиданно сгорел, а расчетная книга пропала. По-видимому, это не посчитали великой потерей, поскольку остальные расчетные книги провинции Шаньси не пострадали. В итоге во время расследования ничего не обнаружили, Дэн Цзыцяо перевели на другое место, а дело закрыли, – продолжал нежный женский голос, доносящийся из-за спины. – Хотя эта книга не относится к нашему делу, думаю, господин Ма не отказался бы взглянуть на нее. Господин Линь, вы не единственный чиновник в Янчэне. Вы утверждаете, что я кому-то причинила вред. Если я с этим не согласна, я могу смело подать жалобу, чтобы докопаться до истины. А чтобы докопаться до истины, придется провести расследование еще раз. Я не права? Пока мы находимся на вашей территории влияния, ваше слово – закон, а свидетелями и вещественными доказательствами вы можете вертеть на свое усмотрение. Однако, если я отправлюсь в другое место, там все будет не так, как заблагорассудится именно вам. Я уже объяснила, что в этом деле масса упущений. Все будет хорошо, если вы на этом остановитесь. Но, если пожелаете придать этому инциденту огласку, боюсь, и вы, и ваша дочь упадете в глазах общественности. Я сказала, что всегда можно признать и исправить свои ошибки. В конце концов, юная госпожа Линь еще совсем молода, а вы ничего не знали о случившемся, поэтому я и решила поговорить с вами один на один. Ведь вы можете преподать урок своей дочери, потому я позволила вам еще раз хорошенько поразмыслить и принять решение. Но, похоже, господин Линь, вы уже все обдумали…

Услышав эту фразу, регистратор внезапно повернулся.

– Нет, ничего я еще не решил, – ответил он дрожащим голосом, глядя на Чжэньчжэнь. Его гнев сошел на нет, а лицо побледнело. Он явно был в смятении. – Нет, нет… Ты слишком сурова. За то, что случилось, мне действительно как отцу стыдно…

Ничего не сказав, Чжэньчжэнь посмотрела на него и улыбнулась.

– Ты права. В том, что совершил мой ребенок, моя вина… – добавил он, его глаза покраснели от горького сожаления. – Я не ожидал, что Цзинь-эр сотворит такое, я правда…

Он поднял руку и ударил себя по лицу.

Его пощечина оказалась настолько звонкой и сильной, что на щеке остался отпечаток ладони.

– Господин, не будьте слишком суровы, – мягко проговорила Чжэньчжэнь.

По сравнению с голосом господина Линя, ее голос от начала и до самого конца оставался ровным и ласковым, что придавало еще больше искренности ее словам.

Глава 17

Как снег на голову

Хотя ее голос и звучал нежно, у господина Линя внутри отсутствовали какие-либо теплые чувства. Все, что он ощущал, – это холод и тревогу.

По тону ее речи трудно было разобрать эмоции, особенно уверенность. Так что он просто тихонько поднял свою руку и в последний момент безжалостно хлестнул себя по лицу.

Господин Линь закрыл лицо руками.

– Я обязательно тщательно подумаю о случившемся. Это просто… самый настоящий позор для семьи Линь. Мне правда стыдно. – У него перехватывало дыхание.

– Не говорите так, – с жалостью произнесла Чжэньчжэнь.

– Спасибо за великодушие, – ответил регистратор и решительно поднял голову. – Но мне в любом случае придется объясниться.

– Вы не обязаны это делать, пользы это никому не принесет, только лишний раз смутит, – бросила она. – Я уже говорила, что все дело в юном возрасте. Детям хочется получить желаемое и уничтожить то, что им не нравится. Они не осознают последствия от своих действий. Самое настоящее невежество и бесстрашие. Поэтому и нужно преподавать им уроки, чтобы они знали, что делать можно, а что нельзя, чтобы они не совершали таких ошибок в будущем.

После того, как Чжэньчжэнь договорила, господин Линь признал ее правоту.

– Я был слишком мягок с ней, вот почему она стала такой высокомерной и совершила ужаснейший проступок, – горько сожалел он.

Цзюнь Чжэньчжэнь ничего не ответила, а господин Линь не осмелился сказать что-то еще. Атмосфера в комнате стала по-настоящему удушливой.

– Я лишь хотела донести до вас правду. Раз вы все поняли, тогда… – Она на мгновение замолчала.

– Я знаю, что делать, – сразу же ответил господин Линь. – Не беспокойся.

Комната снова погрузилась в тишину. Казалось, словно они только что беседовали о том же, о чем говорили сразу, как вошли сюда.

– Та расчетная книга… вам не стоит оставлять ее у себя.

У господина Линя сердце в пятки ушло, когда Цзюнь Чжэньчжэнь заговорила.

– Откуда я об этом узнала? Лучше вам не спрашивать. И у стен есть уши. Прознают об этом остальные, или вы расскажете сами, вам это не принесет никакой пользы. Пусть прошлое останется в прошлом, не стоит его ворошить.

Больше она не собиралась касаться этой темы. Эдакое предложение и гарантия.

Сердце господина Линя постепенно успокаивалось.

– Премного благодарен, огромное спасибо… – У него снова перехватило дыхание.

– Что касается башни Цзиньюнь и десятого молодого господина…

– Я сам, я сам все им объясню, не беспокойся об этом, – опередил ее господин Линь.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась.

– Хорошо. Прошло уже немало времени с тех пор, как я пришла в башню Цзиньюнь. Уверена, моя семья начнет волноваться, когда получит известия о случившемся. С вашего позволения, я уйду первой.

Господин Линь поспешно протянул руку.

– Точно, скорее возвращайся домой. Должно быть, все очень напуганы, – в спешке ответил он и, к ее удивлению, лично открыл ей дверь.

Чжэньчжэнь улыбнулась и уступила ему дорогу.

– Прошу, господин Линь.

Господин Линь – чиновник, к тому же он старше. Поэтому он должен был идти впереди.

Регистратор немного смутился, но его тут же переполнили чувства сожаления и благодарности. Он взял себя в руки, осознав, что его поведение было слегка неуместным. Он не решился более задерживаться, быстро открыл дверь и вышел.

Фан Цзиньсю уже надоело это томительное ожидание. Пока отсутствовал господин Линь, она пыталась придумать способ сбежать. Однако люди семьи Линь хищно за ней наблюдали, а потому все было не так просто.

Ко всему прочему, она переживала за Чжэньчжэнь, находящуюся в соседней комнате.

– Лучше бы она только в ссорах с нами оставалась такой глупой и бесстрашной, но нет же, даже при виде чиновников никого и ничего не боится, – прошептала она Цзинь Чуань.

Когда их тревоги достигли предела, господин Линь с Чжэньчжэнь наконец вернулись в комнату.

Все взгляды устремились на них. Взор Нин Юньчжао упал прямо на Чжэньчжэнь.

Цзюнь Чжэньчжэнь учуяла его взгляд и тоже посмотрела на него. Эти внезапные гляделки словно обожгли Нин Юньчжао, и он сразу же отвел взгляд.

После этого Чжэньчжэнь посмотрела на стоящего рядом сышэ и улыбнулась ему.

Сышэ все еще было немного не по себе.

Лицо этой девушки выглядело спокойным, а улыбка вообще ничего не значила. Чжэньчжэнь постоянно была такой, поэтому то, что же там все-таки произошло, – оставалось загадкой.

– Так. Что касается этого дела, мне нужно встретиться с третьим господином, – внезапно заговорил регистратор Линь.

Сышэ изумился, но вместо того, чтобы посмотреть на господина Линя, он уставился на Чжэньчжэнь.

А что, собственно, произошло?

Кто бы мог подумать, что…

Господин Линь не обратил внимания на молчание сышэ и посмотрел на Нин Юньчжао.

– Молодой господин Нин, этот инцидент наверняка напугал твою младшую сестру. Возвращайтесь домой. Что же касается репутации этих девушек, мы обсудим это с башней Цзиньюнь и обеспечим их безопасность.

Теперь и Нин Юньчжао удивился.

Да что там произошло?

Господин Линь не дал им возможности ответить и тут же прошептал что-то слуге.

На лице слуги тут же появилось удивление, однако под пристальным взглядом господина Линя он тут же опустил голову, кивнул и, прихватив остальную прислугу, принялся поднимать бессознательную юную госпожу Линь и ослабевшую Сян Лань. После этого они удалились.

– Третий господин здесь? Отведите меня к нему, – обратился он к сышэ.

Сышэ тут же выбрался из своих глубоких раздумий. Господин Линь хотел лично встретиться с третьим господином, что можно было расценить как жест примирения. Другими словами, он желал обсудить с башней Цзиньюнь дальнейшие шаги по урегулированию конфликта или выслушать их мнение на этот счет. Это произошло вопреки всем ожиданиям, однако на такой результат башня Цзиньюнь больше всего и рассчитывала.

Сышэ поспешно приказал официанту показать дорогу. Господин Линь и впрямь без колебаний последовал за ним.

Атмосфера в комнате сразу же стала немного причудливой.

Сышэ следовало самолично проводить господина Линя, но вместо этого он продолжал смотреть на Чжэньчжэнь, которая за все это время не сдвинулась ни на шаг.

– Огромное вам спасибо, – искренне сказала она ему и поклонилась.

– Что вы, помилуйте! Чем же мы вам помогли? – с недоумением бросил сышэ.

– Если бы вы не вступились за меня, господин Линь точно забрал бы меня отсюда с собой, – пояснила Чжэньчжэнь. – И я бы здесь не стояла.

Договорив, она снова поблагодарила его.

– Я не достоин вашей благодарности. – Мужчина ответил поклоном на поклон и улыбнулся. – Мы поступили так, как должны были.

Он сделал небольшую паузу.

– Всего вам хорошего.

Чжэньчжэнь с улыбкой кивнула, а сышэ снова поклонился ей и ушел.

После того, как он удалился, весь обслуживающий персонал тоже немедленно покинул помещение. Шумная и переполненная комната в мгновение ока опустела. Остались только Цзюнь Чжэньчжэнь, Фан Цзиньсю, Цзинь Чуань и Нин Юньчжао.

– А что произошло? – с недоумением спросила Фан Цзиньсю. – Они ушли, а как же мы?

– Если ты не хочешь уходить и желаешь еще поиграть, мы можем остаться ненадолго, – серьезно ответила Чжэньчжэнь, глядя на нее.

После ее слов кто-то в комнате рассмеялся. Хохот прекратился так же внезапно, как и начался.

Цзюнь Чжэньчжэнь и Фан Цзиньсю оглянулись. Улыбка уже сошла с лица Нин Юньчжао, сам он тоже смотрел на девушек.

В комнате снова наступила тишина.

Глава 18

Благожелательность приносит богатство

Тишина. Один юноша и три девушки стояли друг напротив друга. Они должны были быть чужими друг другу, но по странному стечению обстоятельств оказались в какой-то степени знакомы.

Знакомые незнакомцы.

Фан Цзиньсю, даже не скрывая своего любопытства, начала бесцеремонно разглядывать Нин Юньчжао.

Немного поразмыслив, Цзюнь Чжэньчжэнь поклонилась молодому господину.

– Нин… – начала она.

Отвечая на любезность, Нин Юньчжао слегка кивнул ей, после чего развернулся и вышел.

Чжэньчжэнь замерла в полупоклоне, а Фан Цзиньсю рассмеялась.

– Что это за учтивость, взяла бы да набросилась на него. Смотри, он даже убежал, – пошутила она.

Цзинь Чуань потянула ее за рукав.

– Третья юная госпожа, не болтайте лишнего, – попыталась она вразумить ее.

– А что я? Я ничего, – хихикнула Фан Цзиньсю, но больше ничего о юноше не говорила. – Что дальше? Что теперь будем делать?

– Теперь нас это не касается. В башне Цзиньюнь с юной госпожой Линь случился неприятный инцидент. Отныне это головная боль исключительно ее отца и башни Цзиньюнь, – ответила Чжэньчжэнь. – Мы можем идти.

Почему это нас больше не касается?

Фан Цзиньсю и Цзинь Чуань впали в ступор.

Только-только господин Линь собирался взять их под стражу, а теперь все закончилось?

– Господин Линь поторопился с выводами. Я аккуратно поговорила с ним, и он успокоился, – пояснила Чжэньчжэнь.

Фан Цзиньсю смотрела на нее, как на призрака.

– Что ты ему наговорила? – спросила она.

Цзюнь Чжэньчжэнь взглянула на нее.

– Ты все равно не поверишь, – ответила она. – Я просто разъяснила ему все причины произошедшего, и он утихомирился.

Фан Цзиньсю уставилась на нее.

– Цзюнь Чжэньчжэнь, зато я прекрасно верю в то, что ты демон, – выкрикнула она.

По коридору разнесся пронзительный девичий голос, похожий на очаровательное и наивное недовольство, однако он тут же смолк.

Нин Юньчжао стоял на лестнице и наблюдал за тем, как одна из девушек протянула руку к другой и зашипела, а та, которую удержали, недовольно махнула руками и ушла вперед. Следовавшая за ней служанка бережно старалась утешить ее.

Цзюнь Чжэньчжэнь казалась заносчивой и бесцеремонной, она явно не ладила с сестрами Фан. Однако сейчас их общение вовсе не походило на враждебное… Но, даже если они все-таки не уживались, там явно не было никакого высокомерия и грубости.

Как эта девушка может быть той самой Цзюнь Чжэньчжэнь? Или как эта юная госпожа Цзюнь может оказаться ею?

Нин Юньчжао снова запутался.

Верно, вот главное звено. Как она может быть ею?

Десятый молодой господин был весьма начитанным человеком и неплохо разбирался в поэзии, но в данный момент он не мог подобрать подходящих слов, которые описали бы его чувства.

Должно быть, именно сейчас ему следовало что-то сказать.

Нин Юньчжао смотрел на появившийся из башни Цзиньюнь силуэт девушки. Однако теперь ему не хотелось ее видеть и даже думать о ней, не хотелось думать о том, что он все это время делал и какие мысли посещали его по ночам.

Это в самом деле оказалось тяжело принять.

Нин Юньчжао постучал по перилам и развернулся. Даже если ему и хотелось что-то сказать, больше было незачем стараться выдумывать подходящее вступление.

Неудивительно, что ты знала о моем дне рождения.

Нин Юньчжао безмолвствовал.

Выходит, ты действовала умышленно?

Из коридора отчетливо виднелся главный зал. Сышэ не заходил внутрь и смотрел на Чжэньчжэнь, которая покидала здание. Параллельно он слышал доносившийся из комнаты голос господина Линя, который кого-то благодарил.

Эта девушка в самом деле безжалостна.

Сышэ вздохнул, когда из-за двери долетел голос господина Линя.

– Не провожайте, третий господин. Передаю это дело в ваши руки, урегулирование вопроса не требует отлагательств.

После этих слов господин Линь сразу же вышел из комнаты.

– Я провожу вас, – поспешно проговорил сышэ.

Господин Линь на минуту замешкался, но отказываться не стал. Плетясь друг за другом, за всю дорогу они не проронили ни слова. Достигнув лестницы, господин Линь вдруг остановился.

– У меня вопрос, – внезапно начал он и посмотрел на сышэ. – Сколько денег она выиграла?

Господин Линь не уточнил, о ком спрашивает, и не назвал имени, однако сышэ сразу понял, о ком идет речь. Услышав вопрос, он слегка улыбнулся.

– Как правило, мы держим в тайне подобные сведения о наших гостях…

Так-то оно, может, и так, но сейчас сложилась немного другая ситуация. Господин Линь хранил молчание, ожидая, что сышэ продолжит говорить.

– Тридцать тысяч таэлей, – закончил сышэ.

Господин Линь разинул рот от удивления.

Настолько много! Неудивительно, неудивительно…

Господин Линь посмотрел на сышэ. Он знал, что Чжэньчжэнь метала стрелы в башне Цзиньюнь и выиграла серебро, но ведь это заведение – не игорный дом. Сборище господ, строящих из себя ценителей искусства и стремящихся сохранить лицо, ставили такие огромные деньги, к тому же сама башня Цзиньюнь заполучила неплохой процент с выигрыша.

Он даже подумать не мог, что сумма окажется настолько баснословной. Неудивительно, что в башне Цзиньюнь ее назвали божеством богатства.

На сей раз отец с дочерью оба оказались на разделочной доске…

Больше не возвращаясь к этому вопросу, господин Линь кивнул распорядителю церемоний, развернулся и торопливо ушел прочь.

Глядя на спину регистратора, сышэ подавил свое любопытство. По правде говоря, ему хотелось спросить господина Линя, о чем же они с Цзюнь Чжэньчжэнь разговаривали в той комнате. Но он понимал, что не получит ответа на подобного рода вопрос, поэтому не стал его задавать.

Убедить отца принять крах репутации своей дочери и подавить гнев… это по-настоящему жестоко. Он даже подумать не мог, что в Цзюнь Чжэньчжэнь скрывается нечто большее, чем великолепные навыки метания стрел.

Правда, оставалось загадкой: это все благодаря покровительству семьи Фан или Цзюнь Инвэнь что-то ей оставил?

Сышэ развернулся, поднялся по лестнице и вернулся в комнату. Банкет в помещении уже убрали. Третий господин Доу отдал распоряжения нескольким мужчинам, после чего им приказали удалиться.

– Господин Цзинь с остальными ушли из-за юной госпожи Цзюнь? – не удержался от вопроса сышэ.

– Кто его знает. Эти люди слишком непредсказуемы. – Это, скорее всего, не волновало его, господина Доу больше интересовал господин Линь. – Почему он так поступил? Просто взял и признал безнравственное поведение дочери? То же самое, что в дерьме измазаться.

– Думаю, все ради того, чтобы предотвратить попадание на свое тело чего-нибудь более опасного, чем дерьмо, – улыбнулся сышэ и сделал паузу. – Могу лишь сказать, что юная госпожа Цзюнь захотела одолжить у нас бумагу, кисть и персонал для сопровождения.

В башне Цзиньюнь никогда не возникало необходимости выполнять разного рода формальности, деньги выдавали на месте по факту. Причина, по которой сышэ заявил о незавершенности некоторых процедур, заключалась в попытке защитить Цзюнь Чжэньчжэнь и дать ей возможность задержаться в башне.

Однако девушка неожиданно предложила отправить Фан Цзиньсю домой и сама попросила бумагу с кистью для завершения всех формальностей. Видимо, она специально попросила письменные принадлежности, очевидно, желала что-то записать.

– Неужели Цзюнь Инвэнь, этот мелкий чиновник, оставил своей дочери какой-то козырь? – с любопытством спросил третий господин Доу.

Кроме Цзюнь Чжэньчжэнь и господина Линя, об этом никому не было известно. Раз уж они оба пришли к взаимному согласию, скорее всего, и к вопросу больше возвращаться не станут.

– Нас с тобой это не касается, – равнодушно бросил третий господин и махнул рукой. – Мы открыты при ведении нашего дела, благожелательность приносит богатство.

Сказав это, он приподнял брови и улыбнулся.

– Думаю, мы с вами зря беспокоились. Юная госпожа Цзюнь уже приняла ответные меры.

Сышэ вдруг вспомнил ее искреннюю благодарность.

– Юная госпожа Цзюнь сказала, что, если бы не мы, у нее не появилось бы возможности переговорить с господином Линем, – произнес он с улыбкой.

Третий господин Доу рассмеялся.

– Юная госпожа очень учтива, эта возможность обошлась ей в десять тысяч таэлей, – ответил он. – Никто никому ничего не должен.

Сышэ замолчал и начал размышлять о ее внезапном появлении и о том, как она начала метать стрелы. Возможно, она уже тогда покупала эту возможность.

Глава 19

Разлука

Фан Цзиньсю и Цзюнь Чжэньчжэнь уже покинули башню Цзиньюнь. Торжественные мероприятия находились в самом разгаре, а потому людей в саду было по-прежнему много. Казалось, произошедшее в башне Цзиньюнь вообще не просочилось наружу.

Фан Цзиньсю не смогла скрыть своего удивления и цокнула языком.

– С ума сойти, – изумилась она. – Я, конечно, слышала, что башня Цзиньюнь удивительна, но в полной мере осознала это только тогда, когда своими глазами все увидела…

Способность контролировать такое огромное количество людей – это не шутки.

Договорив, она посмотрела на Чжэньчжэнь.

– Эй, неужели ты так умело сыграла на их эмоциях, чтобы они рассмотрели все рационально? С чего бы им защищать тебя? – тихо спросила она, сделав несколько шагов вперед.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась.

– Это ни к чему. Они ведь дельцы, держатели денежных лавок.

– И что с того?

Цзюнь Чжэньчжэнь посмотрела на нее.

– Они ценят деньги и в таких делах безжалостны.

Фан Цзиньсю внезапно вытаращила глаза.

– Ты на кого ругаешься? – сердито бросила она.

Эта Цзюнь Чжэньчжэнь до сих пор смотрит на дельцов с пренебрежением, каждый день это чувствуется в ее словах.

И что с того, что они дельцы? Бессовестная тварь, ты еду и воду получаешь из рук семьи Фан!

– Разве я ругалась? – посмотрела на нее Чжэньчжэнь. – Ты же не ребенок, чтобы не понимать таких очевидных вещей.

Ребенок здесь только ты!

Фан Цзиньсю начала сверлить ее злобным взглядом, и Цзинь Чуань поспешила оттащить ее за рукав.

– Третья юная госпожа, молодая госпожа имела в виду, что башня Цзиньюнь следовала правилам. Она ведь выиграла много денег, неужели в башне стали бы игнорировать своих клиентов и не стали бы помогать? – прошептала служанка. – В Дэшэнчане поступили бы точно так же!

Смущение отразилось на лице Фан Цзиньсю. Очевидно, она хотела как-то отреагировать, однако в ее глазах появилось удивление.

Неужели метание стрел не было ее сиюминутным желанием? Но для чего?..

Фан Цзиньсю непонимающе посмотрела на Чжэньчжэнь. Если бы кто-то сказал, что Чжэньчжэнь просто глупа и бесстрашно пошла метать стрелы исключительно ради всеобщего внимания, Цзиньсю не посчитала бы это странным. Если бы сказали, что она дальновидна и все задумала ради того, чтобы добиться защиты от башни Цзиньюнь, то… да нет, это не похоже на нее.

Это же Цзюнь Чжэньчжэнь.

Фан Цзиньсю прикусила нижнюю губу.

– Эй, это та юная госпожа, которая разбогатела? – внезапно раздался мужской голос у нее над ухом.

Фан Цзиньсю вздрогнула от испуга, обернулась и увидела Чэнь Ци.

– Исчезни отсюда, – сердито бросила Фан Цзиньсю.

– До меня дошли слухи, что юная госпожа из семьи Фан выиграла немало денег в башне Цзиньюнь. Это ведь ты? – с любопытством спросил Чэнь Ци.

По-видимому, история о выигрыше Цзюнь Чжэньчжэнь моментально разлетелась по округе, а вот случившееся с Линь Цзинь-эр оказалось скрыто. По крайней мере, пока…

– А даже если я? Что, хочешь, чтобы я с тобой поделилась? – спросила Цзиньсю и взглянула на него.

Чэнь Ци улыбнулся.

– Нет-нет-нет! Мне не нужны твои деньги, выигранные в башне Цзиньюнь. Я сейчас сам пойду туда за денежками! – Юноша расплылся в улыбке. Он подошел чуть ближе и понизил голос. – Слышал, выиграла ты ну очень-очень много, в самом деле божество богатства. Впустить тебя внутрь оказалось верным решением.

Сказав это, он с радостью направился в башню Цзиньюнь. Этот человек в самом деле казался счастливым и довольным жизнью.

Фан Цзиньсю скривила губы, после чего посмотрела вперед. Цзюнь Чжэньчжэнь со всех сторон обступили служанки семьи Фан. Все повозки и лошади тоже были подготовлены.

– Третья юная госпожа, – Инь Бао помахала рукой, – пора возвращаться домой.

Служанка, которую не так давно выгнали из башни Цзиньюнь, больше не испытывала беспокойства. Когда она увидела, что девушки вернулись, ее лицо озарилось улыбкой. Остальные слуги радовались не меньше, поскольку выполнили наконец свое поручение. Поездка завершилась благополучно.

Правда, они даже представить себе не могли, как тонка грань между этим благополучием и опасностью.

Фан Цзиньсю окинула взглядом сад, кишащий нескончаемым потоком людей.

– Вы столько всего упустили, – сказала она сама себе. – Буду сожалеть об этом вместо вас.

Договорив, Фан Цзиньсю сделала шаг и вытянула руку.

– Лошадь, – бросила она.

Инь Бао незамедлительно передала ей хлыст, после чего Фан Цзиньсю взяла скакуна, которого привел другой слуга.

– Я приехала сюда без вас и уеду отсюда самостоятельно, – бросила она, развернулась и, невзирая на уговоры служанок, забралась на лошадь, после чего ускакала прочь и растворилась в толпе.

– Отпусти ее, сейчас уже все в порядке, – сказала Чжэньчжэнь.

Теперь она могла спокойно уехать из башни Цзиньюнь, не беспокоясь о том, что кто-то может ее схватить.

– Молодая госпожа, нам тоже пора, – пролепетала служанка, заглядывая внутрь повозки. – Юная госпожа Линь…

– Ее отец приехал и забрал ее, – ответила Чжэньчжэнь. – Поехали.

Служанки помогли Цзюнь Чжэньчжэнь забраться в повозку, и все они выехали за пределы территории башни Цзиньюнь.

Нин Юньчжао распахнул дверь.

Девушки в комнате успели потерять счет времени, тоскливо ожидая вестей. Тем не менее из-за отсутствия Нин Юньчжао они не беспокоились. Они возобновили веселые разговоры и заново заказали чай с закусками.

Несмотря на то что они потеряли достаточно много денег и даже стали свидетельницами тайного свидания, особого стыда девушки не испытывали. В силу своего юного возраста они, похоже, не стали придавать этому большое значение.

Девушки даже представить себе не могли, насколько опасен тот инцидент для молодой особы. Также они не знали, как в итоге разрешилась проблема.

Словно та девушка как-то отличалась от них.

Нин Юньчжао молчал.

Звук открывшейся двери нарушил их покой. Сначала они не приняли это во внимание, подумав, что вошел слуга. Но, подняв свои взгляды, девушки увидели Нин Юньчжао. Их глаза тут же вспыхнули. Они то ли смущались и робели, то ли смело улыбались. Выражения их лиц были переполнены любовью.

– Брат, ты вернулся! Ну что там? – тут же выпалила Нин Юньянь.

– Все в порядке, – ответил Нин Юньчжао.

Все в порядке? Вопрос улажен?

Нин Юньянь внезапно обрадовалась.

– Значит, Цзюнь Чжэньчжэнь задержали? – торопливо спросила она.

Нин Юньчжао ничего ей не ответил, зато окинул взглядом остальных девушек.

– Всем пора возвращаться. Нужно избавить наши семьи от лишних переживаний, – произнес он с улыбкой.

Девушки вскочили и посмотрели на него.

– Я выплачу башне Цзиньюнь все деньги, что вы сегодня проиграли, – все еще улыбаясь, добавил Нин Юньчжао.

Такой приятный сюрприз не мог не вызвать восторженные улыбки на лицах девушек. Они уже успели обдумать, как будут сообщать своим семьям о случившемся. Девушки хотели рассказать, как встретили десятого молодого господина Нина в башне Цзиньюнь и как он хотел побросать стрелы, а они решили делать ставки.

Ставки на такого человека, как десятый молодой господин Нин, – не вопрос денег, а вопрос культуры. Потратить большие суммы на него не было бы чем-то зазорным.

Но теперь все разрешилось наилучшим образом. Нин Юньчжао сам заплатил за их развлечения. Вот оно, благородство десятого молодого господина, и им очень повезло стать частью всего этого.

– Превосходно, нам как раз хотелось бы еще вместе поиграть, – засмущалась одна из девушек.

– Играйте на здоровье. – Юньчжао посмотрел на нее и улыбнулся. – Сегодня ведь праздничный день, так что позвольте мне заплатить.

Девушки тотчас взорвались смехом.

Нин Юньчжао не из тех глупых зубрил, он очень благородный, интересный, чуткий и ласковый, подобно весеннему ветерку, человек. Прожить всю свою жизнь с таким мужчиной – мечта любой девушки.

– Ладно-ладно, пошли скорее, – нетерпеливо сказала Нин Юньянь.

Служанки уже давно пытались убедить своих подопечных уйти, но разве они стали слушать? Только Нин Юньчжао открыл рот, как они снова повторили попытки их уговорить.

Хотя девушки уходить не желали, они также не хотели производить на него плохое впечатление, а потому поклонились и вышли.

В комнату наконец-то вернулись тишина и спокойствие.

– Брат, чем все закончилось? Что там с Цзюнь Чжэньчжэнь? Члены семьи Линь сами забрали ее или все-таки отправили в семью Фан? – с тревогой спросила Нин Юньянь.

Нин Юньчжао взглянул на нее.

Глаза его сестры вспыхнули волнением. А какая еще могла возникнуть реакция на историю про несчастную девушку, у которой жизнь в одночасье оказалась разрушена? Худшим исходом стала бы только ее смерть.

Глава 20

Страшно

Люди частенько произносят фразу: «Ненавижу тебя до смерти». Тем не менее нужно уметь разграничивать неприязнь и ненависть.

Нин Юньчжао прекрасно знал, что его сестре не нравится Цзюнь Чжэньчжэнь. Также он понимал, что, вероятно, никому из этих девушек она не нравится.

Они полагали, что мир вертится исключительно вокруг них, и их должно окружать только то, что нравится именно им. То, что девушкам не нравилось, не имело права на существование. Они воспринимали это как некое зло, которое необходимо разрушить и стереть с лица земли. Не нравившиеся им вещи следовало выбросить, а людей – уничтожить.

Что же касалось того, разрушена вещь или судьба человека – все равно для них это было одно и то же. Даже если речь шла о такой же молодой девушке, как они сами.

Нин Юньчжао понимал, насколько страшны и уродливы людские сердца, но неужели они такие даже у столь юных девчонок?

А у нее? Что насчет той девушки?

Пока юноша не мог сказать, ужасна она или нет. Действовала она хладнокровно и спокойно, обернула план юной госпожи Линь против нее же самой, еще и заставила ее отца проглотить все обиды. Ее действия поистине пугали.

– Брат, брат! – закричала Нин Юньянь, встряхивая своими рукавами.

Нин Юньчжао взглянул на нее.

– Она вернулась.

– Семья Линь лично сопроводила ее до дома семьи Фан? – с сияющими глазами спросила Нин Юньянь. – Верно. Ее вернули в семью Фан, чтобы там уже разобрались с этой стыдобой. Если семье Фан не удастся все разъяснить семье Линь, отец Цзинь-эр на этом не остановится. Пусть эти дельцы увидят, какую невестку они себе подобрали.

Нин Юньчжао смотрел на сестру с некоторой жалостью.

– Все не так. – Он погладил ее по голове. – Она вернулась самостоятельно, а господин Линь забрал свою дочь домой. Каждый сел в свою повозку и поехал своей дорогой.

Нин Юньянь впала в ступор.

– И что это значит?

– Это значит, что все уже позади, – ответил Нин Юньчжао.

– А что насчет Цзюнь Чжэньчжэнь? Она ведь навредила Линь Цзинь-эр, разве это просто так оставят? – спросила Юньянь, до конца не веря в происходящее.

Господин Линь совсем головой тронулся? И после этого он смеет называть себя отцом?

– Юная госпожа Цзюнь не причинила вреда Линь Цзинь-эр. Это факт, который признал сам господин Линь, – объяснил Нин Юньчжао. – Юная госпожа Линь сама оступилась, так что к Цзюнь Чжэньчжэнь это не имеет никакого отношения. Поэтому, конечно, она отправилась домой сама.

Не имеет никакого отношения к Цзюнь Чжэньчжэнь?

Нин Юньянь чуть не подпрыгнула.

– Это невозможно! – закричала она. – Как Линь Цзинь-эр могла совершить нечто подобное? Брат, я разве тебе не говорила, что это дело рук Чжэньчжэнь? Цзинь-эр никогда бы такого не сотворила!

Нин Юньчжао взглянул на нее.

– Почему? – мягко спросил он. – Почему ты так убеждена, что она не способна на такое? Уверена, что у юной госпожи Линь с тем человеком не могло быть взаимных чувств, которые просто не удалось подавить и сдержать? Неприлично, конечно, вот так об этом говорить, но эти вещи ведь естественны для человека.

Какие еще чувства? Какая любовь?

– Но это невозможно! Юной госпоже Линь нравишься ты. Она сумасшедшая, если решилась сделать это с другим человеком, а иначе она… – выпалила Нин Юньянь.

Она внезапно остановилась и чуть не прикусила язык.

Нин Юньчжао погладил ее по голове.

– Она что? – с любопытством спросил он. – Это связано со мной?

Чжэньчжэнь с самого начала, говоря о том, что это дело затрагивает репутацию других, имела в виду Нин Юньчжао?

На лице юноши отразилась паника.

– Брат, почему это должно быть связано с тобой? – не раздумывая, произнесла она, покачала головой и кивнула. – Можно, конечно, сказать, что так оно и есть… Она настолько в тебя влюблена, что не посмела бы даже смотреть на других.

Нин Юньчжао улыбнулся.

– Неужели я настолько хорош?

– Ну конечно! – радостно и гордо подтвердила она. – Мой брат – самый лучший во всем мире!

В ее глазах по-прежнему отражалось некоторое беспокойство. Она боялась, как бы этот самый лучший на свете брат не продолжил допрашивать ее и не выяснил чего-нибудь еще.

К счастью, Нин Юньчжао просто улыбнулся.

– Ладно, давай тоже возвращаться, – сказал он.

Нин Юньчжао облегченно вздохнул, и на него резко нахлынула усталость.

Домой, нужно скорее домой. Случившееся сегодня слишком ужасно.

Повозка с Цзюнь Чжэньчжэнь прибыла домой. Узнав об этом, старая госпожа Фан вздохнула с облегчением.

На сей раз Чжэньчжэнь не сразу отправилась в свои покои, первым делом она навестила бабушку.

Когда в прошлый раз Цзюнь Чжэньчжэнь слушала рассказ Цзиньи-вэй в чайном доме, то поссорилась с Нин Юньянь, и это повлекло за собой неприятности. Боясь допроса, она преуменьшила случившееся. Но на этот раз она была спокойна и не опасалась вопросов, потому что ничего особенного не произошло.

– Ну что? Хорошо провела время? Обошлось без приключений? – спросила старая госпожа Фан.

Чжэньчжэнь кивнула.

– Все в порядке, я прекрасно провела время.

От услышанного Цзинь Чуань изменилась в лице. Это, конечно, так, Цзюнь Чжэньчжэнь в самом деле в порядке. Если хорошенько подумать, она и правда неплохо развлеклась.

Услышав ее ответ, старая госпожа больше не стала ни о чем спрашивать.

Хотя сейчас Чжэньчжэнь и выглядела немного чудаковато, это было куда лучше, чем ее самонадеянное и непристойное поведение в прошлом.

– Цзиньсю, она… – начала старая госпожа.

Разумеется, она знала, что Фан Цзиньсю убежала.

– С третьей сестрой тоже все хорошо. Мы разошлись, когда покинули башню Цзиньюнь. Она должна вернуться через какое-то время, – ответила Чжэньчжэнь.

Старая госпожа Фан кивнула.

– Ты устала, иди отдохни, – сказала она и снова о чем-то задумалась. – Юная госпожа Линь еще к нам наведается?

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась.

– Очень сомневаюсь.

Сомневаешься?

Взгляд старой госпожи Фан невольно упал на шею внучки. Неужели это означает, что проблема решена?

Но как? Истерика? Перебранка? Или даже драка, после которой они решили оборвать все контакты? Обычно девчонки так проблемы и решают.

Цзюнь Чжэньчжэнь ушла, а Цзинь Чуань осталась в комнате. Она прислуживала старой госпоже Фан, и ей поручили сопровождать Чжэньчжэнь за пределами дома. По возвращении она, естественно, должна была рассказать старой госпоже о произошедшем сегодня.

Поэтому та и не стала сильно расспрашивать свою внучку.

– Что сегодня случилось? – без раздумий спросила старая госпожа, глядя на Цзинь Чуань. – С ней действительно все хорошо?

Служанка кивнула.

– С Цзюнь Чжэньчжэнь правда все в порядке, – ответила она.

Старая госпожа Фан нахмурилась, когда заметила, что Цзинь Чуань хочет сказать что-то еще.

– И это все? Что там произошло? – продолжила допрос старая госпожа Фан. – Она снова поссорилась с какой-то девушкой?

Поссорилась с девушкой? Сегодня случилась не просто ссора с другой девушкой, а целый конфликт с ее отцом.

– Сегодня она выиграла немного денег во время метания стрел в башне Цзиньюнь, – ответила Цзинь Чуань.

Метание стрел.

Старая госпожа Фан, разумеется, кое-что знала о развлечениях в башне Цзиньюнь. Неважно, выиграла она там что-то или проиграла, для семьи Фан это не имело большого значения.

И правда ничего не произошло.

– Она выиграла тридцать тысяч таэлей, – уточнила Цзинь Чуань.

Старая госпожа Фан тут же выпучила глаза. Чай, который она только начала пить, остался у нее во рту.

Тридцать тысяч таэлей?

Это по-настоящему огромные деньги. По крайней мере, это не та сумма, которой может располагать юная девица. Во что нужно играть, чтобы столько выиграть?

Старая госпожа Фан выплюнула чай.

– Кроме того, юную госпожу Линь застали в объятиях какого-то мужчины, – продолжила Цзинь Чуань.

Это называется «все в порядке»? Серьезно?

Юная госпожа Линь определенно точно была вместе с Цзюнь Чжэньчжэнь, как она очутилась на тайном свидании с мужчиной?

У старой госпожи Фан было куда больше жизненного опыта, чем у всех этих служанок. Разумеется, она сразу осознала, в чем дело. Она поняла, что, если бы Цзюнь Чжэньчжэнь ни капли не изменилась, она, как и прежде, попадалась бы на уловки посторонних. Теперь же трепетать от ужаса должны были все, кто попадался ей на пути.

Глава 21

Все в порядке

– Вау! – взволнованно выкрикнула Лю-эр, которая стояла в кабинете и рассматривала принесенную Цзюнь Чжэньчжэнь купюру.

– Юная госпожа, вы потрясающая!

Улыбка на лице Чжэньчжэнь стала еще шире, она чувствовала себя лучше, чем в башне Цзиньюнь, где не было ни минуты покоя.

– А то, – с небольшим самодовольством ответила она.

– Именно так, – со всем уважением сказала Лю-эр, прижимая к сердцу купюру. – Мы потеряли пять тысяч и вместо них получили даже больше десяти! На всем белом свете нет более удивительного человека, чем вы. Вы – самый настоящий источник богатства.

Цзюнь Чжэньчжэнь от всей души рассмеялась. Хотя эти слова немного смутили ее, она не стала ничего отрицать.

Чжэньчжэнь не могла не подумать о человеке, который одержал победу в ее партии в вэйци на Празднике фонарей, и о том, осмелился бы он посоревноваться с ней в метании стрел или нет.

Однако в башне Цзиньюнь такое не следовало демонстрировать. Этими маленькими радостями она могла поделиться только со своей служанкой. В противном случае это оказалось бы слишком неловко.

– Юная госпожа, раз в башне Цзиньюнь так легко заработать, давайте снова туда сходим, – предложила Лю-эр.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась и отвесила ей легонький щелбан.

– Какая ты ненасытная, – бросила Чжэньчжэнь. – Остальные тоже не глупы. Кроме того, нельзя быть уверенной в том, что одержишь победу в каждой битве. Чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Можно побаловать себя время от времени, но нельзя становиться от этого зависимой.

А как же деньги?

Лю-эр не понимала.

Чжэньчжэнь задумчиво взглянула на купюру, которую Лю-эр продолжала бережно держать в руках.

– Конечно, и деньги тоже важны, – улыбнулась она.

Чжэньчжэнь в самом деле была очень счастлива выиграть эти деньги. В конце концов, они принадлежали ей. А все, что было уготовано для Чжэньчжэнь, произошло с юной госпожой Линь.

– Старая госпожа здесь, – раздались голоса служанок снаружи.

Цзюнь Чжэньчжэнь с Лю-эр обернулись и увидели старую госпожу, которая уже вошла в кабинет.

– Чжэньчжэнь, выкладывай, в чем дело? Ты выиграла деньги… – начала она прямо.

Не успела старая госпожа Фан закончить фразу, как Лю-эр спряталась за Чжэньчжэнь.

– Что вам надо? Это деньги моей госпожи! – вытаращила она глаза.

Старая госпожа проигнорировала ее.

– Почему ты не сообщила такую важную новость?

– Это мое дело, не было необходимости рассказывать об этом, – ответила Чжэньчжэнь. – И эти деньги тоже мои. Разницу, которую наша семья использовала во время ставок, я уже вычла.

Глядя на эту парочку, которая принялась яростно оберегать свои деньги из-за страха того, что их отнимут, старая госпожа даже не нашлась, что сказать.

Эти двое вели себя как обычно. Их заботили совсем не те вещи, о которых переживали остальные люди. Девушек абсолютно не волновало то, что должно было волновать в первую очередь.

– Да кому нужны твои деньги, – сердито бросила старая госпожа Фан. – Что вообще произошло?

Губы Чжэньчжэнь скривились в улыбке. Отбросив шутки в сторону, она попросила Лю-эр надежно спрятать купюру.

– Другое дело, – сказала она.

Цзинь Чуань уже рассказала старой госпоже о случившемся. Услышав обо всем, старая госпожа Фан места себе найти не могла от переполнявшей ее тревоги. Теперь, увидев невозмутимую Чжэньчжэнь, она вообще лишилась дара речи.

– Это не такое уж и большое дело, всего лишь детские шалости. Я знала, к чему все идет, так что приняла соответствующие меры, поэтому ничего не случилось, – сказала Чжэньчжэнь.

Ловушка, подготовленная Линь Цзинь-эр, была нацелена на все слабости Цзюнь Чжэньчжэнь. Однако это сработало бы с предыдущей Чжэньчжэнь, и план оказался бы идеальным только в этом случае.

Если же человек изменился и, более того, подготовился, ловушка может запросто обернуться против обидчика. При мыслях об этом сердце старой госпожи снова пропустило удар. Она непроизвольно посмотрела на внучку.

– Я предупреждала ее, – продолжила Чжэньчжэнь, глядя на нее в ответ. – Я сказала ей, что уже не такая, как прежде, что однажды я уже повесилась и умерла, после чего многое переосмыслила. Я не собиралась умышленно водить ее за нос.

Это походило на оправдания ребенка, который попал в беду и пытался объяснить, что не он первым полез в драку.

Старая госпожа Фан снова не нашлась, что ответить. Ей вновь захотелось истерически рассмеяться, а прежние ее чувства словно улетучились.

Что, если бы она нанесла удар первой? Разве Цзинь-эр не захотела бы дать сдачи?

Линь Цзинь-эр устроила этот заговор, но Цзюнь Чжэньчжэнь воспользовалась случаем и обернула все против нее же. Цзинь-эр это заслужила.

– Я не собираюсь спрашивать тебя о том, почему ты, раскусив ее план, просто не избежала западни, а решила окунуть в это ее саму, – сказала старая госпожа Фан. – Я все еще пытаюсь донести до тебя, что это слишком рискованно.

Цзюнь Чжэньчжэнь посмотрела на нее и улыбнулась.

– Я хорошо подготовилась, – ответила она.

– Хорошей подготовки бывает недостаточно, в этом мире нет ничего идеального, – категорично бросила старая госпожа. – В том месте ты снова столкнулась с теми людьми. Цзинь Чуань рассказала, что там присутствовали члены Цзиньи-вэй. Один неверный шаг – и ты бы не вернулась домой сегодня. Не стоило так рисковать из-за Линь Цзинь-эр.

И правда, сегодняшний инцидент мог обернуться несчастным случаем.

Цзюнь Чжэньчжэнь немного подумала и кивнула.

– Но, бабушка, вы сами сказали, что в мире ничто не идеально. Если так рассуждать, то нужно просто делать то, что необходимо, а если просто сложить руки, то вообще никогда ничего не добьешься.

И то верно.

Старая госпожа Фан не знала, что лучше на это ответить, поэтому собралась дать ей какой-нибудь совет. Но эта девчонка постоянно сначала действовала и только потом рассказывала обо всем, а иногда даже и не рассказывала. Она все равно ее никогда не слушала.

– Чжэньчжэнь, тебе просто нужно быть осторожнее. Мы не хотим, чтобы ты попала в беду, – произнесла она. – В конце концов, жизнь – самое важное, что есть у человека, а семья Фан сейчас и так в затруднительном положении.

– Я буду осторожна, поэтому это никак не отразится на семье Фан, – пообещала Чжэньчжэнь.

Старая госпожа Фан растерялась. Ей захотелось сказать, что она имела в виду совсем не это, но она решила, что в этом нет необходимости. Некоторые слова люди понимают так, как хотят, а потому бесполезно что-то им разъяснять. Она считала, что это ниже ее достоинства – говорить такие вещи.

– Придется ли мне отправиться в башню Цзиньюнь или к господину Линю для урегулирования этого вопроса? – напрямую спросила она.

– Нет, господин Линь сам со всем разберется, – ответила Чжэньчжэнь.

Господин Линь сам разберется.

Старая госпожа Фан вдруг вспомнила слова Цзинь Чуань.

– Чжэньчжэнь, чем ты угрожала господину Линю? – спросила она.

– Я не угрожала, мы заключили сделку, – ответила Чжэньчжэнь и подняла руку в останавливающем жесте, пресекая допрос от бабушки. – Мы с ним уже все решили, я не хочу это обсуждать.

Какую еще сделку она могла заключить с господином Линем? Какая сделка могла заставить регистратора смириться с тем, что пострадала его дочь?

Старая госпожа Фан не переставала удивляться.

– Это связи, которые у меня остались благодаря отцу, – немного подумав, добавила Чжэньчжэнь. – Отец дал наказ не беспокоить того господина, поэтому прошу прощения, что не рассказала вам обо всем, бабушка. Но можете быть спокойны, тот человек очень надежен, да и господин Линь тоже весьма разумен, так что с этим делом покончено.

Связи!

Старой госпоже Фан мало что было известно о семье Цзюнь Инвэня, однако все его предки занимались изучением медицины и лечением, даже ладили с семьей Нин. Не было ничего странного в том, что он завел знакомства и с более влиятельными особами. Более того, Цзюнь Инвэнь ведь работал чиновником. Хотя он не сотворил никаких великих дел, факта наличия неплохих связей это не отменяло.

Это объяснение звучало куда более убедительно, чем ранние слова Цзинь Чуань.

Бабушка и внучка с улыбками кивнули.

Бэйлю, дом семьи Нин.

Госпожа Нин с улыбкой посмотрела на только что вернувшуюся дочь.

– Ты хорошо повеселилась?

– Ни капельки, – поджав губы, ответила Нин Юньянь.

– Кто тебя обидел? – с улыбкой спросила госпожа.

– В любом случае я недовольна, – буркнула Юньянь. – Брат не разрешил мне тебе рассказывать, он хочет сделать это сам.

Распоряжение Юньчжао? По-видимому, между девочками опять случился конфликт…

Госпожа Нин равнодушно улыбнулась и выглянула наружу.

– А где он? – спросила она.

Глава 22

Подлый молодой господин

С тех пор, как юноша вернулся, он так и не навестил ее, что было очень на него не похоже.

– Нин Юньчжао потратил очень много денег в башне Цзиньюнь, он пошел рассказать об этом бабушке и отцу, – беззаботно бросила Нин Юньянь.

Волнение и тревога в Янчэне развеялись ровно в тот момент, как стихла тряска от повозок и лошадей.

Что страшного в проигрыше денег? Разве так уж губительна разрушенная репутация для девушки?

Что касалось того, начнет ли Линь Цзинь-эр по возвращении болтать о том, что на самом деле Нин Юньянь заставила ее все сделать, это ее не волновало.

Где доказательства? Цзинь-эр желала стать наложницей, это ее добровольное решение, но семья Нин пока не дала никакого согласия.

Юньянь всего лишь юная девушка, как она может вмешиваться в свадьбу своего брата? Даже если бы она и взболтнула о том, кого хотела бы видеть в роли своей невестки, это восприняли бы как детский лепет. Слова ребенка совершенно не содержали в себе зла, слишком глупо воспринимать их всерьез. А оклеветать ее будет не так просто, все-таки она юная госпожа семьи Нин. Линь Цзинь-эр сама все натворила.

В этот день башня Цзиньюнь превратилась в игорный дом. Госпожа Нин, разумеется, знала об этом, поэтому отреагировала максимально равнодушно.

– Что там такого важного, что пришлось сообщать об этом лично? – спросила она, даже не поинтересовавшись, о какой сумме идет речь.

Нин Юньянь безостановочно закивала.

Верно. Не так страшно, что брат играл на большие суммы. Все равно в будущем все семейное состояние будет принадлежать ему.

Тем временем Нин Юньчжао стоял в своем кабинете. Он выглядел так сурово, как не выглядел никогда прежде.

– Скажи, в каких отношениях юная госпожа Линь и Янь-Янь? – задал он вопрос, глядя на служанку, стоящую перед ним на коленях.

Та вся тряслась. Она подняла голову – это оказалась Сяо Юэ, личная служанка Нин Юньянь.

– Молодой господин, там ничего особенного, их общение точно такое же, как и со всеми остальными девушками, – произнесла она дрожащим голосом.

Нин Юньчжао развернулся и подошел к столу.

В голове у Сяо Юэ промелькнула мысль о том, что она удачно отделалась.

Десятый молодой господин Нин милостивый и скромный, подобно нефриту, человек. Он никогда не ставит себя выше других из-за своего положения и никогда не ругает своих слуг.

Только она подумала об этом, как услышала резкий звук. Фарфоровый стаканчик для кистей, стоявший все это время на столе, упал на пол и разбился вдребезги.

Этот стаканчик!

Глаза Сяо Юэ сиюминутно округлились.

Юная госпожа Янь-Янь говорила, что это фарфоровый стаканчик с искусственными трещинами обжига гэяо[9] и он чрезвычайно ценен. Второй такой, пожалуй, во всем Янчэне не сыскать.

– Десятый молодой господин! – воскликнула она дрожащим голосом.

Нин Юньчжао убрал руку и развернулся, глядя на нее сверху вниз.

– Ты разбила мой стаканчик для кистей, как же быть? – мягко спросил он.

Лицо Сяо Юэ побледнело. Не в силах поверить в происходящее, она посмотрела на Нин Юньчжао.

– Молодой господин! – с дрожью в голосе выкрикнула она.

– Хочешь, чтобы тебя продали? Или хочешь, чтобы я тебя прикрыл и взял вину на себя? – ласковым голосом продолжил Нин Юньчжао.

Слезы градом полились из ее глаз, и Сяо Юэ пала ниц.

Изящный, как яшма, молодой господин Нин, который прикидывался подлецом, поистине внушал страх. Ему ведь все равно никто бы не поверил!

– Молодой господин! Я скажу, я все расскажу. – Она продолжила плакать.

Весной вечерело куда позже, чем зимой, и время подачи кушаний в семье Нин пока не скорректировали. Увидев суетящихся служанок, госпожа Нин нахмурилась и выглянула наружу через стеклянное окно.

– Почему Юньчжао до сих пор не пришел? – спросила она.

Служанка незамедлительно отреагировала:

– Должно быть, снова обсуждает поэзию с господином. Я отправлю слуг проверить.

Госпожа Нин кивнула.

– Господину незачем беспокоиться, дядя уже проверил все задания Юньчжао, – произнесла она. – Послезавтра он отправится в дорогу, пусть немного расслабится.

Служанка улыбнулась, развернулась и вышла. Спустя какое-то время она в спешке возвратилась.

– Госпожа, молодой господин уехал, – сообщила она.

Так поздно?

– Куда? – нахмурившись, спросила госпожа Нин.

– В Янчэн.

Янчэн? Он ведь только вернулся оттуда, зачем снова уехал?

Госпожа Нин села, и в ее памяти всплыли слова Нин Юньянь.

– А что с ними случилось в Янчэне? – спросила она.

По какой причине Юньчжао мотается туда-сюда?

Скорее всего, дело серьезное. Только ей захотелось отправить кого-нибудь все разузнать, как вдруг не спеша вошел господин Нин, покручивая свою бороду.

– А, Юньчжао. Это я попросил его уехать, – сказал он. – Кое-что и правда произошло.

– Что такое? – поспешно спросила госпожа Нин.

– Это связано с гогуном. Ты ведь знаешь, его сын недавно дров наломал.

Сын гогуна?

Хотя для госпожи Нин это не имело значения, о данном инциденте она слышала немало.

– Тот случай, когда Чжу Цзань избил кого-то? Разве с этим не покончено? Или что-то еще случилось? – спросила она.

– Гогун заявил императору, что его сын не сделал ничего дурного. Он сказал, что был занят военными делами, а ситуация на северных землях очень серьезная, и что время от времени можно не обращать внимания на такие пустяки. Император сразу же предложил Чжу Цзаню вступить в его личную охрану, чтобы он мог хорошенько изучить все правила и порядки, – с улыбкой ответил господин Нин.

– Тогда ему следует вернуться, – сказала госпожа Нин, села за обеденный стол и приняла у служанки палочки для еды. – Жена гогуна тоже находится там, хотя жены остальных командующих живут отдельно. Они проживают в северных землях уже более десяти лет и считают север своим домом. Кто ж знает, о чем тогда думал предыдущий император.

Господин Нин слегка закашлялся.

– Не говори такого о предыдущем императоре. – Он сделал паузу. – По крайней мере, с гогуном все в порядке. Я слышал, он согласился, чтобы люди Цзиньи-вэй сопроводили Чжу Цзаня до столицы, а в результате этот паршивец сбежал на полпути.

Госпожа Нин удивилась.

– Сбежал? Сбежал от Цзиньи-вэй? Этот негодник очень смел и способен.

Сказав это, она снова покачала головой.

– Однако с таким непокорным характером в столь юном возрасте разве можно чего-то добиться? Боюсь, род гогуна на нем и закончится.

И что с того, что жена гогуна пользовалась благосклонностью предыдущего императора? Разве кому-то в мире еще повезло так, как ей, госпоже семьи Нин, родить такого замечательного сына, как Юньч-жао?

На лице госпожи Нин появилась легкая улыбка, но она тут же сосредоточилась.

– А какое это имеет отношение к нам? Каких действий ты ждешь от Юньчжао?

– Изначально второй брат рассчитывал на то, что кто-то подаст жалобу на гогуна, чтобы свергнуть его, – шепотом объяснил господин Нин. – Не так давно гогун усилил охрану и проверку на городских вратах в Хэбэе и Шаньси. Он превысил свои полномочия, поэтому главы уездов хотят доложить обо всем императору. Однако у гогуна выдающиеся достижения перед государством, высокая репутация и авторитет, поэтому такие действия все равно не возымеют никакого эффекта. А теперь вот Чжу Цзань… Отец с сыном совершенно не похожи, поэтому я и отправил Юньчжао в уезд доложить о том, чтобы временно никто не направлял жалобу на гогуна, чтобы второй брат осуществил задуманное в отношении Чжу Цзаня.

Теперь госпожа Нин все поняла.

– Время от времени сын рождается ради того, чтобы свергнуть своего отца, – вздохнул господин Нин.

Госпожа Нин улыбнулась.

– За кого ты его принимаешь? Твой сын никогда бы так не поступил, – с улыбкой сказала она. – Это идея Юньчжао?

Господин Нин тоже улыбнулся.

– Ешь давай, – ответил он.

– Но Юньчжао еще не поел, – с горечью промолвила госпожа Нин. – Он с дороги так и не отдохнул.

Хотя уже наступило время для ужина, трапезничали далеко не все. Помимо Нин Юньчжао, в такой же ситуации находился еще и господин Линь.

Когда Нин Юньчжао вошел, он выглядел достаточно вялым.

– Десятый молодой господин Нин, почему ты снова здесь? – спросил господин Линь.

Глава 23

И вновь одни и те же разговоры…

Голос господина звучал очень уставшим, в нем также остались нотки раздражения. Это раздражение, разумеется, вызвали слова Нин Юньчжао в башне Цзиньюнь.

Трепет из-за внезапно раскрытой тайны уже поутих. Вспоминая о произошедшем, господин Линь испытывал сожаление.

Угрозы Цзюнь Чжэньчжэнь оказались кошмарны, однако он не мог их избежать. Если бы ее схватили с самого начала, этого бы не случилось.

Очевидно, для юной госпожи Цзюнь это тоже являлось секретом. Кроме нее самой, об этом не знала ни одна живая душа, в противном случае она бы не попросила башню Цзиньюнь сопроводить Фан Цзиньсю и предоставить ей письменные принадлежности.

В башне Цзиньюнь с самого начала отсутствовали все формальности. Проиграл – плати, выиграл – получай свои деньги, вот и все. Разумеется, кисть с бумагой ей понадобились для того, чтобы записать и передать эту тайну семье Фан, чтобы они смогли угрожать ему в будущем.

Господину Линю следовало действовать решительнее и сразу увезти ее вместе с сестрой. Испуганная, не в состоянии сбежать, она рассказала бы ему эту тайну и начала угрожать. На худой конец, он бы просто лишил ее жизни, заставив замолчать. При подобном исходе угроза не превратилась бы в таковую.

Пока тайна не вышла наружу, я не позволю ей подать жалобу.

А ведь поначалу все шло как по маслу. Сначала башня Цзиньюнь не пыталась ему противостоять, и Чжэньчжэнь наверняка это увидела, вот и попросила бумагу с кистью.

Досадно, что именно в тот момент в комнату ворвался Нин Юньчжао и запротестовал, после этого и башня Цзиньюнь резко сменила свою позицию.

Прошлого уже не воротить…

Господин Линь вспомнил момент, когда он вернул дочь домой. Его жена упала в обморок от шока и ярости. Затем он вспомнил, в каком отчаянии проснулась его дочь, весь дом встал на уши. За это время никто не приготовил никакой еды, да о ней даже и не вспоминали.

– Десятый молодой господин уже поел? – сердито бросил он. – Прошу прощения за мою невнимательность, дома есть кое-какие дела, едой пока никто не занимался.

Нин Юньчжао проигнорировал негодующий тон господина Линя.

– Вы не хотите у меня спросить, что произошло? – прямо спросил он.

Господин Линь разозлился еще больше.

– А что тут еще спрашивать, мы разве уже не приняли произошедшее? – закричал он.

– Принять это и понять – не одно и то же, – ответил Юньчжао. – Вы, кажется, не спросили, поэтому это сделал я. Юная госпожа Линь хочет стать моей наложницей.

Содержание его слов оказалось слишком внезапным. У господина Линя, который уже давно ничего не ел, тут же закружилась голова.

В смысле?

Что бы это ни значило, говорить о личных делах мужчины и женщины было слишком постыдно.

Почему такие вещи оказались сказаны устами Нин Юньчжао, самого благопристойного и вежливого молодого господина?

– Какое бесстыдство! – Других слов регистратор Линь подобрать не смог.

Нин Юньчжао не чувствовал, что эта фраза адресована ему самому. Он уже ясно дал понять, что это Цзинь-эр захотела стать его наложницей, а не наоборот. Его не волновало то, что о нем думают другие люди. Стыдиться ему было нечего.

– Не самое образцовое поведение, – кивнул юноша. – Но вы не должны быть столь суровым.

Почему опять-то суровым? Я даже и не думал об этом. Разве существует тот, кто стал бы относиться к себе так жестоко? Вы двое, может, прекратите уже так помыкать людьми?

Господин Линь за сегодня наслушался всякого. Он больше не мог сдерживать свою обиду.

– Тем не менее я не отрицаю и ошибку моей сестры, – продолжил Нин Юньчжао.

Младшая сестра.

Господин Линь замер от удивления.

– Юная госпожа Линь поведала моей сестре тайну – рассказала о том, что она не хочет становиться женой семьи Нин, ее устроит и статус моей наложницы. Она знала, что Янь-Янь очень сильно не любит Цзюнь Чжэньчжэнь и, намереваясь угодить моей сестре, решила преподать Чжэньчжэнь урок. Сделка получилась взаимовыгодной, поэтому сегодня и случилось то, что случилось, – сказал Нин Юньчжао.

Господина Линя это потрясло не на шутку. В глубине души он уже осознал, что его дочь под воздействием одурманивающего средства нашла мужчину для тайного свидания, однако он до сих пор не мог понять, почему она так поступила.

Такое весьма трудно осмыслить, но он знал, что порою тяжело понять ход мыслей молодых девушек. Вдобавок ко всему, в душе у его дочери творился полный беспорядок, он просто не осмелился ее расспрашивать.

Это слишком неожиданно…

Выходит, все слова Чжэньчжэнь с самого начала были правдой. Речь в самом деле шла и о репутации молодого господина Нина, и, хотя он лично во всем не участвовал, кто-то из семьи Нин точно был в этом замешан.

«Потому что это касается репутации посторонних людей».

Господин Линь вспомнил слова Чжэньчжэнь. Также он вспомнил фразу, с которой Юньчжао вошел тогда в комнату.

А как так вышло, что репутация других людей важна, а репутация семьи Линь – просто ерунда? За что мне такие несчастья? Разве это справедливо?

Господин Линь пришел в ярость.

– Значит, Цзинь-эр с самого начала была сбита вами с толку. Тогда неудивительно, что она так поступила, – выкрикнул он.

– Вы неправы, – спокойно ответил Юньчжао. – Она сама выбрала этот путь, а раз так, то как можете вы обвинять других?

Да какой из тебя человек высших моральных качеств?!

Господин Линь задрожал от переполнившей его ненависти.

– Если бы не вы, разве Цзинь-эр пошла бы на такое?! – закричал он.

– Если вы пойдете и убьете юную госпожу Цзюнь, семья Нин избавит вас от лишних беспокойств, – внезапно произнес Юньчжао, глядя на него.

Господин Линь остолбенел. Бурлящие на его лице эмоции в одночасье застыли.

Убить Цзюнь Чжэньчжэнь? Неплохое предложение. Убийством Чжэньчжэнь можно было бы не только отомстить за дочь, но и похоронить тайну. К тому же семья Нин тоже хочет, чтобы Чжэньчжэнь исчезла с лица земли, они могли бы сотрудничать…

Но вдруг господин Линь вышел из транса.

А на каком основании? Если семья Нин так желает от нее избавиться, то сами бы этим и занялись. Эта семейка просто хочет сделать его инструментом в своих руках. Кроме того, раз эта девчонка знает секрет, значит, об этом известно кому-то еще. Ее убийство проблемы не решит, зато наведет лишней суеты.

Страшна не сама Чжэньчжэнь, а человек, который стоит за ней.

Даже если вы мне гарантируете защиту, стоит ли вообще платить такую огромную цену? Все это будет на руку только семье Нин.

Я идиот.

– Как видите, предложение весьма заманчивое, но решать исключительно вам. Соглашаться или нет, зависит от вас. Вы, в конце концов, уже взрослый человек, – не спеша проговорил Юньчжао.

Играешь со мной?!

Лицо господина Линя то краснело, то бледнело. В голове он перебрал все бранные слова, что знал. Однако он не мог не признать, что Юньчжао прав.

– Вот именно, я взрослый, а Цзинь-эр, она… она все еще ребенок, – с некоторой скорбью ответил регистратор.

Что ребенок понимает в этой жизни? Раз она все еще дитя, то, разумеется, совершает ошибки. Неужели нельзя обойтись с ней более снисходительно?

– Неважно, ребенок или нет. Ошибка есть ошибка, – ответил Юньчжао. – А за ошибки следует наказывать. Я пришел сюда не для того, чтобы задавать вопросы или перекладывать ответственность на других. Поскольку я знаю правду, я пришел поделиться ею с вами. Да, это касается и моей сестры, однако, кто совершил ошибку, тот и должен расплачиваться. Увиливать от ответственности мы не будем, семья Нин накажет Юньянь.

Господин Линь усмехнулся.

– Наказание? Как ты собрался ее наказывать?

– Вы все увидите, – бросил Юньчжао и, не проронив больше ни слова, поклонился и ушел.

Господин Линь не стал его провожать. Он просто продолжил наблюдать, как юноша исчезает из виду.

Обдумывая слова Юньчжао, регистратор Линь окончательно запутался.

Накажет ли семья Нин свою дочь, Нин Юньянь? Выходит, Юньянь будет наказана из-за Чжэньчжэнь?

Это действительно смешно. Семья Нин накажет свою дражайшую дочурку из-за этой девчонки? Да кто в это поверит?

Но Нин Юньчжао вообще не волновало, поверит ему господин Линь или нет. Он и сам в этом не был уверен и потому до сих пор никому дома не рассказал о случившемся.

Нин Юньчжао стоял за дверью дома семьи Линь и наблюдал за тишиной, скрытой в сумерках улицы.

Глава 24

Встреча кое с кем

Покинув башню Цзиньюнь, юноша успел успокоить свою сестру и вернуться домой, допросить ее служанку и обсудить с отцом готовящийся план по свержению гогуна, причем даже внес свое предложение.

Смог бы сейчас кто-то взглянуть на него и понять, что в данный момент в его голове на самом деле пусто? Так было с тех пор, как он узнал, что ее имя – Цзюнь Чжэньчжэнь.

Причина заключалась в том, что он до сих пор не нашел ответа на один вопрос: что же случилось?

Ему просто хотелось наконец это выяснить. И вот, когда он прознал о всех проделках своей сестры и юной госпожи Линь, оставалась только она…

Нин Юньчжао поднял голову и окинул взглядом ярко освещенную улицу. От аромата еды, которым пропитался воздух, не осталось ни следа, а городские ворота уже закрыли.

Он целый день носился между Бэйлю и Янчэном, за все это время у него и крошки во рту не было. Сейчас юноша ужасно проголодался и хотел поесть и попить. Но Нин Юньчжао останавливаться не стал и, полный решимости, пошел в одном направлении.

Увидеть ее.

Чжэньчжэнь вошла в комнату, а служанки, склонив головы, вышли наружу.

– Какая-то ты сегодня счастливая, – с улыбкой сказал Фан Чэнъюй, сидя в своем инвалидном кресле.

Это упрямое дитя решило сегодня взять на себя инициативу и первым поздороваться? Интересно, какие насмешки он припас на этот раз?

Но злиться на улыбающегося юношу она не стала. Чжэньчжэнь сегодня и правда пребывала в прекрасном расположении духа.

– О да, я выиграла деньги, – ответила она с улыбкой.

– Неудивительно. Я слышал, как ты смеялась, – сказал Фан Чэнъюй и поинтересовался: – Где выиграла?

Цзюнь Чжэньчжэнь слегка подтолкнула его коляску.

– В башне Цзиньюнь, – ответила она и немного призадумалась. – Ты знаешь про это место?

Чжэньчжэнь стало немного неловко, когда она задала этот вопрос. Девушка ни в коем случае не хотела его унизить. Все-таки у Чэнъюя не было возможности выбраться наружу, а рассказы о прекрасных развлечениях вне дома казались слишком жестокими по отношению к такому человеку. Она предположила, что, возможно, семья Фан ему об этом не рассказывала.

Однако довольно трудно предугадать, о чем думают дети. Они всегда могут придать словам странный смысл.

– Знаю, – с улыбкой кивнул Чэнъюй. – Ты выиграла в метании стрел?

Цзюнь Чжэньчжэнь слегка наклонилась над инвалидной коляской и искоса посмотрела на юношу.

– Почему ты не говоришь что-то вроде: «О башне Цзиньюнь известно всем и каждому, неужели, раз я инвалид, то ты и за человека меня не считаешь?»

Фан Чэнъюй закатил глаза.

– Сестрица, ты настолько не привыкла к тому, что можно прожить хотя бы один день без ссор?

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась и слегка смутилась.

– Мне просто любопытно, – ответила она. Девушка не знала, ей стало интересно, куда же подевались его саркастичные издевки, или то, знает ли он о башне Цзиньюнь.

Раньше ей не доводилось поддерживать отношения с людьми, поэтому Чжэньчжэнь совершенно не умела определять чувства собеседников. Обычно это было проблемами других людей.

Поскольку сегодня она чувствовала себя как никогда счастливой, Чжэньчжэнь не смогла скрыть своего озорного настроения.

Больше Фан Чэнъюй не возвращался к этому вопросу. Она довезла его до ванной комнаты.

– Оставь меня у ванны, я сам могу раздеться, – сказал Фан Чэнъюй.

Точно, сегодня…

Чжэньчжэнь непроизвольно посмотрела на Чэнъюя.

– Я чувствую себя намного лучше, – произнес он, посмотрев на нее в ответ. – Оказывается, ты с самого начала по-настоящему меня лечила, так что я буду тщательно выполнять все рекомендации.

Чжэньчжэнь вытянула руку и пощупала пульс Чэнъюя.

– Пора идти на поправку, – улыбнулась она.

Что ж, факты сильнее красноречия.

Она приподняла Фан Чэнъюя, посадила его возле бочки для купания и отвернулась. Юноша сам снял с себя одежду и скользнул в воду.

Обратно поворачиваться Чжэньчжэнь не стала. Поскольку голова его была ясной и Чэнъюй был готов к сотрудничеству, она решила не наблюдать за ним в ванне, как прежде.

Хотя он ребенок, ему все-таки уже четырнадцать, а это всего лишь на год меньше, чем мне самой.

– В башне Цзиньюнь очень шумно? – раздался позади голос Чэнъюя.

– Даже слишком! Людей тоже была тьма, – ответила Чжэньчжэнь, глядя на коробочку с иглами в шкафу перед собой. – Но из-за некоторых других дел я не особенно во все это вникала. Когда тебе станет лучше и ты сможешь ходить, можем отправиться туда вместе.

Фан Чэнъюй посмотрел на стоявшую к нему спиной девушку. Уголки его рта приподнялись в улыбке.

Действительно очень заманчиво.

Юноша ничего не ответил и медленно пошел ко дну. Теперь лекарство было еще сильнее, а запах стоял до невозможности тошнотворный. Об ощущениях во рту и в носу и говорить не стоило.

Вскоре Фан Чэнъюй потерял сознание.

Цзюнь Чжэньчжэнь заметила, что уже какое-то время никто не разговаривает, поэтому обернулась и увидела только торчащую из воды макушку Фан Чэнъюя. Она молниеносно протянула руку и схватила его. Удостоверившись, что он просто без сознания, Чжэньчжэнь вздохнула с облегчением.

Так забавно. Кажется, она и в самом деле не привыкла к доброжелательным речам Чэнъюя. Вот только по словам всех членов семьи Фан, этот юноша – самый чудесный и добрый мальчик, который всегда со всеми мягок.

Интересно, как там поживает ее настоящий брат?

Он родился спустя три года после того, как она покинула императорский дворец и последовала за своим учителем. Тогда ей было тринадцать лет. Она была уже достаточно взрослой и совсем не походила на свою старшую сестру, которая все время находилась с родителями. Она понятия не имела, как обращаться с младенцами. Каждый раз, когда она раз в год возвращалась домой, ребенок резко менялся для нее. Это сильно удивляло ее и сбивало с толку.

Но братик всегда хорошо относился к ней. Он делился с ней сладостями и игрушками, которые дарил ему дедушка. Каждый раз, когда она покидала дом, он плакал и не выпускал ее из объятий.

Когда она выходила замуж, братик подумал, что она будет страдать, поэтому безжалостно укусил Лу Юньци, когда тот пришел забрать ее. Тогда на резиденцию Хуай-вана устремилось множество взглядов. Он был хозяином этого места и, хотя мальчику было всего шесть лет, такое поведение могло вызвать недовольство у императора.

К счастью, Лу Юньци скрыл произошедшее.

Цзюнь Чжэньчжэнь опустила взгляд и вытащила Чэнъюя из воды.

После женитьбы Лу Юньци подыскал Цзюжуну учителя. Она тоже встречалась с ним лично. Хотя мужчина оказался не настолько уж эрудирован и умен, но обладал очень мягким и легким характером, да и уроки проводил достаточно интересно.

Сестра говорила, что такой учитель подходящая кандидатура. В конце концов, брату не приходилось изучать «Гражданские секреты и военные стратегии». Все, что от него требовалось, – это быть благовоспитанным и довольным жизнью принцем.

Однако, хоть они и были счастливы всему, что у них имелось, остальных это явно не радовало. Всегда находились недовольные.

Чжэньчжэнь перевернула Чэнъюя и вытерла его насухо. После этого она снова перевернула его, достала иглу и сосредоточенно воткнула ему в шею.

Во дворе молодой госпожи Фан стояла тишина. Время от времени мимо проходили служанки, однако никому не хватало смелости даже попытаться сунуть сюда свой нос.

Дверь тщательно охранялась Лю-эр, которая точно бы не побоялась выставить на продажу всех служанок, которые ей пришлись бы не по вкусу.

С наступлением сумерек снаружи поместья семьи Фан тоже все оставалось спокойно. Ярко-красные фонари висели перед дверьми, раскачиваясь и мерцая от легкого весеннего ветерка.

Нин Юньчжао оставался в тени этого мерцания. Вот он добрался до ее дверей. А как теперь встретиться-то?

Уже ведь стемнело. Он – молодой мужчина, а она – молодая девушка. И не просто девушка, с которой они познакомились на Празднике фонарей. Она – Цзюнь Чжэньчжэнь.

Даже если их и связывал брачный контракт, такие ночные встречи совсем неприемлемы.

Она теперь молодая госпожа Фан. Немыслимо, что он пришел сюда на встречу в такое время.

Глава 25

Неподобающе

Стоя перед дверьми семьи Фан под светом фонарей, Нин Юньчжао чувствовал себя неважно.

Крайне нелепо, что это пришло ему на ум только сейчас. Юноше следовало подумать об этом с самого начала… У него действительно будто мозг отключился, Юньчжао просто хотел увидеться с ней и выяснить кое-что.

Это то, о чем говорили его друзья: первая влюбленность и тоска по милому сердцу человеку.

Да нет у него никакой такой тоски. Слишком неудачное сравнение.

Нин Юньчжао глубоко вздохнул и развернулся, решив вернуться завтра. Только вот приходить днем тоже было бы неуместно… Сумерки и капюшон могли прекрасно скрыть внешность и сохранить в тайне его личность. Однако днем возле дома семьи Фан всегда было очень оживленно, даже если бы он тщательно соблюдал осторожность, его бы неизбежно заметили.

А если бы десятый молодой господин Нин вдруг объявился возле дома семьи Фан, в Янчэне тут же начался бы переполох.

Нет-нет, это слишком неподобающе.

Нин Юньчжао завернул за угол и медленно зашагал вдоль стены вокруг их дома.

Как же остаться незамеченным и встретиться с ней? Может, перелезть через стену?

Нин Юньчжао задрал голову, посмотрел на стену и в самом деле начал размышлять о том, насколько это возможно.

Он образованный человек и благородный муж. Ему надлежит уметь ездить верхом и стрелять из лука, а не карабкаться по стенам…

Да даже если бы он перелез через них, как бы он отыскал ее? Скорее всего, он не успел бы и нескольких шагов сделать, как его тут же схватили бы.

Размышляя о таком исходе событий, юноша не смог сдержать улыбки.

Не время для веселья!

Нин Юньчжао нахмурился.

Верным решением было бы разыскать кого-нибудь и попросить передать ей сообщение с предложением выйти наружу. Но кого он мог бы отправить с такой просьбой? И снова проблема.

Впервые Нин Юньчжао так сильно тревожился из-за встречи с кем-то. Да он на приеме у императора так не волновался.

Для встречи с правителем, учитывая происхождение юноши, все, что от него требовалось, – это усердно учиться и благодаря своим выдающимся способностям заработать блестящую репутацию. В подходящее время они просто назначали встречу и виделись. Все было в его руках и даже не требовало серьезных усилий.

Нин Юньчжао неторопливо расхаживал возле дома семьи Фан.

Пока что в весеннем мягком ветерке еще ощущалась прохлада, отчего юноша оставался бодрым, хотя на самом деле он уже должен был устать и начать страдать от жажды. Самым рациональным решением казалось уйти и найти постоялый двор, чтобы выпить несколько чашек чая и отведать тарелку лапши с горячим бульоном, а после – хорошенько умыться и спокойно лечь спать.

Но он не хотел уходить. В конце концов, сегодня столько всего произошло. Да и осталось одно незаконченное дело. Если бы он сейчас добрался до постоялого двора, все равно не смог бы уснуть. Куда лучше просто не спеша прогуляться.

Нин Юньчжао не единственный, кого сегодня одолела бессонница. Она мучила кое-кого из семьи Фан.

Фан Цзиньсю кругами ходила по двору. Она вернулась домой только с наступлением темноты. Дабы избежать расспросов от сестер, она сказала им, что очень сильно устала, а также добавила, что не ссорилась с Чжэньчжэнь и отправилась за город кататься на лошади.

К бабушке она тоже не пошла. Это было личное дело Цзюнь Чжэньчжэнь, так что она посчитала, что это ниже ее достоинства – идти и жаловаться.

Бабушка должна была знать о том, что она тоже выходила из дома, однако никто так и не вызвал ее на расспрос. Судя по всему, Чжэньчжэнь уже обо всем доложила.

Она всего лишь ребенок, пусть об этом заботятся взрослые.

Несмотря на все это, Фан Цзиньсю все равно не могла уснуть. В ее голове творился полный беспорядок, когда она прокручивала случившееся сегодня. Она не знала, что и думать, из-за чего сильно нервничала.

Неужели все разрешилось именно таким образом?

В тот момент, когда Фан Цзиньсю остановилась и вздохнула, подошли несколько охранников.

– Думаю, это как-то странно.

– Может, просто идет мимо.

– Как такое возможно? По-моему, он уже дважды обошел дом вокруг.

– Или просто прогуливается.

– Прогулка в столь поздний час?

Они остановились и обратили внимание на Цзиньсю, которая стояла на краю дорожки.

– Что не так с прогулкой посреди ночи? – равнодушно спросила Фан Цзиньсю.

Они что, над ней смеются?

Фан Цзиньсю хотела опозорить эту девчонку, а в итоге в дураках осталась она сама.

Точно. Вспомнив свою реакцию в башне Цзиньюнь и то, с какой легкостью со всем справилась Чжэньчжэнь, она и правда почувствовала себя полной идиоткой.

Мужчины заметили, что девушка недовольна, поэтому поспешили опустить головы и поклониться.

– Третья юная госпожа, снаружи кто-то есть, и, кажется, он гуляет вокруг нашего дома, – осторожно ответил один из них.

Когда Цзиньсю поняла, что они с самого начала говорили не о ней, то чуть сморщила брови.

Похоже, охрана стала более бдительной с конца прошлого года. Однако в то время, кажется, это было из-за свадьбы Чэнъюя. Фан Цзиньсю понимала, что, возможно, переживала по пустякам: неужели кто-то помешал бы Чжэньчжэнь выйти замуж за ее брата?

Тем не менее после того, как Цзюнь Чжэньчжэнь так жестоко поступила с дочерью регистратора Линя, их семью следовало защищать с особым усилием.

– Ктό? – спросила она.

Охранники покачали головами.

– Он не сделал ничего такого, просто неторопливо расхаживает туда-сюда, – ответил мужчина. – Поэтому мы его и не прогоняем.

Все-таки по дорожкам за пределами их дома люди могли перемещаться без каких-либо проблем.

Фан Цзиньсю эта ситуация начала раздражать.

– Разве такие прогулки глубокой ночью не подозрительны? – рассерженно бросила она. – Может, это вор какой-нибудь или шпион.

Какой ворюга осмелился бы прийти к их дому и что-то вынюхивать?

Мужчины не нашлись, что ответить. Прежде чем они успели сказать хоть что-то, Фан Цзиньсю уже прошла мимо них.

– Сейчас я выясню, что он там забыл, – выпалила она.

Стражники опешили от испуга. Мужчин в доме не было, и охрана всего семейства лежала на их плечах, они не могли позволить Фан Цзиньсю оберегать дом посреди ночи.

– Третья юная госпожа, постойте, мы сами сходим проверим, – бросились они за ней.

Фан Цзиньсю все равно не могла уснуть, и ей было нечего делать. Не обращая внимания на их тщетные попытки, она распахнула боковые двери и вышла.

Фонари висели прямо над дверьми и освещали совсем небольшое пространство. На контрасте все вокруг казалось еще более мрачным, так что она не могла разглядеть, кто там бродит.

– Третья юная госпожа, вон там, – прошептал охранник, указывая куда-то в сторону.

Фан Цзиньсю проследила за пальцем и увидела в потемках очертания медленно приближающегося человека. В ночи казалось, что его фигура появилась максимально внезапно. Капюшон скрывал его лицо, но не телосложение.

Это оказался молодой мужчина. Должно быть, весьма изысканный юноша. Но Фан Цзиньсю было плевать, красивый он или уродливый.

– Эй! – крикнула она. – Ты чего здесь забыл посреди ночи?

Стража вздрогнула от прямоты Фан Цзиньсю, Нин Юньчжао испугался от внезапного звука не меньше. Он остановился и поднял голову. Когда он увидел перед собой несколько человек, его глаза загорелись, а сердце дважды екнуло.

Все потому, что он уже видел их раньше. Но потрясло его и другое – открылись двери дома семьи Фан.

Неужели это его шанс?

Как раз в ту секунду, когда он собрался уходить, посреди ночи распахнулись двери. Нин Юньчжао подумал о том, что это знак свыше, чтобы он остался. Неужто этому поспособствовали Небеса?

Фан Цзиньсю не знала, заметил ли он их вообще или его волновала дверь позади них. Она обратила внимание на то, что человек остановился сразу после ее оклика и замер, и ей стало не по себе.

– Эй, ты кто вообще? Чего тебе надо? – крикнула она, шагнув вперед.

Охранники тут же вооружились палками, чтобы защитить ее.

Нин Юньчжао поднял голову и решительно посмотрел на девушку в свете фонарей.

Не только двери открылись, но еще и вышел человек, которого он знал! Она заслуживала больше доверия, чтобы осуществить его план, нежели случайные служанки, которых ему бы пришлось разыскивать завтра.

Чего я жду? Это ведь такое благоприятное стечение обстоятельств!

Нин Юньчжао решил действовать напролом.

– Юная госпожа Фан. – Юноша склонил голову и поклонился. – Мне нужно кое-что вам сказать.

Когда он договорил, наступила гробовая тишина. Фонари освещали испуганные лица людей семьи Фан.

Неужели этот мужчина гулял тут посреди ночи ради того, чтобы поговорить с ней наедине? Этот юноша в самом деле не спал и бродил здесь ради встречи?

Стражники вспомнили, что третья юная госпожа тоже гуляла посреди ночи по двору и не спала.

Это что, ночное любовное свидание?!

Мужчины испытали шок, равно как и Фан Цзиньсю.

Что за проделки демонов?

Глава 26

Уместно ли это?

Фан Цзиньсю совершенно не ожидала, что человек, который посреди ночи наяривал круги вокруг их дома, узнает ее. Да и прозвучало все так, будто он искал встречи с ней.

«Неужели моя красота способна так свести с ума?» – подумала она.

Но как человек, который в будущем собирался взвалить на себя управление денежными лавками, она скорее насторожилась, нежели потеряла голову от того, что какой-то незнакомец счел ее привлекательной.

Хотя Цзиньсю и правда была красива, она понимала, что из-за семейного проклятия вряд ли хоть кто-то стал бы ею восхищаться. Ради процветания семейного дела она не могла выйти замуж и уехать в семью жениха, мужу пришлось бы переехать к ним.

Хотя бабушка и матушка им с сестрами об этом не говорили, девушки понимали, что до сватовства дело не дойдет.

Неужели этот подлец своими махинациями собрался что-то с ней провернуть? Но она не просто миленькая девица, которая только и умеет, что плакаться и краснеть от смущения.

Фан Цзиньсю выхватила палку из рук стоявшего рядом с ней стражника.

– Посреди ночи так крадутся либо насильники, либо воры. Познакомься сначала с моей дубинкой! – закричала она и замахнулась.

И охранники, и Нин Юньчжао вздрогнули от испуга от такого поворота событий.

Он так и знал, что его неправильно поймут, если он продолжит расхаживать возле двери. Реакция юной госпожи Фан – прямое тому доказательство.

Юноша шагнул назад и снял капюшон.

– Юная госпожа Фан, это я, – сказал он.

Хочешь создать видимость того, что мы знакомы. Ну сейчас я тебя побью.

Фан Цзиньсю продолжила идти к нему. Ровно в тот момент, когда она собралась запустить в него дубинку, Цзиньсю увидела лицо юноши и выпучила глаза.

– Ой! Вы! – выпалила она.

Нин Юньчжао поднял руку, ухватился за дубинку и кивнул девушке.

Какого?.. Это всего лишь молодой господин Нин.

Многие в Янчэне горели желанием увидеться с ним. Нин Юньчжао мог объявиться абсолютно в любой части города, но уж точно не у дверей дома семьи Фан, а тем более посреди ночи. Фан Цзиньсю даже представить не могла, с какой целью он сюда притащился. Неужели ради своей бывшей невесты Цзюнь Чжэньчжэнь?

Слишком слабый аргумент, увидеть призрака и то реальней.

– Мне надо кое-что сказать, – повторил Нин Юньчжао.

Кое-что.

Сегодня он также присутствовал в башне Цзиньюнь во время происшествия. Хотя Фан Цзиньсю понятия не имела, по какой причине он там находился, они все же пересеклись.

Случившееся сегодня оказалось делом серьезным, поскольку затронуло положение многих людей. То, что он пришел сюда посреди ночи, лишний раз говорило о том, насколько дело важное.

Фан Цзиньсю остановилась и выхватила дубинку у него из рук.

– Стойте, – развернувшись, приказала она охране.

Мужчины остановились и в замешательстве уставились на Фан Цзиньсю.

– Отвернитесь и отойдите в сторону, – продолжила Цзиньсю, размахивая дубинкой.

На их лицах снова отразился испуг. Выходило, она и правда знает его и захотела избавиться от них, чтобы поговорить наедине.

И что теперь делать? Нужно сейчас же сообщить обо всем старой госпоже и ее невестке или для начала стоит разлучить эту влюбленную парочку?

Больше охрана не приближалась. Фан Цзиньсю, нахмурившись, посмотрела на Нин Юньчжао. Прежде чем она успела открыть рот, юноша заговорил.

– Я хочу увидеться с ней, – прошептал он.

И вновь Фан Цзиньсю опешила. Разумеется, она поняла, кого он имеет в виду. Но она бы удивилась меньше, если бы он прямо сейчас сделал ей предложение выйти за него замуж.

Незамужней девушке и неженатому мужчине слишком опасно встречаться вот так. Это противоречит всем правилам приличия, и они могут подвергнуться насмешкам. Но такая вот встреча с замужней девушкой… он словно напрашивался на казнь через утопление в клетке для свиней.

Раньше он не пытался с ней увидеться. Прежде Нин Юньчжао мог встретиться с ней в любое время, но он словно специально дождался ее замужества.

Как подло. Это все потому, что он увидел ее днем и начал жалеть обо всем, разглядев ее красоту?

Заметив, как глаза Фан Цзиньсю сначала расширились, а потом подозрительно прищурились, Нин Юньчжао коротко рассмеялся.

Ну конечно, он с самого начала знал, что эти люди надумают себе лишнего.

Нин Юньчжао улыбнулся.

– У меня появились некоторые сведения по поводу случившегося сегодня, я хотел бы поделиться с ней, – мягко сказал он.

– А… – бросила Фан Цзиньсю.

Она хотела спросить, что именно он хочет ей рассказать, но потом подумала, что Цзюнь Чжэньчжэнь с ней почти не разговаривает…

Впрочем, если не расскажете, то и не надо.

– Сейчас? – спросила она.

Нин Юньчжао заколебался.

– А уместно ли это сейчас? – спросил он.

Ты вообще понимаешь, насколько сейчас это неуместно?

Фан Цзиньсю уставилась на него.

– Вообще-то они с мужем в это время уже давно отдыхают, но, если молодой господин Нин не будет медлить, я разбужу ее, – прошептала она, стиснув зубы.

Нин Юньчжао на мгновение умолк.

Ее слова не вызывали никаких вопросов, Чжэньчжэнь ведь и правда уже вышла замуж. Она чужая жена, у нее собственный муж. Это естественно, что муж и жена вместе спят.

Но, непонятно почему, ему стало немного дурно. Наверное, из-за случившегося сегодня. Чжэньчжэнь ведь разрушила жизнь другой девушки, неужели после такого она все еще может спать спокойно?

Он поднял голову и посмотрел на Фан Цзиньсю.

– Хорошо, – ответил он.

Фан Цзиньсю оторопела.

И это ответ благовоспитанного десятого молодого господина Нина?

И почему ей показалось, что такое обычное слово прозвучало немного… агрессивно? Он злится? А из-за чего?

Фан Цзиньсю не удержалась и посмотрела на его лицо, но в потемках оно казалось равнодушным.

Или это все-таки правда дело, не терпящее отлагательств?

– Тогда ладно.

Фан Цзиньсю уже успела пожалеть о том, что согласилась на это. Стоя у входа во двор Фан Чэнъюя и Цзюнь Чжэньчжэнь, ей хотелось влепить себе пощечину.

Почему она вообще сует нос не в свое дело? Вот уж действительно – чужие дела волнуют окружающих куда больше, чем тех, кого это непосредственно касается. Цзюнь Чжэньчжэнь ведь ей ничего не рассказала, так что немного неуместно вообще волноваться по этому поводу.

Но больше всего ее раздражало то, что она собиралась помочь жене своего брата встретиться с другим мужчиной посреди ночи!

Фан Цзиньсю развернулась, чтобы уйти. Не сделав и пары шагов, она со всей ненавистью топнула ногой, вернулась и постучала в двери.

– Юная госпожа, вы время видели? Ломитесь в покои своего брата посреди ночи, вам не стыдно? – уставилась на нее Лю-эр, стоя руки в боки и преграждая путь.

Служанка, которая вместе с ней вела ночное дежурство, пристыженно и нервно опустила голову, словно желая куда-нибудь спрятаться.

Раздраженная Фан Цзиньсю вытянула руку и схватила Лю-эр.

– Продать я тебя, конечно, не смогу, но никто ведь не помешает мне тебя избить? – гневно бросила она. – А после того, как я тебя побью, ты думаешь, что сможешь дать мне, юной госпоже, сдачи?

Лю-эр это нисколечко не испугало.

– Ну бейте, бейте! Я просто ударю вас в ответ, все равно никто не посмеет продать меня! – выкрикнула она.

Эта глупая служанка!

Фан Цзиньсю вся кипела от негодования. Она уже замахнулась, намереваясь ударить Лю-эр, как вдруг из дома послышался легкий кашель.

– В чем дело? – спросила Чжэньчжэнь.

Фан Цзиньсю оглянулась и увидела Цзюнь Чжэньчжэнь, вышедшую наружу.

– Юная госпожа, она разбудила вас, – с обидой и возмущением бросила Лю-эр.

– Я еще не спала, – ответила Чжэньчжэнь.

Обычно она выматывалась и отключалась сразу же, как проводила иглоукалывание Фан Чэнъюю. Однако сегодня из-за мыслей о младшем брате ее настроение постоянно колебалось, поэтому заснуть ей не удалось.

– Искала меня? – спросила она, глядя на Фан Цзиньсю.

Демоны искали тебя!

Фан Цзиньсю стиснула зубы, что-то невнятно буркнула, развернулась и ушла.

– Не обращайте на нее внимания, – сказала Лю-эр.

Цзюнь Чжэньчжэнь протянула руку и коснулась ее головы.

– Охраняй двор, я отойду, – ответила она с улыбкой.

Лю-эр, уже собравшаяся следовать за ней, резко затормозила и кивнула.

– А кто же пойдет с вами? – тут же спросила она.

Чжэньчжэнь отмахнулась, дав понять, что этого не нужно, и покинула двор.

Фан Цзиньсю, не говоря ни слова, шла в потемках с опущенной головой и сжимала в руках фонарь. Она держала путь во внешний двор.

Внешний двор?

Цзюнь Чжэньчжэнь нахмурилась, но не стала ничего спрашивать и продолжила следовать за ней. Миновав врата и пройдя по тропинке, они дважды повернули и дошли до отдаленной части дома.

– Что происходит? – спросила Чжэньчжэнь, заметив, что Цзиньсю остановилась.

Фан Цзиньсю обернулась.

– Десятый молодой господин Нин хочет с тобой встретиться.

Цзюнь Чжэньчжэнь опешила. Одна девушка сегодня сказала ей точно такую же фразу, после чего оказалась покрыта позором. Чжэньчжэнь полагала, что после произошедшего ей больше не доведется слышать что-то подобное. Кто бы мог подумать, что это случится так скоро.

Только у нее в голове мелькнула эта мысль, за углом послышались шаги. Чжэньчжэнь подняла взгляд и увидела юношу, выходящего из-за кустов.

На сей раз это оказалось правдой.

Глядя на приближающегося в потемках мужчину, Цзюнь Чжэньчжэнь не могла не удивиться.

Глава 27

Ночные разговоры

Что тут происходит?

Фан Цзиньсю обратила внимание на изумленное лицо Цзюнь Чжэньчжэнь, освещенное фонарями.

А мне откуда знать? Я понятия не имела, что ему ответить, вот и привела его в дом! Еще и охрану прогнала! И пригрозила им, чтобы ничего не рассказывали бабушке! Вернулась и позвала тебя! Кто ж знает, что тут происходит?

Фан Цзиньсю сунула фонарь в руку Чжэньчжэнь, развернулась и отошла.

После того как Цзиньсю всучила ей фонарь, кромешная тьма немного рассеялась. Цзиньсю не стала уходить слишком далеко, но этого было достаточно, чтобы не слышать их разговора, и достаточно, чтобы посторонние не подумали, что эти двое остались там одни.

Она правда очень беспокоилась.

Это то, что Фан Цзиньсю пообещала охране. В этот самый момент они стояли неподалеку и выглядели так, будто увидели злых духов.

«Куда это годится? – подумала про себя Фан Цзиньсю и закатила глаза. – Вот что бывает, когда не спишь по ночам».

Нин Юньчжао смотрел на девушку перед собой, она держала в руках фонарь. Прямо как во время их первой встречи, но на сей раз все было немного иначе. Ее распущенные волосы колыхались за спиной. Одета она была в белую нижнюю рубашку и красную юбку. Судя по всему, Чжэньчжэнь не знала, что ей придется выйти за пределы своего двора. Она не взяла даже накидки и в эту весеннюю ночь выглядела куда более хрупкой, подобно тонкой иве.

В этом ночном платье ее не могли видеть даже братья и сестры, такая привилегия доставалась только самому близкому человеку.

Нин Юньчжао опустил взгляд.

– Неудивительно, что тебе известен день моего рождения, – заговорил он.

Это первое, что юноша сказал ей после долгой разлуки. Он так долго обдумывал, с чего начал бы разговор с ней, но произнес то, что вообще не планировал.

Чжэньчжэнь на мгновение оцепенела, но тотчас же улыбнулась. Разумеется, обычные девушки не могли знать дату его рождения, однако в прошлом она была его невестой, а в брачном контракте содержались эти сведения.

– Ага, – ответила Чжэньчжэнь. – Какое совпадение.

Нин Юньчжао поднял голову и взглянул на нее.

– Это правда совпадение или все подстроено? – спросил он.

Цзюнь Чжэньчжэнь растерялась. Ее фонарь освещал Нин Юньчжао, на его прекрасном лице отражались неведомые ей эмоции.

Было ли это умышленным замыслом – столкнуться с ним и сыграть в вэйци?

Неудивительно, что Нин Юньчжао все неправильно понял. Их встреча действительно была просто совпадением, она тогда тоже удивилась не меньше. Это практически невозможно объяснить.

– Не выдумывай себе лишнего, – искренне сказала Чжэньчжэнь.

Выдумывать лишнее? Это она по одной фразе так подумала? Так она растолковала мои слова?

Сердце юноши вдруг бешено заколотилось. Он даже не понимал, что происходит, но еще более ужасным стало то, что ему вовсе не захотелось подавлять внезапный всплеск эмоций.

Скорее всего, причина в том, что они встретились под покровом ночи, вот в потемках и вырвались бурлящие чувства, которые ему целый день приходилось держать в себе.

– Это я все неправильно понял? – бросил он. Пожалуй, прежде он никогда не говорил таких слов, у него даже голос дрожал.

Цзюнь Чжэньчжэнь снова впала в ступор, когда расслышала в голосе Нин Юньчжао обиду и тревогу. Она вовсе не умела утешать людей, к тому же никак не ожидала, что молодой человек скажет нечто подобное.

Это прозвучало немного… странно. Чжэньчжэнь не знала, как описать подобного рода чувства.

– Да, – ответила она, оставаясь предельно честной, несмотря на его эмоции.

Да? Я все это себе накрутил?

– Почему ты подарила мне фонарь? – спросил юноша, глядя на нее.

И после этого ты говоришь мне, что это я все не так понял? Раз ты знала, какие между нами отношения, почему не поведала об этом сразу? Почему ты подарила мне фонарь?!

Фонарь, который до сих пор стоял на столе и на который он смотрел изо дня в день.

Эта случайная встреча вышла такой чудесной, что он бы вовек ее не забыл. Юноша с особым трепетом искал всевозможные способы встретиться с ней. А теперь он обнаружил, что та, кого он так упорно разыскивал, оказалась той, на кого он никогда не обращал внимания.

Что за насмешка судьбы?

Нин Юньчжао выглядел на несколько лет старше Фан Чэнъюя. Во время двух их предыдущих встреч он всегда вел себя вежливо и учтиво – как в тех легендах, что так любили слагать о нем. Но в данный момент, когда она слушала его, Цзюнь Чжэньчжэнь стало как-то неловко.

Она знала, о чем думает Юньчжао, и прекрасно его понимала. В ту встречу она и правда повела себя довольно легкомысленно.

– Я… как-то и не думала об этом, – с сожалением произнесла она.

Сказала, что я надумал себе лишнего, а сама не думала об этом вовсе.

Нин Юньчжао одолевали смешанные чувства.

– Молодой господин Нин, я это не специально, та наша встреча и правда была случайной, – немного подумав, продолжила Чжэньчжэнь. Голос ее стал еще мягче. – Я тоже удивилась этому, у меня и в мыслях не было вводить тебя в заблуждение. Тогда я просто почувствовала, что получила максимальное удовольствие от нашей игры в вэйци, поэтому и захотела подарить фонарик. У меня не было никаких злых помыслов. Тогда я думала, что мы больше никогда не встретимся и…

Прежде чем она успела закончить, Нин Юньчжао поднял руку, чтобы остановить ее.

– Ладно-ладно, – сказал он. – Я все неправильно понял, не нужно мне объяснять.

Чжэньчжэнь затихла и посмотрела на него.

Между ними воцарилась тишина. Юньчжао смотрел не на нее, а уставился куда-то в потемки.

– Чтобы справиться с такой совершенной партией в вэйци, человек должен быть чистосердечным и открытым, – сказал он и, не делая паузы, продолжил: – Сейчас я здесь ради того, чтобы поговорить о минувшем дне.

«А все сказанные ранее фразы? Это что, был обмен любезностями?» – подумала Чжэньчжэнь, но, разумеется, спрашивать не стала.

– Спасибо за сегодняшнее… – произнесла она и поклонилась.

– Это я должен благодарить тебя, – возразил Нин Юньчжао. Хотя его голос по-прежнему звучал мягко, из-за скорости речи он бессознательно перебил ее, так что сложилось впечатление, словно он больше не хочет ее слушать.

Цзюнь Чжэньчжэнь умолкла.

От этого молчания ему стало еще паршивее.

– Я уже все разузнал: моя сестра подбила юную госпожу Линь на то, что она устроила сегодня, – продолжил он. – Конечно, Янь-Янь знать не знала, что именно та задумала, но не отрицаю, что она была безмерно счастлива наблюдать за тем, что сделала юная госпожа Линь.

Цзюнь Чжэньчжэнь посмотрела на него, ее взгляд скользнул по его лицу.

Нин Юньчжао ощутил это на себе и отвернулся, разволновавшись еще больше.

Ты вообще в курсе, что неприлично вот так пялиться на людей?

– Молодой господин Нин уже выяснил правду, – подытожила Чжэньчжэнь. – Чтобы справиться с такой совершенной партией в вэйци, человек и в самом деле должен быть чистосердечным и открытым.

С момента отъезда из башни Цзиньюнь в Бэйлю и до возвращения в Янчэн юноша ни на минуту не останавливался. Очевидно, он был полон решимости.

Хотя все это делалось не ради нее, но все его поступки могли многое рассказать о его личности. Неважно, понимала она это или нет. Юноша поднял голову, выражение его лица оставалось спокойным.

– Я здесь для того, чтобы извиниться за то, что натворила моя сестра.

Чжэньчжэнь улыбнулась и ничего не ответила.

– Разумеется, извинения должны быть искренними, и свою искренность я обязательно докажу, – продолжил Нин Юньчжао.

– Помыслы молодого господина Нина очень искренни, я и так это вижу, – ответила Чжэньчжэнь.

Пусть думает, как хочет. Он сделал то, что должен, в конце концов, это все не ради нее.

Нин Юньчжао опустил взгляд, но через мгновение снова его поднял.

– Однако… случившееся с юной госпожой Линь ведь твоих рук дело?

Девушка вовсе не боялась рассказывать людям о таком. Только Чжэньчжэнь раскрыла рот в попытке заговорить, как Юньчжао снова опередил ее:

– Просто бы избежала этого, к чему так делать…

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась.

– Раз другие хотят причинить мне боль, почему я не могу ответить им тем же?

Нин Юньчжао посмотрел на нее и слегка нахмурился, однако на сей раз Чжэньчжэнь лишила его возможности заговорить первым.

– Как там старая госпожа говорила… это чушь собачья, – улыбнулась она.

Под мягким светом фонаря казалось, словно ее глаза улыбаются. Она отчетливо произнесла столь гадкие слова, но из ее уст это прозвучало достаточно мило.

Нин Юньчжао избегал ее взгляда.

– Конечно же, чушь собачья, – бросил он немного сердито. – Но это всего лишь слова.

Атмосфера вокруг них стала застойной.

Нин Юньчжао разозлился еще больше. Хотя он был образованным человеком, ругаться бранными словами он мог, но уж точно не перед молодыми девушками. Это слишком бестактно.

Они с ней не так хорошо знакомы, слишком несерьезно разговаривать таким образом.

Цзюнь Чжэньчжэнь тут же спрятала улыбку.

– Молодой господин Нин, – мягко и с уважением сказала она, – мне это все надоело.

Глава 28

Все ясно

Все это надоело? О чем она?

Нин Юньчжао посмотрел на нее.

Меры предосторожности семьи Нин, злобные и завистливые девчонки, постоянные козни…

– Мне известно, что этот брак доставил множество проблем, но я уже это отпустила, поэтому надеюсь, что мы наконец покончим с этим, – продолжила Чжэньчжэнь. – Да, все это не причинило мне никакого вреда, и, как ты и сказал, зная об их враждебности, я могла бы просто этого избежать. Сделаю я так один раз, второй… Неужели мне всю жизнь придется прятаться? У меня слишком много целей, которых надо достигнуть. Впереди еще длинная жизнь. Молодой господин Нин, мне правда это надоело. Я хотела преподать им урок, чтобы они поняли, что за проступки нужно платить цену, чтобы хоть как-то их сдерживать. Это хорошо как для меня, так и для них. Они все еще слишком юны, найдут чем, заняться.

Впервые Юньчжао видел человека, который так спокойно говорил о причинении вреда кому-то, причем ее слова звучали достаточно разумно. Нин Юньчжао посмотрел на девушку, и ему неожиданно захотелось рассмеяться. Прямо как во время той игры. Она казалась слабой, а на деле ее атаки ничем не уступали его.

Такой вот она человек.

Он почувствовал, что уже сказал ей все, что хотел. А человеком он был достаточно прямолинейным.

– Они получат свое наказание, скоро вы сами все увидите, – бросил он и поклонился. – За сим откланяюсь.

Договорив, он развернулся.

– Молодой господин Нин, – позвала Чжэньчжэнь.

Нин Юньчжао остановился и повернул голову. Цзюнь Чжэньчжэнь протянула ему руку. В ее ладони лежала маленькая груша.

– Я не знала, что к нам наведается гость, поэтому не приготовила чай. Я как раз хотела поесть груши, поэтому и взяла одну с собой. Молодой господин Нин уже давно туда-сюда носится. Уже слишком поздно, неудобно заниматься приготовлением еды, поэтому возьми хотя бы грушу.

Все уже кончено, с этих пор нас больше ничего не связывает. Мы уже простились и больше не собирались никогда видеться, и вдруг ты достаешь грушу. Что же ты творишь… Ты неизменно повторяла, что другие люди слишком много думают, а сама так не делала. Но твое поведение действительно… слишком несерьезное.

Нин Юньчжао вытянул руку и взял фрукт. Не проронив ни слова, он развернулся и широким шагом ушел. Однако спустя мгновение он вернулся.

– Пожалуйста, открой дверь.

Он находился не в пустоши и не на общей улице, а на территории чужого дома в самый разгар ночи. Конечно, он не мог непринужденно махнуть рукавами и выйти отсюда.

Цзюнь Чжэньчжэнь обернулась и громко окликнула третью сестру. Фан Цзиньсю вздрогнула.

– Ты чего орешь, говори тише, – прошипела она.

– Пусть кто-нибудь проводит молодого господина Нина, – попросила Чжэньчжэнь.

Фан Цзиньсю вздохнула и поманила к себе охранников.

– Проводите его, – прошептала она, глядя на двух приближающихся мужчин, после чего сделала еще одно предупреждение: – Держите язык за зубами и не суйте нос куда не следует.

Но разве это вмешательство в чужие дела? Они спокойно наблюдали, как прямо перед ними юная госпожа привела среди ночи мужчину, а затем организовала ему встречу с молодой госпожой. Как можно в такой ситуации закрывать глаза на происходящее? И не стыдно перед молодым господином Фаном?

– Вы все равно ничего не понимаете, я завтра сама обо всем доложу бабушке и матушке, – стиснув зубы, прошептала Фан Цзиньсю. Она немного залилась румянцем. – А вы просто выполняйте свой долг!

Выполнять свой долг также означало и использовать изобретательность. Им следовало обо всем доложить, но определенные детали могли остаться расплывчатыми.

Но ведь это расценят как халатное отношение к своим обязанностям, как же поступить? Третья юная госпожа и молодая госпожа… они бы не решились идти против этих двоих.

Нин Юньчжао уже накинул капюшон, плотно скрыв свое лицо. Охранник не осмеливался посмотреть, да и не хотел знать, кто это, поэтому просто опустил голову и увел его.

Фан Цзиньсю совсем лишилась сил. Прокручивая в голове ночные события, она стала думать, что это больше походит на сон, причем очень странный.

– Третья сестра, большое тебе спасибо, – сказала Чжэньчжэнь.

– Верно, ты должна благодарить меня, – пробурчала Фан Цзиньсю. – Найди в этом мире еще хоть кого-то, кто помогает жене своего младшего брата провернуть тайное свидание с другим мужчиной.

Цзюнь Чжэньчжэнь улыбнулась.

– Ты прекрасно понимаешь, за что я тебя благодарю, не шути.

Спасибо за твою заботу.

Сегодня произошло значительное событие. Фан Цзиньсю ничего не говорила, но на самом деле в глубине души тоже волновалась. Именно поэтому она без колебаний впустила Нин Юньчжао, опасаясь упустить нечто важное.

Фан Цзиньсю выглядела ошарашенной.

– Не обольщайся, – бросила она. – Мы теперь в одной лодке. Это не ради тебя, а ради нашей семьи.

Договорив, она убежала.

Цзюнь Чжэньчжэнь бросила взгляд на фонарик в своей руке и улыбнулась. Не все в этом мире такие уж плохие люди. Даже те, кто изначально настроен враждебно, потихоньку меняются.

Однако изменение в Фан Цзиньсю она могла объяснить. В конце концов, они и правда оказались в одной лодке. Но что случилось с молодым господином Нином? Разве он не испытывал отвращение к Цзюнь Чжэньчжэнь? Даже если он и откопал правду, с чего бы ему приходить к ней и рассказывать все лично?

Вероятно, именно так должен вести себя человек высших моральных качеств. Вот почему он так нравился Цзюнь Чжэньчжэнь. Он и правда хороший человек.

Жаль, конечно, что судьба так сложилась…

Тишина ночных улиц была нарушена звуком лошадиных копыт, а также разговорами и смехом городских стражников возле ворот.

Нин Юньчжао снял капюшон, чтобы стражники смогли четко разглядеть его лицо, и подал соответствующие документы для открытия врат.

Они его, разумеется, узнали.

– Уже слишком поздно, вам лучше остаться в городе, – предложили они, открывая ворота.

– Я все равно не могу уснуть, так что поспешу домой, чтобы как раз к рассвету привести себя в порядок, – с улыбкой ответил Нин Юньчжао.

Какие же эти молодые господа все странные. То гуляют под дождем, то в снегопад отправляются в горы, то шляются посреди ночи. И это не редкость.

Городские ворота захлопнулись за его спиной. Нин Юньчжао, держа в одной руке факел, поехал на лошади вперед.

Ночью лошадь скакала достаточно медленно, и Юньчжао не подгонял ее. Он ехал спокойно и даже не держался за поводья, поскольку в другой руке все еще находилась груша.

Совсем небольшой фрукт даже спустя долгое время пребывания в его руке оставался прохладным.

«Неужели она на ночь глядя ела такую холодную еду?» – подумал Нин Юньчжао. Он непроизвольно поднял грушу перед глазами, после чего откусил сладкий кусочек.

Какой вкус… должно быть, груша с северных земель.

Его губы увлажнились благодаря грушевому соку. Ощущение сухости в мгновение ока исчезло, а жжение в горле прошло.

Нин Юньчжао вспомнил момент, когда она скользнула взглядом по его лицу. Вероятно, тогда Чжэньчжэнь и заметила его измотанный вид и потрескавшиеся губы.

Она очень внимательный человек.

Разумеется, она была внимательна, иначе с ее обидчицей такого бы не произошло. Оружие, изначально направленное на нее, в конечном итоге поразило семью Линь и затронуло семью Нин.

Нин Юньчжао перестал жевать грушу.

И очень безжалостный.

Линь Цзинь-эр и остальные девушки думали лишь о том, как избавиться от противного для них человека, и все их поступки основывались исключительно на этой идее. Но они понятия не имели, как это сделать, а о последствиях и вовсе не думали. Но Цзюнь Чжэньчжэнь не такая. Ее такие мысли даже не посещали, она бы не стала делать столько бесполезных вещей. Если она злилась, единственное, о чем она думала, – разрушение. Причем она незамедлительно принимала меры и наносила решающий удар.

Ее методы тоже, в конце концов, зло.

Не стоит считать, что малое зло можно совершать, а малой добродетелью можно пренебрегать[10].

Для Нин Юньчжао это были не те качества, которыми стоило восхищаться. Более того, он тоже оказался одним из тех, кто пострадал из-за нее.

Юноша не спеша проглотил грушу и откусил еще кусочек. Звук хруста четко наложился на цоканье лошадиных копыт.

Ему следовало что-нибудь придумать, но у него совершенно не было никаких идей. Стоило хотя бы немного разозлиться, в конце концов, он мучился из-за нее почти два месяца.

Это все чушь собачья.

Какое это имеет отношение к ней?

Нин Юньчжао со всем упорством откусил еще несколько кусочков.

Это не имеет к ней никакого отношения сейчас и не будет иметь никакого отношения в будущем. Их больше ничего не связывает, прошлое должно остаться в прошлом.

Наспех дожевав остатки фрукта, он поднял руку и бросил огрызок в темноту.

По возвращении он выбросит и фонарь.

Не следовало думать об этом слишком много. Раз она смогла, разве ему это не под силу?

Глава 29

Возьми да сделай

Госпожа Нин проснулась сразу, как рассвело. Сначала она отправилась в молитвенный зал для чтения сутры, после этого пролистала расчетные книги.

Этим она занималась в начале и в конце дня.

Чтение сутр в молитвенном зале помогало ей приводить в порядок все семейные дела, а просмотр расчетных книг позволял ей ясно понимать положение дел. Этих занятий было достаточно для главной жены семейства. Могло показаться, что она игнорирует прочие проблемы, но на самом деле она все всегда отчетливо понимала.

Когда рассвело, во дворе потихоньку начались движения, и затихшая семья Нин вновь оживилась. Госпожа Нин вернулась во внутренние покои, чтобы обслужить господина Нина после пробуждения.

Прошлой ночью он отдыхал не здесь, поэтому совершенно пустая почивальня казалась немного одинокой.

Но какая разница, одиноко или не одиноко? Она что, молодая девчонка, тоскующая по любви? Она уже слишком для этого стара.

– Мама, – раздался за окном чей-то голос, и перед ней возникло юное прекрасное лицо, подобное раскрывшимся весенним цветам.

Улыбка госпожи Нин тут же расцвела. Ее сын уже достиг того возраста, когда пора бы жениться на своей возлюбленной.

– Когда ты вернулся? – спросила она, глядя на Юньчжао, который только вошел в комнату.

Хотя было видно, что он уже умылся, усталость с его лица никуда не ушла.

У госпожи Нин душа заболела.

– Ты всю ночь провел в дороге? К чему такая спешка?

– Не мог же я спать на улице, вот и вернулся домой, – безразлично улыбнулся Нин Юньчжао.

Госпожа Нин собралась позвать слуг и попросить накрыть стол, но Нин Юньчжао тут же остановил ее.

– Мама, я должен тебе кое-что рассказать.

– Ты про возвращение в столицу? – с улыбкой промолвила госпожа Нин. – Твои вещи уже собраны, повозка и лошади тоже готовы.

Нин Юньчжао улыбнулся, выражая свою признательность. После этого он поднял голову и принял серьезный вид.

– Матушка, позволь мне перед отъездом лично организовать брак моей сестры.

Госпожа Нин оцепенела от удивления.

Брак Нин Юньянь?

Все дочери семьи Нин были слишком избалованны, в отличие от девушек из бедных семей, где в спешке стремились выдать девочек замуж, чтобы избавиться от лишнего рта. В семье Нин их начинали сватать в четырнадцать лет, а замуж выдавали только в пятнадцать.

В этом году Нин Юньянь как раз исполнилось четырнадцать, поэтому семья потихоньку начинала готовиться к сватовству. Кандидатов избирали с особой тщательностью, на это требовалось не менее полугода. А Нин Юньчжао вдруг заявил, что хотел бы разобраться с ее свадьбой до отъезда.

Он отправится в столицу через три дня. Значит, он имеет в виду, что за три дня нужно определиться с мужем для Нин Юньянь. Но это точно не похоже на то, что его просто волнует свадьба сестры.

Госпожа Нин вмиг переменилась в лице и стала выглядеть куда серьезней.

– Юньчжао, что случилось? Янь-Янь что-то натворила? – спросила она.

Нин Юньянь зевнула.

– Юная госпожа, еще такая рань, поспите подольше, – сказали ей служанки.

Какое там спать? Вчера с Линь Цзинь-эр в башне Цзиньюнь такое приключилось… Брат изложил ситуацию лишь в общих чертах, ей в самом деле было неспокойно.

Неужели семья Линь в самом деле не собирается привлекать Цзюнь Чжэньчжэнь к ответственности? Уму непостижимо!

Это никуда не годилось, ей требовалось как следует все выяснить. Покои матери казались лучшим местом, чтобы разузнать обо всех последних новостях, так что она решила отправиться туда и навести справки.

Но Нин Юньянь преградили путь сразу же, как она подошла к воротам, ведущим во двор к ее матери.

– Юная госпожа, госпожа разговаривает кое с кем, – с улыбкой произнесла служанка возле двери. – Она пока не сможет вас принять.

Как к хозяйке дома, к ней, естественно, приходило немало людей.

– Не страшно, я подожду. – Нин Юньянь не восприняла ее слова всерьез и попыталась пройти внутрь.

Служанка снова преградила ей дорогу.

– Юная госпожа, это приказ, никто не может войти. – Она улыбалась, но ее голос звучал твердо.

Нин Юньянь выпучила глаза. Она, конечно же, узнала эту служанку. Это была второклассная служанка, звали ее Цуй Чжу.

– Цуй Чжу, ты нормальная? Я что, абы кто? Я ее дочь!

Но Цуй Чжу продолжала стоять на своем и не уступала.

– Юная госпожа, это приказ, – повторила она. – Прошу вас, подождите минутку.

Немыслимо. Она что, до сих пор спит и видит сны? С тех пор, как она выросла, впервые кто-то в ее собственном доме препятствовал ее свободному перемещению.

Нин Юньянь ошеломленно уставилась на служанку.

В этот самый момент в покоях госпожи Нин отсутствовали служанки. Остались только мать и сын. Атмосфера в комнате стояла гнетущая.

– Сынок, это же просто слова, их нельзя принимать за чистую монету, они не являются доказательством, – произнесла госпожа Нин после недолгого молчания.

– Мама, здравый смысл есть здравый смысл. Только так мы можем взаимодействовать с другими людьми, однако в сердцах мы должны четко осознавать суть происходящего, – ответил Нин Юньчжао.

Нин Юньянь действительно оказалась неправа. Госпожа Нин не подвергала сомнению рассказ своего сына. Он не из тех, кто стал бы ни с того ни с сего клеветать на собственную сестру.

– Да, Янь-Янь совершила ошибку, но ведь большим злом все равно осталась юная госпожа Линь. Она заявила, что это Янь-Янь сбила ее с толку, но вдруг это ее рук дело и это она втянула во все Янь-Янь? – предположила госпожа Нин. – И эта Цзюнь Чжэньчжэнь…

При мысли о Чжэньчжэнь лицо госпожи Нин слегка побледнело.

Она – источник всего зла.

Нин Юньчжао обратил внимание на выражение лица своей матери и сразу догадался, о чем она подумала. В прошлом он бы никак не отреагировал, но теперь ему стало немного тоскливей.

Она сказала, что теперь они больше не увидятся и что ей все это надоело.

– Мама, она не является источником зла.

Пораженная госпожа Нин посмотрела на Нин Юньчжао. Она вспомнила слова своего сына о том, что он лично виделся с Цзюнь Чжэньчжэнь. Как женщина, она не могла не задаваться вопросом, считает ли он Чжэньчжэнь красивой. Мужчины всегда более снисходительны к симпатичным девушкам и даже частично теряют рассудок.

Хотя она доверяла своему сыну…

– Это все брачный контракт, – продолжил Нин Юньчжао. – Она использовала его во вред, но другие ведь сделали бы то же самое. Все в округе знали о нашем с ней конфликте, конечно же она использовала его для того, чтобы нанести нам удар.

Затем он поднял голову.

– К тому же, мам, Цзюнь Чжэньчжэнь не сирота, которой взбрело в голову просто так всех обижать. Даже семья Линь не осмелилась идти против нее. На сей раз прокололась юная госпожа Линь, но что, если следующей окажется Янь-Янь?

Когда госпожа Нин вспомнила, что случилось с Линь Цзинь-эр, и представила, что на ее месте могла бы оказаться Янь-Янь, ее бросило в холод.

– Если? Да разве она осмелится? Она что, думает, что мы такие же, как семья Линь? – со свирепым взглядом спросила она.

Нин Юньчжао взглянул на нее.

– Мама, полагаю, юная госпожа Линь думала точно так же, – ответил он. – Ты действительно хочешь рискнуть судьбой Янь-Янь? Кому это принесет пользу? Разве будет хорошо, если пострадают обе наши семьи?

Хотя женщина и была уверена в своей правоте, конечно же она не хотела такой участи для Янь-Янь. В этом она не находила абсолютно ничего хорошего, та девка казалась ей самой настоящей мерзавкой.

Госпожа Нин на мгновение замолкла.

– Тем не менее нет никакой необходимости выдавать Янь-Янь замуж прямо сейчас, – ответила она.

Разве таким поступком они не признают ошибку Янь-Янь и не продемонстрируют, что семья Нин испугалась?

– Янь-Янь все еще слишком юна. Оставаясь в компании таких же молодых девушек, она будет легкой мишенью, – возразил Нин Юньчжао. – Но в то же время она уже и не маленькая, ей нельзя и дальше оставаться ребенком. Ей придется войти во взрослую жизнь, чтобы она поняла, что делать можно, а что нельзя, а также начала осознавать последствия своих действий. Это та истина, которую ей следует осознать в жизни. Нельзя позволить ей испоганить себе жизнь, пока она, будучи подростком, пользуется всеми благами и самовольничает.

«Тогда можно просто запереть ее дома и запретить ей общаться с другими девушками», – подумала госпожа Нин.

Нин Юньчжао поднялся.

– Мама, я вовсе не желаю, чтобы мой брак стал разменной монетой для других людей, – холодно сказал он. – Следующего такого раза я не хочу, поэтому надо, чтобы все остальные усвоили: пусть даже не надеются распорядиться моим браком по своему усмотрению, никому не дозволено строить против меня козни.

Глава 30

Досрочная помолвка

Это важный момент.

На этот раз дело коснулось непосредственно семьи Линь, жизнь их юной госпожи определенно можно считать разрушенной. Что, если семье Линь не удастся пережить это горе и она вновь создаст проблемы для семьи Нин?

Хотя семья Нин совершенно не боялась их, все эти проделки могли затронуть и Нин Юньчжао, на которого обрушился бы шквал критики.

А ее сын должен был оставаться без изъяна. Ему уже не повезло в том, что его хоть что-то связывало с Цзюнь Чжэньчжэнь, а снова нарваться на неприятности из-за Линь Цзинь-эр оказалось бы невыносимо…

Вдобавок ко всему, он неимоверно злился.

Прежде ему не было дела до Цзюнь Чжэньчжэнь, а теперь он злился. Старшие пообещали, что не дадут ему повода сердиться из-за собственного брака, но теперь Янь-Янь додумалась использовать место его наложницы в качестве приманки веселья ради, как такое можно вынести?

Никто бы не обрадовался подобному отношению к своей персоне, даже со стороны младшей сестры.

Случилось однажды, случится и дважды. Чтобы пресечь на корню такое поведение, требовалось принять решительные меры. Родная сестра Нин Юньчжао должна была понести соответствующее наказание за свой проступок и находиться под жестким контролем, чтобы посторонним тоже пришлось задуматься о последствиях подобного рода проделок.

Госпожа Нин посмотрела на Юньчжао. В душе у нее творилась настоящая смута.

С одной стороны сын, с другой – дочь. За них одинаково больно, они одинаково ценны. Как тут можно выбрать?

– Хотя Янь-Янь все еще молода, у тебя уже была идея, за кого ее выдать замуж, так что это нельзя назвать поспешным браком, – произнес Нин Юньчжао. – Как только решится вопрос с ее свадьбой, она сможет спокойно оставаться дома и ожидать замужества, а ты тем временем обучишь ее тому, как вести домашние дела и хорошо устроить свою жизнь.

Заодно перестанет ошиваться с этими девицами, которые бесчинствуют и попусту растрачивают свою молодость.

Янь-Янь вела себя слишком беспечно, а появление Цзюнь Чжэньчжэнь все только усугубило. Когда она станет женой и матерью, до нее дойдет, насколько ничтожны проблемы периода ее молодости.

Обратив внимание на решимость своего сына, госпожа Нин вздохнула.

Все дочери так или иначе отправляются в чужие семьи. Рано или поздно все они выходят замуж. В ее случае лучше остепениться пораньше, ради ее же блага.

– Брак Янь-Янь правда планировался уже давно. Я собиралась принять решение к концу года, чтобы твоя сестра вышла замуж как раз в пятнадцать лет. Поскольку ты не вернешься на следующий Новый год, уж лучше разобраться с этим прямо сейчас, чтобы ты ничего не пропустил, – ответила она с мягкой улыбкой.

Нин Юньянь даже и не подозревала, что только что решился вопрос с ее свадьбой. Она все еще намеревалась ворваться внутрь, однако Цуй Чжу смело вытянула руку и схватила ее.

– Семнадцатая юная госпожа, вы уже взрослая, не ведите себя как ребенок, который не понимает простых правил, – сказала она.

Нин Юньянь разозлилось до такой степени, что ей захотелось дать прислуге затрещину, но старшая служанка бросилась к ней сразу же, как узнала, что происходит.

Взвалив на себя обязанности по воспитанию и этикету, старшая служанка тут же принялись преграждать ей путь вместе с остальными.

Нин Юньянь еще никогда так не гневалась.

– Хорошо, я не буду входить, – ее лицо вспыхнуло. – Цуй Чжу, погоди мне. Когда мать спросит, почему я не пришла, не вини меня за грубость.

Она взмахнула рукавами и, с трудом переводя дыхание, ушла. Служанки поспешно последовали за ней.

Цуй Чжу продолжила упорно стоять на месте, а с обеих сторон как раз подоспели еще служанки.

– Цуй Чжу, с какой стати ты так поступила? Юная госпожа могла просто подождать в боковой комнате, – начали шептаться они с некоторым беспокойством.

– Госпожа распорядилась, чтобы я никого не впускала, – ответила Цуй Чжу.

– Ты тупица, разве юная госпожа «никто»? Зачем ты это сделала? – наперебой галдели служанки.

– А она не человек? – возразила Цуй Чжу.

От этих слов они лишились дара речи.

– Ладно, плевать, делай что хочешь, – сказали они.

Все разошлись по своим делам, а Цуй Чжу так и осталась охранять дверь.

Вскоре после происшествия во дворе послышались звуки шагов и приветствия служанок.

– Десятый молодой господин!

Цуй Чжу развернулась, уступила дорогу и поклонилась.

– Юная госпожа еще не пришла? – спросил Нин Юньчжао, подойдя к двери.

Юная госпожа не такая уж и непослушная. Она каждый день навещала свою мать, чтобы справиться о ее здоровье, но на сей раз ее разозлила служанка, и Нин Юньянь убежала.

Остальные служанки молча смотрели на Цуй Чжу и злорадствовали.

– Она была здесь, – прямо ответила Цуй Чжу.

Нин Юньчжао кивнул ей и с улыбкой удалился, даже не спросив, почему он ее не видел.

Служанки остолбенели, заметив, что Нин Юньчжао просто ушел. После него вышла госпожа Нин и даже не спросила о своей дочери, не говоря уже о том, чтобы разузнать о случившемся конфликте и сделать выговор Цуй Чжу.

Судя по всему, у госпожи и правда было много дел, а в таком случае она даже для юной госпожи не смогла бы найти время для встречи. Служанки могли только гадать, что там происходило.

У Нин Юньянь было нехорошее предчувствие. Она дождалась темноты, но госпожа Нин так и не пришла к ней.

– Это очень странно, почему мама за весь день так и не захотела меня увидеть? – спросила она, скручивая носовой платок.

– Госпожа занята, – ответила служанка. – Утром она ходила к старой госпоже, а после выходила из дому вместе с господином. По возвращении она встретилась с третьей и четвертой невестками.

– Мой брат уедет через три дня. Может, они там обсуждали его отъезд? – предположила Нин Юньянь и с ненавистью ударила по столу. – Но мама не могла не соскучиться по мне! Подождем, когда она позовет меня, и все узнаем.

На утро следующего дня Нин Юньянь не пошла навестить госпожу Нин, а та, в свою очередь, до полудня так и не послала никого за ней.

Нин Юньянь почувствовала, что что-то не так.

Что произошло? Чем ее мама так занята? Настолько занята, что за два дня не нашла времени для нее? Когда на дядю подали жалобу, все обитатели дома пребывали в напряжении, но даже тогда мама нашла время, чтобы утешить ее.

– Юная госпожа, юная госпожа! – В комнату вбежала служанка, явно вне себя от радости. – Юная госпожа, семья Ши преподнесла подарки невесте!

Преподнесла подарки невесте?

– Для какой из сестер? Почему я об этом ничего не слышала? – спросила Нин Юньянь.

– Юная госпожа, так это для вас, – радостно прощебетала служанка.

Только эти слова прозвучали, все служанки в комнате застыли от удивления.

Нин Юньянь стала похожа на привидение.

– Для меня? – закричала она. – При чем тут я?

Разумеется, помолвка была неизбежна, и, покончив с формальностями, она вступила бы в брак. Нин Юньянь девушка, и ей пришлось бы выйти замуж, но… но почему именно так?

В этом году они собирались только начать рассмотрение кандидатов. Хотя прямо об этом никто не говорил, но ее родители точно бы в первую очередь спросили ее мнение и позволили бы тайком встретиться с избранником до свадьбы. Хотя мужа выбирала семья, ее мнение тоже имело значение.

Все эти процессы и принятие решения занимали как минимум год. Что же касалось обмена карточками молодоженов[11], это вообще случилось бы через год, если не через два.

Почему они приняли такое странное решение?

– Ты точно не ослышалась? – выкрикнула Нин Юньянь.

Кроме того, что это за семья Ши? Они из Янчэна? Кто сказал ей? Сколько жениху лет? Как выглядит? Какое у него образование? Это человек вообще или призрак?

– Это все правда, уже прибыла сваха, завтра официально примут решение, – дрожа и грызя палец, ответила служанка. – Они сказали, что хотят все сделать до отъезда молодого господина. Сейчас об этом уже все знают.

Цвет лица Нин Юньянь менялся от красного к белому.

Это невозможно. Невозможно. Невозможно! Как родители посмели со мной так поступить, да еще и так скоро?

Она неожиданно оттолкнула служанку и убежала.

Весть о помолвке Нин Юньянь разлетелась не только по всему дому семьи Нин, но и практически по всему Янчэну.

Семья Нин изменила своей былой сдержанности в принятии решений и пригласила на церемонию очень много людей.

Девушки взрослеют и выходят замуж, в этом нет ничего необычного. Однако такая неожиданность в отношении семнадцатой юной госпожи Нин все равно всех удивила.

Все знатные семейства в Янчэне прекрасно знали, когда девушки в той или мной семье достигают брачного возраста. Желая породниться за счет браков своих детей и укрепить свой статус, семьи начинали обсуждать брачные союзы незадолго до достижения нужного возраста.

Но ведь семья Нин начала обсуждать брак семнадцатой юной госпожи только в этом году, так почему же они приняли такое поспешное решение?

Семья Нин имела примерно равный статус с семьей Фан, однако до них вообще не дошло никаких вестей, пока о помолвке не объявили официально. Семья Нин так внезапно приняла это решение, что людям осталось только предполагать, что произошло.

Многие начали строить свои догадки, но господину Линю даже и думать не пришлось.

Он положил приглашение на стол.

– Вот уж не ожидал, что семья Нин действительно так поступит, – сказал он сам себе.

Решение выдать ее замуж означало, что она больше не сможет выходить из дому и забавляться, как обычная девочка. Ей придется оставаться дома и обучаться рукоделию, ведению домашних дел, а также разного рода правилам приличия, искусству общения с людьми и тому, что вообще должны делать взрослые.

Хотя это то, чего хочет каждая девушка, господин Линь все-таки ощутил некоторую грусть.

Оставаться ребенком всегда веселее, чем вступать во взрослую жизнь. Детям всегда – рано или поздно – приходится взрослеть, взваливать на себя ответственность и нести ее до конца своих дней.

Господин Линь отложил почту.

– Иди и сообщи госпоже, чтобы подготовили все к отъезду юной госпожи, – холодно бросил он.

– Слушаюсь, – ответила стоявшая перед ним служанка.

Глава 31

Здравомыслящие дети

Как и Нин Юньянь, Линь Цзинь-эр пока ничего не знала о решении своего отца. Она лежала на кровати и вслушивалась в тишину, продолжая хныкать, но не проливая слез. Она осторожно приподняла занавеску на кровати.

Это была ее спальня. Обстановка такая же, как прежде, за исключением слуг, которые раньше всегда стояли возле дверей.

После пробуждения в тот день она не видела свою личную служанку. Но это коснулось не только Сян Лань, которая сопровождала ее в башне Цзиньюнь. Она вообще больше не видела никого из своих слуг.

Да она больше их и не увидит. После того инцидента ради защиты ее репутации тех служанок следовало привлечь к ответственности либо продать. Это примерно то же самое, что избавиться от поношенных и поломанных вещей и заменить их на новые. Так получилось бы начать все с чистого листа.

Ей было плевать, останутся эти служанки в живых или нет. Единственное, что ее волновало, – как сильно разозлился ее отец.

При мысли об этом глаза Цзинь-эр тут же покраснели, а лицо скривилось от ненависти.

Цзюнь Чжэньчжэнь, тебя уже бросили в темницу? Отвернулась ли от тебя семья Фан? Хочется ли тебе теперь умереть?

Смерть для нее была бы бла