Читать онлайн Абсолют. Том 2 бесплатно

Глава 1

Далеко за пределами осваиваемых территорий во фронтире…

Длинные коридоры, обитые странным пенистым материалом, вели Синху в глубину подземной базы под горным хребтом. Сейчас это место было безымянным, но когда-то давно, в эпоху величайшего со времён появления Системы кризиса, его звали Златотворным. И не из-за золота, что находилось в глубине выработанных вечность назад шахт, а из-за талантливейшей расы дворфов, что обитали здесь, семимильными шагами двигая вперёд науку. Он и сам когда-то, будучи учёным и совсем юным учеником своего наставника, попал в это чудесное место. Как много всего изменилось с тех пор. Но эти стены и коридоры… Они, казалось, способны выдержать гнёт времени. Их создатели канули в лету, а оставленное ими наследие всё ещё жило.

Теперь этим местом распоряжался другой. И этот другой вложил немало сил, чтобы обустроить мёртвый подземный город.

*Х-Р-Р-Р-Р-Р-Р*

Очередной поворот в тоннеле, и проём, что давно уже осиротел без дверей, привёл Синху к источнику шума – храпящему богу, которого он мог считать равным себе.

*Х-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р*

Впереди показались огромные мосты, купола и дома, что простояли, казалось бы, вечность. И ещё целую вечность простоят. Странным во всей этой ситуации было лишь то самое покрытие, напоминавшее затвердевшую пену. Оно было везде: на мостах, домах и всех объектах из металла, что некогда построили легендарные дворфы.

*Х-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р*

Храп эхом отражался от идеально отполированных стен горы, скрывающей этот город. Звёздный лорд шагал по пустым улицам и прикасался руками к вещам, что вызывали воспоминание за воспоминанием.

Внезапно из провала, уходящего вниз, на нижние ярусы, медленно поднялась металлическая шестерёнка. Она двигалась в такт чудовищному храпу и только на время короткой передышки предавалась свободному падению, пытаясь вернуться на исходное место. Новый «рёв» монстра заставил её взвиться в воздух опять. Шестерёнка несколько раз то показывалась, то исчезала с глаз Звёздного лорда, с каждым актом адской оперы оказываясь на несколько сантиметров выше прежнего. Если так и будет продолжаться – она рано или поздно достигнет потолка.

«Теперь понятно, зачем ты покрыл всё слоем этой жижи», – задумчиво оценил увиденное посетитель и отправился дальше, рассматривая всё больше и больше самых разнообразных мелких металлических предметов, поднимающихся вверх и падающих вниз.

Старому Дьяволу стало очевидно: его товарищ так и не избавился от своей слабости и теряет контроль над собственными силами во время сна. Переизбыток Духа и Разума может творить и не такое.

Звук храпа привёл Синху к огромному острову, куда вели восемь мостов и на котором располагалось… ничего. Только кровать, устланная листьями. Гигантскими листьями огромных деревьев-исполинов, что растут в другой части этого же региона.

– Вставай, лентяй. Всю жизнь проспишь! – Синху весьма немилосердно повёл пальцем, создавая поток ветра, что сдул «одеяло» с храпящего собрата.

Тут же весь этот сокрытый от посторонних мир наполнился металлическим лязгом.

– Синху! Будь ты трижды проклят! Я такой сон хороший видел! – Мужчина с кожей оттенка голубых небес, двумя своими и двумя механическими руками, сделанными из неизвестного материала, поднялся и потянулся.

Захрустели кости, и звук этот эхом разлетелся по подземному городу.

– Я тебя не видел уже сколько? Больше десяти тысяч лет. А у тебя всё по-прежнему, – оценил аскетичность и порядок в обители божественного собрата Синху. – Как идёт разработка? Скоро твой шедевр будет окончен?

– Ай, не спрашивай. Чем больше я пытаюсь решить одну инженерную проблему, тем больше их возникает в другом месте. Всё-таки мой гений не сравнится с коллективной работой дворфов. То, что они делали за столетие, я пытаюсь закончить уже пятьдесят тысяч лет. И даже примерно не представляю, закончу ли. – Мужчина вздохнул и щёлкнул пальцами.

Тут же из пропасти вокруг острова стали выползать его многочисленные миньоны – металлические помощники в виде миниатюрных роботов. По большей части они напоминали пауков, но порой попадался и более изысканный дизайн.

По воле своего создателя они выполняли все выдаваемые им распоряжения. Вот и сейчас подчинённые споро убирали кровать, расставляли рабочую мебель и верстак, вытаскивая их из глубин нижних ярусов этого города.

Мужчины поприветствовали друг друга и обменялись многолетними подколками, понятными, пожалуй, только им двоим.

– Грейтмар, я ведь к тебе не просто так, – обведя древний город взглядом и полюбовавшись проделанной работой, сообщил Синху.

– И что же привело в мои мастерские любителя странствий? Опять удочку погнул и починить нужно?

– Нет, с ней, слава Системе, всё в полном порядке. И я даже успел выловить перед встречей твою любимую рыбу. Не желаешь угоститься парочкой стейков и обсудить дела давно минувших дней и нынешних? – предложил Синху, и обычно всех прогоняющий Грейтмар задумался.

В конечном счёте они оба уселись за стол и начали жарить на углях куски опаснейшего для нынешних поколений богов монстра. А ведь было время, когда его выращивали просто ради еды…

– Так что за дело тебя привело ко мне, брат?

– Наставник. Я кое-что выяснил.

– Что? Опять, как и сотню тысяч лет назад, будешь доказывать, что он жив и прямо сейчас мы «наслаждаемся» результатом его труда? Синху, очнись! Сколько миллионов лет прошло с тех пор, как он отправился за грань?

– Много… Только эта эпоха длится больше трёх миллионов. А ведь он исчез ещё в предыдущей… Как и тысячи других, подобных ему. Сильнейших… Дальше всё легло на наши плечи – и вот результат…

– Да. Правители из нас хуже некуда. Так останавливали очередное нашествие, что едва весь мир не потеряли. Сильно нам досталось тогда… Откатились практически к самым основам.

– Потому мы и не правим, а взращиваем новые поколения, что будут нести на своих плечах это бремя. Впрочем, тебя, как и меня, это касается в меньшей степени, – улыбнулся Синху. – У нас свои задачи. Так тебе интересно о наставнике узнать или нет?

– Знаешь, на самом деле нет. Меня интересует только одна вещь: доделать при помощи моего механического зверинца Уничтожитель. И если всё пройдёт как по маслу – наштамповать их с десяток. Про запас, так скажем. Чтобы, как только всё пойдёт в тартарары, пустить в ход наш козырь и перевернуть битву, – скрестил на груди и настоящие, и искусственные руки величайший из ныне живущих инженеров.

– Это хорошо. Это правильно. Ещё бы ты больше работал, чем спал, и я бы даже поверил, что ты закончишь свой план в этой эпохе, – рассмеялся Синху. – Я нашёл подтверждение гибели наставника.

– Да ладно? Прямо гибели? – Как отшельник ни старался показывать своего безразличия, а взорвался в один миг. Стоило только получить новости.

К слову, чего-то подобного Синху и ожидал.

– Да. У него ведь, как и у нас, был уникальный класс. Класс, что помог ему создать этот мир таким, каков он есть сейчас. И, как ты знаешь, уникальные классы не могут быть у двух живых существ. Так почему, по-твоему, этот класс вдруг появился у безымянного сопляка, явившегося сюда с задворок галактики? Почему?

– Да иди ты! Поклянись божественностью, что не врёшь мне?

– Да пожалуйста. – Звёздный лорд повторил текст клятвы, и Система тут же зафиксировала её исполнение, о чём тотчас проинформировала Грейтмара.

Шок и неверие накрыли легендарного механика, заставив проснуться ещё раз. Ведь это не может быть правдой, это очередной сон. Такой яркий, такой впечатляющий…

– Аманда… Она что говорит? – Потрясённый бог едва выдавил из себя вопрос, пытаясь привести набежавшие ордой мысли в порядок.

– Она его и нашла. Едва с жизнью не рассталась. А я всего лишь помог, буквально чуть-чуть подтолкнул его в наш с тобой мир, чтобы сопляк не сгинул. Знаешь ведь, как бывает… Там капелька везения, там немного удачи, там подвернулся нужный артефакт… И – оп! – он уже на грани божественного перехода. Я не мог допустить гибели носителя этой способности. Ты и сам понимаешь, она могла бы ещё миллион лет пылиться, дожидаясь нового владельца. Благо он не мразь и живёт по определённым принципам, которые не нам с тобой осуждать.

Внезапно Грейтмар поднялся, и вместе с ним в воздухе оказались сотни и сотни помощников, что в этот самый момент носились вместе с трубами и прочим барахлом, занимаясь своей ежедневной работой.

– Тогда почему ты меня не разбудил?! Где ты шлялся?! Нам нужно срочно явиться и помочь ему! Забрать под крыло и…

– Ты, как всегда, в своём репертуаре. Не пори горячку, всё под контролем, – осадил его давний друг.

– Это как так? Старый Дьявол, прекращай свои игры! Мне нужна конкретика! – настаивал Призрак из прошлых эпох.

– Хорошо. Будет тебе конкретика… Сила эволюциониста, подчиняющего и изменяющего Систему и мир вокруг нас, пробудилась в человеке по имени Лид. Но нестись к нему на помощь не просто глупо, но ещё и вредно.

– Человек… Это то тело и образ, который ты сейчас поддерживаешь?

– Да. Именно так. И проблема наша в том, что этот человек – не наш наставник… Как бы мы этого ни хотели. Я успел оценить его силы и способности. Он кое-что может сделать для себя, но не более. Он открыл ну, скажем так, десятую часть своих возможностей. И он слаб. Очень слаб. Как бы мы ни желали забрать его, взрастить, сделать по силе равным и не уступающим нам… Это не даст ему ни опыта, ни знаний, касающихся уникальной способности. Не закалит его характер, не сделает из него того, кто готов поставить на кон всё ради победы. Это не поможет исправить всё то, что уже успело произойти. И даже хуже того… – Голос Синху понизился, голова наклонилась, и суровый, полный жестокости и ненависти взгляд упал на Грейтмара.

Так случалось против его воли каждый раз, когда речь заходила о проклятом враге, что ворвался в их мир эоны лет назад. Эпохи прошли, а битва всё ещё продолжается и даже не думает останавливаться. С каждым разом их давят всё сильнее. Одна только Система даёт призрачную надежду на спасение и победу. Она выигрывает им время, позволяя собрать силы и взрастить поколения новых богов, что станут оружием в борьбе с ними.

– Что, если твари заподозрят неладное? Вдруг те, что скрываются за Гранью, узнают о появлении древнего врага? Ты готов их остановить? Сколько Уничтожителей ты сделал? Ноль? Отлично. Радуйся, что Система всё ещё жива и пышет силой, самолично сдерживая их! Но ты ведь знаешь, что они без проблем смогут проникнуть внутрь, отправляя неподконтрольных монстров через аномалии. Что если они устроят диверсию и прорыв, центром которого станет Лид? Ты знаешь, хватит всего одной особи, одной мистической твари, чтобы оборвать связь с Храмом перерождения. Нельзя позволить этому произойти.

– Я тебя понял. И, чёрт побери… Ты прав. Не нужно демонстрировать, что у нас появился свой, божественный монстр. Лучшая защита для него – держаться от него же подальше и не привлекать внимания. Мы слишком мало знаем о них… – согласился, остывая от гнева, старый Призрак.

– Божественный монстр? Ты меня слушаешь вообще? Это не наставник. Даже близко. Он пока что беззубый щенок, которому предстоит долгий путь. И лучше, если он пройдёт его сам. Шаг за шагом, раскрывая все возможности Системы и своего класса.

– Но мы ведь можем помочь ему? Хоть как-то… Подстраховаться, что ли…

– Можем… Только нужно быть предельно внимательными и аккуратными. Я всего раз появлялся рядом с ним и больше не рискую. Однако я не просто так миллионы лет обрастал связями и зарабатывал репутацию среди молодых. Я уже потянул за ниточки, что помогут ему адаптироваться.

– Тогда… Что же… Думаю, я тоже смогу помочь тому, кто взял на себя ношу, сравнимую с Великим. И лучше ему оправдать всё то доверие, что мы ему оказываем. И поскорее стать сильным.

– Не переживай, Система всё ещё стабильна. Критических ошибок не видно. Твари заперты и не могут продвинуться дальше. А вот тебе действительно лучше поторопиться и сделать уже этот чёртов Уничтожитель. Мне кажется, что даже десяти не хватит для окончательной и безоговорочной победы.

– На большее ресурсов и заготовок просто нет. Мы так и не научились делать аналогичные…

– Если ты не справишься – никто не справится.

Грейтмар потупил взгляд, понимая, что столько времени он упустил. Призрак уже давно должен был закончить с первым артефактом… Сожаление и вина наполнили его сердце, и уставшее от обыденности и серости тело начало просыпаться. По-настоящему… Впервые за миллионы лет. Как и положено древнему Призраку родом из первой эпохи. Отсутствие подходящих знаний и материалов не означает, что он имеет право на провал.

Призрак хлопнул в ладоши, и из глубин мёртвого города подлетели вверх тысячи и тысячи механизмов.

– Зайди ко мне через недельку… Моё сердце снова зажглось и бешено стучит. И это всё твоя вина! Не удивляйся, если вдруг фронтир погрузится в хаос.

– Ну, где-то же твои игрушки должны проходить тест-драйв, – справедливо заметил Синху и умыкнул шкворчащий на углях кусок рыбы.

– Тесто-что? Понахватался слов от сопляков… – забухтел Грейтмар.

– Держи. Это та мелочь, что ты можешь сделать, чтобы помочь ему. – В артефактора прилетел список, который ему предстояло закрыть до следующей встречи двух старых божеств, переживших не один и не два кризиса Системы.

***

Город Штоппер, гостиница для человекоподобных существ

Я открыл глаза, жадно глотая воздух и слушая своё бешено колотящееся сердце. Глаза скосились к системному меню, где я сперва посмотрел на время… В голове, стремительно наполняющейся миллионами образов, укладывались концепты знаний. Знаний, полученных при помощи божественности. Очевидно, что восприятие времени нарушилось, и эти «мгновения» на деле оказались двадцатью шестью минутами с хвостиком. А ещё, как я понял, если у меня будет больше Разума – это количество времени уменьшится. Мои мозги попросту смогут быстрее обрабатывать подобного рода «учебные программы». Но только для таких низкоуровневых способностей.

Пока не забыл, нужно немного откорректировать системное меню, дабы оно давало больше подробной информации. Благо такая возможность в нагромождении большого количества вариантов отображения имеется.

Лид

9 уровень (Младшее божество)

Достигнут барьер*

Класс: Архитектор эволюции

Характеристики:

Тело — 6

Разум — 5

Дух — 6

Прогресс развития:

Божественность — 42,2

Прирост: 3,125/сутки

Способности:

1. Фантом (E-ранг)

2. Метаморфизм (C-ранг)

3. Контроль эволюции (S-ранг)

4. Пятихвостый страж (E-ранг)

5. Нет

6. Нет

Подконтрольные миры:

Земля ⅛ (Малый)

Дзохлекс (Малый)

Вишну-1 (Средний)

Для такого новичка, как я, выглядит весьма неплохо. Что ещё можно сказать точно, так это что все характеристики нужны и все характеристики важны. Но баланс характеристик в обычных условиях – это почти гарантированное поражение в битве с равным противником. Ведь тот, чьё тело сильнее, уничтожит тебя в ближнем бою, стоит ему только подобраться. Маги, любящие Разум, подберут подходящую стратегию и тактику, закинув заклинаниями, против которых ты слаб. Однако такая тактика требует наличия многочисленных и разносторонних заклинаний, а это очень дорогой путь развития. Тот же, кто прокачал Дух до предела, одолеет такого вот универсала одним простым заклинанием, что сломает защиту и нанесёт катастрофический урон любителю равномерного развития. Но, слава Системе, это меня не касается. Эти «Камень-ножницы-бумага», заставляющие богов объединяться в кланы, дабы нивелировать собственные слабости развития, меня не волнуют. Более того, я избавлен от мучительного выбора своего пути. Ибо мой путь – эволюционист. Я делаю то, что другие считают бредом и глупостью. И делаю это так, что критики, являющиеся ещё и оппонентами, в недоумении отправляются на перерождение, дабы обдумать своё незавидное положение.

Я в очередной раз прогнал в голове порядок действий и активировал своего стража с пятью хвостами. Плохо, что в следующий раз смогу активировать его, расходуя запасы внутренней энергии, а не божественности, только через сутки. Или же придётся довольствоваться обрезанной, короткой по продолжительности версией.

Моё тело покрыла полупрозрачная энергия, похожая на плёнку от мыльного пузыря. Вот только она была совершенно иного рода. Этот энергетический кокон обвил всё моё тело, никак на него не повлияв. Со спины, в районе лопаток, появилось несколько бугорков, что под моим неумелым контролем превратились в длинные отростки, отдалённо напоминающие хвосты. Я не стал себя мучить и довёл их всего до метра – только бы научиться в целом ими управлять.

В конце концов, понимать и делать – это разные состояния. Хвосты задвигались. Сперва синхронно, затем по отдельности. Поупражнявшись, я наловчился в разные стороны направлять новые магические части тела, сделанные из энергии, по воле сознания. В конце концов почти что отключился от них, позволив жить своей жизнью. Они ведь, по сути своей, автономные. Но тут, как и в любой сложной магии, есть нюансы.

В руку лёг базовый кинжал новичка. Защитная энергетическая плёнка от заклинания свободно пропустила его, и я вообще не ощутил препятствия или дискомфорта. Подкинул его вверх, и он кувыркнулся в воздухе, падая прямиком на меня.

*ШУХ*

Хвост в мгновение ока вытянулся по направлению к кинжалу и отбил его, отправляя в сторону входной двери.

*БУМ*

Стук рукоятки о дерево стал сигналом для Кхана, который почти сразу же вошёл и, удовлетворенно кивнув, принялся высыпать различного рода оружие из своего кольца.

– Адаптировался?

– Да. Немного…

– Тогда тестируем… – В мгновение ока в меня полетели ножи, топорики и даже стрелы, брошенные его рукой.

Я даже возмутиться не успел!

Хвосты взбудоражились, удлинились и подобно кун-фу мастерам кинулись огибать моё тело, отражая все возможные атаки.

– Неплохо. – Когда оружие закончилось, а я не получил ни одной раны, Кхан собрал всё разбросанное и воткнутое в стены, всем своим видом игнорируя раздолбанную гостиную.

А ведь кому-то за это придётся платить. Надеюсь, не мне…

– А теперь давай немного быстрее… – Наставник внезапно развернулся и за две секунды выпустил в меня весь свой арсенал, отчего хвосты завертелись, удлиняясь подобно лопастям вертолёта.

*Тук-тук-тук-тук*

Звук отлетающего и падающего металла заполонил арендованный номер. Мгновение – и разбитая ваза во все стороны брызгает осколками.

Кхан подошёл ко мне и посмотрел на вытянувшиеся хвосты, готовые атаковать его, если он сделает хотя бы шаг. И он его сделал, внезапно двинув рукой и перехватив всю пятёрку, после чего внимательно рассмотрел их структуру и повреждения. Для наставника они были вполне себе материальны.

– Хорошо, как я и думал… – Наставник, не отпуская их, приблизился ко мне и вытащил застрявший в доспехах кинжал.

Надо же, я даже и не заметил, когда он туда попал и застрял, не пробившись через костяную броню.

– Тц… Восприятие подводит. В этой круговерти я даже не почувствовал прошедшую атаку.

– Да… У хвостов есть как лимит скорости, который можно превзойти, так и предел прочности. Кинжал был D-ранга. Он пробил защитные свойства способности. Она же всего лишь «ешка»… Но силу пробития потерял и, как результат, прошил тонкий и хилый покров, а кости не прошил. А я метил и швырял очень сильно. Застрял на стыке… Хорошо. Я доволен. Неплохое оружие и защита. Комбинация скорости и силы, большая вариативность и при этом при всём – минимум отвлечения твоего внимания.

– Если насытить божественностью, хвосты и остальная часть покрова станут ещё прочнее, быстрее…

– Всё равно… Дольше использовать способность сможешь – да, но на полноценный D-ранг не потянет. Как ты в целом себя чувствуешь? Такой взрывной рост силы может негативно сказаться на теле.

– Да нормально. Я же тело прокачал, снизил нагрузку, – махнул я рукой, окинув взглядом комнату.

– И то верно… И всё-таки не спеши с поглощением остальных сфер. Сегодня до конца дня отъедаемся, отсыпаемся и снова отъедаемся. Я же схожу к торговцу. Посмотрим, может, он уже что-то достал из твоего заказа. Проверим, есть ли хвост разведки от доминионцев. И завтра с утра отправимся в путь. Я покажу тебе лучшее место здесь для прокачки и сражений. Отточишь новые способности, насобираешь добычи, адаптируешься до конца.

– А что дальше?

– Дальше мне нужно покинуть тебя на пару дней. Затаишься на это время. А как вернусь, продолжим. Понял? – Развернувшись к двери, Кхан посмотрел на меня и нахмурился. – Да что ты на эти стены пялишься! Пару сотен заплатишь – и всё заделают. И к тебе вопросов никаких.

– ПАРУ СОТЕН? – квакнула внутри меня жаба, взяв управление над моим телом.

Ответа не последовало. Мистер тренер для мажоров уже свинтил, дабы заказать еды.

– Ага. Разбежался… Чтобы я за такое деньги платил? Кровью и потом добытые ноды? – шагнул к двери, где остался след от кинжала, и положил на деревянное полотно руку, закрывая глаза.

Метаморфизм… Я всё ещё не могу влиять на предметы снаружи. Но уже могу отрастить себе почти что любой материал и превратиться хоть в шкаф.

Из ладони проросла ветвь, что вгрызлась в повреждённое дерево. Немного мучений в попытке отделить ветвь и заделать дырку – и вуяля! Так, один палец сделаем напильником, второй для шлифовки…

Деревянную стружку и пыль сдуть – и ремонт готов.

Так, что тут ещё починить нужно?

Божественный реставратор мебели и стен приступает к работе!

Ишь ты, пару сотен он решил стрясти с меня! Жаба уже надела каску прораба и выдала инструменты хомяку и придурковатому песцу.

– Заодно потренируемся, пока в одиночестве. Надо же осваивать и эту способность, так?

Глава 2

– Да как ты это сделал? Признавайся! У тебя ещё способности есть? Да? Какие? – не унимался Кхан, стоило ему сообразить, что изменилось в гостиной и почему я сижу пусть крайне вымотанный и уставший, но всё равно довольный. – Да чего ты лыбишься, как дурачок какой-то!

– Первая причина – это ты. А вторая – куча той жратвы. Третья причина – это то, что нод я сэкономил ого-го!

– Точно крышей поехал. Где тут лекарня была… Может, у него от переизбытка божественности башку рвёт? – с прищуром уставился на меня наставник, не понимая всей прелести переделанной мной песни.

– Кхан, дай водички попить. Меня сушит… Магическое истощение едва не схлопотал, – Протянул руку и едва не поехал по стенке, на которую опирался.

Да, про истощение я не шутил. Радость моя заключалась не только в сокровенных строчках, произнесённых вслух, но и в осознании того факта, какой объём работы можно провести при помощи магических сил и внутренней энергии, не тратя на метаморфизм божественность.

И пускай все эти изменения были мизерными, практически незаметными, но я всё-таки справился. Сумел синтезировать из кучи базовых строительных компонентов внутри моего тела материалы, необходимые для ремонта. Достаточно было пальцем прикоснуться к сломанному объекту – и тело само анализировало, что это за ткань или дерево, какие это камни или что за раствор использовали для строительства стены. После этого анализа мне оставалось только направить мысль о синтезе аналогичного материала. Ну и «присобачить» его как заплатки, выравнивая углы и срезы. И метаморфизм, как паяльник или что-то вроде этого, без особого труда справлялся с задачей.

Особенно приятно осознавать, что чем дальше я работал с этой способностью, тем автономнее она становилась. Отдаёшь мысленный приказ – и тело выделяет ману, которая, волшебным образом проходя трансформацию внутри меня, появляется там, где нужно, и в нужном состоянии. Я даже костяной клинок создал буквально в два счёта. Хватило всего одной подтверждённой и чёткой мысли. Плюс визуализация образа, куда уж без неё. Появился он даже быстрее, чем при трансформации – прошлой моей способности.

Минусом всего этого счастья стал дикий голод, сумасшедшая жажда и полное истощение организма… Не накопил я столько полезных ресурсов, чтобы тратить много времени на создание всей этой прелести.

Ко мне прилетела металлическая бутылка с водой. Термос напоминает. Я с жадностью приложился к нему и опустошил за один заход. В конце даже подавился, закашлявшись из-за внезапного озарения.

Чуть позже обязательно проведу эксперимент: попытаюсь продублировать или скопировать какой-нибудь дорогой предмет для перепродажи. Ароматизирующая статуэтка за десять тысяч нод, а?

Ну-ка, тело… Скопировать, вставить! Посмотрим, как это работает на практике! Но чуточку попозже. Когда в глазах двоиться перестанет и ноги начнут держать тело вертикально.

Началась трапеза, за время которой во мне едва дыру не просверлили. Такой пристальный и серьёзный взгляд, мягко говоря, смущал. Целую минуту. А потом я добрался до мяса.

Активировался режим боевого хомяка, скинувшего бесполезные строительные инструменты и каску. На их место пришёл бронежилет, боевая каска и десяток образцов холодного оружия, желающего пойти в бой за кусок великолепного стейка…

– Боже, как же это вкусно!

– Да пожалуйста. И называй меня Кхан, а не Боже.

Мы восстанавливали силы, с аппетитом поедая пищу и болтая о полезном. Чуть погодя ко мне в руки попала одна из двух принесённых Кханом книг. Справочник новичка от какого-то клана, который уже и существовать-то перестал.

Ну и потрёпанный… Открыл его и погрузился в чтение, с удовольствием и кайфом листая страницы и вчитываясь в каждую строчку многовекового опыта. Зацепившись за какую-то мысль, я отправился в рассуждения, да и уснул на диване.

Разбудили меня весьма немилосердно – подушкой по лицу.

– Хватит бубнить! – Кхан был реально злой, как бычара.

– А? Я? Ты же вроде в другой комнате должен…

– Тебя даже через дверь слышно! Не знаю, что тебе снится, маньяк, но я теперь с тебя глаз не спущу! И вали в комнату свою. Зарезыватель недоделанный…

Я вспомнил, как мне снилась поляна грибов… И как я ходил, собирая этих крепких исполинов, каждый около килограмма весом… По десять нод за штуку! А их не просто поляна… Бесконечный лес, где каждый пень и лесная тропинка облеплены этими красавцами. И я всё иду, всё их срезаю и срезаю… Чёрт, такой сон шикарный! Видимо, от усталости начал вслух бормотать всё то же, что и во сне говорил. А там сплошное «Ещё одного зарезал… Ух и здоровый…»

И ведь Кхану объяснять бесполезно. Он уже ушёл… Ладно, по барабану! Пойду досматривать свой сон.

Утро нас тупило. И нет, я не ошибся… Проблема накопленной усталости – это вещь, преследующая даже богов. Кхан хоть и был чернее тучи, а всё одно не мог собраться с мыслями.

Началось с того, что среди принесённых им продуктов я нашёл какие-то обжаренные зёрна. Не кофе, но очень похожие. Видел, как в ресторанах из них перемолотых варят и супы, и напитки, и в качестве добавки к блюдам используют. Универсальные бобы, в общем-то. Аромат стоял от них чудесный, но я понятия не имел как их готовить. Отчего я гехор – так, оказывается, назывался напиток из гехорских орехов – сварить не смог. Что-то я сделал такое, от чего наставник закипел и прогнал меня от кухонного гарнитура, принявшись самолично творить там магию. Но и у него что-то там не пошло, в результате чего он не только кипяток на себя опрокинул, но ещё и половину запаса орехов испортил, вышвырнув в мусорку.

Пока я слушал странные, непереводимые восклицания, явно некультурного содержания, в дверь постучали.

Не до конца проснувшись, всё-таки успел сообразить о возможной опасности и, накинув доспехи, нацепил злобную рожу, взял в руки клинок и злобно рявкнул в сторону замочной скважины: «ЧЁНАДА?»

В ответ в дверь постучались ещё раз. Молчат? Странно? Я резко открыл дверь с приготовленным для удара кинжалом и тут же передумал, стоило только увидеть этого ангела за порогом.

Она была одета в летний сарафан, не имеющий ничего общего с защитными доспехами, волосы подвязаны лентой, глаза до одури зелёные и прекрасные. От неё пахло весной и свежестью, а лицо было подобно воплощению девичьей юности.

– Прощу прощения, вы не видели тут двух хулиганов, что стучали в мою дверь и убегали? – с невозмутимым видом поинтересовался у неё, пряча кинжал за спину. Надо же как-то объяснить свою раздражительность, да?

Она всё равно посмотрела на меня как на дурака, на что я мог лишь невольно улыбнуться.

– Кхан где?

– На кухне. Пытается сварить гехор и не убить никого при этом.

Что-то всколыхнули и задели в этой миниатюрной красотке мои слова. Она даже глаза на мгновение закатила. Лёгким движением руки я был против воли втолкнут внутрь комнаты.

Сильная… И решительная.

– Ты, значит, и есть Лид, – утвердительно сказала она, смотря за тем, как Кхан, ругаясь, вертится возле местного аналога турки, из которой выкипала коричневая бурда.

– Ага. А вы, о прекрасная леди?

– Я? Всего лишь третий в рейтинге палач монстров в регионе и ваш проводник. Работала и работаю на «Пастырей» с момента их основания. Но дальше первой границы не ухожу. И не собираюсь. Если хочешь выжить и чему-то научиться в местных пещерах и горах – слушай меня и запоминай каждое моё слово. Понял? – сурово процедила красавица сквозь сжимающиеся от злости зубы, продолжая смотреть на Кхана.

– Для меня честь, что мастер вашего уровня согласился… – попытался я поблагодарить её, но не успел. Будто сорвавшись с цепи, она кинулась к Кхану с яростным воплем боевой амазонки.

– ДА ЧТО ЖЕ ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ГАД! ТЫ ЖЕ УБЬЁШЬ НАПИТОК! СВАЛИ НА ДИВАН, БЕЗДАРЬ! ТЕБЕ СКОЛЬКО ЛЕТ?! ЭЛЕМЕНТАРНОМУ НЕ НАУЧИЛСЯ!

– О, Аэлина, ты уже тут? А я вот, гехор завариваю… – неожиданно смутился Кхан и спрятал свои обваренные кипятком от коричневой бурды руки за спину.

– Вижу я, как ты завариваешь! Что пять тысяч лет назад! Что десять! Готовка – это твоё персональное проклятие! Хуже тебя нет никого в этом мире!

– Кхм… – Я вспомнил, как взбесился после моих манипуляций с нашим потенциальным завтраком Кхан, и понял, что у него есть достойный конкурент.

– Вообще-то, у новичка есть все шансы… Или ты думаешь, я по собственной воле к кухне подошёл? – пожал плечами наставник и добровольно-принудительно уступил место Аэлине.

– А ты чего лыбишься? Такую рожу страшную скорчил, когда дверь открывал, – нахмурилась она, разглядывая мою искреннюю улыбку, растянувшуюся на чужом лице.

– Прошу прощения, просто я в восторге, – честно признался и не смог удержать взгляд, что прошёлся по её аппетитной фигуре и ножкам сразу же, как она отвернулась.

Кхан отвёл меня в сторону и предупреждающе прошептал:

– Ты с ней поосторожней. Она один из лучших палачей, что я знаю. И за любые подкаты может и ноги отрубить, – предостерёг наставник и отошёл подальше. – Она здесь так давно, что знает каждый закоулок Истёртых земель. Нет никого, кто был бы проводником лучшим, чем она. Даже я не всё помню об этих местах. Я слишком давно их покинул. Кое-что могло и поменяться.

– Понял… Спасибо. Насчёт подкатов… Ну, скажем прямо, даже если мне отрубят ноги – я выращу новые. Плевать. А насчёт палача… Это кто вообще?

– Я же тебе книгу дал прочитать, – нахмурился Кхан.

– Да я уснул там странице на пятнадцатой… – признался и тут же обезоруживающе улыбнулся. В который уж раз…

– Да что с тобой делать-то… В общем, это титул одиночки, охотника на монстров. Они формально вне клана, но живут и охотятся только в этой местности. Если вдруг где-то проблемы и требуется «деликатное» решение без привлечения кучи богов из других кланов – нанимают палачей. Если нужно подстраховать кого-то где-то и нет ни желания, ни денег нанимать целый клан – нанимают палачей. Они лучшие охотники на монстров, а в этих местах ещё и охотники за головами.

– А как же проблемы с тем, что одиночки долго не живут? Неужели их не отлавливают кланы и не создают им проблем?

– Система… Прошу тебя, дай ему сообразительности! – взмолился бог.

– А, стоп… А сколько их, этих палачей? Это какой-то системный союз?

– Спасибо, Всемилостивая! От всей души благодарю тебя за открытие заплесневевших чертогов разума этого несмышлёныша! – демонстративно воздел руки к потолку Кхан.

Мне ничего не оставалось, кроме как вновь улыбнуться.

– Идите гехор пить! Через десять минут выходим! – сообщила одна из трёх самых опасных одиночек этого региона.

Одиночка, работающая на клан «Пастырей». Странная формулировка. Видимо, все эти формальности во многом лишь формальности.

Наслаждаясь удивительным напитком, напоминающим кофе с карамелью и арахисом, я выслушал более подробное объяснение на тему, опять же, палачей.

Было их тут зарегистрировано почти пять тысяч. Одиночки, что изредка являлись одиночками в действительности. Большая же часть так или иначе относилась к каким-то группировкам или фракциям, ушедшим из этого региона. Очень редко бывало, что к палачам присоединялись те, кто только планировал вывести свой отряд из Города Начала и занимался таким образом налаживанием связей, накоплением богатств и репутации. Система также защищала охотников за чудовищами и нарушителями, что скрывались от возмездия за преступления, совершенные в городах или на закрытых территориях кланов.

Стать палачом было непросто. Существовала специальная гильдия, что контролировала их действия, рейтинги и формировала кодекс поведения, раздавала листовки в каждом из крупных городов этого региона. То была разрозненная и независимая армия, соблюдающая единый свод законов гильдии, гарантирующий богам условную безопасность и возможность свободно развиваться, не переживая за риск стать жертвой какого-нибудь зарвавшегося клана.

Да, за атаку любого палача члены этой гильдии объединялись и делали такой а-та-та провинившемуся, что он был вынужден вернуться в Город Начала и перезапустить свою карьеру. Пять тысяч… Целая армия сильных и уверенных в себе бойцов. Которые совсем не против забрать ценности каких-нибудь лошков, накосячивших настолько, что гильдия выдала контракт на их головы.

Теперь я совершенно другим взглядом окинул это миниатюрное тело красотки, от которого кровь фонтаном пульсировала из носа.

– А почему ты не хочешь уйти дальше, в регион посильнее? – попытался установить с ней контакт, но, увы, ответ оказался прост и лаконичен.

– Без комментариев. – Она допила бодрящий напиток и поднялась, потягиваясь и демонстрируя идеальную фигурку и нежную, бархатную кожу. – Собирайтесь. Жду вас на улице.

Она отправилась вниз, а мы задержались на пару минут, складывая вещи в рюкзаки и сдавая ключи от комнат. Закончив, вышли ко входу в гостиницу и застали странную картину. Два каких-то щуплых и длинных лысых божка со стальными пластинами на головах кланялись Аэлине и уползали прочь.

– Последний раз, Олчи! Последний раз! В следующий ждите меня в гости и не плачьте, что я вас не предупреждала! – громко пригрозила она, и расшибающие лоб о мостовую железноголовые божки свалили.

– Что, снова сунулись в забитую тобой область?

– Ага… Думали, я не узнаю, что это они вырезали всех Шкуроладов, тогда как я забронировала то подземелье. Неделю ждала, чтобы монстры подросли и накопились.

Я тут же вспомнил про «подросли», про свои собственные изменения и про намёки Кхана. Он что-то там говорил, что, когда попадаешь в эту область, божественность якобы быстрее прирастает.

Зашёл в собственное меню и удивился, углядев реальное изменение. В графе прироста теперь указывалось об увеличении божественности ещё на одну единицу в сутки. Хм… Теперь понятно, для чего им переходить из одной области в другую.

Мы прошли через весь город, оказавшись у самых дальних ворот. Следом миновали подъёмный мост и отправились в неизвестные мне земли. Путешествовали бегом, стараясь поскорее успеть к точке сбора, которую выкупила вчера, по просьбе Кхана, Аэлина.

– Ну что, новичок… Прежде чем мы отправимся в дикие и опасные земли, будь добр, покажи мне всё, на что ты способен. Я ведь должна понимать, на каком уровне бездарности находится мужчина, которого мне доверили охранять. Понял?

– Да, великолепие этих гор и долин. Я всё понял. Готов к сражению!

– Уверен? Ну тогда я нападаю. – И маленький зеленоглазый ураган внезапно врезался в меня, подобно стальной кувалде снеся в сторону валуна ещё до того, как вся моя защитная броня успела проявиться и нарасти.

Я закашлялся и отлип от булыжника, устремившись лицом к земле. И только тогда всё моё тело оказалось прикрыто надёжными доспехами…

Слишком быстро… Надо бы подняться, чтобы не опозориться ещё больше…

Но, чёрт… Как же болят рёбра…

*Получена травма: перелом 5 и 7 ребра. Желаете исцелить повреждения моментально? Стоимость: 1 божественность.*

Моментально? Нет, давай помучаемся и срастим всё при помощи маны… А я пока что покажу этой красотке, что не она одна умеет танцевать этот смертельный танец.

– Моя очередь, Аэлина. – Я сжал руки и выстрелом помчался к красотке.

Почему-то очень сильно захотелось её подчинить. Будто увидел легендарного благородного зверя, что приносит счастье и радость. И прикоснуться к нему – великое благо.

Жаль только, что жертва обнимашек не разделяла моей гипотезы и на стремительное приближение ответила боевой стойкой и контрударом в область подбородка.

В голове зазвенели колокола. Кумпол мой оказался подбит и отправлен в очередной полёт, а защита из костей разлетелась на куски. Я даже момент удара не увидел…

– Вот это богиня! – Приземлился около многострадального валуна и проверил, работает ли челюсть.

Как оказалось, в отличие от моей безрассудной тактики, челюсть вполне себе работает, хоть и со скрипом.

Я поднялся, и вместе со мной поднялся уровень моего восторга. Аэлины нигде не было, и я вынужденно заозирался, поджидая атаку от прокачанной амазонки со всех сторон.

– Хм… – Фантом! Я его тут же активировал и в мгновение ока ощутил, как не срабатывает заклинание.

Мне тут же прилетел магический отклик с той стороны, откуда была преграда для активации, и я с ходу рубанул клинком в указанном направлении.

Скрежет металла и звон столкнувшихся клинков – вот что мы втроём услышали. Это был настоящий сигнал старта всех моих испытаний.

Глава 3

Для опытного бойца, который не потерял навыков и изо дня в день только и занимается, что идёт по пути совершенствования, хватит и короткого мига, чтобы оценить реальную мощь противника и свои собственные шансы на победу.

Мои шансы, если не активировать способность, равнялись пяти процентам. Не больше. Аэлина имела по меньшей мере десять единиц, вложенных в развитие её тела. У неё гарантированно был двадцать девятый уровень, а значит, на остальные характеристики приходилось около двадцати с лишним единиц. Но она – не универсал. В этом я уверен. Тот, кто имеет универсальную раскачку, не достигнет третьего ранга в местной иерархии палачей-охотников.

Поэтому, думаю, в основе её развития лежало именно Тело. И да, прямо сейчас она мне поддаётся, используя в лучшем случае половину своих сил. С учётом многообразия способностей, уверен, что она не распыляется, а имеет что-то, что значительно улучшает её доминирующую характеристику. Какие-то усиления, делающие из её просто сильного и мощного тела настоящее орудие убийства.

Отсюда я делаю вывод, что мой единственный шанс – удивить её. А значит, делаем ставку на одну мощную и внезапную атаку. Всё остальное время терпим, ждём и усыпляем бдительность этой крошки.

Удар моего кулака с лёгкостью парирован. Молниеносная скрытая комбинация прервана. Неожиданный взмах внешней стороной кулака с разворота – мимо. Нарастил клинки под ладонями и… был подброшен в воздух смазавшейся от скорости атакой. Пока падал, попал в захват, за время которого она голыми пальцами сломала укреплённые костяные клинки, словно те были хрупкими вафельками.

Да уж… Это вам не детский сад Города Начала. Но что поделать… Сам захотел стремительно развиваться. Сам решил идти туда, где старые и проверенные воины. Не чета мягкотелым божкам, что лениво развалились на газонах яслей. Теперь надо набраться сил и терпения, чтобы поглотить сферы монстров, захапать божественность и перейти в новую лигу. Выживать, выкручиваться и сражаться в Истёртых землях я могу. Доминировать – нет. Но, будем честны, всё это временно. И уж точно не со способностью S-ранга мне прозябать в низшей лиге.

Извернувшись как сумасшедший и вывернув собственное плечо из сустава, вырвался из её захвата и перекатом ушёл в сторону, быстро поднимаясь и вправляя руку. Не то чтобы я был мегаталантливым физиотерапевтом или травматологом… Но тут ещё и метаморфизм помог, скажем прямо…

А она стоит, хищно улыбается и не спешит… Принял боевую стойку и пригласил даму атаковать. Уже через мгновение на меня налетел ураган, и я пропустил кучу ударов, сумев заблокировать или отвести в сторону лишь немногие из них. Внезапно Аэлина ускорилась, и я вновь оказался в тисках. О да, её спина, прижимающиеся ко мне ножки и холмистые прелести. Кости, конечно, не передают тактильных ощущений, но у меня богатая фантазия. Правда, так и до отключки недалеко.

Задерживаем остатки дыхания, используем преимущество в росте и весе, падаем на спину и прижимаем охотницу. Впрочем, она будто бы не ощутила падения, взамен голыми пальцами начав вскрывать мою костяную броню, всё ближе и ближе подбираясь к не такому прочному телу.

И очень удручало, что ломала она там, где моя защита от ультрамодных доспехов, подаренных, пусть и на время, Кханом, отсутствовала. Пытаясь хоть как-то выкрутиться, принялся кататься с ней по земле, но хватка у неё оказалась крепкая. Вздумай она меня убить – уже убила бы…

Так, пора идти ва-банк и рисковать.

Метаморфизм… Пятихвостый страж. Обе способности разом выжрали половину запасов маны и энергии, послушно воплощая мой хитрый замысел.

Все пять хвостов, извиваясь, выстрелили в стороны, оплетая и связывая нас. Оболочка задержала уже практически добравшуюся до тела руку, костяная броня начала превращаться в шипастую, а новый слой «запасных» пластин стал нарастать на местах, которые защитный артефакт «Пастырей» не прикрывал.

– Ты что удумал? – заелозила богиня, пытаясь вырваться из западни.

– Я хочу… – с трудом выдавил я, задыхаясь. – Обни… машек…

Пять хвостов сжались, припечатывая зеленоглазую красотку ко мне. Жаль, не лицом к лицу… Шипы один за другим вылезали из уцелевших костяных пластин на спине. Аэлина кое-как отстранилась, ослабив таким образом хватку, и я смог извернуться, чтобы ударить её локтем, на котором также был нарощен длинный и острый шип.

За мгновение до удара она с силой оттолкнула меня, превратив своё тело в нечто, что я даже не сразу понял. Хвосты, что до этого держали пленницу, оказались разрезаны, и способность прекратила работать.

– Хмпф… Неплохо. Ты заставил меня активировать способность, – оценила охотница мои усилия, пока я откашливался, возвращая себе нормальный цвет лица. – Кхан, что это за гадость была? Пятихвостый страж? Откуда он у него?

– Вчера выучил. Я же говорил, что он не так прост, – пожал плечами наставник, вырезающий что-то ножом из деревяшки.

– Ладно. Для новичка весьма неплохо. Даже хорошо. Посмотрим ещё, как ты с монстрами справишься.

И тут я наконец-то оценил произошедшие с ней изменения.

Она превратилась в… металлическую деву, что с головы до ног состояла из полосок странного фиолетового цвета. Руки же её от кисти и до локтя странно поблёскивали. Она повернулась полубоком, и я осознал, что эта часть её тела превратилась в лезвие клинка.

– Восстанавливайся. И вперёд. У тебя две минуты, – немилосердно приказала Аэлина и принялась приводить платье в порядок. Там, где мои шипы разорвали ткань, всё за каких-то пару мгновений вернулось к прежнему виду. Ни единого зацепа или иного повреждения.

Ух. Вот это технологии! Вот это артефакты! Не удивлён, что никакой другой брони она не носит. Стальная, или какая там структура у её тела, дама сама по себе лучшая броня и оружие. Вложиться побольше в Дух, дабы усилить способность, добавить побольше характеристик тела – и вот тебе настоящий терминатор. Женская версия. Характер непредсказуемый. Красота неземная.

– Ты чего опять лыбишься? – Кхан помог мне подняться с земли.

– Она невероятная…

– Да. Она бы без проблем и в следующих землях шороху наводила, если бы… – Он внезапно прервался, понимая, что разговор ушёл не туда.

– Если бы что? – зацепился я за оговорку, пытаясь из любопытства раскрутить бога на информацию.

– Забудь. Сам у неё спроси. Захочет – расскажет. Не моя тайна. – Наставник отправился вслед за красавицей-палачом, а я тяжело вздохнул.

Мысли на мгновение вернулись к воспоминаниям о Храме связи и моим попыткам выяснить что-то о родне. Система… решила, что для нас это лишние знания. В одном я уверен точно: они в порядке. Я отчётливо помню, что мной двигало, когда я шёл за божественностью. Я хотел спасти планету. Но не родню и соратников. Почему? Потому что с планетой не всё было ясно. А вот для родных и соратников я успел сделать всё необходимое, чтобы гарантировать им безопасность. Гарантировать им долгую жизнь. Если только они сами не захотят иного. Однако падение нашего мира могло стать для них угрозой. И чтобы такого не случилось, я и пошёл ва-банк, в результате оказавшись тут.

Другими словами, я шёл, готовясь умереть и зная, что дорогие мне люди от этого не пострадают. Даже не просто умереть, а подобно камикадзе уйти из жизни, гарантированно забрав жизни тех, кто может угрожать миру. Я что-то сделал. Сделал такое, что успокоило всех близких. Зная себя, я уверен, что мои приготовления и решимость принять любой исход той финальной битвы на Земле не могли возникнуть на пустом месте. Думается мне, что моего исчезновения даже никто не заметил. Кроме парочки самых близких товарищей вроде Волка и Эмбер… А ещё я давал клятву какой-то даме, Аманде… Оракулу, что без особых проблем предсказывала будущее.

Хм, точно… Она и подстегнула меня к этому выбору. Как я мог забыть? Что же, вопрос нравственности моих поступков временно откладывается. Есть те, кто знает обо мне всё. Но не может сказать. Система так-то прямо говорит: живи новой жизнью, забудь о прошлом и просто заботься о своём мире.

Нужна консультация…

– Кхан, а можно как-то со стариком пообщаться? Звёздный лорд Синху, который… – Мой вопрос заставил его остановиться и обернуться.

– Можно. Если он сам захочет, он появится, и вы поговорите. Но не проси меня замолвить за тебя словечко перед Дьяволом. Хорошо?

– Дьяволом? – удивился я.

– Старик живёт столько, что, вполне возможно, застал зарождение этого мира. Никто не знает точно, но говорят, мол, он видел и расцвет, и падение, и возрождение Системы и её детища – нашего мира. Понимаешь? Если мы все боги здесь, то кто он? Он выжил и даже спустя столько лет продолжает строить планы. Ты говорил, что виделся с ним. Как думаешь, много богов способно покинуть этот мир и отправиться к планетам?

– Сколько?

– Я знаю только одного. Да и то только после твоего рассказа. Не трепись об этом. Ибо тебя сочтут сказочником. Или пустословом. Не многие знают о божествах, что жили здесь ещё до первых кланов, понимаешь? Вернее, многие слышали эти сказки, но в них никто не верит, – подытожил Кхан, потратив на откровения целую минуту.

– А ты, значит, веришь? – удивлённо поднял я бровь, запрыгивая на огромный валун, по которому мы собирались срезать часть пути к землям с расплодившимися монстрами.

– Верю, – отрезал наставник. – Это моя работа – выяснять тайное и сокрытое.

Он напустил на себя загадочность, которую парой слов развеяла Аэлина:

– А ещё глава «Пастырей» был учеником ученика этого старого Дьявола. Видишь ли, Синху сам запустил слухи о собственной сказочности и легендарном происхождении. Да и его задорное и не всегда контролируемое поведение со временем стали принимать за бахвальство. Старик просто развлекается, пытаясь сделать из себя легенду. Так уж вышло, что лишь немногие его ученики и связанные с ними боги верят в эти легенды. – Она остановилась на краю огромного валуна, откуда открывался чудесный вид на зелёные луга и поля. – Мы пришли. Сафари на козлов объявляется открытым.

– Козлов? – удивился я и широко раскрытыми глазами уставился на смертельно опасного палача-охотника.

***

Город Начала. Резиденция «Святых Небожительниц»

Анна тяжело вздохнула, в очередной раз делая пометку об оскорблении в её адрес от ещё одного бойца. Эти сумасшедшие день и ночь вымотали их с Улией до невозможного. Целые сутки она пахала как проклятая, а утром ещё предстояло встретиться с боевым отрядом Брихтена. С честью выдержав бурю ненависти, ярости и угроз со стороны возродившихся бойцов, она принялась раскладывать личные дела тех, что сидели перед ней, продолжая устраивать шум и гам. Они ещё не поняли, в какую ловушку попали.

Ох, насколько же у неё внутри всё горело и клокотало. Однако богиня прекрасно понимала, что обязана справиться с этим очевидным вызовом. Всё же, в отличие от покрасневшей и спрятавшей от этого давления лицо Улии, она своего положения достигла собственными силами. Одно лишь получалось с трудом: не сорваться и не прибить всех этих придурков. А такая возможность у неё имелась. Чужими руками, разумеется. В соседней комнате как раз сидел «отряд поддержки», состоящий из уже переподписавших контракт стражей Брихтена и большей части гвардии Попугая.

Джашаровы бойцы, погибшие тогда в Диких землях, тоже возродились и прибыли к «Трём перьям». Там она оставила одного из немногочисленных помощников, что неплохо зарекомендовал себя. Задача оказалась проста: посадить их в зал и заставить ждать. С учётом того, что практически все их коллеги возобновили работу в стандартном режиме, они должны быть ошарашены изменениями и слухами. И сильно заинтригованы.

Дослушав очередную тираду от очередного мудака, Анна встала и с лёгкой ухмылкой посмотрела на три десятка воинов.

Прежде чем исчезнуть, Лид оставил кучу указаний. И работать ей с ними придётся ещё не один день. Но кое-что богиня могла сделать прямо сегодня. Например, провести чистку и спровоцировать возродившихся бойцов. Что же, если он так просит – Анна ему не откажет. И без проблем заставит их возмущаться, требовать босса и прочее.

Начало встречи выдалось крайне шумным. Девушка довела толпу до кипения парой пустячковых фраз, которые на первый взгляд сильно ограничивали или ухудшали условия работы сотрудников. Например, «ваши премии за этот месяц аннулированы моим решением», «старые контракты расторгаются», «всю экипировку, предоставленную “Святыми Небожительницами”, сдать» и прочее.

Естественно, любой воин вскипит, если какая-то сопля, которую он зашибёт одним ударом, станет обращаться с ним как с каким-то мусором. Вот они и закипели.

– Уважаемые, вы молчите. Вам есть что сказать? – обратилась новая начальница к близнецам из расы людей.

– Нет. Господин Брихтен назначил вас руководителем. Наверняка вашей компетенции более чем достаточно и не нам в ней сомневаться. Если вы считаете, что господин Брихтен не нуждается в наших услугах, пусть будет так.

– Я не говорила, что он хоть кого-то из вас прогоняет. – Анна левой рукой подняла одну стопку контрактов, а правой – вторую. – Расторжение договора обязательно. Того требуют Система и законы Города Начала. Соглашения следует либо переподписать, либо расторгнуть с последующей компенсацией.

– Сколько компенсация? – закричал гнолл.

– Двухмесячная зарплата.

– Что с этим местом? С девочками? У нас останутся наши привилегии?

– Нет. Это место изменится до неузнаваемости. Отныне здесь не будет никого, кто работал бы против своей воли. Контракты с задолжавшими работницами аннулированы и прощены.

– У-У-У-У! – По залу прокатился недовольный гул, в то время как Анна внимательно отмечала, чьи рожи от подобного «произвола» стали кислее лимона.

– Какая новая зарплата? – Божок, что любил вырабатывать клейкую массу для ловушек, озвучил интересующий всех бойцов вопрос.

– Всем вам устанавливается базовая ставка – пять нод в день, кроме того…

– ЧЕГО? ДА ВЫ ОХРЕНЕЛИ?! – перебил её гнолл.

– Кроме того, тем, кто будет исправно работать по новым правилам и не нарушать условий соглашения, мы вернём прежнюю дневную ставку уже через три месяца.

– Девочка, ты хоть понимаешь, что за такие деньги ни один уважающий себя воин драться не будет?

– Нас за идиотов держат! Я уже завтра найду себе работу в охране со ставкой в два раза выше!

– Дело ваше. И нет, я не держу вас за идиотов. Скорее, за мусор, что проиграл первоуровневому новичку и подвёл своего босса. Но он даёт вам ещё один шанс. Или катитесь на все четыре стороны, или докажите, что это недоразумение больше никогда не повторится.

Бойцы разом замолчали и оценили предложение заново. Все те, кто плевать хотел на верность и держался тут ради денег и рабынь Брихтена, разом лишались и того, и другого. Эти ненадёжные куски дерьма должны были уйти.

– Вопрос есть, соплячка, – поднялся гнолл. – Если меня не устраивают такие условия и я верну артефакты, то надо ли компенсировать вложенные в меня деньги на развитие и прокачку? За книги способностей…

– Нет. Компенсировать не нужно.

– Ха! Тогда грабал я в рот эту помойку! И этого жирного клоуна. Ни баб, ни денег! Пойдёмте, мужики! – Он махнул рукой, и почти половина солидарных с ним божков подорвалась, направившись к столу с договорами.

После смерти на них была лишь базовая экипировка, так что сдавать им ничего не пришлось.

– Где подписать, дура сисястая? – протянули лапы один, второй и третий.

Анна кивнула Улии, и та постучала по двери, рядом с которой стояла.

Через пару секунд оттуда вышли экипированные, закованные в латы здоровяки-воины, включая тех самых ящеров, которых гнолл терпеть не мог. Бойцы окружили немногочисленных отколовшихся и прикрыли Анну.

– Как видите, на случай вашего недовольства пришлось немного подстраховаться. Перед вами лежат контракты. Справа отказ от сотрудничества. Под ним – уведомление о штрафе. Прошу подписать и спокойно покинуть моё заведение.

– Ты что мелешь? Какое оно твоё?!

– Я что, забыла представиться? Меня зовут Анна. И я – управитель «Дома Святых Небожительниц». За оскорбления, неуважение и всю ту прелесть, что я выслушивала в течение целого часа, вы, на основе всё ещё действующего договора, подвергаетесь штрафу. Не переживайте, его как раз покроют остатки невыплаченной вам зарплаты и компенсации по увольнению. Я попрошу спокойно и без истерик подписать бумаги и катиться на все четыре стороны. – Улыбка победительницы и злобные оскалы жаждущих неповиновения бойцов, стоящих на страже новой управительницы, дали понять, как сильно кое-кто просчитался.

Анна с облегчением вздохнула. Впереди предстояли новые контракты с теми, кто прошёл испытание на гнилую сущность, и повторение крайне сложных переговоров с отрядами Попугая.

Да, ни Анне, ни Лиду не нужны были алчные и прогнившие пираньи из Города Начала. В отличие от Брихтена и Попугая Джашара, эта парочка поставила перед собой куда более грандиозные цели.

И оскал их победной улыбки напоминал не клыки падальщиков, а смертельный приговор от ещё одной настоящей акулы, что появилась в этом городе.

Бонус для читателей: Аэлина

Глава 4

– Давай! Сейчас! – подсказывала Аэлина, но через оглушительный визг тварей её голос едва пробивался.

Складывалось ощущение, что они с Кханом – ребята из группы поддержки. Осталось плакаты выдать и зеленоглазку в чирлидершу нарядить – и образ будет полностью собран.

Ну а я продолжал своё дело… Неблагодарное и тяжёлое, жёсткое и вышедшее далеко за рамки моих собственных ожиданий.

Я прыгнул в сторону и приземлился на камень, от которого сразу же оттолкнулся. Сальто получилось идеально. А всё благодаря встроенным в колени «пружинящим» суставам-суппортам. Мгновение – и я уже за спиной у этих козлов.

И я сейчас не обзываюсь. Просто в этих диких полях моими врагами реально стали козлы. Двухметровые, четырёхрогие, саблезубые козлы с бугрящимися мышцами и шкурой прочной, словно дерево. Мои родные клинки оказались бесполезны: лезвие едва ковыряло их природную броню. А более мягкие брюшки были почти недосягаемы, после того как рогатые сбились в кучу.

Я рубанул мечом, пытаясь успеть до того момента, как козёл обернётся. В этот раз успел и с трудом прорвал шкуру, врезавшись в мягкие внутренности.

– Меч плохо подходит… Тут бы что-то пробивное-прокалывающее… Или рубящее… – рассуждал я, добивая тварь.

– НЕ ПОВРЕДИ СЕРДЦЕ! ОНО СТОИТ ОТ СЕМИДЕСЯТИ НОД! – подыграла моей жадности Аэлина.

Знаю я… Инструкцию выслушал… Рога тоже по двадцать пять за штуку. А их сразу четыре!

*Вы убили монстра: Луговой карзан 28 уровня.

Активирована способность: Контроль эволюции.

У монстра имеется 24 единицы божественности. Желаете поглотить всю божественность монстра или ограничиться стандартом для данной местности?

Стоимость активации: 10 единиц божественности.*

*Подтвердить*

*Получено 24 единицы божественности.*

*Активирована способность: Контроль эволюции.

Луговой карзан погиб окончательно и оставил после себя сферу монстра. Вы можете добыть её из его тела своими руками для дальнейшего применения. Также вы можете автоматически поглотить сферу, используя Контроль эволюции. Возможные результаты поглощения заранее неизвестны.

Стоимость поглощения: 10 очков божественности.

Помните! Процесс поглощения сферы монстра необратим. Как и последствия.*

*Подтвердить*

– И закрыть окошко… Автоматически поглощать буду попозже… Сейчас божественности не хватает, – тяжело дыша, пробурчал себе под нос и уселся на пятую точку, отменяя не самые удобные трансформации тела.

Чёртовы козлы… Их было четыре… Лёгкая добыча, по словам Аэлины. Вот только для меня они стали настоящим бедствием. Один раз мне почти отгрызли ногу, и если бы не Пятихвостый страж, отогнавший всех прочих рогатых, я бы стал их ужином. Попросту задавили бы массой – и всё. А так с пяти ударов удалось отрубить твари башку и вырезать кусок собственной ноги с намертво вцепившимися клыками. Да, было больно… Чертовски больно. Но мне это, к сожалению, не впервой. Пока оперативно расходовал божественность для восстановления, обнаружил, что в тело попал токсин, который должен был вот-вот вызвать оцепенение и паралич. Контроль эволюции подсказал. Честь ему и хвала!

Пришлось и на это дело потратить пару единиц божественности. Мою костяную броню твари вскрывали не так уж и быстро, но гарантированно, если зажимали и начинали рвать на части. Скорости мне хватало, а вот защиты и пробивной мощи – нет. Хвосты же только страховали, будучи неспособными нанести нужный урон.

Я сражался и боролся, кровью и потом выцарапывая своё имя в этом мире. Расход божественности был критически близок к доходу божественности. Нет, так не пойдёт. Нужно что-то менять в тактике боя и доказать, наконец, что голова нужна не только для того, чтобы в неё есть.

Четыре трупа лежали и ждали, пока я закончу отдыхать и примусь за выковыривание сфер. Всё же я поглотил божественность каждой твари. А поглощать сферы посреди боя автоматически не стал: слишком хорошо помнил, к чему это может привести и как выбрасывает из реальности в моменты усиления и обретения новых способностей.

– Мне нужна особая боевая форма. Для охоты на козлов… Пожалуй, на Землю я передавать эту часть своих приключений не буду, – подытожил я и схватился за меч.

И надо бы не забыть восстановить кинжал, купленный в той лавке. Такой миниатюрный и смертоносный клинок в ближнем бою будет как нельзя кстати. Интересно, сколько на это уйдёт божественности? Пятьдесят? Сто? Пять сотен? Пожалуй, займусь этим, когда накоплю достаточно запаса…

На огромном камне, чья верхушка высовывалась из земли всего на пару метров, сидели Кхан и Аэлина.

– Ну вот, а ты сомневалась, – увидев, как Лид зарезал последнего козла и свалился на землю, подтвердил свою правоту Кхан.

– Ладно, признаю поражение. Так уж и быть, с меня ужин на троих, – закатила глаза красавица, поправляя своё любимое платье.

– Он в одиночку справился со стаей золотоярых обезьян.

– Ну ты сравнил этот мусор и карзана, – фыркнула богиня. – Но да. Для девятого уровня… Он ведь не переходил на следующий ранг?

– Нет. Не переходил. А что скажешь о его боевом стиле и способностях?

– Ну, как я и говорила. По ощущениям он крепкий боец клана, середнячок в пределах двадцатого – двадцать пятого уровня. Инстинкт самопожертвования… Всё есть. Видно, что он либо очень самоотвержен, либо новичок. Только они такие безбашенные и плевать хотели на комфорт, уют и безопасность. Лезет в самое пекло, сжав зубы и клинок. Такие быстро умирают. Но…

– Но не он, да? Его нейротоксин не взял.

– Тоже заметил, да? И ногу он отрастил…

– Метаморфизм в чистом виде. Он говорил, что у него просто безлимитная трансформация, но я не слепой… – Кхан сорвал травинку и пожевал её, продолжая рассуждать. – Самое удивительное сейчас будет. Это секрет, который я не решился передавать даже через наши надёжные источники. Ты первая, кто увидит ещё одну его удивительную способность.

– Что? О чём ты? – удивилась зеленоглазка.

– Смотри… Внимательно смотри.

– Он потрошит их? Зачем?

– Ищет сферы монстров.

– Пф-ф… Они раз в тысячу убийств попадаются.

– Не у него. Не у него. Первую уже достал.

– Что за дьявольское везение?

– Не везение… Это что-то получше, чем везение. Ибо даже у удачи есть лимиты. А он выгребает сферы монстров практически с каждого убитого собственноручно монстра.

– Вот дерьмо! – выругалась ошарашенная Аэлина.

– И я о том же.

– Золотоярые обезьяны! У него есть сфера с них? Они же никогда не… Вот дерьмо! Шанс, конечно, небольшой на регенерацию, но если выставить хотя бы десяток сфер лотом, можно столько нод поднять…

– Много на равнине козлов этих?

– Ах же хитрый ты жук! Теперь понятно, зачем ты предложил сюда отправиться… Эти козлы мирные, если их не трогать, но до жути живучие и яростные, если атаковать. С ними не так уж много кланов могут справиться. Такую шкуру не с первого раза даже оружие С-ранга возьмёт. За них поэтому никто и не берётся… Вот ты засранец. Я хочу получить парочку сфер! С обезьян в том числе.

– Вон там добытчик – с ним и договаривайся, – улыбнулся Кхан, понимая, что заставил девчонку встрепенуться.

– Да, надо бы с ним поговорить… Может, предложить ему со стадом побольше сразиться? Перестанет справляться – я вмешаюсь… И он станет мне должен. – Коварство женщины проявилось во всей красе.

Всё же, несмотря на свой внешний вид, Аэлина жила здесь не одно и не два тысячелетия. Богиня успела побегать под знаменем «Пастырей» по самым разным регионам, пока не настал тот самый день. День, заставивший её запереть далеко в сердце свои амбиции и вернуться сюда, в Истёртые земли. Максимально близко к Городу Начала.

– Опять об Иллизе думаешь?

– Ты как понял? – нахмурилась палач.

– У тебя лицо всегда такое грустное и печальное, когда ты думаешь об этой клетке.

– Не трави душу… Как бы я хотела оказаться подальше от этих осточертевших земель. От этих вездесущих шахт… Эти зелёные равнины – единственное место, что не даёт мне сдаться.

– Эй. Не переживай. Ты всё ещё наша неубиваемая леди из Альфарима. Рано или поздно это закончится!

– Вряд ли. Она назло мне собирается жить целую вечность. Знает, что я с ней связана и способность эту невозможно стереть… Я ведь даже…

– Что? К главе Города Начала ходила?

– И не только… Он подсказал мне, к кому обратиться. Но и они лишь пожали плечами. Моя способность – моё благословение и моё проклятие… Чёрт, и ведь самое обидное, что не виновата я в его гибели! Как только сестра этого не поймёт!

– Да всё она понимает. И всегда понимала.

– Тогда почему она сломалась? Почему она сдалась и упала на самое дно? Почему она скрылась от нас, используя свои способности? Я умираю, если нахожусь дальше чем на один регион от неё…

– Знаешь, когда ты сломался, починить сознание не так-то легко. Надеюсь, пройдёт время, и она справится… Вернётся к нам. Выйдет на связь.

Оба замолчали, погрузившись в воспоминания. Не все из них были наполнены радостью. Каждый думал о том, сколько уже пройдено и сколько ещё предстоит пройти.

Иллиза – родная сестра Аэлины, имела с ней особую связь и доступную лишь родственникам способность. И способность эта позволила двум красавицам доминировать в своё время, удваивая при необходимости их собственные характеристики. Пусть и не на слишком долгий срок, но этого хватало, чтобы раскидывать противников на пути в час нужды. Однако это же было и поводком, связавшим сестёр вместе и не позволяющим расставаться. Стоило им оказаться в разделённых двумя границами регионах, за тысячи километров друг от друга, как они теряли божественность и силы. Болезнь разлуки делала их слабее в два раза. Поэтому Аэлина лишь изредка, сильно рискуя, могла покинуть Истёртые земли.

Например, в тот раз, когда она искала способы избавиться от своего проклятия. Или хотя бы найти сестру. Вот только её уникальная способность, что и близко не напоминала металлическое тело Аэлины, не оставляла шансов. Даже если бы она случайно нашла сестру, та могла мгновенно исчезнуть. Такая вот она была. Если хотела испариться – никто бы её не нашёл. Пар… Это и была её способность. Она могла обратиться паром, в том числе невидимым глазу, и переместиться в любое другое место. Да, способности сестёр разительно отличались, однако прекрасно справлялись со своей задачей – спасать их жизни.

А потом Иллиза сломалась. Мужчина, которого она полюбила, погиб. Богиня впервые в жизни открыла кому-то своё сердце. И уже через год её возлюбленного не стало. То была жестокая битва, которая решала судьбу их клана. Все выкладывались по полной. И Аэлина, стоявшая ближе всех к Рандеру, не прикрыла его. Не спасла. Все знали, что она не могла этого сделать. Но сестра посчитала иначе. Она верила, что Аэлина специально, из зависти, не стала спасать того, кто так стремительно ворвался в их жизнь.

И тот факт, что она понятия не имела о закончившихся запасах божественности, сестру не волновал. С тех самых пор между ними всё сломалось. Как сломалась и Иллиза, спрятавшаяся в Городе Начала.

Каждый из них сидел и думал о прошлом, ещё не осознавая, что человек, способный изменить их будущее, заканчивает потрошить туши козлов и уже приступает к отпиливанию рогов. Инструментами с ним поделилась третья по эффективности палач-охотник этого региона.

– Уважаемые! А где найти следующее стадо? Я тут кое-что придумал… Мне бы новую форму испытать.

Охота продолжалась. Итак, разведка боем окончена. Выводы сделаны. Кровь младшего божества Лида бурлила от желания показать себя во всей красе. Новичок был свято уверен, что его привели к одним из слабейших монстров этого региона и он пять минут назад опозорился по полной.

***

В захваченных монстрами областях Земель Мифов…

Группа тёмных личностей прошествовала мимо руин городских ворот и попала на затопленные божественной кровью улицы мелкого городка мелкого клана.

Личности эти были тёмными не только из-за капюшонов, покрывших их головы. Они были частью группы, что скрывалась от всего мира.

Тёмные боги… Те, кто пошёл против Системы. Главные нарушители спокойствия. Те, кто, опасаясь за своё разоблачение и возможные контракты за голову, скрываются всеми силами. Тайный союз, которому могущественный, но таинственный покровитель дал возможность стать невидимым для Системы.

Они дошли до разрушенной монстрами площади, чтобы найти альфу этой орды. Сильнейшего и, как правило, умнейшего из всех них.

– Что, явились? Будьте вы прокляты… – зло сплюнул божественный зверь, когда-то заброшенный в этот мир глупым и несмышлёным щенком.

Прошли тысячелетия, прежде чем он восстановил свой разум, нарастив силу и способности, достойные его истинного положения. Для всех здешних монстров он был королём, но для тёмных – очередной пешкой.

– Полегче, Старакс. Ты всё-таки разговариваешь с хозяевами.

– В гробу я вас видал, – оскалился разумный зверь и почувствовал внезапную боль, от которой его голова едва не взорвалась.

Серокожий человекоподобный бог опустил руку и продемонстрировал свои клыки:

– Никогда не шути со смертью, пушистик…

Давление спало с головы зверя, и он чуть дёрнулся.

– Я сделал, о чём вы просили. Боги не оставят этого просто так. Не пройдёт и дня, как всю нашу объединившуюся орду, что скрывалась, выживая по одиночке и группами, сотрут в порошок.

– Не переживай понапрасну. Даже если бы вас всех поубивали – вы возродились бы снова. Да и попробуй таких, как вы, найти в огромных Землях Мифов, – здоровый, не меньше пяти метров в высоту, бог пробасил возникшие в его голове соображения.

– Не у всех из нас хватит божественности для свободного перерождения, – с вызовом посмотрел на тёмного зверь.

– Как мы и обещали… Вам положено временное избавление от охоты и охотников. – Гигант протянул огромную ладонь, размером не меньше, чем лапа монстра. – Где плита возрождения?

Монстр отвернулся и поднял с руин фонтана монументальное железное полотно, что должно было возродить богов через несколько суток. С трудом оторвав плиту от земли, он передал её гиганту, который без особых проблем принял её одной рукой и спрятал в свой пространственный артефакт. А ведь подобное сокровище стоило так много, что любой клан был бы рад появлению такого артефакта. Собственно, именно по этой причине многие кланы, переходя в новый регион, лишались завоеваний на прежних землях. Плиты возрождения, что являлись основой любого уважающего себя клана, на дороге не валялись. И многие из них редко имели больше одной такой. Вынужденно забирая её в новый регион, они отказывались от своего прошлого в предыдущем регионе.

Суровый выбор с большими рисками. Но такова жизнь.

Зверь оценил силу исполина и тяжело вздохнул, понимая, что он стоит в другой лиге и слишком далёк от этих ублюдков. А ведь вся разница между ними в том, что первоначально он не смог адаптировать Систему внутри себя, будучи обычным зверёнышем с далёкой-далёкой планеты. Система не развернулась в его сознании, и он стал для неё нежелательным элементом. А те, кто не прошёл систематизацию, умирали чаще остальных. Но не он. Он выжил. Справился и захватил целый мир, используя всё то, что было ему доступно благодаря не до конца развернувшемуся системному меню. Правда, перед этим он прошёл зверем большой путь эволюции, чтобы добраться до уровня разумного существа, стоящего на одной планке с теми, кто когда-то мнил себя правителем того мира.

Увы, обожествление не помогло ему. Он начал всё с нуля, став могущественным, но лишённым разума зверем. Из-за этого он ненавидел Систему. Проклятая будто смеялась над ним. Тёмные тоже не любили её. Собственно, это их и объединило. Вот только тёмные, как и местная правительница, считали его тупым животным. Ублюдки…

– Эй, тупоголовый, возрадуйся! Наше избавление от возмездия богов для тебя является ещё и предложением, от которого ты не сможешь отказаться, – хохотнул один из богов.

Ярость заклокотала в звериной душе, но он сдержался. Именно сдержанность и позволила ему повелевать своими менее сообразительными собратьями.

– Что за предложение?

– Ты как-то заикался, что хотел бы стать сильнее, чтобы ломать планы Системы. Мы решили дать тебе такой шанс. Как и всей твоей шайке. – Божество свело ладони вместе, и вокруг них заискрилась фиолетовая молния. Через мгновение за спиной тёмного открылся огромный портал.

– Загоняй своё стадо внутрь. Там вы сможете набраться сил и не только…

– Что? – растерялся зверь, опасаясь, что это ловушка.

– Там исчезнет ограничение Системы, связанное с вашим размножением, – не стал ничего скрывать порталист и отошёл в сторону, открывая дорогу орде монстров.

Через пару минут разрушенный внезапной волной монстров город опустел. Посреди развороченных улиц остались только тёмные.

– Ну что, господа, продолжаем сбор ресурсов для большого вторжения? – улыбнулся один из отступников, вновь накидывая капюшон на голову.

– Надо проредить число богов и посеять хаос в их тылах. Говорят, парочка кланов договорилась продвинуться вперёд во фронтире.

– Как продвинутся, так и подвинутся. Мы копили мощь десять тысяч лет. Будет неплохо забрать себе Земли Битвы и наконец-то склонить чашу весов в сторону владыки. Глядишь, Система потеряет контроль, и он сможет прорваться из запертых ею земель.

– Всего десять тысяч лет… Знал бы ты, сколько миллионов лет ушло на полную зачистку прошлого фронтира. Как бы там ни было, время финальной битвы ещё не пришло. Если мы просчитаемся, владыка будет недоволен. Не стоит спешить. Для этого проклятого мира хватит и щепотки дарованного нами хаоса. Пусть тратят запасы божественности… Им ни к чему расти и развиваться. Наша задача – тормозить их. Убедитесь, что предстоящая серия нашествий пройдёт без заминок. Мне кажется, правители регионов о чём-то догадываются. Всё же уменьшить количество аномалий было опрометчивым решением… Хоть сбор монстров мы и увеличили в разы, – задумчиво рассуждал седобородый мужчина. Крайне похожий на человека бог, если не всматриваться в детали.

Эпоха тишины и спокойствия в мире богов подходила к концу.

Глава 5

Шли третьи сутки моего испытания выносливости, прочности и выдержки. Отдельно с ними тестировались и мои навыки сообразительности. Кхан и Аэлина, откровенно говоря, развлекались и болтали несколько дней к ряду, изредка исчезая из виду и сообщая, в какой стороне находится новая стая тварей.

– Откуда? Откуда их здесь столько? Я уже убил больше трёх сотен. Это же не бесконечные поля! Они возрождаются долго и не в одном и том же месте… Так откуда? – искренне не понимал я, в очередной раз потроша тело жертвы и вырезая сердце и прочие органы, которые можно продать на рынке.

– Малыш, Город Начала, конечно, большой, но он не сравнится размерами с внешним миром. За эти несколько дней мы и половины лугов не прошли. – Аэлина нежилась рядом на покрывале, загорая.

Её мои мучения совсем не смущали.

– Зачем ты загораешь, если загар на богов не ложится?

– Это солнечные ванны. В правильном месте да с правильным настроением они приносят истинное удовольствие. Напоминаю: со шкурами надо аккуратно, с внутренней части они весьма податливы… – командовала богиня, перекидывая свои аппетитные ножки и заставляя прогрессировать мою способность косоглазия.

Причём против моей воли. Я был полностью сосредоточен на своей задаче и осторожно орудовал ножом, но вот природа протестовала всеми силами, то и дело заставляя переводить взгляд на её весеннее и симпатичное тело.

Я всё разделывал оставшиеся туши, перепачкавшись по самые уши. А ведь реки в этом мире так редки… Ближайший ручей, по словам моих провожатых, будет только завтра к вечеру… Нужна способность, позволяющая генерировать воду. Или придётся таскать за собой Анну, предварительно её прокачав…

– Фух… А вот и я, – появился из ниоткуда Кхан и скинул парочку рюкзаков. Огромных рюкзаков…

Их мы таскали за собой потому, что место в пространственном кольце зама клана «Пастырей» было ограничено.

– Так, вышло двенадцать тысяч нод. Шесть тысяч – Аэлине. Там её доля плюс компенсация стоимости бронирования этой области. Четыре тысячи – мой процент и услуги доставки… Остаток мальку. Лови! – Он кинул мне ноду с отметкой в две тысячи…

– У вас денег – жопой жуй… Крохоборы… Я тут всю работу выполняю! – демонстративно разозлился я, хотя понимал, что плевать они хотели на мои протесты.

Увы, кроме как бухтеть и впахивать дальше, мне ничего не оставалось. Впрочем, был ещё нерешенный вопрос со сферами монстров. С ними меня подобный метод делёжки не устраивал от слова совсем! Их выпадало, конечно, много: чуть меньше половины от всех убитых монстров… Тех, у кого оказывалось меньше двадцатки божественности, я не трогал. Только крупных и опасных монстров лишал перерождения. Обычно то были наиболее высокоуровневые звери. Именно они имели больше всего божественности.

И, так как я не использовал в «автоматическом» режиме сферы для повышения своих показателей, божественности у меня тоже накопилось… целых – мама мия! – две тысячи шестнадцать единиц!

Почему я их не трогал? По двум причинам. Первая – желание проверить свои реальные возможности и силы, прочувствовать всю тяжесть битв и сражений. Именно это позволит мне совершенствоваться в тех аспектах, что не имеют системного описания. Воля, решительность, находчивость, целеустремлённость, адаптивность, внимание к деталям. Короче говоря, я целенаправленно к этому шёл, желая стать сильнее себя вчерашнего. И буду придерживаться этой тактики и впредь. Достигну определённого уровня, поставлю развитие на паузу и адаптируюсь. Боевой опыт и понимание могущества соперников и врагов крайне важно. Без этого можно таких дров наломать, что и представить страшно.

И буду честен, я на верном пути в плане опыта и адаптации. В первую свою битву я чуть было не помер от четырёх козлов. А сейчас, потратив всего семь единиц божественности, вырезал всё стадо. А их там аж двадцать четыре козла! Прогресс? Прогресс!

Тут и знание слабых мест, и чувство контроля собственного тела, и работа со способностями. Тот же метаморфизм, когда я поднапряг мозги, дал мне создать «жало» – особую модификацию на одну из рук, что работала подобно отбойному молотку, пробивая шкуру твари и вонзая остриё в её мягкие внутренние органы. Хватало пары секунд и нескольких незаметных глазу ударов. Оружие попросту удлинялось и впивалось в тело жертвы, прошивая её броню. Натиск выдерживали только исключительные крупные, рогатые кадры. И тогда я пускал в ход клинок, отправляя в небытие любящего пощипать клычищами моё мясо, а не травку монстра.

Сегодняшняя ночь обещала стать жаркой. Во-первых, наконец-то будет полноценная стоянка, а во-вторых, я уже в полной мере освоился и хочу опробовать все те возможности, что накопились в моих закромах. А дальше? А дальше нас ждал большой переход.

Это, кстати, вторая причина задержки в развитии. Блин, как же звучит отвратно. Главное, что я сам понимаю: задержка не умственного, а божественного развития. За всё это время мы ни разу не останавливались дольше, чем на четыре часа. Мой организм реально устал, так что на улучшения времени просто не хватало. Я вырубался почти моментально, стоило мне только поужинать.

Ели мы, само собой, в основном мясо этих козлов. Жёсткое, на уровне резины. Даже кулинарные таланты выживальщицы Аэлины не спасали. По этой же причине Кхан и был отправлен в город. Не только добычу сдать, но ещё и прикупить приправ, воды, круп и фруктов… Надо ж хоть как-то разнообразить наш рацион, да?

– Идём к большому Го, – скомандовала Аэлина, как только я закончил раскладывать по рюкзакам добычу. Много осталось местным падальщикам и малышам, которых я, разумеется, оставил в живых.

Только парочка из них, выбрав меня своим соперником, отправилась на перерождение. Убивал и я местные аналоги змей, и каких-то крыс, и других неведомых тварей. Даже бегающие грибы попадались… К слову, больше двадцатки божественности накопил только один из них. Он, кстати, не возродится, а сферу его я приныкал. Самому интересно, что там у грибов за способности. А всё потому, что не рассчитал силы и слишком быстро его нашинковал. И пока не найду полноценное описание способностей гриба, даже пытаться через эволюциониста заполучить его способность не буду. Если там не окажется ничего полезного и подходящего – потом придётся ещё больше божественности тратить для избавления от неё.

Большим Го, о котором говорила Аэлина, оказалось большое раскидистое дерево-великан посреди лугов, виднеющееся за несколько километров. Туда мы и отправились на стоянку.

Вот только, домчавшись до дерева, мои провожатые напряглись и вытащили оружие. Я проследил за их взглядом и направился следом, обойдя огромное и толстое дерево по кругу. Там, на утоптанной траве, посреди рытвин и вздыбленной земли, лежало десять совсем недавно выпотрошенных козлов. Да уж… Тут поработал кто-то в разы сильнее меня. Кишки чуть ли не на ветках висят.

Кхан растворился в воздухе, а Аэлина принялась изучать останки зверомонстров. Ни рогов, ни сердец нет. Самые дорогие части неизвестные браконьеры унесли с собой.

Почему браконьеры? Потому как эту область на две недели арендовала и выкупила, заплатив немалые деньги, Аэлина. И кто-то дерзко наплевал на её статус и договорённости, явившись сюда и посягнув на её добычу.

– Чисто вокруг. Ни души… – появился Кхан.

– Они пару часов как ушли… Сражались двое… Разные следы от ударов. Но всего их около десяти было. Раздельщики и носильщики. Быстро напали, убили, разделали и ушли… – прищурив глаза, подытожила Аэлина.

– Отбой отменяется? – напрягся я, понимая, что ситуация нестандартная.

И дело не в деньгах, а в неуважении. Если информация об этом случае разойдётся, это повредит репутации палача.

Такая вот ситуация…

Аэлина посмотрела на Кхана, затем на грязнулю меня и приняла волевое решение.

– Они могли уйти куда угодно. Следов больше нет. Нужна разведка. Просто носиться по этим лугам глупо. Тем более с таким вонючим маяком, которого две трети богов почувствуют за десяток километров, – намекнула богиня на меня, и я был вынужден согласиться. – Поэтому ставим лагерь. Кхан, я не могу тебя просить…

– Найду я их, найду… И оставлю тебе на закуску, идёт?

– Спасибо. На тебя, как и всегда, можно положиться.

– Когда вернусь, надеюсь насладиться твоим коронным блюдом, – наставник скинул рюкзак, в котором было всё для лагеря и готовки, и снова растворился, отправляясь на поиски наглецов.

Я же выдохнул. Сейчас поставим лагерь, плотную палатку с защитой от солнечного света, и можно будет заняться развитием.

Треск костра, шкворчащее мясо, бульканье каши… Судя по аромату, ужин обещал стать одним из вкуснейших в этом новом для меня мире. Я помогал Аэлине как мог, чтобы она не затягивала. Ночь вступит в свои права через два часа, и мне желательно поскорее уединиться. Вот только красавица не отпускала, придумывая всё новые и новые задания.

– Знаешь, а ты в целом молодец. Нет, правда. Козлики местные – заноза в заднице у кланов и палачей. Многие от них страдают, отряды частенько несут потери. Убить трудно: страха у них нет, а боги… слишком разные, чтобы сражаться с ними без проблем.

– У меня нет подходящих заклинаний… Поэтому я не смог проверить, как они относятся к магии. Неужели от них столько проблем?

– Безусловно. Эволюция и природа сделали всё, чтобы козлики выживали. Шкура у них не только прочная, но ещё и устойчивая к самым сильным стихийным заклинаниям. Она вообще одна из самых прочных. Собственно, поэтому к ним никто и не суётся. Вот и бегают, никого не боятся, как им вздумается. Я не ожидала, что ты справишься, а уж что адаптируешь способность и сможешь так быстро пробивать их природную броню этой клешнёй…

– Жалом. Это жало, – поправил я красавицу.

– Неважно. И вообще, не перебивай, когда я тебя хвалю! Вот ведь взяли моду, безусые юнцы! – деловито помахала она черпаком и рассмеялась. – Насколько же относительно время. Мне столько лет, но я всё ещё ощущаю себя молодой. А есть сопляки в разы меня младше, но они уже всё… Сдались, сложили лапки, отрастили в Городе Начала бороду и морщины, заимели на жопе складки…

– И двойной подбородок ещё.

– И пузо! Огромное, мешающее ходить пузо!

– Да, знакомо… Я слышал, при прорывах к новому рангу некоторые тысячелетия проводят взаперти. Прячутся под защиту кланов…

– Или альянсов и ассоциаций. Вроде моей. Да, есть такое. Твою мордаху я тоже знаю. Она вроде как пару тысяч лет назад пробегала тут, я ещё ей помогала. Да я почти всем, кто в «Пастыри» предварительный отбор прошёл, помогаю.

– Ясненько. Получается, неважно, сколько тебе лет, главное, как говорится, перцем не стареть?

– Каким перцем? – удивилась она. – При чём тут перец… Ой… – Её внезапно озарило, откуда пошло это выражение. Даже объяснять не пришлось. Судя по слегка смущённому лицу и лёгкой красноте на щеках, воображение у неё разыгралось.

– Перец – символ силы духа. Он ведь острый, жгучий. Не каждый возьмёт и съест его. Отсюда это выражение. А не от того длинного красного перца, о котором ты подумала.

– Пф-ф-ф… Иди давай в палатку свою. Перценосец, – погнала меня черпаком Аэлина, и я с радостью сбежал.

– Сферы в рюкзаке оставил… – поздно сообразил я. Пришлось выбираться из палатки обратно.

Передо мной, сверкая филейной частью, аппетитно склонилась над котелком зеленоглазая красавица. Сердечко на мгновение ёкнуло, и настрой на тренировку сбился.

Нехотя пошёл к рюкзаку, доставая оттуда целый мешочек со сферами монстров.

– Куда это ты сокровища наши забираешь?

– Прости, красавица, но в этот раз не наши, а мои. Немного усилюсь.

– Хмпф… Прям уж твои! Мы договорились делить всё добытое в этой области.

Признаваться, что они появлялись исключительно благодаря моим способностям и расходам божественности, не хотелось. Отдавать две трети – тоже. Я прекрасно понимал, какие огромные деньги хранятся в этом маленьком мешочке.

– Давай договариваться. Я согласен с тем, что вам должна перепасть какая-то часть. Но без меня и моих… секретов вы бы вряд ли и три сферы увидели. Так что пойду испытаю судьбу, а ты пока подумай, что предложить взамен.

Сам для себя я решил: если Аэлина и Кхан захотят отжать свои две трети, я больше не буду экономить божественность и начну автоматически поглощать сферы сразу после окончания боя.

Я успел провести тест и не реагировать на сообщения Системы о поглощении божественности и прочем посреди битвы. Целых пять минут они держались в «свёрнутом виде», давая мне возможность выбора. А потом везде шли отказы. Не хотелось бы к этому методу развития прибегать, но…

Прежде чем начать стремительный прогресс, решился провести маленький эксперимент. Во-первых, обратившись к своей ненаглядной суперспособности Контроля эволюции, попытался без сферы монстра увеличить характеристику.

*Ваш уровень развития недостаточен для подобных манипуляций.*

– Хорошо…

Ещё одна попытка касалась базового кинжала, что я носил на поясе. Мой дорогой F-ранг, которым я хлеб режу и овощи чищу…

*Внимание! Активирована способность Контроля эволюции!

Желаете произвести эволюцию артефакта F-ранга в E-ранг?

Стоимость эволюции составит 10 божественности.*

– Ну ради эксперимента и понимания граней собственных сил…

*Подтвердить*

*Базовый кинжал эволюционировал в Наточенный кинжал E-ранга.*

Ещё раз повторить процедуру и… Хрен мне, а не эволюция.

*Ваш уровень развития недостаточен для подобных манипуляций.*

Окей, тогда перейдём к способностям. У меня их… немного. Самая слабая – Фантом Е-ранга. Мой дешёвый косплей на Кхана…

*Ваш уровень развития недостаточен для подобных манипуляций.*

Тоже недостаточно. Но по этой логике F-ранг я мог бы улучшить и своими силами. Любопытно, любопытно…

Что ещё можно усилить при помощи божественности, но игнорируя ограничения Системы? Да ничего, пожалуй. По крайней мере, на «этом уровне развития». И, думаю, речь даже не о конкретном уровне, а моём ранге. Пробью барьер, и откроются новые грани. Надеюсь.

Ну что же… Раз уж так случилось и так получилось, что вариантов работы с божественностью у меня не осталось… Кинжал. Прокачать его смогу вряд ли, а вот отремонтировать… Вдруг получится?

Вышел на улицу, направил острие в сторону далёких кустов и аккуратно открыл деревянную шкатулку. Выстрел не только заставил меня вздрогнуть, он ещё и Аэлину от готовки отвлёк.

*Ваш уровень развития недостаточен для подобных манипуляций.*

– Вот ведь! – раздосадованно вздохнул я и закрыл шкатулку.

– Что это было?

– Артефакт бракованный. В лавке одной выкупил. С-ранг… Проверял, всё ли с ним в порядке.

– Он не бракованный – он же сломан. На грани… Какие-то функции или работают неправильно, или не работают совсем. – Она с ходу разобралась, что именно произошло. – Хочешь, помогу с ремонтом? Такие артефакты на твоём уровне – это нереально сильные козыри!

– А знаешь, хочу. Что мне это будет стоить?

– Услуга за услугу, идёт? Сферы монстров… Мне нужны с золотоярых обезьян. Десять штук. Сможешь достать?

– Ну… У меня их хватает… Я планировал сам продать. Тебе для себя или как? Я слышал, они крайне редкие и, мол, их даже нет на аукционах никогда. Если это так, то цену выставят запредельную. – Я в очередной раз отвлёкся от собственного усиления, начиная торг с кудесницей.

И монстров убивает, и готовит, и неубиваемая, и красавица… Ух! Вот это богиня!

– Да… Я и сама понимаю, что ценность моей услуги и рядом не стоит со сферами. Просто… Я не хочу их продавать, но я хочу заплатить ими за услугу одной группы. Мне нужны специалисты из клана, что сражается за фронтир. Сам понимаешь, это стоит сумасшедших денег. А ноды им не особо интересны… А вот уникальные сферы… вполне подойдут.

– Ого. Ты кого убивать собралась, если с такими мастерами желаешь на связь выйти?

– Я? Никого… А вот найти мне кое-кого нужно. И поговорить. Это старая история. Я готова помочь тебе в чём угодно. Я буду твоим должником. Как ты смотришь на это?

– Ну, если считать, что ты и сама можешь легко их отобрать, прирезав меня или просто захватив, то… отказываться глупо. А вот с кинжалом и впрямь помоги. Да и в целом я был бы рад… Ай нет, забудь. Просто помоги мне с кинжалом. И покажи, где обитают ещё обезьяны, договорились? – Я улыбнулся и протянул ей руку.

– Договорились, – улыбнулась Аэлина и пожала мою ладонь.

Я отсчитал красавице сферы золотоярых обезьян. Ровно десять штук, как она и просила. Скажем так, то была инвестиция в наши с ней хорошие отношения. На моём месте любой здравомыслящий мужик поступил бы так же. Тем более мы вроде как союзники. Потенциальные.

– И знаешь, ещё кое-что. – Она прикусила губу, стараясь избегать моего взгляда.

– Ты зря думаешь, что я решила бы отобрать у тебя твою добычу… Это всё было до наших договорённостей. И у меня нет права на твои сферы. А отбирать их силой… Что же, я увидела достаточно, чтобы понять, какое будущее тебя ждёт и почему тобой интересуются… такие личности. Становиться на пути я не собираюсь. Если уж я чему-то и научилась за все эти годы, так это тому, что не стоит считать себя непобедимой. Спасибо тебе. Я найду способ вернуть твою доброту. – Она улыбнулась так искренне и так ярко, что я и сам стал одним из самых счастливых людей.

– Тебе спасибо, за то что помогаешь мне стать сильнее, – улыбнулся я ей в ответ.

– Каша скоро будет готова. Я принесу… – Богиня развернулась и пошла к костру, дефилируя своей филейной частью…

От вида её фигурки сразу поднялось давление. Во всём теле…

С не самыми пристойными мыслями я и отправился в свою «берлогу», где наконец-то заспешил по пути эволюциониста.

*Начат процесс поглощения сферы Лугового карзана.

Шанс усвоения сферы 21%.

Вероятность выпадения усиления характеристики – 15%.

Вероятность выпадения одной из способностей монстра – 3%.

Вероятность восстановления жизненных запасов и энергии организма – 3%.

До конца поглощения осталось 30 секунд.*

Система снова выдала мне справку по этой сфере, а затем активировалась моя способность Контроля эволюции.

*Активирована способность: Контроль эволюции.

Сфера монстра может быть поглощена со 100% вероятностью при помощи Контроля эволюции.

Стоимость гарантированного поглощения: 10 очков божественности.

Помните! Процесс поглощения сферы монстра необратим. Как и последствия.*

*Подтвердить*

*Активирована способность: Контроль эволюции.

Желаете системно контролировать производимые изменения для исключения нежелательных последствий?

Стоимость активации возможностей Контроля эволюции: 20 божественности.*

*Подтвердить*

*Внимание!

Поглощение сферы: успешно!

Активация способности эволюциониста для системного контроля изменений:

Выберите желаемый результат:

Усиления характеристики —100% усвоения.

Способность Лугового карзана – 100% усвоения.

Восстановления жизненных запасов и энергии организма – 100% усвоения.*

Прежде чем перейти к выбору одной, а может быть, и двух способностей, надо бы усилить организм до предела. Оставлю в резерве пять сотен божественности, а вот все остальное спущу на себя любимого.

– Заодно проверим, существуют ли ограничения по количеству сфер в день. И есть ли побочные эффекты от слишком стремительного роста силы.

*Тело +1*

*Дух +1*

*Разум +1*

Полторы тысячи божественности – мне этого хватило бы на пятьдесят сфер монстра… Десять за успешную активацию и двадцать за выбор нужной категории усиления. Целых пятьдесят уровней… Кажется, в прошлой жизни это называлось читерством…

– Но кажется, я снова упёрся в невидимый потолок. Эй, Система, хватит вставлять мне палки в колёса! – попросил я, читая новое сообщение.

Глава 6

Счастье и радость, переполняющие меня вместе с взрывным ростом моих показателей, закончились как-то слишком быстро. Я даже не ожидал, что так быстро…

– Тю… – выдохнул я и открыл глаза, отмечая, что рядом стоит уже холодная каша и едва тёплое мясо.

Посмотрел на время и понял, что уже час ночи. Вот тебе и развился «по-быстрому». Столько времени потерял. Кошмар.

Но нет худа без добра! Теперь можно и способностями заняться. Только сперва оценю масштаб изменений.

Итак, Система и «эволюционист» позволили мне провести всего парочку изменений, доведя характеристики до 9 единиц. Вровень с достигнутым мной уровнем. Дальше я мог всё также прокачиваться, вот только число божественности, необходимое для прогресса, «немножко» увеличивалось… Кроме стандартной десятки для успешного поглощения сферы и двадцатки за возможность контролировать направление развития, с меня спросили ещё соточку для дополнительного усиления характеристики. «Для нейтрализации последствий перенасыщения организма». Короче говоря, чтобы я не аннигилировался при последующих усилениях.

И это, хочу заметить, дорого! На такое я не подписывался.

Поэтому последнюю активированную сферу направил на изучение способности… Чем там богаты козлы? Магии я у них особо не видел.

*Способность Лугового карзана…

Обнаружено 5 способностей:

1. Ярость

2. Таран

3. Сопротивление стихиям

4. Прочная шкура

5. Парализующий укус

Активируйте желаемую способность, которую вы хотели бы получить…

Через 30 секунд выбор будет сделан автоматически.*

– Вах… Всё интересное. Жаль, названия не до конца раскрывают, что дают способности. Остаётся оценивать то, что я видел за время битвы.

Ярость – это что-то вроде режима берсеркера. Мозги – долой, боли – нет, ран – не ощущаю. Есть лишь враг, которого нужно убить. В определённых ситуациях, конечно, пригодится… Но не более того.

Таран – всё понятно. Я и сам могу такое изобразить.

Парализующий укус – любопытно, но не более. Максимум, до чего могу с ходу додуматься в качестве альтернативы, – отрастить на руках челюсти и кусать врагов. Но нет, точно нет. Уж лучше разобраться с ядами и начать создавать их самому, используя метаморфизм.

Остаются прочная шкура и защита от стихий. И то, и то достойно внимания. Со шкурой я намучился будь здоров. Но это, возможно, несёт побочку, связанную с изменением кожных покровов и чувствительности. Понятия не имею, как и что изменится, если вмешаюсь в работу способности Метаморфизмом.

А вот с защитой от стихий… Ладно, всё равно что-то выбирать да придётся.

*Получена новая способность: Сопротивление стихиям.

Ранг: D.

Использует волосяной покров особой структуры, позволяющий нейтрализовать любые магические атаки F- и E-ранга. Атаки более высоких рангов наносят меньше урона. Чем выше ранг способности, тем меньше урона нейтрализуется способностью.*

Внезапно тело нестерпимо зачесалось. Тут же глянул на руки и ноги. И понял, какую гадость словил. Волосяной, ёпта, покров! Магический! Я теперь как барашек буду. Или, скорее, даже как Чубака… Эх… Так, ладно, безвыходных ситуаций для эволюциониста не бывает. Бывает мало божественности.

*Активирована способность: Контроль эволюции:

Анализ производимых изменений и модификаций тела…

Стоимость избавления от роговых образований кожных покровов тела – 1 единица. В связи с особым функционалом, выполняемым данным покровом, активация способности «Сопротивление стихиям» будет иметь ряд ограничений.*

– Подтвердить… Так, теперь восстановим мою шикарную причёску, – продолжал шаманить я, приводя себя в порядок.

Следующий шаг – решить, как быть с этими козлиными волосами… Ага, вроде как придумал.

*Модификация брони по предоставленному вами образцу. Стоимость: 9 единиц божественности.*

– Эх, зараза… Но я понимаю, почему так много. – Подтвердил потенциальные изменения, и с меня слетела старая, заляпанная кровью броня. Скинул, как ящерица хвост. И тут же оброс новой, свежей, чистой и улучшенной.

– С другими сферами надо бы поосторожней. Да и вообще, пора взять небольшую паузу.

Думаю, пусть и за большие деньги, но смогу прочитать исследования и выяснить, какие способности у каких монстров были и попадались. Какие последствия негативные они несли. Пусть эти самые побочные эффекты и не критичны для меня, а всё равно нежелательны.

Пока разбирался, на мне успел появиться новый слой костяной брони. Затем – слой чудо-шерсти. И ещё один слой костяной брони, который уже мягко присоединялся к моему родному телу.

– Спать буду в тепле и комфорте. Как под одеялком, – улыбнулся я, стараясь не думать, сколько потов с меня сойдёт в бою.

Надеюсь, усиление тела нейтрализует подобные минусы.

Количество ячеек, или же, иначе говоря, окошек со способностями, достигло девяти. После десятка пропорция появления новых окон изменится, и для каждого следующего окошка понадобятся пять дополнительных единиц профильной характеристики. Если прикинуть, то это означает, что у «упирающегося» в Тело божка на пятидесятом уровне будет плюс-минус пятнадцать ячеек со способностями. А у каких-нибудь магов – десять-двенадцать. Они же стараются Разум или Дух качать. Парадокс… К слову, слышал, что есть и другие способы увеличить количество ячеек. Тот же Попугай, чтоб ему икалось, имел больше нормы именно за счёт особенностей строения своего тела. А ещё говорят, что кланы знают методы «расширения» потенциала и количества способностей.

Но в целом же любой высокоуровневый бог имеет минимум десятку Тела. Именно ради наличия всех этих окошек. Ну а я… даже не прокачивая Тело, могу найти свой личный способ. Эволюционист я или где? Короче говоря, передо мной такая проблема и близко не стоит.

– Малёк, ты живой? – В палатку ворвался Кхан, что странно уставился на меня и на кровавые осколки моей сброшенной брони.

– Ась? – удивился я.

– Карась! Бесконечный, блин. Где Аэлина? – От его слов я напрягся. Сильно.

– Не знаю. Эволюционировал я тут. Сферы жрал…

– Чего? Неделя же не прошла. Странно, что она исчезла посреди ночи и ни тебя не предупредила… Даже записки никакой не оставила. – Кхан подошёл к мешку со сферами и, прищурив один глаз, пересчитал их.

– Одиннадцать использовал. Можешь не считать.

– Ты чё, ядовитых грибов пережрал?

– Мне сферы безвредны, – припомнил я эксперименты с возможностью удалить способность за сотку божественности.

Да. Я предусмотрительный. Даже если сильно ошибусь, план Б имеется.

– Ага, ты ещё скажи, что всё на сто процентов усваиваешь и не ощущаешь тошноты и мигрени!

– Эм… Ну, слабо. Я думал, это не со сферами связано… – Включил дурачка, не желая раньше времени раскрывать свою тайну.

Пусть лучше меня считают дебилом. Везучим дебилом, которому от сфер последствий не достаётся. Потратил всего под триста пятьдесят божественности, включая коррекцию экипировки, и осталось ещё… Много. Пожалуй, можно ещё десять уровней прокачать. Лимиты снять, возможности увеличить и возвращаться в Город Начала.

Уж лучше я там посижу, информацию не спеша соберу, организм и способности адаптирую, новые магические штуки изучу и снаряжением озабочусь. А там как пойдёт.

– Так-с, ну и где Аэлина?

Мы выбрались наружу и застали её брошенные вещи да почерневшую палку для перемешивания каши. Остатки каши тоже подгорели.

– Ушла. Вернее, убежала с час назад, – подытожил Кхан. – Ты точно ничего не видел?

– Абсолютно. Я часа два в неадеквате провёл, ничего не видя и не ощущая. Как один миг пронеслось.

– Вот ведь… Ну, ежели тебя никто не прибил… – начал было рассуждать Кхан и стух. – Непонятно… Следов нет… Информации нет. Давай-ка подождём. Вряд ли она бросила бы тебя во время развития.

– Я тоже так думаю. Что-то всё же случилось. Но она сильная… Почти неубиваемая. Должна справиться…

– Должна…

Напряжённое ожидание перебило весь аппетит, но из уважения к хозяйке котелка мы всё-таки запоздало поужинали.

Кхан рассказал, что нашёл группу браконьеров. Те уже вошли в один из малых городов, неподалёку от этой области, и спрятались там. По словам заместителя «Пастырей», то были какие-то наглые донельзя щеглы, пользующиеся покровительством какого-то клана из следующей области. Два их лидера – крайне сильные, по местным меркам, балбесы. Палачами они не являются и выполняют в составе отряда подрядные задания для одного из добывающих кланов. Выполняли, вернее. Недавно с ними не продлили контракт, и теперь они нашли новый способ подзаработать.

– Странные. Ни в жизнь не поверю, что они не знакомы с Аэлиной. Как думаешь, они это специально?

– Бог его знает. Прижал там одного местного, тот выдал, что эти двое готовы перейти на ранг Старшего божества (30-39) и отправиться в следующие земли. Стать частью того мелкого клана в Землях Падших Богов…

– Если так, то им, по идее, плевать на палачей и их профсоюз.

– Профчего?

– Альянс их…

– Понял я, понял. Словечко из твоего мира?

– Да… с родины. Видимо, этой парочке совсем на них наплевать и они просто хотят по-быстрому срубить денег перед уходом. Как бы ещё больше жестить не начали.

– Ага. Пусть попробуют. Не знаю, где этот худой убиватор лазит, но если они не уйдут до завтра, она их догонит и притормозит. Пару раз.

– С экскурсией в Храм перерождения? Понимаю. Долго отсюда ко второй границе?

– Сутки напрямик. Если бежать.

– Тогда им точно жопа, – подытожил я.

И тут сзади раздался треск.

Я даже не сразу понял, что это за звук. Таким он был растянутым и необычным. Лишь повернувшись, я понял, что это звук ломающихся деревьев в десятке километров отсюда. Ломая исполинов, к небесам поднимался огненный гигант. Ростом в не один десяток метров, он сжигал лес вокруг, возвышаясь над зелёными исполинами. Дым к небесам пёр столбом.

Фиолетовой вспышкой что-то мелькнуло на грани видимости, и из плеча монстра выстрелил вверх столб пламени, что окропил всё вокруг, как кровь. Но тут же гигант. Огненный. А не существо из плоти и крови. Ему, вероятно, плевать. Что же касается вспышки фиолетового цвета…

– Это Аэлины коронный удар! Твою мать! Откуда здесь эта тварь!? Они же в Землях Мифов водятся! Сиди тут не рыпайся! Я попробую её спасти!

Кхан исчез. А я остался один, офигевая от услышанного и увиденного.