Читать онлайн Болотный принц бесплатно

Пролог. Потревоженный покой

Изумрудная самка болотного дракона принюхалась и застыла, всматриваясь в сторону кустов. Она чувствовала опасность, но не могла понять, где преследователи. В конце концов она решила, что вокруг все спокойно и можно заняться воспитанием. Самка взрыхлила когтями землю и ткнула малыша носом. Тот нехотя поднялся на лапы. Мать встала рядом, готовясь в любой момент подтолкнуть детеныша, чтобы не дать ему упасть. Дракончик чихнул и сделал неуверенный шаг.

– Дорин, мы займемся мамашей, – прорычали из-за кустов, – а ты мелким. Смотри, чтобы наверняка. И не бойся хвостатой, у нее нет огня, только норов.

– Хорошо.

Сверкнула молния. Самка дернулась от магического удара и заревела, жалобно и громко. Повернула голову в сторону атакующих. Те не стали ждать, пока она придет в себя, и добавили еще. А потом в воздухе просвистела веревка и петля повисла на шее малыша. Мать дернулась вытащить дракончика из передряги, но ее снова ударили заклинанием.

– Режь! – проворчал кто-то, когда малыш скрылся в кустах. – Нам нужна его тушка.

– Зачем? За живого на Темном рынке дадут больше.

– Заткнись, Дорин! У нас договоренность. За живого нам никто не заплатит.

Малыш взвизгнул, самка рванулась к детенышу, и мужчины отступили под ее напором. Струсили, будто маленькое беспомощное существо не зеленый дракончик, а они, лихие наемники.

Самка подхватила ящеренка в лапы и заработала крыльями. Маги оправились от первого страха и принялись бить по ней заклинаниями. Сверкали и гремели молнии магических ударов, тело драконихи жгло невыносимым огнем, а она ревела, надеясь отпугнуть врагов, работала крыльями и изо всех пыталась унести подальше своего драгоценного малыша.

Последний удар, кажется, отнял разум. Крылья не подвели, высота осталась прежней, но от боли на миг потемнело в глазах и лапы выпустили зеленый окровавленный комочек. Она заметила потерю слишком поздно. Успела улететь далеко. Возвращалась, делала круги над местностью, звала своего малыша. Бесполезно! Ей не отвечали даже лягушки.

В конце концов самка вспомнила об остальных детенышах и вернулась в родное болото. Убедилась, что с выводком все хорошо, улеглась в мутную теплую жижу и застонала, призывая все возможные кары на голову человеческих магов. Если бы у нее был огонь, она бы показала им, кто хозяин. Но драконьи силы таяли с каждым днем, и оставалось только ждать свободы и люто ненавидеть тех, кто отнял у нее малыша.

Глава первая. Тревожные новости

Прямо над головой Афия громыхнуло, и небо разорвало на части кроваво-красной молнией. Дракон под всадником накренился от неожиданности, но тут же выровнялся. Афий смахнул с глаз дождевые капли и дернул уздечку. Сопровождающий этот караван погодный маг недаром ел свой хлеб!

Осторожно ударил пятками по драконьим бокам, давая понять, что надо подняться еще. Чем дольше маг провозится с ним, тем больше шансов у парней уйти с добычей. Поморщился, вспоминая последний удар: все-таки грабить караваны не самое безопасное занятие.

– Выше, Мышонок, или он достанет нас снова!

Дракон понимающе заурчал и замахал крыльями, набирая высоту. Афий посмотрел вниз. Люди на земле стали походить на суетящихся насекомых: кроме яркой формы, ничего толком не разглядеть. Погодный маг, стоявший во время атаки поодаль от спутников, присоединился к остальным. Кажется, удалось уйти. Погоня окончена. Теперь главное, чтобы парни без потерь довезли добычу до Черной пасти. В конце концов, не зря же он тут выплясывал и вызывал магическую атаку на себя.

Похлопал крылатого друга по спине и на миг прикрыл глаза, наслаждаясь ветром и прохладными каплями. Обычно дождь прекращался сразу, как маг отпускал заклинание, но в этот раз что-то пошло не так. Или так?

– Вниз! – встрепенулся Афий, и дракон, не сразу сообразив, что от него хотят, дернулся как в припадке.

Сверху снова ударила молния. Слишком близко! Дракон взвизгнул и ускорился. Афий вздрогнул и поморщился от боли. Повезло. Ящер принял на себя основной удар. Всадник зло фыркнул: отчетливо запахло паленой плотью. Вернуться бы и прижарить этих гадов огнем, но ведь крылатого не заставишь!

– Лети к сосновой роще, там пойдем ножками, – приказал он и вытер глаза. Дождь поредел, но все еще мешал обзору.

Афий прижался к спине крылатого, высматривая подходящее для посадки место. Скорее всего, Мышонок разберется с этим и без него, но хотелось как-то позаботиться о зверюшке. Похоже, вражеский маг изрядно подпортил дракону шкуру. Ничего, полечит друга, сразу как доберутся до Черной пасти.

Приземлились на знакомой небольшой поляне. Под ногами красовалась редкая трава, мхи и грязь, над головой – разрезающие небо сосны, в воздухе пахло прелой листвой и хвоей. Афий спешился и потопал к нужной тропинке. Поманил застрявшего Мышонка за собой: медлить сейчас было крайне опрометчиво. Как знать, вдруг в этот раз охраняющие караван вояки проявят настойчивость и попытаются нагнать возмутителей спокойствия по земле?

Шли бодро. Мысль о погоне не давала покоя, да и драконья рана при ближайшем рассмотрении оказалась несерьезной и медлить не было смысла. Полечить, конечно, все равно придется, но возни будет немного. Мышонок вел себя спокойно и подчинялся каждой просьбе. Прямо крылатая паинька! И не скажешь, что подвел в самый ответственный момент: не стал плевать огнем, когда это было так необходимо.

Афий молчал. Прикидывал, что происходит и как поступить дальше. Отказ драконов от огня настораживал. Крылатые, жившие бок о бок с людьми, палили во все стороны при первой же возможности, а с драконами его разбойников по весне началась раскидистая клюква. Они не хотели плеваться огнем ни сами, ни по команде. То ли морок, то ли какая болячка. Нападать на караваны стало небезопасно, а значит, могло пострадать дело. Новых драконов еще поискать, следовало разобраться, что происходит с теми, что есть.

Афий погладил бок Мышонка. Несмотря ни на что, сердиться на этого сорванца толком не получалось. Дракон виновато замычал и осторожно ткнул хозяина носом.

– Не подлизывайся, – с деланной строгостью проворчал Афий, – все равно оставлю без вкусного!

Дракон пропустил его заявление мимо ушных отверстий и продолжил путь, время от времени толкая своего человека носом.

До Черной пасти – огромной поляны среди чащи леса и логова банды Афия – добрались с первыми сумерками. Парни уже успели сложить добычу в сарай – место общих сборищ – и в ожидании главного хлопотали над ужином. Без лишних промедлений Афий повел Мышонка к Тильзору, такому же двадцатилетнему болотному магу. Он лучше остальных справлялся с драконами. Огненно-рыжий, долговязый и крепкий, с цепкими руками и почти не мигающим взглядом зеленых глаз, он казался двуногим братом крылатых ящеров.

– Что-то вы поздновато, Афий, – заметил Тильзор вместо приветствия. – Мы уже начали волноваться.

Он подошел к дракону и начал снимать с него снаряжение. Крылатый наклонил к нему морду: похоже, ему надоели посторонние «украшения».

– Погодный маг прижарил Мышонку крыло, – поделился Афий, – пришлось немного пройтись. Посмотри, что там. Не нужна ли магическая помощь.

– Сейчас гляну.

Афий вздохнул, раздумывая, стоит ли сообщать плохие новости, но в конце концов решился.

– У нас минус один.

– Мышонок тоже отказался от огня?

– Да.

Тильзор нахмурился и покачал головой. Поймал взгляд Афия, пригладил рыжую шевелюру и задумчиво потер щетину на подбородке.

– Здесь что-то нечисто! Похоже, Хозяин Туффо взял в услужение магов, умеющих управлять драконами. Другого объяснения я не вижу.

– Признаться, что ты умеешь управлять драконами, – подписать себе смертный приговор. Отсроченный или быстрый, неважно. Ты считаешь, где-то нашлись идиоты?

– Я считаю, что Туффо применил свой дар и управляет кем-то неосторожным на расстоянии.

Настала очередь Афия хмуриться. Слова Тильзора казались разумными, хоть и немного нереалистичными. Все королевство прекрасно знало, что Туффо предсказали смерть от руки умеющего управлять драконами и что хозяин Северных земель безжалостен и тверд. Кто мог решиться открыть ему свою тайну?

– Пусть так, – выдохнул Афий, соглашаясь. – Что мы можем сделать?

– Отправиться на Темный рынок, найти там человека, умеющего управлять драконами, и попытаться привести в чувство наших крылатых балбесов.

– Привести к нам чужака? Даже не знаю, что хуже. Остаться без огня или позвать посторонних. Вдруг они выдадут нас Хозяину Туффо раньше, чем мы найдем артефакт. Тут надо крепко подумать.

– Думай, Афий. Думай. И постарайся надумать хоть что-то раньше, чем нам придется разбежаться в страхе от проделок наших же драконов.

– Брось, приятель, – Афий ударил его по плечу. – До этого дело не дойдет.

– Надеюсь, – вздохнул Тильзор и принялся осматривать поврежденное крыло Мышонка. Афий кивнул ему и направился к остальным. Следовало до ужина изучить добычу, чтобы понять, напрасной или нет была сегодняшняя вылазка.

Афий оставил за спиной драконюшни, прошел вдоль сруба, служащего банде ночлегом, привычно пробежался пальцами по гладкому теплому дереву, обогнул баню, летнюю кухню и хлопочущих над ужином ребят. Прошел еще с десяток шагов и открыл дверь в сарай – большое помещение с высоким потолком, несколькими деревянными столбами и стоящим в самой светлой части прямоугольным столом. За ним легко помещалась вся банда. Девять бравых разбойников и их предводитель.

На столе хватало добра. Рулоны с белыми и окрашенными тканями разной степени изящества и толщины, тюки с лисьими, беличьими и заячьими шкурками, три мешка соли и два необъятных деревянных сундука. Афий присвистнул: похоже, даже драконам утащить подобные стоило усилий.

Он приблизился к первому – настоящему монстру из темного дерева, погладил тяжелый навесной замок и усмехнулся. Без лома не обойтись. Наклонился и заглянул под стол: инструмент привычно лежал в стоящем на полу ящике. Афий прихватил лом, покачал головой, коснулся стенки сундука и почти без усилий сорвал замок. Отложил инструмент и с нетерпением откинул крышку.

В лицо пахнуло травами. Мятой, эстрагоном, шалфеем и, кажется, полынью. Афий глубоко вдохнул и почти нырнул вглубь сундука. В разделенных тканевыми полосками отсеках стояли склянки с разноцветной жидкостью. Похоже, этот сундук принадлежал или лекарю, или опытной травнице. Вовсе не старшему магу Хозяина Туффо.

Афий захлопнул крышку, фыркнул почти по-драконьи и направился ко второму сундуку из светлого дерева: поменьше размером, но явно более надежному, чем его собрат. Здесь с замком пришлось повозиться, но Афий справился и, немного раскрасневшийся от усилий, заглянул внутрь. Бумаги, бутыли с чернилами, перья, расходные книги. Нахмурился и выругался вполголоса. Все не то! Опять их обвели вокруг пальца!

Афий захлопнул крышку и поспешил на улицу к костру. Скоро будет готов ужин, а он как раз страшно проголодался.

На выходе его поймал Тильзор. Похоже, отводил Мышонка к остальным драконам и сейчас тоже спешил на трапезу.

– Рана неопасная, – отчитался он, – обошлись самым простым заклинанием. Завтра, если понадобится, будет летать как зеленая неугомонная птица.

– Понадобится, – выдохнул Афий и развел руками. Тильзор знал о его целях, и можно было говорить спокойно.

– Опять ничего?

– Да. Надо менять тактику. Слежка за магом ничего не дает.

– Или Вортик как-то неправильно следит за ним, – Тильзор тряхнул рыжей гривой и прошил Афия взглядом.

– С чего бы? Я доверяю Вортику как самому себе.

– А я и себе верю через раз…

– Как девица, – рассмеялся Афий.

Тильзор скрестил руки на груди и покачал головой.

– Нам не обойтись без огня. В прошлый раз пострадал Лисичка, сегодня досталось Мышонку. Рана плевая, но кто поручится, что завтра не будет хуже? Не хотелось бы в очередном налете потерять людей.

– Давай не будем волноваться раньше времени. Пойдем ужинать, – Афий примирительно похлопал собеседника по плечу. Обошел Тильзора и поспешил к летней кухне. Судя по волшебному аромату, там уже разливали рисовую похлебку.

Афий занял место на скамье за столом около других разбойников и, получив свою порцию, принялся есть. Мяса в этот раз было с избытком, отправленные на охоту ребята постарались на славу. Да и зверя сейчас хватало, самое время делать зимние запасы. Риса и зелени положили сколько нужно, и с каждой новой ложкой хотелось закрывать глаза и наслаждаться тем, как еда тает на языке.

Почти стемнело. В свете костра Черная пасть стала походить на поляну для зловещих ритуалов. Висели непонятные, напоминающие духов леса тени, грозно ухали совы, растущие вокруг деревья прятали половину звезд, а время от времени где-то вдалеке жалобно поскуливали волки. Афий любил ночной лес. Даже самые обыденные вещи в темноте покрывались налетом таинственности.

Ел медленно и с удовольствием. Ребята уже расправились с едой и, добродушно переругиваясь, вели неспешную беседу. Самый шустрый принес бочонок пива и кружки. Пришлось разбавить крепкий мясной вкус солодовой горечью. Разговор стал громче и задорнее.

После третьей кружки сидящий рядом Куртик, невысокий сухой молодой блондин, решил поговорить по душам.

– В деревне был на рассвете, – начал он многозначительно.

Афий кивнул. Куртик был из местных, мечтал заработать денег и жить честно. Время от времени навещал мать и приносил новости.

– Пропал еще один болотный. Недавно у нас поселился, года два как. Скромно жил, никого не трогал, разве что лечил иногда, если хорошо попросить. Вроде как повздорил с кем-то из магов Туффо из-за больной сиротки. Ушел за травами и пропал. Люди говорят, дело там нечисто. Что думаешь?

Афий пожал плечами. Что он думает, другим лучше не знать. Он жизнь свою готов поставить на то, что люди Туффо похищают болотных магов по приказу господина. И цель у Туффо точно не всеобщее счастье, черная цель, как вода во рве вокруг его замка.

– Плохо, что пропадают люди… – констатировал он. – Но места-то здесь и впрямь глухие. Если вырос далеко отсюда, немудрено заблудиться.

– Говорят, – перешел на шепот Куртик, – Туффо держит их в плену и пьет их силы, чтобы продлить свою жизнь.

– Чего только не болтают, Куртик, – Афий махнул рукой. – Не всему нужно верить…

– Это ты прав, – согласился собеседник и снова приложился к кружке.

Афий залпом допил свое пиво и вздохнул. Все-таки надо наведаться в город. Не из-за драконов, с ними следует разобраться без посторонних. Стоит навестить осведомителя Вортика, проверить, можно ли ему и впрямь доверять как себе или пора побыть сомневающейся девицей.

Глава вторая. Кровь на траве

В лопухах совершенно точно прятался раненый зверь. То тут, то там на глаза попадались свежие, еще не успевшие запечься на солнце капли крови. Алия прищурилась и обратилась в слух. Ничего. Только чириканье беспокойных пташек. Сжала деревянный посох: будь в двух шагах серьезный хищник, палка поможет мало, но девушка не собиралась убивать зверя, только напугать. Наставница Вельда велела собрать цветы репейника именно здесь, и раненому придется посторониться.

Никаких необычных звуков по-прежнему не было. Алия почесала нос и решительно направилась к розовеющим колючкам; зверь, похоже, или заснул, или ослаб и не сможет помешать. Наклонилась, втянула носом приятный сладковатый аромат и принялась отрывать нужное.

Колючие кругляши отказывались падать в торбу, липли к пальцам и рукавам. Алия собирала в ладонь несколько штук, терпеливо скатывала их в небольшие шарики и опускала на самое дно, не давая цепляться за ткань. Вельда просила забить сумку под завязку, и Алия намеревалась выполнить ее поручение. Травница редко хвалила ученицу, а девушка жаждала ее одобрения. Отец всегда говорил, что работать надо на совесть, но раз наставница недовольна, значит, ученица что-то упустила или где-то поленилась.

По спине пробежал шершавый холодок. Алия оторвалась от репейников и с испугом посмотрела на небо. Магический дар давал знать, что где-то рядом драконы. Опять! Уж лучше б она была обделеннее самых приземленных торговцев! Меньше хлопот. Не развивала его, скорее пыталась избавиться, и оттого чувствовала крылатых не сразу. Обычно к первому холодку они уже пролетали над головой. Но в этот раз на небе не было даже облаков, не то что летающих монстров. Алия поежилась и вернулась к репейникам, к счастью, собрать осталось совсем немного.

Откуда-то снизу раздался писк. Алия нахмурилась. Никогда не слышала ничего подобного: звук громче и ниже мышиного, но явно не собачий или птичий. Она запихнула в торбу последний репейниковый шарик, затянула шнурок и присела на корточки. Страшно хотелось разглядеть пискуна.

В трех шагах просматривалось ярко-зеленое пятно. Алия покачала головой, раздумывая, трава это или не трава, и, как была на корточках, приблизилась к источнику сомнений. Вгляделась в зелень.

Сердце забилось сбесившейся дикой белкой, разгоняя кровь и заставляя ее колоколом стучать по вискам. На земле, прячась среди лопухов, лежал дракончик. Маленький, не больше подросшего щенка, ящеренок с большой раной на боку. Похоже, отбился от своих, столкнулся с хищной птицей и очутился на земле.

Драконы часто пролетали над деревней и окрестностями, но опасались приземляться. Люди не очень жаловали крылатых, и для большинства из них посадка здесь становилась последней. Вот и сейчас никто не решился спуститься за малышом на землю.

Алия наклонилась рассмотреть рану. Ничего необычного. Промыть, приложить тиндонский лишайник, и все заживет через пятнадцать-двадцать дней. А без помощи оклемается дней через сорок. Если, конечно, его не слопает голодный хищник.

Махнула рукой. Если он не нужен своим, ей – тем более. Кто знает, чем все закончится, вздумай она взять его с собой.

Бедняга запищал снова. Да так жалобно, что Алии стало не по себе: какими бы монстрами ни были драконы, этот точно еще ни в чем не виноват. Жаль, что за ним не прилетят свои. Она прикусила губу и задумалась на мгновение. Должно обойтись. Отец ее не выдаст, а больше никто не узнает, что она лечит крылатого малыша. Покачала головой и потянулась взять дракончика на руки. Все лучше, чем потом переживать, правильно ли поступила.

– Погостишь немного у меня, – сообщила, осторожно устраивая его за пазухой. Если повернуть висящий на шее капюшон, никто и не заметит, что у нее там что-то есть. В крайнем случае сойдет за какую-нибудь повязку. Мало ли что могло приключиться с ученицей травницы.

Возвращалась в деревню коротким путем. Собиралась оставить малыша дома, а потом заглянуть к наставнице, отдать ей собранный репейник и получить новое задание. Сейчас был самый лучший момент для сбора трав, и ничем другим Вельда не занималась.

Алия шла осторожно. Малыш пригревал грудь, время от времени шевелил лапками, и ей казалось, если поспешит, ящеренку непременно будет неудобно. Вокруг чирикали пташки, пахло разнотравьем, а Алия обдумывала план действий.

Положит дракончика в своей комнате. Лишайника, воды и чистых тряпок в доме в достатке. Отца, когда тот вернется из поездки, предупредит и попросит молчать. Ничего сложного. Разве что придется следить за окнами, чтобы малыш ненароком не выдал себя.

Алия никого не встретила на пути и уже успела решить, что ей повезло. Рано обрадовалась! Прямо у калитки домашней изгороди ходил туда-сюда охотник Дорин. Взрослый серьезный мужчина, вдовец, приятель отца. Алия мысленно выругалась. Дорин безуспешно пытался ухаживать за ней с зимы, а ей он не то чтобы совсем не нравился, она воспринимала его как друга родителя, не больше. Нет, охотник был сильно младше ее отца, хорошо сложен, зажиточен и почти красив, но Алии даже танцевать с ним не хотелось, не говоря уже про все остальное.

– Как раз жду тебя, белочка, – сообщил он громко вместо приветствия, пригладил светлую густую бороду и подмигнул. – За ответом пришел!

– Каким ответом? – Алия поморщилась, втягивая носом исходящий от него запах свежевыделанной кожи. Жизнь свою могла поставить, что ничего не обещала этому малому.

– На ярмарку тебя звал завтра в Мадую. Забыла? – мужчина подмигнул и запустил руку в светлую шевелюру. – Как раз к вечеру вернемся.

Алия кивнула. Отец тоже должен приехать завтра вечером. Кажется, он просил купить ему новый теплый плащ. В задумчивости прикусила губу. Неплохо было бы посетить город, выполнить отцовское поручение, заодно сменить сношенные туфли, но компания не подходила совершенно. Подняла глаза на Дорина и нахмурилась: мужчина беззастенчиво пялился на ее грудь! Да она одета в платье с горлом и затянута так, что ничего не разглядишь, но все равно… Такие взгляды – это уже верх неприличия.

– Дорин… – позвала она осторожно и кашлянула, надеясь призвать мужчину к порядку. Он и раньше, бывало, заглядывался, но в конце концов брал себя в руки. Стоит устроить ему испытание. – Поеду с тобой, но при одном условии.

– Каком? Придется купить тебе леденец? Или покатать на карусели? Это я и так могу…

Алия покачала головой. Леденцом, охотник, не обойдешься, придется продемонстрировать настоящую смелость. Решишься, так и быть, она подумает, что делать с тобой дальше. А нет так нет…

– Леденец куплю сама. Ты покажешь мне, где располагается Темный рынок. Так интересно взглянуть на него хотя бы одним глазком.

– Что тебе там делать? – мужчина прищурился, и Алии стало не по себе от собственной задумки. Будет совершенно лишне, если охотник надумает невесть что.

– Со стороны хочу посмотреть. Страшно любопытно.

Дорин прищурился и вздохнул. Алия мысленно обозвала его трусом и недовольно хмыкнула. Чего, спрашивается, строит из себя?

– Будь по-твоему, – махнул рукой Дорин и снова пригладил бороду. – Покажу. Но внутрь не пойду и тебя не пущу. Как в глаза отцу-то твоему смотреть, если с тобой что-нибудь случится?

– Не пойдем внутрь, уговорил, – согласилась Алия. Не будет спорить, по крайней мере пока. – Побежала я, дел много. А ты заходи завтра после завтрака.

– Конечно, белочка!

Алия кивнула и, обогнув охотника, поспешила домой. Закрыла за собой дверь, положила сумку с репейником и посох на пол и наклонила голову, чтобы развязать шнуровку на груди. Точно из места, где тесьма сводит два куска ткани, торчал тонкий, зеленый, явно драконий хвост. Алия только ахнула. Не хватало еще, чтобы охотник узнал ее тайну!

Повозилась со шнуровкой и вытащила дракончика на волю. Тот растекался в руках безвольной тряпочкой, похоже, пригрелся у Алии на груди и заснул. Крепко-крепко, как умеют только малыши. К лучшему! Не будет брыкаться.

Она пересекла единственную на первом этаже большую комнату, поднялась по узкой лестнице и, открыв первую дверь, вошла в свое обиталище – маленькую квадратную спальню с узкой кроватью в ближнем ко входу углу, забитым всякой всячиной платяным шкафом рядом, широким комодом у окна и тяжелым табуретом где-то между. Столешница комода служила Алии столом, когда она переписывала и разучивала рецепты, экспериментировала с травами или наводила красоту.

Алия подвинула стоящие на комоде склянки и пристроила дракончика на столешнице ближе к свету. Заглянула в оставшийся после утреннего умывания кувшин и довольно улыбнулась, обнаружив там воду. Открыла верхний ящик и извлекла оттуда мешочек с лишайником и бутыль с «отваром от всех хворей». Из ящика ниже достала чистые, порванные на полоски тряпки и принялась за дело.

Нечасто приходилось возиться с ранами, и Алия старалась делать все тщательно и осторожно. Сполоснула руки водой из кувшина, потом откупорила бутыль и смочила чистую тряпку отваром. Поморщилась от резкого горького запаха. Жидкость благоухала так, что могла воскресить мертвого. Прикусила губу и потянулась краешком ткани к шкурке малыша.

– Арр… – сонно и едва слышно огрызнулся дракончик и попытался цапнуть спасительницу.

Алия дернулась, но тут же взяла себя в руки. Вряд ли ее сможет обидеть крылатый такого размера. Аккуратно придавила его шею свободной рукой и продолжила начатое.

– Тише, малыш, – проговорила мягко. – Я тебя не обижу…

– Арр… – несогласно возмутился дракон.

К моменту, когда Алия затянула последний узелок на повязке, подопечный смирился со своей участью и больше не пытался рычать и кусаться, а только изредка поскуливал и дергал лапками. Судя по всему, удрать у него не хватало сил, и он заснул почти сразу, как спасительница, исхитрившись, напоила его «отваром от всех хворей» с помощью маленькой ложки.

Алия задержалась у выхода, размышляя, что делать с драконом. Оставлять его дома было опасно, никто не знал, что взбредет в голову Дорину, но и бросать крылатого одного в лесу не хотелось. Следовало поискать ему укрытие, а время, как назло, поджимало. Наставница могла рассердиться за длительное отсутствие.

А потом в голову пришла спасительная мысль. На окраине леса недалеко от ее дома рос старый дуб с небольшим дуплом. Много лет назад там жил какой-то странный зверь, и после его смерти место пустовало. Других лесных обитателей то ли отпугивали остатки запаха прежнего хозяина, то ли настораживала близость людей. Так или иначе, там было вполне безопасно для Принца.

Алия улыбнулась мысли, что успела придумать малышу имя, и занялась сборами. Отыскала на первом этаже еще одну торбу и погрузила дракончика туда. Идти недолго и, если не случится ничего необычного, никто не станет интересоваться, что у нее с собой. Прихватила торбу с репейником, посох и поспешила воплощать план. Еще не хватало рассердить опозданием Вельду!

С Принцем обошлось, зверек даже не проснулся, когда Алия перекладывала его из торбы в дупло, а вот с наставницей не повезло. Та и в духе-то не отличалась добрым нравом, а уж если что шло не по ней, и Хозяин Туффо не смог бы утихомирить старую травницу.

Когда Алия приблизилась, Вельда стояла на крыльце своего дома, скрестив руки на груди, и пристально вглядывалась в пространство. Темные глаза ее превратились в щелки, и без того тонкие черты лица заострились, губы сошлись в тонкую нить, а сама она стала походить на корявое сухое дерево, встреча с которым не сулит ничего хорошего. Ветер только подливал масла в огонь. Ее широкая юбка и длинные черные с проседью волосы, развеваясь, и вовсе делали ее зловещей.

Алия поежилась, а потом заставила себя улыбнуться. Вельда была строга, с этим не поспоришь, но бояться ее не следовало.

– Собрала, что ты просила, – сообщила ученица, протягивая наставнице туго набитую торбу.

– Вижу, – холодно протянула Вельда, но руки разомкнула, и Алии стало спокойнее. Так наставница теряла большую часть своего зловещего флера. – У меня еще поручение, и закончить его нужно до темноты.

– Слушаю.

– Прогуляйся до Мрачной топи и набери цветков клюквы. Только смотри не рви те, что с ягодами.

– До топи далеко, – осторожно возразила Алия. – Может, завтра?

– Уже завязываются ягоды, и каждый день важен. Дам тебе банку со светящейся пылью, пойдешь обратно со светом. Главное помни – не собирай цветки после заката. Не будет проку от такой добычи.

– Хорошо, – вздохнула Алия. Несмотря на слухи и жуткие истории, топи не пугали, она частенько бывала там и одна, и с отцом, а вот тащиться вдаль не хотелось.

– Побудь здесь, принесу нужное, – приказала Вельда и, прихрамывая на правую ногу, пошла в дом.

Алия сжала посох. До вечера хватало времени, но возвращаться придется в темноте. Зато после похода за цветками клюквы Вельда точно даст ученице давно обещанный выходной и той удастся выбраться на ярмарку. Дорин может подшучивать сколько угодно, но ей страшно хочется купить себе ярмарочный леденец!

Глава третья. Пища для размышлений

Ждать долго не пришлось. Алия еще не успела хорошенько погрузиться в мысли о завтрашней ярмарке, когда Вельда вышла из дома.

– Держи, – протянула ученице небольшую корзинку и банку со светящейся пылью.

Алия улыбнулась. Сейчас пыль напоминала бесцветный порошок, но в темноте она превратится в золотые, задорно сияющие крапинки. В детстве казалось, что они умеют исполнять любые желания. Позже жизнь убедила: это не так, но каждый раз, глядя на танец золотых частичек, Алия по старой памяти предвкушала чудеса.

– Приходи сразу, – продолжила наставления Вельда, – не тяни до утра. Не лягу спать, пока ты не вернешься.

– Хорошо, – улыбнулась Алия. Взяла корзинку с банкой, привычно тряхнула посохом, проверяя его тяжесть, сжала теплое гладкое дерево и кивнула на прощание. Даже хорошо, что придется идти к топи, заодно поищет еды для Принца. Скорее всего, дракончик проспит до ночи и проснется страшно голодным.

Решила заглянуть домой и прихватить запасов в дорогу. Она, конечно, не дракончик, но тоже иногда хочет есть, и немного хлеба с сыром с собой не помешают. Крюк небольшой, зато голод не будет отвлекать от сбора цветов.

На пути никто не встретился. Неудивительно! Наставница тоже жила на окраине деревни и удобнее было обойти тропинкой около леса, а соседи предпочитали идущую точно посередине деревни дорогу. Зато у калитки ее дома ждал незнакомый всадник в яркой форме гвардии Хозяина Туффо. Конь под его седлом явно устал стоять на месте и фыркал от нетерпения. Алия нахмурилась. Ничего хорошего такой визит не сулил.

Мужчина, не спешиваясь, смерил ее надменным взглядом. Алия поежилась. На миг почувствовала себя неотесанной деревенщиной, которой столичный гость делает одолжение одним своим присутствием. Сжала посох, успокаивая некстати разогнавшееся сердце. Перед ней обычный вояка с невесть откуда взявшимся непомерным самомнением.

– Алия, дочь мага Велтрона? – поинтересовался гвардеец строго.

– Да, – она выдавила улыбку.

– Вам послание от отца, – отрапортовал гость и достал из походной сумки свернутый вчетверо лист со знакомой восковой печатью.

Алия прикусила губу. Сердце окончательно отбилось от рук и заколотилось где-то в районе горла. К разуму ледяными волнами подкатил страх. Лишь бы с отцом не случилось ничего серьезного!

Визитер протянул письмо Алии и почти брезгливо отдернул руку, когда девушка коснулась бумаги.

– Подождете ответа?

– В нем нет необходимости, – отрезал мужчина. И, дернув поводья, пустил коня вскачь.

Алия не стала провожать его взглядом. Торопливо сорвала печать и развернула послание:

«Алия,

мой покровитель, господин торговый советник, позволил мне отправить тебе весточку. Случилась большая неприятность. На наш караван напали разбойники, к сожалению, их было много и мои заклинания оказались бесполезны. Украли товара почти на двенадцать тысяч золотом. Хозяин пришел в ярость! Стал требовать от меня возместить ущерб. Сама понимаешь, таких денег у нас нет. Сначала меня хотели посадить в темницу, но мой покровитель договорился на служение до тех пор, пока не отработаю долг. По стандартной плате это двадцать шесть лет работы. Я согласился. Не знаю, как будет, но верю, что со временем меня начнут отпускать домой. Пока об этом речи не идет и меня ждет скорее рабство, но я жив, здоров и верю в лучшее.

Береги себя! Если нужно, трать наши сбережения. Держись подальше от города. Помни, ты всегда можешь обратиться за помощью к Дорину. Он достойный человек, и ты ему симпатична, думаю, он не откажется от своего предложения и после произошедшего. Со временем постараюсь найти возможность передать еще весточку. Не волнуйся за меня.

С надеждой на лучшее, папа».

Алия шмыгнула носом. Этого просто не может быть! Еще раз пробежалась глазами по посланию. Отец сопровождал караваны много лет, и никогда еще разбойникам не доставался товар. Чаще всего лихие люди просто не замечали купцов в наведенном тумане, но и в схватках отцу всегда везло. До этого дня.

Снова шмыгнула носом и утерла набежавшие слезы. Разнюниваться – не выход, но поделать с собой ничего не могла. Догадывалась, на что похоже служение при торговом совете. Бесконечные заклинания без отдыха и меры. Даже молодому магу долго там не протянуть! Единственный способ помочь отцу – найти деньги, но такая сумма есть разве что у Хозяина Туффо и его окружения. И у каких-нибудь лихих разбойников. Только там наверняка делят добычу на всех.

Алия вздохнула и спрятала письмо в карман на поясе. Сейчас соберет цветов, а ночью поразмыслит, что можно сделать. Непременно что-нибудь придумает! Если нельзя найти всю сумму, наверное, стоит поискать ее по частям. Вот только где? И что она может предложить взамен?

За раздумьями не заметила, как добралась до Мрачной топи. Хлюпал нос, слезы застилали глаза, ноги шли сами, а в голове роились мысли о возможных заработках. Жаль, среди них не находилось дельных! В лучшем случае Алии понадобилось бы десять-пятнадцать лет, у отца их просто не было.

Отвлеклась, когда поняла, что сошла с нужной тропы и нога по щиколотку увязла в болотной грязи. Тихонько выругалась и поспешила вернуться. Еще не хватало угодить в трясину. Мрачные топи редко забирали кого-то в свои темные подземелья, больше пугали невесть откуда взявшимся названием, но терять бдительность не стоило.

Клюква нашлась не сразу, будто пряталась и заманивала дальше в болото, и когда Алия заметила наконец нежно-розовые цветы, она утерла слезы и без промедления принялась за сборы. Все-таки наставница не только учила ее, но и время от времени платила за работу.

Возвращалась Алия поздно, освещая путь банкой с золотистой пылью, шагала вперед без слез и вздохов. Бесполезно горевать, нужно что-то делать! Перед самой деревней свернула к рябиновой рощице. Еще не до конца пожелтевшие ягоды, были, конечно, не самой вкусной едой, но ничего другого в голову не приходило. Взрослые драконы помимо растений питались мелким зверьем, а детеныши, как птицы, довольствовались ягодами и насекомыми. Не знала, понравится ли Принцу добыча, но решила попробовать. В конце концов, если ягоды не подойдут, всегда можно накормить малыша картошкой. Не сверчки, конечно, но голодному должно сойти.

Вечер окончательно вступил в свои права, и тьма вокруг загустела настолько, что банка стала почти бесполезной. Алия встряхнула ее, пытаясь сделать свет ярче, а потом замедлила шаг. Когда не видишь дальше вытянутой руки, спешить – последнее дело. Не боялась темноты, но разумную осмотрительность никто не отменял.

Рощицу узнала скорее по терпкому горькому аромату, чем по виду деревьев. Углубилась на несколько шагов, расправила капюшон, опустила в него банку, чтобы лучше видеть ветви, и принялась рвать грозди незрелых ягод. Складывала добытое в висящую на плече торбу. Места там было немного, но достаточно для корма маленькому дракону.

Увлеклась сборами. Забыла о темноте и близости леса. Еще время от времени хлюпала носом, но наклоняла ветки и, как могла, пристально вглядывалась в грозди, чтобы сорвать ягоды поспелее. Услышала, что не одна, лишь когда что-то хрустнуло в шаге за спиной. Алия затаила дыхание, пытаясь понять, откуда доносится звук. Потянулась к стоящему перед носом посоху. Если по ее душу пришел дикий зверь, он получит отпор!

– Испугалась! – добродушно расхохотались за спиной.

Алия еле слышно выругалась и обернулась.

– Да чтоб тебя, Дорин! Я уже к схватке готовилась! – видно было так себе, но кто пожаловал, не было никаких сомнений.

– Не сердись, белочка, – примирительно подытожил охотник. Достал из кармана куртки еще одну банку с золотой пылью и тряхнул ее, заставляя частички делиться светом. – Хотел точнее договориться насчет завтра, но дома тебя не нашел. А потом Вельда сказала, что на ночь глядя отправила тебя на болота. Решил встретить. Кто ж знал, что свернешь с прямой дороги? Пойдем провожу.

– Пойдем, – выдавила улыбку Алия. Отвернулась на миг, тайком смахивая случайно оставшиеся слезы. В конце концов, Дорин не хотел ничего плохого.

Мужчина осторожно взял ее за локоть и увлек за собой по тропинке. Две банки давали больше света, и идти стало удобнее. Даже тьма вокруг перестала наводить на мрачные мысли.

– Думаю, завтра лучше поехать на рассвете, – Дорин сильнее сжал ее локоть, – больше времени будет на ярмарку. Опять же, успеем заехать к портнихе заказать свадебное платье.

– Кому? – удивилась Алия.

– Тебе, белочка.

– Я не собираюсь замуж… – она дернула локтем, избавляясь от ненужного прикосновения. Знала, что Дорин просил разрешения на свадьбу у ее отца, но тот, кажется, ясно выразился, что ничего не выйдет без согласия дочери.

– А я вот собираюсь на тебе жениться, – сообщил мужчина. Остановился, развернул ее лицом к себе и уставился в глаза. – Полагаю, ты нуждаешься в защите.

Алия нахмурилась. Он что, знает об отце?

– Не думаю, – покачала головой. – Деньги бы не помешали, а защита не нужна. Меня и так никто не обидит.

– Поспорю, белочка. Видел тебя с драконом за пазухой. Подозреваю, вы с Велтроном скрываете некоторые твои способности. Не хотелось бы, чтобы об этом узнали люди Туффо. Не поздоровится ни тебе, ни отцу.

– Глупости, – отмахнулась Алия. – Тебе показалось. Я в траве-то разбираюсь через раз, какие еще у меня способности?

– Управлять драконами, – охотник подмигнул и перешел на вкрадчивый шепот. – Тебя надо прятать ото всех. И брак тут – лучший вариант. Люди Туффо повсюду.

Протянул руку и осторожно погладил щеку Алии. Она отступила на шаг.

– Ты ошибаешься, – сказала твердо. – Я не владею магией.

Дорин изобразил задумчивость: нахмурился и вздернул вверх подбородок.

– Люди Туффо, знаешь ли, никому не верят на слово, а их проверку еще надо пережить. Особенно Велтрону.

Алия сжала кулаки. Наглец! Как он смеет? Мало того что угрожает выдать ее, так еще хочет навлечь неприятности на отца.

– Слышала, что некоторые молодые охотники, – она поймала взгляд собеседника и криво ухмыльнулась, – умирают в своей постели прямо в первую брачную ночь. Не справляются с навалившимся счастьем.

Дорин рассмеялся. Громко и раскатисто, точно так, как хохочут смельчаки, которые могут справиться со всем на свете.

– То молодые, а я так, ни туда ни сюда. Собираешься проверить, кто на что способен?

– Нет, – Алия опустила взгляд. – Но замуж не хочу тоже.

– Можем проверить и без свадьбы. Хотя, не скрою, мне бы хотелось видеть тебя в своем доме.

– Как трофей?

– Не совсем.

– Мне надо подумать, – вздохнула Алия. Спорить, похоже, не было никакого смысла. Следовало действовать хитростью.

– Думай, белочка. У тебя есть время до утра.

Алия кивнула и, не желая продолжать разговор, направилась к деревне. Дорин как ни в чем не бывало взял ее за локоть и пошел рядом. Она дернула рукой, пытаясь вырваться. Бесполезно! Мужчина держал ее железной хваткой.

К счастью, к Вельде Дорин не пошел, довел спутницу до деревни и потопал восвояси. Алия подозревала, что он побаивается травницу, но высказать вслух свое предположение не решилась. И без того хватало неприятных разговоров.

Наставница дремала у крыльца в кресле-качалке. На ее лице застыла безмятежность. Плечи прикрывал плед, а у ног красовались две банки со светящимся порошком. Обычно кресло стояло на заднем дворе, но сегодня переехало ко входу в дом. Алия улыбнулась. Как ни храбрилась Вельда, она была немолода и уже не могла не спать ночи напролет.

Услышав ученицу, Вельда встрепенулась и открыла глаза.

– Я принесла цветки, – бодро сообщила Алия.

Наставница кивнула, поднялась на ноги и забрала корзину.

– Дорин нашел тебя? Он просил дать тебе выходной завтра. Сказал, поедете на ярмарку.

– Я как раз собиралась попросить…

– Хорошо, езжай, – согласилась Вельда будто нехотя. Поставила корзину на кресло и как-то по-кошачьи пригладила свою черную шевелюру. – Очень прошу, будь осторожна. Мне не нравится этот мужчина, постоянно кажется, что ему не только с зайцем разделаться раз плюнуть, но и с любым из нас.

– Это мы еще посмотрим, – процедила Алия шепотом, а потом добавила громче: – Я умею за себя постоять.

– Боги не должны дать тебя в обиду, девочка, – глубокомысленно заметила Вельда. – Зайди завтра, как вернешься.

– Хорошо, – Алия улыбнулась, кивнула и поспешила прочь.

Глаза слипались, а в заветном дупле ее наверняка ждал Принц. Маленький, беззащитный и очень голодный дракончик.

Глава четвертая. Темный рынок

Алия проснулась еще до рассвета. Принц скулил и тыкался мордочкой в ладонь. Алия открыла глаза, посмотрела на лежащего рядом на одеяле дракончика и тихонько обозвала себя сердобольной наседкой. Почему, спрашивается, не решилась оставить его в дупле на ночь одного? В конце концов, он хоть и маленький, но дракон. Сейчас бы поспала еще немного.

Вздохнула и встала с постели. Встряхнула банку с золотой пылью, освещая комнату. Следовало поменять Принцу повязку, перекусить, умыться и одеться перед походом. Алия не понимала, как быть с Дорином, но надеялась, что разум охотника возобладает над жаждой победы и им удастся договориться.

С раной Алия справилась быстро. И она приспособилась к размерам дракончика, и Принц уже привык к ее рукам и даже не пытался сопротивляться. Завтрак тоже прошел лучше не придумаешь. Вчера вечером дракон отказался есть рябину и спасительнице пришлось делиться с ним запеченным в углях картофелем. Сегодня, увидев знакомое лакомство, малыш даже нашел в себе силы встать на ноги и доковылять до миски с едой. Алия только порадовалась: еще два-три дня и можно будет выпустить Принца на волю без волнений и угрызений совести.

Она привела себя в порядок, собрала все необходимое в дорогу и достала большую торбу. Потянулась к лежащему около миски довольному дракончику.

– Отнесу тебя в дупло, – сообщила Алия, погружая его внутрь торбы. – Если проголодаешься, жуй рябину. Вернусь вечером и принесу что-нибудь вкусное, а пока веди себя тихо.

Зверек, будто понимая, пропищал в ответ, Алия почесала ему шершавый живот, пожала переднюю теплую лапу, закинула торбу на плечо и направилась к выходу. Солнце только начало свой утренний путь, и она собиралась успеть спрятать дракона до встречи с охотником.

Не тут-то было! Вышла за порог и нос к носу столкнулась с горе-женишком. Дорин улыбался и даже в полутьме выглядел таким бодрым, что невольно закрадывались нехорошие мысли о магии.

– Дракон поедет с нами? – поинтересовался он вместо приветствия.

Алия сжала ручку торбы. Как, во имя всех богов, он узнал о Принце?

– Они пахнут, – усмехнулся мужчина и пригладил бороду. – Золой и горелой плотью. Тебе, может, и не понять, но у меня тренированный нос. Сейчас руку готов дать на отсечение, что рептилия в твоей сумке, – Дорин смерил собеседницу взглядом и, не дождавшись ответа, продолжил: – Так мы берем его с собой? Продадим какому-нибудь магу на зелья? Только не говори, что хотела заглянуть на Темный рынок для этого.

Алия тяжело проглотила слюну. Вот ведь мерзавец! Хотя… Доля здравого смысла в его словах про Темный рынок и драконов есть. С трудом оторвала прилипший к небу язык и выпалила:

– Да. И если ты поможешь мне, я не останусь в долгу. Обещаю.

– Будешь моей? – мужчина рывком притянул ее к себе и уставился в глаза, обжигая губы дыханием.

Алия почувствовала, как сердце запрыгало в груди. Близость чужого тела скорее пугала, чем будила предвкушение.

– Буду…

– Сегодня же… – Дорин перешел на шепот. – Этой ночью… Не пожалеешь, клянусь…

– Хорошо, – поспешила согласиться Алия. Хотелось поскорее избавиться от его объятий.

– Тогда поехали, – бодро подытожил охотник и отстранился. – Не терпится вернуться домой!

Алия вздохнула. Пусть думает что угодно, у нее есть свой план.

До Мадуи добрались быстро, Алия и поспать толком не успела. Ворочалась, обдумывая предстоящую хитрость, и постоянно проверяла, хорошо ли спрятан Принц. Ясное дело, в городе охотников по пальцам одной руки пересчитать, но не хотелось бы, чтобы ее тайну узнал кто-то еще кроме Дорина.

Заехали внутрь через самые спокойные северные ворота. Ярмарка шла не первый день, и ажиотаж на въезде уже схлынул. Сонный часовой задал обычные для таких случаев вопросы и пропустил телегу в город. Дорин легко отыскал место стоянки, и, вручив смотрителю плату, гости Мадуи отправились по своим делам.

Алия натянула капюшон: не хотелось, чтобы кто-то узнал ее. Покосилась на спутника. Дорин, кажется, ничего не боялся. Закралась мысль, что охотник, должно быть, идет на Темный рынок не в первый раз.

Собственно, о самом Темном рынке не рассказывали ничего страшного. Говорили, на первый взгляд там шла обыкновенная торговля, но только на первый взгляд. Приглядевшись, там можно было и купить, и продать все что угодно: от редкого животного или услуг до собственного уха. Правда, посмотреть пристальнее могли не все.

Рынок располагался на северной окраине города, между старым озером и защитными стенами, на клочке земли, недоступном для присягнувших роду Хозяина Туффо и просто верных ему людей. Они видели его, но не могли подойти ближе чем на полтора-два десятка шагов.

Что только не пытались сделать с этим местом! На какие только ухищрения не шли! Ходили слухи и об атаках магов Туффо, и о попытках разрушить ворота. Но каждый раз пространство заново обрастало лавочками и торгашами самого разного толка. Магия была виной или другое, никто не знал. Но факт оставался фактом: боги хотели видеть здесь рынок.

Власти пытались контролировать происходящее, проверяя людей на выходе с рынка, но со временем стражники стали замечать, что слепнут и слабеют от своих обязанностей гораздо раньше сослуживцев, и желающих патрулировать местность поубавилось. В конце концов очередной городской глава понял, что результатов от попыток почти нет, а усилий прикладывается неимоверное количество, и оставил рынок в покое. Сейчас только самые отъявленные неудачники могли наткнуться здесь на людей в форме.

Дорин и Алия добрались до старого, заросшего кувшинками озера и свернули на идущую вдоль берега тропинку. Солнце начинало припекать, пахло застоявшейся водой, мокрым песком и дурманящими сладкими цветами. Алия посмотрела по сторонам, но не нашла источника запаха. Песка и воды хватало, а вот на цветы не было даже намека. В торбе зашевелился Принц, и девушка осторожно похлопала по полотну, давая знак сидеть смирно.

– Пришли, – сообщил Дорин и замедлил шаг, – не отходи далеко. А лучше возьми за руку. Здесь бывает разный народ, а ты девушка беззащитная.

Алия кивнула, но руки не подала. Не хотелось чужих прикосновений. Шагнула к узкой, как дверь, увешанной яркими лентами арке. Четкого плана действий не было, зато хватало времени разобраться что к чему.

Прошла насквозь и вздрогнула от неожиданности. Рынок встречал ровным гулом тысяч голосов и пестрой смесью запахов: острых пряностей и красок, зелий и сушеных трав. Пространство вокруг преобразилось и казалось бесконечным. Торговые ряды уходили вдаль, а шныряющих вокруг продавцов в ярких одеждах было так много, что на миг стало страшно. Алия похлопала по торбе с дракончиком, пытаясь собраться с мыслями. Знала, что внутри Темный рынок больше, чем снаружи, но не думала, что до такой степени.

Алия оглянулась на Дорина. К мужчине уже пристал продавец сладостей и оттеснял охотника влево, все дальше от спутницы. Дорин вяло отбивался от покупки, но отдаления, похоже, не замечал. Никак торговец пытался охмурить его магией. Алия улыбнулась и быстрым шагом направилась к ближайшему торговому ряду. Нырнет в толпу – и ни один даже самый опытный следопыт ее не найдет.

Между прилавков с сушеными травами царила полутьма. Будто кто-то неведомый заслонил их огромной рукой от солнца. Запахи загустели, и Алии на миг стало нечем дышать. Все внутри заполнила пряная тяжелая горечь. Отогнала сомнения. Просто развешанные над прилавками растения нагреваются летними лучами и оттого пахнут сильнее. Погладила матерчатый бок торбы, успокаивая завозившегося дракончика, и постаралась изобразить интерес к товару. Темный рынок, конечно, не подчиняется Хозяину Туффо, но никто не поручится, что дракончика здесь не обидят.

Чего тут только не было! Сверху свисали пучки зверобоя, ромашки, солодки, внизу красовались календула, дубовые листья, шалфей. Одной полыни Алия насчитала пять видов. Не помнила рецептов, где требовалось хотя бы три разновидности этой горькой травы, но мысленно отдала должное местным торговцам. Не зря Вельда говорила, что на Темном рынке можно купить и продать все что вздумается.

Ряд оказался длинным, но не бесконечным, и, заметив просвет, Алия остановилась перевести дух. Не знала, что ждет ее в соседнем, и хотела собраться с мыслями. Торговцы, к счастью, почти не обращали на нее внимания, и она могла постоять немного, рассматривая товар, который не собиралась покупать.

В этот раз не повезло. Алия остановилась у прилавка с живыми цветами, и владелица, невысокая пухлая брюнетка, довольно скоро выглянула из-за длинных ящиков с высаженной в них красотой. Она окинула девушку лукавым взглядом и бойко поинтересовалась:

– Чем могу помочь?

Алия почувствовала, что заливается краской. Врать не хотелось, привлекать лишнее внимание тоже.

– Меня наставница за травой отправила, – выдала первое, что пришло в голову. – Но у вас так красиво.

– Что есть, то есть! – бодро отозвалась торговка и улыбнулась.

Алия вернула улыбку. Собралась продолжить ничего не значащую болтовню, но в торбе забеспокоился Принц, и, прежде чем девушка снова похлопала по матерчатому боку, дракончик высунул голову. Алия мгновенно толкнула малыша внутрь, но это не помогло. Улыбку торговки как ветром сдуло.

– Твоя трава растет за старой каруселью, – строго заметила она. – Проходи, не загораживай товар.

Алия виновато опустила глаза и поспешила к просвету. Щеки горели. Сердце взяло разбег, и, если бы не окружающий шум, все прохожие наверняка бы услышали его стук.

Просвет подкинул неожиданность. За рядами открылось большое, поросшее высокой травой пространство. Алия даже глаза потерла, пытаясь отогнать возможный морок. Откуда что взялось? На такое поле между озером и стеной просто не хватило бы места. О подходящей магии она даже не слышала. Оглянулась на ряды. Получалось, она нырнула в крайний: с одной стороны красовалась крепостная стена, а с другой – боковушки остальных торговых рядов. Где-то в центре рынка торчал похожий на петушка флюгер. «Видимо, старая карусель там», – пронеслось в голове, и Алия вздохнула. Не мешало бы еще узнать, что торговка имела в виду, когда отправляла туда с драконом. Может, вернуться и спросить? Прикусила губу и вздохнула. Вряд ли выйдет что-то дельное.

Алия поежилась. Вокруг не было ни души, и это настораживало. Прикинула расстояние и пошла вдоль края к ряду с петушком. Возвращаться к торговке цветами не хотелось, а у карусели точно разберется, что к чему. Осторожно заглянула в сумку к дракончику. Он снова спал. К лучшему! Алия махнула рукой и ускорила шаг.

На полпути из дальних рядов вышел мужчина, высокий крепкий лысый головорез, и направился Алии навстречу. Она только улыбнулась: хоть кто-то живой, а места разойтись у них предостаточно. С поля дул теплый пахнущий разнотравьем ветерок, и все опасения улетучивались вместе с ним.

Встретились с незнакомцем чуть раньше нужного Алии поворота. Она предусмотрительно отступила влево, пропуская мужчину, но, вместо того чтобы обогнуть ее, головорез остановился и уставился Алии в глаза.

– Я дам тебе двести золотых за твою сумку, – выдал он без лишних предисловий.

– Зачем вам эта старая тряпка? – нахмурилась Алия. Здоровяк не походил на сумасшедшего. Ястребиный взгляд темных глаз, ни капли сомнения в движениях. – Да еще и за такие деньги?

Мужчина рассмеялся. Хрипло, скрипуче и слегка надменно, будто старший брат над удачной мерзкой шуткой над младшим.

– Мне не сумка нужна, а ее содержимое, – уточнил он сквозь смех. А потом успокоился и продолжил. – Зверь, конечно, еще слишком маленький и наверняка больной, но так уж и быть. Дам двести.

– Маленький для чего? – Алия крепче прижала сумку к себе.

– А для чего нужны драконы? – прищурился мужчина. – Что-то сгодится на отвары, что-то на обувь и сумки. Тебе какая разница? Или решила поторговаться? Так больше тебе никто не даст…

У Алии перехватило дыхание. Какие еще сумки и отвары? Он что, хочет разобрать Принца на части?

– Не продается! – выпалила твердо и принялась оглядываться в поисках хоть какой-то подмоги. Отчего-то показалось, громила способен на что угодно.

– Отдай по-хорошему, девонька, – мужчина приблизился и потянулся к торбе. – Больше тебе все равно никто не даст.

– Я закричу… – пообещала Алия.

– Это бесполезно, – ухмыльнулся незнакомец и с силой рванул торбу на себя.

Алия вцепилась в нее мертвой хваткой. Еще не хватало, чтобы какой-то разбойник ограбил ее среди бела дня!

Глава пятая. На ловца и зверь бежит

Громила фыркнул и потянул с удвоенной силой. Алия пнула его чуть ниже колена. Мужчина выругался.

– Не продается! – выпалила Алия еще раз и почти повисла на торбе. – Иди своим путем!

– Ах ты… – громила снова приложил ее ругательством и отвесил звонкую пощечину.

У Алии от боли потемнело в глазах. Ухо прижгло огнем. Она отступила на шаг, чтобы устоять на ногах. Пальцы разжались, и здоровяк вырвал из ее рук сумку. Издал победный хрюк, распахнул торбу и почти нырнул туда головой. Алии захотелось разреветься. Зачем она вообще пришла сюда? Бедный Принц ни в чем не виноват!

Победный хрюк здоровяка сменился звонким, почти женским визгом. Громила выронил сумку. Алия ухмыльнулась: дракончик повис на носу разбойника. Впился как волк в овечью шею.

Лучший момент забрать Принца и бежать куда глаза глядят! Алия рванулась к здоровяку и не смогла сдвинуться с места, захваченная в чьи-то крепкие цепкие руки. Взвизгнула. Почувствовала, что захват ослаб, и испуганно отскочила в сторону. Встала в стойку, готовясь дать отпор любому существу, пришедшему верзиле на подмогу. Не то чтобы она умела драться, но, когда выбора нет, надо идти до конца.

Вновь прибывший был помельче громилы и поуже в плечах, но все равно выглядел внушительно. Тоже вполне мог отвесить знатную оплеуху. Небрежно стриженный брюнет с темными глазами, гладковыбритый и чисто, хоть и просто одетый, при других обстоятельствах он скорее располагал бы к приятному общению, чем заставлял насторожиться. Алия запретила себе расслабляться, внешность частенько бывает обманчива.

– Что у вас здесь происходит, Глок? – поинтересовался брюнет спокойно. – Сейчас сюда полрынка сбежится.

Он подошел к громиле и легко, будто Принц вовсе не висел у того на носу, взял дракона в руки.

– Девушка ко мне шла, с чего ты решил, что можешь претендовать на мою добычу без разрешения? – продолжил как ни в чем не бывало.

– Ты бы нацарапал у нее на лбу, что она к тебе, Афий, – огрызнулся здоровяк, вытирая освобожденный нос. – Ножичком. Так по ней и не скажешь. Деревенщина и деревенщина.

Алия сжала кулаки. Это он ее назвал деревенщиной? Сам, между прочим, тоже не походит на высокородного господина из столицы!

– Не твое дело, как кто выглядит, – отрезал брюнет. Подобрал торбу и, раздвинув ее стенки, почти прошептал: – Полезай обратно, малыш!

Дракончик повиновался. Алия насторожилась еще больше. Уж слишком сахарно выглядел этот… Афий… И имя непонятное. Сразу видно, не местный, а от таких ничего хорошего ждать не приходится.

– Пойдем со мной! – приказал Афий и, не дожидаясь ответа, подхватил Алию под руку. Заставил нырнуть в ближайший торговый ряд и шагать вдоль.

Она собралась было вырваться, но вовремя сообразила, что торба с Принцем осталась висеть на плече у спутника.

Здесь торговали кожей: ремнями, сумками, обувью и обмундированием. И пахло соответственно: горьковато-ореховым густым дымом, его частенько использовали для дубления. Народу было немного, но стоящий вокруг гул мешал разобрать слова прохожих. Алия придвинулась к брюнету почти вплотную.

– Кто ты и что тебе нужно? – процедила воинственно. Не хотелось, чтобы мужчина заметил ее смятение.

– Меня зовут Афий. Это тебя разыскивает белобрысый фазан? Похоже, охотник, бродит по рынку, расспрашивает торговцев о глазастой девушке с торбой.

– Может, и меня, но я к нему не хочу.

– Понял, – вздохнул собеседник. Его голос звучал негромко, но очень отчетливо. – А я немного понимаю в драконах.

– Тоже делаешь из них туфли и сумки? – Алия потянулась к торбе, висящей на противоположном плече спутника.

– Нет, – он проворно отодвинул дракона и, увлекая спутницу за собой, свернул в невесть откуда взявшийся проход слева. – Я никого не обижу. И тебя тоже не выдам.

– Куда мы идем? – поинтересовалась Алия. Слова Афия заставили насторожиться.

– В место, где можем спокойно поговорить. Не хочу, чтобы нас слышали посторонние. Достаточно того, что тебя видел Глок.

– Он опасен?

– Не очень, но он большой болтун. А ты здесь в первый раз, и в твоей сумке настоящее сокровище.

Они снова пошли вдоль рядов, но что продают за этими прилавками, Алия не разобрала. Разложенные здесь предметы ничего не объединяло. Не знай она, что они с Афием идут по рынку, решила бы, что кто-то выставил ненужные наследникам вещи мертвеца. В огромном беспорядке здесь лежали потрепанные книги, рваная одежда, ободранные перья, обшарпанные статуэтки, старые кастрюли, поношенная обувь и множество других неясно кому нужных вещей. Алия поморщилась, пытаясь уловить запах, и озадаченно нахмурилась. Здесь ничем не пахло.

Афий подвел ее к очередному просвету между прилавками и нырнул туда. Алия последовала за ним.

На миг погрузились во тьму и вышли к торопливой горной реке. Прозрачная вода с шумом огибала камни и неслась куда-то вниз. В двух шагах от берега красовались походящий на стол большой камень и два сосновых бревна. Алия втянула носом запах смолы и мокрого песка и осмотрелась: отличное место для неспешной беседы. Кажется, они попали на другой конец Северных земель.

– Садись! – приказал Афий и указал взглядом на бревно. Поставил торбу на землю так, чтобы Принц, если захочет, смог выйти наружу, и устроился на бревне рядом. – Я отведу тебя обратно. После.

– А Принца? – Алия шагнула в сторону мужчины и нависла над ним, надеясь, что выглядит угрожающе.

– Принца? – он удивленно приподнял бровь. Потом покачал головой и выдал радостно: – Так зовут твоего дракона?

– Он не совсем мой. Но сейчас я забочусь о его жизни!

– Понял. И уже начал тебя побаиваться, – подмигнул Афий и снова указал на бревно. – Садись! Есть серьезный разговор. Если не выгорит, отведу обратно вас обоих.

Алия нахмурилась и уселась на бревно напротив. Разговор ей нравился больше пощечин.

Афий обезоруживающе улыбнулся, и Алия поспешила отвести глаза. Приятные впечатления от улыбки собеседника настораживали и наводили на мысли о магии. Знала, что чародеи не умеют ничего подобного, но чем дальше, тем больше душу грызли сомнения.

– Подозреваю, ты пришла на Темный рынок не от хорошей жизни. Собиралась продать дракона? – Афий отвлек от размышлений вопросом.

Алия почувствовала, как кровь приливает к лицу. Даже в мыслях не было бросить Принца! Теперь казалось, что без нее он точно пропадет. Она замотала головой.

– Тогда что тебя сюда привело? – не унимался Афий. – Темный рынок не пускает тех, у кого нет нужды.

– Я посмотреть хотела, одним глазком, наставница много рассказывала. А Принца прихватила, потому что побоялась оставить его дома. Он еще слаб, всякое может случиться. Спит почти постоянно.

Афий кивнул.

– Хочу предложить тебе работу. С драконами. Мыть, кормить, убирать в стойлах. О деньгах договоримся. Что скажешь?

– Что-то вроде конюха?

– Да, – согласился Афий. – Только лошади побольше, умеют летать и плеваться огнем. Но тебя они не тронут. Во-первых, крылатые у нас смирные, а во-вторых, к людям с даром драконы относятся почти с родительской нежностью.

– С каким даром? – прищурилась Алия. По спине легкими шагами пробежал холодок, но разум подсказал, что отпираться бесполезно, ее уже видели с драконом. А это и без прочих обстоятельств тянет на серьезное обвинение.

– Ты не хуже меня знаешь, с каким, – ушел от ответа мужчина. Помолчал, словно прикидывая, стоит ли продолжать, а потом добавил: – Есть еще одно условие: ты не будешь знать, где живешь. Если захочешь повидаться с семьей, я отведу, но все попытки выяснить подробности будут рассматриваться как нарушение договоренностей. И язык тоже придется держать за зубами.

Алия нахмурилась. Ничего хорошего такие условия не сулили. Афий будто не заметил ее волнения.

– Мы дадим еду и кров, если что-то в драконюшнях окажется тебе не по силам, поможем, как будет время.

– Кто это, мы? – поинтересовалась едва слышно.

– Компания закадычных друзей, – отрезал Афий, поймал ее взгляд и поспешил внести ясность: – Клянусь, тебя у нас никто не обидит, даже пальцем не тронет.

Алия прикусила губу. Возвращаться ей по большому счету некуда. Отец в плену. В деревне ждет только Дорин и его потные лапы. В его постель совсем не хочется: ни женой, ни грелкой. Остальным на нее плевать. Разве что Вельда хватится, если ученица не вернется к ночи, но наставнице можно отправить записку. Была не была. Вдруг Афий прав и дело действительно выгорит?

– Мне нужно двенадцать тысяч золотых, – выпалила она на одном дыхании, – как долго мне придется работать на ваших драконюшнях?

Афий потер подбородок. Алия набрала в грудь воздуха и пустилась в объяснения, решила, если собеседник будет знать больше, им легче будет договориться.

– Отец задолжал одному из приближенных Хозяина Туффо и теперь практически в рабстве. Чем раньше я добуду эти деньги, тем больше шансов, что он останется жив.

Афий кивнул, но ничего не ответил. Алия поежилась. На миг показалось, что от пробегающей рядом речки веет холодом. Она поднялась со скамьи, наклонилась к торбе и вытащила из нее Принца. Взяла дракона на руки. Его тепло придавало немного уверенности. Малыш удивительно спокойно отнесся к ее метаниям, только устроился поудобнее на руках и сонно заурчал.

– Ты просишь слишком много за такую работу, – подытожил Афий. – Думаю, тебе понадобится лет двадцать. Но если мы расширим твои обязанности, то сможем договориться.

– Что от меня потребуется? – сердце Алии забегало диким зайчиком. Не верила, что Афий попросит того же, что Дорин, не стоила ее постель таких денег. Но тогда что он хочет?

– Использовать свой дар.

– Я не умею, – Алия замотала головой. – Всегда избегала его. В наших краях это скорее проклятие.

– У нас есть учитель. И куда применить дар тоже есть. Если ты готова, то можем договориться. Скажем, через год получишь всю сумму, а потом проработаешь у нас еще три. После будешь свободна как ветер.

– Ты же понимаешь, что с потревоженным даром мне всю жизнь придется скрываться от людей Туффо, – Алия спрятала лицо в ладонях, кровь недовольным узником застучала в висках.

– Двенадцать тысяч – огромная сумма.

Алия понимающе кивнула. Возразить было совершенно нечего.

Она всегда избегала магии. Знала, что неиспользуемый дар почти незаметен, и старалась даже не смотреть в сторону драконов. Отец постоянно повторял, что мать убили именно из-за ее магии, и всячески прятал дочь от всего: от возможных наставников, от книг и от людей Туффо. Кажется, он и к травнице ее пристроил только с одной целью, чтобы Алия поменьше попадалась другим на глаза.

Жизнь с развитым даром могла превратиться в кошмар, вечное бегство от всех более-менее наделенных магией. С другой стороны, при должном благоразумии она останется жива, а вот отец точно долго не протянет в рабстве. Надо решаться.

– Я могу подумать? – поинтересовалась вкрадчиво. – Скажем, поработать дней десять на драконюшнях, а потом уже объявить решение.

– Пять, – поправил Афий. – У нас не так много времени.

– Хорошо, – вздохнула Алия. – Пять так пять.

– Отлично, – мужчина подал руку. Алия проглотила застрявший в горле ком и протянула свою. Можно было нарушить любое обещание, но что-то подсказывало, что договоренность с Афием окажется крепче божественной клятвы. Он пожал ее руку и снова обворожительно улыбнулся.

– Прячь своего приятеля в сумку, пойдем знакомиться с моими друзьями. Не голодна?

– Нет.

Алия послушно переложила полусонного дракончика и поднялась на ноги, давая понять, что готова идти. Афий тоже встал и поманил ее за собой обратно к рынку.

Глава шестая. Черная пасть

Афий уверенно вел новую знакомую к нужному проходу. Ряды привычно шумели людскими голосами, пахли сушеными травами, железом, тряпьем и кожей, и теснотой и духотой походили друг на друга как братья-близнецы. Для тех, кто редко забредал сюда, Темный рынок казался запутанным лабиринтом с невесть куда ведущими поворотами, но семь лет назад Афий работал здесь мальчиком на побегушках и потому ориентировался без труда. Он знал здесь каждый постоянно существующий поворот. Да что поворот, иногда рынок угадывал его мысли и специально для него создавал выходы к новым местам.

Темный рынок существовал во многих частях страны одновременно. Через него, выбрав нужную дорогу, можно было без лишних сложностей попасть из столицы на окраины. Например, путь от западных болот до Кордео главного города Северных земель занимал чуть меньше времени, чем требовалось на добротный завтрак, а путь от южных равнин до холодных предгорий чуть больше.

Рынок подслушивал своих покупателей и торговцев, и при желании между рядов можно было получить ответ на любой вопрос. Требовалось лишь терпение, смирение и умение понимать шепот места.

Афий подружился с Темным рынком сразу. Доверился ему и не прогадал. Попал сюда тринадцатилетним мальчишкой, надеясь с помощью магии найти пропавших родителей и сестру. Зашел в городе Марите и долго не мог отыскать дорогу обратно. Зато быстро нашел работу, друзей, учителей и путь к цели. С тех пор прошло семь лет, Афий вырос и даже обзавелся собственной шайкой с драконами, но Темный рынок так и остался для него лучшим советчиком и помощником.

– Долго нам идти? – поинтересовалась шагающая рядом Алия. – Мне нельзя ко входу, там ждет Дорин, а к нему я не хочу.

Афий посмотрел на спутницу. Зеленая девчонка с белобрысыми косами с руку, вздернутым носом и глазищами, синими, как горные озера. Чистыми, любопытными, без тени смущения или страха. Ухмыльнулся, припомнив ее драку с Глоком. Даром что Алия невелика ростом и худая, будто ест вдоволь не каждый день, зато решимости и злости ей не занимать.

– Мы не вернемся в Мадую. Наш путь лежит к холодным предгорьям.

– Это ж сколько мы будем добираться? – удивилась Алия.

– Недолго, – Афий самодовольно улыбнулся. – Еще пару рядов, и будем на месте.

– Скажешь тоже… – девчонка не спешила ему верить.

Афий не стал отвечать. Скоро она сможет убедиться в его правоте без лишних слов. Лишь бы не струсила и не передумала в последний момент! Ясное дело, он найдет и уговорит еще раз, но хотелось бы обойтись без ненужных усилий. Одаренных такой магией не так много, проще побегать за одним, чем искать другого.

Свернули в ряд с тканями и, миновав торговцев с пестрым товаром, зашли внутрь заброшенной лавки. Здесь еще красовались выцветшие от времени тюки, но разобрать их первоначальный цвет было невозможно. Будто торговец отошел ненадолго и забыл, куда возвращаться. Афий открыл прячущуюся за прилавком дверь и отступил, пропуская Алию вперед. Девушка помешкала, а после решительно перешагнула порог. Мужчина довольно усмехнулся. Этот выход рынок создал специально для него. За дверью была полянка, одна из немногих в почти непроходимом лесу.

Пахнуло влажной землей и знакомой травяной свежестью. Афий жадно втянул носом воздух и довольно прикрыл глаза. Как же хорошо возвращаться домой!

– Только не пугайся, – кинул спутнице в спину.

Алия остановилась, оглянулась на Афия и с сомнением сдвинула светлые брови. Она выглядела скорее удивленной и любопытной, но никак не напуганной.

– Чего я должна испугаться?

Вместо ответа воздух разрезал скрипучий драконий рык. Алия вздрогнула. Торба ожила, и через несколько мгновений из нее высунулась испуганная мордочка Принца. Хозяйка успокаивающе погладила его по голове.

– Это Мышонок, – поспешил пояснить Афий. – Почуял меня и дает знать, где его искать.

– Вероятно, это очень большой грызун, – прошептала Алия. – Надеюсь, он не кусается.

– Кусается, но довольно редко. Пойдем, познакомлю.

– Надеюсь, он не голодный…

– Надежды – очень хрупкая вещь, – попытался пошутить Афий, а потом поймал взгляд девушки и осекся. В конце концов, не каждый мужчина может подойти к взрослому дракону без страха, и пугать Алию заранее не следует. Ей, конечно, поможет дар, даже неразвитый, он подсказывает, как ладить с крылатыми, но кто знает, будет ли его достаточно.

Мышонок терпеливо ждал его в оговоренном месте. Судя по его осоловелой морде, ящер спал и проснулся, почуяв запах хозяина. Крылатый сосредоточенно принюхался и, видимо, уловив дух еще одного дракона, заинтересованно выпрямил хвост. Афий протянул руку и погладил могучую шею.

– Все хорошо, мальчик, я просто привел нам очередного малявку.

Он обернулся к Алии, забрал у нее торбу с Принцем и поднес к носу Мышонка. Принц нырнул поглубже в сумку. Афий рассмеялся.

– Глупыш, что же ты прячешься?

Мышонок фыркнул и залез мордой внутрь торбы. Алия дернулась, желая защитить Принца, но Афий выставил руку, не давая ей подойти ближе.

В сумке началась возня, и Мышонок протяжно заурчал. Следом Принц откликнулся довольным писком. Высунулся наружу и тоже принялся обнюхивать сородича.

– Я же говорил, Мышонок кусается редко. И не использует огонь. В последнее время. Он только размером большой и грозный, а на самом деле страшный добряк.

– То, что страшный, заметно без пояснений, – Алия повела плечами, а потом, видимо, вспомнив про работу, поспешила поправиться: – Я не боюсь. Непременно с ними справлюсь.

– Залезай в седло, – скомандовал Афий, – полетим домой.

Легонько толкнул Принца, заставляя его снова спрятаться в торбу, и повесил ее на плечо.

– Потерпи, малыш, – прошептал дракончику, – скоро у тебя будет столько простора, что станет не по себе.

И не дожидаясь, пока это сделает Алия, полез в седло сам. Девушка вздохнула и решительно последовала за спутником. Афий помог ей забраться и чуть отодвинулся, позволяя удобно устроиться за спиной.

– Хватайся за меня! – приказал громко и, почувствовав, как девушка сжимает ткань его куртки, уточнил. – За пояс. Обними. Вряд ли упадешь, но всякое может быть и лучше держаться крепче.

– Хорошо, – отозвалась Алия и нерешительно скользнула руками по его бокам, а потом обхватила так, что на мгновение стало нечем дышать.

– Мы еще не падаем, – рассмеялся Афий, – ослабь хватку немного.

Алия угукнула и выполнила просьбу. Наездник дернул поводья, и дракон, послушно замахав крыльями, уверенно поплыл вверх. Девушка ахнула. Афий довольно улыбнулся. С добродушной насмешкой представил, что она, должно быть, зажмуривается от страха. А потом Алия, переместив руки, прижалась сильнее, и стало не до улыбок. Щеки запылали, а сердце ускорилось, разогревая кровь до состояния кипящей лавы.

Афий тряхнул головой, прогоняя глупые мысли и ругая чересчур отзывчивое тело: сейчас не до шашней. Сперва надо завершить начатое и только потом терять рассудок от близости теплой подружки или нерешительных прикосновений неловких пальцев.

Мышонок набрал высоту, и Афий заставил себя взглянуть на лес. Внизу разлилось изумрудное море: разнородное, волнистое и неспокойное, но величественное, древнее и непобедимое. Хватка Алии ослабла. Девушка ерзала беспокойным зверьком, смотрела вокруг и бормотала с нескрываемым восхищением.

– Какая красота…

– Да, – Афий отклонился в сторону, позволяя ей посмотреть вперед, – а там горы.

– Ох…

Всадник понимающе кивнул. Горы выглядели грандиознее леса. Серо-голубые исполины, со спокойной мудростью взирающие вокруг.

– Это ты еще Черную пасть не видела. Там тоже глаз не оторвать, – похвастался Афий.

Легонько стукнул ногами по бокам дракона, побуждая Мышонка ускориться, и прикрыл глаза, наслаждаясь ветром, бьющим в лицо.

Заходили на посадку медленно, сделав круг над Черной пастью и вдоволь налюбовавшись и на саму поляну, и на окружающий ее густой лес. Алия совсем не боялась летать и под конец даже перестала держаться за Афия. Тот только вздохнул с облегчением. Он нечасто реагировал на чужую близость и радовался, что разгоняющее кровь прикосновение прекратилось.

Афий помог девушке спешиться и прямиком направился к Тильзору. Алия не отставала. Похоже, на земле она боялась куда больше, чем в небе.

– Куда мы идем? – осторожно тронула его руку.

– К Тильзору, – Афий показал на видневшегося на другом конце драконюшен рыжего мужчину. – Принца не мешает подлечить с помощью магии, а не трав и отваров.

– Всегда думала, что болотные маги могут лечить только людей…

– Некоторые, наоборот, занимаются лишь животными. Тильзор как раз из таких, подпускать его к людям нельзя ни в коем случае, – Афий сдержал смешок. – Разве что его заклинание – последний шанс остаться в живых.

– А он точно не повредит Принцу? – строго поинтересовалась Алия. Судя по всему, она окончательно вошла в роль заботливой мамочки крылатого.

– Точно, – подтвердил Афий и ускорил шаг.

Тильзор тоже заметил их и пошел навстречу. Разбойник прищурился, явно не понимая, для чего предводитель притащил девушку в лагерь.

– Это Алия, – сказал Афий, когда они наконец подошли. – Она умеет управлять драконами.

– Не умею! – перебила девушка. – Но, скорее всего, могу.

– Я Тильзор, – мужчина сдержанно улыбнулся. – Лечу драконов.

– Как раз принесли тебе подопечного, – Афий вручил торбу Алии и вынул оттуда притихшего Принца, – пока он спит, приведи в порядок его бок. А я пойду познакомлю девушку с остальными.

– Я останусь! Вдруг понадобится моя помощь?

Мужчины дружно рассмеялись.

– Все, что ты могла, ты уже сделала, – подытожил Тильзор. – Первый раз вижу такого смирного болотного дракона.

– Не понимаю, – Алия нахмурилась. – Я не пыталась воздействовать на него. Ему просто плохо.

– Заклинанием – нет, – поспешил пояснить Афий. – Но таким, как ты, иногда достаточно обыкновенных слов, – он осторожно прихватил ее за локоть и увлек за собой к летней кухне. – Пойдем, отведу тебя к Мифору. Он у нас сегодня хлопочет по хозяйству. Даст тебе перекусить, небось ты утром и не завтракала толком.

– Вас как-то совсем немного для такой большой поляны, – заметила Алия, оглядываясь в сторону Тильзора.

– Отпустил ребят отдохнуть. Даже сам развел их по нужным местам. Рынок помог. Сегодня и завтра нас тут будет пятеро. Ты, я, Тильзор, Мифор и Нурий. Он на всякий случай прогуливается вокруг.

Они обогнули баню и вышли к летней кухне, где хозяйничал Малыш Мифор – огромный лысый здоровяк. В свои двадцать три он был самым старшим, самым сильным и самым опытным в банде. Увидев девушку, Мифор нахмурился на миг, но потом взял себя в руки.

– Это Алия, – без лишних расшаркиваний сообщил ему Афий. – Ее надо покормить и занять разговором, пока я за ней не вернусь.

– Понял, – здоровяк добродушно ухмыльнулся и подмигнул девушке. – Мифор. Сегодня я за кухарку.

Афий кивнул ему и направился обратно к Тильзору. Похоже, тот не одобрял выбор предводителя, и стоило выяснить все недомолвки сразу.

Нашел приятеля на краю драконюшен. Тильзор уже снял упряжь с Мышонка и возился с Принцем. Положил малыша на стоящий у стены большой стол и неспешно разматывал тряпку, которой Алия перевязала его рану.

– Мне не нравится, что она хорошенькая, – сообщил он еще раньше, чем Афий задал вопрос. – Как бы ребята не перессорились из-за ее внимания. Одни глаза чего стоят.

– Тоже об этом подумал, – вздохнул предводитель, – но присмиревший болотный дракон развеял сомнения. Будем считать, что она моя невеста, так, подозреваю, поводов ссориться будет меньше.

Тильзор покачал головой.

– Присмиревший болотный – это и впрямь отличная рекомендация.

– Посмотрим, как пойдет дело дальше, – Афий кивнул и мысленно порадовался, что все обошлось малой кровью. Тильзор иногда ворчал куда больше, чем могли вынести окружающие.

Приятель покончил с повязкой, осторожно опустил ладони на тело дракона и затянул знакомое заклинание. Афий прикрыл глаза. В такие моменты Тильзор жутко напоминал ему потерянного много лет назад отца.

Глава седьмая. Хвостатые тайны

– Замечательно! – Алия прикрыла глаза, наслаждаясь пряным вкусом приготовленной на костре вепрятины. Мясо давно остыло, но удовольствия это не портило. Кусок попался удачный, и нежная мякоть так и таяла на языке. – Добавил шалфей?

– Ага, – самодовольно подтвердил Мифор и погладил лысину. – И еще немного белого перца.

– Ох… – восхитилась Алия. Приправу привозили издалека, и она была почти непозволительной роскошью. Отец иногда привозил такие гостинцы ей из путешествий, немного, но все-таки. – Откуда такое сокровище?

– Повезло, – пожал плечами здоровяк. – Ешь!

Алия кивнула и занялась мясом. Улыбнулась мысли, что в лесу живут не хуже, чем в ее деревне. У друзей Афия нашлась для нее не только отдельная тарелка, но и вилка. Того и гляди здесь отыщется еще множество простых житейских радостей вроде бочки для мытья и мягкой постели.

– Афий сказал, я буду заниматься драконами, – сказала Алия, когда с мясом было покончено и Мифор налил ей пахнущего мятой отвара в большую, явно пивную кружку. Надеялась, здоровяк расскажет ей о местных крылатых. Догадывалась, что о них следовало спросить у Афия, но его невесть откуда возникшее обаяние скорее настораживало, чем располагало к себе, и Алия решила зайти с другой стороны.

Мифор снова погладил лысину, налил себе отвара в такую же большую кружку и уселся за стол напротив Алии.

– У нас десять клыкастых морд, – с родительской теплотой сообщил он. Довольно улыбнулся, приложился к кружке и продолжил: – Мышонок, Лисенок, Кролик, Ежик, Чернокрыл, Зубастик, Колдун, Водичка, Блохастик и Бабочка.

Алия хихикнула.

– А Блохастик-то почему? Насколько я знаю, у них нет даже редкой шерсти. Только толстая шершавая шкура и чешуя, у некоторых.

– У Блохастика есть! Редкая и жесткая. Похоже, его прабабушка согрешила со слоном, медведем или быком.

– Как интересно…

– Да, зато характер у него замечательный. Он послушный добряк и липучка.

– А я привезла вам еще одного дракона! – оживилась Алия, радуясь, что нашлось место, где ее малыша никто не обидит. – Его зовут Принц, он зеленый, как озерная лягушка, и пока кажется смирным.

– Болотные не бывают смирными, – поправили из-за спины. Алия обернулась и кивнула приблизившемуся Афию. Тот в очередной раз улыбнулся и продолжил: – Они страшно кусачие. Обычно у них отвратительный характер, но самый быстрый полет и самый горячий огонь. А еще они умеют плавать. Так что, если тебе удастся подружиться с Принцем, у тебя будет не просто друг… Пойдем, познакомлю тебя с нашими драконами.

Алия залпом опустошила кружку и поднялась на ноги. Отогнала волнение. Если крылатые давно живут с людьми, то их приручили с помощью магии, значит, рядом с ними нечего бояться. Афий уже знакомо взял ее за локоть и увлек за собой в сторону растущих на краю поляны высоких сосен.

– Куда мы идем? – Алия ожидала похода к драконюшням, но никак не в лес.

– Днем драконы гуляют неподалеку, – спокойно пояснил Афий. – Иногда улетают охотиться, но всегда возвращаются к темноте. Увидишь, они славные. И ничего не бойся, наш маг отлично с ними поработал, для своих зверюшки безопасны.

– Ну я-то не совсем своя, – осторожно заметила Алия и поежилась. Они свернули на тропинку между соснами и ей показалось, что пространство вокруг стало прохладнее и темнее.

– Для таких, как ты, это неважно. Хватит приветствия.

– А что случилось с вашим магом? – поспешила поинтересоваться Алия. – Зачем вам я, если есть кто-то другой?

– Полгода назад его убили люди Туффо. Он навещал родственников и случайно попался. Драконы, сама знаешь, сильно пахнут, и, когда произносишь связанные с ними заклинания, ты как бы становишься одним из них и приобретаешь их аромат. А дальше хватает более-менее приличного мага, чтобы почувствовать чужой задействованный дар. Мы не смогли его выручить.

Алия нахмурилась. Не знала об этом. Не чувствовала от крылатых никакого запаха, но Дорин тоже говорил о нем, и, похоже, сбрасывать со счетов чужой нос не стоило.

– А кто будет меня учить? – выдавила едва слышно. Затея с драконами нравилась все меньше и меньше. Прав был отец: однажды войдя в эту реку, выйти будет практически невозможно. Придется и дальше плыть по течению.

– В городишке неподалеку живет надежный маг. Он не может управлять драконами, но знает азы. У нас есть книги. Думаю, ты начнешь заниматься с ним, а после освоишься и продолжишь сама. Со стороны ваше искусство кажется несложным.

– Любое ремесло со стороны кажется несложным, – усмехнулась Алия. – Трудности появляются, когда занимаешься им чуть больше десяти дней.

– Мы пришли. Смотри! – перебил ее Афий.

Алия фыркнула. Терпеть не могла, когда разговор прерывают на середине. Но все-таки посмотрела в нужную сторону. Раздражение как рукой сняло. Прогуливающиеся драконы издали напоминали стадо коров. Каждый занимался своим делом. Огромный серый ящер с черными, будто рваными крыльями лениво лежал в тени стоящего на границе поляны дуба, темно-синий худощавый, юркий и явно молодой дракон дергал рыжего с белыми пятнами матерого собрата за хвост и тут же делал вид, что безучастно стоит в стороне, похожий на плохо ощипанную курицу крылатый, почти как кот, припав на передние лапы, подкрадывался к случайно залетевшему на поляну дрозду.

Алия еще успела подумать, что этот ощипанный, похоже, и есть Блохастик, когда сверху набежала тень и над головой раздался пробирающий до самого сердца злобный рык.

А потом с неба прямо под ноги тяжело упала кабанья туша. Кровь на боках вепря давно запеклась, а неподвижные глаза рождали внутри по-настоящему зимний холод. Алия, сама того не замечая, крепко ухватилась за плечо Афия. Он покровительственно похлопал ее по руке.

– Не волнуйся! Колдун просто решил похвастаться добычей. Едят крылатые редко, но знают в этом толк.

Алия подняла голову и ахнула. Зависший над ними дракон казался куском непроглядной тьмы, порождением гнева богов и смертельной тоски мира одновременно. Сильные лапы с похожими на тонкие клинки когтями, острые клыки, мощные челюсти и могучие крылья.

– Он из горных, – поспешил пояснить Афий, обводя ее вокруг мертвого кабана, – должен был родиться темно-синим, но что-то случилось и он почернел. Жутковато только поначалу. На самом деле Колдун послушный и умный. Это всего лишь окрас, он никак не отражается на характере. Подойдем ближе. Думаю, Блохастику ты понравишься.

– Он любит жевать светловолосых травниц?

– Да, особенно голубоглазых с толстыми тяжелыми косами.

Почуяв гостей, драконы на миг отвлеклись от своих занятий, но быстро сообразили, кто пожаловал, и вернулись к своим делам. Только ощипанный, вероятно, в ожидании лакомства затрусил в их с Афием сторону.

– Это Блохастик, – рассмеялся мужчина, высвобождаясь из ее захвата, чтобы пойти навстречу большому, с хорошую телегу, серо-бежевому зверю. – Не робей, он добряк каких мало. На… Угости!

Нырнул рукой в сумку на поясе и вложил в ладонь Алии горсть желудей. Легонько похлопал девушку по спине. Она вдохнула поглубже и тоже шагнула к ощипанному. Дракон остановился, принюхиваясь.

Алии показалось, что сердце готово выскочить из груди. Если, создавая чешую крылатого, боги смотрели в разные стороны – в некоторых местах ее заменяла покрытая редкими волосами шкура, – то с мордой без пригляда не обошлось. Пасть украшали торчащие наружу острые клыки, а глаза впивались так, будто ящер прыгнет на добычу через мгновение.

– Я Алия, – едва слышно прошептала девушка и протянула желуди прямо к морде дракона. – Давай дружить!

Он в очередной раз повел носом и зарычал. Хорошо хоть не цапнул! Алии показалось, дракон недоволен. Хотела спросить, в чем дело, у Афия, но не успела. Зверь рванулся в ее сторону и почти клюнул холодным носом в макушку. Алия взвизгнула. Но потом сообразив, что ничего страшного не произошло, отступила на полшага и снова протянула зверю вкусность.

Блохастик задержался у ее волос, наклонился к плечу, после к руке и почти слизал желуди языком. Алия тяжело вздохнула. Афий расхохотался. Тоже подошел к дракону и потрепал его по шее.

– Хороший мальчик, молодец…

Алия, наконец, набралась смелости и начала почесывать зверя с другой стороны. Блохастик заурчал. Она прикрыла глаза: кажется, самое сложное осталось позади.

Вопреки ожиданиям дракон оказался теплым и шершавым на ощупь. Будто и чешуя у него только выглядела необыкновенной, а на деле мало отличалась от волосатой шкуры. Алия проводила по ней ладонью и представляла, как гладит колючее вязаное одеяло. Дракон продолжал самозабвенно урчать.

– Пойдем к остальным крылатым? – предложил Афий.

– Боюсь, с меня пока хватит, – тяжело выдохнула Алия. – Я бы с радостью посмотрела книги. Если ты не против, конечно.

– Не против, – Афий оторвался от дракона и пошел к тропинке. – Ты уже решила с нами остаться или хочешь взглянуть просто так?

– Останусь, – вздохнула Алия и мысленно обозвала себя глупышкой. Даже не стала хорошенько взвешивать за и против! С другой стороны, выбора у нее считай, что нет. – И даже займусь даром. Самой интересно, что из этого выйдет.

Еще раз почесала Блохастика и поспешила за мужчиной.

– Отличные новости! – он совсем по-свойски хлопнул ее по плечу. – Чем сможем – поможем. Уверен, ты со всем разберешься.

– Скажи, – Алия облизнула невесть отчего пересохшие губы, – а как пахнут драконы? Я почти ничего не чувствую…

– Это из-за дара. А драконы пахнут полынным костром. Древесной горечью. Дубовым мхом под палящим солнцем, пожаром в умирающем лесу. Очень сильно. Первые несколько мгновений прямо режет нос. Потом, конечно, привыкаешь.

– Странно…

– Магия, – Афий шутливо развел руками и свернул на нужную тропинку.

Шли молча. Наслаждались теплым ветерком и едва слышным нежным чириканьем одинокой птички. Алия собиралась спросить что-нибудь, но никак не могла сообразить что. Пока происходящее казалось хоть и странным, но безобидным, хотелось для начала осмотреться и разобраться, а потом задавать вопросы.

Доносящийся со стороны разбойничьей поляны громкий разговор заставил отвлечься от раздумий. Алия плохо различала, кому принадлежат голоса, но зато отлично разбирала каждое слово.

– Как знаешь, Тильзор, – ворчал кто-то незнакомый, – но я тоже против девчонки в нашем лагере. Может, мы каждый притащим сюда по юбке? Или даже по две? Поначалу будет весело.

– А потом они разболтают всем на свете о Черной пасти и придется сниматься с насиженного места, – подхватил Мифор. – Женщина – самый ненадежный зверь.

– И то, что она невеста Афия, не делает ее менее болтливой!

Алия вопросительно посмотрела на спутника.

– Я решил, что это будет отличным прикрытием, – спокойно пояснил он.

– Мне не нравится другое. Они не доверяют мне, – вздохнула девушка.

Афий похлопал ее по плечу.

– Не обращай внимания. Сейчас отведу тебя к книгам и поговорю с ребятами. Верь мне, я все улажу.

– Верю, – отозвалась Алия больше для порядка, чем действительно доверяя его словам. Вздохнула и прикусила губу. Похоже, поладить с «компанией закадычных друзей» будет сложнее, чем управлять драконами.

Глава восьмая. Новые знакомства

С самого утра Алия старалась не попадаться никому на глаза. Сначала возилась на драконюшнях, а ближе к обеду, когда туда явился Тильзор, и вовсе сбежала в лес на поляну к крылатым. Афий с Мышонком, Колдуном и Ежиком улетели на рассвете, и без них в Черной пасти ей стало не по себе. Не то чтобы Алия ожидала от Тильзора, Нурия или Мифора какой-нибудь пакости, но и не поручилась бы за их добрые намерения. Весь вчерашний день они отвечали на ее вопросы через раз, кидали полные подозрения взгляды и ворчали как дети, у которых кто-то побольше отобрал леденец. Драконы внушали куда меньше опасений.

Алия легко поладила с Блохастиком, Бабочкой и Мышонком, чуть хуже с Лисенком, Зубастиком и Колдуном. Кролик и Ежик приняли ее присутствие с благожелательным равнодушием, а Чернокрыл и Водичка оскаливались, стоило ей приблизиться на расстояние пары шагов. Афий, правда, утверждал, что они самые необщительные из компании, и Алию устраивало его объяснение. В конце концов, многие вещи требуют времени и усилий. Кто сказал, что драконы должны любить всех людей с даром без исключения?

Обязанности на драконюшнях не тяготили, большую часть времени животные проводили за пределами денников, и уборки в них было немного. Вымести мусор, поменять воду и сено, вечером потереть драконьи бока специальной жесткой щеткой. Алия не отказалась бы прикупить такую же для своей шевелюры. Ничего другого ей пока не поручали. Книги о магии больше озадачивали, чем объясняли, но Алия запрещала себе волноваться. Во-первых, за полтора дня много не начитаешь, а во-вторых, у нее будет шанс задать вопросы сведущему магу.

Пока прорисовывались только азы. С помощью заклинаний драконов привязывали к людям, немного смягчали звериный нрав и побуждали выполнять команды. Причем для разных драконов требовались разные заклинания. Болотный не реагировал на приказ горному, водный – лесному. Большего Алии пока понять не удалось.

Она уселась на бревне на краю поляны и раскрыла прихваченную с собой книгу. На страницах говорилось о том, какие вообще бывают драконы, и Алии страшно хотелось разобраться. Подозревала, что Афий черпал свои знания именно отсюда.

На улице было чудесно. Дул теплый ветерок, рядом фыркали и урчали драконы, а над головой шумела листва. Волшебство, не меньше. Подводило только настойчивое сосание под ложечкой – страшно хотелось есть, но заставить себя сесть за стол с остальными Алия никак не могла. От их взглядов хотелось только одного: спрятаться в какой-нибудь дальний угол. И раньше сталкивалась с теми, кто не считал женщину за человека, но никогда не стремилась общаться с подобными мужчинами.

Незадолго до ужина на поляне появился Мифор. Лысый здоровяк уселся рядом и как ни в чем не бывало уставился на драконов. На поляне их оказалось всего двое: троих забрал с собой Афий, а пятеро, видимо, отправились на охоту – и долго созерцать их молча не было никаких причин.

– Первым к нам прибился Колдун, – едва слышно начал Мифор. – Кто-то из сородичей порвал ему крыло, и Тильзору пришлось лечить его магией. Прежде чем он улетел, Афий привел нам драконьего мага. Такого же, как ты. Где он только вас находит…

– Узнает нас по запаху, – глубокомысленно протянула Алия, еще не понимая, к чему клонит Мифор. Но мужчина, похоже, не расслышал ее пояснений.

– Остальных крылатых Афий привел с Темного рынка: или выкупал их у торговцев за золото, или менял на ткани. Живодеры, продающие драконов, как-то связаны с портными и всегда готовы взять оплату тряпками.

– Ты зачем пришел, Мифор? – ринулась в атаку Алия. Долгие расшаркивания и пустые разговоры утомляли. Она отложила книгу и посмотрела собеседнику в глаза.

– Ты бы пошла поела, – Мифор потер лысину огромной ладонью. – Скоро вернется Афий. Он собирался отвести тебя к учителю, нехорошо идти в город голодной. Да и нам достанется, что не углядели.

– Ах вот в чем дело, – догадалась Алия. Вот уж не думала, что этот здоровяк боится Афия. – Что ж, пойдем поедим.

Она поднялась на ноги и направилась в сторону лагеря.

– Который из драконов твой, Мифор?

– Я летаю на Бабочке, – здоровяк улыбнулся. – Он из лесных, поднимается чуть выше деревьев. Эта высота по мне: еще не страшно и всегда можно побеспокоить тех, кто на земле.

Алия вспомнила зелено-серого изящного, почти худого Бабочку и ухмыльнулась. Удивительно, что он вообще может подняться с такой ношей.

– Давно ты присоединился к Афию? – продолжила расспросы Алия. В голове промелькнуло, что после высказываний обиженных на отнятый леденец ей позволительно задавать любые вопросы.

– Не очень. Афий привел меня сюда три года назад. В родной деревне меня ждала казнь за сопротивление людям Туффо.

– Ты поэтому не отправился домой сейчас?

– У меня нет дома, – здоровяк пожал плечами. – Там, где я вырос, меня предали, а больше мне некуда идти.

Алия прикусила губу. На мгновение стало стыдно за свое любопытство.

– А что у нас на ужин? – она попыталась переменить тему. Изображать вежливую собеседницу осталось недолго, тропинка уже сворачивала к Черной пасти.

– То же, что было на обед. Запеченная в листьях рыба: Нурий наловил в реке на рассвете. Мелкая, но ее много, так что голодной не останешься. Думаю, она еще будет у нас и на завтрак, и на ужин.

– Звучит вкусно. Если ты, конечно, выпотрошил ее как нужно.

– Обижаешь…

Алия хотела добавить, что никогда не видела мужчин, умеющих хорошо потрошить мелкую рыбу, но они вышли на поляну и говорить расхотелось. Прямо посередине открытого пространства стоял Афий в окружении пятерых молодых незнакомых мужчин.

Алия зажмурилась. Хорошо бы провалиться сквозь землю. Все лучше, чем выслушивать очередную песню о женской никчемности.

Запретила себе волноваться. Невозможно бояться каждого пустяка! Вдохнула поглубже и решительно направилась к мужчинам. Раз Афий привел ее сюда, значит, верит, что его друзья смогут с ней поладить. Они обернулись как один. Алия почувствовала, как кровь приливает к лицу: все пятеро уставились на нее с нескрываемым любопытством, как на редкую зверюшку в приехавшем на несколько дней цирке.

– Даже если бы у нее совсем не было дара, стоило привести сюда такую милаху, – довольно заметил долговязый и худой брюнет с собранной в хвост кудрявой шевелюрой.

Алия набрала в грудь побольше воздуха, съязвить что-нибудь по поводу его редких юношеских усов, но ее опередил коренастый короткостриженый блондин с большим носом. Он толкнул соседа локтем и проворчал:

– Полегче, Нирдан, Афий сказал: чародейка – его невеста.

– Вряд ли золотая рыбка клюнула на Афия, Одик, – заметил долговязый, – крючок коротковат.

Алия сжала кулаки. Сейчас эти двое договорятся!

– Не обращай внимания на болтунов, – вмешался в разговор Афий и шагнул в ее сторону. – Им бы надо поучиться общению с девушками. Только вот беда, от этих двоих девушки убегают быстрее, чем маги от людей Туффо.

Он взял Алию за руку и подвел к мужчинам.

– Этого остолопа зовут Одик, – он указал на коренастого, – этого – Нирдан. Они славные ребята, хоть и несдержанны на язык.

Алия выдавила улыбку. Придется поверить Афию на слово, пока Нирдан и Одик больше походили на деревенских сплетников.

– Это Зикт, – мужчина указал на невысокого, с Алию, шатена со спутанным гнездом волос на голове и узкой, почти козлиной бородкой. – Это Тафер, а это Фудр. Они у нас управляют самыми несговорчивыми: Водичкой и Чернокрылом.

– Я Алия, – девушка кивнула. Хотелось поскорее закончить знакомство и отчалить есть. Не из-за голода, просто чтобы уйти подальше от новых знакомых.

– Буду бегать к тебе чаще остальных, – сообщил Тафер, крепкий высокий шатен с усами и бородой, – мне кажется, наложенные на Водичку заклинания постоянно сбоят.

– Посмотрим, смогу ли я что-то сделать, – развела руками Алия. – Пока Водичка и меня не жалует.

– Пойдемте ужинать, – позвал Афий. – Куртик и Шиндо прибудут ночью.

Не дожидаясь повторного приглашения, Алия поспешила к летней кухне.

– Смотри, как припустила, – съехидничал кто-то за спиной. – Мифор, ты что, не кормил нашего опасного мага?

– А что я? Она сама на обед не пришла, – как-то по-детски пустился в оправдания лысый здоровяк.

Афий нагнал Алию. Ухватил ее за плечо и наклонился к уху:

– После ужина полетим к учителю, – сообщил почти шепотом, – познакомитесь. Если ты не передумала, конечно.

– Не передумала, – выдохнула Алия и прикусила губу. Нахмурилась и высвободила руку. Может, сейчас и впрямь самое время пойти на попятную? Еще можно отказаться от дара, пока ее потуги незаметны посторонним. Вернуться в деревню и продолжить работать на Вельду. На Дорина тоже можно пожаловаться ей, она мудрая женщина и поможет найти выход.

– Вещи я уже отнес в твою комнату, записку передал. Вельда просила не пропадать насовсем и подавать весточки.

– Спасибо! – Алия снова улыбнулась. Никуда она не вернется! Да, дар пугает и завтрашний день теряется где-то в драконьем огне, но отцу нужна помощь, и она его не бросит. К тому же здесь нашлось место для Принца. А малыш так просто от нее не отстанет.

За трапезой знакомо болтали о ерунде. Мужчины, не стесняясь, высмеивали размер рыбин и обозначали его связь с частями тела рыболова, дружно хохотали, сыпали утешениями и давали советы. Поначалу Алия чувствовала себя неуютно, но, когда рыба сменилась горячим травяным отваром, мысли о встрече с наставником вытеснили остальное из головы. В конце концов, размеры достоинства Нурия ее не интересовали, по крайней мере пока, а знакомство с магом заставляло поволноваться. Выйдет ли из встречи что-то дельное? Захочет и сможет ли чародей учить ее? Отец рассказывал, что подобное наставничество непредсказуемо, никогда не знаешь, получится ли выстроить связь с учеником или нет. Учить мог далеко не каждый.

Алия еле дотерпела до окончания ужина. Крутилась около Афия беспокойным щенком, ожидая команды, пока мужчины обсуждали распределение обязанностей на завтра. Успела сто раз прикинуть и то, как будет выглядеть маг, и их встречу. Отчего-то представляла себе пахнущую травами пожилую тучную женщину в длинном черном платье с низким голосом и теплой улыбкой. Окончательно вымоталась, когда Афий поманил ее и Мифора в сторону драконюшен.

– Я думала, мы полетим вдвоем, – осторожно заметила Алия.

– Нужно будет с кем-то оставить драконов, – пояснил Афий. – Там почти нет укромных мест, и кто-то должен отправить их в небо, если на земле станет опасно.

Алия кивнула. Мифор отчего-то казался ей трусом, каких поискать, но, если Афий доверял ему, у нее просто не было права возражать. Она привычно устроилась в седле за спиной мужчины, и Афий, дернув поводья, отправил дракона в небо. Следом за Мышонком взлетел Бабочка с всадником на спине.

Вечер давно отвоевал свои права, и в воздухе висела паутина серых сумерек. Земля внизу превратилась в мокрый ковер с нечетким рисунком. Горы остались за спиной, слева мелькали пятна полей, справа – незнакомый лес, где-то вдали темной лужей сверкало озеро. Алия испугалась на миг. Реши Афий оставить ее здесь, она так и заблудится, останется в окрестностях навсегда.

А вот драконы, похоже, знали, куда лететь. Двигались ровно, не мешкали перед препятствиями, при необходимости уверенно меняли высоту и без лишних команд пошли на снижение, не долетая до торчащих вдалеке каменных башенок.

Над одним из деревьев ноги прижгло ледяным холодом, и девушка усмехнулась: в ее лесу тоже встречались деревья – проводники силы. Отец говорил, в таких местах замечательно творить магию, кажется, тебе помогает даже земля под ногами.

Приземлились на небольшой, окруженной кленами поляне. В полутьме Алия плохо различала форму листьев, зато превосходно улавливала знакомый аромат в вечернем воздухе. Путники спешились. Афий завязал поводья так, чтобы ремешок не цеплялся за ветки и не мешал Мышонку, и посмотрел на Мифора.

– Если что, улетайте и ждите нас в обычном месте.

– Конечно, – улыбнулся здоровяк. Нахмурился на миг. Скривился и дикой кошкой прыгнул на Афия. Тот покачнулся и отступил на шаг, а в дерево за его головой вошел топор. Звонко, резко и глубоко. Алия выругалась и принялась озираться по сторонам: где-то рядом прятались люди Туффо. Такие «пташки» с короткой, украшенной резьбой ручкой были только у них.

Глава девятая. Люди Туффо

– Мышонок! Девчонка! – почти прорычал Афий, вынимая из ножен короткий меч. – Вверх!

И прежде, чем Алия сообразила, что именно происходит, дракон ухватил ее за шиворот, закинул себе на спину и замахал крыльями. Алия вцепилась в рукояти на седле. Уздечка болталась где-то впереди, но дотянуться до нее казалось немыслимо далеко. Стоило чуть ослабить захват рукоятей – сердце ускоряло бег, чтобы ухнуть в пятки. Почему-то без Афия пугала даже небольшая высота.

Дракон завис на расстоянии чуть выше, чем можно было достать копьем, и Алия принялась всматриваться в происходящее внизу. Не понимала ни что делать, ни как помочь.

Люди Туффо появились из ниоткуда, будто до нужного момента их прикрывало хитрое заклинание. В воздухе повисло несколько огней, и около стоящих спиной к спине Афия и Мифора застыли семеро мужчин в темно-зеленой форме с оружием наголо.

Алия нахмурилась. Никто из семерых даже не посмотрел вверх. То ли их сбил с толку стоящий рядом с Афием Бабочка, то ли они решили оставить Мышонка на потом. Она осторожно ударила дракона по бокам пятками и прошептала едва слышно:

– Поддадим огоньку, – и тут же с сожалением покачала головой: Афий говорил, что у Мышонка нет огня. У Бабочки, кажется, тоже. Вздохнула и махнула рукой, придется искать другие способы.

Враги внизу не спешили. Алия покачала головой: что-то здесь было не так. Обычно люди Туффо не отличались ни милосердием, ни нерешительностью. А сейчас отчего-то медлили… Следом кольнула нехорошая мысль и Алия сильнее сжала рукояти. Что, если им велено взять мужчин живыми и сейчас в засаде маг готовит какую-нибудь пакость? Надо уходить! Или попробовать отыскать чародея и помешать ему.

– Чуть ниже, приятель, – Алия снова ударила пятками по бокам Мышонка. – Поищем лишних людей.

Дракон послушно снизился. Алия прищурилась, вглядываясь в листву деревьев. Прекрасно понимала, маг знает, что его могут заметить с воздуха, и будет сидеть тихо, но не теряла надежды.

Усилился ветер, и Алия поежилась от набежавшего холода. Довольно улыбнулась. Отец говорил, ветер – первый признак, что где-то орудует погодный маг, а его манипуляции оставляют едва заметный светящийся след. Днем смотреть бесполезно, а вот в темноте…

Послышались крики, лязг оружия и драконье рычание. Похоже, Афий тоже разгадал план нападающих и решил опередить их. Алия впилась взглядом в деревья. Чародей не мог прятаться далеко, погодная магия обычно действовала на небольшом расстоянии.

Мышонок двигался плавно и почти бесшумно, Алия всматривалась в пространство внизу, но ничего не находила. Казалось, пальцы онемели, видимо, от волнения она слишком сильно сжимала рукояти. Свечения нигде не было. Алия приказала дракону подняться, надеясь улучшить обзор. Мышонок повиновался. Смотреть на поляну не хотелось, кровь застывала от волнения. Афий с Мифором еще стояли спина к спине, но и среди людей Туффо потерь пока не наблюдалось. Понять, что происходит, толком было невозможно. Бабочке приходилось туго, трое нападавших ловко кололи его копьями, а он, как ни старался, не мог поймать никого из них. Не хватало ловкости. Пропускал удары, рычал и в бессильной злобе махал могучим хвостом. Зверю не доставало огня, но взять его, похоже, было неоткуда.

Громкий хруст ударил по ушам. Алия на миг зажмурилась: показалось, что звук проник в голову и сжал все внутри ледяной лапой. Вздрогнула и посмотрела вниз. Поляна и деревья вокруг спешно покрывались инеем. Алия выругалась. Если она правильно разгадала заклинание, еще немного – и здесь станет невозможно дышать от холода. Люди Туффо, вероятно, заранее выпили нужный отвар, а вот Афий и Мифор – нет. Алия вдохнула поглубже и снова стала осматривать деревья: магия творилась сейчас, и след просто обязан был появиться хоть где-нибудь.

Хруст стал невыносимым, казалось, из ушей вот-вот пойдет кровь, но шлейфа так и не нашлось. Внизу царила прежняя, окутанная вечером и инеем зелень. Грозное рычание Бабочки превратилось в жалобный стон, каждый вздох стоил неимоверных усилий, а Мышонок притих и все реже махал крыльями. Алия почувствовала, как разжимаются пальцы. Замедляющаяся кровь не позволяла в полной мере владеть телом. Прикусила губу, пытаясь вспомнить, как долго чародей может удерживать подобное заклинание, и чуть не разревелась от досады. Отец рассказывал, многие погодные маги умели «держать лед» целую ночь.

Алия тряхнула головой, заставляя себя собраться с мыслями. Время до окончательной заморозки еще есть, и самым разумным было бы просто улететь подальше, но бросить Афия и Мифора казалось неправильным и немыслимым.

Тело начала бить мелкая дрожь.

– Давай снова облетим все по кругу, – еле выговорила Алия. От холода перехватывало горло. Как смогла, ударила Мышонка пяткой по нужному боку. Дракон протяжно застонал и тяжело зашел на поворот.

Темно-зеленое море вокруг вдруг показалось бесконечным.

Алия укусила себя за губу. Изнутри, ближе к уголку. Хотелось почувствовать реакцию тела, настоящую живую боль, но разума коснулись лишь жалкие отголоски. Будто части тела разбросали слишком далеко друг от друга. Тщетно попыталась сжать рукояти седла. Пальцы отказывались подчиняться. Показалось на миг, что холод поселился в груди и теперь сковывает и не дает сердцу биться. Алия заставила себя вдохнуть. Надеялась поймать немного силы из окружающего воздуха. Отец рассказывал, что природа помогает магам, даже когда у нее самой не хватает тепла.

Снова посмотрела на лес и опять не увидела свечения. Выругалась едва слышно. Мысли стали такими же ленивыми, как ползущая по жилам кровь.

Алия еще раз укусила себя за губу и напрягла остатки разума. Будь она погодным магом, какое бы выбрала место? Спрятаться можно под любым деревом, но где лучше? А потом разум ледяной иглой кольнула догадка. Раз прячет любое дерево, то идти следует к дающему силы. На тот случай, если к основному заклинанию придется добавить дополнительное и срочно понадобится помощь природы. Она тяжело проглотила застрявший в горле ком и легонько стукнула Мышонка по левому боку, побуждая его повернуть к дубу – проводнику подземных сил. Других версий все равно больше нет, так почему бы не проверить эту?

Мышонок летел мучительно долго. Шевелил крыльями медленно, словно из последних сил, и с каждым взмахом все больше приближался к макушкам деревьев. Алия испугалась за ящера, он так и норовил проехаться брюхом по зеленому ковру. Сердце замирало не только от холода, но еще и от беспокойства.

Взмах! И до нужного дуба осталось меньше десяти шагов. Еще! Алия увидела слабое темно-синее свечение. Сдержала ликование. Сначала надо разделаться с врагом. Вот только как? Взмах! Мышонок снизился еще больше. Алия ухмыльнулась и, собравшись с силами, едва слышно приказала:

– У следующего дуба камнем вниз, а потом хвостом по морде чужака.

Алия не дала бы руку на отсечение, что дракон понял ее приказ, но выбора уже не было. Холод давно отвоевал слабое тело, ей оставалось только надеяться на сообразительность Мышонка.

Дракон долетел до нужного места и послушно сложил крылья.

По лицу ударили ветки, Алия взвизгнула и едва удержалась в седле. Дракон, будто кошка, мягко приземлился на лапы. Хватка холода ослабла. Алия с облегчением вдохнула полной грудью и спешилась.

Под брюхом зверя лежал бородатый мужчина. Алия наклонилась к его груди. Покусанная губа заныла и мешала думать, но девушка постаралась сосредоточиться на чародее. Судя по отчетливо слышному сердцебиению, Мышонок только оглушил его. Она подавила желание приказать дракону сломать магу шею: в конце концов, он мог служить людям Туффо не по своей воле. Наконец-то развязала поводья и снова вернулась в седло.

– Полетели заберем ребят, – проговорила бодро. Тело еще не отошло от холода, но радовалось и небольшому теплу. – Просто хватай их лапами и лети вверх. Можешь для порядка прижарить хвостом кого-нибудь из чужаков.

Мышонок повертел головой, раздумывая, стоит ли исполнять ее приказ, а потом уверенно взмыл в небо. Ему, похоже, понравился план.

Как раз вовремя! Люди Туффо начали пожинать плоды численного превосходства. В свете огней отлично проглядывалась рана на плече Мифора и сосредоточенно-напряженное лицо Афия.

Пришлось покружить немного, прежде чем удалось ухватить хотя бы кого-то. Мужчины то сплетались в клубок вооруженных людей, то разбегались застигнутыми ярким светом тараканами, то снова сближались так, что было невозможно отделить одного от другого. К счастью, Бабочка вовремя сориентировался в ситуации. Как только Мышонок ухватил Афия, собрат последовал его примеру и, поднявшись в воздух, потащил за собой своего наездника.

Набрали высоту, прежде чем кто-то из врагов сообразил, что происходит. Внизу бесполезно просвистело запоздавшее копье, а после огни погасли и люди Туффо скрылись среди деревьев.

– Недалеко орудовал погодный маг, – прокричала Алия, – мы с Мышонком придавили его. Познакомитесь?

– Не успеем, – выдохнул Афий, в когтях дракона ему, видимо, было неудобно. – Туда уже побежали защитники, – он похлопал зверя по лапе и добавил: – Летим на запасную поляну!

Мышонок резко взял вправо. Алия прикрыла глаза, оставляя зверя без управления: все равно плохо ориентировалась в густеющей темноте. Знала, что зрение у драконов куда лучше человеческого, крылатые видели одинаково хорошо и ночью, и днем, и решила не мешать.

Приземлились на маленькую, еле развернуться двум драконам, пахнущую осенними цветами прогалину. Афий извлек из сумки на поясе небольшую банку со светящейся пылью и поставил ее в траву. Тьма отступила, и Алия различила лицо собеседника, морду Мышонка и деревья вокруг.

– Надо посмотреть рану Мифора, – ответил Афий на вопросительный взгляд Алии. – Вдруг с ней нельзя медлить.

– У нас нет ничего полезного с собой, – прошептала в ответ, прикидывая, чем действительно может сейчас помочь.

– Есть другой вариант, – возразил мужчина. – Я болотный маг, а вокруг лес и сырость. Лучше не придумаешь.

Алия кивнула. Ей следовало догадаться. Происхождение Афия легко читалось и по имени, и по манере держаться, и по тому, как он общался с Тильзором, просто ей боязно было вникать и прикидывать, как и что. Выдавила улыбку: болотный маг, конечно, настораживал, все они были себе на уме, но Афий нравился гораздо больше людей Туффо. Она осторожно спешилась и погладила Мышонка за ухом.

– Зачем ты разговариваешь с ней, Афий! – выпалил подошедший Мифор. Выглядел он неважно: на лице застыла мученическая гримаса, а глаза сверкали злостью. Рана явно была болезненной и досаждала здоровяку. – Девчонка привела к нам людей Туффо! Больше некому!

Алии показалось, сердце сейчас выскочит из груди. С одной стороны, хотелось вмазать Мифору за наговор, а с другой – сжаться до маленькой мышки и спрятаться подальше. Вдруг Афий поверит здоровяку и в ярости сотворит с ней какую-нибудь мерзость?

Глава десятая. Новый учитель

– Прекрати, Мифор, – Афий шагнул, преграждая ему путь к Алии, и ей стало хоть немного спокойнее. – Она не могла знать, куда мы полетим.

– Зато наверняка поняла, что за местность!

– Пусть так. Как она могла сообщить о своем открытии?

– Откуда я знаю? – выпалил Мифор. – Мало ли у магов способов!

– Вот когда выяснишь, тогда и будешь обвинять. А пока ты ведешь себя как обычный пустобрех, только шумишь понапрасну. Алия, между прочим, вытащила нас из передряги, лучше бы спасибо сказал, а не подозревал невесть в чем. Встань вон там, я тебя полечу.

Афий указал на свободное место около хвоста Мышонка. Мифор недовольно фыркнул, но подчинился, поплелся к дракону. Алия на всякий случай отошла от мужчин подальше – никогда не видела болотных магов в деле и немного опасалась проявлений незнакомой силы.

Афий встал напротив Мифора и уставился здоровяку в глаза. На поляне холодным туманом растеклась колючая тревога, захотелось зажмуриться, но было страшно любопытно, как выглядит болотная магия. Алия хватила ртом воздух и сжала губы.

Вокруг на несколько мгновений повисла почти осязаемая тишина. А потом послышалось неразборчивое бормотание. Алия уставилась на Афия, но его губы не двигались, шептал кто-то другой. Земля под ногами отозвалась едва слышным монотонным гулом. Запахло еловым костром. Алия поежилась. По спине пробежал противный леденящий холод. Вокруг Афия и Мифора, будто светлячки, закружились яркие золотые частички. Сначала они летали по одной, а после стали сбиваться в воздушные, похожие на паутину в углах заброшенного дома клочья.

Афий глубоко вдохнул и положил руку Мифору на рану. Место контакта загорелось настоящим огнем: желто-красным с искрами и треском. Будто жгли сухую деревяшку. Холод сменился жаром. По виску здоровяка потекла капелька пота, руки напряглись, на лбу пролегли глубокие морщины, а вот Афий выглядел как обычно, казалось, магия не стоит ему никаких усилий. Разве что глаза смотрели чуть пристальнее. Светлячки вокруг мужчин из золотых превратились в медные. Звук почти затих, но Алия все равно чувствовала его вибрацию каждой частичкой тела.

А потом в голове послышалось пение. Тихое и очень нежное, должно быть, так мама пела ей колыбельную. Оно приближалось и каждое мгновение становилось громче, пока не заполнило собой мысли и не начало бить по ушам. Превратилось в визг. Алия заткнула уши, но это не помогло. Звук был внутри, а не снаружи. Огонь зашипел, полыхнул синим и исчез. Вокруг снова повисла тишина, только на этот раз самая обычная. Афий опустил руку и отступил на шаг от Мифора. В свете пожелтевших огоньков Алия четко различила: рана исчезла. Вздохнула с облегчением. Ничего страшного в магии болотных чародеев не нашлось.

– Полетели домой, – приказал Афий, и Алия отметила, что заклинание не прошло даром, голос мага казался уставшим, почти безразличным. – Выспимся и утром отправимся к другому учителю. Мне он нравится меньше, стоит дороже, но выбора у нас, похоже, нет.

Алия только кивнула. Афий помог ей устроиться в седле, поднял с земли банку со светящейся пылью, спрятал в сумку и тоже забрался на дракона. Мышонок заработал крыльями.

В Черную пасть добрались ночью; все кроме дежурившего Одика уже спали. Алия распрощалась с мужчинами и отправилась в выделенную ей комнату. Хотелось раздеться, рухнуть в кровать, натянуть одеяло по самый нос и забыться сном. Сил на раздумья и сомнения не осталось.

До Темного рынка, на котором обитал еще один возможный наставник, добрались только к обеду. Афий не торопил, и Алия проспала почти до конца завтрака, а после дольше чем нужно провозилась со сборами.

Сегодня рынок казался еще непонятнее, чем в прошлый раз. Здесь все так же царила полутьма, но не было пахнущих кожей и пряностями бесконечных торговых рядов, спешащих зевак и покупателей. Зато хватало круглых разноцветных шатров со странными, не всегда понятными вывесками. Неспешно бродивший здесь теплый ветер приносил запах трав, а редкие прохожие походили на лис, бесшумно выслеживающих добычу.

– В этой части рынка продают знания, – пояснил Афий, и Алия неловко улыбнулась. Похоже, ее растерянность бросалась в глаза. Мужчина хихикнул совсем по-мальчишески и добавил: – Она самая маленькая. Желающих приобрести товар не так много.

– Почему?

– Многие опасаются того, что могут узнать, – Афий ухмыльнулся. Потом махнул рукой и продолжил: – Оставлю тебя тут до завтра. Не бойся, тебя никто не обидит, Сидий старик вредный, но незлобный и свое дело знает. Если будешь внимательно слушать, начнешь понимать написанное в книгах уже сегодня к вечеру.

– А если люди Туффо нападут на рынок? – Алии отчего-то стало не по себе от пришедшей в голову мысли.

– Не должны. У этого места древняя защитная магия, и она действительно, как и всякая сила, иногда перестает работать, но Туффо об этом не знает. Догадывается, конечно, он все-таки маг, но не в состоянии предсказать, когда именно рынок остается беззащитным. Нет закономерности. А я в любом случае найду тебя без труда. Если что-то случится, тебе потребуется только продержаться до моего прихода.

– Хорошо, – кивнула Алия. Не до конца понимала, можно ли верить Афию, но другого варианта все равно пока не было.

Они миновали темно-зеленый шатер с надписью «Трясинные тайны», прошли между кроваво-красными с табличками «Воинское искусство» и «Секреты любви» и оказались около небольшого шатра из толстой выцветшей ткани.

– «Предсказания. О будущем, прошлом и настоящем», – прочитала Алия вслух. – Ты уверен, что нам сюда?

– Да, – подтвердил Афий и потянулся к куску ткани, прикрывающему вход.

Алия вдохнула поглубже, чтобы успокоить взявшее разгон сердце. Разумом завладело невнятное предчувствие грядущих неприятностей.

Она переступила порог и остановилась, не решаясь пройти дальше. Пахло костром. В полутьме слышался невнятный шепот, возня и звериное фырканье. Афий оказался смелее: обогнул спутницу и сделал несколько шагов вглубь шатра.

– Сидий! – громко позвал он, – это Афий. Покажись! – он беспомощно огляделся вокруг и потер подбородок: – А… Понял.

Мужчина усмехнулся, втащил Алию внутрь и дернул ткань на входе так, чтобы она полностью закрывала проем.

– Сидий! Меня зовут Афий, я пришел узнать о будущем и исправить ошибки прошлого!

В глаза ударил свет. Неяркий, но ощутимый после полутьмы. Алия испуганно охнула и принялась смотреть по сторонам.

Окружающее пространство мало напоминало шатер гадалки. Во-первых, помещение казалось большим и квадратным, во-вторых, вдоль стен стояли стеллажи с книгами, склянками и травами. В дальнем углу прятался письменный стол и стул с высокой спинкой, а рядом с ним невозмутимо, будто вокруг ничего не происходит, положив продолговатую клыкастую морду на передние лапы, спал дракон. Очень странный: небольшой, с человека ростом, темно-синий с редкой коричневой шерстью ящер. Он сопел и фыркал во сне, а из его носа едва заметной лентой струился серый дым. Алия улыбнулась. Похоже, не только бабка Блохастика грешила с медведями. В крылато-мохнатом мире хватало тесных связей.

– Кого ты привел ко мне, Афий? – прогремели густым басом за спиной. Алия подпрыгнула от неожиданности и обернулась.

Подавила желание потереть глаза. Перед ними стоял худой, низенький, почти с Алию ростом, старик в простой, совсем не подходящей магу одежде. Он скорее напоминал торговца крупами или цирюльника, чем учителя и чародея. Единственное, что выдавало в нем человека необычного, – это множество тонких косичек, заплетенных на густой, длинной, почти по грудь, русой с проседью бороде. Никто в здравом уме не стал бы возиться с растительностью на лице с такой тщательностью.

Маг поймал ее взгляд, пригладил коротко стриженную шевелюру и усмехнулся в усы. Алия опустила глаза: на миг ей показалось, что старик сейчас начнет подтрунивать над ее курносым носом или недостаточно длинной косой.

– Это Алия, – невозмутимо представил Афий. – Будет управлять нашими драконами. Хочу, чтобы ты дал ей несколько уроков, Сидий.

– Хорошо, – прогремел старик, – если из нее выйдет что-то дельное. Иди погладь Выдрика, девочка.

– Выдрика? – прищурилась Алия.

– Да, спящего у стола волосатика. Он не тронет тебя, если ты настоящий маг.

– Может, не стоит? – осторожно заметил Афий.

Алия тяжело проглотила застрявший в горле ком. Не хватало еще, чтобы ящер оттяпал ей руку или того хуже – голову.

– Иди, девочка, – настаивал Сидий.

Алия вдохнула поглубже и медленно направилась к спящему зверю. Уже трогала и гладила драконов, но сейчас отчего-то не ждала ничего хорошего. Прикусила губу. Лишь бы успеть отскочить, если крылатый соберется напасть.

Зашла сбоку. Решила, что так безопаснее. Остановилась в шаге, протянула руку и осторожно коснулась головы дракона около ушного отверстия. Шерсть оказалась жесткой и приятно пощекотала ладонь.

За спиной раздался душераздирающий крик. Алия вздрогнула. Решила, что кто-то напал на Сидия, но не успела оглянуться. Дракон встрепенулся, повернулся мордой и уставился на незнакомку. Алия увидела злой взгляд, заметила, как дергается челюсть с острыми зубами, и замерла, боясь даже толком вздохнуть. «Я не враг, – попыталась внушить ему свою мысль, – я тебя не обижу». Крылатый поморгал, будто приходя в себя, а потом тряхнул мордой. Алия отпрыгнула. Сердце пропустило удар, и подлый страх ледяным холодом пробежал по спине.

Дракон рванулся к ней. И, прежде чем Алия успела отпрыгнуть снова, ласково ткнул ее носом в грудь. Будто тоже собирался сообщить, что не враг. Алии захотелось разрыдаться от облегчения. Она погладила дракона по шее, прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением к жесткой шерсти.

– Будем знакомы, Выдрик, – проворковала ласково. – Меня зовут Алия.

Дракон довольно заурчал.

Сидий за спиной густо захохотал. Не отрываясь от нового друга, Алия оглянулась и убедилась, что с мужчинами все хорошо. Похоже, маг специально пугал Выдрика, чтобы проверить ее реакцию.

– Отлично, – подытожил старик. – Пять занятий, раз в семь-десять дней. Каждый по сто золотых, плата вперед, утром в день урока.

– Можем начать сегодня? – деловито поинтересовался Афий. – Заберу ее завтра в обед.

– Вполне. Как раз проведет ночь рядом с драконом, все равно без этого не обойтись. Накинь еще золотой за еду, не голодом же девчонку морить.

– Она столько не съест.

– На все уроки вперед.

– Хорошо, – протянул Афий и полез в сумку на поясе. Достал оттуда кошелек и начал отсчитывать монеты. – Алия, тебя сегодня ждет почти королевская трапеза. Не соглашайся на меньшее.

– Поняла, – рассмеялась она и подмигнула дракону.

– Верь мне, Афий, – торжественным тоном заметил старик, – девчонку не обижу.

– Учитывая реакцию на нее твоего дракона, у тебя просто не получится, – парировал мужчина и протянул Сидию горсть золотых монет.

Тот скрупулезно пересчитал их два раза, потом довольно крякнул и спрятал в добротный кожаный кошелек на поясе.

– Можешь идти.

Афий кивнул Алии и направился к выходу.

– Ничего не бойся! – кинул через плечо, прежде чем скрылся за куском ткани.

Алия вздохнула. Отлично понимала, что на рынке ей ничего не угрожает, но все равно на душе было неспокойно.

– Ну что, девочка, – задорно поинтересовался Сидий, – с чего начнем? – и, не дожидаясь ее ответа, продолжил: – Ты права, начнем с начала.

Глава одиннадцатая. Сложные уроки

Афий ускорил шаг около рядов с кожей и доспехами. Бегло кивнул знакомому торговцу и не останавливаясь продолжил путь. В другой день непременно поболтал бы с ним, расспросил, как дела, но сейчас времени было в обрез. Вортик, маг-осведомитель при дворе, прислал весточку: караван с грузом старшего мага Хозяина Туффо должен проследовать мимо Драконьей заводи завтра на рассвете. Значит, разбойникам стоит засесть неподалеку еще ночью. А до темноты рукой подать.

С каждым днем Афий все меньше доверял Вортику, но не мог оставить без внимания его сообщение. Боялся упустить единственный шанс. Никогда бы себе этого не простил. Иногда он подозревал, что Туффо разгадал их план и водит банду за нос, но пока не узнал этого наверняка, старался использовать все пути.

До Черной пасти добрался без приключений. Рынок, по обыкновению, привел его к месту, где ждал Мышонок, а после дракон домчал его так быстро, что позавидовали бы даже воздушные боги. Он даже пожалел, что с ним нет Алии. Она бы наверняка испугалась такой скорости. Девчонка, что с нее возьмешь.

Парни только закончили трапезу, и Афий, поведав им о планах, поспешил перехватить что-нибудь из еды. Визит к Сидию заставил поволноваться, а от мыслей о жадных и не всегда честных магах не существовало лучшего лекарства, чем добрый кусок вепрятины.

Тильзор хозяйничал у летней кухни, сегодня была его очередь дежурить. Афий взял себе миску с мясом и уселся за трапезу. Воткнул в кусок тонкий нож, поднес вепрятину ко рту и откусил. Прикрыл глаза от удовольствия. Мясо было немного жестковатым, но радовало солоноватым насыщенным вкусом.

– Вижу, ты предусмотрительно избавился от девчонки, – заметил Тильзор будто невзначай.

Афий смерил приятеля взглядом. Выглядел тот странно, словно несколько дней кряду прятался от людей: рыжая щетина начала походить на короткую бороду, а зеленые глаза так и бегали туда-сюда. Афий прищурился. Интересный, но не самый хороший расклад. Тильзору, похоже, понравилась Алия, и сейчас он пытался осторожно выяснить, как у нее дела. Что ж, предводитель готов удовлетворить его любопытство.

– Заберу ее завтра в обед, – он снова откусил вепрятину и принялся жевать мясо.

Тильзор налил в кружку травяной отвар и поставил рядом с миской. Афий кивнул.

– Что Сидий? – не унимался приятель. – Легко согласился?

– Скажешь тоже, – отмахнулся Афий. – Устроил свое испытание с драконом, орал, будто его режут. Но знаешь что? – он пальцем поманил приятеля ближе. Дождался, когда Тильзор наклонится, и продолжил вполголоса: – Выдрик вел себя с ней как ласковый щенок. Из девчонки выйдет толк.

– И от людей Туффо спрятать ее будет почти невозможно. Чем больше дар, тем маг заметнее для них.

– Согласен. Но мы опытные, должны справиться, – Афий зубами снял с ножа остатки мяса и запил его отваром. – Я же им пока не попался.

– У тебя другая магия.

– Таких, как Алия, Туффо казнит сразу, таких, как я, он истязает в подвалах своего замка до самой смерти. Не знаю, что лучше, – Афий криво ухмыльнулся и залпом допил содержимое кружки. – Но хватит болтовни, дела не ждут.

Афий встал из-за стола и собрался пойти в сторону драконюшен. Следовало подготовить оружие и полезную мелочевку перед вылетом.

– А ты уверен, что в этот раз мы найдем его? – поинтересовался в спину Тильзор.

– Нет, – Афий обернулся к нему и развел руками. – Но мы знаем, что артефакт теряет силу, если постоянно находится в одном месте, знаем, что сладить с ним и его защитой может только старший маг, помним, что Туффо не доверяет остальным. Так что у нас есть все шансы.

– Если Вортик нас не обманывает.

– Да, и если никто не обманывает Вортика, – согласился Афий, вздохнул и зашагал к драконюшням. С Вортиком и впрямь стоило удостовериться кое в чем. К делам отношения не имеющем. За осведомителем водились недостатки, но фактов, доказывающих его предательство или обман, пока не находилось.

***

– Заклинание подчинения оттого разное, что от подчинения там одно название, – Сидий огладил косички на бороде и усмехнулся в усы. – Драконы не терпят приказов, общение с ними – всегда договор.

– Но ведь магия… – осторожно возразила Алия, но наставник махнул рукой, и она осеклась.

Сидий делано вздохнул, потянулся к стоящему на столе кувшину и неспешно подлил ученице в кружку теплого клюквенного морса. Алия улыбнулась. Ожидала, что после ухода Афия Сидий начнет наводить строгие порядки, но вместо этого маг предложил перекусить. Очень, надо сказать, вовремя! Прогулка по рынку разбудила у Алии просто зверский аппетит. Сейчас они допивали восхитительный кисло-сладкий напиток прямо за рабочим столом наставника и болтали об основах.

– Дар дает дракону ощущение, что ты не обманешь. Работает как рекомендация от близкого друга. Крылатый понимает, что с тобой можно и нужно договариваться. А дальше к каждому виду следует искать свой подход.

– Я читала об этом в книгах.

– Э, девочка, все не так просто, – маг отпил из своей кружки и поспешил долить себе снова. – Важны не слова, а настрой. Слова в заклинаниях, ясное дело, идеально ложатся в драконий разум, но без твоих мыслей они ничего не стоят.

– Не очень поняла…

– Не спеши. Сейчас, – Сидий опять огладил бороду. – Горные драконы разумом походят на наших торговцев, везде ищут выгоду. И прежде, чем произносить нужное заклинание, стоит прикинуть самой, а что выиграет твой горный крылатый, если вы подружитесь. Водные – осторожны, и перед тем, как применять магию, стоит подумать, как ты защитишь дракона в случае неприятностей. Лесные ищут компанию в приключениях, им нужно дать понять, что ты готова путешествовать и открывать новые земли. А болотные жаждут любви. Никогда не приручишь такого, если в тебе нет тепла.

Алия кивнула и залпом допила морс, пытаясь понять, серьезен ли наставник. Этого не было в книгах Афия.

– Сложнее всего ладить с полукровками. Никогда не знаешь, чей характер достался малышу.

– Эй! – раздалось откуда-то сверху. – Есть тут кто-нибудь?

Сидий нахмурился.

– Чужак… Посиди здесь, а я пойду узнаю, какими судьбами его занесло в мой шатер.

– Хорошо, – прошептала Алия и потянулась к кувшину.

Сидий поднялся из-за стола, сделал шаг в сторону дракона и исчез. Будто где-то рядом с Выдриком был незаметный проход в другое помещение. Алия, покачала головой и вылила себе в кружку остатки теплого морса. Потом тоже вышла из-за стола и осторожно прошлась туда-сюда по комнате. Никакого прохода не открылось. Только дракон поднял голову и с почти человеческим любопытством взирал на ее метания.

– Как он это сделал, Выдрик? – едва слышно поинтересовалась Алия, но крылатый лишь протяжно промычал и снова уложил морду на лапы. Чародейка только вздохнула. Не решалась досаждать дракону долго, временами все еще побаивалась его. Он напоминал ей огромного соседского пса. Вроде и понимаешь, что тот добряк, каких мало, но отдергиваешь руку при малейшем резком движении.

– С чем пожаловали, милейший? – пробасил Сидий над головой.

Алия вернулась за стол и вся обратилась в слух. Она не видит наставника, зато слышит его, а это уже неплохо. Взяла в руки пахнущую лесными ягодами кружку и отхлебнула.

– Я ищу девушку, – ответил гость, – невысокую, светловолосую, с толстыми тяжелыми косами. Милую и бесхитростную.

Алия подавилась морсом. Похоже, к Сидию пожаловал Дорин! Вот только охотника ей сейчас и не хватало! Лишь бы маг по доброте душевной не выдал ее!

– Я занимаюсь предсказаниями, а не поиском пропавших.

– Странно, торговцы отправили меня к вам.

– Сожалею, ничем не могу помочь, – прогремел Сидий.

– Жаль, – смирился гость голосом Дорина.

А потом около дракона мелькнула и сразу исчезла серебряная шкатулка. Большая, с мужской ботинок, с камнями и другими украшениями. Алия протерла глаза. Ничего. Перевела взгляд на Выдрика, но дракон пребывал в привычной ленивой невозмутимости. Вздохнула и опять приложилась к кружке с морсом. Спросит о шкатулке у учителя, когда тот закончит общение с Дорином.

Сидий вернулся так же внезапно, как и ушел. Просто шагнул из пространства рядом с Выдриком. Маг выглядел озадаченным: хмурился и поглаживал самую короткую косичку бороды. Алия заметила ее почти сразу, она была немного толще, но раза в два короче других.

– Похоже, наш гость искал меня, – осторожно заметила она. – Голос знакомый.

– Может, и так, – развел руками Сидий, – больше беспокоит другое. Он какой-то скользкий, еще не принадлежит шайке Туффо, но близок.

– А разве так бывает?

– Бывает… Но с магами. Знаешь же, не каждый из нас может пойти в услужение Туффо, требуется готовность и возможность принять частицу его силы. Нужно, чтобы родной дар готов был потесниться ради пришлого. Это занимает несколько дней. Все время, пока чужая магия обосновывается в мыслях, чародей походит на дракона-полукровку: не знаешь, к какому миру он принадлежит.

Алия нахмурилась. Никогда не думала об этом. Погодные маги вроде ее отца и управляющие драконами, как ее мать, не могли служить Туффо, и она всегда принимала это как данность. Оказывается, всему было объяснение. В основном в услужение Хозяину шли так называемые маги-иглы, они умели воздействовать на других с помощью наносящих урон заклинаний. Или маги вещей: отварами и заклинаниями они передавали воздействие через ничем не примечательные предметы, например табуретки или книги.

– Но Дорин, наш гость, он не маг…

– Это-то и настораживает, – Сидий снова потеребил косичку. – Людей, пустивших в свой разум Туффо, я распознаю чутьем, как пес. Но, может статься, если речь идет о человеке без силы, нюх подводит меня? С другой стороны, ему требовалось бы обмануть не только меня, но и рынок.

Алия пожала плечами. Опасаясь проявления дара, отец держал ее подальше от даже незначительных магических премудростей, и вряд ли она могла сказать что-то полезное.

– Послушай, – начала осторожно. Не хотелось, чтобы наставник принял ее за сумасшедшую. – Когда вы разговаривали, на несколько мгновений прямо перед носом Выдрика появилась шкатулка и тут же исчезла.

– Как она выглядела?

– Наверное, из серебра. Еще там были крупные камни, но больше я ничего не разобрала.

– Ох… – выдохнул Сидий. – Не нравится мне это. Надо подумать.

– А что случилось?

– Расскажу на последнем уроке, – усмехнулся чародей. – Теперь давай займемся книгами. Выучим все четыре заклинания связи, немного потренируемся, а завтра на рассвете сходим к торговцам драконами и попробуем навести там шороху.

Алия хихикнула. Вряд ли она могла представлять серьезную угрозу для таких, как жаждущий сделать отвар из Принца Глок, но сама мысль о попытке досадить ему веселила необычайно.

– Бери вот эту книгу! – отвлек Сидий от мечтаний.

Она повиновалась. Подошла к стеллажу, на который указывал наставник, и достала с полки увесистый том из темной шершавой кожи. Надписей на обложке не было.

Алия повертела фолиант в руках, прикидывая, где начало текста, но в конце концов решила не баловаться, а просто раскрыла книгу посередине. Посмотрела и тряхнула головой, не веря глазам. Перевернула страницу, следом еще одну, а потом еще и еще. На листах было пусто. Внутри кожаного переплета прятались желтоватые тяжелые страницы без надписей и даже рисунков.

– Но тут ничего нет, – растерянно пробормотала Алия.

Настала очередь наставника веселиться. Он хохотнул с добродушным снисхождением и тихо заметил:

– Сядь рядом с Выдриком и загляни в книгу его глазами.

Алия на мгновение застыла в нерешительности, а после приблизилась к дракону. В конце концов, у него было полно времени, чтобы съесть ее. Если не сделал этого до сих пор, значит, она его не раздражает. Или пока у крылатого хватает терпения.

Запретила себе бояться. Мысленно обругала стучащее по ребрам сердце, вдохнула поглубже и уселась рядом. Выдрик испуганно встрепенулся, но потом заметил книгу и покорно уставился на нее. Алия снова раскрыла том и охнула от удивления.

На первой странице красовались тексты двух из четырех заклинаний, выведенные чьей-то точной старательной рукой черными чернилами. Наставник довольно хмыкнул.

– Вперед! – подбодрил он. – Выдрик, подозреваю, знает слова лучше остальных, но, боюсь, он напрочь обделен магическим даром.

Дракон недовольно фыркнул и почти с укоризной посмотрел на хозяина.

Надписи исчезли.

Алия покачала головой, осторожно погладила крылатого около ушного отверстия и повернула его морду к книге. Текст появился опять. Чародейка улыбнулась и снова погладила Выдрика. Похоже, шанс навести шороху среди торговцев у нее действительно есть.

Глава двенадцатая. Магия в действии

К похожему на петушка флюгеру пришлось идти через казавшийся бесконечным луг. Тот самый, который никак не должен был поместиться между озером и стеной. Шатры учителей располагались в стороне от торговых рядов, Алия подозревала, что мудрецам не нравились царившие у лавочников суета и шум. А еще она готова была руку дать на отсечение, что обычно Сидий использует другой, короткий путь, но отчего-то не хочет открывать его ученице.

Сладкий запах трав напрочь отнимал разум. Казалось, они не идут, а плывут по спокойному зеленому океану. Чем дольше Алия шагала рядом с Сидием, тем меньше хотела уходить с поля. Видневшийся издалека петушок расплывался и терялся в небесной выси, а выученные наизусть слова заклинаний растворялись в медленно текущих водах спокойных мыслей. Будто уже поздно куда-то спешить и что-то делать, но и этот факт больше не будит ни сожалений, ни желания что-либо изменить.

– Какое странное место, Сидий, – осторожно заметила Алия.

– Есть немного, – отмахнулся маг, – поле Созерцания и Забвения. Старожилы рассказывают, что здесь каждый может почувствовать себя драконом. Вечным наблюдателем за чужой суетой. Тем, кто настолько хорошо помнит прошлое, что для него нет тайн в будущем.

– А я слышала, что память у них так себе, – оживились Алия. Разговор отвлек от созерцания поля, и мысли забегали быстрее. – Поэтому и нужен драконий маг, чтобы обновлять заклинания управления время от времени.

– При чем тут память? Я о другом. Ты же знаешь, что душа умершего дракона переселяется в новорожденного? И со временем малыш добирается до воспоминаний предшественника.

– Не слышала такого…

– Теперь знай. Каждый из них гораздо старше, чем выглядит, а наша жизнь для драконов, полагаю, скоротечная мышиная возня.

– Наверное, странно знать, что ты умрешь, а потом родишься в новом теле, – протянула Алия.

– Почти пришли! – отвлек от раздумий Сидий. – Сейчас проберемся через ряды с тканями и попадем к торговцам крылатым товаром. Лишний раз не высовывайся и слушай мои команды.

– Хорошо, – Алия прикусила губу: до этих слов наставника она и не думала бояться, а сейчас внутри все сжалось от волнения. Что будет, если торговцам не понравятся их шутки? С Сидия станется оставить ее один на один с какими-нибудь головорезами ради очередного испытания дара.

Все-таки Темный рынок мог ввести в заблуждение даже матерого следопыта. Алия готова была жизнь свою поставить, что в прошлый раз в этом ряду торговали кожей. А сегодня от нее остался только тяжелый горьковато-ореховый дух. Вокруг красовались прилавки с тканями: шелками, льном и хлопком. Пестрыми, кипенно-белыми и неокрашенными тюками. Надо будет спросить при случае, что здесь происходит, у Афия.

– Ныряй! – приказал Сидий, и Алия послушно вошла за наставником в похожую на крохотный сарай пустую лавочку.

Внутри пахло белилами, было мало места, только разложить товар и ходить вдоль туда-сюда, зато хватало света: сбоку было небольшое окошко.

– Смотри! – снова приказал Сидий и огладил короткую косичку на бороде. – Снаружи тебя не видно. Выбирай, кого будем спасать. Подружись с тем, кто помладше, и вели ему лететь к моему шатру.

– Но наверняка с ним уже подружился местный маг.

– Может, и так, – наставник ухмыльнулся и посмотрел ученице в глаза. – Чем не повод проверить, чей дар сильнее и насколько.

Алия вздохнула и посмотрела в окошко.

Около старой деревянной карусели с потрескавшимися от времени лошадками прогуливались трое незнакомцев. Все как один – огромного роста, плечистые и крепкие. Который из них маг – не разобрать. Вокруг карусели несмышлеными щенками бегали и резвились пять драконов. Темно-синий, видимо, самый старший, зеленый непонятной породы и трое серых. Судя по одинаковым коричневым пятнам на спине и лапах, серые приходились друг другу родственниками: вылупились из одной кладки.

Алия прищурилась, пробормотала нужные слова и попыталась почувствовать связь драконов с хозяевами. Договор Выдрика ощущался едва заметным вязким шлейфом, который мешал прикоснуться к ящеру разумом. Судя по тому, что местные малыши казались голыми, маги не потрудились установить связь.

– Я заберу темно-синего, – почти прошептала Алия. Понимала, что наставник просил договориться с младшим, но хотелось подружиться именно с этим.

– Дерзай! – подбодрил Сидий.

Алия еще раз посмотрела на дракона. Приплюснутая морда, хвост с трещоткой на конце, острые наросты на спине и окрас выдавали в нем горного. Она прикрыла глаза, представила, как крылатый резвится в поле с остальными и охотится в компании Колдуна. Все лучше, чем бегать на небольшой площади вокруг карусели. Вздохнула поглубже и затянула заклинание.

За окном громыхнуло, и земля под ногами дернулась, будто в припадке. Сидий выругался. Воздух оцарапал плечи неприятными колючками. Алия упустила заклинание и испуганно уставилась на учителя. Гул голосов снаружи усилился и превратился в клекот потревоженной стаи крупных птиц.

– Что происходит? Надеюсь, это не я?

Сидий рассмеялся.

– Нет. Похоже, Туффо придумал очередной способ обойти защиту рынка и пришел его испытать. С каждым разом он все изощреннее.

Сидий хватил ртом воздух и добавил что-то еще, но новый грохот поглотил его слова. Земля заходила ходуном как во время землетрясения. Крики стаи превратились в вопли взывающих к помощи, визгливые и жуткие, в нос ударил запах паленой плоти. Проникающий внутрь каморки ветер похолодел, будто где-то рядом затеял шалости погодный маг. Алии захотелось сбежать на другой край земли. Куда угодно, лишь бы больше не слышать ужасных криков, не чувствовать холод и дрожь под ногами.

***

– Мы что-то упускаем из виду, Вортик, – Афий пригладил волосы и прошил стоящего напротив собеседника взглядом.

С их последней встречи осведомитель ничуть не изменился. Худой, невысокий и немолодой мужчина с правильными чертами лица и тонкими, почти ювелирно выбритыми усами. Еще в силе, но уже без лихой молодцеватости. Его когда-то темную шевелюру давно украсила седина, глаза выцвели, а морщины прочно обосновались на лбу, около носа и вокруг рта. В подвалах Туффо у Вортика томилась дочь от замужней любовницы, дитя непризнанное, но от этого не менее любимое, и освободить ее можно было, только избавившись от Хозяина. Не доверять осведомителю повода не было. Тем не менее вылазки по его наводке раз за разом не давали результата. Последняя не стала исключением. Парни Афия захватили богатую добычу, но предводитель не нашел нужного.

Афий отвел глаза, вздохнул и огляделся. Несмотря на позднее утро, вокруг не было ни души. Он всегда удивлялся умению осведомителя выбирать безлюдные места. На этот раз сообщники встретились в тупике улицы со старыми заброшенными домишками недалеко от порта. Здесь не хватало света и пахло подгнившим деревом, но зато дул приятный прохладный ветерок.

– Клянусь, я слежу за каждым его грузом, за эти два года не пропустил ни одного, – выпалил Вортик резко.

Афий нахмурился и будто невзначай коснулся рукояти оружия, убеждаясь, что может легко до него добраться. Показалось, мужчина произнес свою клятву слишком громко.

– Это-то мне и не нравится, – пробормотал едва слышно, – все сроки уже прошли. Артефакт не должен находиться в одном и том же месте столько времени. Он потеряет силу. Возможно, старший маг подозревает слежку и обманывает нас?

– Не думаю, – Вортик пожал плечами. – Я давно и добросовестно работаю его младшим секретарем, то, что ему известно о моем прошлом, не должно вызывать подозрений.

Афий нахмурился. Он видел старшего мага один раз, и тот не производил впечатления мудреца, скорее походил на добродушного увальня, пытающегося казаться строгим повелителем.

– Вдруг он подозревает вовсе не тебя, – Афий потер подбородок и снова посмотрел на собеседника. – Как думаешь, может он использовать для перемещения артефакта кого-то другого?

– Артефакт не дастся в руки постороннему.

– Ты не хуже меня знаешь, что чародею достаточно собственноручно спрятать его в шкатулку и произнести заклинание. Дальше возможно все что угодно. Главное – обновлять магические слова время от времени. Меня больше интересует, есть ли в его окружении кто-то, кому он доверяет?

Вортик пригладил тонкие аккуратные усы и покачал головой.

– Он и себе-то доверяет не всегда.

– Друзья, любовницы, дети, родственники…

– Всю жизнь один, преданно служит и думает только о Туффо. Тот ему как отец. Так что никого у нашего мага нет. Разве что любовницы. Но их можно смело сбросить со счетов. Женщины у него бывают разные и частенько, но долго не задерживаются. Хотя…

– Что? – Афий почувствовал себя щенком, которого заставляют встать в стойку, обещая лакомство.

– Раз в пару месяцев он посещает одну старую подругу, госпожу Траниту. Женщина – его ровесница и, сам понимаешь, давно не красавица. Но они точно любовники, по крайней мере, большую часть визита он проводит в ее спальне. Мне кажется, господин старший маг едет к ней, когда начинает скучать по временам своей юности.

– Где она живет? – сердце Афия вознамерилось выскочить из груди от волнения. Понимал, что вполне может ошибаться и госпожа окажется ни при чем, но готов был уцепиться за любую возможность. – Приставлю ребят следить за ее домом.

– Не спеши, – отмахнулся Вортик. – Я сам послежу за ним. Не хватало еще ребятам выдать себя, кто знает, может, наша госпожа не так проста. Но маг был у нее на прошлой неделе, в следующий раз, полагаю, появится нескоро. Есть время разобраться, что к чему. У Траниты небольшой дом из красного камня тут недалеко. В квартале торговцев, на углу перед поворотом к порту.

– Хорошо, – Афий кивнул. – Спасибо!

– Мне пора, – Вортик огляделся, убеждаясь, что никого нет рядом, – пойду, пока меня не хватились. Если что, пошлю весточку обычным способом. Подожди немного на всякий случай.

– Да, – согласился Афий и встал ближе к стене. Вряд ли Вортик привел за собой хвост, но осторожность никогда не бывает лишней.

Афий выждал немного и поспешил в сторону квартала торговцев. Времени до обеда оставалось достаточно, и он решил сделать небольшой крюк по пути к Темному рынку. Хотя бы оценит место, куда захаживает толстяк старший маг.

Не любил столицу. Здесь везде рыскали люди Туффо, а улицы будто специально путали всех забредших в город. Афий понимал, место не виновато, все дело в магии Хозяина земель, она как-то по-особенному действовала на болотных чародеев, но легче от этого не становилось. Каждый поход сюда был для него настоящим испытанием.

Нужный дом нашел не сразу, пришлось поплутать по узким негостеприимным улочкам со спешащими навстречу сосредоточенными прохожими, но зато, когда тот попался на глаза, все сомнения исчезли. На углу стоял небольшой двухэтажный, почти бордовый красавец. Афий понятия не имел, как строители получили такой цвет кирпича, но искренне восхитился. Сам бы не отказался пожить в таком.

Входа с дороги не было, видимо, хозяева не жаловали незваных гостей и попасть к ним можно было только через задний двор. Афий дошел до места, где стена переходила в кованую ограду, и остановился разглядеть видневшийся сад получше.

– Могу вам чем-то помочь? – почти пропели у него над ухом, и Афий испуганно оглянулся на голос.

Перед ним стояла женщина в возрасте. Высокая, плотная, со светлой косой вокруг головы, в закрытом, расшитом бисером темно-синем платье, не крикливом, но явно дорогом. Она улыбалась, но Афий легко считал внимательное любопытство в ее глазах.

– В порт иду, на работу наниматься, – как можно простодушнее поведал он и развел руками. – А тут – красота! Никогда не видел такого кирпича.

Женщина смерила его оценивающим взглядом. Афий поежился. Руку мог дать на отсечение, что она готова была предложить пару часов потрудиться у нее.

– Побегу, – выпалил он, – а то там уже работа небось кипит.

Выдавил улыбку и повернул в нужную сторону.

– Удачи! – пропела женщина ему вслед.

Афий мысленно выругался и ускорил шаг. Похоже, умудрился столкнуться с госпожой Транитой собственной персоной, и ничего хорошего в этом нет. С другой стороны, с чего он решил, что она не дома? Наивный. Вздохнул и нахмурился, пытаясь припомнить детали увиденного. С женщиной определенно что-то не так, она явно владеет магией. Осталось только разобраться, какой именно.

К месту со входом на Темный рынок Афий добрался ближе к обеду. В отличие от Марита, его родного города, где рынок стоял открыто, здесь, в столице, внутрь еще надо было попасть. Будто насмехаясь над властями, вход прятался в лавке старьевщика на площади у большого фонтана со статуей Хозяина Туффо.

Сегодня площадь встретила сюрпризом. Вокруг лавки выстроились два десятка магов в форме. Серые одежды с болотного цвета лентами и гербом Хозяина. Чародеи читали заклинание и в едином порыве поднимали и опускали руки. Афий тяжело проглотил слюну. Рынок, скорее всего, выстоит, он старше, чем мнящий себя бессмертным Туффо, но попытки Хозяина победить древнюю магию всегда наводили страх. Афий понятия не имел, чем конкретно рынок мешает Туффо, но всегда был на стороне приятеля. В отличие от Хозяина рынок был приветлив ко всем, приходившим без злых намерений. Следом Афий вспомнил об Алии, и ему стало окончательно не по себе. Девчонка совсем ничего не понимает в магии! Сидий, вредина, не станет объяснять, и она сойдет с ума от неизвестности! А если людям Туффо удастся продвинуться, тогда пиши пропало…

Надо что-то делать! Он просто не может потерять сейчас драконьего мага.

Глава тринадцатая. Горький запах на рынке

Афий спрятался в нише ближайшего дома и принялся рассматривать магов. Не мешало бы проскользнуть на рынок и заодно внести сумятицу в эти стройные чародейские ряды. Людьми, вероятно, управляет Туффо, и они наверняка не понимают, что происходит вокруг. Зато, если отвлечь одного, есть шанс испортить заклинание и дать время рынку и его обитателям подготовиться к новой атаке.

Около входа в лавку стояли два здоровяка, они выкрикивали слова и почти одновременно вскидывали руки. Ленточки на их форменных куртках подпрыгивали, как девицы в наскочившей на камень повозке. Чутье подсказывало Афию, что один из мужчин, скорее всего, не маг, а воин, и прошмыгнуть мимо будет не так-то легко. Сталкивался однажды с подобной тактикой. Туффо прекрасно знал, что во время заклинаний чародей уязвим, и приставлял к магам вояк для защиты. С другой стороны, крупным мужчинам частенько не хватало ловкости, а он, Афий, несмотря на размеры, был быстрым и юрким.

Скользнул по площади взглядом, прикидывая легкий путь. Убить его не убьют, люди Туффо чувствуют и берегут болотных магов, так что попытаться прорваться стоит. Осталось только понять, кого следует отвлечь, чтобы помешать заклинанию. Если уж рисковать своей шкурой, то надо делать это с толком!

Прищурился, стараясь не пропустить ни одной детали. Должны же найтись отличия. Ветер приносил исходящий от магов горький запах ритуальной травы и непонятное, бессвязное, но слаженное бормотание. Мужчины и двигались синхронно, будто кто-то дергал их за невидимые нити. Если среди них и были не управляемые Туффо вояки, то они очень долго тренировались.

Маги в очередной раз вскинули руки и перешли на крик. Похоже, заклинание перешло к решающей фазе.

Ждать дальше стало бессмысленно. Афий положился на чутье. Стоящий слева от двери в лавку рыжий здоровяк казался магом: двигался, будто не понимая, что делает, и, выплевывая слова, как остальные, слегка запрокидывал голову. Его сосед, крупный блондин, скорее поднимал глаза. Афий решил, что воин именно он.

Не стал рисковать. Вытащил нож еще на подходе. Разогнался как мог и проскочил между рыжим и магом помельче, оставляя опасного блондина в стороне. Развернулся перед дверью и со всей силы ударил не успевшего ничего сообразить рыжего ножом под ребра. Здоровяк взвизгнул и осел на землю. Туффо потерял одну куклу.

Афий метнулся к двери, толкнул ее и поднял ногу переступить порог. Плечо пронзила острая боль. Он оглянулся. Маг помельче, тот, который стоял рядом с рыжим, ударил ножом в плечо. Несильно, но ощутимо. Афий вздохнул, отгоняя боль, и заставил себя шагнуть вперед. Разберется с раной, когда будет в безопасности. Захлопнул за собой дверь и остановился перевести дух. Судя по повисшей вокруг тишине, его план удался, маги Туффо упустили заклинание. Хорошо бы надолго.

Горький запах преследовал и щипал нос. Плечо горело. Пылало невыносимым жжением и мучительным, непрекращающимся покалыванием. Оно путало мысли и мешало дышать. Афий прикусил губу, запрещая себе тратить силы на оханье и стоны. На миг прикрыл глаза и представил Алию в компании Сидия.

– Нужен короткий путь, – проговорил еле слышно, отмахиваясь от боли. Сейчас убедится, что с девчонкой все хорошо, и займется раной.

Показалось, что впереди мелькнул синий огонек. Афий прищурился и пошел в его сторону.

В голове гудело. Рукав рубашки потяжелел от крови. Перед глазами расплывались знакомые ряды и испуганные лица. Афий кивал, приветствуя, но не говорил и не останавливался. Каждый шаг давался все тяжелее, и мужчина боялся не успеть. Руку хотелось отгрызть. Оторвать ее подчистую, чтобы прекратить жжение и боль. Доберется до Алии, пошлет за Тильзором, он, конечно, так себе человеческий лекарь, но лучше, чем ничего. Если на ноже у вояки был яд – без болотной магии не обойтись.

Рынок и сам еще не оправился от атаки. Афий почти кожей ощущал его сосредоточенность и страх. Не понимал, отчего так происходит, в конце концов, рынок не был живым существом, но иногда его чувства передавались так отчетливо, будто они с Афием связали себя прочными магическими узами. Или Афию так только казалось…

В этот раз Туффо удалось поколебать древнее защитное заклинание и рынок суетливо подыскивал другие варианты. Если маги Хозяина смогли подойти так близко ко входу в столице, что помешает им проделать подобное в других местах? И хватит ли сил удержать атаку, когда Туффо решит применить подобную магию у нескольких входов одновременно? Рынок не знал ответа. Зато отлично отдавал себе отчет, что без людей его ждет смерть, и умирать ему не хотелось.

Афий прошел очередной торговый ряд с оружием и вышел на площадь со старой каруселью. Хозяева драконов с серьезными лицами пытались успокоить крылатых. Малыши волновались и, словно потревоженные светом насекомые, бегали вокруг деревянных лошадок в поисках укрытия. Атака не прошла бесследно и для площади: ось карусели покосилась, и один край почти оперся на землю. Афий покачал головой. Похоже, сегодня Туффо преуспел.