Читать онлайн Арка Испытания. Книга четвертая бесплатно

Глава 1

Нирмала, прищурившись, сидела на носу корабля, подставив лицо встречному соленому ветру. Солнце светило ярко, заставляя воду сверкать подобно алмазам. Ветер уносил все голоса матросов так далеко, что девушка их практически не слышала. Так было восхитительно представлять, что она сама летит над водой, будучи в совершенном одиночестве.

Тут впереди под водой мелькнула большая темно-синяя тень и в следующий миг стая гигантских дельфинов, – ну или кого-то на них очень похожих, – высоко выныривая из воды промчались наискосок от корабля. Нирмала не стала вытирать лицо от мельчайших соленых брызг, полетевших в нее, это даже оказалось приятно, немного охладиться под жаркими лучами солнца.

День близился к обеду, а солнце к зениту. Оставаться на палубе было все менее приятно, из-за сверкающей вокруг воды становилось невозможно смотреть на воду, да и солнце припекало все жарче. Девушка легко соскочила с борта корабля и уверенно потопала к себе в каюту, надо было привести себя в порядок перед обедом в офицерской столовой.

Два с половиной месяца назад Нирмала довольно быстро стала привыкать к жизни на корабле, благо что похожий опыт у нее уже был. Сначала она привыкала к качке, что очень помогло, когда в океане их настиг шторм. В течение путешествия штормы случались еще пять раз, и пассажиров постоянно заставляли запираться в каютах и привязываться к койкам. Десять раз она участвовала в защите корабля от чудовищ вместе с командой.

Досадно стало то, что кроме как в защите корабля от Монстров и Чудовищ, Дары ей применить оказалось негде. Боевые нельзя было применять без цели не меньше пятого уровня, иначе они не развивались. Да и привлекать лишнее внимание никто из команды ей бы не дал. Остальные тоже особо не потренируешь. Когда Нирмала использовала Небесный Шаг или бегала по палубе со Скоростью Молнии, то мешала этим работе матросов, в которой совершенно не разбиралась, и ей запретили мешаться под ногами.

Небесная Благодать тоже не пригодилась, у команды был свой лекарь. Небесное Зеркало получалось тренировать очень редко, в нее невидимую как-то врезался один матрос и чуть не вылетел за борт, после того случая и маскировку ей применять тоже запретили. Можно было бы конечно тренировать этот Дар в своей малюсенькой каюте, но никакого толку с этого все равно не было, ибо для его развития требовались свидетели, и чем они сильнее, тем лучше.

Облачный Доспех без атак противника тоже совсем не развивался. Он помог только в те разы, когда на корабль напали. Пассивные Дары росли потихоньку, разумеется кроме Владения Мечом. Вообще меч против морских чудовищ показал себя довольно отвратительно. Он был слишком коротким, чтобы причинить огромным тушам какой-то существенный вред. А вот копья и гарпуны матросов справлялись на отлично.

Где-то через две недели после отплытия встроилась способность, полученная от убитого Ледяного Ящера в яйце. Это оказался Элемент Холода, проявляемый только в атакующих Дарах. Вскоре после этого на них напали, Нирмала участвовала в защите корабля и отбивалась вместе с командой. На гигантской туше, атакованного Ударом Молнии кита, разошлись не только электрические разряды, но и морозные полосы замерзшей воды. От Громового Взрыва вместе со звуком расходилась еще и волна холода, подмораживающая цели.

Быт на корабле был уже давно налажен. Определенную порцию пресной воды пассажирам выделяли для мытья раз в три дня. Хоть Вигдор, тот парень, которого еще в Исальмере Нирмала отправила искупаться за борт, долго спорил с капитаном Джареком о том, что мыться так редко это слишком унизительно для его достоинства, но тот, выслушав долгую, полную угроз и обещаний речь заявил:

– Хорошо, я выделю вам воду для мытья каждый день, – Вигдор просиял от своей победы хоть в этом вопросе. – Только тогда придется выбросить ваших коней за борт, уж лучше они умрут быстро, а не будут долгие дни мучится от жажды перед смертью.

Еще долго разозленный таким ответом Вигдор агрессивно уговаривал капитана, но тот просто заявлял, что пресной воды хватит на всех только в том случае, если все будут экономно к ней относится. Лишней пресной воды на корабле по определению нет. А вот когда парень предложил экономить воду на матросах, чтобы они мылись раз в неделю, а их долю воды предоставили ему, то в ответ Вигдор получил такой выразительный взгляд, что предпочел заткнуться и ретироваться. Нирмалу тоже немного напугал взгляд капитана, хотя она и находилась от него довольно далеко.

У нее с Вигдором сложилось шаткое вооруженное перемирие. Наглый парень в присутствии Нирмалы говорил про нее гадости, только не прямо в лицо, а будто разговаривая со своими телохранителями. Причем его завуалированные оскорбления не содержали никакой конкретики, только намеки. Ответь Нирмала на это хоть что-нибудь, как тот удивится, что она приняла все его слова на свой счет, ведь он имел ввиду совсем другого человека. Но если девушка так уверена, что это рассказывают про нее, то это не его вина, скорее уж она нашла что-то общее между собой и тем человеком, о котором Вигдор рассказывал.

Нирмала прекрасно это понимала, пропуская его болтовню мимо ушей. По-другому он отомстить ей опасался, трусливая шавка, только и могущая лаять из-за забора, уверенная, что находится в полной безопасности. Большей частью он все равно нес полную чушь, не имеющую к девушке ни малейшего отношения. Напирал он прежде всего на вонь от нее как от простолюдинки, что, естественно, было очень далеко от истины. Её имя он за все время так и не потрудился узнать.

Охранники Вигдора слышали несколько раз ее разговор со старшим помощником капитана, когда она участвовала в защите корабля, и тот называл ее «госпожа Антаро», по-другому простолюдин, просто не мог обращаться к родовитому аристократу. Однако своему подопечному они ничего так и не сказали, что явно указывало на их отношение к наглому молокососу.

За эти месяцы Нирмала изучила три способности. Правда использовала зеленые Камни Памяти, слабо влияющие на скорость восполнения энергии в Источнике. Она еще в Сейморе думала, что есть несколько способностей, которые ей могут пригодится в Аллуре.

В итоге выбрала Чтение Следов, которое поможет обнаруживать следы в тридцати метрах от нее. Передача Энергии позволит быстрее и экономнее заряжать артефакты. Ну и Подводное Дыхание даст возможность не дышать целых десять минут. Проверить было негде, в океан никого не пускали, а то пассажиры могли остаться там навсегда, Нирмала отлично помнила того юнгу, что во время ее первого океанского путешествия с криком выпрыгнул за борт и почти сразу его съели.

Все новые способности остались первого уровня, потому что Нирмала решила развивать их поначалу с помощью своей особенности Поглощения Сил. Уровня до пятого это вполне реально, а потом да девятого уровня уже можно будет использовать Камни Памяти. Дальше развитие способностей сильно замедлится, но там уже можно будет усиливать только самое нужное и полезное.

Между прочим, оказалось, что, убивая чудовищ вместе с кем-то, Нирмала не получала даже крохи силы убитого чудовища. Так что придется сражаться с монстрами и чудовищами в одиночку, только так можно будет поглотить их силу.

Это путешествие оказалось длинным и скучным. Хорошо, что девушка еще в Исальмере накупила себе разных книжек, в основном все, где написано о других континентах, так что по сравнению с прошлым путешествием на корабле, в этом ей было чем заняться. А в порту Тиккима получилось раздобыть две очень информативные книги об Аллуре.

Не история этого континента, а путешествие по континенту одного путника с весьма важными деталями. Книги так и назывались: «Путешествие Бредвика по Аллуру в двух частях». Причем написаны книги была всего десять лет назад, а не сто или двести, как те книги, что Нирмала купила в Исальмере. Там довольно подробно и понятно описывалась жизнь обычных людей, государственное устройство и география.

Аллур оказался немного похож на Африку, в смысле треугольной формой континента, а не жителями. По площади он был поменьше Африки, но ненамного. В центре Аллура высился Исполинский Лес. Причем то Дерево-Город на Восточном Побережье было бы там среди деревьев среднего размера. Таких там росло очень много и в основном на окраине, а дальше высились настоящие гигантские исполины.

Углы треугольника заселяли люди, а весь центр континента ограждала высоченная и крепкая стена, перемежаемая Фортами, которых там было триста штук. В основном местные занимались рыбалкой, селясь подальше от стен, которые часто атакуют орды монстров и чудовищ. Сельским хозяйством там практически не занимались, слишком рискованно, да и места для этого маловато. В основном там овощи и фрукты привозные, а вот мяса охотники из Леса таскают вполне достаточно.

Капитан Джарек как раз вез фрукты, овощи, соль и специи, а в порту Тиккима закупился еще и тканями, а то в Аллуре, кроме брони и изделий из кожи монстров и чудовищ, практически ничего не делали.

До чего же Нирмала удивилась, когда узнала, что в Аллуре сорок два сильных Рода. Слабым Родам там просто не выжить. Каждому Роду Император назначил держать столько Фортов, сколько они смогут. Вся территория в пределах этих Фортов считается принадлежащей Роду. И чем сильнее Род, тем больше Фортов он может контролировать, и тем больше получает налогов с добычи, что приносят охотники из-за стен.

Но если Род не может удержать Форт, то его отдают соседу, или вообще какой-нибудь организации, что сможет обеспечить защиту Форта и живущих на обычной земле людей. Организаций, держащих Форты, не так и много. Больше всего Фортов принадлежит Торговой Гильдии, что нанимает для защиты Фортов и стен сильных Одаренных, скупая добытые в Лесу охотниками дорогостоящие материалы практически за бесценок. Ненамного от нее отстает Гильдия Охотников. Она тоже нанимает для защиты стен Одаренных, а члены Гильдии в основном охотятся в Исполинском Лесу, половину добычи отдавая Гильдии, чтобы им было чем платить наемникам.

Нирмала долго думала, как ей обустроится на месте. Одно стало ясно, придется сначала вступить в Гильдию Охотников, без этого девушку за стену не пустят, а если она все же сумеет как-то проникнуть в Исполинский Лес, выжить и вернуться с добычей, то у нее никто ничего не купит, потому что желающих поссорится с одной из влиятельных на Аллуре организаций нет.

В Гильдии Охотников выдадут специальный опознавательный артефакт, настроенный именно на определенного Одаренного, так что даже если кто-то найдет в Лесу чей-то опознавательный артефакт, то использовать его все равно не сможет, тот будет простой побрякушкой в его руках.

С этим все понятно, не отвертеться. А вот с местом охоты Нирмала пока не смогла определиться. Не то чтобы ей срочно понадобилось решать этот вопрос, можно будет какое-то время попутешествовать от Форта к Форту, выискивая более выгодные условия. Одно только знала девушка, в Форты Торговой Гильдии она ни ногой, слишком там любят закабалять охотников, вводить их в какие-то бешенные долги и заставлять работать за гроши.

Как ни удивительно, однако Рода между собой не воевали. Официально по крайней мере. Разборки происходили в основном в Исполинском Лесу на границах между владениями Родов. Но этим сильно не злоупотребляли, ведь на такие разборки может заявиться стая монстров под предводительством чудовищ, и уже некому станет устраивать разборки.

А вот интриги, шпионаж и коррупция цвели и пахли, как в Фортах, так и в городках на обычной земле. Самое поганое, что во все это часто впутывали приезжих Одаренных, которые с местной политикой бывали знакомы весьма поверхностно. Вот только каждый Род или организация, стремились заполучить в свои загребущие лапки как можно больше сильных Одаренных, ведь это позволило бы им расширить территорию своего влияния, а в идеале ослабить конкурентов и забрать себе принадлежащие конкурентам Форты.

Чем больше в Роду или организации сильных Одаренных, тем больше у них влияния, власти и денег. В Род обычно берут через брак, Одаренный становится как бы частью Рода, но какого-либо влияния новичок совершенно не имеет, делает все, что скажут старожилы Рода. В Гильдии вступают не через брак, а через договор, с подтверждением Клятвой у Арки. В этом случае все более-менее понятно, условия по поднятию в иерархии там прописаны, но новичку придется очень сильно постараться, чтобы заиметь хоть чуть-чуть влияния в Гильдии, слишком там распространена круговая порука, когда рука руку моет.

Только в Гильдии Охотников есть два вида контрактов. Можно остаться свободным охотником с фиксированной платой определенной суммы раз в год, это помимо нехилой суммы в золоте за вступление в Гильдию. А можно стать членом Гильдии, там за вступление платить надо будет меньше, да и налог значительно ниже, зато права и свободы урезаются, будешь пахать столько сколько скажут и там, где велят. Безденежные и наивные предпочитают второй вариант, и попадают в подневольные работники Гильдии минимум на десять лет.

Путешественник, написавший эти книги, сам попал в такую кабалу Торговой Гильдии на десять лет, а там узнал много разных подобных историй, встречался даже с парнями, чья несчастная доля была намного хуже, чем у него.

Очень хорошие книги, раз в десять полезнее чем все то, что Нирмала купила в Исальмере.

Информации по географии было не так много, хотя там и нечего было рассказывать, зато имелась грубо нарисованная карта континента с примерными границами земель Родов и Гильдий. За десять лет возможно там что-то и поменялось, но навряд ли изменения были кардинальными.

А вот Нирмала подумала о том, что держащие путь на Аллур из Сеймора Одаренные в основном все высаживаются на юге, там, где в океан выдавался самый большой и длинный угол. Конечно были такие как она, но из всех пассажиров, отправившихся из Сеймора, после Тиккима продолжили путь только Нирмала и Вигдор с телохранителями. Так что это даже хорошо, что девушка попала именно на этот корабль, не пришлось преодолевать целый континент, чтобы уж точно не встретить своих знакомых с Сеймора.

Самыми обжитыми местами на Аллуре были те самые углы треугольника. Самый большой и длинный угол на юге, эту область так и называли Длинный угол. На северо-западе – Короткий Угол, а на востоке – Широкий Угол. Между океаном и Исполинским Лесом к Углам шли Полосы земли километров по сто, примерно. Там жили и держали Форты самые малочисленные и слабые Рода, в отличие от Углов, где земли было намного больше.

Сколько Нирмала ни думала, но так и не придумала как ей избежать родовых и гильдейских интриг, и не вляпаться в какое-нибудь дерьмо, из которого выбраться будет весьма затруднительно. Единственное что приходило в голову, это, зарегистрировавшись в Гильдии Охотников, найти себе сильную группу и не вылезать из охоты в Исполинском Лесу. Чем меньше она будет находиться в обычных землях, тем меньше у нее будет возможностей вляпаться в чьи-то интриги. Вступать никуда она не собиралась, у нее полно своих задач, да и ничем ей все эти организации помочь не смогут. Для развития Даров у нее полно Камней Памяти, а Феонтов никто для нее искать не будет, никому кроме нее это вообще не нужно.

И лучше всего будет уйти с Углов на какую-нибудь Полосу, у слабых Родов и возможностей давления должно быть поменьше. Или нет. А может наоборот, затеряться среди большой толпы в Широком Угле?

В книгах путешественника советов на этот счет не было совсем. Создавалось такое впечатление, что сколько бы свободный охотник ни бегал от Родов и Гильдий, но его все равно догонят и загонят в кабалу.

Но все это не значит, что Нирмала сразу сдастся. После Имперской Армии девушке так понравилось это ощущение свободы, что дико не хотелось навешивать на себя очередные обязательства. Одно дело когда ты заключаешь Клятву с небольшой группой людей о честном дележе добычи и непричинении вреда своим одногруппникам ни прямо, ни косвенно, а другое, когда берешь на себя обязательства защищать целый континент от врагов.

Нирмале очень не понравилось на войне, столько смертей рядом действовали на нее удручающе. Причем она ведь тоже принимала в этом участие, убивала лойцев. Но это не значит, что ей это нравилось. Она вообще не хотела убивать людей, если только в случае самозащиты или мести. Уже давно поняла для себя, что она больше охотник на измененных, а еще понравилось разгадывать всякие загадки древних и добывать разные ценности в древних сооружениях.

– Может изменить имя на Индиана Джонс? – Нирмала хихикнула, выходя из каюты. – А что, девушке это имя тоже подходит.

Так в веселом настроении девушка отправилась в офицерскую каюту, на обед уже вот-вот позовут.

***

– Детка, передай мне лепешку, будь ласкова, – проворковал Нирмале на ухо сидящий по левую руку парень.

– Сам возьми.

Корзинка с лепешками стояла прямо перед ней, и Валенс вполне мог сам до нее спокойно дотянуться. Этот парень все пытался заставить ее прислуживать ему за столом, чтобы создать вид, будто она ухаживает за ним потому что он ей нравится.

Валенс, с тремя своими дружками, сели в порту Тиккима и с тех пор этот парень все пытается то ли соблазнить ее, то ли заставить ее соблазнить его. Ну или хотя бы чтобы это было похоже на последнее предположение. Нирмала вообще подозревала, что он просто поспорил со своими дружками, что она до прибытия на Аллур будет от него без ума и сама кинется ему в объятья.

Хоть Валенс и был симпатичным и милым, но была в нем какая-то фальшь, которую Нирмала чувствовала непонятно каким образом. В отличие от ее парня, с которым она встречалась в последние месяцы во втором Форте, девушка откуда-то просто знала, что Валенс не такой, каким себя показывает.

С Брайтом Нирмала познакомилась, вернувшись во второй Форт после окончания войны. К ним тогда много новеньких перевели, иначе бы они просто не справлялись бы с таким большим наплывом монстров и чудовищ. Брайту она сразу понравилась, и он начал за ней ухаживать. Через пару недель Нирмала согласилась с ним встречаться, предварительно узнав, что тот планирует продолжить службу.

Серьезных отношений Нирмала заводить не хотела, да и вряд ли когда-нибудь сможет довериться мужчине после переворачивающего душу предательства Виктора в прошлой жизни на Земле.

Брайт был хорошим парнем, хоть у девушки никакая искра большого чувства и не зажглась. Но у них присутствовали взаимные симпатия и уважение, этого хватило им чтобы расстаться перед ее уходом из Форта вполне в приятельских отношениях.

– Лапочка, ну почему же ты такая невежливая? – Состроил бровки домиком Валенс, пытаясь вывести девушку на хоть какие-то эмоции.

Судя по тому, что он постоянно использовал прозвища вместо ее имени, Нирмала подозревала, что он просто забыл, как ее зовут. Через три дня они прибудут в порт Аллура и настойчивость парня росла с каждым днем все больше. Пожалуй, скоро придется есть в своей комнате и вообще выходить из нее как можно реже, а то Валенс мог пойти и на крайние меры, чтобы выиграть спор. Нирмала после этого приема пищи практически в этом не сомневалась.

То, что она сможет от него отбиться, девушка была полностью уверена, не чувствовался он как сильный воин, несмотря на пятый уровень. Такой же слабак, развивающий Дары под присмотром охраны, как и Вигдор. А вот если он прижмет ее вместе со своими друзьями, тогда Нирмала не гарантировала, что все они выживут – она собиралась защищать свою честь до смерти. Предпочтительно чужой.

Так и не сказав придурку ни слова, девушка отправилась в свою каюту, собираясь перечитать книги Бредвика еще раз, может заметит там какие-то полезные детали, которые прошли мимо внимания.

С Валенсом в последующие дни она разобралась. Просто немного схитрила, и приходила на приемы пищи с небольшим опозданием, когда все места были уже заняты. Так у нее получалось садиться далеко от противного парня и, пока ест, смотреть не него, представляя сколькими способами она бы его убила.

Скорее всего это помогло, потому что до самого Лиеросса он с ней больше не заговаривал и даже быстро ретировался, если оказывался недалеко от нее где-нибудь на корабле. Похоже у Нирмалы получилось напугать его достаточно, чтобы он отказался от идеи призвать своих дружков на подмогу.

Лиеросс показался на закате третьего дня, восхитительно подсвеченный оранжевыми лучами заходящего солнца. Побеленные дома с голубыми крышами, а вдалеке на высоком холме виднелся огромный дворец, тоже белый, только с синей черепицей. Город пополам делила широкая река, мерно несущая свои воды из Исполинского Леса. На ее пути стояли пять крепостей, что караулили реку, оберегая мирных жителей от монстров и чудовищ, передвигающихся под водой.

Корабль плыл в западную часть города, и пришвартовался у причала уже в сумерках. Нирмале собираться не было нужды, все вещи она уже собрала в Облачное Хранилище, а вещи первой необходимости, как и немного денег, спрятала в пространственный браслет на сто килограммов. Она ведь здесь новенькая, а ее форма и так выглядит очень дорого. Так что дорогим браслетом на пятьсот килограмм, девушка светить не хотела. Таких как она, Одаренных пятого уровня, здесь очень много, и не стоит забывать о том, что даже равной силы противники большим количеством ее попросту раздавят.

Сильных Одаренных на Аллуре действительно очень много, и с одинокой красивой девушкой может случиться все что угодно, если она встретит на безлюдной улочке компанию нехороших людей. Поэтому Нирмала не стала ждать полной остановки корабля, а Небесным Шагом ушла на причал, как только расстояние между ним и кораблем это позволило. Пока не набежали работники порта и грузчики, девушка под Небесным Зеркалом и со Скоростью Молнии понеслась прочь из города, огибая редких по такому времени прохожих на улицах.

Она почти не сомневалась, что Валенс с дружками планировали подстеречь ее где-нибудь в городе и популярно объяснить, как она была неправа, отказывая в благосклонности такому очаровательному парнишке, как Валенс – это у них на рожах было написано. Вот и не стала тормозить, сразу сбежала.

В последнюю неделю, поняв, что от Валенса и его дружков у нее могут быть неприятности уже на суше, Нирмала выучила способность Стирание Метки из зеленого Камня Памяти. Еще свежи были воспоминания о наемном убийце и как легко он ее выследил.

Нирмала еще хотела выучить способность Легкий Шаг, позволяющий не оставлять за собой следов, но пока еще действует увеличение восполнения энергии в Источнике от зеленого Камня и будет действовать еще неделю. Вот потом уже получится принять новый Камень. Поэтому девушка собиралась убегать по дороге, где ее следы никто не отличит среди прочих, главное, что по Метке ее нельзя будет найти.

Глава 2

В последние дни перед прибытием в Лиеросс Нирмала внимательно перечитала книги Бредвика, уделяя много внимания грубовато и схематично нарисованной карте, и решила держать путь к Западной Полосе у Исполинского Леса. Там было много мелких Родов, что держали два-три Форта и особой численностью и силой не отличались. Там приветствовали всех наемников и охотников на чудищ, кто только соглашался приехать из более обжитых и благодатных земель.

На Северной и Восточной Полосах хозяйничали в основном Гильдии, с которыми Нирмала никаких дел иметь не хотела. Если бы не надо было зарегистрироваться в Гильдии Охотников для возможности продавать добычу, она была бы рада обходить ее девятой дорогой.

Ночная Луна сегодня была особенно яркой, прекрасно освещая дорогу впереди. Из Лиеросса пришлось выбираться довольно долго, поплутала она по улицам изрядно, но городские ворота все же нашла, а там понеслась по прямой.

Способность Стирание Метки работала пассивно, время от времени посылая волну энергии по телу и одежде, стирая и разрушая все наложенные Метки, так что погони Нирмала не особо боялась, хоть и понимала, что у Валенса с дружками могли оказаться и какие-нибудь другие способы выслеживания добычи. Но очень уж сомнительно, что они бросят все дела и побегут за ней в такую даль, мелкая мстя того не стоит.

В середине ночи пришлось отменить Небесное Зеркало и Скорость Молнии, а то в Источнике осталось только треть энергии. В путешествии Нирмала никогда меньше трети энергии в Источнике не оставляла, чтобы суметь дать отпор в случае нападения нехороших людей. Хорошо, что у нее есть Бесконечная Выносливость, девушка может всю неделю бежать в таком темпе, прерываясь только на еду, а потом поспит четыре часика и продолжит бежать. Очень удобно.

Так Нирмала и путешествовала, ненадолго задерживаясь в небольших городках, подыскивая себе нормальный отряд. Иногда ее обгоняли всадники на измененных конях, или такие же как она бегуны. Чаще получалось обгонять караваны торговцев, медленно тащащихся по дороге, поднимая тучи пыли.

Через две недели она достаточно далеко удалилась от обжитых мест и начала делать остановки в придорожных трактирах почаще, расспрашивая завсегдатаев о том, как тут живется охотникам на измененных, не притесняют ли хозяева земель обычных людей.

В одном довольно большом рыбацком городе на берегу океана, принадлежащему Роду Традрес, Нирмала вступила в Гильдию Охотников и решила отправиться в один из Фортов, что держали Традресы. Там уже можно будет найти себе команду для охоты. Выбрала девушка тот Форт, к которому ближе располагалась Арка Испытания, чтобы далеко не ходить для закрепления Клятв с командой.

В десяти километрах от двести сорок восьмого Форта располагался небольшой городок Новер, в котором охотники ищут себе команду. Для этого надо просто посидеть в одной большой таверне, на втором этаже которой находилось отделение Гильдии Охотников, там же охотники сдавали добычу по фиксированной цене.

В Новере жили в основном сами охотники, их жены и дети. Для охотников, у которых нет супругов, полно других развлечений, полгорода занимали кабаки и бордели. Если бы не побеленные домики с голубыми крышами, то Нирмала бы подумала, что это городок на Диком Западе, как их показывали в вестернах, очень уж обстановка похожая.

А местные белят свои дома и красят крыши вовсе не потому, что им это нравится. Император отчего-то очень любит такое сочетание, и возвел в закон как должны выглядеть дома даже в самых задрипанных рыбацких поселках. Весело они тут живут.

Арка находилась в двадцати километрах от городка, так что за полдня легким бегом можно было спокойно обернуться туда-обратно для заключения Клятвы.

Нирмала прибыла в Новер ранним утром. Сонные стражи на воротах неохотно пропустили ее, стоило им показать десяток серебряных монет. Гильдейская таверна в такую рань не работала, зато в богато выглядящей гостинице девушку приняли весьма радушно, благо Нирмала сразу показала, что она платежеспособна.

Завтрак еще был не готов, пришлось довольствоваться теплыми бутербродами с мясом, сыром и зеленью, запивая горячим чаем. В снятую комнату слуги доставили большую лохань и натаскали в нее горячей воды. Нирмала так долго в ней отмокала, что чуть не заснула прямо в лохани. Наскоро вытершись, девушка завалилась в кровать, завернувшись в покрывало и тут же заснула.

Проснувшись ближе к обеду, девушка почувствовала себя вполне бодрой. Одевшись, она спустилась в зал на первом этаже, отобедала и вернулась в комнату. Основная масса народу в гильдейской таверне собирается ближе к вечеру, вот и Нирмала в это время туда и пойдет.

Неделю назад девушка приняла еще один зеленый Камень Памяти со способностью Легкого Шага. Работает он пассивно, делая шаги беззвучными, и каким-то антинаучным образом стопы не оставляли следов. Нирмала голову сломала, всю неделю пыталась понять, как это работает, вот только ничего у нее не вышло.

Она даже специально накидала веток и ходила по ним, но ни одна ветка не хрустнула. Мало того, ветки совсем не прогибались под ее весом, будто она ничего не весит. Но свою массу Нирмала продолжала ощущать по-старому, однако стоило ей ступить на землю, как под ногами будто образовывалось какое-то локальное поле, отталкивающее ее. Только Нирмала никаких изменений не замечала, ходила так же, как и раньше.

В конце концов ей надоело ломать над этим голову, и она просто приняла все так как есть. Зато ходила девушка теперь бесшумно даже с выключенной Аурой Охотника.

Полдня Нирмала разбирала Облачное Хранилище, отдельно откладывала добычу с Восточного Побережья, отдельно добычу с аномалии. Артефакты и амулеты проверила, чтобы все были заряжены, те, которыми постоянно пользовалась переложила в браслет на руке, чтобы долго не искать в случае острой нужды. Еда, вода, постельные принадлежности, несколько десятков сухпайков тоже сложила в браслет. Если она будет все время ходить с чужими людьми, то надо будет сделать так, чтобы они не сомневались, что кроме того, что у нее хранится в браслете, у нее ничего нет.

Перебрав Камни Памяти, Нирмала решила, какой из золотых Камней она примет следующим. Из всех способностей, что у нее есть в золотых Камнях, не изучены осталось только две – Алмазное Тело и Эмпатия. Через недельку как раз выберет что из этого нужнее.

На Аллуре солнце садилось позже, чем привыкла девушка, но при этом сумерки были совсем короткими, солнце ныряло за горизонт как-то очень быстро. Нирмала не стала дожидаться пока солнце близко опустится к горизонту и вышла пораньше немного прогуляться по городу, посмотреть, что тут есть интересного из товаров.

Прошлась по рынку, приценилась к продуктам. Весело улыбнулась, когда оказалось, что овощи и зелень здесь стоят дороже чем мясо. В общем-то тут все стоило дороже, чем мясо – мука, специи, фрукты, крупы, яйца, молоко и так далее.

В лавках, где продавали артефакты, Нирмала присмотрела несколько интересных штучек, но для нее они оказались почти полностью бесполезными. Хотя липкие перчатки девушка все же купила, припомнив ту ситуацию, когда была вынуждена долгие четыре месяца пытаться найти выход из аномалии, потому что не смогла выбраться из высокого округлого зала. Липкие перчатки очень крепко держались на руке, а также липли к любой более-менее ровной поверхности.

Главное было научиться ими управлять, что казалось не так-то просто. Чтобы липучка сработала, в перчатку надо было отправить небольшую порцию энергии, а чтобы отлепиться, наоборот, вытянуть из перчатки энергию. У Нирмалы была способность Передача Энергии, которая, как оказалось не только позволяла быстрее и более экономно передавать энергию в артефакты, но и помогала немного ее контролировать. В общем в комнате надо будет попробовать лазать по стенам, потренироваться.

Еще в этих же лавках продавались разные Камни Памяти. Отдельной лавки, где бы Камни продавались здесь не оказалось, так что пришлось обойти с десяток подобных лавок, чтобы узнать какие способности здесь можно подобрать. Печально было то, что Камней выше зеленого не продавалось, а способности оказались слабые и не особо полезные. По крайней мере для Нирмалы.

Но в одной из лавок девушка заметила несколько оранжевых Камней Памяти без какой-либо сопроводительной надписи. Оказалось, что это Камни Владыки восьмого уровня, которые содержат его воспоминания о местных монстрах и чудовищах всех видов. Их разновидностей оказалось так много, что в Камни более слабых градаций они просто не поместились.

Девушка чуть не треснула себя по лбу прямо там, в лавке. Как она упустила это из виду? Ведь прибывая в каждый Форт, она покупала подобные Камни, чтобы чуть лучше ориентироваться в местных чудищах. Стоил он, правда, триста тридцать золотых, что показалось Нирмале чересчур дорого. Она еще долго пытала продавца вопросами о том, что в Камне действительно содержится важная информация, а не какая-нибудь ерунда. Бедняга убеждал ее, что их лавка работает здесь уже много лет, и они дорожат своей репутацией и жизнью, чтобы подсовывать Одаренным заведомо ложную информацию.

– Если в Камне окажется какая-нибудь бесполезная способность, то я вернусь и запихаю в твой лживый рот еще триста тридцать золотых, только в серебре. Ты меня понял?

Из лавки девушка вышла с трудом сдерживая истеричный смех. Напугала продавца чуть не до мокрых штанов просто чтобы составить у него впечатление, что эти триста тридцать золотых почти все её деньги. На самом деле она сразу Истинным Взором узнала, что находится в Камне. Ей даже понравилось разыгрывать это представление.

Теперь придется отложить прием золотого Камня, оранжевый сейчас нужнее.

Завтра надо будет подыскать съемное жилье, если она собирается здесь обосноваться. В Форте живут только те, кто состоит в Роду Традрес, они же и должны защищать эти земли от нашествия орд чудищ. Но если придет орда, то к оружию призовут всех, кто способен его держать. Хоть Новер и маленький город, раза в три меньше Кихара, но стены здесь оказались даже выше, толще и крепче, хоть и тоже побеленные. Да вообще, все поселения на Аллуре были окружены основательными стенами, даже мелкие деревеньки.

Пополнив запасы еды пирогами да булками, Нирмала отправилась в гильдейскую таверну, там как раз должны уже подойти все охотники, кому нужно пополнение в отряды.

Таверна называлась «Большая добыча» и здание оказалось в три этажа. На первом этаже располагалась сама таверна, со столиками на пять человек, барной стойкой и служанками, разносящими разную выпивку и закуски. Нормальную еду здесь не подавали, комнаты не сдавали, так что приходили сюда только напиться или найти людей в отряд.

На втором этаже находилась приемка добычи, причем работали там пять человек в отдельных кабинетах, чтобы не оповещать всех о богатой добыче какой-нибудь удачливой группы. Там же был большой кабинет с работниками Гильдии Охотников, занимающихся разбором споров между отрядами и осуществлявшими взаимодействие свободных охотников с Гильдией.

На третьем этаже жили работники этого отделения Гильдии Охотников.

Войдя в зал, Нирмала сразу отправилась к длинной барной стойке, тянущейся по правой стене заведения. Этим девушка показала, что она одна без отряда. Неполные отряды сидели за столиками, и высматривали себе пополнение как раз из таких одиночек.

Заказав себе вишневый эль, Нирмала развернулась и начала оглядывать Одаренных за столиками, прислушиваясь к своему недавно проснувшемуся чувству людей. Именно так она назвала открывшееся недавно ощущение некоторых Одаренных. Оно же подсказало, что Вигдор намного слабее Нирмалы в бою, а Валенс гнилой насквозь, несмотря на его милое обращение к ней и симпатичное личико.

Половину Одаренных за столиками девушка отвергла сразу, слишком слабые и месяца на охоте не протянут. Половина оставшихся отсеялась из-за их маслянистых неприятных взглядов на нее, стало понятно, чего они хотят от девушки в отряде и это отнюдь не сражения.

Из тех, что выглядели действительно серьезными охотниками, Нирмала наконец заметила одно знакомое лицо, когда пригляделась именно к внешности, перестав прислушиваться к ощущениям от людей.

– Ну надо же, вот это совпадение, – пробормотала она, глядя на Кастемира, сына Императора Сеймора, что сидел за одним столиком с еще двумя мужчинами.

Судя по тому, как по-дружески похлопал по плечу сына Императора здоровяк, сидящий от него по левую руку, то вряд ли спутники Кастемира знали о его статусе. А это может быть очень полезно. Если сын Императора скрывает от отряда свой статус, то вполне можно договориться с ним о взаимных Клятвах о неразглашении кое-какой информации друг о друге.

Тем более Нирмала знает, что Кастемир очень сильный воин, в одиночку разнесший десять кораблей вторженцев, как-то разобравшись с оставшейся там охраной. Отвернувшись от зала, девушка принялась размышлять, примет ли ее в свою команду сын Императора. Но расстались они в четырнадцатом Форте в довольно хороших отношениях. Да и знает он, что она хороший воин, выживший в патрулях второго Форта и в войне с лойцами.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, унимая тяжело бухающее от волнения сердце, Нирмала повернулась обратно, и посмотрела прямо на Кастемира, постаравшись толкнуть в его сторону эмоцию удивления. Парень тут же отвлекся от разговора и начал искать взглядом по залу потревожившего его Одаренного. Нашел он взглядом Нирмалу довольно скоро, и девушка склонила голову на бок и вопросительно приподняла бровки.

Сначала Кастемир нахмурился, но скоро на его лице мелькнуло узнавание и после короткого размышления он все же медленно кивнул.

Нирмала подхватила кружку с элем, которую ей как раз принес бармен, и ловко обходя столики и размахивающих руками выпивох, направилась к столу Кастемира. С огромным трудом сдержала себя от традиционного приветствия двойным ударом кулака в центр груди, и то, скорее оттого, что сжимала в правой руке кружку с элем.

Еще раз напомнив себе, не называть Кастемира «эрио», как принято в Имперской Армии, Нирмала уселась рядом с мужчиной помоложе, что сидел по правую руку от парня.

– Здравствуйте, меня зовут Нирмала Антаро, я ищу себе команду.

Девушка внимательно оглядела мужчин за столом. Кастемир за то время пока они не виделись почти совсем не изменился, может только повзрослел немного. Форма у него была черного цвета, фасон почти не отличался от имперского. У здоровяка по левую руку от Кастемира форма оказалась темно-зеленого цвета, лишь немногим темней чем у Нирмалы. Шатен с зелеными глазами вполне спокойно смотрел на нее.

А вот худощавый голубоглазый блондин в серо-зеленой форме осматривал ее с каким-то нездоровым интересом, будто размышлял, влюбляться ему прямо сейчас или все же чуть-чуть подождать, пока старший отряда не даст добро на присоединение Нирмалы к ним.

– Здравствуй Нирмала, давненько не виделись, – хоть Кастемир и поприветствовал ее легкой, едва заметной улыбкой, все его тело оставалось таким же напряженным, как и тогда, когда он ее увидел. – Это Харн, он наш главный защитник.

Здоровяк просто кивнул и допив пиво, пощелкал пальцами над головой, призывая к себе разносчицу.

– А это Тамир, копейщик и следопыт, – кивнул парень на блондина. Нирмала всем мило улыбнулась и отпила эля из кружки. – Рад, что ты выжила на войне и в патрулях.

Девушка чуть не подавилась глотком эля от неожиданности. Все же она полагала, что Кастемир предпочтет скрывать их давнее и не такое уж долгое знакомство.

– Я тоже за вас рада, и ваш подвиг на войне всех впечатлил, – осторожно подбирая слова ответила она. – Мы лет пять не виделись, кажется.

Кастемир вроде даже немного расслабился, убедившись, что Нирмала не собирается выдавать его статус вот так сразу. Здоровяк удивленно уставился на нее с нескрываемым удивлением, а Тамир расплылся в такой улыбке, будто уже все для себя решил.

– Покажи запястье, – приказал Кастемир, скорее всего по привычке распоряжаться именно таким образом.

Нирмала не стала выкаблучиваться, не та ситуация сейчас, чтобы проявлять недовольство отнюдь не вежливым тоном. Но это, однако, и правильно, все же он отделяет себя как старший отряда, что отдает приказы, а остальные их беспрекословно выполняют. Возможно это даже такая проверка на то, будет ли она вести себя так, будто имеет больше привилегий из-за их знакомства.

Чуть приподняв правый рукав, девушка продемонстрировала свой бледно-зеленый рисунок Скорпиона с пятью звездочками сверху и надписью «старшина» ниже рисунка у самого запястья. Только сейчас она сообразила, что остальные члены отряда при долгом взаимодействии могли увидеть у них одинаковые рисунки, и понять, что они двое что-то скрывают. Это подорвало бы доверие в отряде, чего делать определенно не стоило. Хорошо, что Кастемир сразу это просек и не стал скрывать от остальных их давнее знакомство. Хотя все не так уж и страшно, все же в Имперской Армии состояло очень много Одаренных, и Нирмала не знала и половину из них.

Кастемир тоже немного задрал рукав, дав им разглядеть его рисунок на запястье. Скорпион у него был намного темнее и ярче.

– Пятнадцать лет службы в Имперской Армии без нареканий, – задумчиво пробормотала девушка, разглядывая рисунок, а потом прочитала надпись ниже. – Капитан? А почему не полковник? Ведь именно звание полковника дают тем, кто прослужил пятнадцать лет.

– Я ушел со службы на шестом уровне, а полковника дают только семиуровневым, – спокойно объяснил парень, отпуская рукав и прикладываясь к большой кружке с темным пивом, закинул в рот перченый сухарик, плошка с которыми стояла в центре стола в качестве закуски.

– Странно. Могли бы и полковника дать, все же вы… – Нирмала чуть не выдала секретную информацию о том, что он сын Императора.

Кастемир закашлялся, подавившись сухариком, здоровяк Харн похлопал его по спине своей здоровенной лапищей, заинтересованно ожидая продолжения беседы старых знакомых. Видно их старший отряда не баловал их лишними сведениями о себе, вот мужики и помалкивали, внимательно впитывая каждое слово.

Нирмала сделала вид, что просто ждет пока парень прокашляется, а сама лихорадочно размышляла, какую вескую причину ей надо выдать вместо тайны. Кастемир довольно скоро пришел в себя, вытер выступившие от натужного кашля слезы и многозначительно, даже слегка грозно поглядел на девушку.

– Все же вы с десяти лет служите, если я не ошибаюсь, – Нирмала пожала плечами, вроде как именно это и собиралась говорить раньше. – Думаю вполне заслужили звание повыше. Да и те корабли вторженцев… Если бы не вы, они могли бы сбежать.

– Лучше бы эти сволочи сбежали, – Кастемир как-то неприятно застыл лицом, будто старается не выдать как тяжело ему на душе.

– Ой, и правда, – Нирмала хлопнула себя ладонью по лбу. – Ваш брат ведь погиб в той последней битве. Мне так жаль, он был сильным Одаренным и достойным воином.

– Да, – резко кивнул парень, принимая соболезнования. Его лицо застыло непроницаемой маской, и он перевел взгляд на стойку, будто выискивал там следующего кандидата в члены отряда. – Ты вроде неплохой универсальный боец с хорошим лекарским Даром, если я не запамятовал и вполне нам подходишь. Теперь нужен еще один боец.

Нирмала кивнула, соглашаясь вступить в отряд и тоже повернула голову в сторону стойки и начала выискивать среди толпящихся там людей сильных Одаренных.

Харн и Тамир оба были пятого уровня, а Кастемир все еще шестого. Хотя последнее и неудивительно, ведь для преодоления последнего рубежа перед становлением Владыкой в самом лучшем случае проходит четырнадцать лет. У Кастемира явно уйдет на это меньше времени, наверняка у него есть несколько золотых Камней Памяти, что уменьшат этот срок довольно сильно. Если учесть, что он вышел на шестой уровень в двадцать лет, а сейчас ему двадцать шесть, то через четыре-пять лет он вполне может перейти на седьмой уровень.

Рассеяно разглядывая людей у стойки, Нирмала стала подсчитывать сколько у нее уйдет времени, чтобы догнать его. Развитие Даров у нее застряло на начальных ступенях, хотя с достижения пятого уровня прошел без малого год. Но почти половину этого времени девушка провела в Источнике Жизни, где получила очень полезную особенность, которая сделает ее сильнее.

У нее осталось двадцать шесть золотых Камней, это должно сэкономить двадцать шесть лет развития, уложив их в пять лет и два месяца. Но если считать по минимуму, то до седьмого уровня у нее должно уйти только двадцать четыре года на это дело. И это еще не считая того, что на Аллуре развитие Даров будет идти быстрее, потому что в Исполинском Лесу, даже на его окраине, энергии больше чем в Восточном Нагорье.

Плюс способность и Дар Ускорение Развития, плюс Духовная Искра, ускоряющая восполнение энергии в Источнике на двадцать процентов. Тридцать процентов Ускорения Развития, сокращает двадцать четыре года на три, то есть двадцать один. На шестом уровне этот Дар вырастет, позволив сократить еще один год. А если получится развить эту способность с помощью особенности Поглощения Сил, то срок сократится еще больше.

То есть сейчас Нирмала может дать только примерные наметки сроков достижения седьмого уровня в четыре года, но позже этот срок вполне может уменьшится еще больше.

В общем Нирмала вполне сможет догнать Кастемира по уровню через четыре года, главное взять с него Клятву не распространяться о ее слишком быстром развитии. Благо ей есть что предложить ему взамен. Может даже поделится Камнем Памяти. Не золотым, конечно, и скорее всего не фиолетовым. А вот синим вполне можно пожертвовать ради закрепления их временного союза, есть там кое-что для него полезное, как для обоерукого мечника.

Глава 3

Нирмала так глубоко погрузилась в расчеты, что заметила подошедшего к ним парня только когда он заговорил со здоровяком.

– Привет, Харн, нашел себе отличный отряд, м? – Довольно приятной наружности молодой человек, дружески хлопнул здоровяка по плечу, улыбаясь всем за столом. Несмотря на его обаятельную и открытую улыбку, Нирмала сразу поняла, что он вовсе не добряк и даже не хороший человек, хоть и сильный Одаренный пятого уровня.

– Привет Ирдим, как поживаешь? – Харн под весьма сильным ударом по плечу даже не пошатнулся, с некоторой настороженностью поглядывая на своего знакомого.

– Я присяду? – Не дожидаясь разрешения, парень развалился на стуле рядом с Нирмалой. – Ищу себе сильный отряд, из прошлого я вышел, там одни слабаки и идиоты оказались.

– Нам одного бойца не хватает, только решает кто вступит в отряд наш старший, – Харн кивнул на Кастемира.

– Да чего уж там, ты же знаешь, что я хороший воин, скажи старшему, пусть берет меня в отряд, не пожалеет, – Ирдим пренебрежительно махнул рукой на Харна и перевел взгляд на Нирмалу. – А ты, девушка, с кем из них постель делишь? Я в постельных утехах хорош, если будешь ласковой, то я еще и своего друга в отряд позову, будет тебе много работы, а делать ничего не надо, просто лежи на спине да получай удовольствие.

Ирдим так гадко ухмыльнулся, что девушка не собиралась сдерживаться и уже сжала кулак, чтобы врезать ему в рожу и стереть гадкую улыбочку в кровавую кашу, но не успела.

Из тени за спиной придурка мгновенно вырос Кастемир и съездил кулаком Ирдиму по уху, опрокинув ушлепка на пол рядом с Нирмалой. Дальше парень начал методично избивать поплывшего от первого же удара паршивца, превращая его рожу в кровавую кашу, как и собиралась сделать девушка.

Нирмала немного оторопело смотрела на творящееся у ее ног безобразие, и не могла решить, то ли ей приятно, что за нее в кои-то веки заступились, то ли разозлиться, что вмешались в ее разборки, не дав накостылять придурку от души.

Когда Кастемир оставил отключившегося Ирдима в покое и выпрямился в полный рост, Нирмала пришла к выводу, что ей все же больше приятно, а избить кого-нибудь сама она всегда успеет.

– Спасибо, – кивнула девушка старшему ее отряда.

– Не за что, – дернул тот плечом, и внимательным, очень пронзительным взглядом оглядел всех присутствующих. – Так будет с каждым, кто оскорбит члена моего отряда.

От холодного и острого голоса даже Нирмала поежилась, хоть говорил он это явно не ей. Но девушка уже решила, что перечить Кастемиру впредь не будет, да и шутить над ним тоже не стоит. Похоже парень он очень серьезный, да и воспитание у него явно было весьма жестким, вряд ли примет хоть какой-то намек на неуважение к нему. Нирмала передернула плечами, представив как на какую-нибудь невинную шутку парень разбушуется.

Но главное, что поняла девушка, если уж он примет кого-то в свой отряд, то будет защищать его со всей серьезностью и крайне жестоко.

Кастемир достал из пространственного браслета небольшой платок и начал вытирать костяшки пальцев от крови. Пока он дошел до своего места то уже полностью оттер кровь, а один из вышибал, следящих за порядком у дверей, вытащил бесчувственное тело на улицу, спустив придурка по ступенькам.

Слуги еще не успели оттереть кровь с пола, как рядом с Нирмалой встала стройная и очень красивая молодая рыжеволосая женщина лет тридцати. Но вся ее яркая красота ушла на второй план, когда она заговорила.

– Меня зовут Ньяра, ищу себе отряд. Мне понравилось как старший относится к членам своего отряда и надеюсь вы примите и меня.

От ее голоса даже Нирмалу пробрали мурашки, настолько приятным он оказался. Вроде ничего особенного, но тембр его звучания почему-то оказывал какое-то невыразимое очарование на всех, кто ее слушал. Девушка посмотрела на остальных членов отряда, но подпал под очарование только Тамир. Харн остался невозмутим, будто это не его знакомого только что хорошенько отделали, да и очарование молодой женщины на него тоже не подействовало. Кастемир держал лицо кирпичом, вернув на него безэмоциональную маску, которую Нирмала помнила еще с их первой встречи на плацу четырнадцатого Форта, только слегка приподнял правую бровь, глядя слегка скептично.

– Моя специализация – контроль больших групп тварей или небольших групп монстров или двух чудовищ. Также могу оказать поддержку стрельбой из лука.

Видно было, что Ньяра нервничает, но старается говорить спокойно и размеренно, все еще сохраняя толику очарования в голосе. Поняла наверно, что ее уловка не сработала, и тут же начала себя расхваливать. Нирмала пригляделась к ней и не почувствовала гнили, только небольшую долю стервозности и женской хитрости. По силе она была слабее Тамира, но ненамного. Нирмала была примерно равна по силе с Харном, чуть сильнее Тамира, а про Кастемира можно и не говорить.

Ньяра скорее всего искала себе адекватный отряд, ведь большинство из здешних охотников мало отличались от своего отношения к красивым девушкам от Ирдима.

Нирмала посмотрела на Кастемира и медленно кивнула, показывая, что согласна с этой кандидатурой. Тамир же начал кивать с большим энтузиазмом, в мгновение ока перенеся свою влюбленность с Нирмалы на Ньяру. Харн же просто пожал плечом, скидывая решение на командира.

Согласилась Нирмала на Ньяру не столько потому, что та ей как-то приглянулась, просто она оказалась самой сильной из свободных охотников женского пола и была вполне нормальной Одаренной, не ища себе тепленькое место в чьей-то постели. Да и быть в отряде единственной девушкой в компании мужчин ей как-то не улыбалось.

– Хорошо, садись, – кивнул Кастемир, принимая Ньяру в отряд.

Обрадованная рыжеволосая и зеленоглазая красавица, с улыбкой уселась на стул между Нирмалой и Харном. Старший отряда сказал как кого зовут и указал что завтра ранним утром они отправятся к Арке, приносить Клятвы.

До позднего вечера отряд общался и знакомился ближе. Говорил больше всех Тамир, Харн отмалчивался, а Кастемир только добавлял некоторые важные детали в рассказ блондина.

В процессе знакомства выяснилось, что Тамир и Ньяра земляки, приехавшие на Аллур из Тиккима. Харн местный, у него и жена здесь есть, только она довольно хороший Алхимик и не ходит в охотничьи рейды, как здесь называются походы за добычей. Зато членам отряда у нее можно будет купить сильных противоядий с небольшой скидкой, Тира на них специализируется.

Харн довольно долгое время работал в Страже в Лиероссе, гонялся за мелкими преступниками и бандами разбойников, так Дары и развивал. До пятого уровня он добрался только четыре месяца назад, незадолго до своего тридцатипятилетия. Тамир и Ньяра пять лет служили в Имперской Армии Тиккима, после окончания службы ходили какое-то время на охоту со своими приятелями, но как только те добрались до пятого уровня, то все ушли служить в Роды за большие деньги. Тамир и Ньяра же хотели развиваться дальше, поэтому приехали на Аллур, в самое подходящее для развития Даров место.

Нирмала рассказала примерно такую же историю как у этих двоих, опустив подробности последнего года жизни. А Кастемир коротко поведал, что уплыл на корабле почти сразу после окончания службы и последний год пытался найти нормальную команду в свой отряд. Подчиняться неизвестно кому он бы ни за что не смог, поэтому и собирал людей в отряд сам. И ожидает от остальных полного подчинения в рейдах, иначе за их жизнь он отвечать уже не будет, и не позволит строптивцам подставлять остальных членов отряда.

Впечатленные последней отповедью командира, отряд в задумчивости разошелся по комнатам. Командир велел идти спать, вот никто и не стал взбрыкивать и качать права. Да и прав он был, на следующий день им надо будет вставать очень рано, заключить Клятвы, а потом хоть немного отработать взаимодействие. В общем им будет чем заняться, и лучше бы всем быть выспавшимися и бодрыми.

Тамир и Нирмала как оказалось, жили в одной гостинице и по дороге парень ей рассказал, что уже два месяца состоит в отряде Кастемира, Харн же на два месяца дольше. Еще объяснил, куда подевались двое из их отряда, что освободили для девушек места. Удивительно, но никто из них не умер, просто вышли из отряда. Это легко было сделать, так же, как и заключали Клятву, так можно и выйти из отряда с согласия командира.

Вернее, это Кастемир очень настойчиво попросил их выйти. Лекарь и лучник оказались слишком слабы, почти полностью полагаясь на защиту остальных членов отряда, совсем не могли постоять за себя сами.

***

Хорошо, что они решили идти к Арке рано утром, очередей там еще не было, и они спокойно смогли принести Клятвы через Арку. Кастемир, как самый сильный в отряде автоматически назначался старшим. Сначала Нирмала, потом Ньяра принесли Клятвы, Кастемир проговорил их со своей стороны. Каждой из них оказалось достаточно заключить Клятву с командиром, между собой и остальными членами отряда этого уже не требовалось.

В Клятве сразу оговаривалась доля в добыче для каждого: командиру – две части, остальным по одной, плюс одна доля в общак, из которого потом покупали отпугивающие артефакты, лечебные эликсиры и противоядия, еду и прочие припасы для долгого похода вглубь опасного Леса.

Ну и конечно же договор о ненападении на членов своего отряда и всесторонней поддержке друг друга.

Уже возвращаясь в город Кастемир объяснил новичкам в отряде назначение висюлек, что им выдали в Гильдии Охотников при вступлении. Оказалось, что это очень полезный артефакт, помогающий настроить общение в отряде, чтобы не приходилось кричать друг другу, выдавая свое местоположение всем подряд. Также у командира был более продвинутый артефакт, с помощью которого он мог знать кто где находится и не нужна ли им помощь.

Общение осуществлялось мысленно, достаточно было осознанного желания кому-то передать мысль. Надо было громко подумать имя и сообщить четко сформированное послание. У командира конечно оказался приоритет на такие сообщения.

Именно этому взаимодействию через Передатчик они посвятили следующие три дня. Для этого отряд забурился в лес недалеко от Новера, пытаясь приучиться разговаривать только мысленно. Это оказалось очень непросто, обычно послание получалось слишком длинным, отправитель не успевал оборвать мысль после окончания послания, перескакивая на другие мысли.

Для начала решили обойтись короткими фразами, типа: «Нирмала, иди направо» или «Я вижу добычу». Артефакт можно было настроить получать послания как на восприятие слухом, так и высвечивать текст перед глазами. Нирмале было неудобно и так, и так, чужой шепот в левом ухе мешал слушать лес и приближающуюся опасность. Но когда текст мелькал перед глазами было еще хуже. У девушки слишком много способностей было завязано на зрение, поэтому она предпочла все же воспринимать послания на слух.

Более-менее привыкнув к новому способу связи, отряд отправился в первый пробный поход. Кастемир решил для начала не заходить слишком далеко в Лес, просто поохотится недалеко от Форта.

Рано утром отряд стоял у восточных ворот Форта. Нирмала отогнала мысли о дежа вю, так все походило на ее первый выход в патруль в четырнадцатом Форте. Даже карта рядом с небольшой дверцей в стене Форта была немного похожа – и там, и там лес.

Отбросив лишние мысли, девушка принялась пристально изучать карту, стараясь запомнить как можно больше и тщательнее, пока толпу свободных охотников пропускают через узкую дверцу по одному. Тамир и Ньяра стояли рядом и напропалую флиртовали друг с другом. Парень судя по всему решил отнестись в женщине вполне серьезно, несмотря на то, что та была его на пять лет старше. Ньяра хоть и довольно охотно принимала ухаживания нового кавалера, нет-нет да поглядывала на реакцию командира. Может хотела вызвать его ревность?

Харн лениво оглядывал толпу охотников, кивая знакомым. Кастемир же внимательно изучал всех, кто проходил мимо, наверное, старался уловить их эмоциональный настрой и не планируют ли кто напасть на них.

Наконец очередь дошла до их отряда и Кастемир вышел из Форта первым. Стена в этом месте оказалась толщиной два метра – к безопасности тут относились весьма серьезно. Что также отражалось в отсутствии ворот, выходящих в сторону Исполинского Леса, только небольшая узкая калитка, через которую абсолютное большинство лесных обитателей не пролезет. Да и перегородит в таком случае весь проход решетками в четырех местах, судя по проемам в стене.

Вчера вечером все выложили артефакты у кого какие есть. Не прям все что есть, но те, которые будут для отряда полезны. Нирмала выдала один артефактный отпугивающий столбик и две пространственные пластины по тысяче килограммов. Кастемир добавил четыре таких же пластины, Харн, Тамир и Ньяра выложили по одной. Харн добавил пять сильных противоядий. Тамир и Ньяра показали амулеты Невидимости, причем действовали они по площади, маскируя область в десять метров от хозяина амулета. Такие делают только в Тиккиме.

Все это было решено использовать на общих основаниях, а стоимость артефактов, амулетов и противоядий выплачивать каждому с общака. Едой, водой и прочими нужными припасами каждый закупился на себя сам, так как денег в общаке у новообразованного отряда пока не было.

Пространственные пластины Кастемир раздал всем по одной, все равно все что любой из отряда добудет отразится в артефакте командира. Ничего утаить никому не получится, всё будут делить по-честному.

Кастемир повел их на северо-запад, скорее всего хотел дойти до Шуршащего Пустыря. Обитали там Пугливая Осока и Прозрачная Трясогузка. Шуршащий Пустырь представлял собой небольшую округлую проплешину, засыпанную чем-то похожим на гравий. Ходить по такой поверхности, не издавая шуму на всю округу, не получалось, да и никто особо и не рвался добывать Пугливую Осоку, что при малейшем шорохе, скрывалась под гравием. Насобирать Осоки в достаточном количестве для более-менее достойной цены редко кому удавалось. Зато и стоила такая травка весьма прилично, хоть и встречалась довольно часто.

Прозрачные Трясогузки оказались трусливыми птицами, не особо рвущимися защищать от вторженцев свою территорию, предпочитая прятаться от них в разросшихся ветвях. Ловить их тоже никто не собирался, слишком бесполезными они были для добытчиков.

Всей этой информацией делился Кастемир по пути, используя только мыслесвязь, приучая к подобному общению новичков.

В прошлом составе отряд уже пытался добывать Осоку, но у нее оказалось поразительное предчувствие к воздействию Даров. Тамир пытался срезать это растение Призрачным лезвием, выпущенным из копья, это позволило бы аккуратно срезать большую часть Осоки, не повредив основной ствол. Однако ничего не вышло, Осока по всей проплешине тут же попряталась, когда парень взмахнул Призрачным Копьем. Удлинившееся полупрозрачное лезвие пронеслось над мгновенно опустевшим пустырем.

Потом они ждали несколько часов, пока Осока снова осмелеет и вылезет из укрытия. Дары остальных также заранее пугали трепетное растение, и оно сразу же пряталось.

Добывают это странное растение в основном работая холодным оружием, подкравшись как можно ближе. Подходящих способностей и Даров для этого было не так и много, и даже те, у кого они были никогда не добывали Осоку в больших количествах.

Дошли до проплешины походя отбившись от нескольких слабых тварей. Нирмала заметила что жизнь здесь бурлила, и несмотря на прошедшую недавно толпу охотников, агрессивных чудищ встречалось довольно много, хоть и слабых. Скорее всего тварей охотники просто игнорировали, выцеливая только сильных монстров, развивая на них Дары. Их же отряд в основном тренировал слаженность, так что такие слабаки как раз подходили под эту задачу.

Через три часа пятерка охотников застыла недалеко от проплешины, скрываясь за высокими деревьями – незачем заранее будоражить Трясогузок, своими трепыханиями они могут напугать Осоку.

«Какие идеи?» послал мысль Кастемир.

Все надолго задумались. Нирмала уже обдумывала какие у нее есть варианты добыть Пугливую Осоку и остановилась на двух. Первый – это довериться Ауре Охотника и Легкому Шагу, подобраться поближе к самому разросшемуся участку с Осокой и выкосить её мечом. Второй – все тоже самое, только на всякий случай применить Небесное Зеркало, чтобы не переполошить Трясогузок своим видом.

Второй вариант показался девушке надежней, и она послала командиру короткую мысль: «Маскировка, Легкий Шаг, меч».

Посланий, отправленных Кастемиру Нирмала не слышала, но через несколько минут командир велел: «Нирмала пробует первая».

Девушка кивнула и тут же скрылась под Небесным Зеркалом, Ауру Охотника она включила еще до того, как они вышли из Форта, а Легкий Шаг работал пассивно, то есть постоянно.

Кастемир прикрыл глаза, следя за передвижениями Нирмалы с помощью артефакта, Харн, Тамир и Ньяра рассредоточились вокруг и зорко следили за подступами к проплешине.

Нирмала спокойно прошла к кучно росшим растениям и присев, примерилась взмахнуть мечом у самой поверхности. В последний момент ей пришло в голову использовать Скорость Молнии, чтобы так быстро взмахнуть мечом, чтобы Осока не успела спрятаться. Примерившись, девушка Небесным Шагом переместилась к самой густо разросшейся Осоке.

Все получилось просто идеально. Меч перерубил все стебли, и только через мгновение после этого Пугливая Осока попряталась на всей территории проплешины. Собрав Осоку, девушка принесла и показала командиру целую охапку ценного растения.

Кастемир кивнул: «Сложи к себе в пластину. Посчитаем потом».

Нирмала сделала все так быстро, что Осока не сильно-то испугалась, и уже минут через десять опять вылезла из гравия и благодушно заколыхалась.

Следующим попытался собрать Осоку Тамир. Под маскировкой и АуройОхотника он просто мгновенно переместился с помощью Дара к разросшимся кустам и успел перерубить с десяток стеблей своим копьем. Харн даже пробовать не стал, у него ничего из подходящего в Дарах и способностях не оказалось.

Как только успокоившаяся Осока снова вылезла на воздух, к проплешине подошел Кастемир даже не скрываясь. Он присел и каким-то хитрым движением кистей запустил оба своих меча в кусты Осоки. Те закрутились, очень быстро проносясь над проплешиной, а уж сколько Осоки они успели накосить ни Нирмале, ни Тамиру не сравниться. Мечи Кастемира сделали дугу за проплешиной и вернулись в руки своему владельцу.

Нирмала сжала свой меч со всей силы, желая чтобы он получил такое же свойство.

Кастемир собрал свою добычу, превышающую добытое Нирмалой раз в пять и сложил все ей в пластину. Тамир сделал также, просто удобнее, когда однотипная добыча лежит в одном месте.

После этого они вернулись в Форт, как раз успели до закрытия калитки. Вообще-то восточную калитку открывали для охотников только в строго отведенные часы утром и вечером, во избежание прорывов монстров и чудовищ. Даже если отряд охотников опоздает всего на несколько минут, то калитку открывать для них никто не будет, придется им ждать следующего открытия.

Нирмала осталась довольна первым рейдом, хоть и добыча была смешная. Но на втором этаже гильдейской таверны они сдали всю Осоку приемщикам, благо что те работали круглосуточно. Поделили все по честности, как было оговорено в Клятве. Нирмале досталось двадцать золотых за все.

Только Нирмале показалось, что денег они получили мало, остальные выглядели довольными, конечно исключая Кастемира, лицо которого ничего не выражало, как обычно.

– Неплохо получилось за один-то день и без всякого риска, – ухмыльнулся Тамир. – Кто со мной в кабак? Обязательно надо отметить первую удачную охоту.

От такого аргумента было сложно отмахнуться, пришлось всем идти в более-менее приличный кабак, тратить легко заработанные денежки.

Через час Нирмала и Ньяра ушли, оставив мужчин отдыхать дальше.

– Что у тебя с командиром? Он так смотрит на тебя иногда, будто чего-то ждет, – Ньяра принялась расплетать свою рыжую косу, которую заплела для первого рейда, чтобы волосы не мешались. Нирмала тоже заплела косу, хоть и не туго, она уже давно приноровилась плести ее так, чтобы в конце дня голова из-за косы не болела.

– Да так, – девушка неопределенно пожала плечами, пытаясь придумать что-то правдоподобное в ответ. – Может хочет поговорить о старых добрых деньках?

– Ладно, это ваше дело, я лезть не буду, – Ньяра хитро прищурилась и склонилась ближе к Нирмале, и зашептала ей на ухо. – А кого ты выберешь, Кастемира или Тамира?

– В смысле? – Растерялась девушка, даже не представляя что на такой вопрос ответить.

– Ну смотри, Кастемир такой мужественный и сильный, только уж больно сдержанный. А вот Тамир просто милашка, с ним так легко. Я это к чему, если я Тамира себе заберу, ты же не обидишься? А то чувствую что с Кастемиром будет нелегко поладить, очень у него тяжелый характер. А я уже успела намучится с бывшим мужем, хочется чего-то легкого и необременительного. Ну так что? – Ньяра блаженно улыбаясь запустила пальцы в волосы и тряхнула головой, давая им еще больше свободы.

– А это обязательно? – Протянула Нирмала несчастным голосом. – Пусть Кастемир ходит по борделям как раньше, вроде его там всё устраивает.

– Ты что видела его в борделе!? – Чуть не на всю улицу возопила рыжеволосая красавица. Нирмала только закатила глаза под лоб и покачала головой, поражаясь такой несдержанности. – Ну и как он? – Снизила Ньяра голос до заинтригованного шепота.

– Откуда мне знать? Я его только на ступенях одного дорогого борделя видела, внутрь я конечно же не заходила.

Нирмала уже с нетерпением ждала, когда они наконец дойдут до ее гостиницы.

– Ай, ну так не интересно, – разочаровалась рыжая, досадливо поморщившись. – А забрать ты его себе просто обязана! Вдруг его окрутит какая вертихвостка? Станет потом настраивать его против нас, красивых. Нет, я такого не допущу.

Ньяра решительно тряхнула рыжими локонами и как-то подозрительно начала оглядывать Нирмалу, будто составляя в уме план соблазнения девушкой командира.

– Ньяра, прекращай давай, – Нирмала строго посмотрела на сводницу. Не хватало еще чтобы ее сватали за сына Императора – где она и где он? Нет уж, без всех этих интриг обойдется. Да и правда, Кастемир слишком сложный и тяжелый человек, влезать в отношения с ним, все равно что ступать по минному полю, не надо ей такого счастья. – Завтра я с ним поговорю, мы решим все вопросы, и он будет смотреть на меня только как на своего соратника.

– Соратницу, – Ньяра широко улыбнулась и задорно подмигнула. – Очень красивую, сильную, смелую, честную и отважную. Ох, он просто обязан не устоять перед тобой. Не волнуйся, я все устрою.

Женщина не стала ждать новых возражений и быстро свернула направо к своей гостинице, оставив Нирмалу стоять с открытым от удивления ртом. Потерев лицо ладонями, девушка покачала головой, поражаясь упрямству некоторых рыжих хитрюг, и пошла к своей гостинице, что находилась буквально через две улицы отсюда.

Девушка оказалась так погружена в переживания о только что состоявшемся разговоре, что не заметила преследовавший ее давно и хорошо знакомый Знак, передвигающийся по теням от зданий.

Глава 4

Этой ночью Нирмала не смогла уснуть, да и не сильно она устала. Несколько часов покрутившись в постели, девушка все же сдалась обуревающим ее мыслям и устроилась на широком подоконнике, забравшись на него с ногами. Свободная майка и широкие штаны служили ей пижамой и домашней одеждой позволили устроиться довольно удобно.

Сначала Нирмала просмотрела свои пространственные пластины с добычей с Восточного Побережья и аномалии. Там было много всякого ценного, но ничего из этого пока продать не получится. Добыча у них теперь общая на весь отряд и появление вот такой неучтенной добычи будет трудно объяснить. Надо было начать понемногу продавать после того, как вступила в Гильдию Охотников, но банально забыла об этом. Придется и дальше хранить в Облачном Хранилище несметные богатства, по крайней мере до тех пор, пока не выйдет из отряда.

Что интересно, за все время пребывания на Аллуре никто не придрался к неместным монетам. То есть никакого обменного пункта здесь не было, можно расплачиваться любыми золотыми монетами и не важно какой Император изображен на одной стороне монеты. Вроде местный Император выпускает какое-то количество монет, но этого явно было недостаточно, чтобы обеспечить всех жителей Аллура.

Насколько Нирмала знала, в Сейморе на землях Рода Равио, полностью подконтрольных Императору, находится несколько больших шахт по добыче драгоценного металла. А в бывших землях Рода Антаро находится небольшая шахта где добывают солнечное железо, из которого делают очень хорошие клинки.

В Аллуре же с добычей металлов, да и вообще с каким-то созидательным трудом возникают большие трудности. Золото здесь добывают только в одном месте, причем в мизерных количествах. С серебром и медью чуть лучше.

Поэтому местный Император поощряет приезжих Одаренных. Они не только приносят деньги в местный товарооборот, но и привозят дорогое оружие, артефакты и амулеты. Да оружие после смерти своего хозяина становится намного слабее, но при этом его хорошее качество никуда не девается.

В общем на монетах тут встречались выбитые профили самых разных правителей, так что Нирмала все больше склонялась к мысли, что и те монеты из сундуков, что она нашла в тайнике Дерева-Города, здесь можно спокойно тратить. В таком случае у нее проблем с деньгами не будет еще очень-очень долго.

Может тогда и не продавать измененные растения и животных, пусть лежат себе, мертвые тела кушать ведь не просят. А когда-нибудь, возможно, они еще пригодятся.

Такими размышлениями девушка пыталась отвлечь себя от воспоминаний о разговоре с Ньярой. Но когда на горизонте появилась светлеющая рассветная полоса, то Нирмала сдалась и начала обдумывать, тот разговор.

По всему выходило, что Ньяра каким-то своим способом определяла настроение окружающих людей, или как-то видела их истинные чувства. Мало ли какие Дары существуют, Нирмала отлично помнила ту сварливую старушку, с виду такую милую, но выпила та у нее всю жизненную энергию чуть не подчистую. Именно поэтому вранье в среде Одаренных не приветствуется, какие-то грани Даров вполне могли распознавать прямую ложь. У самой Нирмалы непонятно откуда взялось это распознавание силы Одаренных и то смутное ощущение что за человек перед ней, хороший или плохой, цельный или гнилой.

Еще раньше, когда Нирмала была на этапе Закалки, ее всегда поражало, почему сильные Одаренные не используют свои Дары постоянно. Только сейчас она поняла, что действительно сильному Одаренному в обычной жизни да в многолюдном городе применять Дары чревато разрушениями или даже грозило несчастными случаями в тесной застройке городских стен.

Боевые Дары слишком разрушительны, после их тренировки пришлось бы восстанавливать половину городских домов. То же ускорение на людных улицах не особо безопасно, если врезаться в кого-нибудь, то можно нечаянно покалечить слабых Одаренных, а от Закалок вообще останутся только мокрые кровавые пятна. Невидимость же среди толп людей тренировать та еще морока.

А все остальное, что не сильно влияет на окружающих, вряд ли кто-либо на этапе Закалки заметит. Если кто и тренировал Дары, то делал это на специально защищенных полигонах за городом. Даже в имперском гарнизоне были небольшие тренировочные площадки для этого дела, что уж говорить про аристократов и богачей, у которых в их поместьях за высокими заборами вполне могло скрываться по несколько таких площадок.

К тому же сильные Одаренные обычно довольно-таки скрытные, и ставить весь город в известность о том, какие Дары у них есть наверняка не хотели, вот и не демонстрировали ничего лишнего.

Ремесленные Дары же в жизни вообще не применимы, их используют только непосредственно в работе. А действительно сильные ремесленники с редкими Дарами разумеется не допустят лишних глаз, подсматривающих за их таинством созидания.

Тот же Сэл никогда не показывал Нирмале как он работает, хотя у него только и был что один слабый Дар Зачарования. Настоящие же Зачарователи с шестью редкими и сильными Дарами делали вполне качественные и долговечные вещи. И чем выше по уровню становились, тем лучше и качественнее было их зачарование. Та же форма, сапоги и броня Нирмалы была обработана именно таким сильным Зачарователем с соответствующими Дарами.

Тяжко вздохнув от воспоминаний о Сэле, Нирмала поймала себя на мысли, что думает совсем уж о посторонних вещах.

– Может я устала? – пробормотала девушка, откинув голову чуть назад и посмотрела на тающие в светлеющем небосводе звезды. – Но сна ни в одном глазу.

Это оказалось одним из отрицательных побочных эффектов Бесконечной Выносливости. Обычно во сне человек отдыхает не только телесно, но и ментально, разгружая накопившееся за день мысленное напряжение. Однако у Нирмалы со сном были проблемы, если она и спала, то очень мало. За это время ментальное напряжение не успевало раствориться полностью, накапливаясь день за днем.

Нирмала припомнила, что секс с ее парнем в Форте помогал немного расслабиться и сбросить скопившееся напряжение. Может ей и здесь завести кого-нибудь чисто для здоровья и поддержания себя в оптимальном состоянии?

Так плавно мысли перетекли на Кастемира, рассматривая его в качестве возможного объекта для расслабления. И вот тут у нее возникало множество сомнений.

Во-первых, она не была уверена, что нравится ему как женщина. Ньяра говорила, что он смотрит на Нирмалу будто ждет чего-то, но это скорее относится к его беспокойству о том, чтобы она никому не разболтала кто он на самом деле. Это определенно изменило бы отношение к нему в отряде, так по-простому, как к обычному Одаренному, к нему бы больше не относились. Возможно это отношение тяготило его всю жизнь, вот он и приехал на Аллур, чтобы пожить жизнью обычного Одаренного. А тут появляется она, та, кто может все испортить.

Во-вторых, Нирмала сама была не уверена нравится ли он ей как парень. Да он красивый, какой-то темной грешной красотой, – темные карие глаза, черные ресницы настолько густые, что кажется будто это такая обводка, черные широкие брови вразлет, все это делает взгляд очень выразительным, хоть Кастемир и старается постоянно держать маску невозмутимости на лице. Прямой нос, четко очерченные губы. Нирмала ни разу не видела как он улыбается, только один раз он слегка обозначил улыбку когда она его поблагодарила за то, что он беспокоился о ней и пытался ее спасти. Черные волнистые волосы чуть закрывающие уши. Рост высокий, как и у всех, кто достиг девятой ступени Закалки тела. Мускулистый, но не слишком, скорее бегун-атлет, чем качок.

Внешность – это конечно плюс, а вот минусов намного больше. Нирмала его совсем не знает, иногда не понимает, чего от него ждать. Характер у него жесткий и тяжелый, с ним все так сложно. Она только догадывается, в каких условиях ему довелось расти, но определенно ему нельзя было выказывать ни малейшего проблеска слабости. С ним вроде можно прийти к компромиссу, если аргументированно обосновать свои доводы, а вот спорить, истерить, манипулировать, вымогать, давить на жалость точно не получится. Даже шутить с ним не хочется, а уж тем более над ним. Как он на все это отреагирует непонятно, но если хоть чуть-чуть оступиться, то второго шанса Кастемир уже не даст.

Вот поэтому Нирмала и хотела сохранять с ним при общении дистанцию, в этом ей помогало обезличенное наименование «командир». Именно так она к нему обращалась, если приходилось идти на близкий контакт или обсуждать что-то важное. То есть он для нее оставался командиром, старшим отряда, а не симпатичным парнем, человеком со своими чувствами и желаниями.

Только Ньяра этого не поняла, ну или сделала вид. Эта зараза заронила зернышки сомнений в душу девушки. Теперь уже Нирмале было сложно отгородиться от всех этих мыслей, сомнения начали одолевать. Может у них и правда получится создать такие отношения, в которых кроме хорошего секса и минимального общения ничего больше не будет? Кастемиру наверняка не захочется связывать себя серьезными отношениями и тем более браком. Ему отец скорее всего найдет самую подходящую невесту, когда парень нагуляется и вернется. Нирмале так и вовсе этого не надо, уж точно не с сыном Императора. Она даже не представляет, сколько проблем и врагов у нее тогда появится. И нет сильного Рода за спиной, что мог бы помочь и защитить ее.

Когда верхний краешек солнца показался над горизонтом, Нирмала приняла решение. Просто открыто поговорит с Кастемиром сегодня. Для начала выяснит как он к ней относится, потом предложит вариант с необременительными отношениями, если тот будет в ней заинтересован.

Решение было принято и на душе сразу стало спокойней. Девушка посмотрела на разворошенную постель и подумала, что сейчас даже сможет немного поспать. Но стоило ей бросить прощальный взгляд на все еще скрывающуюся в тени улицу, как все спокойствие и приобретенная решимость улетучились.

Кастемир уже знакомо проявился в самой густой тени на противоположной стороне улицы и взмахнул рукой в приглашающем жесте.

Сердце Нирмалы стало громко бухать от волнения, но она нашла в себе силы кивнуть и сползти с подоконника. Пока она переодевалась в серую форму, то старалась унять волнение и попыталась отвлечься на посторонние размышления. И это помогло, ведь ей и правда было о чем подумать.

Вот как Кастемир сумел скрыться от ее Истинного Взора? Раньше Взор был слабее, но девушка видела его Знак тогда у лазарета. А сейчас парень был для нее полностью невидим, пока сам не вышел из тени, проявив и себя и Знак. Выходя из гостиницы Нирмала склонялась к мысли, что он использовал какой-то сильный скрывающий артефакт. Возможно он даже лойского изготовления, ведь Кастемир наверняка много всего намародерил на их кораблях.

– Командир? – Нейтрально обратилась к нему девушка.

– Не буду ходить вокруг да около, – Кастемир оглядел пустынную по раннему времени улицу. Что-то ему все равно не понравилось и он достал какой-то амулет из браслета и сжал его в кулаке. Нирмала узнала амулет Тишины, что не дает разноситься звукам дальше десяти метров. – Я не хочу, чтобы ты говорила кому-либо о том, кто мой отец и о том, что у меня могут быть Камни Памяти высоких градаций. Готов выслушать твои условия и закрепим все Клятвой у Арки.

Нирмала чуть нахмурилась, пытаясь как следует продумать свои пожелания. Ей надо обезопасить себя от возможных вопросов в будущем к ее быстрому развитию. Еще неплохо было бы скрыть историю падения ее Рода, но это не критично. А вот закрыть вопрос о том, сколько у нее Камней Памяти кажется намного более важным.

– Мои условия, хм, – Нирмала ненадолго задумалась над правильной формулировкой. – Никому не сообщать о моем быстром развитии. Ну и тоже никому не говорить о том, что у меня есть Камни Памяти высоких градаций.

Кастемир очень внимательно посмотрел на нее. Девушка вся напряглась, не ожидая от него ничего хорошего.

– Так значит Диль был прав, – задумчиво проговорил парень. Нирмала сначала растерялась, и только через несколько секунд поняла, что он так брата называет – сокращенно от Дильвегор. Все-таки они братьями были, так что вполне могли обращаться друг к другу по короткому варианту. – Он догадывался что ты нашла тайник в Дереве-Городе.

– Не понимаю о чем вы говорите, командир, – хоть внешне девушка и сохраняла полное спокойствие, но все тело напряглось так, что мышцы задеревенели.

– Повезло тебе, что Диль поделился своими соображениями только со мной, у нас друг от друга секретов не было. Но, честно говоря, мне все равно что ты там нашла, – Кастемир пожал плечами и чуть приподнял уголок губ в ехидной усмешке. – Мой отец от этого не обеднеет, а на всех остальных мне начхать.

Только после этих слов Нирмала смогла немного расслабиться, по крайней мере мышцы уже не сводило судорогой от напряжения.

– Хорошо, раз мы решили этот вопрос, то самое время идти к Арке, – девушка предпочла уйти от неприятной для нее темы разговора.

– Идем, – кивнул Кастемир.

Вдвоем они пробежали полгорода, вышли за городские ворота и понеслись к Арке по северной дороге. По пути Нирмала составляла в уме такой текст Клятвы, чтобы Кастемир ничего не смог рассказать о ее тайнах никаким способом.

В итоге Клятвы у них получились почти одинаковыми, только там, где Нирмала обещала никакими способами не сообщать о том, что Кастемир является сыном Императора, парень поклялся никакими способами не сообщать никому о слишком быстром развитии Нирмалы.

На обратном пути в город девушка ожидала, что Кастемир умчится вперед один, все-таки у них этот день – единственный выходной перед первым большим рейдом на несколько недель и все дела надо переделать сегодня, подготовиться к походу, опять же. Нирмала и сама собиралась зайти в лавку, располагавшуюся в подвальном помещении гильдейской таверны, там продавали разное нужное снаряжение для охотников.

Вот только парень никуда вроде бы не спешил, идя рядом с девушкой. Хорошо, что он не отвлекал ее разговорами и Нирмала смогла составить план на день. К тому же она вспомнила, что со всеми своими раздумьями, а потом с походом к Арке совсем забыла позавтракать.

Раз пять девушка хотела начать разговор об их возможных отношениях, но в последний момент трусила и продолжала идти молча. Злилась на себя, но не могла пересилить какое-то подсознательное ограничение, тихонько нашептывающее, что такие разговоры должны начинать мужчины.

Так в молчании они дошли до города, а потом завалились в единственный работающий в такую рань трактир. Пока они ожидали заказ, Кастемир потер ладонью лоб и с досадой поморщился. «Голова у него болит, что ли?»: удивилась Нирмала, уже смирившаяся, что вопрос об их отношениях она сегодня точно поднять не сможет. Проще уж подобрать себе какого-нибудь нормального парня из местных.

– Может хватит? – Сурово посмотрел на нее Кастемир. – Твои метания меня нервируют и отвлекают. Говори давай, что у тебя за проблема.

Нирмала тяжело вздохнула и закусила нижнюю губу. Взгляд Кастемира потяжелел и девушка, преодолевая бешенное внутреннее сопротивление еле как проговорила:

– Отношения… у нас… какие?

– Не понял про какие отношения ты говоришь, – парень подождал пока разносчица, соблазнительно прогнувшись в талии, расставит на столе тарелки с оладьями, вазочками со сметаной и вареньем, уйдет вихляя задницей с такой силой, что становилось удивительно, как та не оторвалась с концами. Кастемир будто не заметил такую открытую попытку соблазнения, принялся с большим энтузиазмом уплетать аппетитно пахнущий завтрак.

– Наши с вами, личные, – быстро протараторила Нирмала и тоже с удовольствием начала есть вкуснейшие оладьи, макая их в сметану.

Пришлось отвлечься ненадолго и похлопать парня по спине, так как после ее заявления он подавился оладушком.

Девушка села на место, когда Кастемир прокашлялся и отдышался.

– Такие вопросы должен задавать мужчина, – парень вернул себе непроницаемое выражение лица, хоть Нирмала и видела в его глазах смешинки. Наблюдательность вообще очень помогала замечать такие мелкие нюансы.

– Так вы же первый спросили, – девушка сделала слабую попытку отбиться от возможных обвинений в том, что она не очень прилично себя повела.

– Хитро, – едва заметно усмехнулся Кастемир и вновь принялся за еду, полностью сосредоточившись на этом процессе. Разносчица появилась на этот раз с двумя кружками горячего чая на подносе. Парень опять не обратил на ее очень явные намеки никакого внимания. Нирмале показалось, что он сосредоточился на решении заданного вопроса и не стала отвлекать его разговорами.

Доев оладьи, девушка к чаю даже не притронулась, так как кольцо-определитель ядов чуть сдавило ее палец, когда она подносила к кружке руку. Видать разносчица добавила в чай что-то нехорошее, не отраву конечно, просто неприятную гадость. Вместо этого она достала кружку и кувшин молока из браслета. Кастемир даже отвлекся от своих тяжких дум, заинтересованно глядя на ее действия.

Парень оказался на редкость сообразительным и с большим подозрением посмотрел на свой чай. Молча он переставил свой напиток поближе к ней и вопросительно дернул подбородком. Нирмала провела рукой над его кружкой и отставила обе кружки на край стола, в чай Кастемира тоже оказалось что-то подмешано.

Стало понятно, что спокойно им здесь поговорить не дадут, развязная девица крутилась поблизости, вытирая абсолютно чистые столы тряпкой и будто ждала чего-то.

Расплатившись, они вышли из трактира, и парень куда-то ее повел, причем весьма целенаправленно. Шли они совсем недолго, уже вскоре оказались у небольшого сквера. Узкие дорожки, вьющиеся между деревьями были практически пусты. Зайдя поглубже в сквер, Кастемир сел на лавочку и приглашающе махнул на место рядом с собой.

Кастемир долго молчал, а Нирмала уже так устала дрожать и боятся его решения, что просто ждала, что он скажет, ощущая какую-то гулкую пустоту в мыслях и эмоциях. Что бы он не решил, она примет это совершенно спокойно и продолжит относится к нему как к своему командиру. Почему-то девушка была уверена, что парень с ней заводить отношения не захочет и все останется по-старому.

–Ты хочешь за меня замуж? – Каким-то ровным безэмоциональным голосом спросил Кастемир.

– Что? Нет, конечно нет! – Даже секунды не думая ответила Нирмала. Пф, и как ему это вообще могло в голову прийти? – Я же все понимаю, где вы и где я. Просто близкие отношения постельного характера. Временные.

– Понятно, – протянул парень и, зажмурившись, потер пальцами переносицу. Открыл глаза он уже глядя на нее со всей решимостью. – Я согласен, но я делиться не люблю, потому никаких измен с твоей стороны.

– Хорошо, – несколько удивленно проговорила девушка, совершенно не ожидая положительного ответа на ее предложение. – С вашей стороны я жду того же. – На его недоуменно вздернутую бровь, пояснила. – Никаких борделей и прочего.

Нирмала сурово поджала губы, ожидая возражений на столь наглое заявление. Но дождалась только вполне явной усмешки.

– Ладно, – пожал он плечами и огляделся. Девушка тоже посмотрела по сторонам, думая, что Кастемир ощутил какую-то опасность, но вокруг было тихо и редкие гуляющие горожане пропали совсем. – Надо кое-что проверить.

Через несколько минут, а может и часов, парень оторвался от ее губ и выглядел вполне довольным, что можно было заметить даже сквозь его обычно непроницаемую маску.

Нирмала смущенно опустила взгляд, хотя ей тоже все понравилось.

– Я приду к тебе сегодня вечером, – прошептал ей на алеющее ушко парень и ушел не прощаясь.

Еще несколько минут просидев на лавке и немного успокоившись, девушка двинулась в сторону гильдейской таверны. Закупившись там большими контейнерами для требухи, Нирмала пошла гулять по городу, расспрашивая у некоторых торговцев не сдает ли кто комнаты с кухней или небольшой домик. Не все же ей жить в гостинице.

Как готовили в местных заведениях девушке не нравилось, она привыкла к совсем другой кухне. А здесь все было пресным и безвкусным, будто ни соли, ни специй совсем не добавляли. Хотелось все же поесть нормальной еды, приготовленной собственными руками, а то местные только выпечку делали очень вкусной, все остальное приходилось досаливать и доперчивать.

Провозилась с этим почти до самого вечера, но никаких нормальных вариантов жилья не нашла. Оно либо было дешевым, но располагалось при этом в каких-то трущобах. А если район был приличным, то сдавали там совсем простенькое жилье за какую-то несусветную цену.

Вернувшись в свою комнату в гостинице, Нирмала прибрала оставленный в утренней спешке бардак, привела себя в порядок и стала ждать своего нового парня. Только сейчас она пожалела, что никаких красивых платьев и туфель у нее нет. Последнее свое голубое платье в цветочек она оставила приюту, так как почти выросла из него к тому времени. А в Армии как-то обходилась без платьев, совсем отвыкла их носить.

Девушка так глубоко задумалась, что заметила вполне узнаваемый Знак за дверью только после негромкого, но уверенного стука. Встав, она поправила идеально сидящую на стройной фигурке форму и отправилась открывать дверь, чтобы впустить своего гостя.

Глава 5

Несмотря на бессонную ночь, у восточной калитки Форта Нирмала стояла вполне бодрой и готовой к первому большому рейду их отряда. Очередь из охотников двигалась довольно-таки споро и вскоре отряд вышел из Форта. Кастемир повел всех налево, вдоль высоченной стены, отгораживающей Исполинский Лес от остального мира.

Через час они остановились и начали осторожно углубляться в Лес. Целый день они шли, периодически сражаясь с мелкими злобными тварями. Нирмалу это немного удивляло. Обычно слабые твари не нападают на Одаренных, что намного сильнее их, а тут даже травоядные зайцы, размером с крупную собаку, безумно злились при виде человека, бесстрашно бросаясь в атаку. Причем так они реагируют только на людей, а вот от хищников отлично бегают. Непонятно это как-то.

На ночевку они остановились в узком распадке, установили артефакт устрашения в виде тридцатисантиметрового штыря. Спали завернувшись в покрывала, – благо погода была очень теплая, – оружие держали под рукой. Дежурили по одному, сменяясь по очереди.

На следующий день уже начали довольно часто встречаться гигантские деревья, лишь немного меньше Дерева-Города. Только сейчас они вышли на опушку Исполинского Леса, а до этого шли по вполне обычному лесу, хоть деревья там были очень высокие. Тут уже и концентрация энергии подскочила в несколько раз. Наконец начали встречаться серьезные противники, в основном конечно монстры, но иногда попадались и чудовища седьмых уровней.

Отряд вполне справлялся, Тамир своими Дарами часто выводил их к редким и ценным измененным растениям, помогал выслеживать добычу по едва заметным следам. Нирмала хоть тоже их видела, но эти следы ни о чем ей не говорили, тут нужен был опыт и знания, а вот так с бухты-барахты по одному смазанному отпечатку следа определить, что за животное их оставило было невозможно.

К тому же в Исполинском Лесу обитали очень много таких особей, которых Нирмала никогда раньше не встречала, их особенностей не знала, а оранжевый Камень Памяти со знаниями о местной живности ей принимать пока было рано.

Далеко заходить они не планировали, максимум на три дня пути неспешным шагом с довольно частыми сражениями. На их уровнях дальше забредать было весьма опасно, даже Кастемиру там станет совсем кисло.

Командир вел их каким-то определенным, понятным только ему маршрутом, но никто не жаловался. За четыре дня похода они насобирали ну очень много дорогостоящей добычи. Вечером этого дня Нирмала приняла оранжевый Камень Памяти, благо действие предыдущего уже закончилось, а на ее уровне перерывы между приемами таких слабых Камней можно было не делать.

А вот на пятый день их отряду впервые пришлось выложиться на полную. Исполинские деревья росли на большом удалении друг от друга, между ними росли вполне бодренькие кусты и трава, а вот мелким деревцам редких лучиков солнца явно не хватало для нормальной жизни, вот и росли они хилыми и невысокими.

Между деревьями вполне могли пройти десяток слонов и им не пришлось бы идти впритирку. В таких местах уже могут встречаться чудовища восьмого уровня. В глубине Исполинского Леса таких просторов навалом, вот и вымахивают там туши с трехэтажный дом. Один из таких и попался отряду по пути.

Огромная туша, напоминающая раздутого и обвешанного пластинами брони носорога, заметил мелких человечков и, как все местные лесные обитатели, обезумел от злости, кинувшись на них, набрав просто поразительную скорость на такой короткой дистанции.

Никто благоразумно не стал стоять у него на пути, ломанувшись в разные стороны. Что просто поразило Нирмалу, так это то, что чудовище не издавало никаких звуков при движении, да от топота такой туши земля должна ходить ходуном, но этого не произошло. Деревца и кусты под его толстыми лапами ломались в полной тишине, что сильно смущало из-за несоответствия ожидаемого и того, что получалось в итоге.

Нирмала без команды начала забрасывать носорога всеми своими атакующими Дарами, но даже Громовой Взрыв на него совсем не повлиял. Харн взмахнул своим двуручником и от него разошлась едва видимая полоса искаженного воздуха, но также бессильно разбилась о броню чудовища.

А вот атака Ньяры светящимся розовым сгустком возымела потрясающий эффект. Перед глазами носорога начали летать розовые искорки, и тот резко затормозил, застыв статуей и тупо пялясь злобными мелкими глазками перед собой.

«Не атакуйте его!»: передала всем указание Ньяра.

Нирмала уже знала, что этот Дар рыжеволосой красавицы называется Розовые Очки, он погружает чудищ любого уровня в мир их самых сладких фантазий, полностью обездвиживая. Но после первой же атаки все очарование тут же слетает и чудище становится еще злее, чем было до этого.

Кастемир и Тамир обогнули чудовище, не приближаясь к нему близко и встали рядом с остальными членами отряда. Побежали они в другую сторону и судя по недовольным лицам, их атаки тоже никак носорогу не повредили. Очень редко встречалась у чудищ такая способность как сопротивление. Благодаря ему их защита от физических атак и от атакующих Даров была просто непробиваема. Правда кроме этого у них никаких больше способностей не было, хотя у этого носорога еще есть странная способность к тихому и незаметному передвижению. А иначе они бы давно заметили приближение такой туши и свалили с его пути.

Сейчас же, когда чудовище обездвижено, можно спокойно придумать тактику сражения, ведь упускать такой ценный экземпляр просто преступно. В огромном теле носорога так много всякой ценной требухи, что должно хватить им всем целый год кутить в самых дорогих кабаках Новера и еще немного денег останется.

«Попробуем его пробить. Если не получится, то Ньяра его опять тормозит и уходим на максимальной скорости»: распорядился командир.

Минут пять он думал над тактикой сражения, потом объяснил каждому его задачу и все разошлись по отведенным им местам.

Несмотря на огромное сопротивление всему подряд, даже у такой громоздкой туши были два уязвимых места – это глаза и пасть. Тамир Скачком забрался на спину чудовища и побежал к его голове. Из-за того, что та была низко наклонена, то встать на ней так, чтобы можно было атаковать глаза оказалось довольно трудно. Пришлось спуститься до самого основания рога и опереться на него. После атаки Призрачным Копьем в глаз, парень должен был в невидимости тем же Скачком уйти обратно на землю, чтобы пришедший в себя после первой же атаки носорог его не сбросил, мотнув головой.

На хождение по туше немаленького тела чудовище никак не реагировало, настолько невесомой казалось для него его тело, а защищенная костяной броней кожа даже ничего не почувствовала.

Ньяра осталась на земле, напротив морды носорога и была готова в любой момент кинуть на нее Розовые Очки. Харн стоял перед ней, навешав перед собой несколько самых разных полусферических щитов, чтобы защитить женщину от злобного носорога. Кастемир и Нирмала встали чуть правее. Призрачное Копье удлиняется у Тамира на пять метров, так что мозг чудовища оно точно заденет, но вряд ли смертельно. Зато очень болезненно. Как только Тамир пробьет глаз носорога и тот заревет от боли, они должны будут атаковать его открытую пасть самыми сильными дальнобойными Дарами.

Кастемир как-то басовито ухнул, давая сигнал к началу сражения. Тамир приставил к левому глазу носорога кончик копья и активировал Дар. Сразу вслед за этим он ушел в невидимость и спрыгнул с начавшего крутить башкой чудовища в поисках своих обидчиков.

Оглушительный рёв сотряс громадные стволы деревьев, заставляя их дрожать. Нирмала выкрутила Ауру Охотника на полную, отсекая весь лишний шум и стала методично забрасывать в пасть чудовища Громовой Взрыв, потом Удар Молнии и снова Громовой Взрыв.

Связку атак Дарами получилось повторить пять раз, когда носорог заткнулся, а его голова начала чернеть и скукоживаться. Похоже это чернильно-черные атаки Кастемира начали действовать. Громовой Взрыв отлично справлялся со своей задачей как можно дольше не давать его пасти закрыться.

Уже скоро голова чудовища уродливо сморщилась и почернела, уменьшившись в два раза. Туша мертвого носорога покачалась на слабеющих ногах и рухнула на бок с оглушительным грохотом. Земля под ногами содрогнулась так, будто случилось землетрясение. Нирмала не удержалась на ногах и ее откинуло на Кастемира, который этого не ожидал, да и сам устоял с трудом. В общем упали они оба, только у девушки посадка оказалась чуть мягче, она ведь упала на командира.

– Ой, вы так мило смотритесь вместе, – умильно оглядела их распластанные на земле фигуры Ньяра. – Сразу видно, что из вас получится прекрасная пара. Я еще никогда не ошибалась.

Нирмала осторожно встала и начала невозмутимо отряхиваться, стараясь сдержать злые слова о том, что раз уж Ньяра так прекрасно умеет определять подходящие друг другу пары, то как это ее муж стал бывшим? Может не так и проницательна эта красотка, м?

– Это мы без тебя сами решим, – твердо и спокойно отбрил Кастемир, легко поднявшись, но отряхиваться не стал.

Ньяра широко открыла глаза и рот, переводя неверящий взгляд с девушки на парня, но те ее просто проигнорировали. Харн и Тамир только хитро переглянулись ни слова не говоря.

Когда же отряд приступил к разделке туши, – благо после смерти все сопротивления носорога уменьшились в разы, – стало понятно, почему командир не стал себя отряхивать. Чудовище оказалось настолько огромным, что для того, чтобы достать его органы пришлось залазить в его распоротое брюхо полностью.

Периодически на запах крови приходили монстры, а иногда даже чудовища. У Харна форма была довольно дешевой и не самоочищалась, как у остальных, которые купили ее в Армии, поэтому он стоял на стрёме и прикрывал отряд, пока бойцы отбивались от нападений. Работали по очереди двойками – Нирмала и Ньяра, Тамир и Кастемир, отвлекаясь от разделки туши.

Закончив с грязной, но нужной работой, абсолютное большинство отряда выглядело отталкивающе и устрашающе. С головы до ног в густой бордовой крови, да и вонища от вывалившихся на землю кишок просто убивала наповал. Нирмала не представляла, как бы она все это выдержала, если бы не Аура Охотника.

Уходить куда-то в окровавленной одежде было бессмысленно, по запаху крови и кровавым следам их все равно легко бы нашли. Поэтому отряд оставался на месте, благо с одной стороны их от нападения защищала туша носорога. Продолжалось это несколько часов, работали теми же двойками, чтобы давать бойцам время на восстановление энергии в Источнике. Харн все также прикрывал их щитами.

Как только кровь на форме засохла и осыпалась багровым крошевом, не оставив на ткани ни следа, бойцы умыли руки, лица и кое-как сполоснули волосы. После этого они начали медленно пробиваться из окружения, в которое попали долгое время оставаясь на одном месте – уж больно много монстров пришли полакомиться носорогом, а тут эти ненавистные людишки. В итоге чудища даже забывали о своей изначальной цели прибытия, полностью сосредотачиваясь на двуногой добыче.

Уже в самом конце даже Харну пришлось взяться за меч, оставляя щиты по минимуму. Кастемир кружил вокруг обступивших отряд монстров перемещаясь в тенях, – благо это дело тратило крохи энергии, – и не давал сделать окружение сплошным. Только благодаря экономии энергии, а также тому, что все сражались с полной отдачей они смогли тогда выбраться и выжить.

Жалко конечно было оставлять столько ценной добычи, но как только большинство чудищ потеряли их из виду, то занялись свежими телами своих собратьев. Кое-как им удалось уйти, хотя еще долго им встречались запоздавшие на общий сбор чудища.

Энергии у всех оставалось на донышке, да и отдохнуть от беспрерывного сражения хотелось, вот и устроили стоянку намного раньше вечера. К тому же ходить в таком состоянии по таящему множество опасностей Лесу было чистым самоубийством.

Хорошо, что энергия здесь восстанавливалась очень быстро, так что уже через три часа все были в полной боевой готовности, хотя сегодня ввязываться в драку они не собирались, а то уже темнеть начало – самое время ужинать и устраиваться на ночлег.

Но место они выбрали какое попало, буквально первое более-менее безопасное, в каком-то буреломе с беспорядочно наваленными ветками и даже целыми невысокими деревьями. Возможно это было чьим-то логовом, так что оставаться здесь на ночь никто не хотел, ведь обитатель логова может заявиться в самый неподходящий момент.

Тамир под невидимостью отправился искать более подходящее для стоянки место, а Нирмала Небесным Оком периодически осматривала прилегающую к стоянке местность, чтобы увидеть подкрадывающуюся зверушку заранее.

На них так никто и не напал. Вполне вероятно, что хозяина этого логова прикончили не так давно, однако рисковать лишний раз никому не хотелось.

Тамир появился очень неожиданно, хотя испугались его внезапного появления только Ньяра и Харн. У Нирмалы были Взоры, которые обрисовали контуры тела невидимки, хоть и смутно. И, как девушка давно подозревала, у Кастемира были подобные способности, поэтому он тоже отреагировал весьма спокойно.

– Чтобы тебя разорвало и подкинуло, парень, – пробасил от испуга вслух здоровяк.

– Нельзя же так подкрадываться! – Возмутилась рыжеволосая красотка.

Но под строгим взглядом командира оба опомнились и начали закидывать следопыта ругательствами по индивидуальному каналу мыслесвязи.

«Хватит! – Прекратил перепалку Кастемир. – Говори, что нашел».

И Тамир рассказал. Где-то в десяти километрах отсюда он нашел Исполинскую Сосну, на коре которой осталось множество следов от зацепов. На короткой палке три загнутых заостренных крюка, именно такую конструкцию местные называли зацепом. С их помощью охотники забирались на деревья очень высоко. А там можно не только добыть очень дорогие орехи из шишек, но и устроить в густо разросшихся ветвях неплохое убежище.

На такой высоте кроме сильного ветра и весьма вероятной встречи с гигантской птицей или ящером опасностей почти не было. Из неудобств главным было отсутствие источника воды. От сильного ветра можно укрыться за ветвями с подветренной стороны, а еще лучше сделать крепкое укрытие от ветра и непогоды в сезон дождей.

Удобно будет если убежище наверху все-таки окажется, это сэкономит кучу времени и сил. Даже если охотники, сделавшие его, давно погибли или уехали из этих мест, то подправить кое-что все равно легче, чем строить заново. Однако Нирмале пришла в голову идея озаботиться подобными укрытиями на деревьях. Все же орда чудищ может заявиться в любой момент и будет просто отлично, если у отряда будет возможность пережить ее в безопасности.

Надо будет только выбрать деревья с густо разросшейся кроной, чтобы гигантские птицы не смогли так легко добраться до них. Местные деревья помимо гигантского размера отличались и феноменальной крепостью. Даже гигантские птички их вряд ли сломают, если только совсем тонкие и молодые веточки.

Отряд отправился к тому дереву в полном составе, оставлять в логове неизвестного монстра никого не стали.

Нирмала обошла небольшой участок дерева и действительно заметила множество небольших углублений, располагавшихся весьма кучно, по три в ряд. Если не знать, что такие следы остаются от зацепов, вполне можно было их проигнорировать, приняв за следы когтей какого-то небольшого животного.

«А давайте кто быстрее?»: азартно предложил Тамир, послав мысль по общему каналу.

Ньяра, Тамир и Кастемир достали из пространственных браслетов Липкие Перчатки и начали их надевать. Харн же вытащил те самые зацепы. На Нирмалу все посмотрели вопросительно, никаких телодвижений она так и не сделала.

«А что будет тому, кто выиграет?»: постаравшись скрыть усмешку, спросила она по общему каналу.

Теперь уже все вопросительно смотрели на Тамира – его идея, ему и предлагать варианты выигрыша.

«Тот не будет дежурить до конца этого рейда»: с большим энтузиазмом предложил парень, как всем уже стало известно – большой любитель поспать.

Все согласились на это предложение, тут же быстро заработав руками, поднимая себя все выше. Силы Одаренным высоких уровней не занимать, в таком темпе они могут двигаться очень долго.

Нирмала же не стала суетиться и дождавшись, когда остальные поднимутся метров на десять, ушла в Бесплотность и шагнула вперед в дерево. Воздуха внутри было маловато, вот и начало ее выталкивать наверх с довольно большой скоростью, с которой самостоятельно двигаться никогда бы не получилось.

Уже скоро девушка вынырнула на вершине дерева, вытолкнутая над верхними ветками на десять метров. Какое-то время пришлось спускаться и выискивать местечко поспокойнее, где ветер не гнул ветки с бешеной силой. Хорошо, что в бесплотном состоянии ветер никак не влиял на тело, а иначе ее могло легко сбросить вниз.

Самые маленькие ветки этого гиганта были размером со среднее дерево в обычных землях. Большие и толстенные ветки росли в разные стороны от ствола, немного напоминая Дерево-Город, хотя эта Исполинская Сосна определенно была намного выше, да и защитной зоны вокруг него не было, что давало ветру невероятный простор для действий.

В одном месте правда дуло совсем слабо и ничего удивительного не было в том, что именно там Нирмала нашла уже немного обветшалое укрытие. Оно было сделано из веток, напоминающее довольно большой дом на дереве. Войдя внутрь, девушка походила по большому помещению и двум небольшим комнатам. Выяснила, что убежище построили весьма основательно и кроме небольшого ремонта тут ничего делать не требовалось.

Когда остальные поднялись наверх, с трудом удерживаясь на ветках под порывами сильного прхладного ветра, их сверху позвала Нирмала, выглянув из домика. За это время она нашла еще и отхожее место и все показала своим сокомандникам. Те правда слушали ее вполуха, ожидая от нее объяснений, как она могла их настолько опередить.

Пришлось уйти в бесплотность и очень быстро упасть на одну из нижних ветвей, потом так же в Бесплотности шагнуть в дерево и через несколько секунд вынырнуть из дерева рядом с остальным отрядом. Все очень внимательно выслушали особенности этой способности, а Кастемир смотрел ну очень задумчиво. Нирмала предполагала, что у него есть такая способность, в Имперской Армии всех заставили купить Камни Памяти с ней и использовать. Только он наверняка с ней подобным образом не экспериментировал, ограничившись применением в бою.

Видать своей изобретательностью Нирмала очень впечатлила своего парня, потому что ночью, после своего дежурства, он вытащил ее из дома и зажал в укромном уголке между домом и большой веткой и стал ее домогаться. Девушка не сильно и возражала, благо Аура Охотника не давала звукам, которые они издавали, разноситься дальше полуметра от Нирмалы.

До этого все время в рейде они вели себя исключительно как начальник и подчиненная, никаких вольностей или заигрываний, только работа. Все-таки от их действий зависело выживание их самих и остальных членов отряда, поэтому на стоянках ничего лишнего они себе не позволяли. Но здесь опасность была минимальна, в середине дома установлен отпугивающий штырь, накрывающий своим воздействием не только сам дом, но и некоторое пространство рядом с ним.

Утром Ньяра многозначительно поглядывала на Нирмалу, парни отнеслись ко всему с полным равнодушием, хотя и они наверняка заметили, как их командир украл девушку чуть не на весь остаток ночи.

Нирмала все взгляды Ньяры игнорировала, а Кастемир выдал задание на сегодня собрать как можно больше сосновых шишек. Орехи были только в тех шишках, что еще не раскрыли чешуйки. Размером эти шишки были с голову Нирмалы, а собирать их оказалось очень непросто. Росли они на самых кончиках веток, достать до них под сильнейшими порывами ветра задача нетривиальная.

Даже Облачное Хранилище в этот раз не могло помочь Нирмале, шишки прочно крепились к веткам, а в таком случае на расстоянии схватить их не получалось. Работали они так же по двое – Нирмала и Ньяра, Кастемир и Тамир, а Харн прикрывал их на случай нападения гигантской птички.

Двойка Кастемира придумала весьма действенную тактику и собирали шишку за шишкой, хоть и не быстро, зато надежно. Кастемир располагался внизу под намеченной для срыва шишки, Тамир осторожно подбирался поближе и Призрачным Копьем срезал ножку, а Кастемир ловко хватал шишку.