Читать онлайн Попадос. Месть героя. Том пятый бесплатно

Пролог

Сражение с эстанцами продлилось почти до вечера, после чего, пришлось заниматься убитыми и ранеными, которых в афнийской армии хватало. Несмотря на одержанную победу, погибло не менее сотни рыцарей, в то время как раненых было вдвое больше. И стоит отдать должное, это была просто блестящая победа, о которой Каратос даже мечтать не смел, пока Григорий не доказал ему обратное.

Здесь также стоит добавить, что эстанцы потеряли куда больше. Одними лишь рыцарями они недосчитались более пятисот человек, и это уже не говоря о копейщиках, магах и лучниках, которых как мух били во время их отступления через мост близ Зоргана. Собственно, перейти реку и воссоединиться с основным войском хоть и смогло прилично эстанцев, но и полегло не меньше.

Как результат из-за множества действительно важных дел, собрание по итогам сражения было решено провести лишь в полдень следующего дня. На нём вновь присутствовало лишь ограниченное количество людей, среди которых, помимо действительно влиятельных представителей знати Зоргана, были Григорий, герои и, конечно же, Ардалис и некоторые другие главы наиболее сильных групп авантюристов.

Первым взял слово Вайл Гуль, который как адъютант Каратоса, занимался подсчётом убитых и раненых афнийцев и эстанцев. – По предварительным подсчётам, мы потеряли 112 рыцарей и 35 магов, что в рамках данного сражения можно считать несущественным. – Слова адъютанта прозвучали для Михаила кощунственно. Но, не смотря на это, он всё же решил промолчать, лишь подумав:

– 112 человек погибло, а он говорит, что это немного! Сколько же должно погибнуть, чтобы для него это было существенно!?

Тем временем Вайл продолжал, – по уже имеющимся данным, потери противника просто колоссально превосходят наши. Только одних убитых и серьёзно раненых эстанских рыцарей мы насчитали 528 человек. Помимо этого противник потерял более тысячи копейщиков, за сотню магов, около двухсот лучников и как минимум триста кавалеристов, из которых рыцарями были около ста пятидесяти человек.

– Очуметь! – Ошарашено подумал Миша, которому от услышанного стало немного не по себе. Он неожиданно хорошо вспомнил, как его подруга без толики излишних раздумий и жалости швыряла огненные стрелы и шары по отступающим эстанцам. А в следующий миг в его сознании возник образ Григория, который выжигал ужасными огненными вихрями сотни вражеских солдат. – Боже, с кем я дружу!? – С ужасом подумал он. – Да они вдвоём наверняка не меньше половины эстанцев убили! – Продолжил Михаил свою мысль, с удивлением понимая, что он не испытывает каких-то отрицательных чувств в отношении друзей. – Да уж, в этом мире мы явно кукухой поехали! – Мысленно подытожил он, в то время как Вайл закончив свой доклад, поклонившись, сел на своё место, а заместо него, встал Рапс.

Глава городской стражи особо ничего интересного не сказал. В основном его доклад сводился к тому, что ближайшие дни подкреплений им не стоит ожидать. Хотя в тоже время, в столице уже собиралось новое войско, которое король предполагал перекинуть в Зорган по уже проверенной схеме, через Григория. Который к слову, даже не обратил внимание на то, что его упомянули в докладе. Что собственно не удивительно, ведь он размышлял о более важных для себя вещах, например, стоит ли ему вообще тратить время на подъём обычных рыцарей или лучше поискать кого-то с двумя-тремя звёздами.

Собрание и дальше шло в том же духе. Большая часть докладчиков лишь отчитывалась о результатах своей работы и о текущем положении дел в городе. И лишь в конце собрания слово взял Каратос. – Я очень рад, что нам удалось победить в этом сражении с таким значительным перевесом, – не торопясь начал он. – Но проанализировав ситуацию, я могу наверняка сказать, что до окончательной победы нам ещё очень далеко. На противоположном берегу Эльса находится значительно превосходящее наше, вражеское войско, и нам надо с этим что-то делать. Если у кого-то есть какие-то предложения то, пожалуйста, выскажите их.

***

– И какого хрена я здесь забыл!? – Подумал Тим, но сделав небольшой глоток из весьма увесистого кубка, его мысли немного изменились. – Ну да, ради такого вина можно и этого козлобородого потерпеть, – подумав так, он сделав ещё один глоток, спросил, – цармондар Паир Ларас, я конечно всегда рад вас видеть, но не просто же так вы позвали меня к себе?

Немного полноватый Паир, теребивший свою небольшую коричневую бородку, за которой к слову, он тщательно следил и ухаживал, будто придя в себя, произнёс, – да точно. – После этой короткой фразы, мужчина начал оживлённо что-то искать и видимо не найдя искомое, тихо выругавшись себе под нос, продолжил, – в общем пришёл сегодня приказ из столицы. Причём весьма скверный приказ, – вторую фразу он произнёс, недовольно поморщившись. – Его величество требует мобилизовать все войска расположенные в Хенгарске и отправиться в Сатрадар.

– Никогда не поверю, что это нельзя как-нибудь обойти, – довольно расслаблено произнёс Тим, перекатывая по своему кубку вино и внимательно глядя на то, как оно играет на свету.

– А вот придётся, – немного грубо, пробурчал Паир. – По этому вопросу царя поддержала большая часть цармондаров Цинцерии.

– Ну а если затянуть сроки? – Уже куда серьезнее спросил Тим, хотя в действительности сделал это наиграно. По факту его особо не волновал отданный царём приказ. Ведь он был уверен, что даже если ему придётся участвовать в штурме Сатрадара, то это ему принесёт лишь славу и успех.

В тоже время Паир, явно нервничал, что было заметно даже по его голосу. – Сроки чётко оговорены, армия должна быть под Сатрадаром не позднее, чем начнёт таять снег, – произнёс он.

– Но постойте, – уже немного удивлёно начал Тим, – но это менее чем через полмесяца. Это вообще реально?

– Гипотетически да, но снег может начать таять в любой момент. Но даже если ориентироваться на конец месяца, то это всё равно будет буквально впритирку. – Цармондар говорил недовольно и весьма раздражённо. Но в тоже время, Тим явственно чувствовал, что тот чего-то недоговаривает, даже не смотря на явно бурлящие эмоции, которым Паир разве что из берегов не позволял выходить.

– Позвольте, но если вы попросту не успеете, то, что вам тогда будет?

– Ничего хорошего. Меня отстранят с должности градоначальника и решат титула цармондара. – С явно прослеживаемым нежеланием ответил Паир, на что Тим, догадываясь, о чём может беспокоиться его собеседник, отметил у себя в голове:

– Видимо он не доверяет мне до конца. Но это и не удивительно, на его месте я бы тоже не доверял себе. – Вслух же он произнёс, – это крайне плохая новость, цармондар Паир Ларас. Но думаю у вас получиться выполнить приказ нашего царя.

– Будто у меня выбор есть, – рыкнул в ответ Паир, немного с подозрением взглянув на Тима, который тем временем сделал вид, будто не заметил этого. Собственно, ему пока ещё было крайне не выгодно замечать такие вещи. – Как главе магов, тебе нужно будет собрать всех кто способен ворожить в Хенгарске, – уже отвернувшись, продолжил Паир. После чего сделав глоток вина, добавил, – завтра утром я выпишу официальный приказ, поэтому не халтурь.

В ответ на слова Паира, Тиму захотелось улыбнуться, но он вполне контролировал свои эмоции, поэтому ему не составило труда сдержать их. Правда мысленно он всё же произнёс, – какой наивный, неужели он думает, что я такими мелочами буду заниматься? Мне куда выгоднее выслужиться перед царём, чтобы он мне больше доверял. А там глядишь и простор для действий, куда больший откроется. – На последней мысли он сделал ещё один небольшой глоток вина, сказав, – можете не переживать цармондар Паир Ларас, я лично прослежу, чтобы все маги Хенгарска, подлежащие мобилизации, были готовы выдвигаться послезавтра.

– Надеюсь на это. Крайний срок, мы должны выдвинуться через три дня, – добавил Паир, всё также хмуро, на что Тим лишь утвердительно качнув головой, подумал:

– Через три так через три. У меня уже все документы готовы, осталось только вписать дату и разослать. – Сделав очередной глоток вина, и закусив его кусочком сыра, Тим, чисто из праздного любопытства, спросил, – а что-нибудь про наших беглецов наш царь писал?

В ответ Паир недовольно зыркнув на Тима и явно подумав что-то нехорошее, произнёс, – конечно писал. – Помолчав пару секунд и немного успокоившись, он продолжил, – наш царь приказал, при первой же возможности схватить их живыми и отправить к нему.

– Даже так, – протянул Тим, будто удивляясь, – не думал, что наш царь будет так сильно цепляться за них.

– Я так понимаю, что из-за этих ублюдков всё и складывается именно так.

– Возможно, – немного равнодушно ответил Тим, подумав, – конечно из-за них. Неужели твои мозги настолько уже заплыли жиром, что ты только сейчас это понял? Или ты действительно так туп, что верил, что если избавишься от двух героев, то тебе за это ничего не будет!? – Несмотря на столь саркастичные мысли, Тим в тоже время вёл себя вполне спокойно и безразлично, ничем не выдавая, о чём думает. Безусловно, ему было весело смотреть на этого пухлого, отрастившего себе огромное пузо цармондара, который буквально сам загонял себя в могилу. Но в тоже время он ещё в родном мире научился владеть собой, что здесь ему было крайне полезным.

– Но думаю, если мы их случайно убьём при попытке пленить, то ничего страшного не будет, – произнёс Тим после короткого молчания, которое царило несколько секунд.

– Да, это будет идеальный вариант. Но что-то мне кажется, их не будет в Сатрадаре, – с нотками скептицизма ответил Паир, который в действительности полагал обратное. Он рассчитывал, что ему удастся подстроить так, чтобы Андрея и Бориса убил именно Тим или, в крайнем случае, его ребята. Хотя как это сделать, он пока ещё не знал.

– Поживём, увидим, – философски ответил Тим, мысли которого были похожи и в тоже время диаметрально противоположны тем, что бродили у Паира в голове.

***

Примерно в тоже время в штабе командования эстанской армии собрался основной командный состав. После ряда докладов об общем положении дел, в качестве докладчика поднялся Палий Шальт. Поклонившись в соответствии с этикетом, он поздоровался, после чего глубоко вздохнув начал, – к сожалению, мне так и не удалось засвидетельствовать мага, который трижды применил то страшное заклинание на солдатах нашей армии. Но к счастью мне улыбнулась удача, лично увидеть, то заклинание, находясь в непосредственной близости от него.

– Прошу палий, ближе к делу, – уставшим и вымотанным голосом произнёс Каулус. «Денёк» у него выдался весьма отвратный, уже вторые сутки он не мог позволить себе даже глаз сомкнуть, и теперь ему хотелось хоть немного отдохнуть, но на этом собрании ему нужно было лично присутствовать, от чего настроение у него лишь сильней упало.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, – поклонившись главнокомандующему, ответил Палий. – В общем, Афнийский маг применил заклинание огненного вихря! В этом не может быть сомнений!

– Молодой человек, но этого попросту не может быть! – Неожиданно встав, возмущённо произнёс Мальциан Марс возглавляющий магов. – Вы хоть сами понимаете что утверждаете!? Три раза применить заклинание огненный вихрь? – Любому в палатке было видно, что возмущению мага нет придела, а сам Палий испытал столь огромное ментальное давление, что уже был готов отказаться от своих слов, но в разговор вмешался Овар Штиль, командующий эстанской разведкой:

– Прошу меня простить господин Мальциан, но вам не кажется, что вы перегибаете палку, так наседая на молодого человека!?

– Господин Овар, я специализируюсь в магии и мне не пристало слушать всякие бредни людей, не сведущих в ней!

– То есть, вы хотите сказать, что мага, который способен применить подобные чары попросту не может быть? – Немного улыбнувшись, вопросил Овар.

– Нет, не совсем, – немного замешкавшись, уже куда менее уверено, ответил Мальциан. – Такие маги, безусловно, существуют. Правда, их принято называть архимагами, и они крайне редко встречаются.

– То есть вы осознано отрицали, то, что вполне может быть? – Продолжая еле заметно улыбаться, немного с сарказмом спросил Овар, которому просто нравилось, осаждать таких зазнаек, которые сначала орут, а потом думают и разбираются. – Как сведущий в теме, скажите пожалуйста, – продолжил он, не дав Мальциану даже мгновения на ответ, – насколько для нас опасно не учесть наличие в афнийской армии архимага?

– Катастрофически, – еле слышно, будто нашкодивший школяр, ответил командующий магами. Но затем немного громче, добавил, – но даже арихимагу будет проблематично применить три огненных вихря подряд!

– Мы вас поняли господин Мальциан, – снисходительно произнёс Овар. После этого он, широко улыбнувшись, добавил, – и хоть очередь до меня ещё не дошла, но я всё же скажу что мои люди, уже расспросили командира отряда рыцарей, Танта Лиуса, которого отправили подавить занявший высоту отряд афнийцев, среди которых как раз и находился наш злополучный маг. – В этот самым миг по палатке разнёсся недовольный кашель Каулуса, который крайней хмуро смотрел на происходящее. Взглянув на него, Овар быстро кивнув ему, продолжил, – в общем, буду краток, слова господина Каулуса полностью совпадают со словами господина Танта. Поэтому не вижу смысла сомневаться в них.

Командующему магами нечего было ответить, от чего он недовольно и немного понуро сел обратно на своё место. А Палий продолжил свой доклад, – мне сложно оценить, сколько людей погибло от каждого такого огненного вихря, но каждый из них оставлял просеку в три метра, а незащищенные рыцарской бронёй копейщики и лучники, получали смертельные ожоги на расстоянии четырёх метров от вражьих чар. – После этих слов адъютанта, Каулус поднял свою руку, давая тому знак замолчать, что Палий, естественно, сразу выполнил.

– С этим понятно, – произнёс главнокомандующий. – Что ты можешь сказать по поводу переправы через мост? Много ли афнийских магов осталось в крепости?

– Прошу простить ваше сиятельство, мне сложно назвать точную цифру, но с уверенностью могу сказать, что не менее трёх десятков, и вряд ли более пятидесяти.

– На чём основано твоё мнение?

– Мне сложно было заниматься подсчётами, ваше сиятельство. Но я уверен, что противник за раз выпускал не менее десяти заклинаний.

– Понятно, – задумчиво протянул Каулус. Новые данные об афнийской армии его сильно напрягали. Они явно не укладывались в его планы и предвещали серьёзные проблемы. – Понтонная переправа разрушена, – мысленно начал он рассуждать, – на её восстановление уйдёт около двух дней. Также мы понесли серьёзные потери, особенно в магах. – Главнокомандующий, недовольно вздохнув, продолжил свои размышления, – хотя как выяснилось, они не особо полезны в бою. Главное, что у нас рыцарей достаточно, они действительно себя хорошо проявили и если бы не тот грёбаный архимаг, то возможно мы даже выиграли бы сражение. – Ещё раз, но уже скорей печально, вздохнув, он произнёс, – Палий садись. Овар, а ты вставай, и объясни мне, почему ты допустил такой просчёт!? Как твои ребята могли не заметить, семь сотен вражеских рыцарей и три сотни магов!? – Слова главнокомандующего прозвучали резко и даже немного зло, от чего у присутствующих создалось впечатление, будто он рычит.

Несмотря на агрессивный голос Каулуса, Овар, встав, был абсолютно спокоен. – Я не знаю и не могу знать, откуда у противника появились такие войска в распоряжении, – с виду безразлично начал он. – И позвольте вам напомнить, ваше сиятельство, что данные нашей разведки имеют недельную давность. А за такой срок могло произойти всё что угодно. Вы ведь понимаете, что противник тоже мог вести наблюдение за нами.

– Хорошо, допустим. Но почему они тогда не эвакуировали жителей из посёлка Жаргариус?

– Откуда ж мне знать, ваше сиятельство, – немного поклонившись, с удивлением в голосе, ответил Ован. – Я могу лишь предположить, – продолжил он, – что противник либо заведомо желал ввести нас в заблуждение, либо попросту не успел эвакуировать поселение.

– Что ж, возможно ты прав, – нехотя ответил Каулус. А затем, немного подумав, он взглянул на Феликса Твина, виконта командующего баллистами, сказав, – господин Феликс, разворачивайте баллисты. Видимо нам придётся подавлять противника огневой мощью с северного берега Эльса.

– Но ваше сиятельство, – удивлённо начал виконт, – у нас может не хватить боеприпасов для дальнейшего продвижения!

– То есть у тебя есть какой-то другой план!? – Немного агрессивно и в тоже время с сарказмом спросил Каулус, пристально глядя на подчинённого.

– М-мы можем восстановить переправу…, – было начал Феликс, но главнокомандующий тут же прервал его:

– И вновь потерять четверть войска!? – Прорычал он столь грозно, что Феликс невольно вжал голову в плечи. – Всё собрание закончено, всем готовиться к предстоящему обстрелу города! – Немного импульсивно, хотя уже куда спокойнее, произнёс Каулус, вставая.

Глава 1. Серьёзная проблема

Снега не было, но холодный ветер неприятно щипал лицо, лишний раз напоминая о том, что всё ещё зима. Впереди можно было хорошо разглядеть широкий, мерно текущий Эльс, за которым простиралось множество огней от костров и факелов. Лагерь эстанцев был буквально в нескольких километрах. Вроде так близко и в тоже время так далеко. Хоть магия и являлась одним из сильнейших оружий этого мира, но даже она не была всемогущей, особенно на расстояниях, измеряемых в километрах.

– Что-то они опять засуетились, – недовольно пробормотал Каратос.

– Неужели из-за этого вы меня позвали? – Спросил Гриша, позволив себе добавить небольшую усмешку в голос, на которую тут же отреагировал стоявший рядом Вальт. Парень мгновенно напрягся, а его желваки загуляли по скулам. За последние сутки ему стал неприятен даже сам вид этого самонадеянного парнишки, которому Каратос отчего-то уделял столь много внимания.

– И как они не замечают, что он всего лишь пользуется случаем! Ему всего-то пару раз повезло, а они восхваляют его, как героя снизошедшего с небес! – Недовольно подумал Вальт, продолжая всё также молча стоять и недовольно сверлить взглядом Гришину спину.

– Из-за этого тоже, – не отрываясь от панорамы простиравшейся с надвратной башни, ответил командующий. – Господин Григорий, вы промолчали на сегодняшнем собрании, но неужели у вас совершенно нет идей, что нам делать?

– Да откуда они у него возьмутся!? – Разве что не скрепя зубами, подумал Вальт в ответ, а Гриша тем временем продолжил молча стоять, размышляя, что же ему ответить на заданный вопрос.

В действительности у Григория было несколько идей, но все они сводились к весьма значительному риску, которому пришлось бы подвергать не только себя, но и афнийских солдат, что с учётом текущего положения дел ему казалось абсурдным. Ведь эстанцы были отброшены назад, и теперь им нужно было либо восстанавливать переправу, либо пользоваться мостом. В обоих случаях, Гриша видел преимущество у афнийцев, от чего и не торопился с предложениями.

– Мне кажется надо подождать, – не торопясь и немного отстранённо произнёс Григорий. – Но я могу ошибаться, – продолжил он, – из нас двоих командующим и стратегом являетесь вы.

– Не преуменьшайте свои заслуги, господин Григорий, – без толики порицания и тем более похвалы, произнёс Каратос.

– Я знаю, что без моего вмешательства, вчерашнее сражение наверняка бы обернулось иначе, – даже не пытаясь бахвалиться, ответил Гриша. – Собственно оно вообще не имело бы смысла, – добавил он, на что Вальт, еле сдерживаясь, подумал:

– Ага! Щас прям! Зазнавшийся холоп! Да как его светлость вообще тебя терпит! – В этот момент, куда более прозорливый Вайл, также стоявший рядом, положил ему руку на плечо и отрицательно покачал головой, на что Вальт лишь изумлённо уставившись на него, подумал, – они, что совсем слепы? Он ведь обычный парень с улицы! А они… – свою мысль он так и не успел закончить, её прервал Каратос, сказав:

– Я рад, что вы не впадаете в необоснованное уничижение своих заслуг. Но на счёт вашего предложения подождать, мне от чего-то кажется, что вы ошибаетесь.

– О чём я как раз только что и сказал, – немного усмехнувшись и разведя руками, ответил командующему Григорий, подумав, – и зачем он юлит. Нет, чтобы прямым текстом сказать, что его беспокоит, а он ходит вокруг да около. Жопу здесь заставляет морозить!

– Да, вы правы, – с расстановкой, медленно выдыхая и явно о чём-то размышляя, произнёс Каратос. – Не буду ходить вокруг да около, – продолжил он, – меня беспокоят их баллисты. Если это то, что мы думаем, то у нас серьёзные проблемы. При малейшем желании эстанцы в хлам смогут разнести наши стены.

– А вот про это я что-то позабыл, – недовольно подумал Гриша. Направив небольшое количество внутренней энергии в глаза и вглядевшись в глубь эстанского лагеря, он заметил, как там во всю шла работа по сборке, неких устройств, очень похожих на огромные арбалеты. – Блядь! – Невольно промелькнуло у него в голове. Дело мгновенно приобрело весьма паршивый характер. Теперь кратковременное затишье, которое царило почти сутки, начало намекать на предстоящую бурю. И данная перспектива совершенно была не по вкусу Григорию.

Внимательно осмотрев вражеский лагерь, насколько позволяла местность, парень пришёл к весьма неприятному умозаключению. – Пробиваться до баллист боем не получится, а открывать портал в центр лагеря, смертельно опасно, если вообще выйдет. – Размышляя так, Гриша параллельно, прикидывал, альтернативные варианты атаки вражеской армии и обороны против неё. Но всё, как бы ему не было неприятно, сводилось к баллистам.

– Господин Каратос, – неожиданно обратился Гриша к командующему, решив сразу же озвучить, только что пришедший ему в голову вопрос, – а на какое расстояние бьют баллисты?

– Даже такой элементарщины не знает придурок! – Еле сдержавшись, чтобы не брякнуть это вслух, подумал Вальт, который и сам не знал ответа на заданный вопрос. В тоже время командующий, почесав подбородок, ответил:

– Ну…, тут всё зависит от того, что за снаряды и что за баллисты. – Чуть помолчав, он продолжил, – обычные баллисты, без каких-либо усилений или чар, для нас не представляют опасности. Они бьют от силы на полкилометра. Но я сомневаюсь, что эстанцы, столь глупы, поэтому у них либо зачарованные баллисты, либо снаряды.

– Или и то и другое, – пробубнил себе под нос Гриша.

– Совершенно верно, – грустно протянул командующий.

– Но ваша светлость, вы так и не сказали, насколько далеко бьют усиленные магией баллисты, – вопросительно глядя на Каратоса, произнёс Григорий.

– Да точно, – было начал герцог. – Но тут сложно дать однозначный ответ…, – продолжил он несколько неуверенно.

– Назовите максимальную дальность, которую можно ожидать от них.

– Хм, – задумчиво хмыкнув, командующий почесал свою бороду, а затем ответил, – максимум два километра.

– Хрена себе! – Подумал Гриша, что явно отразилось на его лице, от чего Каратос добавил:

– Но это максимальная дальность, которую вообще можно добиться известными мне заклинаниями. – Пару секунд помолчав, он добавил, – если честно, я сомневаюсь, что они обладают столь внушительным арсеналом чар и зачарований.

Григорий внимательно осмотрел местность, простирающуюся перед ним. Особое внимание он обратил на северо-запад от города. Почти сразу его внимание привлекли солдаты, которые там что-то строили. – Понятно, значит вероятней всего, они ударят по северо-западным стенам, – произнёс он, кивнув, в направлении, где велось строительство.

Каратос, проследив взгляд своего собеседника, тут же ответил, – согласен, очень вероятно, что там они и займут позиции.

– Насколько проблемно будет поразить их со стен?

– Крайне тяжело. Это всё же не в толпу людей кидать заклинания. А они наверняка постараются максимально качественно спрятать баллисты за укреплениями.

– Отвратно получается, – почесав небольшую бородку, которая выросла за последние дни, протянул Григорий, старательно перебирая варианты, которые приходили ему в голову касательно данной ситуации. Но действительно дельные идеи не торопились посещать его. А единственное, что мозг услужливо выдавал, было перевести сражение в черту города. Всё же у Гриши был уже не маленький опыт ведения боя с большим количеством противников на относительно узких городских улочках. С другой стороны он вполне обосновано считал, что данный вариант можно рассматривать лишь как совсем крайний случай. Тем более парень заведомо не знал, на что способен и к чему стремиться противник, от чего не исключал, что тот может попытаться сравнять с землёй весь город.

– Согласен, но что нам делать…? – Произнёс Каратос, через полминуты, повисшего молчания.

Григорий с радостью бы ответил на заданный вопрос, но пока и сам не знал на него ответа. Поэтому продолжил молчать, уже куда внимательнее изучая вражеский лагерь и пытаясь найти уязвимые места.

Видя, что его собеседник и сам не знает ответа на заданный вопрос, Каратос печально вздохнув, произнёс, – понятно. Видимо всё же придётся отступать вглубь города. – Гриша посмотрел на него и немного подумав, ответил:

– Прошу прощения ваша светлость, но видимо других вариантов у нас нет.

***

Возведение укреплений у эстанцев заняло около двух дней, но оно того стоило. Два ряда сложенных из брёвен стен, расположенных на расстоянии одного метра, между которыми была насыпана земля, гарантировали, что противник не сможет уничтожить их быстро даже осадными заклинаниями. Чтобы прикрыть орудия от навесных снарядов, была возведена деревянная крыша, из тщательно пропитанных водой досок, которые теперь были покрыты толстой изморозью. Естественно, долговечность такой постройки была под огромным сомнением, но она и не требовалось, главное заключалось в том, что сооружение спокойно могло выдержать несколько огненных шаров. А большего от него и не требовалось. В свою очередь амбразуры, которые из-за своего малого размера больше походили на бойницы, были прикрыты, железными рыцарскими щитами, позаимствованных у покойных рыцарей.

– Хорошее получилось укрепление, – вполне довольно произнёс Каулус, про себя подумавший, – только вот плохо, что его пришлось возводить именно здесь. – При этом в своих мыслях он также невольно упустил тот факт, что изначально вообще не планировалось возводить столь основательные укрепления.

– Да ваше сиятельство, – немного поклонившись, ответил ему командующий баллистами. – Мы постарались учесть вероятность того, что тот зловредный маг нанесёт удар по баллистам.

– Кстати да, вы уверены, что эти укрепления выдержат удар того архимага?

– Как сказать, ваше сиятельство, – немного замявшись, начал Феликс. – В случае если противник ударит огненным вихрем, мы спасём баллисты…, но дерево сгорит, и укрепления придётся возводить заново. – После сказанного, повисло молчание, которое, секунд через десять, сам виконт и нарушил, – также стоит учесть, что из крепости крайне проблемно ударить этими чарами, что также подтверждают последние дни.

– Да, видимо, вы правы, господин Феликс. – Сказав это, Каулус недовольно подумал, – только вот меня до сих пор одолевает неприятное предчувствие, что нас впереди ожидает далеко не один неприятный сюрприз. – Вслух он не хотел озвучивать эти мысли, так как надеялся, что это всё всего лишь его глупые домыслы и фантазии, но на его лице они всё равно проступали, в виде глубокой обеспокоенности.

Тем временем, виконт, произнёс, – работы уже почти окончены и завтра, как только вы прикажете, мы можем начать обстрел.

– Благодарю господин Феликс. На всякий случай усильте охрану баллист и пусть лучники внимательней следят за противоположным берегом реки.

– Как скажете, ваше сиятельство, – поклонившись, ответил виконт, подумав, – видимо не только у меня не спокойно на душе.

***

После того рокового сражения многие отряды магов лишились своих командиров в связи с чем, отряд Лидии быстро и легко доукомплектовали до пятнадцати человек и в последствии отправили охранять укрепления для баллист. Чему к слову члены отряда были весьма удивлены. И хоть они этого не высказывали, но откровенно недоумевали, кому придёт в голову атаковать пустые укрепления, когда куда логичнее нанести удар по самому войску.

– Поговаривают, что завтра начнётся штурм, – первым заговорил Паул Вильт, один из новых членов отряда Лидии. Парень сидел возле костра, старательно отогревая замёрзшие руки.

– Угу, – протянула в ответ Ната. После сражения она стала совсем неразговорчивой. Хоть ей и удалось тогда выжить, но обугленное лицо Брайса, ей каждую ночь снилось в кошмарах, от этого, спала она откровенно плохо, в прочем выглядела она также.

Паул, немного косо глянул на ответившую баронессу, но ничего ей не сказал. Собственно обращался он к Лидии, которая ему понравилась ещё тогда, когда он был в отряде Питласа, смертельно раненого в сражении и буквально вчера почившего.

– Если отогрелся, будь добр обойди укрепления. С собой возьми пару лучников, – даже не глядя на парня, сказала ему Лидия. Она прекрасно догадывалась о чувствах Паула, от чего старалась держаться от него подальше. С первого взгляда парень он был неплохой, но что-то ей в нём не нравилось. И хоть она не понимала, что именно её отталкивает, но всё равно инстинктивно отдалялась от него.

– Вас понял, – встав и чуть поклонившись, ответил Паул. Который прекрасно понимал, что Лидия к нему холодна, но списывал это на то, что та попросту боится в него влюбиться. Собственно, парнем он действительно был симпатичным и как следствие довольно популярным у девушек из деревни, в которой прожил большую часть своей жизни. От чего и был достаточно уверен в себе.

***

Ночь выдалась довольно тёмная, но пользоваться магией света, было запрещено, так как она сильно ограничивала зрение мага светом от заклинания, превращая в абсолютную темень, всё, что находилось за его пределами. Сам Паул не особо понимал причину, подобных мер и лишь сетовал на них, причём делал это достаточно открыто. Из-за этого обход, для сопровождавших его лучников, превратился в сплошное нытьё и злословие.

– Господин Паул, тише, – неожиданно произнёс молодой лучник по имени Барт. В ответ барон удивлённо уставился на того, а в его голове уже зрели слова, которыми он собирался поносить этого молодого простолюдина, который посмел указывать ему, что делать. – Там кто-то есть! – Твёрдо добавил парнишка, указав в сторону реки.

– Да кто там, мать твою, может быть! – Недовольно прорычал Паул, мысли которого начали превращаться в слова. Но в следующий миг он замолчал, он тоже услышал тот странный, непонятный шелест, доносившийся от реки. – Что-то здесь не так! – Подумал он, тут же приказав, – Барт, Квил, гляньте что там!

– Д-да господин, – в один голос ответили парни и отправились к реке. Но не успели они сделать и трёх шагов, как впереди зажёгся яркий свет, исходивший от множества языков пламени, носящихся по кругу и переплетавшихся в единый, разраставшийся на глазах вихрь.

Паул среагировал мгновенно, ничего не произнося, он тут же побежал наутёк. Лучники, которые всю дорогу шли с ним, были не столь сообразительны и проворны, им потребовалось целых две секунды, чтобы додуматься, что перед ними зарождается огненный смерч. Как следствие, парни сообразили только в самый последний момент, что надо бежать, но было уже поздно. Лишь два почти сгоревших костяка упало за обглоданную ревущим пламенем землю, а вихрь тем временем помчался вперёд, ярко освещая свой путь.

***

Каулус уже вторую ночь плохо спал, ему всё снились эти огненные смерчи, которые каждый раз сжигая его, пробуждали ото сна. Холодный, неприятный, липкий пот и лёгкая дрожь по всему телу, были непривычны ему. Граф, с рождения привыкший быть сильным, испытывал чуждое ему чувство страха. Тогда с холма он прекрасно видел тот ужас, творившийся на противоположном берегу реки. Он хорошо разглядел того мага, который теперь каждую ночь являлся ему во сне. От этого ему было тошно, но поделать он ничего не мог.

Крики на улице, быстро привлекли внимание главнокомандующего, от чего и без того обеспокоенное сердце забарабанило ещё сильней. – Что за чертовщина! Неужели афнийцы напали!? – Подумал он, буквально подскакивая с довольно массивного и просторного ложа, которое специально привезли на отдельной телеге для него.

Одеться ему не составило труда. Несмотря на своё высокородное происхождение, Каулус никогда не позволял себе пользоваться услугами слуг в столь личном деле. Хотя дело было далеко не в том, что он был такой волевой, просто ему было противно, чтобы до его тела прикасался хоть кто-то чужой. От этого он даже с женщинами старался держать дистанцию.

Не прошло и пяти минут, как главнокомандующий уже выбежал из своей палатки, после чего встал, ошарашено глядя в сторону укреплений возведенных для баллист. – Твари! – Беззвучно произнесли его губы, а в голове у него промелькнуло, – они специально ожидали, пока мы закончим их строить!

Глава 2. Осталось лишь победить

Утреннее собрание эстанских командующих началось с дружного, обоюдного молчания. Всем было не по себе от ночного происшествия. Несколько спокойных деньков породили некую уверенность в предстоящем штурме. Но полное уничтожение укреплений для баллист, а также обстрел лагеря огненными стрелами, вернул всех в довольно пренеприятную реальность.

– Мантус бери! Знал бы, что будет столько проблем с переправой, то заранее перевёл бы войско через Эльс, – мысленно ругал себя Каулус. К своему сожалению, он хорошо понимал, что виновных в произошедшем нет. Но от этого легче не становилось. Нужно было срочно что-то делать. А что именно он и сам пока ещё не придумал.

– Сколько погибло людей во время ночного нападения? – Довольно тихо спросил Каулус, так как молчать далее было уже нельзя.

– Чуть больше двух сотен, из них магов двадцать один человек, – ответил Мальциан Марс. Немного помолчав, он добавил, – также пострадало ещё около трёхсот человек, но им была оказана помощь и большинство из них уже вернулись в строй.

– Понятно, – прошептал Каулус, вспоминая тот хаос, который творился прошедшей ночью. Ему до сих пор было не по себе от произошедшего. – Солдат лишившихся своих палаток уже перераспределили?

– Да, ваше сиятельство, – вновь ответил Мальциан. Хоть он и был далеко не единственным ответственным за нейтрализацию и решение последствий нападения, но в отличии от свои коллег, сидевших сейчас тише воды и ниже травы, был куда собраннее и разговорчивее.

– Хорошо. – Ответив Каулус. Он посидел ещё с полминуты молча, после чего, вздохнув, спросил, – у кого-то есть предложения, что нам делать дальше?

В этот раз ответа на заданный вопрос не последовало. Даже те, кому было что сказать, предпочли молчать, опасаясь, что если их предложение окажется провальным, то они понесут ответственность за это. Ну а так как в этом была значительная доля истины, то удивительного в этом ничего не было.

Внимательно посмотрев на собравшихся, Каулус недовольно подумал, – ну да. Чего ж тут хотеть, все переживают за свою шкурку! – Данная мысль была не очень приятна главнокомандующему. Особенно, если учесть тот факт, что в случае поражения, у него и его рода возникнут серьёзные проблемы. Откинувшись на своём стуле, он с грустью подумал, – что же мне делать!? – Безусловно, варианты были, но как минимум два из них уже провалились. – Может отступить и перейти Эльс ниже по течению? – Подумал он, о варианте, который с первого взгляда был вполне логичным. – Но и в этом случае я не буду застрахован от повторения того злосчастного сражения,– мысленно ответил он на собственный вопрос.

– Ваше сиятельство, позволите сказать? – Неожиданно раздался голос Феликса. Мужчина стоял немного понуро глядя на Каулуса, от чего тот подумал:

– Ну да, ты считай в той же лодке что и я. – Не смотря на эту мысль, главнокомандующий не чувствовал близости с этим мужчиной средних лет. – Говори, – без каких-либо эмоций произнёс он.

– Благодарю ваше сиятельство, – поклонившись, сказал Феликс, продолжив, – учитывая прошедшее сражение и ночную диверсию, мы можем полагать, что у противника довольно ограниченное количество человеческих ресурсов. В тоже время, беря в расчет предпринятые противником действия, мы должны признать, что афнийцы обладают весьма неплохими стратегическими навыками. – После этих слов, Каулус, недовольно вздохнув, подумал:

– Ну да, согласен. Правда это также значит, что я и все вы, хреновые стратеги!

Тем временем Феликс, продолжал, – но это не значит, что у нас нет выхода из возникшей ситуации. Я полагаю, что нам нужно действовать максимальным количеством войск, а также не дать противнику разрушить наши планы. – Обведя взглядом сидящих за столом командующих, он, глубоко вздохнув, продолжил уже немного увереннее, – в первую очередь, нам нужно восстановить понтонную переправу и укрепления для баллист, при этом мы должны учесть, повторение произошедших ситуаций.

– Благодарю вас господин виконт, кажется, я понимаю, к чему вы ведёте, – не дождавшись пока Феликс закончит, прервав его, произнёс Каулус. – Перебрасывать войска по понтонной переправе и мосту, одновременно обстреливая городские стены, это действительно хорошая идея. Хотя мне не совсем понятно, что вы предлагаете предпринять, если повторятся события этой ночи.

– Учитывая, что огненный вихрь движется вдоль поверхности земли, если мы возведём против него достаточно крутой земляной вал, то нам наверняка удастся защитить укреплениями для баллист. Также предлагаю отодвинуть палатки на максимальное расстояние от берега реки, это позволит минимизировать потери в случае повторной атаки лагеря огненными стрелами.

– Вы сделали хорошее предложение, господин Феликс. Жаль, что только сейчас, – последняя фраза прозвучала немного двойственно, будто была сказана в укор. Но нечто подобного командующий баллист ожидал, поэтому, поклонившись, ответил:

– Прошу простить меня, но, как и все присутствующие здесь, я не ожидал, что у нашего противника будет такое количество войск и он окажется столь искусным в ведении войны. – Ещё раз поклонившись, он добавил, – у меня всё, ваше сиятельство.

– Присаживайтесь, – ответив так, Каулус немного задумался. Предложенный Феликсом план выглядел действительно рабочим, тем более своей комплексностью он на порядок превосходил те однобокие действия, которые они выполняли до этого. Единственное, ему было немного неприятно, что он сам не додумался раньше до этого, но с этим уже нечего было поделать. – Тем более, в случае победы, все лавры всё равно достанутся мне, – подумал он довольно, вновь воспрянув духом. – Благодарю вас, господин Феликс, – сказал он, старательно сдерживая свою радость, полагаю, мы так и поступим. Хотя, если у кого-то есть ещё предложения, то я их с радостью выслушаю.

***

Тем временем на главной площади в Зоргане царила атмосфера самого настоящего военного лагеря. Казарм в городе не было, а расквартировать всех рыцарей, которые прибыли из столицы, а затем и из других городов, было попросту невозможно. Из-за этого центральная и две малые городские площади были обустроены как палаточные лагеря. И это естественно добавляло своеобразного антуражу городу, который теперь был заполнен не только мирными жителями, везде снующими по своим делам, но и рыцарями, да магами.

К слову, горожан также хватало на улицах. Только занимались они почти все торговлей и предоставлением различных услуг. Среди них можно было встретить как разносчиков воды и еды, так и торговцев обмундированием, уборщиков, чистильщиков и носильщиков. Оружейные лавки так и вовсе, процветали, сделав полугодовые и годовые выручки за каких-то несколько дней. Правда, впоследствии большинство владельцев этих магазинов покинуло город, некоторые даже додумались воспользоваться услугами Григория, который смог заодно немного подзаработать на этом.

Сам Гриша конкретно в этот момент находился в Хабутаре, так как там как раз подготовили полторы сотни рыцарей и десяток магов, предназначенных в качестве подкреплений Зоргану. В связи с этим, на главной городской площади царила особая атмосфера. Весь предприимчивый люд, отправили подальше, а магический круг, служивший как бы приёмником, и в тоже время маяком оцепили рыцари.

Внутри оцепления почти никого не было. Исключением были Каратос и Рапс, которые хотели лично встретить вновь прибывших, дабы представиться самим, а главное оценить вверяемых им подчинённых.

– Что-то господин Григорий задерживается, – без толики обеспокоенности в голосе начал Рапс, глядя на огромную стаю ворон, летящих на запад от города.

Проследив за взглядом коллеги, Каратос подумал, – да, воронья прямо уйма стало, хорошо хоть зима, а то смрад от поля боя уже весь город накрыл бы. – Вслух же он, ничего не сказал. Тем более это особо и не требовалось. Но Рапс, видимо желал немного поговорить, от чего продолжил:

– До сих пор диву даюсь, как нам повезло с господином Григорием.

– Что есть, то есть, – всё же ответил Каратос. – Особенно его идея с ночной вылазкой была прямо великолепной.

– Как по мне, данная идея, это его самая малая заслуга. Меня куда больше поразило, как он всё реализовал. – Голос Рапса прозвучал слишком довольным, от чего Каратос, удивлённо взглянул на него. Заметив это, начальник городской стражи, чуть усмехнувшись, решил объясниться, – понимаете, ваша светлость, помимо общего патриотизма, я сильно привязан к этому городу. Поэтому когда подошли эстанцы, я не на шутку испугался, что мы можем его потерять. Но теперь, у меня есть довольно твёрдая уверенность в том, что мы отобьёмся.

– Да, ваша уверенность с каждым днём становиться всё обоснованнее, – ответив так, Каратос подумал, – за каких-то пару дней благодаря господину Григорию мы смогли увеличить количество рыцарей ещё на пятьсот человек, и это не считая тех, которые придут сегодня. – Размышляя так, командующий правда забыл учесть, ещё почти сотню магов, которые также были перемещены за эти дни.

– А ещё как сообщили из столицы, там собралось ещё четыре сотни рыцарей, – задумчиво сказал Рапс. Чуть помолчав, он добавил, – ваша светлость, в таких темпах мы сможем даже контратаковать эстанцев.

– Скорей всего, нам это придётся делать, – не особо довольно, констатировал Каратос. Ему не очень нравилась идея с контратакой, но в тоже время запасы продуктов в Зоргане были не бесконечными, а просить Григория о помощи с транспортировкой продуктов он немного опасался. И дело было не в самом парне, а в том, что командующий прекрасно понимал, что уже сейчас Афния по уши в долгах перед этим молодым пареньком, который с лёгкостью перевернул ход войны в их пользу.

– Да-а-а, – протянул в ответ Рапс. – Вы правы, – добавил он уже со вздохом. – Королевские склады с припасами пустеют прямо на глазах. Слава богам, что этот год выдался урожайным, а то нам бы уже давно пришлось бы умолять господина Григория, помочь нам с переброской провизии.

– Прямо мои мысли читает, – подумал командующий, вновь подняв глаза на каркающую тучу ворон. – Надо поскорее заканчивать здесь. А то у меня что-то дурное предчувствие, что цинцерийцы, ещё один сюрприз нам готовят. – Только Каратос успел подумать это, как ядра в магическом круге начали светиться синеватым светом. – А вот и господин Григорий, – прокомментировал он, а вместе с его словами, начали формироваться портальные врата.

***

Прошло ещё почти три дня. Всё это время эстанские копейщики и лучники гнули спины, восстанавливая старые и возводя новые укрепления. За это время они также смогли отремонтировать переправу, которую пришлось почти полностью строить заново, так как весь верхний настил сгорел, и в целостности осталась лишь подводная часть, которая в свою очередь почти не пострадала.

Но, несмотря на имевшиеся успехи в строительных и ремонтных работах Каулус с каждым днём становился всё более и более напряжённым. И это не смотря на то, что как не посмотри, всё шло более чем ровно. Здесь правда нельзя забывать, что недавний негативный опыт, сильно отягощал мужчину. Что лишь усиливало те дурные предчувствия, которые осаждали его.

Каулус вновь поднялся на ранее понравившийся ему холм. Теперь здесь постоянно кто-нибудь дежурил, вглядываясь в поле брани, на котором было оставлено множество эстанских воинов, ставших кормом волкам да воронам. Хмуро взглянув на огромную стаю серошкурых, которые жадно рвали труп какого-то рыцаря, главнокомандующий недовольно сжал челюсть, от чего на его скулах взбухли желваки. Он бы с радостью хотя бы прикопал этих бедолаг, но не мог позволит себе рисковать своими солдатами ради мёртвых. Ведь даже ночью было крайне опасно заходить так далеко от моста. Тем более, рабочих руку и так не хватало, особенно учитывая, что за последние дни дезертировали более четырёх сотен солдат.

– Ваше сиятельство, – поклонившись, произнёс Палий. – Господин Феликс, сообщил, что возведение земляного вала перед укреплениями полностью завершено.

– Понятно, – лаконично ответил главнокомандующий, подумав, – сами укрепления также должны уже скоро закончить, а переправу завершили сегодня утром. – Тишина воцарилась в голове мужчины. Каулус попытался прислушаться к себе, чёткое чувство беспокойства теплилось в груди, а неприятный, противный страх, копошился где-то внизу живота. – Что же мне так беспокоит в происходящем? – Мысленно задал он самому себе вопрос, но ответа так и не последовало на него.

– Отправляйся обратно. Если будут ещё какие-то изменения, докладывай, – хмуро и немного обеспокоенно, произнёс Каулус. Затем он ещё раз взглянул на волков, которые к этому моменту уже содрали с трупа рыцаря большую часть доспехов, мешавших им трапезничать, и приступили к непосредственному процессу поглощения своей добычи.

– Как же это отвратительно, – поморщившись, подумал главнокомандующий и направился вниз.

***

– Блин, вот и очередная ночь в этой грёбаной Афнии! – Недовольно произнёс Паул, когда вокруг совсем стемнело. Лидия в этот момент как раз смотрела в сторону Зоргана и невольно вспомнила Григория, который как она предполагала, должен был находиться где-то в этой стране. Девушка уже плохо помнила, как он выглядит, хотя встреть его, наверняка бы узнала. Но в этот момент она вспоминала не его внешность, а совместные рейды и его характер. От неожиданной фразы подчинённого она вздрогнула и на автомате посмотрела на него.

– Госпожа Лидия, вам тоже надоела эта страна? – С еле заметным флиртом в голосе вопросил Паул, довольный тем, что на него обратила внимания та, чьё сердце он надеялся завоевать. Но заместо ответа, услышал совершенно не то, что желал. Лидия повернулась к своему заму и обратилась к ней:

– Алия, какие-то новые приказы сегодня поступали? – Та в ответ улыбнулась и, покачав отрицательно головой, ответила:

– Как и до этого наша основная задача следить за тем, чтобы противник не атаковал укрепления. – После этих слов на лице Паула, как по команде выступил страх. Его мозг услужливо вытянул воспоминания о том ужасном огненном вихре, который нёсся на него. Столь сильный страх, парень испытал тогда впервые, от чего ему даже пришлось соврать, что он случайно облился водой, которой как не странно у него не было.

– Кстати на счёт этого. Слышала, поговаривают, что может быть повторение той ночи. Поэтому всем быть на стороже. – Стараясь говорить построже, произнесла Лидия.

– Думаю, эта ночь будет поспокойнее, – улыбнувшись, ответила Алия. – Всё же теперь перед нами целый земляной вал, размером почти со стену.

– Согласна. Его сделали так, чтобы огненный вихрь не мог преодолеть его. – Немного помолчав, Лидия добавила, – но ты ведь понимаешь, что наш противник это опытный архимаг, а значит, у него в запасе могут быть и другие чары.

– Блин. Ты права, – не особо огорчённо, произнесла Алия, которая и сама не исключала данного стечения обстоятельств. А вот Паул тем временем лишь сильнее напрягся, ему и вовсе стало не до шуток. Что сказать, парень даже бурдюк где-то раздобыл, видимо на случай всякий.

После слов Алии разговор стих, и весь отряд продолжил сидеть в тишине. Лишь редкие разговоры других членов группы изредка нарушали царившее молчание, которое в таком вот относительном состоянии продлилось несколько часов.

– Нам пора делать обход, – негромко произнесла Лидия. К этому моменту часть её группы уже спала, и ей предстояло делать обход по своему участку с Алией и Натой, а также несколькими лучниками, выступавшими в роли поддержки.

Все тихо встали и направились по заранее всем известному маршруту. Всё шло спокойно, как и предыдущие две ночи. Хотя сердечко у каждого билось как сумасшедшее. Та же Ната, шла, будто на деревянных ходулях. Она кое-как поспевала за остальными и даже не успевала смотреть по сторонам, хотя по идее должна была. Лучники вели себя немного спокойнее, в отличии от Наты, они глядели в оба, но правда делали это для того, чтобы увидеть когда им нужно будет бежать. В общем, более-менее спокойными были лишь Лидия и Алия, хотя и они порядком нервничали.

Но, не смотря на страхи, всё прошло спокойно. Лидия с остальными добралась до контрольной точки, после чего обменявшись парой заранее оговоренных фраз с другим караулом, направилась обратно.

Остальные обходы, к радости всех, кто в них участвовал, также прошли без происшествий. Поэтому на утро, не только Лидии и её отряду казалось, что всё идёт благополучно и остаётся всего-то, взять город. Но это, естественно, было далеко не так.

Глава 3. Сражение, часть первая

Солнце медленно поднималось над горизонтом, с трудом продираясь сквозь густые, пушистые облака. Небольшой туман висел над рекой, а холодный воздух неприятно щипал нос.

Каулус ещё с раннего утра поднялся на холм, на котором сейчас стоял. Тут же, рядом с ним находилось несколько рыцарей-телохранителей. Они должны были прикрыть его своими щитами от неожиданной атаки магов противника. На каждом из рыцарей, как впрочем, и самом главнокомандующем были нанесены защитные чары каменной кожи, что должно было минимизировать вероятные риски.

– Вроде пока всё в порядке, – подумал мужчина, внимательно осматривая простирающуюся перед ним равнину. При этом противный страх всё также бурлил внизу его живота. Что не удивительно, ведь на кону была не только его карьера, но и будущее всего рода Клинов, главой которого ему рано или поздно предстояло стать.

Уже скоро должен был начаться обстрел города. Очередной раз посмотрев в сторону укреплений для баллист, Каулус, удовлетворённо подумал, – отлично, баллисты уже почти подготовили.

Тем временем, несколькими километрами южнее от главнокомандующего, копейщики переходили реку, постепенно занимая позиции на противоположном берегу. Стоит заметить, что в этот раз, командирам сотен был отдан приказ, занимать все ближайшие возвышенности и выглядывать афнийские войска. Но как не странно, последних не было видно. Глядя на это Каулус, подумал:

– Надеюсь, они не задумали что-то новенькое. – Данная мысль приходила ему не первый раз, в связи с чем командующий не единожды размышлял над тем, что же может задумывать противник. Но ничего путёвого ему в голову так и не пришло. По всем законам стратегии, афнийцы должны были либо продублировать предыдущее сражение, либо отступить вглубь города, дав бой уже на улицах Зоргана.

– Не могут ведь они телепортироваться к нам на восточный берег, – немного улыбнувшись, подумал Каулус. Данный вариант развития событий ему казался почти невероятным, ведь о подобном ему доводилось читать лишь в древних летописях, в которых правда тесно граничила с вымыслом, а здравый смысл с безумием. От этого данная идея его немного успокаивала, внушая уверенность в предстоящем сражении.

Но неожиданный гул трубы, раздавшийся у него за спиной, заставил его вздрогнуть. Голосил рожок одного из вверенных ему рыцарских отрядов, возвещая о том, что он вступает в бой, тем самым подтверждая ту безумную мысль, которая буквально только что вызвала улыбку на его лице.

– Откуда они блядь вылезли!? – Подумал он, глядя на то, как с северо-востока на них наступает более тысячи афнийских рыцарей. А в следующий миг на него обрушилась целая орда мыслей, каждая из которых стремилась захватить его внимание.

– Где они взяли так много рыцарей!? – Ошарашено воскликнул Палий, один из адъютантов Каулуса, тем самым вернув того в реальность. Парень стоял, неотрывно глядя на марширующие ряды противников, и разве что рот не открыл от удивления.

– Так, их всего лишь чуть больше тысячи, – рассудительно подумал Каулус, неотрывно глядя на вражеские войска. – Наших рыцарей всё равно больше и они все готовы к сражению! – Продолжил он свои размышления, подытожив уже вслух, – Палий, пускай трубят наступление!

– Слушаюсь ваше сиятельство! – Скороговоркой прозвучал ответ адъютанта, в то время как главнокомандующий продолжив свои размышления, оглянулся, чтобы оценить, количество войск, которые уже успели перебраться через Эльс.

– Хм, – хмыкнул Каулус, подумав, – не более тысячи и в основном копейщики и лучники. – Почесав шею, он продолжил свою мысль, – даже если они не успеют вернуться, ничего страшного не произойдёт. – С этой мыслью, он взглянул в сторону укреплений. – Но главное, баллисты в безопасности. Даже если противник попытается атаковать их, там находится две сотни рыцарей. И даже если у противника окажется достаточно сил в запасе, я смогу отправить туда в виде подкрепления не менее трёхсот рыцарей. – Рассуждая так, Каулус не сразу заметил, синее пятно портала, который весьма быстро открылся немного в стороне от возведенных для баллист укреплений.

***

Стоя перед входом в только что сформировавшийся портал, Григорий и сам понимал, что совершает очередную авантюру. Открыть пространственные врата на самой окраине вражеского лагеря, это было мягко говоря спорной идеей. Но с другой стороны, план хоть и был рискованным, но не таким, как это могло бы показаться с первого взгляда.

С Григорием выдвигалось полтысячи рыцарей и две сотни магов. Последние должны были занять высоту, предназначенную для баллист и обстреливать противника с неё. Рыцари же должны были подавить противника и оттеснить его, дабы маги могли свободно выполнить свою роль. Здесь также стоит добавить, что почти две сотни рыцарей, которые как раз должны были ворваться следом за Гришей, были зачарованы защитными и усиливающими чарами, что повышало их эффективность в полтора-два раза.

Глубоко вздохнув, парень сделал первый шаг в сторону полностью стабилизировавшихся врат. Его примеру последовали Нарли, Гард и Барус, и лишь затем, прозвучал зычный глас Каратоса, – вперёд по пять человек в ряд в портал, марш! – Главнокомандующий на этот раз решил сам возглавить войска и целенаправленно выбрал наименьшее из войск, дабы считал эту операцию не только наиболее важной, но в тоже время и самой опасной.

Несколько секунд пребывания в портале на этот раз пролетели незаметно. Григорий настолько привык к пространственным перемещениям, что воспринимал их уже как нечто-то навроде лифта, которым почти каждый день пользовался в родном мире.

– Отлично, – подумал парень, видя, что портал открылся именно там, где он хотел. Чуть в стороне топталась толпа рыцарей, которые заметив его появление, лишь изумлённо таращились, не в силах оторвать свой взгляд, от произошедшего на их глазах «чуда». Гриша лишь улыбнулся в ответ на это, направившись в их сторону, он на ходу начал формировать чары огненного вихря. Заклинание уже было отработано и множество символов и формул легко вплеталось в общий массив чар, но главное, Григорию уже даже не нужно было напрягаться для плетения столь сложных чар.

– Что вы стоите как остолопы! – Прокричал, судя по фразе один из вражеских командиров. – Быстро построились!

Но, не смотря на своевременную реакцию вражеского командира, результат боя уже был предрешен. На Гришином лице, единственной приоткрытой части тела, уже красовались огненные руны, говорившие о том, что он почти закончил подготовку своего заклинания. Увидь это какой-нибудь маг, то он бы сразу побежал, даже не оборачиваясь назад. Но эстанские рыцари были в полусотне метрах, и им было сложно разглядеть руны, которые были еле заметны из-за солнечного света. Они даже не видели той хищной улыбки, которая нарисовалась на лице парня.

– Быстро построились в боевое построение! – Услышал Гриша за своей спиной, голос Каратоса. На что в ответ подумал:

– Отлично! Всё идёт по плану! – А затем активировал чары. Почти в тот же миг, Гришино лицо обдал тёплый ветер, а метрах в тридцати от него, закрутилось множество языков пламени тесно переплетающихся в один могучий вихрь. С каждым мгновением заклинание напитывалось маной, а смерч становился всё больше и гудел мощнее и пуще. С каждой секундой жар делался всё неприятнее и сильней, от чего доспехи Григория настолько нагрелись, что дотронься до них кто голой рукой, то наверняка бы обжёгся до волдырей. Но продлилось это не долго, на вторую секунду, вихрь полностью сформировался и, яростно гудя, помчался вперёд.

Из-за активированных чар Григорий не видел, того ужаса, который отразился на лицах эстанских рыцарей. Но с другой стороны ему было всё равно на их страх, ведь они пришли, нарушив его покой, а значит, заслужили это.

Как только огненный вихрь, промчался, разъединив вражеских солдат на две неравные части, за Гришиной спиной вновь послышался голос Каратоса, – щиты поднять! Вперёд шагом марш! – Вслед за этим сразу послышался топот множества ног. Афнийские рыцари хоть и не были приучены ходить строевым шагом, но в силу обстоятельств, чтобы не нарушать строй, им приходилось подстраиваться друг под друга, от чего шагали они преимущественно в ногу.

Плавно обтекая Григория и его подчинённых, сотня рыцарей прошла мимо него, а через всего десяток секунд они уже столкнулись щиты в щиты с эстанцами. Последние ещё не успели полноценно перестроиться, поэтому афнийцы их активно теснили, хотя этого Гриша уже не видел. Обернувшись назад, он узрел, как из портала продолжает идти поток солдат, а рядом с самими пространственными вратами сформировалось несколько групп, которые окружив их с пяти сторон в виде некого подобия лучей звезды, охраняют его.

Лишний раз убедившись, что в тылу всё в порядке, парень перевёл взгляд на укрепления, где находились баллисты. До них было от силы с полкилометра, поэтому он хорошо видел, как их расчёты старательно разворачивают «орудия» в их сторону. Это было вполне ожидаемо, поэтому Григорий без лишних промедлений направился к укреплениям, вновь формируя огненный вихрь. В тоже время, где-то на подкорке своего подсознания, он уже сделал памятку, что хорошо было бы освоить ещё несколько огненных заклинаний.

***

Лидия вместе со своим отрядом находилась у самого подножья укреплений и хорошо видела, как почти из ниоткуда появился огромный портал, похожий на те, которые служили входами в некоторые подземелья. Почти в туже секунду ею овладел ужас, который хоть и не захватил полностью контроль над её телом, но заставил затаить дыхание на несколько секунд.

Несмотря на подступивший страх, девушка прекрасно понимала, что появление пространственных врат не сулит ничего хорошего. Ведь означало это лишь одно, вражеский архимаг собирается напасть на укрепления. А значит ей и нескольким другим отрядам придётся противостоять против него.

– Всем собраться! – Прокричала Лидия, когда страх немного отпустил её и она почувствовала, что в силах говорить. То, что происходило в этот момент на её глазах, не могло не ужасать. Огромный вихрь уничтожил несколько десятков эстанских рыцарей, оставив за собой чёрный след из выжженной земли, а из портала, всё продолжали выходить афнийские рыцари, которым будто счёта не было. Но, не смотря на это, она нашла силы, чтобы отдать команду, правда прозвучала она невесть для кого. Несколько магов из её отряда уже сверкая пятками, удирали в сторону основной армии, а возглавлял их, конечно же барон Паул Вильт, побежавший первым и невольно подавший «хороший» пример своим коллегам. Те же, кто остался стоять рядом, в своём большинстве были в лёгком оцепенении.

Первой очнулась Алия, прорычав себе под нос, – чем занималась эта грёбаная разведка!? Как можно было не заметить такое чудовище!?

– Успокойся Алия, сейчас не до этого, – стараясь не допускать в голос страх, произнесла Лидия. Но в следующий миг до неё донёсся тихий шепот Наты:

– Мы все умрём! Мы все умрём! Мы все умрём! – Девушка сидела, прикрыв голову руками, будто боясь пошевелиться и всё повторяла повторять одну и туже фразу.

– Вашу блядь мать! – Не выдержав, процедила Лидия, понемногу осознавая всю плачевность положения. Половина вверенных ей магов либо бежали, либо находились во невменяемом состоянии. Но главное, что она и сама не знала, что делать в сложившейся ситуации.

– Сформировать чары и открыть огонь по противнику! – Донёсся до Лидии голос командира 26 зерга. Его твёрдость, невольно дала девушки сил, и она под стать ему, закричала:

– Вы что хотите здесь сдохнуть!? А ну собрались! Встали в ряд и формируем доступные атакующие чары!? – Почти в следующий миг, будто вторя Лидии в ответ, послышался голос старшого в расчёте одной из баллист, которые уже затолкали на укрепление:

– Что стоите окаянные!? Развернуть баллисту!

Слова парня невольно наполнили сердце Лидии надеждой, что им удастся выпутаться из сложившейся ситуации. Ведь следом за ним стали раздаваться голоса других старших из близ расположенных расчётов, а это значило, что они вполне должны были успеть дать залп по вражеской армии.

Но всего через пару минут надежды девушки прямо на глазах стали рушиться. Вражеский архимаг, развернувшись, направился в их сторону, а вернее в направлении укреплений.

Лидия испугано взглянула наверх, но увидела лишь то, что баллисту только разворачивают. – Что же так долго!? – Подумала она, забывая о том, что значительная часть любого расчета состоит из обычных простолюдинов, а те, кто ими не являлся, были всего лишь магами-подмастерьями, которые также не обладали особой физической силой. В штатной ситуации обычных людей хватало, но в сложившейся, было явно недостаточно.

– Мантус бери! – Подумала Лидия, понимая, что нужно срочно что-то делать. – Быстрей читаем заклинания! Атакуем этого грёбанного архимага! – Протараторила она, после чего сразу приступила к формированию чар огненной стрелы.

Язык заплетался, мысли путались, а ворожба с трудом сплетались в единое целое, будто сама мана противилась воле Лидии, не желая формироваться в требуемые чары. Краем глаза девушка заметила, как кто-то из её коллег сплёл заклинание и активировал его в сторону архимага. Но в тот же миг, идущий рядом с вражеским чародеем рыцарь, подняв свой чёрный щит, метнулся вперёд и чары лишь беспомощно рассыпались о него. Следом полетели ещё заклинания, как и то, которое всё же удалось сплести и активировать Лидии. Но всё было впустую. Среди оборонявших укрепления не было полноценных магов, одни лишь маги-подмастерья.

– Они сошли с ума! – Испугано и зло подумала Лидия. Глядя на этого единственного рыцаря в чёрном доспехе, за которым будто за каменной стеной шёл злосчастный архимаг, девушке захотелось заплакать. Понимание, что те пятьдесят-шестьдесят магов, которые попытались дать врагу отпор, не способны даже поцарапать его, лишали всяких сил. А в следующую секунду, сердце девушки ёкнуло от страха, ведь немногим впереди от рыцаря образовался до дрожи знакомый вихрь бушующего пламени. – Да вы издеваетесь! – Прошептала она, глядя как вражеское заклинание, набирая скорость, несётся в середину их укреплений.

***

Глубоко вдохнув холодный воздух, Гриша довольно улыбнулся. Там впереди уже полыхал пожар. Пара баллист, которые оказались на пути вихря, превратились в горстки пепла, как и те, кто их пытался развернуть. – Минус две, – подумал он, после этого сказав, – Нарли, направляйся на правый фланг этих укреплений и убей всех кто только подойдёт к баллистам или будет находиться возле них!

Рагарка лишь кивнув в ответ, молча помчалась выполнять задание, а Григорий тем временем обратился к целителю, – господин Барус, будьте любезны, помогите уничтожить баллисты.

– С радостью господин Григорий, – без особой радости ответил маг. Что поделать, он не очень любил убивать людей, но к его сожалению война обязывала и, понимая это, он просто делал то, что должен.

Гриша посмотрел на вражеские укрепления, центр которых уже вовсю полыхал. На этот раз ему не требовалось его уничтожать, но он всё равно решил его подпалить, так, на всякий случай. И как он мог видеть, сделал он это не зря. Расчёты баллист, которые находились поближе к пожару, почти сразу бросили свои орудия и сломя голову помчались, куда глаза глядят. Боеспособными осталось чуть больше десятка баллист, которые уже развернули и взводили.

– Вряд ли они многих убьют, но лучше поторопиться, – подумал Григорий, а в следующий миг в его руке появился огненный шар, который мгновением позже полетел чуть левее того, который секундой ранее метнул Барус.

Глава 4. План удался

С ужасом глядя на последствия, оставленные огненным вихрем, который пронёсшегося к центру укреплений, Лидия на несколько секунд выпала из реальности. В этот момент она не испытывала страха. Перед ней рисовалась лишь абсолютная безысходность. Как можно победить того, кого даже ранить не можешь и это притом, что он способен уничтожить тебя не моргнув и глазом.

– Лидия очнись! – Твёрдо произнесла, стоявшая рядом Алия. Посмотрев на неё, баронесса увидела твёрдый и требовательный взгляд, от чего подумала:

– Она куда больше заслуживает быть командиром, нежели чем я!

– Нужно уходить! – Всё также твёрдо сказала Алия, а в следующий миг, Лидия краем глаза увидела, как кто-то, отсоединившись от свиты архимага, с невообразимой скоростью понёсся в их сторону. Алия тоже заметила это, перехватив копьё и подняв щит, она выступила вперёд, но сделала это лишь для того, чтобы отлететь назад.

Всё произошло так быстро, что Лидия даже не до конца сообразила, что произошло. Она отчётливо увидела, как некая девушка, одетая в добротный кожаный доспех, приблизилась к Алии, после чего та, в тот же миг полетела в её сторону, тем самым сбив с ног.

– Твою мать! Что это было!? – Выпалила Лидия, пытаясь выбраться из-под подруги, которая привалила её. Но в ответ было лишь молчание. – Алия! Что с тобой!? – Протараторила она, теперь стараясь выбираться как можно аккуратнее, а в следующий миг до неё донеслись крики членов расчёта, которые явно вступили в бой с напавшей на них воительницей.

Девушка быстро сообразила, кто являлся главной целью нападавшей, но от этого легче не стало.

Хоть и с задержкой, но Алия скатилась с подруги и, быстро поднявшись, подала ей руку. Резкий рывок и Лидия уже была на ногах. Посмотрев наверх, где была баллиста, она увидела лишь труп, повисший на ней, сама же нападавшая, уже скрылась и, судя по крикам, разбиралась с расчётом другой баллисты.

Вновь посмотрев на Алию, она спросила, – ты как? Что случилось? – На что так, на удивление бодро и довольно ответила.

– Всё замечательно! Видимо я в рубашке родилась! – Но увидев недоумевающий взгляд Лидии, добавила, – эта девушка владеет аурой, она отсекла наконечник моего копья и отбросила меня ногой.

– Ещё один монстр, – подумала Лидия, посмотрев в сторону архимага. Тот всё также продолжал спокойно идти в направлении укреплений, только теперь он держал свою левую руку ладонью вверх. – Неужели он читает ещё одно заклинание!? – С ужасом подумала девушка, как в следующий миг разглядела небольшой огненный шарик, формирующийся на его ладони.

Из-за того, что Лидия сильно сконцентрировалась на архимаге, она не сразу заметила, что один из его спутников также создал огненный шар, а затем активировал его в сторону противоположного края укреплений.

– Лидия, надо отступать! – Услышала баронесса голос подруги. Посмотрев на Алию, она увидела, что та пристально смотрит на вражеского архимага. Причём на её лице не было видно даже малейших признаков страха.

– Но у нас был приказ оборонять баллисты, – Промямлила Лидия в ответ, понимая, что говорит абсолютную чушь.

– Если бы среди нас было, хотя бы десятка два магов, тогда мы смогли бы что-то предпринять, но так…, ты, ведь и сама понимаешь, что это невозможно. – Алия посмотрела на Лидию и только в этот момент та заметила, что лицо подруги, заместо страха выражает боль и печаль. С первого взгляда было понятно, что той тяжело дались сказанные слова.

Тяжело вздохнув, Лидия осмотрелась. По большей части, члены её группы, те, что не побежали и всё ещё оставались в здравом уме, с ужасом смотрели на архимага, продолжавшего спокойно шествовать к центру их укреплений. Они даже не пытались, что-то предпринять, чтобы задержать его. Собственно, лишь редкие заклинания летели в него, да и те, не все даже долетали.

– Зерг тридцать два, – твёрдо произнесла Лидия, предварительно собрав всю свою волю в кулак, – помогаем пострадавших и отступаем! Следом Лидия услышала как подобный приказ, раздался в соседнем отряде, а затем, и дальше, потянув за собой цепочку аналогичных распоряжений.

Девушка ещё раз взглянула на вражеского архимага. Тот больше походил на воина, чем на мага, что лишь добавляло диссонанса в её голову. – Кто же он такой? – Мысленно задала она самой себе вопрос, немного пожалев, что не владеет чарами дальнозоркости. Ведь на голове у парня был одет только шишак и будь он чуть ближе, то она смогла бы разглядеть его лицо.

Вдохнув, она вновь взглянула на членов своего отряда, коротко сказав, – все за мной!

***

Калий с ужасом наблюдал за происходящим на поле боя. Да, безусловно, в данный момент, сражение ещё не было проиграно. Эстанские рыцари прекрасно держались и даже, местами, вполне успешно атаковали. Но проблема была в том, что баллисты были уничтожены, а те, которые ещё оставались целы, были захвачены.

– Как это могло произойти! – С ужасом подумал главнокомандующий «любуясь» на горящие укрепления и «орудия».

Калий почти сразу отправил подкрепления, когда увидел, что из созданного противником портала выходят афнийские рыцари. Но как оказалось, этого было недостаточно. Противник хоть и не смог подавить эстанских рыцарей, но полностью отрезал их от баллист, не давая даже прибывшим подкреплениям подойти к ним. А единственными, кто смог пройти мимо афнийцев, были отступающие маги, которые перебежками убегали вдоль реки.

– Где они выкопали этого архимага!? – Недовольно подумал Калий, внимательно наблюдая за тем, как вражеский чародей, преспокойно стоит возле его укреплений, будто чего-то ожидая. – Что они задумали? – Только и успел подумать главнокомандующий, как в следующую секунду его глаз уловил силуэты в мантиях, выныривающие из пространственных врат. – Вот ведь дети сучьи! – Резко и зло процедил он сквозь зубы. Это было столь неожиданно, что стоящий рядом Илис, аж вздрогнул, недоумённо уставившись на Калия, который уже понимал, что задумал противник и это ему откровенно не нравилось.

Так получилось, что для размещения баллист был выбран, один из самых высоких и протяженных холмов. С него открывался прекрасный вид на простирающуюся вокруг равнину. Как следствие, с этой возвышенности хорошо просматривался не только Зорган, но и значительная часть эстанского лагеря и армии.

***

Гриша стоял посередине довольно высокого холма, который изначально облюбовали эстанцы, построив на нём свои укрепления. Тёплый воздух с запахом горящей древесины, напоминал ему, что за его спиной огонь жадно пожирал то, что пару дней назад вызывало опасение у ключевых фигур, отвечающих за оборону Зоргана. План, составленный буквально вчера вечером, быстро приближался к своей кульминации. Группа из ста магов покинула портал и теперь быстро приближалась к нему.

– Но будет ли этого достаточно? – Задумался Григорий, глядя в сторону сражавшихся рыцарей. Изначальный забаф на защиту и силу уже спал и теперь афнийские рыцари были почти на равных с эстанскими, к которым, к слову, подоспели внушительные подкрепления.

Видя, какое количество вражеских войск было выделено для подавление их группы, Григорий лишний раз поблагодарил проведение и своё здравомыслие за то, что не стал оспаривать решение Каратоса. Командующий сразу заявил, что нужно не менее пятисот рыцарей, чтобы те прикрыли Григория с его группой, а затем и магов.

Пока парень размышлял, прикидывая свои дальнейшие действия, подоспели чародеи, один из которых сразу направился к нему. – Господин Григорий, – начал крепкий и на вид уже не молодой мужчина, – его светлость Каратос Гурс, просил по возможности, помочь нам атаковать тылы противника.

Посмотрев на говорившего, Гриша, немного подумав, ответил, – хорошо господин Павлий. Правда, не уверен, что в данной ситуации особо смогу помочь.

– Я понимаю, господин Григорий. Но даже десяток огненных шаров хоть и немного, но сократит потери афнийской армии.

– Вы правы. Предлагаю не терять более время и приступить к обстрелу. – В ответ на Гришино предложение, Павлий лишь кивнул головой, после чего повернувшись к вверенным ему магам, произнёс:

– Всем выстроиться в ряд вдоль холма! Первая, вторая, третья, четвёртая и пятая группы атакуйте рыцарей, остальные наносите удары по пехоте в лёгкой броне и коннице, а также обозам, палаткам и лошадям противника!

Здесь стоит добавить, что отданный Павлием приказ был основан не на пустом месте. В первых пяти группах находились исключительно полноценные маги, овладевшие достаточно сильной атакующей магией, чтобы пробить рыцарские доспехи и щиты. По сути, это были почти все элитные чародеи, которые собрались в Зоргане. Остальные же пять отрядов, состояли из магов-подмастерьев, которые вроде и были вполне полноценными чаротворцами, но сильно уступали как по скорости каста, так и по силе заклинаний своим «старшим» коллегам.

Пришедшие с Павлием маги, немного с заминкой приступили к выполнению приказа. Даже невооружённым взглядом было видно, что добрая половина из них, не имела боевого опыта, что сильно проявлялось в их движениях и взглядах. Глядя на них, Григорий невольно вспомнил тех чаротворцев, которые защищали баллисты.

Видимо заметив, как Гриша смотрит на его подчинённых, Павлий произнёс, – половина из них дома никогда не покидала, а те, которые помоложе, так и вовсе, только недавно закончили академию.

– Слышал даже, что подумывали старшекурсников из академии прислать, – ответил Гриша. Его голос был не очень весёлым, ведь эти ребята немного напоминали ему его самого. Их точно также взяли из комфортных для них условий и бросили в пекло боя.

– Как по мне, это не худшее, что могло бы произойти с ними.

– Да, вы совершенно правы, господин Павлий, – всё также невесело ответил Григорий, посмотрев вниз, на лежавшие там обгорелые костяки, оставшиеся от эстанских магов.

Минут через пять, подчинявшийся Павлию отряд построился. А следом началось очередное представление, «певцов» и «танцоров». Причём, даже некоторые из элитных магов, входили в их число. Краем глаза наблюдая за этим, Гриша очередной раз подивился, местным чародеям, ведь даже Павлий, ветеран среди авантюристов, пользовался хоть и короткими, но заклинаниями.

Но в следующий миг, Григорий полностью сконцентрировался на собственных чарах. Огненный шар, уже стал довольно привычным для него заклинанием, благодаря этому он ворожился у него почти на автомате. Но парня не устраивало идти по уже проторенному пути, он хотел глубже понять применяемые им чары, от чего на этот раз сосредоточился куда серьёзнее. В этот миг, он не только следил за складывающимися в единое целое символами и формулами, но и старательно отслеживал каждый поток маны, циркулировавший в его теле.

Хоть Григорию не удалось полностью понять всё, что происходило с ним в этот момент, но он хорошо прочувствовал нечто, что изменилось в нём. Новый, интересный опыт громко и внятно говорил, ты можешь глубже понять магию, и она станет тебе ещё ближе! Это заставило Гришу чаровать и второй огненный шар, полностью сосредоточившись на нём.

Со стороны это было не особо заметно, но Барус, тут же приметил нечто новое для себя. В силу возраста и опыта он хорошо чувствовал магические потоки, что не удивительно, всё же он был полноценным архимагом. Поэтому, он сразу уловил, что в Гришиных чарах что-то поменялось, а взглянув на парня, он лишь убедился в этом.

Тем временем сражение, начинало потихоньку менять свой ход. Хоть вверенные Павлию маги и не могли, уничтожить всех рыцарей на поле боя. Ведь как минимум, значительная их часть скрывалась естественными перепадами рельефа. Но даже после первых пятидесяти смертоносных заклинаний, выпущенных по эстанским рядам, ход сражения резко качнулся в пользу афнийцев. Это было ещё почти не заметно, особенно для рыцарей, сражавшихся в первых рядах. Но те, кто наблюдал со стороны, прекрасно видели, как резервные отряды эстанцев, подняв щиты, стали переглядываться.

Второй залп не произвёл разительно более сильно эффекта, но за ним последовали третий и четвертый, а следом пятый и шестой. Каждая разномастная, но от этого не менее смертоносная, атака уносила десяток другой рыцарей, при этом оставляя примерно столько же калеками и раненными. И пусть не сразу, а постепенно, со временем, цифры складывались, превращаясь во вполне значительные величины.

В тоже время, пока элитные маги уничтожали рыцарей в резервах и тылах, их более слабые и неопытные коллеги превратили в один большой пожар добрую треть вражеского лагеря. Далеко не один копейщик или лучник были убиты ими, а некоторым даже свезло убить мага. И пусть многие из них, из-за внушительного расстояния и активации заклинаний наугад, были ещё не в курсе, что кого-то убили, но свою долю суматохи в действия эстанцев это добавило.

***

Тем временем Лидия, хоть и оказалась в тылах собственной армии, но так сложилось, что для неё это особо ничего не изменило. Если до этого, девушка боялась столкнуться с теми чудовищами, которые к этому моменту уже давно заняли укрепления для баллист, то теперь ей приходилось опасаться, что в неё или её подругу Алию попадёт одно из множества заклинаний, которые активировали вражеские маги.

Но в тоже время, трястись и бояться, ей было некогда. Пусть и с запозданием, но на поле брани появился собственной персоной виконт Мальциан Марс, командующий магов. – Приказываю всем магам! – Громко прокричал он, явно усилив свой голос магией. – Всем рассредоточиться и открыть ответный огонь по вражеским магам!

– Блин! Он издевается!? – С ужасом подумала Лидия, которая своим шестым чувством уже понимала, что это ничем хорошим не закончится. Что-то на уровне подсознания ей твердило, – это бесполезно, наверняка они нанесли на себя защитные чары. – Но сформировавшись в виде мысли, этот «крик» подсознания также дал ей подсказку, как повысить шансы на выживание в этой до безобразия скверной ситуации. – Алия, сворожи чары деревянной кожи на себя и меня, а также всех остальных членов нашего отряда! – Твёрдо произнесла Лидия ещё не зная, что из всего отряда рядом с ними находится только Ната, которая просто не в состоянии была куда-то убежать.

Алия ничего не ответила подруге, она тут же начала распевать заклинание, которое было единственным спасательным кругом, на который могли рассчитывать девушки.

Тем временем бой продолжался. В ответ на афнийские чары, эстанские маги дали ответный залп. Но, несмотря на количество всё ещё живых черодеев, в афнийцев полетело от силы тридцать заклинаний. Среди них также присутствовала и та огненная стрела, которую выпустила Лидия.

Здесь, в тылу, чары плелись куда быстрей и проще, а цель хоть и была далеко, но была вполне доступна. Вот только незадача. Лидия прекрасно видела, как её заклинание попало в одного из вражеских магов. Но тот, лишь чуть отшатнувшись, начал сбивать пламя со своей мантии.

– Так и думала, на них тоже защитные чары, – прошептала Лидия, а в следующий миг, она увидела, как нечто полупрозрачное летит в неё, а следом последовала боль чуть ниже груди. Девушка не устояв, рухнула на землю, где-то рядом, что-то закричала Алия, но её голоса она почему-то не разобрала. Дикая, ужасная боль, от которой перехватывало дыхание, заставляла думать лишь о ней, от чего все голоса вокруг превращались в некую непонятную мешанину из множества звуков.

– Неужели я так и помру!? – Каким-то образом пролетела невнятная мысль в голове Лидии. Ей хотелось плакать, но она не могла. Всё её нутро болело, от чего она лишь до скрежета сжимала свои зубы и, судя по всему, стонала. Последнее, что она успела ощутить, это как чьи-то крепкие руки подняли её, а затем сознание услужливо покинуло её, наконец, положив конец той адской боли.

Глава 5. Холода отступают, армии идут

– Всем доброго вечера господа, – произнёс глава Зоргана, Майл Глинт. – В начале собрания мне бы хотелось поздравить всех вас с очередной, блестящей победой. Нам не только удалось нейтрализовать угрозу вторжения в город, но также мы смогли заставить отступить противника. Благодарю всех вас за активное участие в этом! – После произнесения этой небольшой вступительной речи, виконт добавил, – теперь мне бы хотелось передать слово его светлости Каратосу Гурсу, – после чего он сел на своё место, а вместо него поднялся герцог.

– Я также благодарю всех вас, за проявленное участие и отвагу в сегодняшнем сражении! – В отличии от слов градоначальника, речь командующего прозвучала более скупо и куда твёрже. Немного помолчав, он продолжил, – но попрошу не радоваться раньше времени! Противник хоть и отступил, но он ещё не добит. В то же время наши потери в сегодняшнем бою, довольно внушительные. Было убито около четырёхсот рыцарей, большую часть которых всё ещё не вывезли с поля боя.

После слов Каратоса в зале повисла тяжёлая и неприятная тишина, продлившаяся около полуминуты. – Но, не смотря на значительные потери, – хмуро продолжил командующий, – как мне уже стало известно, противник потерял вдвое больше рыцарей, нежели чем мы. – Мужчина вновь замолчал и, обведя взглядом всех присутствующих в зале, продолжил, – также мы вывели из строя и захватили все вражеские баллисты и дротики к ним. За что отдельная благодарность господину Григорию. – Сказав последнюю фразу, герцог жестом указал на Гришу, после чего все рефлекторно посмотрели на парня. Каратос же продолжил, – также из уже поступившего мне доклада, противник потерял значительную часть магов, копейщиков и лучиков. И учитывая всё вышесказанное, мы можем быть уверенными, что враг ближайшее время отступит. – Произнеся последнюю фразу Каратос, немного поклонившись, присел обратно на своё место, а заместо него поднялся начальник городской стражи, с точным докладом по убитым и раненным.

Речь Рапса была нудной и скучной. Сухие и неприятные цифры не могли кого-то порадовать или повеселить. Но это была неотъемлемая часть военного собрания, как в прочем и другие доклады, последовавшие следом. Из них можно было понять примерное положение дел в городе и армии, чем большинство из собравшихся как раз и занималось.

Правда, Григорий не особо интересовался всем этим. Перед собранием он обошёл значительную часть поля боя в поисках рыцарей двух-трёх звёзд или магов, но так и не нашёл их. От чего сейчас его куда больше отягощали мысли о том, стоит ли ему подымать нежить из того что есть или лучше ещё немного подождать.

Данные мысли уже не первый раз посещали его. А единственная загвоздка, которая его мучила, упиралась исключительно в его нежелание заниматься этим. Собственно последние дни ему и так приходилось много крутиться, от чего подъем «обычной» нежити Грише казался чем-то обременяющим и лишним. С другой стороны перед ним маячила необходимость формировать свою небольшую армию, которая в случае чего могла бы его поддержать.

Грустно вздохнув, Григорий подумал, – и что я забыл на этом собрании? Лучше бы пива выпил, и спать пошёл. – В этот момент с докладом поднялся глава Гильдии авантюристов, слова которого невольно привлекли внимание парня:

– Всем ещё раз здравствуйте господа, – начал он с небольшого приветствия. – Сегодня в полдень мне из Хапушки пришло сообщение, в котором глава местного отделения гильдии просил о помощи. Примерно в обед посёлок окружила орда нежити, которую благодаря новым укреплениям удалось сдержать. Учитывая экстренное положение дел в Хапушках, я отправил туда отряды Ардалиса и Михаила. Надеюсь, возражений по данному моменту не возникнет.

– Теперь понятно, почему Миши и Лены нет на собрании, – подумал Григорий, как только Урдис закончил свой непродолжительный доклад. – А может мне тоже туда смотаться? Харак или рыцарей скелетов поприручать. – Задался немым вопросом парень, глянув на «Перст повелителя мёртвых», который красовался на его руке. Но затем, печально вздохнув, подумал, – да нет, ерунда какая! Куда проще будет десяток другой однозвёздочных рыцарей поднять. И быстрей и толку больше.

***

Где-то в полдень следующего дня, яркий солнечный свет разбудил Лидию, а следом на неё навалился гомон сотен голосов, разобрать которые она не сразу смогла. Но даже когда девушка сосредоточившись, стала вслушиваться, что говорят вокруг, ей это ничего не дало.

Вздохнув чуть глубже, она прислушалась к себе. Всё было вроде в порядке. – Но почему тогда меня везут на телеге? – Мысленно вопросила себя Лидия, а следом мозг услужливо напомнил ей, что произошло. Рука рефлекторно скользнула и дотронулась до живота, но боли не было.

– О! Госпожа Лидия вы проснулись? – Прозвучал спокойный, мужской голос, который показался девушке довольно знакомым. Приподнявшись и открыв глаза, она увидела мужчину, по лицу которого было сложно определить его возраст. Но в тоже время волосы у него были седые, а взгляд острый, как клинок.

– Здравствуйте господин Рафайлис, – постаравшись поклониться, произнесла девушка. Она не очень хорошо знала этого мужчину, но несколько раз видела его в доме своего отца, от чего, благодаря хорошей памяти, запомнила его.

– Рад, что вы меня помните, – немного улыбнувшись, ответил мужчина.

– Господин Рафайлис, что со мной произошло? Я помню, что меня ударило ветряным клинком, но далее лишь боль и темнота.

– Скажем так, моя хорошая, вам очень повезло. Благо дело, на вас было наложено заклинание деревянной кожи, в противном случае, вас бы разрубило пополам. – Сказав это, Рафайлис замолчал на некоторое время, будто обдумывая что-то. Но уже вскоре, он добавил, – видимо вы очень удачливая девушка. Учитывая специфику заклинания, которым вас поразило, а также расстояние до атаковавшего вас чародея, можно с уверенностью сказать, что он был крайне сведущ в магии ветра.

– Да я слышала, что у заклинаний этой школы проблемы с расстоянием, – сказала Лидия, которая не совсем понимала, с чего её собеседник называет её везучей. – Поэтому я никак не пойму, почему получила столь серьёзное ранение, – продолжила она, немного недоумевающе.

– Вы знаете, меня куда больше удивляет, от чего магию ветра так недооценивают, – мягко улыбнувшись, ответил Рафайлис. – Конечно, у неё есть определённые недостатки, которые в основном упираются в расстояние, но в тоже время у неё слишком много преимуществ, чтобы столь пренебрегать ей.

– Точно, он же целитель и маг ветра. Видимо из-за этого к нему часто относились пренебрежительно, – подумала Лидия, на лице которой, хоть и не явно, но отчасти отразились её мысли. Заметив это Рафайлис, всё также продолжая мягко улыбаться, произнёс:

– Госпожа Лидия, не подумайте, что я сильно забиваю себе голову из-за такой ерунды, как общественное мнение. Меня это не особо волновало в молодости, когда я начинал изучать магию ветра, а сейчас мне это и вовсе безразлично, ведь я уже давно познал её и понимаю, на что она способна.

– Вы правы господин, я сомневаюсь, что меня смогли бы так ранить огненной стрелой. – Хоть Лидия и не была полностью согласна со своим собеседником, но в тоже время понимала, что в его словах слишком много правды. Как минимум, этому свидетельствовала боль от ранения, воспоминания о которой заставили её вздрогнуть.

– В любом случае, хорошо, что всё так замечательно закончилось. Если бы вашей подруге не удалось меня так скоро найти, то боюсь, мы бы сейчас с вами не разговаривали. – После этих слов, Рафайлис заметил недоумение на лице Лидии, от чего продолжил, – благодаря заклинанию деревянной кожи, порез от ветряного клинка был не сильно глубоким. Но та сила, с которой он ударил вас, была достаточно серьёзной, чтобы повредить ваши внутренние органы и без своевременного лечения, наверняка бы последовали серьёзные осложнения.

– Благодарю вас, господин Рафайлис за вашу помощь, – ещё раз попытавшись поклониться, ответила Лидия. В ответ на это мужчина, немного поморщившись и отрицательно замахав рукой, произнёс:

– Прекратите это госпожа Лидия. – Чуть помолчав, он добавил, – как бы я посмотрел вашему отцу в глаза, если бы не помог вам. Вам лучше поблагодарить свою подругу, которая через всё поле боя пронесла вас на своих руках.

– Да, кстати, господин, а что с Алией? – Немного встрепенувшись, спросила Лидия, а затем, оглядевшись, вопросила, – и что вообще происходит? Куда мы едем?

– Сейчас ваша подруга замещает вас в качестве командира зерга. А вот что происходит, я и сам не совсем понимаю. – Немного помолчав и подумав, Рафайлис продолжил, – по сути, мы отступаем на запад от Зоргана, но официального приказа об этом не было. Другими словами, на данный момент, это своего рода манёвр.

– Значит, мы проиграли прошлое сражение, – без радости, но и без грусти, констатировала Лидия, которая и сама не знала, радоваться ей этому или нет. Её же собеседник, невесело вздохнув, сказал:

– К сожалению да. Причём столь явно и однозначно, что даже как-то не верится.

– Да, было собрано такое войско, что в это действительно сложно поверить, – всё тем же неоднозначным тоном, произнесла Лидия.

Рафайлис же, немного поморщившись, возразил ей, – не сказал бы, что войско было столь сильным. Безусловно, народу много, но действительно сильных рыцарей всего несколько сотен. Вы ведь сами понимаете, что рыцарь одной звезды нечета рыцарю двух звёзд.

– Но против нас тоже выступали в основном однозвёздочные рыцари, – немного удивлённо возразила Лидия, на что Рафайлис, вновь мягко улыбнувшись, немного даже по-отечески, ответил ей:

– Госпожа Лидия, эстанское войско собиралось по всей стране, в течении нескольких месяцев. А афнийцы собрали сопоставимое нам количество рыцарей буквально за несколько дней, так ещё и умудрились где-то найти архимага владеющего магией пространственных врат. Неужели после этого вы думаете, что во всей афнии не нашлась бы тысяча рыцарей двух звёзд.

– А ведь действительно! – Подумала Лидия в ответ. А в следующий миг ей стало не по себе от собственных мыслей, которые пронеслись следом в её голове, – эта война изначально была обречена! Как его величество рассчитывал победить королевство, которое имеет столь превосходящие войска!?

Видя растерянность на лице девушки, Рафайлис произнёс, – теперь то вы понимаете, что даже если бы не было того архимага, открывавшего порталы, то результат был бы не сильно отличен от нынешнего. Да, мы наверняка бы взяли Зорган, а следом Панишган, но дальше нас ожидало бы сражение против афнийского войска. И что-то мне подсказывает, что оно вряд ли было бы меньше нашего.

– Особенно учитывая потери, при взятии городов, – прошептала Лидия, перед которой открылась весьма неприятная картина, которую ранее, она попросту не видела.

– В общем, как по мне, вражеский архимаг лишь уменьшил количество жертв среди собственного народа, что для афнийцев только к лучшему.

– Но что будет дальше?

В ответ маг пожал плечами, а затем немного с печалью ответил, – ничего особенного, скорей всего они захватят Ландарс, а затем предложат мирный договор, на который его величество Дагон Хругский скорей всего согласится. В противном случае наше королевство будет ожидать война на истощение, которая даже в случае победы не принесёт нам ничего хорошего.

– Но зачем тогда надо было всё это начинать? – Недоумённо спросила Лидия, в голове которой теперь и вовсе всё перемешалось.

– Ну, – протянул Рафайлис, – никто не идёт на войну, чтобы умирать. Полагаю, что вся надежда была на цинцерийцев и возможно другие страны, окружающие Афнию.

– Тогда я совсем не понимаю, – было начала Лидия, но мужчина, жестом прервав её, сказал:

– А тут нечего понимать. Изначальный план был рассчитан на то, что Афнийское королевство будет атаковано с нескольких сторон. Не удивлюсь, что у его величества были данные, которые косвенно или напрямую подтверждали готовность остальных афнийских соседей пойти с ними на конфронтацию. – Мужчина вновь замолчал, а через секунд пять, как бы подытоживая, добавил, – но видимо, что пошло не так.

***

Вечером того же дня, в ратуше Зоргана прошёл очередной военный совет. Его итогом было то, что Каратос объявил волю его величества Харварда Гранда, который повелел гнать вторженцев восвояси. А дабы тем более не приходили глупые идеи нападать на Афнийское королевство, монарх повелел захватить Ландарс и его окрестности.

Нельзя сказать, что новость была неожиданной. Скорей наоборот, Каратос ещё с утра начал готовиться к походу, от чего и без того последнее время не тихий Зорган буквально стоял на ушах. В телеги грузили провизию, разбирали трофейные баллисты, чтобы их можно было загрузить на повозки, подготавливали палатки, огромные армейские котлы и многое-многое другое, что было треба в походе.

Благодаря всем приготовлениям, уже на следующий день, армия должна была выдвинуться, а следом, за ней последовали б обозы.

Хотя, конечно, в данной ситуации оставалась одна неизвестная переменная, которой являлась эстанская армия, всё ещё стоявшая недалеко от Зоргана, буквально в двадцати километрах от него. Но данную «переменную» большинство воспринимали весьма условно, все, почти без исключения были уверены, что противник, третьему сражению, предпочтёт отступление.

Собственно, на следующий день, предположения оказались правдой. Эстанцы, уже были готовы к отступлению, поэтому на утро афнийская армия не застала их. А отправленная вслед разведка, вернувшись, доложила, что противник держит путь обратно в Эстанское королевство.

Собственно, примерно так и начался почти недельный марш-бросок до Ландарса, в котором Григорию также пришлось участвовать. Всё же личная просьба короля, хоть и не обязывала его, но очень серьёзно мотивировала помочь.

***

Тем временем зима потихоньку подходила к концу. Вокруг щебетали птички, таял снег, а солнышко светило всё сильней и сильней. Мир прямо на глазах просыпался, а природа становилась всё зеленей и красивей. Но далеко не всем эта красота была по душе.

– Когда эту грёбаную телегу починят!? – Возмущённо процедил Паир, планы которого прямо трещали по швам. Весна шла полным ходом, уже не первый день таял снег, а дорога к этому моменту превратилась в одно сплошное месиво из грязи, всё ещё недотаявшего снега, и ещё кое-чего, что в достатке оставляли кони. В свою очередь цармондар нервничал не просто так. Его внушительного размера воинство как раз проезжало сквозь небольшую крепость Таркас, и как назло одна из повозок, перевозившая палатку самого Паира, потеряла колесо, тем самым остановив движение целой армии.

Конечно, в данной ситуации, было бы разумнее перегрузить содержимое телеги в другую и спокойно ехать дальше. Но, к сожалению цармондара и в целом всей его армии, за время пути было потеряно уже пятнадцать телег, а новых так и не удалось получить.

– Не переживайте цармондар Паир Ларас, – довольно спокойно произнёс Тим, на что Паир лишь злобно зыркнул на него, после чего отвернувшись, подумал:

– Тебе-то может и ничего страшного. А на мне, в случае чего, вся ответственность лежит! – Правда в этот момент, он отчего-то забыл, что сам себе вырыл эту яму и злился исключительно на царя и Тима.

Тем временем Тим, чуть улыбнувшись, продолжил, – как и было приказано, мы выдвинулись. Но солдаты не могут идти быстрее, как впрочем, и телеги чиниться. Думаю нам нужно просто смириться и делать то, что делается.

Паир проигнорировал слова своего спутника, продолжив смотреть, на грязную, замызганную улицу Таркаса. Хоть это и было ему не по душе, но с другой стороны ему было куда приятней созерцать это безобразие, нежели общаться с этим уже порядком надоевшим за время пути чаротворцем, который всё время от чего-то был рад и доволен.

– Надо было его посадить в отдельную карету, – уже далеко не первый раз подумал цармондар, жалея, что решил ехать с Тимом в одном экипаже, опять же запамятовав, что сделал это неспроста.

– Повозку починили! – Раздался далёкий немного приглушённый крик. – Всем приготовиться ехать! – Подхватил другой голос.

– Не прошло и года, – пробурчал себе под нос Паир, принципиально, даже не поворачивая голову в сторону Тима, который всё также улыбался. Хотя его голова была забита далеко не весёлыми мыслями.

Г