Читать онлайн Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка бесплатно

Глава 1

В первые дни нахождения в Последнем Мире я часто ловил себя на том, что оказываюсь в ситуациях из разряда «это не про меня». Будь то само по себе попадание в другой мир, оказаться съеденным гигантской рептилией, или воспользоваться Системной магией. Можно подумать, что со временем ситуаций «это не про меня» станет меньше. Но нет!

– Пятьдесят восемь. Пятьдесят девять. Шестьдесят, – последняя монета опыта легла на предназначенное ей место, сформировав на столике шесть ровных столбиков в каждом из которых насчитывалось десять монет, номиналом по сто единиц опыта каждая. – Ваша оплата, как мы и договаривались.

Разглагольствовал альв, настолько высокий, что даже сидя на обитом бархатом массивном деревянном стуле он возвышался над Дереком, который и стоял перед столом с монетами. Внушительности альву придавали и яркие, крайне дорогие, с вышивкой из серебра и злата тряпки, которые даже в тусклом сиянии осветительных артефактов выделяли говорящего, так что парочка альвов-охранников, стоящих за спиной главаря, практически терялась.

– С вами приятно иметь дело, господин Ленуэль, – кивнул Дерек и без лишних слов смёл все аккуратно выстроенные башенки монет в один объёмистый кошель.

Небольшой символ доверия, не стоивший нам ничего. Так как Дерек пусть и вёл переговоры, но лишь потому, что имел самую высокую эволюцию в нашей группе – сила, которую мы использовали в качестве лица. Но так даже лучше, ибо на меня стоящего за плечом «лидера» никто не обращал внимания.

Я же тем временем не только успел пересчитать монеты, но и благодаря Ирис знал, что от нескольких дюжин из них придётся избавиться в ближайшее время. Причина – самодельные монеты. Наверняка их сделал наш почтенный работодатель, что обладал четвёртой эволюцией и у которого за спиной кроме охраны, имелось три шара опыта, почти как у меня.

И может показаться: не всё ли равно? Опыт – есть опыт. Монеты – есть монеты. Я и сам расплачивался своими кристаллами опыта. Вот только имелся нюанс. Шар опыта можно сравнить с самородком или артефактом. На оплату им смотрят сквозь пальцы. Но вот если выплавлять из него монеты, то это уже становится покушением на экономику, а если точнее то на честь тех кто будет на них изображён.

Так как подобные монеты получаются чаще всего низкого качества – не стандарта государств и сильных кланов разумных, зачастую в них содержится меньше опыта, чем на них указано. Например, используемые мной ранее монеты принадлежали в основном расе карни с изображением неизвестного мне разумного, но явно авторитетного, и содержали чаще всего количество опыта кратное десяти.

Тут же ситуация была иной и вот это уже опасно.

– И с вами уважаемый Дерек так же, – улыбнулся альв фальшивой улыбкой. Хотя нет, профессиональной. Всё же перед нами торговец, что занимается своим делом не один десяток лет. И то что он до сих пор жив, лучшая рекомендация. Альв тем временем продолжил: – Не жалею ни о единой потраченной монете. Наблюдать то, как вы со своей группой отбили нападение быконогих – было истинным наслаждением. Ни мне ни моим людям даже покидать караван не пришлось.

Шары опыта крутанулись за спиной альва играя бликами на своих гранях. Тонкий намёк, что угроза быконогих была для него не особо существенна. Думаю, поэтому Ленуэль не боялся путешествовать по территории чужой расы, без телохранителей своей эволюции и выше. А держал в подчинении лишь тех, кто выполнял роль охраны товаров от слабых врагов, конечно относительно слабых.

– Тогда может накинете премию за хорошо выполненную работу? – с полуулыбкой, очевидно вымученной и очень кислой, уточнил Дерек. Всё же получение статуса «представителя» не наделило его талантом к ведению светских разговоров. Но он явно прогрессирует!

– Хорошая попытка! – рассмеялся Ленуэль, явно оценив стремление. – Но у меня есть предложение куда лучше: оставайтесь с нами на постоянной основе. Долгосрочный контракт на всё время путешествия по землям карни. И вот тогда, я готов увеличить вашу оплату на сорок процентов.

Звучало неплохо. За время путешествия с караваном торговцев, я сумел разобраться в местном ценообразовании и теперь понимал масштабы цен на те или иные товары и услуги. Вот только деньги прямо сейчас являлись для нас одной из наименьших проблем.

Оплата за работу наёмников, даже без учёта фальшивых монет получилась достойная, с учётом того, что расходы на еду и жильё в пути ложились на нанимателя. Да и в караване я неспешно, а значит выгодно распродал большую часть зелий, что успел утащить у злопакостного зельевара. Остались лишь те, что нужны мне для повышения эволюции, да несколько довольно редких.

Основную же причину озвучил Дерек:

– Благодарим за предложенную честь, но мы вынуждены отказаться. Наша цель – столица карни, Алькор. И мы не знаем насколько здесь задержимся, потому заставлять ждать столь уважаемого торговца как вы, мы не имеем права.

Лесть вышла грубоватая, но по довольному лицу Ленуэля стало понятно, что она пришлась ему по душе. А потому он лишь бросил:

– Как пожелаете. Но помните, моё предложение остаётся в силе. Вы знаете где меня искать, если вдруг передумаете, – и небрежным жестом указал, что мы можем покинуть его шатёр.

Не став мешкать мы поспешили на простор, тем более, что от запаха благовоний, которыми пропиталось всё внутри шатра, уже начало подташнивать. Свежий воздух встречал нас прохладой, близился вечер. Помимо прохлады, на нас тут же обрушился целый сонм звуков, который ранее отсекала магия наложенная на походное жилище торговца.

Гомон и крики десятков разумных. Лязг металла, стук дерева и шелест ткани от устанавливающихся вокруг шатров и палаток. Смачное жевание и утробные звуки животных, которых перед ночёвкой сгоняли в импровизированное стойло из тележек. Вокруг просто куча существ, беспрестанно куда-то несущихся, что-то делающих и чуть ли не налетающих друг на друга. И всё это на относительно небольшой территории.

Лагерь готовился к ночёвке. Скоро запылают костры и округу заполнит запах готовящейся еды.

– Наконец-то! Чего так долго! Он что там пытался вам свой караван продать! – подскочила к нам Мари. Девушка не захотела лезть в духоту палатки, а потому ждала нас неподалёку от выхода.

Отвечать с ходу я не стал, махнув в сторону от лагеря, где находилось что-то вроде импровизированной конюшни, хотя вот кто-кто, а кони там точно отсутствовали. Тем не менее, там собрали всех тягловых и верховых животных. И сейчас там, в сравнении с остальной частью лагеря, царило спокойствие. Никого кроме пары мальчишек, что ухаживали за животными, при этом погружаясь в процесс целиком, ведь никто не желал получить копытом по голове, тут не было.

– Он пытается играть с нами, – вынес я вердикт, когда граница импровизированного лагеря осталась позади. – Он дал нам поддельные монеты. Хочет, чтобы мы попались властям Алькоры, расплатившись ими. Не успеем войти в город, как сразу вляпаемся в неприятности.

Мы обошли стойла и вышли к краю утёса, откуда я кивнул в сторону города, что располагался всего в каких-то паре километров от нас. Алькор – столица всех земель Карни.

Огромный город, чьи границы в сумерках уже не видны. Настолько исполинский, что предместья и поля тянулись на протяжении последних суток пути. И даже то место, что караван выбрал для остановки – это одно из заранее подготовленных городом для торговцев. А места такие необходимы. Ибо очередь на вход в город из повозок растянулась минимум на несколько километров, но при этом хаоса не возникло.

– И зачем ему это? – удивилась Мари. – Это же сразу выведет на него.

– Думаешь если он торгует в столице Карни не один десяток лет, он раньше не проворачивал подобный трюк и никто не знает о фальшивках? – фыркнул я. – У Ленуэля наверняка тут всё прикормлено. Скорее всего он делал ставку на то, что попав в проблемы мы в первую очередь обратимся к нему, так как в городе, по нашим же словам, первый раз. А уж когда он нам поможет…

– То сможет диктовать свои условия возврата долга, – закивала Мари, поняв простенькую комбинацию. – И что будем делать?

Девушка посмотрела на Дерека, а после перевела взгляд на меня. Собственно, как и сам Дерек, ожидая, что я скажу. Признаюсь, такое внимание крайне льстило.

– В мире слепцов и одноглазый король, – Ирис оставалась в своём репертуаре и не дала моему самомнению подняться из-за плинтуса. Только сосредоточенность. Только самоконтроль.

– Действуем по плану, – пожал я плечами. – Дерек, я возьму подделки в рамках своей доли, – добавлять про то, что монеты-конфеты у меня надолго не задержатся я не стал. – В остальном, как и обговаривали – выдвигаемся к городу. Нам тут больше делать нечего.

Караван выполнил свою цель – позволил нам пройти по всем землям карни до самой столицы, без лишних вопросов и проблем. Всё благодаря статусу охранников каравана. А те несколько боёв в которых мы успели поучаствовать не больше чем небольшая разминка, с учётом остальных бойцов нанятых торговцем.

Мари без лишних слов отошла к животным и не прошло и минуты, как вернулась ведя в поводу двух звекеров и мою Мурку. Все уже осёдланные и с навешенными сумками с нашей поклажей. Существовал небольшой шанс, что Ленуэль не захочет платить или подготовит какую-нибудь глобальную гадость, а потому мы подготовились, но к счастью обошлось. Теперь мы просто растворимся, словно нас никогда не существовало.

В город заходить вместе с караваном мы не планировали. Не потому, что пришлось бы ждать лишние сутки. Нет. При входе в город нам требовалось заявить о себе. Это было жизненно необходимо для будущих наших планов. Но одновременно и крайне опасно для всех, кто будет нас сопровождать.

Пусть Ленуэль, как оказалось, хотел нас подставить, но вот мы его смерти не желали. Лучше сохранить его, в качестве одного из наших козырей в рукаве.

Я погладил Мурку по шее. Чёрные паучьи глазки с обожанием смотрели на меня, а лобастая голова так и норовила потереться. При этом утробное мурчание, расслабляло. Забираться в седло я не стал и взял паучиху за повод.

Спуск с холма ознаменовал то, что мы из суеты каравана перешли в суету огромного рынка, что раскинулся перед воротами в город. Не только наш караван ждал своей возможности пройти. Вся очередь торговцев скучала, но не теряла времени даром, ведь все вокруг торговали! Стихийный рынок в который мы попали занимал чуть ли не целый городской квартал, где обитатели менялись ежедневно.

Мы шли между телегами, которые буквально ломились от россыпей артефактов, от яркости которых глазам становилось больно. И это ещё Ирис отключила все оповещения об их свойствах.

Кстати, у этих россыпей я заметил бойца аж четвёртой эволюции, что наплевав на всё рылся в вроде как дешёвых товарах. При этом четыре шара опыта, похожих на мои, словно бы патрулировали вокруг него, рыская вокруг него маленькими хищниками.

В этом своеобразном пригороде каждый караван формировал отдельную улочку или даже целые кварталы. Одна из таких улиц оказалась отдана под оружие. Здесь основными жителями являлись не альвы или карни, к которым я успел привыкнуть, а зеленокожие существа, каждый не меньше двух метров, имеющие тела бугрящиеся от мышц и с костяными наростами на голове.

Мы прошли мимо небольшого ристалища, где схлестнулись две группки бойцов и как я понял по выкрикам зазывал, там демонстрировалась крепость брони надетой на бойцах. Всё наглядно! Прямо во время боя. Мари даже пришлось меня оттаскивать…

Признаться, окажись мы на этом рынке в середине дня я бы не пожалел нескольких часов на прогулку, приценку и возможно даже покупки. Но времени до закрытия ворот оставалось не так уж и много, поэтому мы целенаправленно продвигались вперёд.

Всего в город вело шесть ворот со всех сторон, кроме юга где располагался обширный речной порт. Исполинские проломы рассекали городские стены, от высоты которых даже мне видевшему высотки технологического мира и то становилось не по себе. И не только камень защищал город: башни расположенные в стенах каждые сто метров сияли. На их вершинах пылали магические костры, испуская зловещее фиолетовое пламя.

Похоже, как минимум, ночью через стену точно не перепрыгнешь.

Благо таких подвигов от нас и не требовалось – в отличие от торговцев, обычные жители могли входить и выходить из города беспрепятственно.

– Мари, нет! – сквозь мерный гул толпы по мне неожиданно ударил резкий крик Дерека.

Вырвавшись из размышлений, сколько человек или какого масштаба нужно заклинание, чтобы сдвинуть ворота, которые только на вид весили под несколько сотен тонн. Однако возглас заставил меня заозираться и я с удивлением увидел, как Дерек буквально мёртвой хваткой вцепился в плечо Мари.

Не могу сказать, что она вырывалась. Но и в отсутствии желания куда-то бежать ей точно не откажешь. Воительница, словно натянутый лук, была готова сорваться в тот миг, когда она почувствует слабость Дерека. Я проследил куда устремлён взгляд Мари и упёрся глазами в подиум с рабами.

Сейчас там продавали двух девушек из незнакомых мне рас.

Мужчина в цветастом наряде стоял возле них на сцене и что-то активно вещал, размахивая руками, как настоящий шоумен расхваливая свой товар.

Несмотря на то, что покупателям, товар демонстрировали голым и в цепях, те умудрялись прикрываться перьями, которыми оказались украшены их тела. Судя по оживлению толпы, состоящей из нескольких дюжин разумных и постоянным выкрикам с повышением ставок – похоже эти рабыни считались чем-то экзотическим.

– Там твои знакомые? – я пришёл на помощь Дереку и перехватил Мари под вторую руку, не давая совершить очевидную глупость.

Как бы я сам ни презирал и ненавидел рабство, но поддаваться на безумный и очевидно, самоубийственный порыв всех спасти, не собирался. Я прекрасно понимал, что в подобной толпе меня самого разорвут. И даже если я прорвусь, то кто мне даст освободить пленных? А если мне это удастся, то куда дальше бежать?

Нет. Толку от любых открытых действий не будет. Это не искоренит источник проблемы, а бороться с симптомами не эффективно.

– Это торгаш продавший меня в клан Дерека, – сквозь зубы прошипела Мари, тем не менее позволив себя увести прочь. – Владелец каравана, – она смогла подавить ругательства, но из-за этого взяла паузу и лишь через минуту продолжила. – именно он расхваливает товар на подиуме. Я узнала этого мерзавца… Я… Я…

– Хочешь его убить? – в лоб спросил я.

От подобной постановки вопроса Мари немного пришла в чувство. Задумалась. Но не надолго, всего секунд пять, а потом решительно кивнула:

– Да, – после чего, чуть помедлив добавила: – Но сначала я хочу узнать у него кое-что…

Мы с Дереком переглянулись. Во взгляде парня явственно читалась боль и он сам едва сдерживался, чтобы вместе с Мари не пойти выбивать дурь из того, кто неволил его любимую. Но он не мог. Не сейчас. Подобное решение уничтожило бы весь наш план.

Но вот кивнуть мне, давая безмолвное разрешение он мог.

– Тогда мы его убьём, – я положил руку на плечо Мари. – В ближайшие дни. А теперь, прошу, сосредоточься. Мы почти у ворот.

Девушка кивнула. Протяжно выдохнула, заставляя чувства отойти на второй план. После чего применила свою способность и стала незримой, исчезнув среди толпы. Отлично!

Я тоже отступил, ведя в поводу не только Мурку, но и обоих звекеров – не стоило отвлекать Дерека животными.

Теперь очередь Дерека и мой знакомый готовился прямо на ходу. И первым, что он сделал, так это надел на левое ухо мифриловую серьгу с довольно сложным травяным узором. Вроде бы самое обычное украшение, Ирис его даже не подсветила, но стоило ему появиться в образе Дерека, как толпа состоящая процентов на семьдесят из карни, словно сама собой расступилась вокруг нас. С учётом того, что это произошло во время столпотворения у ворот, на нас не могла не обратить внимание стража.

Конечно, мы могли войти по-тихому. Карни – коренные жители. Люди одна из рас под их вассалитетом, причём смирная и вольная. Товаров у нас нет. А до концепции паспортов внутри страны тут ещё не дошли. Так что стража тут только следили за порядком.

Однако, одной из целей нашего прихода в столицу карни являлась встреча с представителями свободных кланов. И для этого нужно с самого входа в город показать, что Дерек не скрывается, а пришёл с гордо поднятой головой.

Один из стражей двинулся в нашу сторону:

Карни. Эволюция 2. Уровень 15.

Боец полностью в закованный в броню, собственно как и несколько его товарищей. Мне показалось, что я даже заметил как фиолетовое пламя на вершинах башен у врат, чуть встрепенулось.

Противостоять им стало бы крайне проблематично, особенно если вспомнить, что это столичный регион карни и здесь сама Система даёт им усиление в пятьдесят процентов.

Вот только Дерек не дал ему даже дойти и небрежно поднял руку, словно махая стражнику. На самом деле, подобным жестом он демонстрировал перстень. Символ принадлежности к роду. Точно такой же перстень, что некогда я снял с мёртвого тела брата Дерека и после выкинул.

Страж на миг замер, а мне почудилось, что вместе с ним остановилось и моё сердце. Имелся не иллюзорный шанс, что вот на этом месте нас сейчас попытаются, либо схватить, либо убить. В зависимости от того, связывался ли с властями Алькора клан Последователей Илимия и если да, то какую информацию передал?

Вот только страж постояв миг в задумчивости, лишь кивнул Дереку, после чего вернулся на свой пост. Я же смог облегчённо выдохнуть. По крайней мере нас с ходу не убили, уже успех, дальше же всё будет зависеть от наших навыков переговоров. Ведь уверен, не пройдёт и пары часов, как компетентные разумные узнают, что наследник одного из свободных кланов в городе.

Ну а пока, Мари проявилась рядом с нами. План «Б» не потребовался. И мы поспешили в город на поиск места для отдыха.

Глава 2

Шаг. Удар вправо. Всё рассчитано так, что ударная поверхность останавливается ровно в сантиметре от стены. «Цепь тринадцати осколков» в собранном виде очень похожа на посох и мои занятия с ним проходят соответственно. И плевать. что сейчас не на свежем воздухе, а в номере таверны – нужно отработать ход боя и в рамках помещения.

Тут же делаю три шага вперёд и наношу новый удар, теперь уже перед собой. И вновь останавливаю оружие до столкновения. Прыжок с переворотом обратно, причём на стол так, чтобы не потревожить ничего из стоящего на нём, с одновременным ударом вниз, но так чтобы не коснуться посохом пола. Ещё один прыжок, но в этот раз я цепляюсь за одну из деревянных балок под потолком и одним рывком закидываю себя на неё. Показатель параметра «Тело» равный двадцать девять единиц демонстрирует себя во всей красе – совершить задуманное удаётся без труда.

Рывок в сторону и ещё во время движения «Цепь тринадцати осколков» распадается между четвёртым и пятым сегментами, а также между девятым и десятым, превращаясь в три отдельных фрагмента. По крайней мере при виде со стороны на «осколки», но тем не менее они связаны между собой незримой, однако очень мощной связью. Таким образом я могу превратить свой посох в подобие нунчак, что за спиной проскальзывают из одной руки в другую. Тем временем, я завершаю рывок на кровати, стараясь, чтобы она даже не скрипнула.

После чего направляю «Цепь тринадцати осколков» в сторону стола, таким образом, что цепь распадается с десятого и до тринадцатого осколка на фрагменты. Теперь моё оружие становится чуть ли не вдвое длиннее, но мне этого мало! Я не просто хочу удлинить его, а желаю, чтобы несколько финальных звеньев трансформировались в подобие крюка, дабы с помощью него захватить рукоять кувшина с водой.

Вот только моя затея проваливается и цепь просто разбивает кувшин, вода тут же проливается на стол, а после и на пол. Лёгкое мерцание исходящее от оружия исчезает, символизируя прекращения работы умения: управление весом. Способность со столь лаконичным названием я получил ранее, во время занятий с цепью. Пришлось конечно пережить несколько неприятных моментов в тренировках, но под руководством Ирис я смог, довольно быстро, открыть умение необычного ранга.

– Всё! Хватит, – командует подруга, которая является моим тренером. – Как всегда безнадёжно. Будь это бой, ты был бы уже мёртв. Запомни наконец, когда используешь управление весом, нужно намного больше уделять внимание балансу!

– «Так давай ещё потренируюсь. Я полон сил и энергии, ” – не обращая внимания на колкости, я всё же слезаю с кровати и принимаюсь за уборку черепков и остального разведённого беспорядка.

Несмотря на то, что во время своей авантюры в Прайме я сильно вырос в уровнях, а после почти удвоил свой показатель параметра «Тело», тем не менее радоваться лишь красивым цифрам глупо. Полученные возможности требуется освоить, понять как их применять в бою, а уже после можно будет фонтанировать уверенностью.

Потому, за время трёх недель пути до Алькора я активно тренировался и познавал обновлённого себя. Тем более что отравление миром Протеус снизилось лишь до тридцати одного процента, а значит и до спада эффекта «Сознание камня» ещё далеко.

– В твоей силе я не сомневаюсь. Твои параметры всегда передо мной. А вот мозгов… – тяжёлый, можно даже сказать мученический вздох: – Сегодня предстоит длинный день. Провёл разминку – молодец. Но перенапрягаться не стоит.

– Может хотя бы…

– Нет. – Ирис оборвала мою мысль ещё на взлёте. – Своими экспериментами займёшься вечером. Пока двигались с караваном, ты уже два кристалла опыта потратил не понятно на что, как и кучу времени. Сейчас же не до этого.

Осколки ушли в мусор, а на разлитую воду бросил тряпку, предназначенную именно для подобных случаев.

Впрочем, уничтожение тары с водой, не означало, что я остался без возможности умыться, кувшинов с водой у меня было припасено в достаточном количестве – я предполагал, что могу не справиться с поставленной перед собой целью тренировки. Всё же это не первая моя попытка использования нового умения в столь специфической задаче.

Содержимое сразу двух кувшинов вылил на себя, смывая пот и чувствуя бодрость от студёной воды.

– Но должна отметить ты всё реже вредишь себе и окружающему пространству во время тренировок, – продолжала Ирис. – Как кнут ты цепь не скоро сможешь конечно использовать, но думаю на днях перейдём к тому, чтобы работать с четырьмя фрагментами.

– «Стараюсь!» – пусть похвала выглядела довольно циничной, но от Ирис большего сложно ожидать.

– Не ты стараешься, а параметры работают. Концентрация и адаптация во всей красе!

Цепь повинуясь моей воле свернулась в своё изначальное состояние: металлический прут длинной чуть меньше метра покрытый витиеватыми узорами. Пусть и невзрачная, но как показала практика довольно удобная. Если учесть, какие у меня на неё планы…

Впрочем для задуманного, навыков пока недостаточно. Чтобы достичь новых высот, мне требуется постоянно улучшать контроль и делать это можно не только в моменты уединения тренировок. Вообще, управление артефактом напоминало взаимодействие с продвинутыми информационными панелями из моего мира, с тем лишь различием, что в Последнем Мире посредником выступали не технологии, а всё ещё сложные для моего понимания законы Системы.

Я бы мог просто носить цепь в кольце, но тогда скорость улучшения контроля значительно снизится, в сравнении с выбранным мной подходом. Не отменяя мысленного контакты я пожелал, чтобы все звенья разошлись, превращая «Цепь тринадцати осколков»… ну в цепь? После чего сложил получившуюся конструкцию силой мысли в прямоугольник, который зафиксировал на себе в районе груди. Сложность подобного подхода заключалась в постоянной фиксации на связи с артефактом, ведь если её прервать, он во-первых попытается собраться в посох, а во-вторых это будет означать, что во время сложного боя я так же не всегда смогу удержать контроль над своим собственным оружием.

– И напомню, мы пришли в Алькор не только для помощи Дереку или мести за рабство Мари, – пока я одевался, продолжала нудить Ирис. Она даже не стесняясь приняла внешний вид мухи, которая кружилась вокруг меня, так и норовя сесть мне на ухо. – У нас здесь есть и свои задачи. И чем быстрее ты их выполнишь, тем для нас будет лучше!

Спорить с подобным я не собирался. Но и бежать сломя голову не спешил. Наоборот, накинув одежду на всё ещё слегка влажное тело и окончательно скрыв цепь под просторной рубахой, подошёл к дальней части комнаты, куда даже во время тренировки не рискнул приближаться. Там стоял отдельный столик на котором раскинулась целая мини-лаборатория: над огнём магической горелки висела большая колба, в ней медленно бурлила голубоватая жидкость, а по витой стеклянной трубке, в верхней части, конденсат собирался и перетекал в ёмкость уже с ярко-алой жижей. Рядом в хаотичном беспорядке валялись несколько мелких мензурок, ступка, где я молол часть ингредиентов, и другое алхимическое оборудование.

Большую часть представленного богатства я добыл ещё в Прайме. По крайней мере все ингредиенты и зелья-основы. Само же оборудование выменял уже в караване альва Ленуэля, который собственно и специализировался на торговле точными приборами, в основном измерительными, но и стеклянной утвари для ремесленников в продаже хватало. Вкупе со знаниями Ирис в алхимии – всё это сложилось в то, что я просто не мог себе отказать в том, чтобы заняться зельеварением.

Хотя в данном случае, чисто с прикладной целью: требовалось создать зелье для моей будущей эволюции, причём максимально возможного качества. И если большую часть подготовки я совершил ещё в пути, то вот финальный этап занимающий три дня, который при этом нельзя прерывать, мне пришлось отложить до города и более менее спокойной обстановки.

Сейчас же я вставил в горелку монету опыта, подготовив артефакт для работы следующие двенадцать часов. Потом подумал и всё же расщедрился, на всякий случай подключив специальный артефакт, запитав его отдельно монетами опыта, который будет поддерживать весь процесс, даже если я сам отлучусь на более длительное время. Хотелось поэкономить, но в подобном вопросе лучше перестраховаться.

Закончив с алхимией, я покинул комнату и спустился в зал таверны, где меня уже ждали Дерек и Мари.

– Доброго утра! – одновременно со словами приветливо улыбнулась девушка. Дерек же только кивнул, в своей привычной задумчивой манере. А вот Мари продолжила: – Мы заказали завтрак и на тебя в том числе, надеюсь не против?

– Главное, чтобы оно было не с походного костра, – не стал я привередничать. – Как прошла ночь? Всё спокойно?

На этом моём вопросе Мари чуть потупилась, отведя взгляд, а уши её чуть заметно покраснели. А я припомнил, что в комнате которую парочка снимала вдвоём, через стенку от моей, вчера вечером был какой-то шум…

Но додумать мне не дал Дерек:

– После завтрака я отправлюсь к представителям кланов свободных карни. Утром мне доставили послание с приглашением от совета глав.

В Алькор обитали три из шести свободных кланов карни. Причём сильнейшие из всех свободных и крайне уважаемые в рамках самой столицы. Если бы не приглашение, то добиться встречи с ними стало бы проблемой.

Изначально я вообще не мог понять в чём разница между обычными карни и «свободными». Однако, как выяснилось, различия довольно существенны: свободным карни может считаться только тот, кто находится в одном из шести кланов, вернее пяти, так как шестой несколько сотен лет назад сгинул. Так вот, эти пять кланов ведут свой род от разумных, что возглавляли Сопротивление против расы Отступников.

Но главная особенность «свободных», за что их и уважают в обществе карни – они являются своеобразными хранителями традиций и культуры. Того, что было до влияния Отступников и других рас Последнего Мира. Со времён кочевых племён, образы жизни, что в те времена был основой в их родном мире.

– Отлично! Наше появление, как мы и рассчитывали заметили. Теперь ты идёшь к ним не как проситель, а как гость, – я пристально посмотрел в глаза Дерека. – Ты не отказался от своей затеи? Будешь просить части ключа от подземелья Прайма? Уверен?

То, что затеял Дерек являлось наглостью. Иначе это не назвать. Ибо части ключа – это наследие как раз со времён Сопротивления. Один из ключевых символов, благодаря которым «свободные» карни демонстрируют свою связь с великими предками.

Впрочем, если бы всё было так, то моему товарищу никогда бы не получить необходимое. Существовал важный нюанс позволяющий провернуть задуманное, а именно то, что большинство карни, даже среди свободных, банально не знали о существовании этого символа. А те кто знал не понимали значимости. Точнее забыли. Даже в родном клане Дерека, Последователи Илимия, он лишь будучи наследником узнал о ценности ключа, да и то из сказок и сразу им не поверил. Для этого потребовалось спуститься в место, где этот самый ключ потребовался.

Тем не менее, предмет имеющий столь весовые исторические корни, ну и как минимум ассоциирующийся у их глав с чем-то важным, нельзя просто так отдать, за это точно нужно заплатить весомую цену.

Именно поэтому Дереку пришлось выкрадывать подобный артефакт у своего клана. Возможно, даже одной из причин падения шестого клана «свободных» стала потеря своего символа в подземелье. Впрочем, это дела минувших дней и учитывая расположение одного из «ключей», нам не особо интересных, как минимум мне.

– Да, я уверен, – Дерек был не многословен. – У меня есть что им предложить.

Я чуть заметно поморщился. Слышал я аргументы парня, признаюсь, они меня не впечатлили.

Идея объединиться с силами «свободных» кланов – сомнительна, ибо риск потерять кристалл-ключ, довольно велик. А вот прибыль пусть и потенциально имеется неплохая, но всё равно шансы слишком малы. Я бы не стал рисковать реликвией рода такого масштаба.

Предложение передать после дела, найденный в подземелье ключ шестого клана, как гарантированную плату, так и вовсе считаю самоубийственным. Куда проще выкрасть у самого Дерека имеющиеся у него фрагменты. Как минимум, это выглядит для них безопаснее, если местные кланы знают о том, что он сейчас противостоит родному клану.

Однако, от моего предложения попытаться выкрасть всё по-тихому отказался уже сам Дерек.

Принципиальный.

– Я попрошу вас пока сохранить у себя фрагменты ключа, – Дерек кивнул на Мари. И девушка тут же передала мне один из кристаллов. – Хотя, лучше если вы отнесёте их в банк. И зарегистрируете на своё имя, так как связанные со мной хранилища могут в случае неприятностей проверить. Так будет спокойнее.

Символ доверия? Как бы не так! Скорее мишень на груди, но лучше так, чем вообще никакой подстраховки в рамках ближайшего дела. По крайней мере, будет чем выкупить его жизнь, если всё пойдёт по наихудшему сценарию. В очередной раз высказывать своё отношение к плану я не стал, решив перед сложным делом просто поддержать товарища:

– Может лучше тебя прикрыть? – перешёл я на деловой тон, убирая кристалл во внутренний карман. – Мы можем подежурить недалеко от места встречи.

– И если возникнут проблемы, ринетесь в бой против одних из сильнейших и авторитетнейших карни в столице? – я даже поперхнулся соком. Дерек и сарказм? Похоже недели ведения переговоров с главой каравана оставили свой след.

Тем временем нам наконец принесли завтрак. Сразу несколько подносов уставленных тарелками с едой, начиная от салатов, продолжая блинчикам и кашами разных видов и заканчивая ароматно шкварчащими сосисками и яичницей. Даже напитков несколько на выбор, начиная от соков и заканчивая пивом и вином.

Вот только к алкоголю никто даже не притронулся. Все первым делом стали накладывать себе завтрак, а Дерек решил закончить свою мысль в привычном мрачном репертуаре:

– Это внутреннее дело свободных карни. Я не могу взять вас даже в качестве свиты – меня не поймут.

Дальнейший завтрак прошёл мирно и спокойно. Когда закончили с напитками, сегодня единогласно наш выбор пал на ягодный сок, то мы с Мари первыми покинули таверну, оставив Дерека проводить последнюю подготовку. И вообще морально настроиться на предстоящее дело.

– Ты не сорвёшься? – это был первый вопрос, стоило нам с Мари покинуть таверну.

– На помощь Дереку? Или на попытку убийства моего бывшего «владельца»? – лукаво усмехнулась Мари, на полшага обгоняя меня и чуть ли не приплясывая.

Девушка находилась в прекрасном расположении духа. С учётом всех обстоятельств, даже не знаю что могло воодушевить её? Хотя, всегда ли для хорошего настроения необходим повод?

– Я предполагал прогуляться за стены города и заняться твоей проблемой… – честно признался я. – Хотя, «убивать» сейчас стало бы опрометчиво, – решил я остановиться на подобном определении. – я бы предложил охарактеризовать прогулку, как «разведку».

– Без проблем, – легко согласилась Мари. – Но только при условии, что когда ты всё спланируешь, финальный удар должна нанести я.

Покладистость девушки немного напрягала. Всё же тема являлась довольно животрепещущей для моей спутницы. Ещё при первой нашей встрече, когда она отрекомендовалась, как «Личная рабыня», я видел что за усмешкой девушка скрывает боль и борьбу. А вчерашний инцидент лишь проявил ранее тщательно скрытое.

– Мари, с тобой точно всё в порядке? – решил повторно осведомиться у девушки.

Улочка, где располагалась наша таверна «Бешеный щит» была небольшая – едва пара повозок разъедется и в утренний час на ней практически отсутствовали прохожие, даже несмотря на то что от городских ворот до сюда всего несколько кварталов. Приятный для взгляда проспект в ореоле домов высотой в пару этажей, в отличие от Прайма полностью каменных и сделанных на века. Ухоженных и без следа грязи или бедняков. Уют столицы!

– А почему нет? – Мари крутанулась вокруг себя, раскинув руки словно в танцевальном па.

Это совершенно не сочетались с её нарядом, который представлял из себя нечто среднее между бронёй и охотничьим костюмом. Но девушку это совершенно не смущало. Более того, она подняла голову к небу и широко, открыто улыбнулась.

Я от подобного даже растерялся, собственно как и несколько прохожих, которые поспешили перейти на другую сторону улицы.

– Знаешь, когда я в последний раз пребывала в этом городе, то имела статус рабыни, – всё же решила пояснить спутница. – Сейчас же я свободный человек… – девушка чуть задумалась, но по факту решила не заморачиваться с условностями своего статуса.

Вместо этого она подскочила ко мне и чуть приобняла, вдохновенно продолжая:

– В прошлый раз я была совершенно одна. Каждого друга… Да что там, знакомого или просто человека, кто ко мне проявлял доброту я теряла. Кого-то продавали. Кто-то просто уходил, ибо зачем помогать рабыне? Теперь же у меня есть сразу и возлюбленный и друг! Проверенные временем и невзгодами. Те, кто не оставят и поддержит.

Девушка звонко засмеялась, а зачем вновь поспешила вперёд. Для меня подобное проявление чувств стало неожиданностью. Во-первых, так как прошлое общение не сказать, чтобы меня подготовило к подобному. Во-вторых, из-за того, что в родном мире, мне как-то не довелось общаться с друзьями столь открыто на столь серьёзные темы, да и в целом это считалось непринятым.

Но все эти мысли не помешали мне последовать за спутницей и тоже начать улыбаться, наслаждаясь прогулкой по городу.

Улочка где мы сейчас находились вливалась в более широкую и оживлённую, ведущую к воротам. Кроме повозок и прохожих здесь имелось и множество магазинов. Одежды… именно одежды, а не брони. Парфюма. Посуды. И прочих бытовых мелочей.

Конечно же всё тут продаваемое стоило намного дороже в сравнении с ценами на рынке за воротами, но при этом можно не сомневаться в качестве товаров или в том, что продавец попытается тебя обмануть. Для меня это звучало странно, но и полностью отбрасывать подобную информацию, особенно когда её кроме Дерека и Мари подтверждает также Ирис, я не мог.

Мари остановилась у одной такой лавки, где за стеклянной витриной раскинулось целое кондитерское царство из множества конфет и тортов, леденцов и карамели, а также кучи игрушек.

– В рабстве я голодала. Временами даже подгнивший картофель был для меня деликатесом. Теперь же, ты видел сегодняшний завтрак? Это же просто фантастика! Да и сейчас я в любой момент могу купить то, что пожелаю! – и девушка небрежно постучала по витрине.

После чего с явной неохотой всё же отошла от магазинчика и присоединилась ко мне, ибо в оживлённом движении вокруг уже стало сложнее не потерять друг друга. Приблизившись ко мне и понизив голос Мари произнесла:

– Я мечтала убить хозяина каравана рабов. Мечта была недостижима, как небо. Теперь же это моя цель. Причём ближайших дней. И я могу выбрать, как он умрёт. Когда. И главное, насладиться процессом.

От сказанного, а главное то, как именно это было сказано, я даже немного растерялся. Я всегда понимал, что рабство – это плохо. Разумеется, в первую очередь для раба. Но только теперь я частично осознал, что до этого момента даже не предполагал в чём истинное различие между рабом и свободным человеком. В том, какой исполинский между ними разрыв.

И то, что Мари пусть и сохранила в сердце память о прошлом, но при этом умеет радоваться сегодняшнему дню – это меня поразило не меньше. Сам я только делаю, что кружусь в рутине ежедневных планов. Строю стратегию на недели, а порой и месяцы вперёд. Обдумываю насколько плох тот или иной вариант развития событий и как его избежать. Но я совершенно забыл о моменте. О том, что им можно наслаждаться. О том, что в сущности за последние месяцы я тоже прошёл немалый путь: от голодранца, что в прямом смысле слова прикрывался листиком, до уверенного бойца в окружении друзей и с неплохими перспективами на будущее, по крайней мере нескучное будущее.

Кстати насчёт грядущего, надо всё же поспешить и кое-что сделать, чтобы оно у меня наступило с большей вероятностью. Недалеко от входа в город, практически у самой городской стены, находилось отделение банка, куда мы и направились.

Надеюсь в случае проблем, банк сможет сохранить наши вещи в неприкосновенности и не выдать о нас информацию заинтересованным лицам.

– Этот банк пусть и находится на отшибе, но лишь потому, что он настолько крупный, что в каждом районе города имеется филиал, – вклинилась в мои мысли Ирис. – Неплохой выбор. Гоблинский банк известен в трёх ближайших секторах своей надёжностью.

Насчёт надёжности не знаю, но просторные каменные залы внушали уважение и заставляли чувствовать свою ничтожность. А стоило мне увидеть этих самых «гоблинов», как я понял – архитектура не случайна, ибо она компенсировала некоторые недостатки расы владельцев этого места. В частности рост, что едва достигал мне пояса. Зелёная кожа, длинные, чуть ли не спадающие на плечи уши, всё это в сумме создавало весьма комичный образ.

Однако, как воспитание, так и чувство самосохранения позволили мне отнестись к новой расе со всей серьёзностью.

– Добрый день, я хотел бы положить кое-что на сохранение… – подошёл я к ближайшему свободному клерку.

И не успел сам заметить, как за пять минут не только спрятал доверенный кристалл-ключ в защищённую ячейку, но даже открыл вклад в банке наполовину имеющихся у меня средств.

На улицу я выходил в лёгкой растерянности от профессионализма гоблинов. Но особо заморачиваться не стал. Вместо этого, решил попытаться вернуться в состояние наслаждения моментом и стоило нам выйти за ворота, обратился к ближайшей торговке:

– Два яблока в карамели, – сразу же передал одну сладость благодарно кивнувшей Мари. После чего задал вопрос: – Твоя жизнь всегда была такой? В смысле в рабстве? С голодом и в клетке?

Раньше я старательно обходил эту тему, боясь задеть девушку или вызвать в ней негативные воспоминания. Но я недооценивал боевую подругу. Если реальность её не сломила, то банальное воспоминание и подавно этого сделать не сможет.

– Честно говоря и да, и нет… – девушка задумалась и даже чуть растерялась. А на мой недоумённый взгляд пояснила: – В том плане, что голод, побои и клетка были всегда. Только до тринадцати лет я принадлежала своей семье. Пятый ребёнок. Начала работать, как только смогла ходить. Возделывать землю, хотя скорее камень, ибо земли в том месте, что выделили нашей семье практически не было. Голые скалы. Еды всегда не хватала. А та что была, отбирали старшие. Половина моих братьев и сестёр умерли не дожив до пяти лет. Родителям было плевать… – Мари неожиданно весело усмехнулась. – Хотя нет! Не плевать! Как только мне исполнилось тринадцать и несмотря на всё недоедание начали проявляться женские черты… – девушка жестом провела по боку демонстрируя стать. – Они это заметили и продали меня!

Я конечно предполагал, что-либо Мари рабыня уже не в первом поколении, либо её взяли в плен во время чего-то вроде набега или другого боевого столкновения. Но чтобы собственные родители?

– Это вообще нормально? – не самый умный вопрос, но я банально не знал, что ещё сказать.

– Более чем. Ребёнок – собственность родителя и он может поступать с ним, как угодно, даже убить, – лишь пожала плечами Мари, словно это самое очевидное в мире. – Пусть не полностью, но довольно схожее существует в любой иерархии, например лидер расы может теоретически продать весь свой народ. Управляющий городом может использовать жителей города. Староста деревни – деревенских. А глава клана – свой клан. Все мы чьи-то рабы. Кто-то более явно. Кто-то менее. И все мы под Системой.

– Можно освободить раба из загона, но душа раба всегда останется в рабстве, – как мне показалось в мысле-речи Ирис я услышал печаль. Сама же Ирис в образе птички приземлилась на плечо Мари и потёрлась о неё, как будто подбадривая, пусть та и не видела.

– И что же было дальше… в смысле в рабстве? – решил я довести тему до конца.

– Было больно… – вот тут в глазах Мари вспыхнул огонёк той ярости, что я увидел вчера. – Несмотря на то, что я всю жизнь только и делала, что слушалась, но тогда, я не захотела подчиняться. И меня наказывали, каждый вечер. Болью от печати на душе. Физически тронуть меня никто не смел – товар нельзя ломать.

Слушая Мари я одновременно и оглядывался, пытаясь не потеряться в цветастости, шуме и гамме импровизированного рынка. Но я не просто любопытствовал. У меня имелась чёткая цель, которую я выискивал – камень пробуждения. Желательно для перехода на третью эволюцию.

В городе он наверняка стоит раза в полтора больше чем на рынке, за счёт налогов. В принципе я мог бы добыть его и бесплатно, охотой, но это значило бы потерять время и отвлечься от дел. Так что я старательно выглядывал заветный товар среди разноцветных палаток, повозок и кричащих зазывал. Впрочем, это не мешало удивляться истории подруги и внимательно её слушать.

– А ещё мы много путешествовали. Человек – диковинка в других землях. Можно выручить больше, – продолжала Мари. – Больше четырёх лет. Я побывала на территории пяти рас, пока меня пытались продать. Проездом, так и вовсе в восьми. Два круга по всем ближайшим землям. Мне там даже нравилось.

– Нравилось? – заинтересовался я.

– Несмотря на все недостатки подобной жизни. Чувствовать себя товаром, чтобы на тебя постоянно глазели. Слушаться любого движения бровью… – она взяла небольшую паузу, но собравшись с силами продолжила. – Эти путешествия много чему меня научили, – в её голосе послышалась одухотворённость. – Частично меня обучали хозяева – умный раб и стоит дороже. Но и путешествия по новым землям. Увидеть то, что видела я, думать, сравнивать. Этого я бы не научилась на своей ферме. О! Кстати! Мы пришли!

Глава 3

С