Читать онлайн Турнир бесплатно

ГЛАВА 1. ОСЕНЬ

Я влюбилась в него, когда мне было пятнадцать лет. Забрела, куда не следует, и подверглась нападению обезьяноподобных существ. Совладать с небольшой, но все же стаей, вряд ли смогла бы. Во всяком случае, в тот период, когда мои способности только-только начали раскрываться.

А он спас. Капитан охотников на магическую нечисть. Ему тогда уже исполнилось двадцать четыре, тогда он еще не был капитаном. Свой чин Иштвар Винфред получил гораздо позже.

Наш роман длится семь лет, и теперь мне уже двадцать два, а Иштвар отпраздновал следующий год после тридцати.

Я считаю его красивым. Хотя мама ворчит.

– Дора, с твоей внешностью ты могла бы найти кого-нибудь посимпатичнее. К тому же не похоже, что твой капитан когда-нибудь женится на тебе, – слышу всякий раз, стоит навестить ее.

У Иштвара жесткое, волевое лицо, резко очерченные скулы и глубокая ямочка на подбородке. На смуглом лице удивительными кажутся бледно-зеленые глаза. Он частенько забывает вовремя подстричься, и темные прядки мешают ему, щекоча лоб и брови.

Мама не понимает. Если такие, как я, полюбим, то навсегда. Оттого я немного страдаю, хотя никогда никому в этом не признавалась, даже Иветте, своей единственной подружке, от которой других секретов у меня нет.

Иветте в этом плане повезло больше моего. Ее избранником стал парень с металлической кровью в жилах. Они оба не такие, как все, поэтому их любовь взаимна, навсегда, без вариантов.

Мне не слишком нравится ее возлюбленный Рикстон Омильяди. Герцог платит мне той же монетой. В его глазах я безродная девка, по нелепой случайности получившая дар Принцессы. Была б его воля, он запер бы Иветту в своем роскошном доме и запретил нам видеться.

Я терплю зазнайку Рикстона исключительно из-за подружки. Я понимаю – он идеальный вариант для нее. Защитит, укроет, спрячет, поможет – всегда. Не предаст, не бросит, не променяет – никогда. Моя милая Иветта нежна и беспечна, не всегда понимает степень опасности. Так что, когда с ней Рик, я за нее спокойна. А наша с герцогом взаимная неприязнь никак не влияет на мою тесную дружбу с его невестой.

Да… они едва познакомились, а уже готовятся произнести брачные клятвы.

Охотник Иштвар Винфред за семь лет ни разу не намекнул, что собирается одеть на мой пальчик обручальное кольцо. Охотник Иштвар Винфред обычный человек. А это значит, я всегда буду сомневаться в его любви. Не в доверии. Доверять ему можно безоговорочно. И, если он полюбит кого-то другого, мне скажет об этом в первую очередь.

Убью, если скажет. И его, и ту, на кого променяет.

Как я стала Принцессой? Неожиданно. Рано или поздно все непременно выяснилось бы. Но в тот день новость шокировала и меня, и всех моих родных.

Я развлекалась тем, что натягивала тетиву самодельного лука и расстреливала кособокими стрелами дурацкий тополь, выросший во дворе возле нашего убогого домишки.

– Тереза, ты выглядишь как-то удрученно, – донеслись из открытого кухонного окна слова мамы, адресованные моей тетке.

Тетя Тереза сводная сестра моего отца. На тот момент она являлась действующей Принцессой Осень, жила в хорошей усадьбе и в достатке, а до нас снисходила, когда у нее появлялось желание поздравить родню с праздником, например, племянницу с четырнадцатилетием. Мое день рождения приходилось на самый разгар осени.

– Как тут не удручаться, – снизошла Тереза до откровенности с моей матерью. – Три беременности… И одни пацаны. Дочку не смогу уже родить. Так и буду теперь до старости вскакивать с постели под звуки метеосводки. Надоели мне все эти погодные выверты. Не могу больше. То камни вместо листопада, то облака кислотные, то ветер звереет. Я сама зверею!

– Я думала, колдовать – это здорово, – удивленно произнесла моя родительница.

– Здорово!? – взвилась тетя. – Да знаешь ли, ты, в каком постоянном напряжении я нахожусь?! Всегда думать о том, что надо успеть и не ошибиться, никого не подвести и не дать Галактике сдохнуть!

– Тереза, но ведь ты работаешь всего три месяца в году, – резонно заметила ее собеседница.

– Эти три месяца выпивают из меня все соки настолько, что последующие девять я отхожу морально от предыдущих трех.

Признаться, меня, как и маму, слова и злость, с какой они были произнесены, удивила. Я-то думала, Принцессой Метеосводки быть нереально круто.

– Знаешь, как надоедает, – продолжала распаляться тетка. – То лужи высуши, то излишек грязи убери, то кору подлечи.

– Какую кору? – не поняла жена брата Терезы.

– Древесную, какую еще, – фыркнула Осень. – От жуков. Или от ножичков. Парни в меткости тренируются, ножи в деревья бросают, портят кору-то, процессы фотосинтеза нарушают.

– Странно, – пробормотала моя мама.

– Что странного? – злилась тетя, по-видимому, на то, что не находит поддержки.

– Дора у нас, словно мальчишка. Забавы у нее такие, поохотиться, ножички покидать. Дочка какой день в тополь стрелы пускает, а кора гладкая остается. Тополь магический что ли какой?

Находясь на улице, я не могла видеть лиц женщин, но отчетливо слышала, с какой стремительностью отодвинулся табурет и следом поспешные шаги.

Уже через несколько секунд Тереза стояла подле меня.

Интуитивно чувствовала, что последует далее. Чувствовала и не верила. Это казалось слишком невероятным. Дар передавался по наследству, от матери к дочери. Исключениями являлись случаи, когда действующая Принцесса уходила в мир иной, так и не родив девочку.

Неужели я преемница тети Терезы? Только теперь обратила внимание на внешнее сходство между нами. Она старше в три раза, но ее локоны того же коричнево-красного отлива, что так нравится мне на собственной голове. Большие шоколадные глаза и пухлые губы, не нуждающиеся в помаде. Даже вздорный характер нас роднит.

– Ну-ка, девочка, – также пристально разглядывала она меня, как и я ее. – Выпусти свою стрелу еще разочек.

Натянула тетиву лука до упора. Прицелилась с поправкой на ветер и кривизну древка.

От тополиного пуха я чихала, оттого дерево и стало моей мишенью. Но, видимо, на подсознательном уровне я не могла ему навредить. Потому и сейчас, выпуская стрелу, привычно пожелала коре тополя оттолкнуть наконечник, не позволить острию прочертить рваные борозды.

Тетя бежала за стрелой, мама за тетей. Я шла за ними, спрятав руки в карманах прохудившегося плаща.

Стрела вонзилась в дерево. Голубиное оперение на ее хвостовике трепыхалось от порывистого ветра.

Без церемоний дернула Тереза тонкий деревянный прут. На гладкой коре не осталось следов повреждений.

Впервые на моей памяти тетка обняла меня.

– Кто бы мог подумать…, – счастливо улыбалась она. – Дочка брата. Как же я раньше не догадалась?

Уже на следующий день в родительском доме появилась Ханни. Я и не знала, что Принцесс больше, чем времен года. Хотя, Ханни не совсем Принцесса. Она Хранительница Метеосводки. Она, в отличие от остальных, может колдовать круглый год. Как оказалось, ее работа самая сложная – контролировать все природные коллапсы и подчищать за нами все оплошности. Она наш щит и, несмотря на внешнюю хрупкость, самая сильная из нас.

Я переехала в особняк тетки, который бесил меня пошлым розово-ванильным наполнением. Тереза принялась всему обучать меня. Обычно мать постепенно готовит свое дитя к будущим схваткам с коварными природными вывертами, мое же обучение проходило интенсивно. И как же сестра моего папочки радовалась, когда в пятнадцать лет мой дар раскрылся полностью, а ее исчез насовсем. Во второй раз крепко обняла она меня и предложила искать себе новый дом.

Принцессам такой полагался. Даже предоставлялся выбор.

Я выбрала мрачный замок в лесной чаще, огороженный трехметровой стеной из валунов. Подступы к замку опоясывала река, где вода никогда не бывала спокойной.

ГЛАВА 2. ФЕСТИВАЛЬ ТАНЦА ЖИВОТА

Мое утро, как обычно, началось с прогноза погоды.

– Сегодня по-прежнему осень, – оповестило радио низким голосом мистера Дога. – Температура воздуха соответствует норме, облачность низкая, ближе к ночи ожидается проливной ливень с нестандартным градом. Надеемся, драгоценная Принцесса Осень не даст столкнуться граду с нашими головами.

– Что там еще за нестандартный град? – свесила я ноги с постели, отчаянно зевая. Накануне готовилась к своему выступлению на фестивале, репетировала до тех пор, пока усталость совсем не сморила меня.

– Даже в заунывный осенний дождь не забывайте, что небо на самом-то деле голубое, просто нужно немного подождать, – добавил мистер Дог.

– Хохмач, – обозвала я диктора прозвищем, которое давно закрепилось за ним, и поплелась в ванную.

Контрастный душ, мягкая пенка с ароматом персика – отличное начало нового дня. Пенку мне подарила Иветта, за что я ей очень благодарна, так как аромат персика на моей коже, как оказалось, сводит с ума Иштвара.

Только надела домашнее платье, как на правом запястье завибрировал браслет.

«Дора, ваш завтрак готов», – поступило сообщение от Радмиры.

С Радмирой, женщиной средних лет, мне повезло. Одна из немногих, кто согласился работать не просто в глуши, а в мрачном замке, запрятанном в лесной чаще. Она и кухарка, и прачка, и служанка.

О том, что я Осень, Радмира догадалась достаточно быстро. Будучи юной девочкой, я еще не умела искусно притворяться, как теперь, да и не хотела тогда. Первое время меня распирало от осознания собственной значимости, я балдела от самой возможности колдовать и не понимала свою тетку, которая добровольно и с радостью отказалась от подобной власти.

Лишь позже осознала, какой груз ответственности и постоянное напряжение свалились на меня. Один мой просчет, и Галактике может наступить конец.

С осознанием пришло и понимание того, что надо таиться, а не кричать на каждом углу о своем статусе, иначе вовсе перестанешь жить для себя, только и будешь делать, что выполнять бесконечные, нелепые и наглые просьбы. Прекратила признаваться в том, кем являюсь после того, как один старикан стал требовать от меня создать грибную поляну возле его дома. Поляну я ему организовала, но с тех пор лишнего не болтаю.

И Радмира не болтает. И готовит она вкусно.

Сегодня оладушки с яблоками приготовила.

Я ела и переписывалась с Иветтой.

«Не передумала танцевать?» – спрашивала подруга.

«Ни в коем случае»

«Дора, по-моему, ты просто желаешь в очередной раз вывести из себя капитана Винфреда»

«Лучше скажи, что желаешь мне удачи»

«Я всегда желаю тебе удачи. Ты же знаешь»

Да, в том, что Иветта всегда на моей стороне, я не сомневалась. Мне чрезвычайно повезло обрести такую подругу. Наверное, странно, что мы подружились. Она графская дочка, с малых лет знавшая, кем является. Богатая, воспитанная, милая и деликатная. И я – вздорная особа с плохой родословной и замашками плебейки. С другой стороны, ничего странного в том, что мы подружились, нет. С кем нам еще дружить, как не друг с другом?

Восемь лет назад меня, четырнадцатилетнюю девчонку, Ханни привезла в свой терем. Познакомиться с остальными.

Девочки, по виду мои ровесницы, уже были там, дожидались в узорчатой беседке. Помню, с каким интересом тогда разглядывала других Принцесс.

– Это Липа. Она Весна, – сама представила меня Ханни девушке с отрешенным взглядом.

Липа, безусловно, была красива. Дымчато-смоляные локоны до самой талии, большие изумрудные глаза. Но вот немигающий взгляд, обращенный то ли вовнутрь себя, то ли в твою душу, пугал. За все время нашего знакомства, мы едва перекинулись с ней десятком фраз. И я все больше склонялась к мысли, что она блаженная дурочка.

– Кристина, – поднялась с дубовой скамеечки следующая девушка. – Я – Зима.

Высокая, снежно-беловолосая. С глазами льдинками. Не красавица, но холеная и высокомерная. Всем своим видом она давала понять, что мне не место среди аристократок. Позже она не раз цеплялась ко мне, и однажды мы с ней даже подрались. Я первой кинулась на Кристину, с остервенением выдрала клок волос из ее снежной шевелюры. Теперь сожалею о той драке. Кристина погибла в шестнадцать лет страшной смертью, и мне жаль, что за недолгое время нашего знакомства мы так и не нашли теплых слов друг для друга. Пусть бы мы и дрались, но смерти я ей не желала.

С пришедшей на смену Кристине Ясмин, я также не нашла общего языка, на этот раз не из-за снобизма новой Принцессы Зимы, а из-за неприятия ею самого факта того, что она стала отвечать за Метеосводку. Ясмин никак не может смириться с обстоятельствами, настигшими ее, поэтому и своих, так сказать, коллег не жалует. Добрая Иветта жалеет Ясмин, а я считаю трусихой и слабачкой. Удивительно, что к такой размазне прибился такой потрясающий зверь. Ее личной зверюгой стал самый настоящий магический барс. Мне вот интересно, почему в защитники мне достался пусть и крылатый, но трусливый конь, а ей лютый барс?

– Рада с тобой познакомиться, – тепло обняла меня в ту первую встречу третья девочка. – Я – Лето.

Иветта была добра, приветлива и искренне хотела подружиться со мной, за что я и сейчас люблю ее.

Доев оладушки, настроила свой массивный браслет из коралловой драконьей чешуи на радиочастоту природного мира, радиочастоту, недоступную слуху обычного человека. Надо было понять, когда ожидается град и можно ли избавиться от него уже сейчас.

Хитрая туча пыталась спрятаться от меня, но я увидела ее глазами ватного облака. Дотянусь.

Когда-то мне требовалось долгих пятнадцать секунд на то, чтобы подчинить стихию моему сознанию, моей воле. Советы Ханни и тётки Терезы помогли сократить состояние транса до восьми секунд, а постоянная практика свела до трех.

Состояние транса, когда сознание соединяется с природным явлением, уязвимо для Принцесс. В эти мгновения мы не с внешним миром, соответственно, можем погибнуть даже от какой-нибудь нелепицы. А уж если кто задумает убить, сделать это в подобные мгновения не составит труда. Оттого мы стремимся свести транс к одной секунде. Пока такое удается лишь Ханни.

Туча огрызалась, закрывалась от моего вмешательства, но это была моя партия. Я растопила огромные градины в дождевые капли, теперь они и обрушатся на землю, но не в виде ледяных булыжников, а обычным ливнем.

– Радмира, меня не будет целый день, – предупредила помощницу. – Обед не готовь, только ужин.

– Вернетесь одна? Или приготовить с учетом гостей?

– Не знаю, – сильно сомневалась я, что Иштвар навестит меня сегодня после того, как я станцую перед публикой полуголой. Мы и без того с ним в ссоре, не из-за того, что я собираюсь станцевать, а из-за того, в какой одежде. А других гостей в моем доме не бывает. Разве что Иветта. Но ее Рикстон не отпустит. Собственник жуткий. Монополизировал мою подруженьку. И родители точно не заявятся. Они сразу отказались переезжать, хотя я предлагала. Мама еще и претензии выдвинула, обвинила дочь в том, что не выбрала замок или усадьбу пошикарнее в живописном месте. Но если мне нравится лес, почему я должна была выбрать что-то другое? К тому же Ханни предупреждала, Принцессам желательно жить в уединении. Так спокойнее. Ханни частенько навещала меня, но почти всегда без предупреждения.

– На всякий случай приготовлю с запасом, – сама приняла решение Радмира.

Я обошла замок, покомандовала немногочисленными слугами и отправилась на конюшню, где мой крылатый конь красовался перед двумя достаточно потасканными лошадками.

Макс появился у стен замка во время снежного бурана, с которым не совладала Ясмин. Тот буран выбил все стекла и привел к моему дому обезьяноподобных существ. Крылатая лошадь напугала обезьян, они не знали ее возможностей, потому ретировались. Если бы узнали…Максим обожает расправлять свои фантастические крылья и рисоваться перед зрителями. И падает в обморок перед лицом опасности. Или притворяется, что сдох.

Но прок от него все-таки имеется. Он летает быстрее всякой птицы и доставляет меня на своей спине в любое место. Главное, чтобы во время полета поблизости не пролетали драконы. Макс их боится и при приближении чешуйчатых пикирует вниз. Чуть не разбились пару раз из-за его паники. Ладит мой зверь лишь с одним драконом – золотистым Тимом, которого вырастила Ханни.

– Макс, на фестиваль пора, – позвала я чудо-зверя.

– Я девочкам еще не все о своих приключениях на фестивале воздушных шаров рассказал, – заартачился конь. Разговаривал он исключительно со мной или со зверьем. Другие люди его внимания не удостаивались. Впрочем, Олеська – волко-рысь Иветты – тоже болтала лишь со своей хозяйкой и была не меньшей кокеткой, чем Макс, но в отличие от последнего трусостью не страдала и знатно драла глотки стихийным девам и их приспешникам.

– Ладно. Я до плотины дойду, там тебя подожду, – не стала препираться с нарциссом.

На плотине ожидаемо трудились бобры. Одни зверьки укрепляли плотину стволами, ветками и небольшими камнями. Другие поднимали со дна мелководной речухи ил и заполняли им промежутки между ветками.

Крупный бобр проплыл мимо меня. Из его ноздрей вырывались струйки белого пара. Плыл медленно, так как в зубах сжимал приличной длины обрубок осинового ствола.

Я видела волка, притаившегося в старом ельнике. Уже пару дней назад, как он устроил себе там лёжку, дожидался подходящего случая.

Когда бобр сравнялся с засадой хищника, волк прыгнул, погрузил грызуна под воду, но ухватить клыками не смог. Зато бобер извернулся и полоснул лапу врага острыми резцами.

Волчара отпустил добычу и с сожалением наблюдал за тем, как еда быстро уплывает под водой.

– Получил? – хмыкнула я.

Волк фыркнул, вернулся в свой ельник, принялся зализывать рану.

– Полетели, что ли, – явился Макс.

Фестиваль танца живота проходил в горном селении.

Я уже бывала здесь, и мне нравились серые каменные домики, увенчанные остроконечными крышами. Улица всего одна. Начиналась она с административной ратуши и вилась вверх по горе.

Само мероприятие жители организовали на горном пике. Для танцовщиц устроили подиум в естественном гроте.

Фестиваль не предполагал соревнований, но все же зрители выберут ту танцовщицу, что им понравится более других. Приз – фруктовая корзина.

Обычно тихое поселение оглушалось сейчас игрой оркестра и шумным гомоном гостей. Вдоль всей улочки шла бойкая торговля. Сегодня продадут много костюмов, в которые облачаются, когда танцуют танец живота. Я уже видела и слышала, как девочки выпрашивают яркие наряды у матерей.

Свой костюм я приобрела у знакомой портнихи, которая знает мои вкусы и не дает ненужных советов по поводу того, что мне стоит носить, а чего нет.

Когда-то в моей семье совсем не водилось маеров, но к статусу Принцессы полагалось жалованье. Так что теперь я всегда при деньгах и могу позволить себе личную портниху. Не то, чтобы я разбогатела, как Иветта или Липа. Девочки родились в богатых семьях с титулами. Но все же… Нужды я больше не знала.

– Дора Гроза? – сверился со списком распорядитель.

– Точно, – продемонстрировала я ему чехол со сменной одежкой.

– Желаю удачи, – произнес он дежурную фразу и указал, где можно переодеться.

Вместе со мной на сцену выйдут еще тринадцать женщин. Возрастного ценза нет, так что к выступлению готовились, как совсем юные, так и солидные дамы. И, кстати, именно взрослые женщины знали, как умело преподнести себя. Умелая подводка глаз, чувственно обрисованные толстым карандашом губы, струящиеся, полупрозрачные наряды, которые скрывают и открывают одновременно. Есть чему поучиться.

Мой костюм состоял из жгуче-черного лифа с золотой каймой и таких же шорт. Дополнением служили широкие браслеты, длинные серьги, диадема и колье. Не золотые, но имитирующие драгоценный металл.

Я совсем не боялась. Так… легкое волнение.

Кто-то считает, что танец живота – это неприличное кокетство и грязный флирт. Но это совсем неверное представление. Такой танец невероятно женственный и чувственный. Соблазнительный и красивый, где каждое движение наполнено смыслом и требует трудоемкой подготовки, тонкого ощущения музыкального ритма и природной гибкости.

Музыкальные аккорды оповестили о нашем выходе, и зрители поспешили к гроту.

Потрясающе танцевать под звуки живого оркестра на горе, когда на уровне твоих глаз простирается небо.

Я не думала в эти минуты о соперницах и тех, кто смотрит на нас. Я просто двигалась легко и не манерно, раскованно, но не вульгарно, соблазнительно, но не перебарщивая.

Во время исполнения второго из трех предусмотренных танцев на сцену… хищной, пружинистой походкой надвигался Иштвар Винфред. Именно таким я его и увидела впервые семь лет назад – хищным, собранным, готовым вырвать меня из когтистых лап нечисти.

ГЛАВА 3. РЕАЛЬНОСТЬ, КОТОРАЯ НЕ СОВПАЛА С ОЖИДАНИЯМИ

Став самостоятельной Принцессой в пятнадцать лет, я, в силу неуемного любопытства, жажды движения, малолетства, отсутствия жесткого контроля, обретя свободу от проживания с ворчливыми родителями, принялась экспериментировать со своим даром. Принялась изучать Метеосводку вдоль и поперек, забредать в самые дальние и глухие уголки Планеты. Я ощущала себя царицей и владычицей, повелительницей мира и укротительницей стихий.

Никакие предупреждения Терезы и Ханни не останавливали меня. Мне казалось, я всесильна и неподвластна опасностям. Мне не хватало ума и опыта, чтобы понять, что это не так. За свою самонадеянность, буйность нрава и неуправляемость я и поплатилась. И если бы не Иштвар Винфред, мои кости давно бы покоились в безымянной могиле.

Тогда я набрела на разлом в земной коре. Он давно манил меня, дразнил, бросал вызов. Как и любой житель Метеосводки, я знала о монструозных тварях, принимающих облик прекрасных дев. Но сама никогда их не видела. Как не видела и обезьян, что живут с ними на одной территории. Все мои знания сводились к общим сведениям – за разломом те, кем движет исключительно инстинкт насыщения. Когда им не хватает еды, они вторгаются в чужие границы. Я слыхала, будто их земля кишит ядовитыми змеями, которыми стихийники, по большей части, и питаются.

Мне так хотелось взглянуть на дев. Хотелось убедиться, что молва не врет, и существа в облике дев прекрасны.

Мне удалось обмануть парней из заслона, тех, кто нес вахту на границе.

– Я Принцесса Осень, – заявила важно, приблизившись к дозорной башне, встроенной в кирпичную стену.

На мое счастье или беду, в той смене дозора не было никого из старших, кто спровадил бы меня от греха подальше. Только молодые мальчишки, которые принялись дразнить и подкалывать девочку-подростка.

– Такая маленькая и Принцесса?

– Поворачивай назад, девчонкам тут не место.

– Если Принцесса, наколдуй невозможное.

Я и наколдовала.

В осенней листве притаился заяц. Его шкурка еще не приготовилась к зиме, и он отлично сливался с серо-желтым пейзажем. Никто не видел зверушку, кроме меня. Косой был недоволен моим вниманием к своей персоне, потому принялся петлять, убегая прочь. Я же создала его двойника, значительно увеличенного в масштабах. Иллюзорный заяц получился высотою с гигантскую ель.

Мне хватило тех мгновений, что ошарашенные парни пялились на зайку. Видел бы их старший, всыпал бы по первое число. Защитники границы оставили свой пост и устремились к ушастому, так хотели пощупать и прояснить его принадлежность к живому или неживому миру.

Я же юркнула в башню и оказалась по ту сторону заслона.

Признаться, неприятно удивилась, что за стеной оказался не пролом, а сплошной лес. Выходит, до чужих земель еще надо дойти.

Спряталась за стволом старого кедра, прислушалась. Парни из заслона вернулись, возбужденно обсуждая увиденное. Проекция косого к этому времени развалилась тысячью сосновых и еловых иголочек. Ни у кого из военных не возникло подозрений, что я прошмыгнула на запретную территорию. Видимо, таких желающих никогда не находилось, оттого они и решили, будто Принцесса Осень попросту удрала от расспросов.

Лес мой союзник. Никогда не боялась его теней и хищников, что бродят среди буреломов. Звери чуют мое нутро, чуют, что от меня может зависеть их существование, потому даже самые опасные из них проходят мимо.

Только пятнадцатилетняя дурочка, решившая, что стала неуязвимой, не учла одного – для тех, кто живет за разломом, я – всего лишь обычный источник пищи. Их не интересовал мой статус. Принцесса? Устраняет природные выверты? Подумаешь… Одну Принцессу съели, дар проявится у другой. Метеосводка не останется без защиты.

Я шла по лесу, где каждая веточка жила своей жизнью, и не ощущала тревоги. Ворон пролетел над вершинами деревьев. Для кого-то его карканье могло показаться зловещим предзнаменованием, для меня – птичьей песней. Дальний вой волков мог напугать кого угодно, только не меня. Матерые собирались драться с молодыми волками, чужаками, о чем и сообщали своим воем.

В тот раз до разлома я так и не дошла, и дев не увидела. Зато впервые столкнулась с обезьяноподобными существами. Существами, потому что у этих особей черные глазницы, в которых полыхает мрак и пустота. Длинная, невероятно гладкая шерсть, вытянутые морды с мощными челюстями. А передвигаются они, совсем как обезьяны – на двух или четырех лапах. Ловко лазают по деревьям и цепляются за их ветви. Вот только дружелюбия не выказывают.

Пять особей окружили меня. Я хаотично швыряла камнепадом, бездумно валила деревья и вызывала молнию, которая била не туда. Тогда у меня еще не получалось плести сети, я не умела вызывать ветер, сбивающий с ног, не умела создавать ямы-ловушки в земле. Возможно, именно такой урок мне и был нужен, сбить спесь и гордыню, показать всю степень моей неподготовленности к подобной встрече, вправить мне мозги и заставить осязать угрозу.

Сдерживала натиск, как могла, но сил и умений не хватало. Особи подползали, прыгали. Мою правую ногу обожгло от боли, левая рука висела плетью, из раненых ушей сочилась яркая кровь. Мой плащ разодрали, и острые когти добрались до спины.

Я все еще боролась, с отчаяньем умирающего цеплялась за жизнь. Мне было очень больно. Воспоминания о той боли заставляют меня нынешнюю держаться подальше от разлома.

Капли пота тогда катились с моего лба, застилая глаза наряду со слезами, но я все-таки разглядела его. Молодой мужчина. Пружинистая походка. Прямая осанка. Губы плотно сжаты. Арбалет на изготовке. Шикарное боевое оружие, оснащенное механизмами взведения и спуска тетивы, не то, что мой допотопный самодельный лук.

Он положил их всех. Почти играючи. Прицелы были так точны, а наконечники стрел настолько остры, что поражали особей с первого выстрела. Последнюю тварь незнакомец добил тяжелым древком арбалета.

– Ты ненормальная? – вот первые его слова, обращенные ко мне.

Откровенная грубость, но я чувствовала себя счастливой, даже испытывая дикую боль физическую. Ведь мне довелось познать любовь на пороге смерти. Пусть я умру, но умру, познав тот миг, когда сердце закипает от встречи с единственным. Это настолько волшебный миг, что страдания тела пасуют перед ним. Может, поэтому я и выжила?

Очнулась в незнакомом месте. Не слишком просторная комната. Обстановка довольно-таки спартанская. Стены бревенчатые. В маленькие, давно немытые окошки едва проникает дневной свет.