Читать онлайн Мой роман с одиночеством бесплатно

Глава 1. Старая знакомая

Дни проходили в унынии, и я решил развеяться, отправившись на длительную прогулку. Меня охватило напряжение, словно ток в высоковольтном проводе, и я с трудом сдерживал его, чувствуя, как оно сковывает тело. Я не понимал причин своего состояния, хотя в глубине души знал ответ. Я старался не обращать на это внимания, но, кажется, все мои чувства отражались на лице.

«Возможно, я просто устал», – подумал я, неторопливо собираясь на прогулку.

Наконец, я вышел из дома и отправился вдоль бульвара, который проходил возле моего жилища. Проходя мимо скамеек, укрытых тенью старых дубов, я невольно замечал сидевших на них людей. Каждый был занят своим делом: кто-то читал книгу, кто-то просто слушал музыку. На одной из скамеек я увидел молодую пару, которая не могла оторваться друг от друга. Они выглядели счастливыми. Я усмехнулся, подумав «счастливыми», но разве это было на самом деле?

«Боже, когда я стал таким пессимистом и ханжой?» – подумал я. Продолжая бродить по окрестностям своего района и наслаждаясь архитектурой зданий, я решил отправиться в сторону морского порта. Мне показалось, что там суета большого города не будет настолько угнетающей.

Дойдя до места назначения и устроившись на обломках старой деревянной лодки, я закрыл глаза и погрузился в свои мысли. Как же прекрасно море! Здесь свои правила, и на пляже и возле старых барж никого нет. Тишина! Именно она мне и была нужна, чтобы побыть наедине с собой. Возможно, это какая-то магия, но атмосфера морского порта всегда меня приободряла. Хотя чего это я так раскис?

Возможно, я не способен полностью радоваться тому, что имею. Моя жизнь сложилась весьма успешно, и не стоит жаловаться на судьбу. Но я такой человек, которому всегда всего мало.

Благодаря этому качеству, я всегда стремился к новым вершинам и не останавливался на достигнутом. Я не люблю ждать и готов идти по головам, не боясь кого-либо обидеть или задеть. Тем не менее, я всегда находил подход к любому человеку, используя все доступные мне методы, чтобы получить желаемое и доказать себе, что я могу достичь всего, что пожелаю. Так я стал тем, кого по классике жанра называют «Пробивным».

Всего пару лет назад я был бесстрашным и мог ввязываться в самые нелепые истории. Я шёл навстречу приключениям без тени сомнения, что это может быть опасно. Сейчас мне иногда смешно вспоминать, в какие авантюры я попадал, как быстро менял свою жизнь, женщин, друзей и знакомых, пропадая на какое-то время, но всегда стремясь к новым вызовам.

Стал ли я счастливее? Возможно, отчасти. Мне не о чем сожалеть, или всё-таки есть? Иногда мысли и воспоминания одолевают меня, и я ненавижу впадать в меланхолию. Когда же мне стало так скучно? Я не могу понять причины своего состояния, могу лишь догадываться. Что мне нужно сделать, чтобы удовлетворить жажду моей авантюрной натуры? Этот вопрос остаётся открытым.

Закончив с самобичеванием, я отправился обратно домой самым длинным маршрутом, что можно составить на карте. Погода стояла необычайно жаркая в последние недели, что по обожженным кронам деревьев становится ясно, как сильно природа нуждается в прохладе. Лето в этом году было волшебно теплым.

Близился вечер, и я неспешно наслаждался тем, как на город опускается закат, как его теплые лучи оставляют следы на траве и отражаются в окнах зданий своим ярким оранжевым светом. Но я недолго смог наслаждаться вечерним закатом, так как, подходя к дому, уже издалека я увидел знакомую фигуру с пышной копной огненно-рыжих кучерявых волос, это была моя давняя знакомая Лиз, я не видел её уже пару лет, с ней я работал когда-то давно, когда начинал своё дело. Подходя к ней всё ближе и ближе, я понял, что она нервно оглядывалась по сторонам, и та была вся на взводе. Она курила сигарету, опершись на ограждение рядом с моей дверью, и часто постукивала каблуком об бордюр. Увидевши меня, она резким движением затушила сигарету об стоящую рядом с ней урну и с глазами, полными отчаяния, кинулась ко мне на шею. Я рассмеялся, но тут же постарался расцепить хватку её рук с моих плеч.

– Боже мой, Лиз, сколько лет! Почему ты здесь? У тебя всё в порядке? – Стараясь не уронить Лиз и самому не упасть вместе с ней.

– Ник, я в полной заднице! Только ты сможешь мне помочь! Я в отчаянии! – Громадные слёзы покатились по её лицу, и я осознал, что дело дрянь.

– Тихо, милая! Рассказывай, прошу!

– Ты меня знаешь, я никогда не обращаюсь за помощью, но сложившаяся ситуация заставляет меня поступать иначе, чем я привыкла. Я не знаю, как объяснить тебе проще. Короче говоря, шесть месяцев назад я открыла художественную галерею и не рассчитала свои силы и время, а время, как ты знаешь, деньги. Понимаешь, моя помощница Лидия, черт бы её побрал, забыла заказать всё к этой пятнице, а она через 2 дня! А сегодня выясняется, что она ничего не сделала. Ты понимаешь, что это значит! Меня просто уничтожит каждая газета, даже самая паршивая, а на моём открытии будет директор самого крупного журнала по искусству. – Отбарабанила она с такой скоростью, что я еле-еле уловил смысл её слов. Она снова достала сигарету из сумочки и трясущимися руками зажала её между зубов.

– Так, и как я тут тебе помочь?

– Ты то как раз единственный, кто это может сделать! Я знаю только тебя, у кого столько много ресторанов по всему континенту.

– А, так тебе еда нужна! – сказал я с облегчением и догадкой в голосе.

– Да, да! И не только еда! Боже мой, Ник, у нас должны были быть официанты в ливреях, живая музыка, роскошные напитки! Всё по высшему разряду! – Чуть ли не на крик перешла Лиз, заканчивая последнюю фразу.

– Да что с тобой, не паникуй. Я впервые вижу тебя настолько взвинченной, обычно ты собранная. – Гляжу на неё с небольшой усмешкой, так как после её слов проблема, о которой она рассказала, была для меня сущим пустяком. Она волком посмотрела на меня, её руки тряслись, когда она подпаливает свою очередную сигарету.

– Ха-ха, мне сейчас не до смеха, ты не представляешь, сколько сил я вложила в это дело! Это была моя мечта! – Чуть ли не срываясь на крик, она мне сказала.

– Подожди, успокойся. Давай мы поднимемся ко мне, и мы всё обсудим, я сделаю пару звонков и решим, как мы можем помочь, чтобы твоя «задница» не оказалась уж такой полной. – Она с облегчением посмотрела на меня и сказала:

– Я знала, что ты мне не откажешь, ты мой ангел! – Она сделала ещё пару глубоких затяжек, и тремор её в руках начал сходить на нет. Мы прошли внутрь и поднялись на последний этаж, где находилась моя квартира.

Оказавшись у меня дома, я предложил ей сесть в гостиной и вместе разобраться с её проблемой. Около получаса я выяснял все обстоятельства её затруднительного положения, и в итоге смог договориться с одним из моих ресторанов, что, как я и предполагал, было для меня нетрудно.

Дело было решено, и на этой прекрасной с выдохом ноте мы продолжили наш разговор за бокалом вина.

– И так, рассказывай теперь, что за выставка, и как ты смогла открыть галерею в наше –то непростое время.

– Ник, это была моя мечта, я много и упорно трудилась, налаживала связи с людьми, чтобы купить помещение, зарегистрировать официально свою деятельность, да и много чего ещё. За много лет работы, я готовилась к этому каждый день. Все мои друзья отговаривали меня. Моя мама до сих пор думает, что я сумасшедшая, а коллеги на работе крутили пальцем у виска.

– Ты помнишь Роуз?

– Да, эта та особа, с которой у тебя был постоянный конфликт, как же, как же, ты раньше с ней только и собачилась. Если я приходил по делам к тебе, всегда заставал вас двоих за перепалкой. – С усмешкой ответил я.

– Так вот! Эта сука, когда я ещё планировала открыть дело своей мечты, комментировала и сплетничала у меня за спиной, подговаривала моих клиентов уйти от меня, мол, я не ответственная! А вот в один из дней, когда я вывела её на разговор, она сказала мне: «Не будь дурой, Лиз, кому ты нужна со своими «картинками», сиди на месте и ничего не делай, лишь деньги потеряешь. Вот увидишь, как ты всё потеряешь, и даже твоя мордашка тебя не спасёт, а я не постесняюсь подобрать всех твоих клиентов!»

Я не был поражен словами Роуз. Я знал, что она та ещё стерва, именно такая, кто может вывести тебя одним своим присутствием, но со мной она всегда общалась с напускной вежливостью.

– Ты бы знал, как я была зла. Возможно, я поступила необдуманно, но она вывела меня! Знаешь, что я сделала?

Что? – Мне уже стало страшно, Лиз, говори!

– Я запустила в неё стаканом с водой, и в тот же день написала заявление об увольнении! Она так орала. Слала проклятия на меня. – Она с гордостью выпалила.

– Боже мой, Лиз! Она же могла тебя засудить! Ты чем думала?

– А мне было всё равно. И тем более её никак не задело, только водой окатило. С нескрываемой ухмылкой на лице она сказала.

– Да, конечно, это было весьма импульсивно, я бы сказал, по-дурацки. – Я был в шоке, надеюсь, я не обидел её своими словами, но поступок был действительно таким.

– Ну и пусть! Это меня подстегнуло, понимаешь!? Я ведь сразу начала просто брать и делать. Было трудно, признаюсь, я сильно посадила свою нервную систему.

– Ну а что Роуз теперь, она не предпринимала попыток тебе навредить?

– Это самое интересное! Ник, ты задал очень занимательный вопрос! Эта гадина теперь ходит и просит представить продукцию агентства в моей галерее, когда узнала, кто будет на открытии, да и вообще все бывшие коллеги придут, кроме неё! Ха! Выкуси, Роуз! – С великой гордостью сказала Лиз и прикончила последний глоток из бокала.

– Да, Лиз, ты молодец, но будь более рассудительна. Это может повлиять на твою репутацию.

– Знаю, знаю.. Не учи меня.

– Ладно, не буду. Но знаешь что, Лиз, я впечатлён тобой, с тех пор как ты занималась рекламой для меня, ты много достигла, я очень рад. Боже мой, прошло семь лет! Не могу поверить!

– И не напоминай мне! Да, я получила много выгоды, работая в агентстве, ты был у меня «Первым!» – На этом слове она заулыбалась, как девчонка, да и я не удержался.

– Клиентом. Ну и смотри, смотри, какой ты теперь важный.

– Да, это всё ты! – С легким налётом сарказма в голосе ответил я. 

– А ты не иронизируй. Да! Я считаю, что сделала тебя! – Она с таким серьёзным видом смотрела на меня, что мы оба не удержались и прыснули от смеха.

Закончив вспоминать все перлы, которые были между нами, она продолжила уже на более серьезной ноте.

– Признаюсь тебе честно, я всегда мечтала о чём-то большем, для души. Не буду лукавить, что все мои рабочие знакомства я заполучила именно благодаря работе. Но я так хотела иметь какой-то вес для себя и решила начать себя реализовывать в этом направлении. Так что теперь у меня есть галерея и первая выставка.

– Так, и какая тема выставки?

– Моя выставка будет посвящена предметам для интерьера, которые производят местные мастера, но ты не подумай, все кого мы отбираем на выставку очень талантливые люди, тебе понравится! Я уверена! – С улыбкой она ответила мне.

– Мне? А ты меня приглашаешь что ли? – Удивленно таращась на неё, я чуть не подавился остатками вина.

– Да! Я не могу поступить иначе, ты мне помог, я была в полном отчаянии, Ник. Я действительно хочу тебя видеть, скажу прямо, я настаиваю на этом. И может ты что-то купишь у меня. – Ехидно улыбаясь, Лиз сложила в умоляющей позе свои ладошки.

– Да я же в этом ничего не понимаю! Ты что! Я привык доверять такие вещи специалистам, которые могут отличить больше двух оттенков.

– Да брось, Ник, приходи! Там будет много симпатичных дам, может и специалистку найдёшь. Она кокетливо засмеялась и я вслед за ней не удержавшись засмеялся, и она продолжила:

– Ник, я серьезно. Сколько лет ты уже один? Ты всё время либо работаешь, либо в море под парусом, а ведь все мои коллеги и даже я включительно сохли по тебе, как самые глупые школьницы. Посмотри на себя, у тебя всё есть, с тобой интересно, ты весьма эрудированный мужчина, да и выглядишь ты на зависть всем, настоящее воплощение джентльмена. Что с тобой не так?

– Да всё так, просто пропал интерес, вот и всё.

– Почему же? Насколько я помню, ты никогда раньше не отказывался от внимания противоположного пола, и у тебя всегда было много спутниц, как говорится, все были как на подбор. Или… О боже! Может, ты осознал свою истинную натуру… – Я вытаращил глаза от её нелепой догадки.

– Иди ты, Лиз, ничего такого! Господи, ну и дурная у тебя голова. Просто все какие-то одинаковые, глупые и совершенно пустые. Такое ощущение, что весь мир вдруг разучился чувствовать. Да и в целом у меня непростой характер, я всегда считаю себя правым во всём. Хм, иногда это мешает.

– А как же Сара? У вас, насколько я помню, было всё серьезно, или я ошибаюсь? Вы были такая красивая пара. – Она вспомнила девушку, с которой я встречался настолько давно, что совсем забыл о её существовании.

– Боже, Лиз, ты вспомнила ту, о которой я не вспоминал уже очень давно. Тебе показалось, что там всё серьёзно. Нам было хорошо на тот момент, и на этом всё, мы решили идти разными дорогами. – Я не стал делиться с ней тем, как со мной поступила она.

Мы были вместе около года, почти 5 лет назад, это были мои самые длительные отношения. На тот момент, я думал, что это любовь и она действительно достойная девушка. Эффектная, рыжая, голубоглазая, тогда мне казалось, что она мой идеал. У нас были общие увлечения, вкусы, стремления, но спустя время, я начал замечать, что-то, кем она была рядом со мной, мне лишь казалось. Мы познакомились случайно, столкнувшись у входа в ресторан, и её улыбка и веселый нрав меня подкупили. Я был настолько ей очарован, что у меня никогда бы не закралось ни одной мысли в голову, что она ведёт двойную жизнь.

Потрясающие ночи, проведённые с ней, всегда разжигали во мне ещё больший интерес, такая лёгкость не могла меня не сразить. Она была внимательна к деталям и к тому, что я говорю, но в итоге всё то, что она мне говорила, было лишь иллюзией, чтобы нравится мне.

Она начала играть со мной очень осторожными, медленными поступательными движениями. Я не хотел потом признавать себе, что она ловко мной манипулировала. Хотя, признаюсь честно, делала она это мастерски, не многим удавалось меня провести подобным образом. Она была мила и очень уступчива, никогда не спорила со мной и делала всё, что я хочу. Она никогда мне не отказывала. И опять, но… Что-то шло не так. На все мои вопросы и заботы о том, всё ли в порядке, она всегда отрицательно кивала и говорила, что всё в порядке и я преувеличиваю. Дома она всегда была нежна и любвеобильна, и я просто решил не лезть в её голову, а дать ей возможность разобраться с делами самостоятельно и не давить на неё. Но всё же не переставал наблюдать за изменениями в её поведении, потому что причин в них никаких не было. Я оплачивал полностью её комфортную жизнь, всё, что она хотела, она покупала, я никогда ей не отказывал и не следил за тем, сколько она тратит на ту или иную вещь. Мы ездили в путешествия, и я даже думал, что женюсь на ней в скором времени.

В один из дней, мне позвонил мой друг Дэн, с ним мы дружили ещё со времён нашей учёбы в университете. Мы не виделись с ним пару лет и я был страшно рад его услышать. Он предложил встретиться с ним, так как приехал в город на пару дней специально ради меня. Конечно, я был рад этому и тут же предложил пойти в наш с ним любимый бар и предупредил, что я буду не один, а с девушкой. Я так сильно хотел познакомить Сару с моим лучшим другом, а Дэн был только этому рад, так как сказал, что на самом деле тоже придёт не один, что же, мы условились с местом и временем. Позднее, тем же вечером, я сообщил Саре, что у меня для неё сюрприз и что я хочу пригласить её завтра вечером в одно замечательное место, но она стала извиняться и сказала, что завтра занята, так как обещала подруге сходить с ней в кино, если я не против. Я был немного расстроен, обычно она так не поступала, и предупреждала о таких вещах заранее, но я не стал расспрашивать и согласился перенести этот сюрприз на следующий раз, хотя когда ещё раз Дэн сможет приехать ко мне в город, мы живем на разных частях континента. На следующий день, моя благоверная в качестве извинения, устроила мне незабываемое утро, чтобы я не так сильно расстраивался, в общем и целом, так и было, она была прощена и я не стал задумываться об этом больше.

Ближе к вечеру я, весьма довольный жизнью и томящийся от предвкушения, направился на встречу к другу. Увидев его сидящим за нашим любимым столом, я в пару шагов преодолел расстояние всего бара и с невероятной улыбкой и радостью протянул ему руку для приветствия. Что же, кто бы тогда знал, что моя улыбка недолго будет на лице, после того как из уборной вернулась спутница моего приятеля. Я думаю, нетрудно догадаться, кем была избранница Дэна. Лишь секунду она была в замешательстве, а потом, как ни в чём не бывало, повернулась к Дэну и с невинной улыбкой попросила представить его друга, то есть меня, ей, хотя только утром она скакала на мне и визжала от восторга, совершенно с другим выражением лица. Я не растерялся и решил подыграть ей, сделав вид, что вижу её в первый раз.

Мы мило общались и даже шутили, мне было просто интересно, на сколько меня хватит. Поначалу я был в гневе, потом меня это начало забавлять, полнейший абсурд. Что тут можно уже сказать, это был худший вечер в моей жизни, после того как он представил её как свою невесту и он приехал специально сюда, ко мне, и так совершенно случайно совпало, что она тоже тут живёт и работает… Тут, конечно, моё терпение лопнуло, и я не сдержался. Дальше сценарий вечера разворачивался весьма драматично, но я что-то совсем ушёл в воспоминания, и чтобы Лиз не подумала ничего лишнего обо мне, я вернулся в реальность.

– Да-а-а? – Протянула она. – Очень странно, Ник, думаю, что не всё так просто, раз твои глаза потемнели, лишь я произнесла её имя. Не расскажешь мне?

– Нет. – Усмехнулся я. – Это действительно не так важно, всё уже давно в прошлом, правда.

– Хорошо, как скажешь. – Она с небольшой обидой в голосе сказала: – А какая вы были красивая пара, Сара и Ник. Ну, значит, не судьба, а жаль. Что же, не буду спрашивать о ней, хотя я очень любопытная и твои глаза лишь подогрели моё любопытство, и я могу только догадываться, что между вами произошло.

– Да, я тебя знаю, и поэтому давай закроем тему, прошу.

– Ну хорошо, ну а что потом?

– А потом была просто работа, мои увлечения, я просто наслаждался жизнью, что я делаю и по сей день. – И я не лукавил, после того случая с Сарой, я не стал расстраиваться и уходить в депрессию. Я сделал выводы и дальше пустился во все эротические тяжки с девушками на одну ночь, ну или не на одну. Через пару лет мне конечно это страшно надоело, но я ни о чём не жалел.

– Да, тут я о тебе наслышана. – Она усмехнулась и продолжила.

– Ну ты же не теряешь надежду на чистое, доброе… Хех, хотя ты тот ещё гад иногда, но сейчас ты совсем другой, нежели пару лет назад. Может всё-таки я найду тебе кого-нибудь из своих подруг. – Она посмотрела на меня с хитринкой, а я незамедлительно ответил ей:

– Лиз, я тебя прошу, не надо. У меня всё прекрасно, я действительно всем доволен и у меня нет проблем с этим. Давай так, я приму твоё приглашение, а ты не будешь меня ни с кем знакомить, договорились? – Я со всей настойчивостью в голосе, обратился к ней.

– Ладно-ладно! Обещаю, что не буду тебя ни с кем знакомить, если ты этого просишь. И я надеюсь, что ты действительно придешь ко мне, а не просто так согласился, лишь бы отвертеться от меня! Я столько лет с тобой работала, и вообще, я же твой друг и ты мой друг. Так что будь другом, и приходи! Я обижусь! Пожалуйста. – Она уже было начала спускаться на колени, но я ее остановил.

– Ладно, ладно! Будь, по-твоему!» – усаживая Лиз обратно на диван.

– Вот и славно! Я пришлю тебе приглашение завтра утром. Сразу скажу, что у нас дресс-код. Все должны быть в черном».

– Как скажешь, мне уже не отвертеться. – Тяжело вздохнув, я допил последний глоток вина и собрался разлить остальное по нашим бокалам, как Лиз с извинениями встала и медленно начала обходить диван в гостиной, чтобы подойти ближе ко мне.

– Извини «Ma Chérie», я уже должна идти обратно в галерею. Спасибо тебе ещё раз за всё, ты спас меня! Я твоя должница!

– Без проблем, рад был спасти. И подожди Лиз, я вызову тебе такси, куда ты пойдёшь на ночь глядя.

– Ох, Ник, если бы я не знала, что не в твоём вкусе, то подумала, что ты за мной ухаживаешь.

– Хм, это элементарная забота, прекращай выдумывать.

– Ладно, спасибо тебе. – Она ткнула в мою грудь пальцем и рассмеялась. Я встал с кресла, чтобы проводить её и вызвать такси до того адреса, что она мне продиктовала.

Попрощавшись, я вернулся в гостиную, налил себе ещё вина и начал размышлять о прожитых событиях вечера. Боже мой, Лиз сумасшедшая, ну она была всегда такой, наверное, раньше даже больше, чем сейчас. Мы познакомились с ней семь лет назад, когда я начал открывать рестораны и мне нужна была реклама. Тогда я в неё поверил, в её горящие энтузиазмом глаза, меня это в ней сразу зацепило, она шла напролом, лишь видя цель, и никаких преград. Я однажды даже пригласил её на свидание, но этим всё и закончилось, так как я понял, что она совершенно не мой человек по темпераменту. Она слишком суетливая и иногда совершенно бесцеремонная, отличные качества для работы в рекламе, но не для отношений, хотя она весьма недурна собой. Да уж, сейчас я с улыбкой вспоминаю прожитые моменты, которые у нас были с Лиз, она действительно многого достигла за прошедшие годы, и я рад был снова погрузиться в воспоминания прожитых лет. Сейчас мне 35 лет, и всё, что было, лишь ещё раз доказывает мне, что всё было не зря.

Продолжая размышлять, глядя на сумрачный город из окна своей квартиры, на мерцающие внизу огоньки проезжающих машин и на то вспыхивающие, то потухающие окна домов, весь город в движении, даже поздно вечером. Люди куда-то спешат по своим делам, бегут от проблем или, наоборот, идут навстречу к ним, но меня это мало интересует. Мне нравится вот так стоять и наблюдать за городской суетой и ожидать того, что может приготовить мне следующий день.

Глава 2. Первая встреча

Утро пятницы выдалось напряжённым: все стремились завершить все дела, которые накопились за неделю. Я же, привыкший к такой суматохе, уже успел закончить свои дела и спешил домой, чтобы переодеться к открытию выставки в галерее Лиз.

Вчера она прислала мне приглашение на красивой чёрной бумаге, и я понял, что мне не удастся избежать этого события. В этом была вся Лиз: её приглашения всегда отличались вычурностью и намекали на роскошь.

Собравшись, я отправился в сторону галереи и, уже подъезжая к зданию, всё осознал. Сравнивая своё приглашение и место проведения выставки, я понял, что это здание полностью соответствует ожиданиям. Я знал этот район, он находился почти в самом центре города, но это здание раньше было почти заброшенным, пока, как я понял, Лиз не вложила в него свои средства. Район в центре города считался престижным, но убыточным, так как требовал больших вложений в коммуникации, переноса электросетей и решения множества бюрократических вопросов. Интересно, как ей это удалось?

Выйдя из такси, я с любопытством осмотрел вход в здание. Насколько я помню, раньше здесь располагалось старое почтовое отделение, а над ним – магазин охотничьих товаров. Теперь же это было просторное помещение с большими панорамными окнами, прекрасно освещённое, с яркой светящейся вывеской, которая придавала ему гламурный вид, и цветами, расставленными по бокам от входа.

– Это так в духе Лиз, очень экстравагантно! – пробормотал я с неподдельным удивлением.

Увидев стоящих рядом людей, я почувствовал себя немного не в своей тарелке. Все они казались знатоками галерей и закрытых аукционов, что было не совсем мне по душе. Я никогда не пытался притворяться ценителем искусства, хотя и неплохо в нём разбирался, но никогда не считал это чем-то особенным.

С собой я принёс букет цветов, заказанных специально для Лиз, и прошёл внутрь, минуя «мажордома», как я хотел бы назвать сотрудника, который проверял приглашения у гостей. Честно говоря, его внешний вид напомнил мне дворецкого из рассказов сэра Артура Конан Дойля.

Пройдя сквозь толпу внутрь помещения, я попытался отыскать глазами знакомое лицо, но мои поиски не увенчались успехом. Тогда я начал искать более свободное место, чтобы рассмотреть собравшуюся публику.

Внутри было многолюдно, гости были одеты в дорогую одежду, и мне показалось, что от всех веяло показной роскошью. Хотя я не бедный человек, среди них я чувствовал себя обычным балбесом. Подойдя к зоне фуршета, я заказал напиток и с умным видом начал осмотр. Всё было украшено просто восхитительно, и я не переставал удивляться, с какой любовью и вниманием Лиз подошла к своему делу. Я уважаю такой подход и лишний раз убеждаюсь в своей правоте, когда мы начинали работать вместе.

Не найдя никого знакомого в толпе, в том числе и Лиз, я решил пройтись по галерее с умным видом, хотя, думаю, выглядел я как полный олух. Я посмотрел на несколько стендов с работами, но, честно говоря, они меня не впечатлили. На мой взгляд, это были просто куски металла и пластика, как и многие другие предметы на этой выставке. Однако я всё же пошёл дальше в зал.

Пройдя немного дальше, я увидел потрясающую экспозицию керамических предметов, которая располагалась на полукруглом стенде в два яруса. Освещение было подобрано так, чтобы каждая работа сияла, демонстрируя мельчайшие детали. Это не могло не привлечь моё внимание. Я был поражён мастерством и элегантностью, с которыми были выполнены эти предметы.

На переднем плане стояли вазы самых разнообразных форм, а внизу была надпись – «Море». Сначала я не понял, к чему она относится, но затем, вглядевшись внимательнее, я увидел замысел. Он оказался настолько простым, что я почувствовал себя ребёнком, разгадавшим самую лёгкую загадку.

Первый экспонат был практически без изменений, спокойный, как штиль. Второй же становился всё более замысловатым, его изгибы и фактура напоминали лёгкие морские волны, бьющиеся о камни. Третий был тёмно-синего цвета с мелкими белыми всполохами, которые символизировали волнение перед бурей, и так далее. Всего работ было десять, что соответствовало десяти различным состояниям моря.

Я внимательно осмотрел все представленные в этом зале работы, и, признаюсь, они мне очень понравились. Весь зал символизировал природные стихии, и я сам это понял, без помощи экскурсовода. Лиз была права: хоть что-то, но мне всё же понравилось, и это было неожиданно для человека, который не очень хорошо разбирается в современном искусстве.

Я решил узнать имя автора, чтобы сделать предзаказ у Лиз, но, увы, не смог его найти. Все работы были лишь пронумерованы и подписаны в зависимости от темы. Немного расстроившись, я всё же решил найти Лиз и расспросить ей.

Выйдя в общий зал, где царила суматоха, я наконец-то увидел её, общающуюся с каким-то господином в серо-коричневом костюме. Этот цвет был для меня непонятен, так как напоминал то, о чём в приличном обществе не говорят. Увидев меня, она извинилась перед своим спутником и начала гордо подходить ко мне. Я всё ещё держал букет в руке, и наконец-то мне представится случай ей его вручить.

– Боже, Ник! Ты всё-таки пришёл! Я так рада тебя видеть и спасибо за цветы! – С этими словами она дружески поцеловала меня в щёку, и в этот момент я вручил ей букет, который она приняла с благодарностью, улыбаясь мне.

– Я не мог пропустить эту выставку после того, как ты прислала мне приглашение на такой шикарной бумаге, с этими вензелями и прочими элементами роскоши. – Я рассмеялся, и Лиз заметила мой лёгкий укол.

– Да! Не могла себе отказать в этом, ты меня знаешь. Люди любят что-то эксклюзивное, но только не ты, ха!

– Туше! Да, я в этом весьма скудоумен. – Мы рассмеялись оба, и я решил спросить её о тех экспонатах, которые мне особенно понравились.

– Лиз, слушай, мне очень понравилась вся твоя выставка, – немного лукавлю я. – Но есть вещи, которые меня покорили, даже сам не ожидал. – Я начал указывать ей на дальний зал, где были представлены интересующие меня предметы.

– Я не нашёл автора, лишь номера и общую тему, но я искренне хотел бы их купить.

– Ох, правда? Никогда бы не подумала, что ты такой эстет и ценитель. Что же, охотно верю, она действительно сильный художник. Я сама, когда с ней познакомилась, была поражена её глубокомыслием, хотя она очень простая женщина. Если хочешь, я вас познакомлю, она сегодня здесь. – Лиз начала искать глазами автора тех работ, которые меня так заинтересовали. Пару мгновений спустя она взмахнула рукой, подзывая кого-то к нам. И тут из-за угла вышла женщина невероятной красоты и благородства, блондинка с волосами такой длины и белизны, что она была больше похожа на сказочного персонажа, чем на человека.

– Вылитая нимфа. – Сорвалось с моих губ, но, к счастью, из-за окружающего шума Лиз не услышала моих слов.

Она была одета в чёрное шёлковое платье на бретелях, которое так восхитительно облегало её фигуру, что я задрожал от волнения. Её идеально белая кожа казалась почти прозрачной, а вырез платья сводил с ума. Между бретелей, вдоль линии талии, изящно спускалась тонкая серебряная цепочка, повторяя изгиб её точёной. фигуры. Она была само совершенство! Её образ был настолько нежным и женственным, что я не мог отвести взгляд. Её волосы были собраны в хвост, на лице не было ни единого лишнего штриха, и я был не единственным, кто не мог оторвать от неё глаз.

Она обернулась в нашу сторону, с лёгкой улыбкой кивнула Лиз и направилась к нам. Для меня всё словно замедлилось: её движения были плавными и чёткими. По мере её приближения я начал осознавать её рост, фигуру и каждую черточку на её лице. Она была потрясающей, и мои мысли, словно в тумане, унеслись прочь, и я совсем забыл, о чём спрашивал у Лиз.

– Фи! Моя дорогая и очаровательная Сафина! Как я рада, что ты согласилась поучаствовать в этом безумии! – с улыбкой произнесла Лиз, глядя на меня. Мне показалось, что она прочла все мои мысли, ведь я не мог оторвать взгляд от этой девушки.

– Лиз, не стоит так себя недооценивать. Всё чудесно, как и ты, я лишь хотела помочь. И большое спасибо, что ты всё-таки учла мою просьбу, ты очень внимательна, – произнесла Сафина таким голосом, что я был готов слушать её вечно. Её тембр и манера говорить были подобны щебетанию самого прекрасного соловья или Бог знает какой птицы, и я потерял голову. Пропал в её голосе, в вырезе платья и в глазах. Боже, глаза… Они были почти изумрудного оттенка, я никогда не видел такого.

– Может быть, линзы? – сразу подумал я, но когда я смог лучше рассмотреть её лицо, понял, что всё настоящее, она настоящая.

Лиз повернулась ко мне и жестом руки в презентующей позе сказала:

– Фи, хочу познакомить тебя со своим давним другом и спасителем, Ником Элингтоном. По секрету тебе скажу, именно он помог мне с фуршетом, правда он славный! Ник, ещё раз спасибо тебе, правда, я не могу оторваться от закусок! – быстро прощебетала она, а Сафина протянула мне руку для приветствия.

– Очень приятно с вами познакомиться, Ник! Меня зовут Сафина Аттвуд.

– Её голос просто свёл меня с ума, а когда я взял её руку и ощутил всю её нежность, не смог просто пожать её, как при обычном знакомстве. Мне захотелось прикоснуться к ней своими губами, что я и сделал. Я поцеловал её руку в качестве приветствия, а в это время у Лиз были такие глаза, полные изумления, но я проигнорировал её. В тот момент меня ничто и никто не волновал, я лишь хотел побольше узнать об этой девушке.

– И мне с вами приятно познакомиться, мисс. – Я всё ещё держал её руку, в носу был аромат её кожи, а на губах вкус. Но руку пришлось отпустить, потому что Лиз смотрела на меня с подозрительным прищуром, и я нехотя отпустил руку девушки.

– Ник, Фи – это художница, о которой я тебе рассказывала, – произнесла Лиз с легкой улыбкой, обращаясь ко мне.

– Ты ведь заинтересовался её работами? – уточнила она, сделав акцент на слове «работами». Я понял, что она раскусила меня, но решил не выдавать себя. Собрав все мысли в кучу, я начал диалог с этой прекрасной женщиной.

– Да, Сафина, признаюсь честно, я не очень хорошо разбираюсь в искусстве и не всегда понимаю новые веяния моды. Иногда мне это даже претит. Но ваши работы вызвали у меня искреннее восхищение – с одной стороны, они просты, а с другой – глубоки. Насколько мне известно, все художники и творческие люди черпают вдохновение из природы, – сказал я ей, не отрывая взгляда от её глаз. Боже, надеюсь, я сейчас не несу чушь.

– Вы правы, из века в век великие мастера пытаются разгадать смыслы, заложенные природой. С другой стороны, все эти смыслы ничтожны в сравнении с тем, насколько природа могущественна перед людьми. Возможно, мы просто преувеличиваем все эти значения, – ответила она.

Я внимательно слушал её, не в силах оторваться. Весь шум вокруг исчез, я был сконцентрирован только на ней, а она продолжала:

– Мне приятно, что вы оценили мои работы. Для меня самое главное, чтобы каждый человек мог найти что-то своё и ответить на свои вопросы, какие ассоциации вызывает у него работа. Это и есть основная цель творчества. Все мы общаемся разными способами: кто-то пишет книги или картины, а кто-то просто умеет разговаривать так, что ему не нужны слова, а только глаза. – Она смотрела на меня, не разрывая зрительный контакт со мной, и улыбалась. Мне так хотелось подойти ближе к ней, чтобы её голос был только для меня, но я старался не выдавать себя, ведь с нами была ещё Лиз, которая всё так же смотрела на нас и ехидно улыбалась. Я решил удовлетворить её любопытство и подыграть ей.

– Лизабет, почему ты никогда не говорила, что на твоих выставках будет так интересно и будут присутствовать такие специалисты, как Сафина? – Да! Я добился желаемого, и Лиз решила парировать мне, но так, чтобы наша вторая спутница не заподозрила нашей игры. Во-первых, Лиз ненавидела, когда её называли полным именем, это всегда её обескураживало и злило. Во-вторых, буквально пару дней назад она говорила мне, как замечательно всё будет, и все специалистки, как она выразилась, тоже будут.

– Да, Ник, как ты и сказал, ты не очень хорошо разбираешься в современном искусстве, и я не хотела тебя перегружать. Кто же знал, что ты так высоко оценишь мои работы и труды всех авторов? – Она старалась подколоть меня, но сделала это осторожно, и, похоже, ей это удалось, потому что лицо Сафины не выдавало никаких подозрений.

– Ну вот видишь, как всё удачно сложилось для меня, ты смогла удивить самого неискушённого человека. И я говорю тебе спасибо за это! – Я снова перевёл взгляд на Сафину, чтобы узнать о ней больше. Мне было интересно, чем живёт эта девушка, какие ещё интересные мысли я мог бы прочесть в её бездонных глазах.

– Сафина, если Вас не затруднит, мне бы очень хотелось, чтобы Вы провели мне небольшую экскурсию и рассказали о Ваших работах. – Я с надеждой ждал её ответа, и она, улыбнувшись мне, кивнула.

– Конечно, Ник, буду рада рассказать Вам немного о своих работах, но прошу прощения, я смогу уделить Вам не больше 20 минут, так как вынуждена буду уехать раньше. Есть некоторые дела, которые не терпят отлагательства.

– Ничего страшного, даже эти 20 минут Вашего времени я буду считать за счастье.

Мы откланялись Лиз, и я предложил Сафине свою руку в качестве опоры, чтобы мы могли пройти в дальний зал к её работам.

По пути я заметил, как все оборачиваются на нас, и невольно представил себя неким пажом, а её – своей миледи. Что же, я был и этому рад. Она нежно держала меня под руку одной лишь ладонью, не прижимаясь, шла лишь чуть поодаль, что меня удивило, обычно девушки были более расположены ко мне.

Мы неспешно болтали о её работах и о смыслах, когда она сказала мне, что любит море и это было её первым источником вдохновения, что она очень много лет наблюдает за ним. Боже, я был сражён, так как здесь мы с ней абсолютно совпали, я тоже обожал море и всегда старался уделять ему всё своё свободное время. Моя лодка была единственной отдушиной для меня, где я мог скрыться от всего того безумия, что обычно вытворял на суше. Мы остановились у одной из её работ – это была ваза, которая больше всего меня зацепила. Я начал делиться с ней своими впечатлениями о её работе, и мне кажется, что вывернул все мысли, которые у меня были на тот момент, а она улыбалась и слушала. И вот, когда я наконец закончил свой монолог, она сказала мне то, что ввергло меня в ещё больший ступор:

– Ник, я хочу подарить Вам её, пусть она напоминает Вам о тех днях в море, что у Вас были, и о том, как всё-таки прекрасно искусство. Я не приму никакие деньги от Вас за неё, вы очень приятный человек, пусть у Вас всё будет хорошо. – Я немного оторопел от её слов, она совершенно сбила меня с толку.

– Мне очень приятно, но я не могу принять ваш подарок. Любой труд должен быть вознаграждён.

– Не отказывайтесь, пожалуйста. Мне будет очень приятно сделать вам подарок. Вы ведь выручили Лиз, и я хочу отблагодарить вас за это.

– Что ж, спасибо вам огромное, я весьма польщён. – Я снова взял её ладонь, развернул и поцеловал тыльную сторону, чтобы вновь ощутить тепло и аромат её кожи. Боже, от неё пахло чем-то неземным, и это начало сводить меня с ума. Я не хотел отпускать эту руку, а лишь снова и снова целовать каждый сантиметр её совершенной белоснежной кожи, жадно вдыхать её запах, чувствовать тепло. Но мне пришлось отпустить её руку, и я никогда не ощущал такого раньше, будто у меня забрали что-то важное. Она снова улыбнулась и тихо сказала мне:

– «Человек в море никогда не бывает одинок» ((Э. Хемингуэй «Старик и море)). – Это была цитата из моей любимой книги, я знал её наизусть. Я начал всматриваться в её глаза, а она – в мои. Но она вновь прервала паузу:

– Ник, прошу прощения, но мне пора идти. – Я мрачно кивнул и опустил глаза, погружаясь в раздумья. Боже, да откуда этот ангел к нам пришёл? Я снова взял её за руку, и мы пошли к выходу. С большим сожалением, я не хотел её отпускать, я хотел говорить, говорить и говорить ещё больше с ней. Такая жажда, совершенно неутолимая, желание обладать ею, начало брать верх, и я решил действовать решительно.

Проводив свою спутницу, у выхода я уже накинул на её плечи лёгкий плащ, похожий на римскую тунику, который был из той же ткани, что и платье. Когда я надевал на неё плащ, жгучее желание остановить её, заманить к себе не покидало меня, и я решил, что больше не могу ждать. Я взял её руку и спросил:

– Дорогая Сафина, я совершенно очарован вами, и я бы хотел вновь с вами встретиться и поговорить о чём-то прекрасном, как и вы. Вы свободны завтра вечером? – Выдох. Боже, почему я так волнуюсь?

– Ох, милый Ник, я бы с удовольствием, но я не хожу на свидания и ни с кем не встречаюсь. Боюсь, я вас расстроила, но вынуждена вам отказать.

– А кто сказал, что это будет свидание? – Чёрт, именно на это я и рассчитывал.

– Я понимаю, что вы, возможно, заняты, но я бы хотел обсудить с вами деловые вопросы. – Я с нетерпением ждал её ответа, и в моих глазах читалось волнение.

– Простите, Ник, мне пора, прощайте. – Она нежно улыбнулась мне на прощание и быстро села в ожидающую её машину. Я остался у входа в галерею, чувствуя себя опустошённым и растерянным.

Вернувшись в зал, я стал искать глазами Лиз. Мне нужна была её помощь, чтобы узнать больше о той девушке. Я не мог понять, почему она так поступила со мной. Разве есть что-то плохое в том, чтобы встретиться с человеком и пообщаться? Я же не просил её выйти за меня замуж после получаса знакомства. Но вот я увидел Лиз, она снова разговаривала с тем мужчиной в ужасном коричневом костюме. Подойдя к ней, я без зазрения совести прервал их разговор.

– Лиз, я не буду извиняться перед тобой, мне нужно срочно вернуть твой должок.

– Боже мой, поглядите, и что ты хочешь от меня? Хотя я, кажется, догадываюсь, и сразу скажу тебе «нет»! И не будь таким бестактным, я мило общаюсь с гостем! – Она была решительна в своём ответе, но я продолжал настаивать.

– Нет, это не ответ для меня! Прошу тебя, я умоляю, расскажи мне всё о ней. Я хочу знать всё! – Я не смог сдержать эмоции, схватил её за локоть и сжал, не осознавая, насколько сильно было моё напряжение. Хотя я понимал, что Лиз ни в чём не виновата и не простит мне этого. Её спутник поспешил уйти подальше от нас, надеюсь, это никак не повлияет на неё, хотя мне было всё равно.

– Отстань! Ты перебил мою прекрасную беседу с Алексом, и я теперь выгляжу глупо перед ним!

– Лиз, я хочу знать! Всё! Будь другом, как я тебе. – Она вглядывалась в мои глаза какое-то время, но потом кивнула мне и сказала:

– Тебе придётся подождать! И да, ты сам просил меня ни с кем тебя не сводить, и что же теперь, я должна нарушить данное тебе мною обещание? Не-е-т. Я не хочу быть сожранной заживо.

– Я прошу тебя, и забираю все свои слова обратно. Пусть это будет исключение. – Я уже разжал свою хватку и теперь умоляюще смотрел на неё с видом чеширского кота.

Немного подумав, она пристально посмотрела на меня и ответила полушёпотом:

– Если ты не занят и сможешь дождаться окончания выставки и помочь мне с ещё кое-чем, я, так и быть, расскажу тебе всё, что знаю.

– Всё, что угодно, я буду ждать тебя как верный пёс своего хозяина, лишь дай мне информацию. – Она улыбнулась, кивнула, а я с выдохом уже выпустил её локоть из своей руки и начал ждать.

Ждал я около двух часов, пока последние гости не разошлись и не разъехались в разные стороны. Я дико устал, и у меня затекли ноги, но острое желание узнать побольше о прекрасной нимфе, не стало меньше. Я не хотел ни есть, ни пить, я молча сидел и ждал, пока Лиз не закончит все свои дела и наконец-то обратит на меня своё внимание.

Тут я увидел, как её взгляд устремился ко мне, и она медленно заковыляла в мою сторону с улыбкой, похожей на оскал гиены. Она была довольна ситуацией и всячески наслаждалась триумфом. Подойдя, она невинным голосом спросила:

– Ну что, дождался пёсик своей хозяйки? – Она всё так же улыбалась, а я не мог сдержаться и засмеялся.

– Да, не мучь меня, я всё знаю, что ты хочешь мне сказать. Избавь меня от своей язвительной улыбки.

– Ох, что за колючка, ну ладно, я-то было подумала, что тебе нужно то, что знаю только я.

– Боже, и когда ты такой стала? Была такая милая девочка, а тут язва. – Буркнул я, но ждал, пока она всё-таки прекратит эту браваду и даст мне то, чего я так страстно желал.

– Но-но! Я прекрасная и единственная «язва» в своём роде. Могу я получить удовольствие?

– Ты можешь всё, но не томи меня! Я сделаю всё, что захочешь! Только скажи! – Умоляюще посмотрел на неё, и тут она спросила:

– Она тебе отказала? – Я был удивлён её ответом и никак его не ожидал.

– Да, и я совершенно не понимаю почему?. – Я опустил голову в недоумении.

– Что ж, в этом вся Фи. Она очень достойная девушка и мой хороший друг. Я бы не хотела, чтобы кто-то её обидел, но я так хочу ей счастья. – Она опустила голову, как и я, и с грустью посмотрела на меня, прежде чем продолжить.

– Я не имею права рассказывать тебе все подробности её жизни, но у Фи была история, которая сильно её затронула и почти сломала. Мы встретились случайно, и у нас обеих тогда были трудные времена. Но мы разговорились и начали общаться, дружить и поддерживать друг друга. – Я заметил, как на глазах у Лиз наворачиваются слёзы.

– Пойми, Ник, я думаю, ты и сам заметил, какая она особенная. Она словно соткана из шёлковых нитей, не то что я. Но она очень сильная и никого не пускает в свою жизнь.

– А есть ли у неё семья? Муж, парень? Не может же она быть одна?

– В том-то и дело. Семьи у неё нет, я не видела ни одной фотографии у неё дома, даже её собственных. Насколько я понимаю, она старается оградить себя от всего мира после того случая.

– И что это за случай?

– Не проси меня рассказывать, это очень личное. Я дорожу нашей дружбой и не хочу прослыть болтушкой. – В этот момент у неё завибрировал телефон в сумке, и она отвлеклась. Утерев слёзы, она полезла за телефоном и начала просматривать последние сообщения. Самое последнее было от Сафины. В сообщении было написано:

« Сафина "Фи"Аттвуд»

: – "Дорогая Лиз! Я добралась домой, и я в целости и сохранности! Спасибо тебе моя дорогая за твою заботу! Выставка была просто чудесная, как и ты! Ты была звездой этого вечера, правда! Пожалуйста, не забудь про мою просьбу о вырученных средствах, и ещё одна ремарка. Одну из своих работ я обещала подарить твоему другу Нику, чуть позже пришлю тебе номер, какую именно, так что зарезервируй пока не поздно. Обнимаю тебя! Фи".

– Ох, милая Фи, какая она щедрая… И да, какого хрена она тебе подарила вазу? Ты же хотел всё купить?

– Эм, она сама так захотела, я отказывался, ты же меня знаешь, как я к этому отношусь. Я готов отдать тебе за неё все деньги, что у меня есть, и даже больше, только скажи сколько!

– Ох Ник, не всё так просто, ведь все вырученные от её работ деньги она пожелала пожертвовать на благотворительность. Она всегда так поступает. Я дам тебе реквизиты. Мы с ней договорились так, что я не называю сумму покупателю, он сам оценивает её труд и переводит сумму в фонд. – Она начинает сильнее плакать и кладёт свою голову ко мне на плечо.

– Ник, у неё такое чистое сердце, я по сравнению с ней, грязная половая тряпка. Когда она мне это предложила, я очень удивилась, ведь она бы могла заработать деньги и потратить их на что-то другое, ну или вложить. А она лишь мило мне улыбнулась и сказала, что это её условие для участия и если я хочу, чтобы она пришла на него.

– Лиз, успокойся и соберись, расскажи мне ещё что-нибудь, я хочу понять, узнать её лучше. – Лиз отстранилась от меня и начала вглядываться в меня опять все с тем же прищуром, что и пару часов ранее.

– А тебе зачем? Она тебе понравилась, да? – С явным недоверием в голосе, прошипела она.

– Да, очень! Признаюсь тебе честно, я никогда такого не испытывал.

– Ха! Не ты один дружочек. Знаешь сколько моих друзей или коллег, завидев её, не пытались с ней сблизится? А вот я тебе скажу, что она всем им отказывала, всегда!

– Ну может она сделает исключение? Она же мне вазу подарила! Неужели это ничего не значит?

– Этого я тебе не могу сказать. Я иногда сама не понимаю смысл её поступков.

– Расскажи мне ещё о ней. Мне действительно нужно знать. – Я с ещё большим умоляющим взглядом смотрю на неё и продолжаю.

– Лиз, ты меня знаешь очень давно, и знаешь насколько я не простой человек. Меня трудно вывести из себя, или чем-то задеть, но она, просто сорвала все мои защитные чары. Я был готов лебезить перед ней как мальчишка. Я настолько сражен ею, что мне недостаточно тех минут, что мы с ней поговорили. Я скажу тебе больше, мне никто и никогда так не заглядывал в душу, просто смотря на меня. – Я ударился в воспоминания прошедших часов начиная смаковать эти мгновения. Её глаза настолько резко впечатались в мою память, что просто так их стирать, я не готов.

– Ник, я не могу дать тебе её номер, или адрес. Ты пойми, она очень закрытый человек, но я могу тебе сказать, где она работает, потому что на всех её работах, что ты купил. – В это раз она сделала акцент на слове «купил», многозначительно заулыбалась и продолжила. – Стоит клеймо её студии, где она преподаёт детям. Во всяком случае, она не сможет меня уличить ни в чём, но я действительно хочу ей помочь. Может быть, ты вытащишь её из панциря, в котором она живет.

– О-о-о. Вот тут ты мне поверь, если мне очень сильно надо, я сделаю что угодно, и все даже если это будет выше моих сил, я добьюсь её!

– Вот и славно! Но прошу тебя, не выдавай меня. Я не хочу разрушить нашу дружбу с ней. Она очень близкий для меня человек. Я не шучу! Я оторву тебе все конечности, если ты посмеешь её обидеть!. – Она наставила свой указательный палец к моему лицу, и грозно начала им указывала.

– Я тебе обещаю, что я никогда не посмею обидеть этого ангела!». – Она улыбнулась мне и одобрительно кивнула мне.

– Пойдём Ник, тебе нужно вывалить крупную сумму денег, и ещё ты обещал помочь мне! – Она резко встала и похлопав меня по плечу и утерев оставшиеся слёзы на щеках, мы направились в сторону её кабинета.

После того как я закончил разбираться с кипой бумаг, которые она мне дала, я не заметил, как на настенных часах в кабинете Лиз пробило три часа ночи. Сегодня я был очень устал, но это был один из лучших вечеров в моей жизни – особенно те моменты, которые я провёл в приятной компании.

Когда я вернулся домой, вместе со своим подарком я сразу заметил:

«Лиз очень аккуратно его завернула», – подумал я и оставил коробку на столе в своём кабинете. Я был настолько вымотан, что мечтал лишь о том, чтобы упасть головой в подушку и наслаждаться теплом пушистого одеяла.

Я не стал церемониться с костюмом, а просто бросил его на спинку кресла в спальне. Затем я лёг в кровать и закрыл глаза, надеясь, что усталость возьмёт верх и я сразу усну.

Глава 3. План

Проснувшись на следующий день, не совсем бодром расположении духа. Всю ночь я ворочался и не мог заснуть, вспоминая подробности прошедшего вечера. Хотя я и был очень уставшим, это не помогало. Мне удалось ненадолго заснуть только под утро, и то лишь на пару часов.

Я взглянул на часы, которые показывали 7:30 утра. Нехотя поднявшись с постели, я почувствовал, как разбито моё тело. Но сон уже не шёл ко мне, и я должен был немедленно приступить к действиям.

«Что же мне сказала Лиз? Мне нужно ещё раз взглянуть на подарок, который я получил вчера», – подумал я.

Я зашёл в свой кабинет, где накануне оставил коробку. Подойдя к столу, я начал распечатывать аккуратно завёрнутую упаковку. Внутри я обнаружил записку, которую не заметил вчера. Развернув листок, я увидел знакомый почерк.

«Ник, напоминаю, на дне вазы есть клеймо студии Фи. С его помощью ты сможешь найти всё, что тебя интересует. Предупреждаю, если ты обидишь её, я тебя убью этой же вазой! Лиз».

Я рассмеялся.

«Как это на неё похоже, совсем дурная». Я понимал её тревогу и ни капельки не смутился её угрозе.

Отложив записку в сторону, я достал вазу, перевернул её и увидел клеймо. Благодаря ему мне не составило труда быстро найти адрес студии.

«Что ж, пора приниматься за дело», – подумал я.

Я просмотрел сайты и фотографии студии, но, к сожалению, не нашёл ни одной фотографии своей нимфы, а мне так хотелось увидеть её ещё раз. Немного разочарованный, я заметил на сайте адрес и решил проверить время работы студии. Сегодня суббота, и вероятность того, что она будет открыта, была пятьдесят на пятьдесят.

Сегодня удача была на моей стороне, и я, недолго думая, сохранил все данные в записной книжке и начал собираться. Студия открывалась в 10 часов утра, а сейчас было 7:45. И что же мне делать столько времени? Ждать? Нет, но других вариантов у меня не было. Я решил приехать к самому открытию и дождаться её у входа. Возможно, это застанет её врасплох, но именно этого эффекта я и ожидал.

Я построил маршрут в телефоне, выбирая самый быстрый из предложенных вариантов. По пути я хотел заехать за цветами, но мне показалось, что это будет недостаточно, потому что, скорее всего, ей часто дарят цветы, и мне нужно было как-то выделиться среди всех.

Быстро обдумывая свои гениальные идеи, я побежал в душ, продолжая думать под ледяными струями воды. Мне это было необходимо, чтобы хорошо выстроить стратегию, ведь я не мог просто так заявиться к ней. Что я ей скажу? Как она отреагирует на моё появление? Боже, меня это начало сводить с ума.

Выйдя из душа, погруженный в свои мысли, я направился к гардеробу, чтобы надеть самое лучшее, что у меня было. Однако я не хотел выглядеть так, будто провёл всю ночь в подготовке. Хотя кого я обманываю, я и не спал всю ночь, а строил планы на следующий день. Боже мой, я не помню, чтобы когда-либо был настолько взволнован и полон энергии, как сегодня. Мне нужно было включить разум. Что-то внутри меня подсказывало, что всё, что я делаю, было настоящим безумием, но именно на это безумие я и должен был полагаться.

Выйдя из дома и сев в машину, я в который раз начал представлять нашу будущую встречу. В голове проносились разнообразные сценарии, и все они были с положительным финалом. В одном из них мы сидели в ресторане и мило беседовали о насущных делах и обо всём на свете. В другом – наслаждались закатом, слушая музыку у меня дома.

Конечно, в конце каждого из этих сценариев были и более неприличные мысли. С одной стороны, это казалось мне детским, но с другой – я не хотел прекращать эти фантазии. Они лишь усиливали моё волнение и заставляли чувствовать себя по-настоящему живым. Её мимолетный образ настолько глубоко отпечатался в моей памяти, что моё тело словно отказывалось подчиняться мне.

Пока я шел на встречу с моей нимфой – а мне нравилось думать, что она уже моя, и я не мог представить другого варианта – меня посетила идея подарка. Я тут же свернул в сторону пляжа.

Я стремился найти то, что она могла бы связать только со мной. Хотя я не знал, что именно это будет, мне хотелось ощутить его. В течение часа я бродил вдоль берега и осматривал прибрежные скалы. Если бы кто-то увидел меня в этот момент, то мог бы подумать, что я не в себе. Взрослый мужчина в строгом костюме, ранним субботним утром, ищет что-то в песке – да, это была бы необычная картина.

В моей голове начали появляться мысли: «Может быть, в следующий раз, Ник! Оставь это дело!» Но я не хотел сдаваться, хотя почти потерял надежду. И вот, наконец, я увидел небольшой невзрачный камень, который, как мне показалось, был именно тем, что я искал.

Я сразу узнал его: такие камни я часто собирал в детстве вместе с отцом. Его цвет и неровная форма подтвердили мою правоту. Я поднял его, ополоснул в солёной морской воде, чтобы избавиться от лишнего песка.

И снова удача! Это был камень «Петоски». Он представлял собой часть давно вымершего коралла, который превратился в окаменелость и стал единым целым. Узор на этом камне был потрясающим и неповторимым, настолько редким и необычным, точно таким же, как и она сама.

– Настоящая удача! – прошептал я, рассматривая свою находку. – Надеюсь, она будет рада такой мелочи.

Дойдя до машины я осознал, что изрядно испачкался, пока искал его, что же, не страшно. Я быстро привёл себя в порядок, спрятал камень во внутренний карман пиджака и с чувством собственного достоинства направился дальше. Уже в машине я опять начал рассуждать, что мне необходимо подарить ей цветы, но необычные, под стать моей находке.

Я был так рад своей находчивости и настолько уверен в себе, что, придя в цветочный магазин, сразу же начал искать цветы, которые смогут удивить.

– Так, что у нас есть? Розы, пионы, ромашки… Всё не то. Я начал перебирать всё, что было представлено на витрине, пока не увидел их, и тут меня осенило.

– Вот они! Да, может быть, они и необычны, я бы сказал странноватые, и их происхождение не совсем типично для цветов, но их цвет, форма и текстура – всё в них напоминало «Актинии». Да! Решено!

Когда я стоял у кассы, оформляя заказ, продавщица дважды меня переспросила:

– Вы точно уверены, что хотите именно эти цветы? – она смотрела на меня с некоторым недоверием и растерянностью.

– Да, я абсолютно уверен!

– Вы знаете, что обычно мы используем их только для декора, а не для создания полноценного букета? Может быть, всё-таки стоит их чем-то разбавить?

– Я понимаю, что покупаю цветы «Капусты», и нет, не нужно их ничем разбавлять. Просто перевяжите их лентой в цвет. – Она пару секунд смотрела на меня с недоверием, а затем, пожав плечами, пошла собирать мой заказ.

Это был триумф! Я был настолько воодушевлён, что не замечал, с какой скоростью мчался по дороге. Камень, который я нашёл, и цветы, купленные для Сафины, наполняли меня энергией и настраивали на прекрасный день.

Когда я подъезжал к зданию студии, то заметил, что вокруг него было припарковано всего несколько машин. Странно, ведь время до открытия ещё очень много, может сотрудники приходят раньше. Я начал осмотр парковки и заметил, что все машины были сплошь семейными, и было видно, что их владельцы привозят сюда только детей. На задних сиденьях стояли детские кресла, а на машинах были наклейки с изображением персонажей мультфильмов.

«Кажется, я приехал по адресу», – подумал я, остановившись перед входом в студию. В окнах горел свет, и изнутри доносились голоса. «Может быть, я ошибся?» – мелькнула мысль. Оглядевшись по сторонам, я перешёл дорогу и направился к главному входу.

Пока я шёл, меня поразило, насколько уединённым и уютным оказался район, в котором находится студия. Добраться до этого места было непросто: оно расположено на самой окраине города, в густом и живописном месте, окружённом зеленью. Хотя поездка заняла у меня целый час, меня никак это не смутило.

Когда я поднялся, то с любопытством стал рассматривать вход и внутреннее убранство. Всё соответствовало моим представлениям о таких местах, хотя я нечасто бывал в подобных заведениях.

Кирпичные стены, окна, частично выполненные из разноцветных стеклянных блоков, и зелень! Множество цветов, кустарников и деревьев создавали атмосферу уютного сада, который, казалось, был посажен и заботливо выращен много лет назад.

Однако я не стал терять время и, движимый непреодолимым желанием вновь увидеть её, смело распахнул двери и вошёл внутрь. Меня встретила очаровательная девушка, которая приветливо поздоровалась со мной и задала вопрос. Этот вопрос ввёл меня в некоторый в ступор.

– Добрый день, сэр! Вы приехали с детьми? – спросила она с приветливой улыбкой. Я слегка улыбнулся в ответ и сказал:

– Добрый день! Нет, я здесь по другому поводу.

В этот момент она перевела взгляд на мою руку, в которой я держал капусту, и на мгновение замерла, с изумлением глядя на букет, а затем на меня. Было заметно, что она, как и я, была в лёгком смущении. Однако она быстро пришла в себя и спросила:

– Вы, я полагаю, к мисс Аттвуд, верно?

– Да, а что, это так заметно? – произнес я с лёгкой иронией, и она, мило рассмеявшись, спросила:

– Прошу прощения, как я могу к вам обращаться?

– Ник Элингтон, – представился я.

– Очень приятно! Мистер Элингтон, к сожалению, Сафины сегодня нет и не будет. – Она отвела взгляд, словно извиняясь, и начала что-то искать на мониторе своего рабочего компьютера.

– А когда она бывает? – прервал я её.

– Я не могу вам сказать.

– Не можете или не велено?

– Простите, сэр, но я действительно не могу вам ответить. – Она снова отвела глаза и старалась не смотреть на меня. Я же решил не отступать и добиться желаемого.

– А как я могу к вам обращаться? – спросил я с мягкой улыбкой в голосе.

– Дина, сэр.

– Дина, мне очень нужно встретиться с мисс Аттвуд и поблагодарить её. Мы познакомились вчера на выставке, и она любезно подарила мне одну из своих работ. – Девушка посмотрела на меня, а я продолжал улыбаться, не прерывая зрительного контакта. Её щеки слегка покраснели от смущения.

– Сэр, я действительно не могу вам сказать, у меня могут быть проблемы. Мне бы не хотелось потерять работу.

– Я очень ценю это в людях, Дина. У вас не будет никаких проблем, ведь вы не сделаете ничего плохого. Я просто хочу ещё раз отблагодарить мисс Аттвуд. Прошу вас, будьте благосклонны ко мне.

Мы смотрели друг на друга не отрываясь, словно играя в гляделки. Я ждал, что она не выдержит моего взгляда и уступит мне, но как же я ошибался.

– Простите, сэр. Могу я быть с вами откровенна?

– Конечно, вам можно всё что угодно, говорите.

– Видите вон тот угол? – Она протянула руку из-за стойки и указала на стол, стоявший в углу. Стол был уставлен разными букетами, а на них были прикреплены записки. Я предполагал, что буду не единственным, и девушка продолжила: – Сегодня вы третий, кто приходит с цветами и непременно хочет встретиться с мисс Аттвуд. Но мне сказали, чтобы я принимала только семьи с детьми, а людей с цветами лишь благодарила. «Цветы» можете оставить в углу на столе.

Я не растерялся, и спросил её:

– А что если я приеду с детьми? – Боже, о чём я думаю, у кого мне надо будет одалживать ребёнка, чтобы пройти на следующий уровень?

– Всё равно не думаю, что вы сможете встретиться с ней. Мисс Аттвуд приходит в студию по своему личному расписанию, нам оно не известно. – Она говорила это так сухо, что слова вылетавшие из её уст, были словно иголки. Но я не стал отчаиваться и всё же решил дальше выуживать информацию.

– Ах, дорогая Дина, вы ранили моё сердце. Что ж, не буду настаивать, раз всё так категорично. Но раз уж я здесь, не могли бы вы рассказать мне об этом месте, если я всё же решусь прийти на занятия?

Она взглянула на меня с недоверием, но моя невозмутимость и улыбка немного растопили её мимолетный холод, и она улыбнулась в ответ.

– Что же, мистер Элингтон, могу предложить вам нашу семейную брошюру для ознакомления и провести небольшую экскурсию по мастерской.

– Это было бы просто замечательно, я с большим удовольствием.

Она протянула мне брошюру и выйдя из-за своей стойки пригласила меня за другие двери зала, где и располагалась мастерская.

Пройдя вслед за моим экскурсоводом через стеклянные двери, я увидел огромные стеллажи, которые располагались по периметру просторного зала. На них стояли разнообразные изделия из глины, фарфора, металла и даже стекла.

В центре зала я заметил длинные и высокие столы, за которыми трудилась группа детей вместе со своими родителями. Видимо, это был детский день рождения, так как стол был украшен шариками и лентами. Одна из девочек была в нарядном колпаке, но вся измазалась в глине. Она мило хохотала и указывала ручкой наподобие кружки, которую лепил мужчина, сидевший рядом с ней. Вероятно, это был её отец. Он с улыбкой отвечал ей, что не всё так уж и плохо, ведь главное – не результат, а воспоминания.

– Папа, твоя кружка такая странная, она больше похожа на раздавленный мяч, – смеялась девочка, обнимая мужчину. Но его это ничуть не волновало, он нежно обнял её и сказал:

– Молли, возможно, это задумка твоего папы. Да, я согласен, форма необычная, но разве это так важно, моя милая? – спросил он.

Девочка на мгновение остановилась и, пристально взглянув на него, ответила:

– Папочка, а как же ты будешь из неё пить? Из неё даже есть трудно.

– Ничего, мы всегда можем попросить помощи у учительницы, чтобы она нам подсказала, верно?

– Да, папочка, но ты не расстраивайся, если ничего не получится. Я подарю тебе свою кружку, и ты будешь из неё пить, когда будешь на работе, правда ведь?

– Да, милая, я так и планировал. – Девочка крепко обняла его и поцеловала в щеку, а затем весело поскакала к другим участникам своего праздника.

Меня немного позабавила эта ситуация. Это было так мило, что я не смог сдержать улыбку. Дети и их родители, хоть и были немного испачканы, занимались своими делами, общались и смеялись, и все они были абсолютно счастливы.

– Сэр, пройдёмте сюда, – окликнула меня Дина, и я последовал за ней вглубь зала.

– Да, простите. У вас тут довольно весело, так бывает всегда?

– Да, сэр. Каждый день, кроме воскресенья, у нас практически полная запись. Иногда даже приходится открывать студию раньше, вот как сегодня, например.

– Почему же?

– Понимаете, у сегодняшней группы праздник, а папа этой девочки, у которой сегодня день рождения, из-за работы и болезни жены не может арендовать помещение в будний день или вечером. А в выходные обычно всё закрыто или очень дорого. Когда он к нам пришёл и рассказал свою историю, мы сразу же рассказали мисс, и она разрешила им отпраздновать здесь совершенно бесплатно. Так довольно часто бывает.

– Правда? Я впечатлён. Не часто встретишь в наше время столько доброты к незнакомым людям.

– Да, это наша основная политика. Мы никогда не отказываем людям в подобных вопросах, если они действительно в этом нуждаются.

Мне всё больше нравилось находиться здесь, и особенно мысль о человеке, который всё это создал – это было удивительно!

Мы вошли в небольшое помещение, где стояли печи, и Дина начала объяснять мне, как проходит работа, сколько этапов нужно пройти, чтобы получить готовое изделие. Она с подробностями рассказала о материалах и о том, как трепетно каждый мастер ждёт финального результата. Я внимательно слушал и запоминал каждое её слово. Хотя я не очень хорошо разбираюсь в искусстве, я могу оценить красоту, которую оно может воплощать, и насладиться всеми его гранями, которые мне доступны. Однако, несмотря на это, я не мог перестать думать о том, что мисс «Нимфа» делает для людей. Параллельно этому, я начал строить планы, как бы впечатлить её и тоже сделать доброе дело.

Наша экскурсия длилась не очень долго – примерно двадцать минут потребовалось Дине, чтобы совершить полный круг. И вот мы снова вернулись к дверям, через которые пришли.

– Что ж, мистер Элингтон, надеюсь, вам всё понравилось.

– Я в полном восторге, и спасибо, что уделили мне время. – Мы смотрели друг на друга в секундной паузе. Все же нужно было прервать это молчание и я решился задать пару вопросов перед тем, как уехать обратно. – Дина, я бы хотел задать вам пару коротких вопросов, прежде чем уйду, если вы не возражаете? – Я улыбнулся, и она утвердительно кивнула.

– Конечно, отвечу на все ваши вопросы.

– Меня не покидает мысль о тех добрых поступках, которые вы совершаете, и я хотел бы поучаствовать в них, если это возможно.

– Сэр, о каком участии вы говорите?

– Я бы хотел выделить некоторую сумму или предложить свои услуги как ресторатор, если к вам будут приходить люди с подобными проблемами. Я немного подумал и, например, мог бы изготавливать пирожные и лимонады для праздников. Опять же, это на ваше усмотрение.

– Ох, сэр, это весьма щедрое предложение. Я не могу самостоятельно принять решение в данном вопросе, но обязательно передам ваше предложение мисс Аттвуд и обязательно дам вам знать.

– Конечно, я понимаю. Я могу оставить вам свою визитку, на ней есть вся информация и номер моего телефона. – Я потянулся во внутренний карман пиджака за портмоне, достал визитку и вручил её девушке, а внутри меня грелась надежда, что может быть это сблизит нас с "Нимфой".

– Хорошо, сэр, я очень рада, что вы пришли к нам сегодня. Обычно у мужчин, которые приходят к мисс, более низменные просьбы, но вы, как я вижу, совсем другой. – Она с добротой в глазах улыбнулась и протянула мне руку для пожатия. Она и не догадывалась, что и у меня есть свои низменные мысли, которые я тщательно скрывал.

– Спасибо за такую высокую оценку, мне приятно, что вы так думаете. Всё же, прошу вас передать мисс Аттвуд, что я заходил и оставил ей свой скромный «букет» в знак благодарности. – Я протянул ей свою руку в ответ, чувствуя гордость за себя.

– Обязательно передам.

– Что же, Дина, до свидания и хорошего вам дня. Надеюсь, до скорой встречи.

– Спасибо, сэр! И вам хорошего дня! До свидания.

Распрощавшись с Диной, я направился к выходу, бросив быстрый взгляд на стол, стоявший в углу холла. Я хотел убедиться, что моя капуста выделяется среди всех тех веников, которые были рядом. Да, я был собой доволен, хотя мне и не удалось увидеться с Сафиной сегодня. Но я не падал духом, это меня никогда не останавливало.

"Это – временные трудности"– говорил я себе, перебегая дорогу и садясь в свою машину.

Уже по пути домой, я решил созвониться с Лиз и узнать всё, что она могла рассказать, не портя отношений с подругой. Я хотел узнать её возраст, место рождения, что она любит и что не любит. Все детали её жизни, предпочтения в музыке, какое вино она предпочитает и какой стейк выберет к нему.

Время в дороге тянулось мучительно долго, утром я не заметил этого так остро, как сейчас. Дороги были пусты, я мчался по шоссе, мечтая поскорее оказаться дома, но расстояние как будто увеличивалось с каждым минувшим километром. И вот, наконец-то добравшись до своей обители, я пулей поднялся вверх, открыл дверь и, не теряя времени, стал набирать Лиз. После пары гудков, мне ответил сонный голос по ту сторону телефона:

– Боже, Ник, ты с ума сошёл, ты видел который час?

– Да, прости Лиз, не думал что ты спишь.

– Конечно я сплю! Я вчера так наработалась, что заслуживаю спать до обеда! – Выпалила она мне это с претензией в голосе.

– Лиз, ты можешь спать хоть до вечера следующего дня, но прошу тебя проснуться хотя бы на десять минут и ответить на пару моих вопросов. Той информации, которую я получил сегодня утром, мне недостаточно.

– А что мне за это будет? – Она сильно зевнула в трубку и я услышал шорох сминаемого постельного белья.

– Всё что только пожелаешь. Я не шучу.

– Что, Ник? Прости, я не расслышала.

– Всё что угодно, только расскажи всё что можешь о Сафине. Всё то, что тебя не скомпрометирует.– Я услышал глубокий выдох в трубке, а потом и задумчивое мычание.

– Эммм, ты что, ездил утром к ней в мастерскую? Что ты там забыл утром, да ещё и в субботу?

– А что? Она там бывает в другие дни? И как ты догадалась что я там был? Расскажи.

– Ничего я тебе не расскажу. Ты понимаешь, как ты выглядишь со стороны?

– А как я выгляжу? – Я действительно не понимал её вопроса, что конкретно я сделал не так?

– Ты Ник, ведешь себя как – сталкер!

– Как кто? – Кто это, я не имел ни малейшего представления.

– Сталкер – сталкер. Ну человек, который преследует и хочет всё выведать о своей жертве. – Сказала она, а я был очень рассержен, на её предположение.

– Боже, Лиз! Ничего подобного. Знаешь, я же не хочу её убить или сделать ей что-то плохое. Тебе надо меньше смотреть свои криминальные сериалы.

– Ой-ой! Не злись, просто я говорю то, что вижу. Видел бы ты себя вчера. —Она засмеялась в трубку и продолжила: —Тебя как обухом по голове ударило, особенно после того, как она тебя отшила, думаешь я не заметила твои бешеные глаза, когда ты ко мне подошёл?

– Да знаю я всё про себя. Что и как я выглядел и выгляжу, меня мало интересует. – Меня ни капли не задели слова Лиз, так как это было чужое мнение, хотя мы и были давними знакомыми, это делу никак не способствовало.

– И что же ты знаешь?

– Лиз, я тебя прошу, будь душкой и не играй со мной в эти игры.

– А то что? Укусишь меня? – Она разошлась от смеха вгоняя во всё большее отчаяние.

– Нет конечно, боюсь что на желчь у меня аллергия. – Парировал я в ответ на её смех.

– Ха-ха! Ну тогда мне ничего не грозит.

– Лиз, я тебя прошу. – Перешёл я на свой самый мягкий голос, который только был у меня в арсенале. – Я действительно сделаю всё, что захочешь, только не отказывай мне. – Было минутное молчание, и я слышал только, как она дышит сквозь динамик телефона, скорее всего, она раздумывала, как со мной поступить, ну или уснула. Я решил дожать её и рассказать о том, как съездил к Сафине в студию.

– Лиз, признаюсь честно, – произнёс я с глубоким вздохом, полным отчаяния. – Сегодня я плохо спал, и я действительно был у неё сегодня утром. Однако её не было на месте, а девушка-администратор не смогла мне помочь, сказав, что на занятия принимают только семьи с детьми. – Я ждал ответа, но Лиз молчала, и я продолжил.

– Я пришёл с цветами, полный лучших побуждений, но она лишь указала мне на стол, где, как я понимаю, оставляют цветы все остальные отвергнутые. В трубке я услышал только вопросительное «Хммм?».

– Потом я уговорил её рассказать мне о студии и провести экскурсию. Это было весьма полезно для меня, потому что я смог лучше узнать, чем занимается Сафина, и как много хорошего она делает для людей, и я предложил им кое-что. И тут Лиз наконец-то заговорила:

– Как интересно! И что же ты предложил?

– Ну, я человек не бедный и решил предложить им деньги на благотворительность или же воспользоваться услугами моего кейтеринга для помощи в организации праздников.

– И с чего вдруг такая щедрость? Обычно ты не участвуешь в подобных мероприятиях. Я, наверное, была первым исключением. – С лёгкой иронией произнесла она.

– Мне никогда не приходило в голову, что я могу стать спонсором или благодетелем, потому что никто и никогда не обращался ко мне с такими просьбами.

– А тебя нужно просить?

– Да нет, что ты! Ты же меня знаешь, я не жадный до денег человек. Возможно, ты подумаешь обо мне как о человеке, лишенном сочувствия к более уязвимым слоям населения, но я действительно никогда не задумывался об этой стороне жизни.

– Ник, я никогда не думала и не буду думать о тебе плохо, но если ты делаешь это только для того, чтобы привлечь внимание Фи, то она быстро раскусит тебя, поверь мне.

– Ну, не совсем так. Меня действительно тронуло то, что они делают у себя в студии, и то, как они относятся к людям. И почему бы не привлечь внимание? Не вижу в этом ничего плохого.

– Так-то оно так. Но ты её не знаешь, она такие вещи быстро разгадывает, и тебя сразу вычислит.

– Ну так дай мне возможность её узнать. В чём проблема? Что такого она скрывает?

– Да ничего она не скрывает, просто не болтает попусту, как многие, и держит свою жизнь вдали от всех.

– Тогда почему ты не можешь просто так меня с ней ближе познакомить?

– Я ещё раз тебе говорю, это невозможно. Фи очень сильно дорожит своей приватностью, из-за того, что с ней случилось, и она не хочет впускать в свою жизнь всех подряд.

– А я и не все подряд. Я бы очень хотел узнать её ближе, и не пускать как ты говоришь, всех к ней.

– Боже, Ник! Ты такой упрямый. Ну я тебе говорю, что там всё очень непросто, но я дала тебе наводку, так скажем, сказала, где будет пролегать фарватор, больше сказать не могу, извини.

– Ну а хотя бы общую информацию? Сколько ей лет, где она родилась? Ты хотя бы это знаешь? – Я уже не сдерживал напор голоса, а Лиз лишь с раздражением выдохнула мне в трубку.

– Ник, я понимаю твоё сильное желание и стремление, это похвально для мужчины. Неужели ты не можешь подумать своей башкой, какие-то ещё варианты, чтобы увидеть её? Я могу сказать тебе, сколько ей лет, когда у неё день рождения и какой у неё любимый цвет, но это не даст тебе ничего.

– Почему же мне не даст? Очень даже! Я смогу составить более четкий портрет.

– Ну вот, говорю же, ты – сталкер.

– Да не сталкер я. – уже с открытым возмущением я ей ответил. – Лиз, пойми, её образ настолько сильно впечатался в мою голову, что я не спал всю ночь, прокручивая все моменты прожитого вечера. Я много думал, как бы мне лучше сделать. Господи, Лиз, я даже поехал на пляж в лучшем своём костюме, чтобы привезти ей какое-то напоминание о нашей прошедшей встрече.

– Правда? И что ты там нарыл? – Лиз так сильно усмехнулась, что это было больше похоже на визг, чем на легкий смешок.

– Камень.

– Ха-ха-ха-ха! Ты серьёзно? – Телефон в руках Лиз, по-видимому, выпал, так как я услышал его громкий стук об пол, а на том конце провода раздался безудержный смех.

– Лиз! Лиз! Прекращай, я говорю серьёзно! – кричал я в трубку, но она, казалось, не слышала меня. Спустя несколько мгновений она всё же подняла телефон и, тяжело дыша, спросила:

– Ник, ты в своём уме? Какой камень?

– Очень необычный. А что в этом такого? Ты предлагаешь мне сразу прийти к ней с кольцом? – ответил я, кипя от злости.

– Ладно, не буду тебя осуждать, ведь ты поднял мне настроение на целый день! Лучшего я никогда в жизни не слышала.

– Ну я рад, что смог тебя развеселить.

– Что ты, Ник! Не обижайся, ты просто меня сильно удивил, вот и всё! – И она снова рассмеялась.

Я не стал её останавливать, а позволил ей спокойно выплеснуть весь свой смех. Как только её истерика закончилась, она сказала:

– Ты удивительный человек, я даже не предполагала такого. За столько лет, что я тебя знаю, и тут на тебе. Что с тобой стало? – В её голосе звучало столько ехидства, но я решил не поддаваться на это и спокойно ответил:

– Лиз, я правда рад, что это тебя забавляет, но мы совершенно отошли от темы нашего разговора. Я буду очень признателен, если ты мне немного поможешь. Ты ведь сама так сильно переживала за моё одиночество. И вот когда представилась возможность, ты даёшь мне отворот поворот. Ну-ну, в следующий раз обратись ко мне за помощью.

– Ладно-ладно! Не серчай. Не надо на мне свои манипуляции отрабатывать!

– Есть с кого брать пример! – парировал я ей. – Наступила минутная пауза, и мы оба рассмеялись.

– Ну ладно, Бог с тобой! Я дам тебе ещё подсказку, но ты должен поклясться, что у тебя нет ангела-хранителя и ты сам до всего додумался.

—Клянусь! Клянусь всем что у меня есть!

– Вот и славно! Я скажу тебе так. Я сама не знаю, в какие дни она обычно бывает в мастерской, как ты понимаешь, предупреждать меня не обязана. Телефон и адрес, где она живёт, я тоже тебе сказать не могу. Есть идея, но я не знаю как ты к этому отнесёшься.

– Говори, я уже готов ко всему!

– Ты ещё общаешься со своей сестрой Крис?

– Да, виделись на прошлой неделе как раз, а что? – Но кажется я уже начал догадываться о ходе её мыслей.

– У неё же есть дети? То есть твои племянники, верно?

– Да, Патрик и Люк. Патрику десять лет, а Люку восемь.

– Отлично! И ты можешь....

– Лиз, если честно, я думал об этом, но Крис не доверяет мне детей после того случая, когда они оба сломали конечности на прошлое Рождество. – Перебил её я в надежде услышать какой-то другой план.

– Ничего страшного! Ты же умный мальчик, сможешь договориться с сестрой. – Тут я был с ней не согласен.

К сожалению, Лиз не была в курсе всей истории, которая произошла со мной и ребятами на прошлое Рождество. Моя сестра была единственным человеком, с кем я не мог соперничать. Она была старше меня и в детстве всегда давала нам с отцом взбучку. После смерти мамы она взяла на себя её роль, и нам приходилось нелегко, но мы не жаловались.

Когда в прошлом году она пригласила всю семью к себе домой на Рождество, она, вероятно, не ожидала, что мы с отцом совсем не изменились и останемся теми же балбесами. Она доверила мне детей всего на несколько часов, чтобы у неё была возможность приготовить ужин. Мы, конечно, пошли развлекаться, и я не придумал ничего лучше, чем играть с ними в опасные игры. Мы кидались снежками, забирались на деревья и прыгали оттуда. Затем отец нашёл старое воздушное ружьё, и мы стреляли из него по старым алюминиевым банкам. Всё было замечательно, и все были довольны, пока сестра не видит.

Я очень люблю своих племянников, но мне грустно, что их папаша не поддерживает своих сыновей. После развода он совсем перестал бывать с ними, и им не хватало отцовской заботы. Поэтому я всегда старался баловать и потакать им. Я их любимый дядя Ник!

После игр на улице и мощного обстрела банок, мы перешли в дом, где решили поиграть в героев. У каждого из нас должна была быть супер способность, которую мы должны были угадать. Ребята поверили в свои силы и выбрали одинаковые способности, совершенно не сговариваясь друг с другом. В один миг они сиганули с парапета лестницы прямо на жёсткий диван. Я думаю понятно, что за способность они оба выбрали. Ведь любимый дядя Ник, научил их совершенно недавно лазать, а потом спрыгивать с дерева.

Когда они прыгали, моя сестра как раз шла с салатом в руках и увидела, как её маленькие крошки прыгают с лестницы на диван и с хрустом ломают себе ноги. Патрик сломал правую ногу, а Люк – левую. Канун Рождества мы провели в больнице, а ребята после этого были наказаны ещё очень долго, как и я. Мне было запрещено оставаться с ними больше чем на 10 минут одному, а если я уж и приходил, то только в присутствии сестры.

– Лиз, я, конечно, постараюсь, но, может быть, есть какие-то менее радикальные варианты?

– А что тебя не устраивает? Всё же может идеально сложиться?

– А если нет? Ты не знаешь мою сестру настолько хорошо, насколько знаю её я, поверь!

– Ник, что такое? Это на тебя не похоже, я думала, ты можешь решить любые проблемы?

– Ну любые не любые, а договариваться с сестрой – это то же самое, что кататься на велосипеде с квадратными колёсами.

– Я не думаю, что всё так уж и невозможно. Так и быть! Если ты сможешь пройти этот квест со своей сестрой, я помогу тебе ещё. Ты ведь хочешь?

– Конечно хочу, это даже не обсуждается!

– Ну вот и славно! Пока что могу дать тебе один совет, запишись в студию не на одно занятие, а на целый месяц, так у тебя будет больше шансов её там встретить, понял?

– Понял, я бы и сам догадался, это не самое трудное в этой задаче.

– Ну и прекрасно! Мой тебе совет, как от человека, который знает тебя и её. Не напирай сильно, слышишь?

– В смысле не напирать?

– Я имею в виду, делай вид, что тебе просто интересно, не выкладывай все свои причиндалы на стол.

– А кто сказал, что я буду это делать?

– Ник, зная тебя и твою бурную жизнь, могу с уверенностью сказать, что твои обычные методики с Фи не сработают. Будь мягче, и я надеюсь, она тебя не выкинет за дверь.

– Что, настолько всё серьёзно?

– Да, поверь мне. И ещё раз повторю тебе. Если ты её обидишь, я откушу тебе голову, а то, что ниже, сожгу.

– Я обещаю. Честное слово.

– Вот и договорились!

– Лиз, спасибо за помощь! Ты настоящий друг!

– Не за что, Ромео! Но моя помощь не безвозмездна. Я не знаю пока, что мне от тебя понадобиться, но как только я придумаю, что именно, тебе сообщу.

– Раз я обещал, то слово своё держу!

– Знаю. Ладно, мне пора, я всё ещё планирую выспаться сегодня.

– Отдыхай, Лиз, пока.

– Пока.

Я положил трубку и с тревогой стал обдумывать предстоящий разговор с Крис. Мне нужно было придумать, что сказать ей, а главное – как убедить оставить мальчиков со мной на такой длительный срок. Эта идея мне совсем не нравилась, но я должен был признать, что она была вполне разумной.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как собрать всю свою волю в кулак и позвонить Крис. Я снова взял телефон в руки, и вот уже пошли гудки…

– Алло, Крис, привет! Как дела?

Глава 4. Первый и самый главный урок

– Ник? Привет! У тебя что-то случило