Читать онлайн Праведник. Ключ бесплатно

Глава 1

– Кардинал Роше. Какой приятный сюрприз.

– Брось, Андреа, лицемерить – это тонкое искусство.

Кардинал отпил вино из своего бокала и скорчил недовольную мину. Я усмехнулся. Похоже, вино пришлось не по вкусу этому старому интригану.

Я взял стул и, не дожидаясь приглашения, уселся напротив кардинала.

– Раз вы почтили меня своим присутствием, значит, у вас были веские причины.

– Ты всё правильно понял, Андреа, – губы кардинала тронула презрительная улыбка.

– Думаю, вам интересно, почему я не выполнил ваш приказ?

– Всё верно. Но сейчас – это меньшая из наших проблем, Андреа.

– Вот как? – недоумённо протянул я.

Кардинал усмехнулся.

– Ты очень изменился с нашей последней встречи, Андреа. В прошлый раз ты был растерян, а сейчас передо мной не молодой викарий, а жалкий отступник, которому плевать на позицию нашей церкви.

– Бросьте, кардинал. Для вас церковь – это власть, а для меня – вера.

– Надо же, а ты умеешь рассмотреть всю суть сложившейся ситуации. Ты прав, моя цель проста, я всегда стремился к власти. Ещё во время своей юности я был готов на всё, чтобы двигаться вверх по карьерной лестнице. За годы я привык рассматривать таких, как ты, как жалкие винтики в огромном механизме, который позволяет мне двигаться к цели. Вот только, если одна из деталей этого механизма ломается, её всегда можно заменить на другую.

– Вы мне угрожаете, кардинал?

– Что ты, Андреа, и в мыслях не было. Марать руки убийством – это низко даже для такого старого интригана, как я.

– Тогда к чему эти ваши рассуждения?

– Скоро всё сам поймёшь. А пока считай, что я дал тебе ещё один шанс.

– Шанс?

– Да, я про твои художества, попавшие на видео.

Я насторожился.

– Скажи, Андреа, что тебе было непонятно в моём приказе? Ты должен был сидеть и не высовываться. Но вместо этого ты всколыхнул это проклятое болото.

– Зря вы так, как по мне, красивый город.

Роше смерил меня пристальным взглядом, а затем продолжил.

– Ты находишься здесь с дипломатической миссией. Папскому престолу нужны средства, и тебе всего-то и нужно было, что дурачить местных прихожан и укреплять авторитет нашей церкви. Вот и займись этим. Должность официального представителя папской канцелярии – это высочайшая честь, а ты умудрился её запятнать. – Кардинал щёлкнул пальцами. Один из его охранников протянул мне планшет. – Эта запись пришла к нам позавчера вечером, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы она не прошла дальше.

– И что вы от меня хотите? Оправдания? Этот парень был одержимым ублюдком.

– Ты разочаровал меня, Андреа. После всего того, что тебе предоставил папский престол, ты продолжаешь с тупым упорством идти по пути твоего отца. Впрочем, это твой выбор. Или мне стоит напомнить, что произошло с твоим отцом и матерью?

Я сжал кулаки и, с трудом сдерживая рвущееся на свободу недовольство, протянул:

– Я всё прекрасно помню.

– Вот и хорошо. Что же касается твоего отца, он был глуп и слаб, раз посчитал, что сможет подчинить своей воле высшего демона.

– Да что вы можете знать про моего отца? Он, в отличие от вас, не боялся смотреть тварям из-за кромки в лицо.

– Ты забываешься, Андреа, знай своё место. Впрочем, я здесь не для того, чтобы тебя учить. Это визитка. Одному из моих верных людей нужна твоя помощь. Разберись с этим.

Кардинал поднялся из кресла и, кивнув своим охранникам, произнёс:

– Не заставляй меня жалеть о своем выборе, Андреа.

Глава 2

Оказавшись в оружейной, я задумчиво осмотрел стеллажи. Что же взять? Автоматическое оружие и длинноствольные ружья отпадают сразу. Такие вещи мне ни к чему. Да и моих скромных навыков для обращения с ними не хватит. Хотя, это я лукавлю. Навыков хватит, но это оружие слишком громоздкое. Нужно что-то компактное, но не менее убойное. Что же выбрать? Может взять пистолет? Или, всё же, стоит прихватить обрез? Я с сомнением посмотрел на размещённые на стене пистолеты и дробовики. Дробовик? Убойный аргумент, ничего не скажешь. Нет, дробовик отпадает, как бы мне того ни хотелось. Да и не получится таскать его незаметно, а значит, всё же, придется остановить свой выбор на пистолете. Пистолет куда как легче, да и спрятать его проще, чем дробовик.

Я снял со стеллажа один из пистолетов. Хм. А что? По-моему в самый раз. Хотя, может не стоит спешить с выбором и брать первый попавшийся ствол? Пожалуй, лучше не спешить, а подобрать себе что-то ещё.

– Не знаю, что ты там удумал, но я бы тебе посоветовал остановить свой выбор на этом. – С этими словами енот указал лапой на пластиковый кейс на одном из стеллажей. – Зуб даю, тебе понравится, босс.Я с сожалением отложил пистолет в сторону. Джус по-своему истолковал моё замешательство, поэтому произнёс:

Присев перед полкой, я вытащил увесистый кейс. Уложив его на стол, открыл парные боковые замки. От увиденного перехватило дыхание. Это же явно эксклюзив, а не обычные рядовые стволы. Джус довольно осклабился.

Я задумчиво хмыкнул. В кейсе находились два однотипных револьвера. Первое, что бросилось мне в глаза, это необычная конструкция оружия.– Мой прежний босс так и не успел их толком опробовать, но, на мой взгляд, машинка убойная, согласись.

Непропорционально огромный барабан наверняка под крупный патрон.

Страшно подумать, какая у этих револьверов отдача. Джус потёр лапы и нетерпеливо спросил:

– Ну, как тебе?

– Впечатляет. Никогда не видел ничего подобного, – произнёс я, осматривая револьвер.

– Конечно, не видел, это же эксклюзив, детище компании Таурус, револьвер Judge, – произнёс довольный собой Джус, морда которого так и лучилась от счастья.

– Ты так гордо это говоришь, будто револьвер это твоя личная разработка, – хмыкнул я.

– Не моя, но, не забывай, это я тебе их подогнал.

– Как, ты сказал, он называется?

– Judge.

– Судья, значит. А что, неплохое название, – произнёс я, примериваясь к оружию.

– Судья он и есть, точнее и не скажешь, босс, я же тебе говорю, настоящий эксклюзив. Знающие люди утверждают, что название к нему прилипло после того, как большую часть этих стволов скупили судьи в Соединенных Штатах.

Самое интересное, что использовали они их для самообороны в зале суда. Прикинь? Это ж как они там боятся за свои задницы, что таскают на заседания такие игрушки?

– Брось, Джус, тут нет ничего удивительного. Американское правосудие оно такое.

Я несколько раз вскинул револьвер, привыкая к его весу. Джус, понаблюдав за моими упражнениями, продолжил:

– Правда эти россказни про револьвер или нет, я точно не знаю, но, учитывая его универсальность, это вполне может оказаться правдой.

– Что ты имеешь в виду под словом «универсальность»?

– Вот, смотри. – Джус вытащил несколько пачек с патронами. – Это старые как мир патроны сорок пять кольт. Их, если ты не знал, придумали в конце девятнадцатого века. Главным образом такие боеприпасы применялись в американской армии, но это так, к слову. А вот эти патроны куда как интереснее.

Я принял протянутую Джусом коробку и достал небольшую полупрозрачную гильзу с картечью.

– Это четыреста десятый калибр, – пояснил напарник. – Тут есть картечные и пулевые.

– Хм, а это меняет дело, – усмехнулся я.

– Иными словами, из Судьи можно стрелять любыми патронами без смены ствола?

– Ну вот, а я уже думал ты совсем безнадёжный, – хмыкнул Джус. – Револьвер надёжный, как швейцарские часы, или же нож или сыр. Хотя, нет, сыр у них дерьмовый. Ладно, к чёрту всё. Смотри сюда, салага, и запоминай. Это тебе не какой-нибудь маде ин чайна. Барабан на шесть патронов. Стрелять можно самовзводом. Ствол семьдесят шесть миллиметров. Экстрактор для стреляных гильз. Всё лучшее – детям, хех. И главное: револьвер весит каких-то восемьсот граммов. Почти пушинка. Разброс приемлемый, так что, если не будешь щёлкать клювом, наделаешь дырок в любом, кто к тебе сунется. Так что бери ствол и не сомневайся. Учитывая уровень твоей стрелковой подготовки – то, что доктор прописал.

Видя, что я всё ещё сомневаюсь, Джус продолжил ликбез.

– Ну чего ты с ними как с гимназисткой? Мнёшься и мнёшься. Отличный револьвер. Бери уже, и не трать моё время. Это же два в одном: и пистолет и дробовик. Всё равно. В патроне четыреста десятого калибра от четырёх до шести картечин, так что, если даже ошибёшься с упреждением, есть шанс всё же задеть противника. Разброс картечи, конечно, больше, чем у пуль, но, зато, если попадёшь, то гарантированно можно заказывать панихиду.

– А это тоже заводской апгрейд? – произнёс я, рассматривая руны украшающие костяные накладки на рукояти.

Джус замялся, явно не ожидал такого вопроса, но вскоре, всё же, пояснил.

– Что касается рун, тут я тебе ничего не скажу. Это уже боссу кто-то из коллег сделал под заказ.

– И какая же от них польза, можешь просвятишь?

Джус вздохнул.

– Андрей, ты как маленький. Я могу лишь предположить, что они действуют на манер очищающего пламени для тварей из-за кромки.

– Думаешь, твой исчезнувший напарник нашёл способ окончательного упокоения одержимых? – с сомнением произнёс я.

– Не знаю, не проверял, но стволы просто песня, так что решай уже.

– Хм, если эти стволы действительно так хороши, как ты сказал, то почему же твой босс не таскал револьверы с собой?

– Андрей, спроси что-нибудь полегче. Я не Баба Ванга, чтобы отвечать на все твои вопросы. Что знал – то рассказал.

– Ладно, не заводись, – усмехнулся я.

Я ещё раз вскинул револьвер и несколько раз открыл и закрыл барабан. Странное оружие. Ощущение, что револьвер придаёт мне уверенности в себе. И в тоже время гасит посторонние мысли и эмоции. Непростой был у Джуса босс, ох непростой. Жаль, не получится узнать, где он сумел заказать парные заговоренные револьверы. Такие артефакты на дороге не валяются. Штучная работа. Такой ствол не подведёт, даже если кто-то из мелких бесов попытается отвести оружие или предотвратить выстрел. Вот только откуда я это знаю? Понимание этого пришло само собой, что уже было за гранью моего понимания. Что же, похоже, с оружием я определился. Даже если мой противник на самом деле окажется оборотнем, в чём я очень сомневаюсь, мало ему не покажется.

– Джус, ты где?

– Да тут я, чего разорался? – отозвался напарник и выбрался из-за дальнего стеллажа. – Держи, босс, тут в скорозарядниках ещё боекомплект.

Джус протянул мне чёрный поясной ремень с небольшими подсумками, в которых, судя по всему, находились скорозарядники. Пять картечных, пять пулевых сорок пятого и пять фифтифифти, иными словами, и того и другого поровну.

– Спасибо, но я не собираюсь устраивать войнушку в центре города, – отозвался я, принимая подарок и укладывая его на стол.

– Ты не собираешься, но если верить все тем же легендам, у оборотней просто чудовищная регенерация, так, что если столкнешься с ним нос к носу, сможешь напихать ему полную жопу огурцов, – возразил енот.

– Да, аргументы у тебя серьёзные, с такими не поспоришь, – хохотнул я.

– О том и речь, не спорь со мной. Бери.

– Да брось, я толком ими и пользоваться не умею, – попытался было возразить я.

– Вот и научишься, – нравоучительным тоном произнёс Джус. – Я же по глазам вижу, что ствол тебе пришёлся по душе, а ходить на охоту без боеприпасов глупо. Тем более это не китайский ширпотреб, а ремень и подсумки от Максфаер. Почти как Максфактор, только для мальчиков. Сечёшь?

Енот вопросительно посмотрел на меня. Я взял предложенный Джусом ремень и не спеша подогнал его под себя. Хм, а ничего так. Удобно. Осталось придумать, как носить револьвер. Впрочем, запасливый Джус, пока я возился с ремнём, уже притащил кобуру скрытого ношения и протянул мне.

– Держи, босс, можно сказать, от сердца отрываю. По деньгам сочтёмся позже, и не вздумай возражать, не хватало ещё, чтобы ты отстрелил себе причиндалы. С кобурой оно всё сподручнее, чем таскаться со стволом за поясом.

– Ну, спасибо, заботливый ты мой, не знаю даже, что бы я без тебя делал.

– Пропал бы, и всех делов, – заметил Джус, которому, судя по довольной морде, моя похвала пришлась по вкусу.

– Ладно, с оружием определились. Сколько у нас до темноты? – бросил я, глядя на наручные часы. Как ты сказал, называется этот парк?

– Пискарёвский, – услужливо подсказал Джус.

Я достал телефон и прикинул маршрут. До парка ехать часа полтора-два. Если в дороге не будет никаких сюрпризов, то часам к десяти я буду на месте.

– Босс, может, всё-таки, для начала, свяжешься с Соболевой? – робко предложил Джус. – Мы же до сих пор толком не знаем, с кем имеем дело.

– Позвоню ей по пути.

– Так я тебе и поверил, но дело твоё, я вам не нянька, чтобы сопли вам утирать.

– Брось, Джус, я контролирую ситуацию.

– Это ты своей бывшей говори про контроль. Меня не проведёшь, я брехню за версту чую.

– Джус, уймись. Не стоит впутывать Соболеву в это дело. Или тебе напомнить, что было в прошлый раз?

– Не нужно, я ещё не впал в маразм, – фыркнул енот.

– Вот и славно. Кто бы там ни был в этом парке, я с ним разберусь.

– Мне бы твою уверенность, босс. Учти, половина парка – это заболоченный лес, к которому примыкает кладбище.

– Кладбище? Хм, так вот почему он выбрал для своей охоты именно этот парк. Хотя, может это обычное совпадение.

– Кстати, тебе потребуется это, – енот протянул мне небольшой ручной фонарик. – В парке вечные проблемы с освещением, так что фонарь может оказаться как нельзя к месту.

Я зарядил револьвер, убрал его в кобуру. Взгляд сам собой зацепился за всё ещё раскрытую книгу, лежавшую на столе. На гравюре на одной из страниц была изображена антропоморфная тварь с волчьей головой, которая вцепилась в тело молодой женщины. В душе зашевелилось нехорошее предчувствие. Может, Джус прав, и мне не стоит соваться в парк в одиночку?

С трудом отогнав от себя нехорошие мысли, я решительно шагнул в сторону выхода из хранилища. Нужно идти. Если я останусь здесь, то очередная жертва будет на моей совести. Нельзя сидеть, сложа руки, тем более сейчас, когда вопрос, как скоро за мной явятся из полиции, остаётся открытым. До того, как на моих руках защелкнутся наручники, я должен успеть сделать максимум. Роше конечно ублюдок, но, зная его, он наверняка найдёт способ вытащить меня из-за решетки.

С такими мыслями я поднялся наверх. На улице моросил мелкий дождь. Оказавшись на парковке, я достал ключи и щёлкнул брелком сигнализации. Машина приветливо мигнула фарами. Я уже хотел распахнуть дверь и плюхнуться на сиденье, но замер.

– Не дёргайся, – услышал я едва слышный голос.

– Замер, – послушно произнёс я, чувствуя, как холодная сталь упёрлась мне в горло.

– Где ключ?

– Какой ещё ключ? – попытался, было, включить дурака.

– Не держи меня за идиота, – раздражённо произнёс неизвестный. – Я чувствую, что он был у тебя. Кому ты его отдал? Отвечай! Отвечай или вскрою тебе горло!

Я лихорадочно соображал, пытаясь отыскать выход из сложившейся ситуации. Но неизвестный по-своему истолковал моё молчание.

– Говори, святоша, и не вздумай пытаться меня обмануть или…

Яркая вспышка ослепила меня на миг. Я зашарил руками перед собой и едва не рухнул. Чьи-то руки подхватили меня и усадили на мокрый после дождя асфальт.

– Сейчас пройдёт, потерпи.

Слепота действительно оказалась временной, и вскоре я смог рассмотреть парковку и склонившегося надо мной человека.

– Пётр?

– Он самый. У меня не так много времени, парень.

– Кто бы сомневался, – зло сплюнул я.

– Извини, я надеялся, что если отдать ключ тебе, они потеряют мой след, но, видимо, ошибся.

– Ты ошибся, а мне из-за этого проклятого ключа едва не вскрыли глотку.

– Извини, кто же знал, что оно так выйдет.

– Брось я не идиот, ты решил использовать меня как приманку, ведь так?

– Ладно. Будем считать, что это так, – нехотя ответил Пётр.

– Мог бы хотя бы предупредить, что он оставляет за собой настолько сильный шлейф. Это всё равно, что нарисовать на спине мишень.

– Извини, парень, но иного выхода у меня не было.

– Ладно, к чёрту ключ. Может, для начала, расскажешь, кто это был? – спросил я, изучая саднящую царапину, оставшуюся на моей шее.

Пёрт кивнул.

– Хорошо. Давай в машину, расскажу по дороге.

– А как же тело?

– Ты видишь тут тело? – едва слышно усмехнулся Пётр.

Я удивлённо осмотрелся.

– Какого хрена…

– Идём, не стоит привлекать внимание, – поторопил меня Пётр. – Кто знает, кого ещё может нелёгкая принести.

Едва мы оказались в машине, и я выехал с парковки, как Пётр устало откинулся на сиденье.

– Может, уже объяснишь, во что ты меня втравил?

– Брось, Андрей, ты сам выбрал свой путь, а что касается этого небольшого недоразумения, так тут я не при чём. Тем более, что я спас твою задницу, так что не обессудь. Пора уже взрослеть. Это тебе не у себя на родине гонять мелких бесов и демонов. Тут дела куда как серьёзнее.

– Ты не ответил. Кто это был?

– Тень.

– Тень? Никогда не слышал.

– Боюсь, ты не представляешь даже и сотой части тех тварей, которые прорвались в наш мир.

– Прорвались? Ты в своём уме? Как такое возможно? Ведь раньше бесам была нужна оболочка, а этот…

– Забудь, что было раньше, парень. Это не бес, а тень, они другие. Пойми самое главное – кромка слабеет. Боюсь, эта тень была лишь одной из многих. Они и раньше пробирались в наш мир, но сейчас процесс ускорился. Нас слишком мало. Мы просто не справляемся. Тени, бесы, духи, демоны – они как тараканы, проникают в наш мир, отравляя его своим присутствием. Но стоит щёлкнуть выключателем, как они разбегаются по тёмным углам. Они пока слишком слабы и боятся света. Но так не будет продолжаться вечно.

Попомни мои слова, парень, за этой тенью появятся и другие, куда более древние. Стоит появиться одному, как за ним приходят остальные. Если раньше тени могли лишь шептать и питаться людскими страхами, то теперь всё изменилось. Кромка ослабла и медленно, но верно её миазмы меняют наш мир. Если раньше её дыхание было едва ощутимым, то теперь всё иначе.

Слишком долго она сопротивлялась давлению с той стороны. Скоро все те, кто черпал силу из-за грани, начнут это чувствовать. Нужно всё исправить, пока не стало слишком поздно. Поэтому я и отдал тебе ключ, а сам отправился на поиски того, кто всё это начал.

– Ты про куратора?

– А про кого же ещё? Вот только я опоздал, этот гад слишком хитёр. Видимо, он почуял меня и снова залёг на дно. Я прижал хвосты паре его мелких сошек, но это ерунда. Куратор ушёл. Теперь этот ублюдок сидит где-то в тёмном углу и дёргает за ниточки своей паутины. Ты слишком наследил во время своей охоты, и он решил тебя убрать с шахматной доски. Куратору нет смысла тебя убивать. Он просто дождётся, когда тебя запрут в клетку, но тебе снова повезло. Каким бы ублюдком не был Роше, но этот старый интриган смог за тебя постоять. Вот только если ты решишься его покровительства, за тобой придут. Твой дар тебе не поможет. Он лишь жалкая искра на фоне того пламени, которое вот-вот нас поглотит. Ищи знания. А лучше всего уезжай из города. Тени тебя будут искать. Так мы выиграем немного времени. Чем дальше они будут от питающей их червоточины, тем легче тебе будет с ними справиться. Раз они отыскали тебя, то наверняка доберутся и до ключа. Святая земля пока их сдерживает, но за ключом могут прийти и те, кто служит обитающим за Гранью сущностям.

– Люди?

– А кто же ещё? В городе хватает тех, кто мечтает воплотить свои несбыточные мечты. Теням достаточно их поманить пальцем, и, поверь мне, желающих перерезать тебе горло будет столько, что они встанут в очередь.

– Тогда, может, ты заберёшь ключ обратно? – предложил я.

– Нет, он должен быть у тебя.

– Значит, ты хочешь, чтобы я продолжил быть наживкой?

– Ты догадливее, чем твой предшественник. Андрей, пойми, нам нужно время. Сбываются наши худшие кошмары. Рано или поздно это должно было случиться. Мне нужно время. Возможно, у меня получится найти способ закрыть червоточину. Всё, моё время вышло. Останови здесь.

Я прижался к обочине. Пётр приоткрыл дверь, и, бросив на меня хмурый взгляд, произнёс:

– И запомни, не пытайся меня искать. Лучше вообще убирайся из города, пока ещё не поздно.

Петр вышел из машины. Накинув капюшон куртки, он зашагал в сторону видневшейся в отдалении станции Метро.

Глава 3

Оказавшись в оружейной, я задумчиво осмотрел стеллажи. Что же взять? Автоматическое оружие и длинноствольные ружья отпадают сразу. Такие вещи мне ни к чему. Да и моих скромных навыков для обращения с ними не хватит. Хотя, это я лукавлю. Навыков хватит, но это оружие слишком громоздкое. Нужно что-то компактное, но не менее убойное. Что же выбрать? Может взять пистолет? Или, всё же, стоит прихватить обрез? Я с сомнением посмотрел на размещённые на стене пистолеты и дробовики. Дробовик? Убойный аргумент, ничего не скажешь. Нет, дробовик отпадает, как бы мне того ни хотелось. Да и не получится таскать его незаметно, а значит, всё же, придется остановить свой выбор на пистолете. Пистолет куда как легче, да и спрятать его проще, чем дробовик.

Я снял со стеллажа один из пистолетов. Хм. А что? По-моему в самый раз. Хотя, может не стоит спешить с выбором и брать первый попавшийся ствол? Пожалуй, лучше не спешить, а подобрать себе что-то ещё.

– Не знаю, что ты там удумал, но я бы тебе посоветовал остановить свой выбор на этом. – С этими словами енот указал лапой на пластиковый кейс на одном из стеллажей. – Зуб даю, тебе понравится, босс.Я с сожалением отложил пистолет в сторону. Джус по-своему истолковал моё замешательство, поэтому произнёс:

Присев перед полкой, я вытащил увесистый кейс. Уложив его на стол, открыл парные боковые замки. От увиденного перехватило дыхание. Это же явно эксклюзив, а не обычные рядовые стволы. Джус довольно осклабился.

Я задумчиво хмыкнул. В кейсе находились два однотипных револьвера. Первое, что бросилось мне в глаза, это необычная конструкция оружия.– Мой прежний босс так и не успел их толком опробовать, но, на мой взгляд, машинка убойная, согласись.

Непропорционально огромный барабан наверняка под крупный патрон.

Страшно подумать, какая у этих револьверов отдача. Джус потёр лапы и нетерпеливо спросил:

– Ну, как тебе?

– Впечатляет. Никогда не видел ничего подобного, – произнёс я, осматривая револьвер.

– Конечно, не видел, это же эксклюзив, детище компании Таурус, револьвер Judge, – произнёс довольный собой Джус, морда которого так и лучилась от счастья.

– Ты так гордо это говоришь, будто револьвер это твоя личная разработка, – хмыкнул я.

– Не моя, но, не забывай, это я тебе их подогнал.

– Как, ты сказал, он называется?

– Judge.

– Судья, значит. А что, неплохое название, – произнёс я, примериваясь к оружию.

– Судья он и есть, точнее и не скажешь, босс, я же тебе говорю, настоящий эксклюзив. Знающие люди утверждают, что название к нему прилипло после того, как большую часть этих стволов скупили судьи в Соединенных Штатах.

Самое интересное, что использовали они их для самообороны в зале суда. Прикинь? Это ж как они там боятся за свои задницы, что таскают на заседания такие игрушки?

– Брось, Джус, тут нет ничего удивительного. Американское правосудие оно такое.

Я несколько раз вскинул револьвер, привыкая к его весу. Джус, понаблюдав за моими упражнениями, продолжил:

– Правда эти россказни про револьвер или нет, я точно не знаю, но, учитывая его универсальность, это вполне может оказаться правдой.

– Что ты имеешь в виду под словом «универсальность»?

– Вот, смотри. – Джус вытащил несколько пачек с патронами. – Это старые как мир патроны сорок пять кольт. Их, если ты не знал, придумали в конце девятнадцатого века. Главным образом такие боеприпасы применялись в американской армии, но это так, к слову. А вот эти патроны куда как интереснее.

Я принял протянутую Джусом коробку и достал небольшую полупрозрачную гильзу с картечью.

– Это четыреста десятый калибр, – пояснил напарник. – Тут есть картечные и пулевые.

– Хм, а это меняет дело, – усмехнулся я.

– Иными словами, из Судьи можно стрелять любыми патронами без смены ствола?

– Ну вот, а я уже думал ты совсем безнадёжный, – хмыкнул Джус. – Револьвер надёжный, как швейцарские часы, или же нож или сыр. Хотя, нет, сыр у них дерьмовый. Ладно, к чёрту всё. Смотри сюда, салага, и запоминай. Это тебе не какой-нибудь маде ин чайна. Барабан на шесть патронов. Стрелять можно самовзводом. Ствол семьдесят шесть миллиметров. Экстрактор для стреляных гильз. Всё лучшее – детям, хех. И главное: револьвер весит каких-то восемьсот граммов. Почти пушинка. Разброс приемлемый, так что, если не будешь щёлкать клювом, наделаешь дырок в любом, кто к тебе сунется. Так что бери ствол и не сомневайся. Учитывая уровень твоей стрелковой подготовки – то, что доктор прописал.

Видя, что я всё ещё сомневаюсь, Джус продолжил ликбез.

– Ну чего ты с ними как с гимназисткой? Мнёшься и мнёшься. Отличный револьвер. Бери уже, и не трать моё время. Это же два в одном: и пистолет и дробовик. Всё равно. В патроне четыреста десятого калибра от четырёх до шести картечин, так что, если даже ошибёшься с упреждением, есть шанс всё же задеть противника. Разброс картечи, конечно, больше, чем у пуль, но, зато, если попадёшь, то гарантированно можно заказывать панихиду.

– А это тоже заводской апгрейд? – произнёс я, рассматривая руны украшающие костяные накладки на рукояти.

Джус замялся, явно не ожидал такого вопроса, но вскоре, всё же, пояснил.

– Что касается рун, тут я тебе ничего не скажу. Это уже боссу кто-то из коллег сделал под заказ.

– И какая же от них польза, можешь просвятишь?

Джус вздохнул.

– Андрей, ты как маленький. Я могу лишь предположить, что они действуют на манер очищающего пламени для тварей из-за кромки.

– Думаешь, твой исчезнувший напарник нашёл способ окончательного упокоения одержимых? – с сомнением произнёс я.

– Не знаю, не проверял, но стволы просто песня, так что решай уже.

– Хм, если эти стволы действительно так хороши, как ты сказал, то почему же твой босс не таскал револьверы с собой?

– Андрей, спроси что-нибудь полегче. Я не Баба Ванга, чтобы отвечать на все твои вопросы. Что знал – то рассказал.

– Ладно, не заводись, – усмехнулся я.

Я ещё раз вскинул револьвер и несколько раз открыл и закрыл барабан. Странное оружие. Ощущение, что револьвер придаёт мне уверенности в себе. И в тоже время гасит посторонние мысли и эмоции. Непростой был у Джуса босс, ох непростой. Жаль, не получится узнать, где он сумел заказать парные заговоренные револьверы. Такие артефакты на дороге не валяются. Штучная работа. Такой ствол не подведёт, даже если кто-то из мелких бесов попытается отвести оружие или предотвратить выстрел. Вот только откуда я это знаю? Понимание этого пришло само собой, что уже было за гранью моего понимания. Что же, похоже, с оружием я определился. Даже если мой противник на самом деле окажется оборотнем, в чём я очень сомневаюсь, мало ему не покажется.

– Джус, ты где?

– Да тут я, чего разорался? – отозвался напарник и выбрался из-за дальнего стеллажа. – Держи, босс, тут в скорозарядниках ещё боекомплект.

Джус протянул мне чёрный поясной ремень с небольшими подсумками, в которых, судя по всему, находились скорозарядники. Пять картечных, пять пулевых сорок пятого и пять фифтифифти, иными словами, и того и другого поровну.

– Спасибо, но я не собираюсь устраивать войнушку в центре города, – отозвался я, принимая подарок и укладывая его на стол.

– Ты не собираешься, но если верить все тем же легендам, у оборотней просто чудовищная регенерация, так, что если столкнешься с ним нос к носу, сможешь напихать ему полную жопу огурцов, – возразил енот.

– Да, аргументы у тебя серьёзные, с такими не поспоришь, – хохотнул я.

– О том и речь, не спорь со мной. Бери.

– Да брось, я толком ими и пользоваться не умею, – попытался было возразить я.

– Вот и научишься, – нравоучительным тоном произнёс Джус. – Я же по глазам вижу, что ствол тебе пришёлся по душе, а ходить на охоту без боеприпасов глупо. Тем более это не китайский ширпотреб, а ремень и подсумки от Максфаер. Почти как Максфактор, только для мальчиков. Сечёшь?

Енот вопросительно посмотрел на меня. Я взял предложенный Джусом ремень и не спеша подогнал его под себя. Хм, а ничего так. Удобно. Осталось придумать, как носить револьвер. Впрочем, запасливый Джус, пока я возился с ремнём, уже притащил кобуру скрытого ношения и протянул мне.

– Держи, босс, можно сказать, от сердца отрываю. По деньгам сочтёмся позже, и не вздумай возражать, не хватало ещё, чтобы ты отстрелил себе причиндалы. С кобурой оно всё сподручнее, чем таскаться со стволом за поясом.

– Ну, спасибо, заботливый ты мой, не знаю даже, что бы я без тебя делал.

– Пропал бы, и всех делов, – заметил Джус, которому, судя по довольной морде, моя похвала пришлась по вкусу.

– Ладно, с оружием определились. Сколько у нас до темноты? – бросил я, глядя на наручные часы. Как ты сказал, называется этот парк?

– Пискарёвский, – услужливо подсказал Джус.

Я достал телефон и прикинул маршрут. До парка ехать часа полтора-два. Если в дороге не будет никаких сюрпризов, то часам к десяти я буду на месте.

– Босс, может, всё-таки, для начала, свяжешься с Соболевой? – робко предложил Джус. – Мы же до сих пор толком не знаем, с кем имеем дело.

– Позвоню ей по пути.

– Так я тебе и поверил, но дело твоё, я вам не нянька, чтобы сопли вам утирать.

– Брось, Джус, я контролирую ситуацию.

– Это ты своей бывшей говори про контроль. Меня не проведёшь, я брехню за версту чую.

– Джус, уймись. Не стоит впутывать Соболеву в это дело. Или тебе напомнить, что было в прошлый раз?

– Не нужно, я ещё не впал в маразм, – фыркнул енот.

– Вот и славно. Кто бы там ни был в этом парке, я с ним разберусь.

– Мне бы твою уверенность, босс. Учти, половина парка – это заболоченный лес, к которому примыкает кладбище.

– Кладбище? Хм, так вот почему он выбрал для своей охоты именно этот парк. Хотя, может это обычное совпадение.

– Кстати, тебе потребуется это, – енот протянул мне небольшой ручной фонарик. – В парке вечные проблемы с освещением, так что фонарь может оказаться как нельзя к месту.

Я зарядил револьвер, убрал его в кобуру. Взгляд сам собой зацепился за всё ещё раскрытую книгу, лежавшую на столе. На гравюре на одной из страниц была изображена антропоморфная тварь с волчьей головой, которая вцепилась в тело молодой женщины. В душе зашевелилось нехорошее предчувствие. Может, Джус прав, и мне не стоит соваться в парк в одиночку?

С трудом отогнав от себя нехорошие мысли, я решительно шагнул в сторону выхода из хранилища. Нужно идти. Если я останусь здесь, то очередная жертва будет на моей совести. Нельзя сидеть, сложа руки, тем более сейчас, когда вопрос, как скоро за мной явятся из полиции, остаётся открытым. До того, как на моих руках защелкнутся наручники, я должен успеть сделать максимум. Роше конечно ублюдок, но, зная его, он наверняка найдёт способ вытащить меня из-за решетки.

С такими мыслями я поднялся наверх. На улице моросил мелкий дождь. Оказавшись на парковке, я достал ключи и щёлкнул брелком сигнализации. Машина приветливо мигнула фарами. Я уже хотел распахнуть дверь и плюхнуться на сиденье, но замер.

– Не дёргайся, – услышал я едва слышный голос.

– Замер, – послушно произнёс я, чувствуя, как холодная сталь упёрлась мне в горло.

– Где ключ?

– Какой ещё ключ? – попытался, было, включить дурака.

– Не держи меня за идиота, – раздражённо произнёс неизвестный. – Я чувствую, что он был у тебя. Кому ты его отдал? Отвечай! Отвечай или вскрою тебе горло!

Я лихорадочно соображал, пытаясь отыскать выход из сложившейся ситуации. Но неизвестный по-своему истолковал моё молчание.

– Говори, святоша, и не вздумай пытаться меня обмануть или…

Яркая вспышка ослепила меня на миг. Я зашарил руками перед собой и едва не рухнул. Чьи-то руки подхватили меня и усадили на мокрый после дождя асфальт.

– Сейчас пройдёт, потерпи.

Слепота действительно оказалась временной, и вскоре я смог рассмотреть парковку и склонившегося надо мной человека.

– Пётр?

– Он самый. У меня не так много времени, парень.

– Кто бы сомневался, – зло сплюнул я.

– Извини, я надеялся, что если отдать ключ тебе, они потеряют мой след, но, видимо, ошибся.

– Ты ошибся, а мне из-за этого проклятого ключа едва не вскрыли глотку.

– Извини, кто же знал, что оно так выйдет.

– Брось я не идиот, ты решил использовать меня как приманку, ведь так?

– Ладно. Будем считать, что это так, – нехотя ответил Пётр.

– Мог бы хотя бы предупредить, что он оставляет за собой настолько сильный шлейф. Это всё равно, что нарисовать на спине мишень.

– Извини, парень, но иного выхода у меня не было.

– Ладно, к чёрту ключ. Может, для начала, расскажешь, кто это был? – спросил я, изучая саднящую царапину, оставшуюся на моей шее.

Пёрт кивнул.

– Хорошо. Давай в машину, расскажу по дороге.

– А как же тело?

– Ты видишь тут тело? – едва слышно усмехнулся Пётр.

Я удивлённо осмотрелся.

– Какого хрена…

– Идём, не стоит привлекать внимание, – поторопил меня Пётр. – Кто знает, кого ещё может нелёгкая принести.

Едва мы оказались в машине, и я выехал с парковки, как Пётр устало откинулся на сиденье.

– Может, уже объяснишь, во что ты меня втравил?

– Брось, Андрей, ты сам выбрал свой путь, а что касается этого небольшого недоразумения, так тут я не при чём. Тем более, что я спас твою задницу, так что не обессудь. Пора уже взрослеть. Это тебе не у себя на родине гонять мелких бесов и демонов. Тут дела куда как серьёзнее.

– Ты не ответил. Кто это был?

– Тень.

– Тень? Никогда не слышал.

– Боюсь, ты не представляешь даже и сотой части тех тварей, которые прорвались в наш мир.

– Прорвались? Ты в своём уме? Как такое возможно? Ведь раньше бесам была нужна оболочка, а этот…

– Забудь, что было раньше, парень. Это не бес, а тень, они другие. Пойми самое главное – кромка слабеет. Боюсь, эта тень была лишь одной из многих. Они и раньше пробирались в наш мир, но сейчас процесс ускорился. Нас слишком мало. Мы просто не справляемся. Тени, бесы, духи, демоны – они как тараканы, проникают в наш мир, отравляя его своим присутствием. Но стоит щёлкнуть выключателем, как они разбегаются по тёмным углам. Они пока слишком слабы и боятся света. Но так не будет продолжаться вечно.

Попомни мои слова, парень, за этой тенью появятся и другие, куда более древние. Стоит появиться одному, как за ним приходят остальные. Если раньше тени могли лишь шептать и питаться людскими страхами, то теперь всё изменилось. Кромка ослабла и медленно, но верно её миазмы меняют наш мир. Если раньше её дыхание было едва ощутимым, то теперь всё иначе.

Слишком долго она сопротивлялась давлению с той стороны. Скоро все те, кто черпал силу из-за грани, начнут это чувствовать. Нужно всё исправить, пока не стало слишком поздно. Поэтому я и отдал тебе ключ, а сам отправился на поиски того, кто всё это начал.

– Ты про куратора?

– А про кого же ещё? Вот только я опоздал, этот гад слишком хитёр. Видимо, он почуял меня и снова залёг на дно. Я прижал хвосты паре его мелких сошек, но это ерунда. Куратор ушёл. Теперь этот ублюдок сидит где-то в тёмном углу и дёргает за ниточки своей паутины. Ты слишком наследил во время своей охоты, и он решил тебя убрать с шахматной доски. Куратору нет смысла тебя убивать. Он просто дождётся, когда тебя запрут в клетку, но тебе снова повезло. Каким бы ублюдком не был Роше, но этот старый интриган смог за тебя постоять. Вот только если ты решишься его покровительства, за тобой придут. Твой дар тебе не поможет. Он лишь жалкая искра на фоне того пламени, которое вот-вот нас поглотит. Ищи знания. А лучше всего уезжай из города. Тени тебя будут искать. Так мы выиграем немного времени. Чем дальше они будут от питающей их червоточины, тем легче тебе будет с ними справиться. Раз они отыскали тебя, то наверняка доберутся и до ключа. Святая земля пока их сдерживает, но за ключом могут прийти и те, кто служит обитающим за Гранью сущностям.

– Люди?

– А кто же ещё? В городе хватает тех, кто мечтает воплотить свои несбыточные мечты. Теням достаточно их поманить пальцем, и, поверь мне, желающих перерезать тебе горло будет столько, что они встанут в очередь.

– Тогда, может, ты заберёшь ключ обратно? – предложил я.

– Нет, он должен быть у тебя.

– Значит, ты хочешь, чтобы я продолжил быть наживкой?

– Ты догадливее, чем твой предшественник. Андрей, пойми, нам нужно время. Сбываются наши худшие кошмары. Рано или поздно это должно было случиться. Мне нужно время. Возможно, у меня получится найти способ закрыть червоточину. Всё, моё время вышло. Останови здесь.

Я прижался к обочине. Пётр приоткрыл дверь, и, бросив на меня хмурый взгляд, произнёс:

– И запомни, не пытайся меня искать. Лучше вообще убирайся из города, пока ещё не поздно.

Петр вышел из машины. Накинув капюшон куртки, он зашагал в сторону видневшейся в отдалении станции Метро.

Глава 4

Парк встретил меня темнотой и мелким дождём. Проклятье, и этот лес они называют парком? Включив телефон, я вывел на экран карту и прикинул свой маршрут. Да уж. Похоже, я переоценил свои силы. Придётся тут побродить. Хуже всего, что парк дикий и глухих углов тут хватает. Нет, люди пытались привести здесь всё в порядок, но, по всей видимости, не преуспели. Не было видно ни фонарей, ни скамеек.

Услышав звук приближающихся шагов, я посторонился. Мимо пробежала парочка: парень и девушка. Спортсмены. Интересно, а продолжили бы они тут бегать, если бы знали, какая пакость облюбовала этот парк в качестве своих охотничьих угодий? Сомневаюсь, хотя, таких предупреждать нет смысла. Всё равно не поверят. Чего доброго примут ещё за сумасшедшего.

Проводив взглядом удаляющихся бегунов, я убрал телефон в карман куртки. Где-то впереди за кустарником раздался тихий скрип. Я насторожился, но звук не повторился. Может, показалось? Ладно, пора приниматься за работу, а то я тут так всю ночь простою. Насвистывая себе под нос веселый мотивчик, я неспешно направился в глубину парка. Несколько раз мне на встречу попадались редкие прохожие, которые, все как один, спешили в сторону тропинок, ведущих к выходу. Неужели люди всё-таки чувствуют злую атмосферу этого леса? Нет, не случайно тварь из-за кромки охотится именно тут. Есть в этом парке что-то злое и мрачное. Вот и сейчас мне на встречу скорым шагом шла тучная женщина лет сорока. Сосредоточенное лицо, недобрый взгляд и решительная походка. В руках массивный пакет с рекламой какого-то продуктового магазина. Спешит домой, не иначе решила срезать путь через парк, а теперь и сама тому не рада. Наверняка мечтает побыстрее оказаться дома за надёжными стенами своей крошечной квартирки, где её ждёт муж алкоголик и куча спиногрызов.

Впрочем, это её судьба и её выбор. Не мне её судить. Ещё ведь неясно, как бы сложилась моя судьба, будь мои родители живы.

Заметив меня, идущего навстречу, женщина окинула меня придирчивым взглядом. По всей видимости, что-то ей не понравилось, и она поспешно запустила руку в карман своей куртки. Я сбавил шаг и приветливо улыбнулся. Не знаю, что у неё в кармане, шокер или перцовый баллончик, но лучше её не провоцировать и проявить дружелюбие.

Поравнявшись со мной, женщина прижалась к краю тропинки. Не делая резких движений и приветливо улыбаясь, я обошёл женщину по широкой дуге. Та оглянулась, проводив меня настороженным взглядом, и продолжила свой путь. Я же, насвистывая себе под нос весёлый мотив, продолжил двигаться к центральной части парка. И какой чёрт дёрнул народ бродить здесь в такое время? Хотя, я тоже хорош. Того и гляди сам стану жертвой, если не маньяка убийцы, то какой-нибудь перепуганной женщины, которая в целях самообороны зальёт меня перцем или же подойдёт к делу с изрядной долей творчества, свойственной жителям этого города. Впрочем, не мне судить о привычках местных. Нравится им гулять по ночному парку – пусть себе гуляют. Лишь бы мне не мешали.

Пока продвигался к центральной части лесопарка, пару раз слышал всё тот же противный металлический скрип, но, не смотря на все приложенные мной старания, его источник установить не удалось. Странное место. Несмотря на близость кладбища, тут не было блуждающих душ. Хотя, то, что они мне не встретились, не значит, что их здесь нет. Взять, например, этот мерзкий скрип. Кто сказал, что его источник носит материальный характер?

Может, это шалит кто-то из мёртвых? Любит эта публика развлекаться подобным образом. Для них человеческий страх – самое лучшее блюдо. Жаль, проклятые кусты не позволяют рассмотреть, что творится на соседних аллеях. Хотел бы я посмотреть на этого скрипача.

Скрип повторился, резанув по моим нервам. Вот же гадство, словно кто-то канифолью водит по стеклу. Нет, точно всё-таки мертвяки балуются.

Живой человек не вынес бы такой пытки.

Мысленно пообещав мертвяку скорейшего упокоения, я продолжил двигаться по намеченному маршруту. Мертвяки – та ещё публика. Любят театральные эффекты и фокусы. Главное то, что с ними почти невозможно договориться, вечно эта братия норовит облапошить и свести призвавшего их глупца в могилу. Мне таких дураков не жалко, сами навлекли на себя эти несчастья, вот и пусть теперь расхлёбывают это дерьмо. Хорошо хоть подавляющее чисто мёртвых душ и форму толком держать не способны, представая перед людьми неясными силуэтами, которые то и дело появляются у кладбищ или же у мест, с которыми их связывают наиболее сильные прижизненные воспоминания или иная мощная эмоциональная связь. Бывает и так, что душа оказывается прикована к какому-то предмету: к кладу, дому или ещё чему-то. Такие души крайне опасны. Не имея возможности уйти за кромку, они постепенно превращаются в средоточие тьмы. Бывает и так, что кто-то намеренно лишает человека посмертия, обрекая его дух скитаться в мире живых. Обычно это кто-то из тех, кто черпает силу из-за кромки. Ведьмы, колдуны, чернокнижники и прочая братия. Ставить себе на службу порождения кромки – это их излюбленный фокус. Прядь волос, зубы, кости, много ли нужно чернокнижнику, чтобы призвать духа? Чем больше у него материала, тем сильнее его связь с духом.

Тем лучше контроль. А призракам что? У них впереди вечность. Убить их можно, но куда проще отправлять за кромку. Хуже всего, что дух изначально не стремится вредить людям. Просто с течением времени память уходит, оставляя место лишь жажде крови. Духом начинают управлять примитивные инстинкты. Хотя, встречаются среди мёртвых и те, кому удаётся сохранить не только остатки разума, но и прижизненный облик. Такие души не менее опасны и непредсказуемы, чем их сородичи, впадающие в кровавое безумство. Благо, что посмертие накладывает на них изрядное количество ограничений, не позволяющих влиять на мир живых, вот только всё чаще и чаще мёртвые находят всё новые и новые способы обходить эти запреты. Если тут рядом старое кладбище, то вблизи от него вполне могут скитаться те, кто за прошедшие в небытии годы освоил пару нехитрых способов, позволяющих им пугать живых и питаться их страхами.

Я ещё раз замер, пытаясь уловить, откуда доносится этот противный металлический скрип. Тщетно. Тот, кто издавал этот мерзкий режущий по нервам звук, словно издевался надо мной. Скрип то отдалялся, то приближался. В какой-то момент мне показалось, что источник скрипа находится на параллельной от меня тропинке. Наплевав на осторожность, я проскочил через узкую полоску зарослей. Оглянулся. В паре десятков метров мелькнул чей-то силуэт.

Ускорив шаг, я нагнал неизвестного. Неопрятного вида старик. Длинные волосы свисают сосульками на лицо. Косматая борода. Роется в урне и что-то бормочет себе под нос. Рядом небольшая тележка на колёсиках, к которой с помощью бечёвки была привязана большая клетчатая сумка.

Порывшись в содержимом очередной урны, бродяга извлёк из неё стеклянную бутылку и жадно припал к ней губами. Убедившись, что бутылка пуста, он, бормоча себе под нос какие-то ругательства, подхватил свою тележку и, оглашая округу противным скрипом, направился к очередной урне.

Вот, значит, кто тут всех пугает скрипом несмазанных колёс. А я-то себе уже напридумывал. Понаблюдав за бездомным ещё несколько минут, я поспешно его нагнал.

– Эй, друг, есть минутка?

Старик, буркнув что-то нелицеприятное, остановился и зыркнул на меня из-под кустистых бровей.

– Чего надо?

– Ответишь на пару моих вопросов?

– А какой мне интерес с тобой трепаться? Не видишь что ли? У меня работа стоит.

Не обращая внимания на меня, старик снова подхватил свою тележку и хотел, было, двинуться к следующей урне, но я его окликнул.

– Да подожди ты. Сколько ты хочешь за информацию?

– А кто тебе сказал, что у меня есть нужная тебе информация?

А ведь он не так стар, как кажется, ему нет и пятидесяти.

Бродяга прервал мои размышления. Сплюнув мне под ноги, он буркнул:

– Чего уставился?

– Извини, задумался.

– Задумался он. Лучше бы дал закурить, – сказал старик, тон которого стал более спокойным.

Стремясь наладить наметившийся, контакт я протянул новому знакомому открытую пачку, но тот хозяйским жестом забрал её целиком. Я усмехнулся.

– Послушай, давай на чистоту. Думаю, у такого человека, как ты, должна быть интересующая меня информация. Ты часто здесь бываешь и наверняка видел что-нибудь странное.

– Как же, видел. Вот давеча богатенький интурист припёрся и ну меня от дела отвлекать. Хочешь нормального разговора, скажи прямо, на кой ляд я тебе сдался? Не люблю я словоблудов, вечно вы плетёте свои тенета и прячете за ними истину. Пху на вас, хуже рукоблудов, ей Богу.

Выпустив пар, старик щёлкнул зажигалкой, извлечённой из кармана драного пальто, и закурил.

– Хорошие папиросы. Сто лет таких не курил.

Только сейчас я обратил внимание, что руки моего нового знакомого покрыты страшными ожогами. Заметив мой интерес, старик нахмурился и убрал руки в карманы.

– Информация у меня есть, но, сдаётся, ты сюда пришёл не ради того, чтобы узнать цены в ближайшей скупке металла. Или для того, чтобы справиться о моём здоровье.

– Ты прав, речь не о скупке, – кивнул я, не зная, как лучше подойти к интересующему меня вопросу.

Не знаю почему, но при общении с этим стариком я начал теряться и чувствовать себя нашкодившим пацаном.

– Значит, про жмуриков будешь спрашивать, – выдохнув шлейф табачного дыма, понимающе оскалился старик.

Я кивнул. Старик прищурился, словно сканируя меня. Наконец, что-то для себя решив, он произнёс:

– Информация такого толка не принесёт ничего хорошего. Поверь моему опыту, парень. Мертвечиной от этого дела несёт за версту, а я мертвечину ой как не люблю.

Окинув меня испытывающим взглядом и оценив мою реакцию, старик продолжил.

– Уверен, что хочешь узнать, что там произошло?

– Слушай, уважаемый, назови уже свою цену, мне, признаться, надоело уже ходить вокруг да около.

– Уважаемый, говоришь?

Хе. Забавный ты парень. Давненько меня уважаемым не называли. Идём.

– Куда?

– Да не ссы ты, прогуляемся с тобой, интурист. Глядишь, и вспомню чего интересного.

– Я не интурист.

– Да насрать мне, кто ты такой. Не мент и ладно, – зло сплюнул старик.

– Я Андрей.

– Ну а я Фрол, – буркнул мой новый знакомый, не оборачиваясь и подволакивая левую ногу.

Видимо, снова ощутив мой изучающий взгляд, бродяга резко остановился.

– Говори уже, чего припёрся, или проваливай. Разводишь тут политесы, как гимназистка.

– Не кипятись, Фрол. Я заплачу тебе, сколько скажешь.

– Конечно, заплатишь. Раз ты до общения со мной снизошёл, значит, тебя прижало знатно. Информация тебе нужна позарез. Вон, даже завшиветь не боишься. А я вот смотрю на тебя, пижона проклятого, и думаю, как бы мне не продешевить. Очень уж товар у меня ценный. Смекаешь?

– Смекаю.

– Ну, раз такой смышлёный, то слушай сюда. Ты ведь убивца ищешь?

Я кивнул.

– Все его ищут, только, как по мне, зряшное это дело. Менты ищут, ты ищешь. Только вы все ищете человека, а это зверь…

Неподалёку в кустарнике хрустнула ветка. Фрол осёкся и прищурился, будто пытался в глубоких сумерках рассмотреть источник звука. Я щёлкнул фонариком и направил его в кустарник. Рядом настороженно замер Фрол. Треск повторился, и я увидел мелькнувший среди ветвей силуэт.

– Едрить твою в дышло, – выругался Фрол.

Отбросив от себя окурок сигареты, он севшим голосом произнёс:

– Бывай, интурист, разговора у нас с тобой не будет.

– Погоди…

– Не погожу. Вляпался ты, парень, и меня втравил.

– Эээ, Фрол, погоди.

– Куда втравил?

– Никуда.

– Да постой ты, мы же не договорили.

Я попытался ухватить нового знакомого за край куртки и спустя мгновение мне это удалось. Фрол дёрнулся, но я не отпускал.

– Ты что, испугался?

– Испугался, и не вижу тут ничего позорного. Жизнь – она дороже любых денег. Пусти меня, парень, и вали отсюда, пока окончательно не стемнело.

– Свалить я всегда успею. Только ты ведь так и не сказал, сколько хочешь за информацию.

– Нисколько я не хочу. На твои деньги новую жизнь не купишь. И дёрнул же меня чёрт с тобой заговорить, – тяжело отдуваясь, произнёс Фрол. – Чуяло же сердце, что кроме проблем от тебя ничего не дождёшься. Нет же, денег захотел. Старый дурак. Ничему меня жизнь не учит.

Увидев, что я собираюсь идти за ним следом, Фрол зло сверкнул глазами и произнёс:

– Иди своей дорогой, парень. Чего пристал, как банный лист? Сказал же, нет у меня времени на болтовню.

Вырвавшись из моей хватки, бродяга, припадая на увечную ногу, поспешно двинулся в противоположную сторону.

– Фрол! Фрол! – окликнул я бездомного, но тот лишь сильнее ускорился и вскоре скрылся на боковой дорожке.

Я зло сплюнул. Чёрт, бродяга явно в курсе происходящего в парке, вот только он будет молчать. Момент упущен. Может, получится его догнать? Я прислушался. Странно, но в этот раз скрипа тележки не было слышно. Фрол растворился в ночном парке.

Рядом в кустах, что-то зашуршало. Я направил туда луч фонаря. Никого. Какой-то ночной зверёк, наверно. По спине пробежали мурашки.

Сердце непроизвольно ухнуло в пятки.

– Это всего лишь моё воображение, – пробормотал я, любовно поглаживая изукрашенную рунами рукоять пистолета.

Вроде отпустило. Нужно идти. Чтобы ни напугало бродягу, это существо из плоти и крови. Вон как трещало ветками. Или же я ошибся? Что за чёрт? Почему у меня трясутся руки? Неужели всё дело в отсутствии алкоголя? Не припомню, когда в последний раз чувствовал такой дикий прилив адреналина.

Сердце стучало в бешеном ритме. Чтобы хоть как-то успокоиться, я потянулся было за сигаретой, но вспомнил, что их забрал Фрол. Где-то впереди послышался звук шагов. Я насторожился и отошёл к краю тропы. Ху, ложная тревога. Мимо пробежал парень в спортивном костюме. И не лень ему в такую погоду бегать по парку. Нет, как сказано в одной книге: «Этих тварей подстёгивает чья-то злая воля». И откуда у них только силы берутся? Нет бы, лежали на диване в своих тёплых квартирах. Эх, не понять мне их. Впрочем, у каждого свои тараканы. Одни бегают, другие охотятся на одержимых.

Побыть наедине с собственными мыслями у меня не вышло. Впереди показалась компания из трёх человек. Неужели проблемы? Впрочем, поравнявшись, один из парней мазнул по мне равнодушными взглядом.

Видимо, что-то почувствовав, он кивнул своим подручным и те освободили мне дорогу. Разбавляя свою речь сортирными шуточками и конским ржанием, эта пьяная компания свернула на ближайшую дорожку и скрылась из вида. И снова никого. Проклятье. Неужели я ошибся, и одержимый решил затаиться? Жаль, у меня не было времени, чтобы как следует подготовиться к предстоящей охоте. Странно, вроде бы и не слишком далеко я отошёл от оживлённого проспекта, а его звуков почти не слышно. Под ногами едва слышно шуршит палая листва.

Резкий шорох заставил меня отскочить в сторону. Надо же, я и сам толком не понял, когда успел выхватить пистолет. Спокойно, Андреа, это всего лишь белка. Проклятые грызуны. Все приличные звери давно спят. А эта шастает.

Уняв бешено стучавшее сердце, я убрал револьвер обратно в кобуру.

Ладно, таким макаром я потрачу кучу времени на поиски одержимого. Нужно менять тактику. Я прошёл по тропинке в глубину парка. Откуда-то справа раздался женский визг. Плюнув на осторожность, я рванул напрямик.

Ветки хлестали по лицу, но я, не обращая на них внимания, через пару минут выскочил на открытое пространство.

Успел. На берегу небольшого пруда я увидел пару человек. Крепкий парень в спортивном костюме и миниатюрная девушка.

– А ну отошёл от неё, падаль, – прорычал я, наставив оружие на парня, который, не обращая внимания на меня, продолжил тискать молоденькую девушку, та слабо трепыхалась, и уже не кричала.

Парень, оторвавшись от шеи своей жертвы, смерил меня недобрым взглядом.

– Ты чё, урод, – начал, было, он, но, заметив пистолет, резко осёкся.

– Дима, Дима, не нужно, у него пистолет… – запричитала девушка.

– Эээ… Ошибочка вышла, – сказал я, медленно отступая к деревьям и убирая пистолет в кобуру.

Опоздал. Тишину вечернего парка разорвали женские крики.

– Помогите! Помогите! Убивают!

Неподалёку раздался топот чьих-то ног. Запоздало мне пришло понимание происходящего. Чёрт, нужно валить, пока меня не срисовали. Как же глупо всё вышло. Я ошибся и если не свалю, то мне точно несдобровать. Видимо, эта парочка забралась в этот угол парка, чтобы уединиться, а я своим неожиданным появлением прервал их идиллию. Влюблённые, мать их. Свезло так свезло, ничего не скажешь.

Все эти мысли вихрем пронеслись в моей голове. Рванув к ближайшим кустам, я лосем проломился через них и выскочил на одну из многочисленных дорожек, пронизывающих парк. Оказавшись на тропинке, я резко свернул, чтобы, случись что, сбить возможных преследователей с толку. На очередной развилке свернул вправо. Остановился я лишь тогда, когда до моих ушей перестали доноситься истошные женские крики. Оглянулся. Вроде никого. Не хочу даже знать, сколько народа сбежалось на вопли этой дуры. Хотя, может никто и не прибежал, а услышанный мной топот ног говорил лишь о том, что все, кто находился поблизости, поспешили скрыться. Все прекрасно знают, что свидетелей никто не любит.

Я ещё раз прислушался. Вроде тихо. Нет, стратегию нужно менять. Кто знает, сколько в этих кустах прячется подобных парочек? Нужно мыслить подобно одержимому, а тот, судя по всему, предпочитает одиночек.

Добравшись до противоположного края парка, я заметил идущую впереди девушку. Прибавив шаг, я двинул следом за ней. Девушка, видимо, что-то почувствовала. Ускорив шаг, она свернула на боковую тропинку. Я повторил её маневр. И куда она делась? Я недоумённо рассматривал пустую аллею.

– А ну стоять. Держи руки на виду.

Проклятье, неужели очередная тень?ьТолько этого не хватало для полного счастья.

От куста отделился тёмный силуэт. Обойдя меня по дуге, неизвестная девушка щёлкнула фонариком.

– Андрей, какого хрена?

– У меня к тебе тот же вопрос, – сказал я, опуская руки.

Соболева, не опуская пистолет, произнесла:

– Что ты тут делаешь и почему меня преследовал?

– Да не преследовал я тебя.

– Да? Ты меня совсем за дуру держишь?

– Не держу. Просто хотел убедиться, что с тобой ничего не случилось.

Протяжный женский крик прервал наш разговор.

– Это там, у пруда, – крикнула Соболева и рванула в сторону, откуда раздался крик.

Набрав приличную скорость, Настя прилично вырвалась вперёд. Новый истошный крик. Заросли какого-то кустарника, а за ними небольшая полянка.

На земле лежит девушка. Загребая ногами павшую листву, она зажимает руками распоротое горло. Рядом с ней замерло нечто. Волчья голова, покрытое шерстью тело. Когтистые лапы и недобрый взгляд красных глаз.

Неужели и правда оборотень? Я оторопело замер.

– Стоять! – заорала Соболева.

Но тварь, не обращая внимания на направленный на неё пистолет, прыгнула вперёд, целя своей когтистой лапой в горло моей напарницы. Не знаю как, но я успел оттолкнуть девушку с траектории прыжка твари. Удар оборотня был силён и напрочь выбил воздух из лёгких. Впрочем, и мой противник не удержался на ногах и покатился по земле. С трудом поднявшись, я вытащил револьвер и нажал на спуск. Монстр оказался куда как проворнее меня. Оценив ситуацию, он уже почти скрылся из виду, когда откуда-то справа раздался ещё один выстрел. Оборотень дёрнулся, затем жалобно взвыл и рухнул среди кустов.

– Настя.

– Я в порядке.

Выставив перед собой револьвер, я направился к неподвижно лежащему противнику.

– Готов, – констатировал я.

Перевернув ногой неподвижно лежащее тело, я заметил, как на груди оборотня что-то блеснуло. Вытащив из кармана носовой платок, я осторожно снял с мертвеца артефакт. Кольцевидная фибула со стилизованным изображением волчьей головы в верхней части. Подошедшая Соболева лишь удивлённо охнула, когда скрывавший мертвеца морок развеялся, открывая под ним закутанного в волчью шкуру тщедушного парня.

– Морок, – пояснил я. – А это, я полагаю, орудие убийства, – кивнул я на валявшийся неподалёку нож. – Наверняка этот урод приглашал девчонок на свидание, ну а когда те приходили, попросту с ними расправлялся.

– Зачем он так с ними? – голос Соболевой дрожал.

– Да мне-то откуда знать, что у таких уродов творится в голове? Подружка не дала или ещё чего. Вот и затаил он зло на все бабье племя.

Договорить мне не дали, на поляну выскочило ещё несколько человек.

– Вот и кавалерия, – буркнул я, поднимая руки. – Самое время.

Один из оперов взял меня на мушку.

– Соболева? Ты в порядке?

– Я в норме, – поспешно произнесла моя напарница. – Он со мной.

Опер опустил пистолет, но его рожа не предвещала мне ничего хорошего.

– Что с девушкой?

Второй из полицейских, не обращая внимания на меня, поспешил к лежавшей на земле жертве. Я с Соболевой последовали за ним. Быстрый осмотр.

– Жива. Ещё дышит. Повезло, что рана поверхностная, артерия не задета, – констатировал опер.

– Скорая уже едет, – отозвался второй. – Может, расскажете, как вы тут оказались?

– Насть, ты не злись, просто нас твой батя просил за тобой присмотреть.

– Вот, значит, как? – фыркнула Соболева, сузив глаза. – Присмотреть. Попросил. И много он вам заплатил за присмотреть?

– Да ты чего? О каких деньгах речь?

– Значит, ты таскался за мной исключительно из идейных соображений?

– Ну, Насть, для твоей же пользы старались, – попытался было оправдаться опер.

Пока второй из оперов оказывал первую помощь лежавшей на земле девушке, я убрал трофейный артефакт и застегнул пиджак, чтобы не светить убранный в кобуру револьвер. Соболева тем временем во всю отрывалась на бедном опере.

– Мало мне его дуболомов, так теперь ещё и вы оба за мной таскаетесь.

– Да так для общей пользы таскаемся, – парировал парень. – Не будь нас, неизвестно ещё, как бы всё это дело обернулось. И вообще, ладно тебя в этот парк понесло в одиночку, но этот хрен с горы чего тут делает? – буркнул опер, кивая в мою сторону.

– Этот хрен уже уходит, – отозвался я, не желая вмешиваться в разборки Соболевой с её коллегами.

– Не так быстро. Насть, это же тот святоша, видео с которым наделало столько шума?

– И что с того? – хмыкнул я.

– Повезло тебе.

– Это в чём же?

– Да в том, что наша экспертиза быстро установила, что видео с твоими фокусами это фальшивка, а то бы ты уже грел бы нары где-нибудь…

– Кирилл, я же тебе уже сказала, он тут оказался случайно.

– Но…

– Ладно, только вот не начинай мне тут очередную сцену ревности. Так и быть, схожу с тобой на свидание.

– Идёт, – усмехнулся парень. – Кстати, кто его приложил? Не твой святоша часом?

– Нет, увы, это не я. Да и чем мне воевать? У меня из оружия только это, – произнёс я, жестом фокусника вытаскивая из кармана небольшой томик с отметиной от ножа в самом центре.

– И что это такое? – настороженно произнёс Кирилл.

– Слово Божье. Разит куда лучше любого пистолета.

– Хех, а ты забавный. Ладно, давай, вали отсюда, пока бригада не приехала и тебя не срисовали.

– Я позвоню, – одними губами произнесла Настя, перехватив мой взгляд.

Глава 5

Утро следующего дня встретило меня настойчивой трелью телефонного звонка.

– Босс, возьми трубку, у меня уже голова от него раскалывается, – раздражённо произнёс возившийся у стеллажей Джус.

– Кому не спится в такую рань? – буркнул я.

– Рань? Босс, на часах почти полдень.

– Джус, не нуди, будь человеком.

– Возьми трубку и я отстану, – смилостивился енот.

– Секунду, – буркнул я, отчаянно зевая.

Звонок прервался, но не успел я этому порадоваться, как он повторился вновь.

– Кто же такой настойчивый? – буркнул я.

Поднявшись с дивана, потянулся к лежавшему на столе телефону.

– Алло.

– Только не говорили, что всё ещё спишь.

– Уже нет, – произнёс я, растирая лицо ладонью.

– Вот и отлично. Есть разговор.

– Хорошо, говори, куда мне нужно подъехать.

– Никуда подъезжать не нужно, жду тебя у машины.

– Дай мне пять минут, – сказал я и повесил трубку.

Джус ехидно усмехнулся.

– Босс, никак у тебя с Соболевой наметилось свидание?

– Нет, ни о каком свидании и речи быть не может. Просто деловая встреча.

– Эх, а я как раз подготовил для тебя лекцию о половом воспитании.

– Джус…

– Ладно, я шучу. Но если вдруг у вас с Настей дойдёт до дела, в машине в бардачке лежит всё необходимое.

Я показал напарнику кулак.

– Вот и заботься о твоей безопасности.

– Джус, это не свидание, а деловая встреча.

– Ты кого хочешь обмануть? Босс, если ты забыл, у меня на такие вопросы нюх.

– Да чего ты ко мне пристал? Говорю же – деловая встреча.

Джус ехидно оскалился.

– Ладно, будем считать, что ты всё же решил внять моему мудрому совету и навести с Настей мосты.

– Типа того, – уклончиво произнёс я.

– Вот и славно. Я рад, что разум наконец-то возобладал.

– Разум? Нет, он тут ни при чём. Скорее, трезвый расчёт.

– Главное – лёд тронулся, если так пойдёт и дальше, то через денёк-другой содержимое бардачка тебе всё же потребуется.

– Джус, ты озабоченный пошляк.

– Ой, кто бы говорил, – оскалился напарник.

Оставив ехидно хихикающего енота колдовать у компьютера, я направился к себе в комнату. Нет, больше спать на этом диване я не буду, всё тело невыносимо болело. Сомневаюсь, что причина в том, что Джус использовал меня ночью в качестве боксёрской груши. Скорее причина кроется в размерах дивана.

Наскоро переодевшись, я накинул свою куртку и поспешил к выходу.

Соболева ждала рядом с моей машиной. Заметив меня, она приветливо помахала рукой.

– Настя, ты как всегда прекрасна.

– Спасибо, я знаю. Хотела бы сказать тебе то же самое, но ты выглядишь эээ… несколько помятым.

– Брось, можешь так старательно не подбирать слова, – отмахнулся я. – Я выгляжу дерьмово и чувствую себя также. Насть, честно говоря, меня смущает лишь одно.

– И что же?

– Как так вышло, что ты выглядишь куда бодрее, чем я?

– Секрет фирмы, – хихикнула Настя. – Держи, – девушка протянула мне стаканчик с кофе.

– Самое то, – произнёс я, делая глоток и блаженно зажмурившись.

– Настя, тебе говорили, что ты богиня?

– Нет.

– Ну, тогда официально заявляю, ты – богиня.

– Благодарю. У меня к тебе предложение, Андрей.

– Внимательно слушаю, – произнёс я, делая очередной глоток кофе.

– Давай ненадолго отвлечёмся от всей этой потусторонней дряни и съездим в одно прекрасное место.

– Хочешь устроить мне экскурсию? – удивлённо хмыкнул я.

– Вроде того, заодно расскажешь мне, как так вышло, что ты оказался в парке едва ли не раньше меня.

– Нет проблем. Кстати, раз мы заговорили о вчерашнем, я думал ты как минимум неделю будешь сидеть и писать отчёты о произошедшем.

Настя нахмурилась.

– Скажешь тоже, отчёты.

– Насколько всё плохо? – насторожился я.

– Если ты о том, почему у меня неожиданно появилось свободное время, то спешу тебя обрадовать. Меня отстранили от работы на неопределённый срок.

Карпов, когда узнал о моей самодеятельности, орал так, что стены тряслись.

Грозился с позором уволить. Правда, результат моей самодеятельности, как говорится, налицо. Правда, там ещё и Перцев добавил свои пять копеек. – Настя тяжело вздохнула и закусила губу. – Козлы вонючие. Я же им этого ублюдка доставила буквально на блюдечке, а они меня отстранили. Вот скажи мне, Андрей, где справедливость, а?

– Жизнь вообще несправедливая штука, если ты ещё не заметила.

– Ну, спасибо, я оценила твой сарказм.

– Брось, Насть. Думаю, твой вынужденный отпуск не продлится долго. В конечном итоге победителей не судят.

– Думаешь?

– Уверен. Ну, всё, я готов к свершениям. Что ты там говорила на счёт экскурсии? Да, я решила, что, раз всё так получилось, то неплохо было бы показать тебе город. Мы работаем вместе уже не один день, но я не знаю о тебе ничего.

–Как и я о тебе, – усмехнулся я.

– Думаю, у нас будет время, чтобы устранить этот недостаток. Раз ты не возражаешь, на пару дней я стану твоим штатным экскурсоводом.

– Что ж, в таком случае, мне остаётся только согласиться, – усмехнулся я.

– Тогда чего мы стоим? Давай в машину, – решительным тоном произнесла Соболева.

Около получаса мы двигались в сторону выезда из города.

Соболева болтала о всякой чепухе и в целом выглядела довольной, но я чувствовал, что таким способом она попросту отвлекает себя от произошедшего. Настю съедала обида на несправедливость этого мира. Впрочем, мне её проблемы на работе сыграли только на руку. Главное с псевдооборотнем мы разобрались. Ну, а то, что Соболеву временно отстранили, это не беда. Что же касается меня, то тут всё куда сложнее. Уезжать из города, как того советовал Пётр, я пока не собирался.

В конечном итоге, я не подписывался на роль подсадной утки. Да и не привык я к тому, что меня используют втёмную. Пока не разберусь в происходящем, никуда не поеду.

Мои мысли прервал запрещающий сигнал светофора. Я остановился у стоп-линии и нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю. По пешеходному переходу прошло несколько человек. Я бросил взгляд в зеркало заднего вида и напрягся. Массивный кроссовер с наглухо тонированными стёклами. Что-то мне подсказывает, что не просто так он за нами тащится от самой базилики.

– Насть, скажи, а как твой папа по-прежнему тебя опекает?

Соболева, уловив что-то в моём вопросе, обернулась назад и нахмурилась.

– Не припомню у его людей такой машины. Ладно, сейчас узнаем, кто это.

Едва загорелся зелёный, я тронул автомобиль с места. На очередном перекрёстке я резко свернул направо, заставив шедший следом внедорожник накрениться, чтобы хоть как-то войти в поворот. Впрочем, оторваться у нас не вышло. Уткнувшись в глухую пробку, я вынужденно остановился, а в следующий момент в моё боковое стекло требовательно постучали стволом пистолета.

– Настя, не дергайся, раз они нас не завалили, значит хотят поговорить.

– Я звоню ребятам.

– Не вздумай. Раз они рискнули взять нас средь бела дня, значит наверняка в курсе, кто мы такие.

– Хорошо, но учти, если ты ошибся…

– Настя, просто доверься мне.

– Ладно, будь по-твоему, – произнесла девушка и нехотя убрала телефон в сумочку.

Стук в стекло повторился.

– Давай, выходи уже, святоша, приехали, – произнёс здоровяк со сломанным носом.

Я вышел из машины.

– Ну и чем обязан?

– Не нукай, не запряг. Наш босс, хочет с вами поговорить.

– И кто ваш босс? – я вопросительно посмотрел на собеседника.

Здоровяк отодвинулся в сторону.

– Здравствуйте, Андреа, – произнёс невысокий пожилой мужчина в сером деловом костюме.

– И вам не кашлять.

Незнакомец едва заметно дёрнул щекой, видимо, не привык к такому обращению. Впрочем, он почти сразу взял себя в руки и равнодушным тоном произнёс:

– Не важно, кто мы такие. Важно другое – вы и ваша спутница в любом случае поедете с нами.

– И что, нет никаких вариантов отказаться? – испытывающе посмотрел я на собеседника.

Тот усмехнулся.

– Почему же? Выбор лишь в том, поедете вы в багажнике и в наручниках, или же в салоне и без оружия, – произнёс незнакомец, поправляя свой галстук.

Понятно, подаёт знак своим бугаям. Вон, один из них начал обходить меня, пытаясь зайти в тыл. Я никак не прореагировал на вероятную угрозу.

– Не знаю, как принято у вас, а в моей стране, перед тем, как пригласить кого-то в гости, обычно отправляют приглашение.

– Бросьте, Андреа. Мы не у вас в стране, да и нет у нас времени разводить политесы. Решайте: багажник или салон, – мужчина небрежно кивнул в сторону ещё одного остановившегося рядом с нами внедорожника.

– Хорошо, мы поедем с вами.

– Вот и славно.

Молчавшая всё это время Соболева едва слышно процедила:

– Вы хоть знаете, кто мой отец?

– Бросьте, юная леди, не стоит нас пугать вашими связями. Это несерьёзно и выглядит как-то по-детски. К тому же, вас никто не похищает.

– Тогда как всё это понимать?

– А что тут понимать? – незнакомец удивлённо вскинул брови. – Мы с вами мило побеседовали и пригласили вас и вашего спутника к нам в гости.

Настя упрямо закусила губу.

– Не спорь, садись в машину.

Настя подошла к двери. Один из охранников услужливо её распахнул. Я же сел сзади вместе с незнакомцем.

– Отдайте ребятам ключи от вашего автомобиля.

– Может, ещё обыщите?

– Обязательно обыщем, но не сейчас, – пообещал мой новый знакомый.

Машина тронулась с места. Сидевшая на переднем пассажирском сидении Соболева молчала.

– Теперь, когда страсти немного улеглись, позвольте представиться. Меня зовут Фурсов Артём Евгеньевич Я доверенное лицо Семёнова Павла Валентиновича.

Настя фыркнула. Похоже, моя напарница знала, о ком идёт речь, вот только мне это имя ни о чём не говорило.

– Артём Евгеньевич, боюсь даже представить, зачем я потребовался вашему боссу.

– Бросьте прикидываться, Андреа. В определённых кругах о ваших талантах давно уже ходят разговоры.

– Если вы о том, что я играю на скрипке…

– Андреа, не пытайтесь меня вывести из себя. Мы, юристы, терпеливый народ.

– Что ж. Я это учту. Артём Евгеньевич, давайте же на чистоту. Зачем я потребовался вашему боссу?

– Терпения, Андрей, позвольте мне вас так называть.

Я кивнул.

– Так вот, Андрей. Мой босс наиболее важные вопросы предпочитает решать лично. Впрочем, мы почти приехали. Не пройдёт и пары минут, как вы встретитесь с ним лично. Кстати, настоятельно рекомендую отдать ваше оружие моим ребятам. Оно вам здесь ни к чему. Даю слово, с вами здесь ничего не случится.

– Хотелось бы верить, – произнёс я, передавая собеседнику кобуру с револьвером.

– Андрей, хотите дружеский совет?

– Дружеский? Ну, почем бы и нет? – хмыкнул я.

– О чём бы ни пошёл ваш с Павлом Валентиновичем разговор, не советую вам ему отказывать.

– Это угроза?

– Нет, я же уже сказал – это исключительно мой дружеский совет.

Машина остановилась у автоматических ворот. За воротами мне открылся вид на довольно обширный двор и вычурный особняк, всем своим видом кричавший о достатке его владельцев. Полная безвкусица, как по мне.

– Андрей.

– Да.

– Идёмте, нас уже ждут, – произнес Артём Евгеньевич.

Мы прошли в просторный холл. Куча картин, дорогой мебели, персидские ковры, китайский фарфор. Складывалось впечатление, что владелец этого дома просто обожает пускать пыль в глаза. Впрочем, за всеми этими декорациями многие люди прячут своё непомерное эго.

Хозяин всего этого великолепия находился здесь же. Мужчина лет шестидесяти сидел в кресле у ярко горящего камина. На небольшом столике перед ним стоял раскрытый ноутбук, и лежали какие-то бумаги. Незнакомец выглядел устало. Дорогая рубашка расстёгнута. Волосы всклокочены. На лице недельная щетина. Бросив на нас равнодушный взгляд, мужчина залпом допил содержимое своего стакана.

– Павел Валентинович, мы его доставили.

– Вижу, что доставили, – хриплым голосом произнёс бизнесмен. – Ну и чего ты замер? Оставь нас.

– Но я…

Семёнов скривился и сделал жест, будто отмахивается от мухи.

– Проваливай, кому говорю.

– Павел Валентинович, может, хватит на сегодня коньяка?

– Оставь, я сам решаю, когда мне хватит, – рыкнул Семёнов, попытавшись отнять у подручного бутылку.

Едва не завалившись на стол, бизнесмен выругался.

– Чёрт. Какой от вас всех прок, если вы не можете просто оставить меня в покое?

– Вы нам платите за то, чтобы мы были рядом, – произнёс Фурсов таким тоном, будто разговаривает с капризным ребенком.

– Вот именно, что плачу. Всегда помните об этом. А теперь можешь забирать эту проклятую бутылку и проваливать вместе с ней. Значит, ты и есть тот самый священник? Выпьешь? – Семенов жестом фокусника вытащил из-под стола ещё одну бутылку.

– Думаю, вы пригласили меня не для того, чтобы распить совместно ещё одну бутылку.

– Только не начинай нравоучительных бесед о спасении души.

– И в мыслях не было. Чем травитесь? Бурбон.

– Кто бы сомневался.

– А ты точно священник?

– Точнее некуда. Ну, так что, перейдём к делу или продолжим ходить вокруг да около?

– Дело говоришь, – Семёнов рассмеялся. – Дело в том, что какой-то ублюдок вздумал меня шантажировать. Такое и раньше бывало…

– Но в этот раз всё иначе?

Семёнов устало откинулся в кресле и отхлебнул из бутылки.

– Тот, кто шлёт мне эти чёртовы письма, уже лет тридцать как в могиле.

– И вы решили, что я смогу вам с этим помочь?

– А что мне остаётся? Пойти к психологу? – Семёнов рассмеялся. – Я ещё не выжил из ума.

Бизнесмен отхлебнул из бутылки.

– Почему я?

– Хороший вопрос. Скажем так, мне тебя рекомендовал один наш общий знакомый.

– Вы про Роше?

Семёнов кивнул.

– Этот старый прохвост сказал, что ты сможешь помочь.

– Могу. Только вот для этого не обязательно похищать меня и мою напарницу.

– У каждого из нас свои методы. И раз ты не явился сам, пришлось немного поторопить события. Знаешь, парень, в твоём возрасте я уже заложил основы своего бизнеса. Я шёл по головам и прогрызал себе дорогу наверх. Мне было плевать, что обо мне думают окружающие. С возрастом я стал мудрее, и начал действовать тоньше.

– Вот только вы не верите тем, кто работает за деньги. Поэтому вам нужен человек со стороны.

Семёнов улыбнулся.

– Хе, глупо получилось. За все эти годы рядом ни осталось никого, кому бы я мог доверять.

– А как же Фурсов?

– Не смеши. Он первым вцепится мне в глотку, едва поймёт, что я теряю хватку.

– Тогда почему ты его не убрал?

– А ты смелый парень. Почему я его не убрал, говоришь? Действительно. Проклятый лизоблюд. Раньше я таких и близко к себе не подпускал. А сейчас… – Семёнов махнул рукой.

– Что вам удалось выяснить про автора писем?

– Ничего. Мне даже пришлось уволить всю обслугу и сменить начальника охраны, но письма продолжают появляться. Чертовщина какая-то. Я уже неделю живу на осадном положении.

– Что с камерами наблюдения?

– Думаешь, самый умный, да? Их проверили первым делом.

– Вы сказали, что автор писем уже лет тридцать, как в могиле. Вы в этом уверены?

– Уверен. Если сомневаешься, можешь сам съездить и посмотреть.

– Говорите, на какое кладбище нужно ехать.

– На моё личное, – усмехнулся Семенов. – Ну что ты так на меня смотришь? Можно подумать, у самого рыльце не в пушку. Ты же работаешь на Роше, а раз так, то и сам по уши в дерьме.

Я, молча, наблюдал, как Семёнов, тяжело дыша, откинулся в своём кресле.

– Мне нужно взглянуть на это место, – решительным тоном произнёс я.

– И что ты там хочешь увидеть? Впрочем, какое мне дело до этого? Я распоряжусь, тебя отвезут. Здесь недалеко.

– Не нужно. Я работаю один.

– Не доверяешь моим людям?

– Я никому не доверяю.

– Может ты и прав, – задумчиво произнёс Семёнов. – Впрочем это твоё дело. Нужное место находится на восемьдесят восьмом километре. Слева от дороги есть съезд. Там приметное дерево… Какого чёрта там происходит? – неожиданно произнёс бизнесмен.

Я прислушался. За входной дверью раздались возбуждённые голоса.

Следом в холл быстрым шагом зашёл Фурсов.

– Босс, у нас проблемы.

– Какие ещё, к чёрту, проблемы? – зло бросил Семёнов, глядя на подчинённого.

Бросив на меня злой взгляд, адвокат кивнул мне в сторону двери, но я никак не отреагировал. Склонившись к самому уху начальника, Фурсов что-то прошептал. Лицо бизнесмена приобрело злое выражение, а сам он резко протрезвел. Переведя на меня взгляд своих красных от недосыпа глаз, он прорычал:

– Значит так, святоша, о нашем разговоре тебе лучше забыть. А теперь проваливай и забирай свою напарницу. Ну, чего расселся? Вали отсюда, пока я не передумал! – брызжа слюной, заорал Семенов.

Гадать какая муха укусила моего нового знакомого, я не стал. Пожав плечами и, не обращая внимания на нёсшиеся мне вслед ругательства, я покинул особняк. Настя ждала меня у входной двери. Заметив меня, она протянула мне кобуру с моим револьвером и ехидно усмехнулась.

– Как прошла встреча?

– Дерьмово.

– Кстати, Андрей, откуда у тебя этот пистолет?

– Настя, ты девушка или мент?

– Мент.

– А к чёрту, – зло сплюнул я. – Мент так мент. Только не начинай мне читать мораль по поводу незаконного владения оружием.

– И в мыслях не было, – улыбнулась девушка.

– Ладно. Давай покинем это гостеприимное место. А по пути ты расскажешь, как тебе удалось так сильно прижать хвост Фурсову.

– Ты про этого хорька? Я тут ни при чём.

– Ой ли? Сдаётся, ты мне что-то недоговариваешь, – прищурился я.

Настя состроила удивлённое лицо.

– Фурсов пронёсся мимо меня как наскипидаренный. Впрочем, как я поняла из его гневной тирады, люди моего отца набрали ему и в вежливой форме посоветовали…

– Можешь не продолжать. Всё равно не поверю, что это не ты на него нажаловалась.

– Говорю же – не я.

– Хм. Значит, за тобой по-прежнему ходит хвост?

– Не думаю. Скорее всего, среди людей Фурсова есть те, кто сливают информацию моему отцу.

– Насть, раз уж пошла такая петрушка, может, уже откроешь тайну, чем занимается твой отец?

– Не вижу в этом смысла, – покачала головой девушка.

– Вот как? Я думал, у напарников не должно быть тайн друг от друга.

Настя нахмурилась.

– Андрей, давай договоримся, ни ты, ни я впредь не будем даже пытаться копаться в прошлом друг друга.

– Идёт.

Я протянул девушке руку, которую она пожала.

– Извини, ты права, я в очередной раз влез не в своё дело.

– Не обижайся, Андрей. Просто мой отец не из тех…

– Можешь не объяснять, я уже и без того понял, что ваши отношения далеки от идеала.

– Это мягко сказано.

Настя хотела ещё что-то сказать, но едва мы вышли за ворота усадьбы Семёнова, как рядом остановился кортеж из двух автомобилей. Я напрягся.

– Спокойно. Это за нами. Я попрошу, чтобы тебя отвезли к работе.

– Спасибо.

Настя вздохнула:

– Думаю, сегодня мне предстоит долгий и обстоятельный разговор с отцом на тему, как так вышло, что я оказалась в гостях у его заклятого друга.

– Сочувствую.

– Брось, мне не привыкать, – слабо улыбнулась Соболева. – Жаль, что с экскурсией не получилось.

– Я не в обиде. Всё нормально.

– Даю слово, что в следующий раз экскурсия всё же состоится.

– Замётано, – усмехнулся я.

Настя чмокнула меня в щёку.

Из головной машины выбрался смутно знакомый мне мордоворот и произнёс:

– Нам поручено доставить вас к отцу.

– Хорошо. Сможете подкинуть моего спутника в центр?

– На его счёт указаний не было, – нахмурился бугай.

– Брось. Всё равно поедем мимо, – хмыкнула Настя.

– Не положено, – отрезал громила.

– Насть, не распинайся. Доберусь на своей машине, – сказал я, кивнув сторону припаркованного автомобиля.

– Как скажешь. Если будут проблемы – звони.

– Хорошо.

Подойдя к нерешительно топтавшемуся у автомобиля охраннику Фурсова, я поймал брошенные им ключи. Похоже, у отца Насти и господина Семёнова вооружённый нейтралитет.

Я завёл двигатель и выехал из поселка. Восемьдесят восьмой километр, значит. Я включил навигатор на телефоне и прикинул маршрут. Бросил взгляд на часы. До темноты ещё куча времени. Если не буду щёлкать клювом, успею добраться до указанного Семёновым места.

Как оказалось, я ошибся. Съезд на разбитую просёлочную дорогу я отыскал через полчаса. Что же касается приметного дерева, всё оказалось куда как сложнее. Продираясь через густой подлесок, я обошёл указанный участок леса вдоль и поперёк, но никакого приметного дерева так и не нашёл.

Странно, но Семёнов не похож на шутника. Неужели в его отравленном алкоголем мозгу всё перепуталось, и он отправил меня не в то место?

– Эй, святоша, не там ищешь, – раздался за спиной хорошо знакомый голос.

Я ломанулся вперёд, но дорогу мне преградили ещё несколько человек.

– Так и знал, что ты помчишься сюда, – рассмеялся Фурсов. Извини, парень, ничего личного.

Один из охранников забрал мой револьвер и грубо толкнул в спину.

– Давай двигай.

Я поднял руки и медленно пошел вперёд. Мы прошли через поляну и добрались до её противоположного края.

– Чего ты там бормочешь? Неужели молишься? – рассмеялся Фурсов.

– Молись поусерднее, и тебе непременно откроются врата рая, – посоветовал шедший позади меня охранник.

Только сейчас я увидел массивный пень на краю поляны.

– Не думал, что моя уловка с письмом так подействует на шефа, но я не хочу, чтобы ты испортил мне всю игру. Ты, я смотрю, всё молишься. Ну-ну.

Глядишь, и, правда, попадёшь в рай, или куда вы там, священники, попадаете?

– Не знаю, как насчёт рая, Артём Евгеньевич, но для вас за кромкой наверняка готов отдельный котёл. Признаю, идея с письмами блестящая.

– Боюсь тебя разочаровать, но письма – не моя идея.

– Вот как? – я удивлённо вскинул брови.

– Мне ничего не пришлось делать. Алкоголь и психотропные вещества сами сделали своё дело, и мой шеф начал медленно превращаться в слюнявого идиота.

– И чем дольше это продолжается, тем больше власти вы себе брали, – понимающе произнёс я. – Всё бы ничего, но приезд Роше спутал вам все карты. Я прав?

Фурсов скривился, видимо, мои слова попали в самую точку.

– Хотя, приезд кардинала лишь отсрочил неизбежное. Вы наверняка устроили бы бедняге несчастный случай или же довели его до самоубийства. Вариантов масса. Непонятно только, зачем было привозить меня и устраивать нашу встречу? Какой в этом смысл? Хотя, что-то мне подсказывает, что Семёнов начал вас подозревать, и вы решили ему подыграть.

– А ты не так прост, как кажешься, – рассмеялся Фурсов. – Ты ведь сразу догадался, что дело тут не чисто. Ну, всё, хватит болтать. Кончайте его.

Стоявший в паре метров от меня охранник направил на меня пистолет.

Я прикрыл глаза и внутренне сжался.

Бам. Бам. Бам.

– Ты что творишь?

Фурсов медленно пятился от устроившего стрельбу охранника. Запнувшись о лежавшую на земле ветку, он упал.

Бам. Бам.

Ноги адвоката дёрнулись, и он затих. Охранник, не обращая внимания на меня, подошёл к лежавшим на земле телам и произвёл контроль. Откинув пистолет, он хриплым голосом произнёс:

– Мы с тобой в расчёте, священник.

– Не припомню, чтобы был тебе должен.

Охранник криво усмехнулся.

– Ты помог мне узнать, где находится могила моего отца.

– Значит, письма подбрасывал ты?

Парень кивнул.

– Что ты сделаешь с Семёновым? Тоже убьешь?

– Я так и хотел сделать, но сейчас, глядя на этого слизняка, рука не поднимается. А почему тебе так это интересно? Или хочешь позаботиться о спасении моей души?

Я покачал головой.

– Ты прав, не мне его судить.

– Что ты собираешься делать дальше?

– Для начала, откопаю кости моего отца. А что касается возможных проблем, то не волнуйся. Их тела никто никогда не найдёт. Да и никто не знает, куда мы отправились. Фурсов заранее подготовил нам всем надёжное алиби.

– В таком случае, позволь откланяться, – сказал я и, развернувшись, направился к машине.

Глава 6

– Да чтоб тебя, – выругался я, пытаясь нашарить лежащий на прикроватной тумбочке телефон.

– Алло…

– Андрей, это твоих рук дело?

– Насть, ты о чём? Я только продрал глаза.

– Так значит ты не в курсе?

– В курсе чего?

– Странно.

– Ты не ответила. О чём я должен быть в курсе?

– Ни о чём. Долго объяснять, просто включи телевизор.

Я выругался и щёлкнул пультом.

«Напомню, что тело Павла Валентиновича Семёнова было обнаружено сегодня рано утром в его загородном доме. Предварительной причиной смерти мецената и видного общественного деятеля стала остановка сердца.

А теперь к другим событиям…»

– Насть, ты и правда думаешь, что это я устроил ему сердечный приступ?

– Нет, но хотела в этом убедиться.

– Убедилась?

– Более чем.

– Как прошла беседа с отцом? – сменил я тему разговора.

Соболева вздохнула.

– Было тяжело. Представляешь, он собирался посадить меня под домашний арест.

– И почему же не посадил?

Настя фыркнула.

– Просто скоропостижная смерть Семёнова вынудила его уехать из дома. Ну а мне не впервой сбегать из-под отцовской опеки.

– Значит, твой отец с головой погрузился в дела?

– Можно и так сказать.

– Неужели он, как и остальные акулы бизнеса, хочет урвать часть империи Семёнова?

– Кто-то же должен, – резонно заметила девушка.

– Ладно, оставим твоего отца в покое и поговорим о чём-нибудь другом.

– О чём же?

– Ну, например, что нового на работе?

– Нового ничего.

– Да неужели? – не поверил я.

Соболева тяжело вздохнула.

– Ладно, ты меня раскусил. У нас новое дело.

– А говоришь ничего нового. Новое дело это чудесно, вернее, ужасно, – быстро поправился я. – Насть, я правильно понял, раз ты позвонила в столь ранний час, значит, просишь меня о помощи?

– Да, я прошу о помощи.

– Насколько я помню, тебя ведь не так давно отстранили от дел.

– Всё верно, отстранили, но теперь я снова в строю. И хватит уже об этом. Давай уже собирай вещи, я жду тебя в машине на парковке.

– Уже бегу отозвался я и завершил звонок.

– Босс??? – вопросительно протянул Джус.

– Ты всё правильно понял. Буду поздно.

– Ага, кто бы сомневался, – буркнул напарник. – Помнится, ты обещал сыграть со мной в шахматы.

– Если обещал сыграть, значит, сыграю, – заверил я друга.

– А ладно, обойдусь и без тебя, – махнул лапой напарник. – Мне не впервой. Так что не торопись, решай свои дела с Соболевой. А я буду сидеть тут, и страдать в одиночестве. Впрочем, может быть, залезу на твой счёт, и раздобуду денег. А что, неплохая идея, – потирая лапы продолжил Джус. – Решено. Как только ты уедешь, вызову пару продажных девок, с ними и сыграю.

– В шахматы? – недоумённо переспросил я.

– Не суть. Это я решу по ситуации, – отмахнулся от меня Джус. – Ты ещё тут? – Давай уже проваливай. Скатертью дорога. Аривидерчи. Бай, короче.

Я хохотнул. Джус как всегда в своём репертуаре.

Оказавшись на парковке, я приветливо помахал рукой Соболевой. Та кивнула мне в сторону машины.

– Я прождала тебя здесь целую вечность. Давай уже заводи свою машину. А хотя, дай ключи сюда. Я поведу сама.

– Что за дело? – спросил я.

– Садись в машину. Расскажу всё по дороге.

Соболева уверенно встроилась в поток и автомобиль направился в сторону выезда из города.

– У нас труп, – начала Соболева без всяких предисловий, – на первый взгляд ничего необычного, но я попросила Аркадия Наумовича всё как следует осмотреть. Он уже ждёт нас на месте. Что же касается подробностей, я пока толком ничего не знаю. Так что мне, как и тебе, только предстоит войти в курс дела.

– А с чего вдруг твой начальник решил вернуть тебя к работе?

– Думаю, полковник Карпов прекрасно понимает, что долго без дела я не протяну, вот и решил отправить меня на наименее перспективное направление, чтобы я не путалась под ногами.

– Ну, это логично, – заметил я. – Твой начальник не слишком любит ставить тебя на потенциально опасные дела. Видимо, он решил, что раз ты всё равно будешь совать нос в серьёзные дела, будет лучше загрузить тебя другой работой.

Соболева поджала губы. Сама ведь прекрасно понимает, что начальство будет теперь старательно держать её подальше от по-настоящему серьёзных дел. Наверняка это отец Насти так постарался.

Прервав свои размышления, я уточнил:

– Раз на первый взгляд дело совершенно обычное, почему ты считаешь, что это дело может быть по моему профилю?

– Брось, Андрей, едва ты появился в городе, как количество всякой чертовщины резко пошло вверх. Можешь считать это женской интуицией.

– Ну, раз так, то спешу тебя заверить, что к чертовщине я не имею никакого отношения.

Настя бросила в мою сторону укоризненный взгляд.

– Клянусь.

– Я тут не при чём. И вообще, всему виной ваша отвратительная погода. И северный ветер.

Настя рассмеялась.

– Вот не нужно винить во всём нашу погоду.

– Ладно, не буду, – примирительно произнёс я.

– Андрей, ты ведь прекрасно понимаешь, к чему я клоню. Пойми меня правильно, я ни на что не намекаю. Но у меня складывается впечатление, что ты со мной не всегда честен.

– Это не так, – поспешил я заверить девушку.

Соболева усмехнулась.

– Что-то мне подсказывает, что ты знаешь, что происходит, но по какой-то причине не хочешь это рассказать.

– Брось, Насть, тебе просто показалось.

– Я похожа на блондинку?

– Нет, не похожа.

– Странно, тогда не пойму, почему ты держишь меня за дуру.

– Ничего подобного. Дело в другом.

– В чём же?

– Пойми, Насть, я ощущаю себя виноватым, что втянул тебя в эти разборки с одержимыми. Ты стала частью мира, который скрыт от посторонних глаз.

– Может, ты и прав. Знаешь, я долго думала об этом. До всех этих событий я жила обычной серой жизнью. Нет, у меня было всё, чего только можно было пожелать, но не было главного. У меня не было смысла. Не знаю, может дело в том, что отец держал меня в золотой клетке. Я ведь не всегда была такой как сейчас. Всё резко изменилось после смерти мамы. Когда её не стало, я была сама не своя. Мой привычный мир рухнул. Раз за разом я пыталась склеить рассыпающуюся картинку, но у меня не получалось. Когда я поняла, что прошлое не вернуть, я озлобилась на весь мир и в первую очередь на отца, которого вечно не было дома. Знаешь, а ведь он пытался со мной поговорить, но толи не нашёл слов, толи просто не захотел разбираться в происходящем. Меня же просто раздирало от нахлынувшей ярости. Больше всего я ненавидела отца за то, что почти сразу в нашем доме начали появляться женщины. Он не считал нужным их от меня скрывать. Однажды я зашла в мамину комнату и увидела, как одна из этих потаскушек роется в её вещях. Это было выше моих сил. Я больше не могла это терпеть. Я накричала на неё и потребовала, чтобы она убиралась из комнаты. А эта дрянь с ехидной улыбкой на лице заявила, что теперь она здесь хозяйка.

– И что было дальше? – едва слышно произнёс я.

– Дальше? Да ничего особенного. Я вцепилась ей в волосы, и лупила до тех пор, пока она не принялась молить меня о пощаде. – Настя усмехнулась. – Представляешь, охрана едва смогла меня от неё оттащить. Я всегда боялась себе признаться, что в тот момент мне по-настоящему понравилось упиваться своей властью и наблюдать, как эта дрянь рыдает, размазывая кровавые сопли по своей мордашке. Отец, когда узнал о произошедшем, наорал на меня и ударил. Это был первый и единственный раз, когда он поднял на меня руку. Видимо, именно тогда рухнуло всё, что нас с ним еще связывало. Как же я его тогда ненавидела. Обида была настолько сильной, что я оборвала все старые связи и попросту закрылась в себе. А потом всё едва не пошло под откос. Я связалась с плохой компанией. Не знаю, как я тогда из всего этого выкарабкалась. Не подумай чего плохого, но до встречи с тобой я всем пыталась доказать, что способна достичь чего-то и без помощи моего отца. Хотя, кого я обманываю? Я стремилась доказать прежде всего себе, что могу добиться всего и без его связей и денег. Вот только всё оказалось иначе. Все мои достижения оказались иллюзией. Вся моя работа и жизнь были заранее расписаны моим отцом, словно театральная постановка. Даже когда мне поручили опекать тебя, я была уверена, что это всё подстроено, лишь бы не позволить мне сорваться с поводка.

– Сочувствую. Но мне кажется, твой отец просто так о тебе заботится.

Настя бросила на меня злой взгляд.

– Погоди, не перебивай. Просто выслушай.

– Зря я тебе это всё рассказала.

– Нет, не зря. Просто выслушай меня. Прошу. Да, возможно твой отец деспотичен и ценит деньги, но ты не думала, что возможно он просто боится тебя потерять. Дай ему шанс.

– Вот сейчас я поверила, что ты священник, – усмехнулась Соболева. – Всего пара слов, а я уже начинаю чувствовать себя виноватой перед отцом.

По побелевшим костяшкам пальцев я понял, что Настя изо всех сил сдерживается, чтобы меня не ударить. И какого чёрта я решил, что неожиданно стал знатоком человеческих душ? Только начал налаживать с напарницей отношения и вот снова едва не пустил результаты своих трудов коту под хвост.

– Прости, Андрей, мне тяжело об этом говорить. Не знаю, почему меня вдруг потянуло на откровенность.

– Да брось, я сам обещал тебе, что не стану лезть в твои отношения с отцом.

– Знаешь, что мне в тебе нравится? – неожиданно усмехнулась девушка.

– Что же?

– Ты всегда говоришь мне то, что думаешь. Ты не пытаешься мне угодить и всегда настаиваешь на своём. За прошедшие годы я привыкла, что большинство мужчин в моём окружении стремятся как можно ближе со мной сойтись, чтобы получить доступ к деньгам и связям моего отца. Таких уродов я обычно вижу издалека, но ты другой. Нет, ты бы не отказался затащить меня в койку, но тебя что-то сдерживает.

– Моральные принципы? – предположил я.

Соболева рассмеялась.

– Ты и мораль – это вообще противоположные вещи. Скорее всего, ты просто боишься серьёзных отношений.

Я фыркнул.

– Я боюсь? Ничего подобного.

– Боишься-боишься.

– Насть, боюсь тебя разочаровать. Всё куда проще. Просто ты не в моём вкусе.

– Так и знала, что ты так и ответишь. Ладно, не стану тебя и дальше пытать.

– Ну, спасибо, – усмехнулся я.

– Ну, а теперь без шуток, Андрей. Ты теперь знаешь меня куда лучше, чем я тебя.

– Это плохо?

– Нет, просто есть в тебе какая-то тайна. Но ладно, не мне пытаться раскрыть то, что творится у тебя в душе.

– Будем считать, что это была твоя исповедь, – рассмеялся я.

– Скажешь тоже, исповедь. Если я начну перечислять свои грехи, у тебя индульгенций на них не хватит.

– Отпущу в долг, – предложил я.

– Ага, так я тебе и поверила. Хочешь загнать меня в долги?

– Каюсь, ты меня раскусила, – примиряюще поднял руки я.

Так, в дружеской беседе и взаимных подколках, пролетела большая часть дороги. Наконец, автомобиль выехал на трассу и увеличил скорость.

– Ты так несёшься, будто на пожар.

– Боишься?

– Нет, не боюсь.

– Ну, тогда держись крепче, – посоветовала Настя.

– Куда ты так летишь?

– Никуда, просто мне нравится скорость. А ещё я хочу оказаться на месте раньше капитана Перцева.

При упоминании этой фамилии я скривился.

– Разделяю твои чувства, – улыбнулась Соболева, – я и сама терпеть не могу этого урода. Ему же абсолютно плевать на то, кто виноват на самом деле. Для него главное – показатели, и не важно, что под руку может попасть абсолютно невиновный человек. Он как-то обмолвился, что не существует тех, кто чист перед законом.

– Думаю, это не единственная причина, почему ты его ненавидишь.

– Не единственная. Мы приехали, – сказала Настя, заворачивая на платную стоянку.

Ткнув пожилому охраннику ксивой в лицо, девушка дождалась пока тот поднимет шлагбаум и загнала автомобиль на территорию. Небольшую группу людей, возившихся у одного из припаркованных грузовиков, я заметил сразу.

– Аркадий Наумович, моё почтение, – произнёс я, едва мы приблизились.

– И вам не хворать, молодой человек, – усмехнулся эксперт, поправляя свои очки. – Настенька, вы как всегда прекрасны.

– Спасибо, Аркадий Наумович. Чем порадуете?

– Да, собственно говоря, ничем. Боюсь, что в этот раз причина смерти банальна. Кстати, а почему вы снова привезли на место преступления вашего эээ… друга.

– Кто-то же должен отпускать грехи, – пожал я плечами.

– Аркадий Наумович, все вопросы потом. Что скажете по поводу смерти?

– А что, собственно, тут говорить? – всплеснул руками эксперт. – На мой взгляд, смерть не носит криминальный характер. Молодой человек, вы мне не доверяете? – нахмурился эксперт, заметив, что я расстёгиваю мешок для трупов.

– Что вы, доктор, просто делаю свою работу.

– Вот как?

– Аркадий Наумович, не будем мешать священнику.

Соболева подхватила начавшего, было, возмущаться эксперта под руку, и потащила куда-то в сторону. Я же принялся за осмотр. Покойный мужчина лет пятидесяти. Тёмные жидкие волосы с проседью. На лице недельная щетина. На шее золотая цепь с массивным крестом. А это что? Ожог? Я расстегнул несколько пуговиц на рубашке мертвеца. Так и есть. Крест и цепочка оставили на теле покойника едва заметный красный след. Проклятье. Если это ожог, то дело дрянь.

Раскрыв трупный мешок пошире, я продолжил осмотр. Для этого пришлось позаимствовать из открытого чемоданчика эксперта медицинские перчатки. Не желая, чтобы мои подозрения оправдались, я натянул перчатки и осторожно приподнял покойному веки. По моей спине пробежал неприятный холодок. Глаза мертвеца покрывала густая сеть полопавшихся капилляров. Склонившись к самому лицу покойного, я принюхался.

– Он что, его нюхает? – донёсся до меня голос одного из стоявших в стороне оперов.

– Фу, блин. Меня ща вырвет.

– Молчи, раз Соболева притащила этого психа, то пусть… – второй опер поспешно понизил голос.

На болтовню коллег Соболевой мне было плевать, пусть думают, что хотят. Главное я всё же уловил. От покойника шёл едва различимый запах женских духов. Хм. Не похоже, что он ожидал нападения, но проверить, всё же, стоит. Скорее всего, водитель грузовика вряд ли успел понять, кто его спутница. А раз так, то о какой обороне может идти речь? Крест без истинной веры в таких ситуациях слабая защита. Подняв руку покойника, я внимательно осмотрел её. Мозоли, парочка ранок. Рука как рука, ничего не обычного. А здесь что? Так… а вот это интересно. Вторая рука покойника была испачкана чем-то тёмным. Хм, а вот и последний штрих к общей картине. Брючный ремень мертвеца был расстёгнут, а сами штаны слегка приспущены. Поднявшись, я подошел к кабине большегруза, и, не обращая внимания на возмущённый оклик одного из оперов, осмотрел её. Чисто. Странно. Где же он так испачкал руку? Бросив взгляд на пассажирское сиденье, я вздрогнул. А вот это нехорошо… Совсем нехорошо.

Мои размышления прервал недовольный голос.

– Молодой человек, вы закончили?

Аркадий Наумович с явным неудовольствием стоял рядом с носилками, на которых лежал труп. Рядом с ним замерла Соболева.

– Да, я почти закончил. Разрешите?

Я вытащил из чемоданчика длинный пинцет. Не без труда разжав стиснутые челюсти трупа, я подцепил нечто, застрявшее у мертвеца в горле.

– Аркадий Наумович, будьте так любезны. Одолжите мне пустую пробирку. Я видел у вас в чемоданчике парочку.

– Да-да. Секунду.

Эксперт послушно протянул мне требуемое. Я осторожно поместил в пробирку свой трофей. Крупная личинка.

– Странно, как она оказалась в горле покойного? – удивлённо произнёс эксперт.

– Не знаю, Аркадий Наумович, но, думаю, не стоит указывать её наличие в вашем отчёте.

– Андреа, вы закончили? – сухим официальным тоном произнесла Соболева.

– Да, я закончил, – произнёс я, закрывая мешок и снимая перчатки. – Аркадий Наумович прав, труп не криминальный. Скорее всего, бедолаге стало плохо с сердцем.

– Вы уверены?

Я кивнул и отошёл в сторону, оставив Соболеву объясняться с коллегами. Окинув изучающим взглядом стоянку, я заметил несколько камер по периметру. Поправив свой костюм, я направился к будке охранника. Старичок, по всей видимости, придремал, поэтому мне несколько раз пришлось повторить свой стук. Едва я занёс руку, чтобы постучать в очередной раз, дверь открылась. Дыхнув на меня чесночным выхлопом, старик буркнул:

– Чего шумишь?

Придав лицу немного растерянное выражение, я произнёс:

– Там это… Коллеги просили вас подойти, чтобы подписать кое-какие бумаги.

– Бумаги-бумаги, – проворчал старик. – Проклятые бюрократы, – бормотал он. – Сталина на вас нету. Гоняют старика туда-сюда.

Прихрамывая и бормоча ругательства, старик направился в сторону возившихся у грузовика оперативников. Убедившись, что на меня никто не обращает внимания, я проскочил в сторожку. Так и есть. В грязной и прокуренной сторожке обнаружился стул, небольшая лежанка, и стол с установленным на нём монитором с десятком камер. Стараясь не смахнуть со стола остатки закуски и пустые бутылки, я принялся за дело.

Щёлкнув мышкой, я скривился. Пароль. Проклятье. Нужно было подумать об этом раньше. Впрочем, стоило мне набрать первые четыре цифры, как я получил доступ к записям с камер. Поспешно подключив флешку к разъёму, я начал копировать записи за прошедшие сутки.

Послышался скрип входной двери. Я вздрогнул.

– Ты какого хрена тут делаешь? – услышал я удивлённый голос Насти.

– Я всё тебе объясню. А пока, будь другом, отвлеки охранника.

– Ну ладно, но смотри, если у меня из-за твоей выходки будут проблемы.

– Не будут. Просто отвлеки старика.

– Ладно.

Настя прикрыла дверь сторожки. Я же вернулся к монитору. Полоска загрузки двигалась невыносимо долго. Наконец, спустя десяток минут, процесс был закончен. Убедившись, что в мою сторону никто не смотрит, я приоткрыл дверь. Опера и Аркадий Наумович по-прежнему возятся у машины. Соболева была там же и старательно продолжала забалтывать старика охранника. Выскользнув на улицу, я с деловым видом направился к напарнице.

– Товарищ старший лейтенант, разрешите задать свидетелю несколько вопросов? – обратился я к девушке.

Настя, едва сдерживая смех, кивнула.

– Скажите, уважаемый…

– Виктор Степанович, – пришла мне на помощь Настя.

– Скажите, Виктор Степанович. А не замечали ли вы этой ночью каких-то странностей?

– Странностей? – переспросил старик.

– Да, например, громкий шум, перебои с электричеством, – пояснил я.

– Нет, ничего такого не припомню, – отрицательно качнул головой старик.

– Хорошо. Тогда ещё один вопрос. Вы не спали на посту?

– Я? Да как можно? И вообще, что это за глупые вопросы?

– Успокойтесь, Виктор Степанович, никто вас ни в чём не обвиняет. Просто проясняем ситуацию.

– Проясняет он, – буркнул охранник.

– Видите ли, Виктор Степанович, мы осмотрели весь грузовик и заметили одну странность.

Старик дрожащей рукой пригладил волосы.

– У покойного при себе должна была быть приличная сумма денег, но при осмотре мы ничего не нашли.

Глаза старика забегали. Я сделал вид, что не заметил волнения собеседника и продолжил.

– Мы с моим коллегой думаем, что его обокрала его попутчица.

Лицо старика разгладилось, и он понимающе закивал.

– Как же-как же. Была попутчица. Молоденькая совсем. Платьице короткое, весь сникерс наружу. Ох, мать, неужто она его отравила?

– Пока рано делать какие-либо выводы. Вскрытие покажет.

Старик икнул и прикрыл рот ладонью.

– Так что там с попутчицей? – поспешил я вернуть мысли собеседника в нужное русло. – Были у неё какие-то особые приметы?

Старик пожал плечами.

– Девка как девка. Правда, красивая больно и холёная. Я как её увидал, у меня прям аж заломило…

– Виктор Степанович, давайте к сути.

– К сути, значится. Ну, так я и говорю. Странная девка. Глаза как угли, тёмные.

– Как угли? – переспросил я.

– Истинно так. Я когда плату с водителя брал, она как на меня зыркнула своими тёмными глазищами. У меня аж мороз по коже пробежал. Недобрый у неё взгляд, ох недобрый.

– Что-то ещё вам в её внешности не показалось странным?

– Из свеженьких она. Недавно видимо стоит. Ты не подумай, начальник, чего плохого. Тут с большинством из водил катаются девки. Многие уже примелькались. Эту кралю я раньше не видел. Больно она свеженькая, чистенькая, не похожа она на продажную девку. Я тут не полиция нравов, чтобы за ними следить, но…

– Но? – вцепился я в слова собеседника.

Тот вздохнул.

– Ближе к утру прошла эта краля через ворота. Как раз мимо моего окошка.

Волосы длинные тёмные, что вороново крыло. Идёт, а они за ней развеваются. Зыркнула на меня своими глазищами, да и пошла к дороге. Я ещё подумал: «холодина такая, а она в легком платьице».

– В платье? – переспросила удивлённая Настя. – Вы ничего не путаете?

– В платье, в платье, – закивал старик.

Мы с напарницей переглянулись.

– Так, значит, думаете, это она того мужика?

– Виктор Степанович, мы пока лишь отрабатываем версию. Может быть, произошла роковая случайность. Вполне может оказаться, что у покойного были проблемы с сердцем, но даже в таком случае мы всегда фиксируем всё, что происходило. Мало ли как оно окажется.

– Понимаю, начальник. Можешь не распинаться, чай, я не дурак. Инструкция – вещь хорошая.

Раздался громкий звук автомобильного гудка.

– Принесла же кого-то нелёгкая, – буркнул старик и, развернувшись, поспешил к сторожке под несмолкаемые автомобильные гудки. – Да иду я, иду. Чего разгуделся?

Старик шаркающей походкой поспешил к своей сторожке.

– Что думаешь? – произнесла Соболева, провожая взглядом старика.

– Думаю, что он обнаружил тело и на радостях спёр все найденные деньги, а теперь вот празднует.

– Это понятно, – усмехнулась напарница. – Что за девушка? Ты встречался уже с таким прежде?

– Пока не знаю, но очень уж всё странно. Ты не могла бы проверить, не было ли в последнее время похожих происшествий на этой дороге?

– Я, конечно, могу, но чтобы это проверить мне потребуется куча времени.

– Вот и хорошо. Пока будешь искать, я проверю добытую мной видеозапись.

Сомневаюсь, что она сильно мне поможет, но нужно же с чего-то начать.

– Хм, а я думала, ты проведёшь какой-нибудь ритуал и в два счета выйдешь на след.

– Всё не так просто, – покачал головой я. – Заодно мне потребуются дела всех пропавших за последнее время девушек.

– За последнее время? Андрей, ты в своём уме? Это же сотни ориентировок.

– Думаю, мне будет достаточно периода за пять-шесть лет.

Соболева приложила ладонь к моему лбу.

– Жара вроде бы нет.

– Брось, Насть, я не хуже тебя понимаю объём работы, который нам предстоит провести.

– Ты думаешь, это серия?

– Пока не знаю, но, надеюсь, я ошибаюсь в своих выводах, – произнёс я, закуривая сигарету.

Девушка выждала несколько секунд.

– Что за личинку ты достал из горла покойника?

Я вытащил из внутреннего кармана плотно закрытую пробирку и протянул её напарнице.

– Это личинка жука трупоеда или Nicrophorus. Один из наиболее распространённых в умеренном климате видов.

– И как он связан со смертью жертвы? Ведь не прошло и суток. Не могло же это насекомое так быстро…

– Не забивай себеэтим голову. В любом случае, я хочу как следует изучить нашего мелкого друга. Возможно, он сможет ответить хотя бы на часть накопившихся у меня вопросов.

– А не лучше отправить его на экспертизу?

– Нет, пройдет куча времени, прежде чем мы получим хоть какие-то результаты, а у нас времени почти нет. Тем более мой метод даст нам куда больше информации.

Я бросил в урну окурок и устало прикрыл глаза.

– Ты уже раньше с таким сталкивался? – напряжённым тоном произнесла Настя.

– Ты уже спрашивала, но, раз настаиваешь, я отвечу. Сам я с таким ещё не сталкивался, но мне приходилось о таком слышать. Если это действительно одна из тварей, прибывших из-за кромки, всё очень и очень плохо. Её не остановить обычными методами.

– Её? Это вы о ком?

– Ни о ком, – произнесла Настя.

– Соболева, ты опять притащила этого святошу. Сколько раз вам говорить, чтобы вы не путались у меня под ногами?

– О, капитан Перцев, моё почтение. А вас не учили, что подслушивать нехорошо?

Капитан скрипнул зубами.

– Вали отсюда, святоша, – прошипел он и, обернувшись к замершим операм, приказал:

– Убери этого фрика отсюда.

– К чему так кричать, капитан? Я вполне могу уйти и сам.

– Вот и катись. А ты? Ты какого чёрта тут устроила? Тут тебе не вотчина твоего папочки. Это место преступления, а ты притащила сюда этого святошу. Или ты думала, я не узнаю?

Настя ехидно усмехнулась, чем привела Перцева в бешенство.

– Улыбайся-улыбайся. Я всё прекрасно знаю о том, чем вы тут занимались. Мне уже доложили о его художествах с телом. И как только ума на такое хватило? Молитесь, чтобы родственники жертвы не узнали.

– Не беспокойтесь, господин капитан. Мы обязательно помолимся. И за ваше здравие. И за упокой…

– Что? – лицо Перцева пошло пятнами. – Повтори, что ты только что сказал?

– Я сказал, что мы помолимся об упокоении души жертвы.

Не дожидаясь ответной реакции капитана, я развернулся к нему спиной и направился к машине. Спустя пару минут ко мне присоединилась Соболева.

– Скажи Андрей, тебе ведь доставляет какое-то извращённое удовольствие его доставать?

– Ты про Перцева? Нет, просто у нас с ним взаимная антипатия, но в отличие от него, я куда лучше контролирую свои эмоции. Плохо, что мы с ним тут пересеклись. Этот гад наверняка нажалуется Карпову.

– Да и пусть жалуется, – отмахнулся я.

– Тебе легко говорить, ты ведь у нас не работаешь.

– Не работаю, – подтвердил я.

– Ладно, Андрей, подкинь меня до центра, а дальше до отдела я доберусь сама.

– Как скажешь, – произнёс я, выезжая со стоянки.

Неожиданно у напарницы зазвонил телефон.

– Да, поняла. Извини, Андрей, планы меняются. У нас ещё один труп.

Глава 7

– Второй труп за