Читать онлайн Мой брат захватывает мир. Том 2: Бастион бесплатно

Глава 1 "Проблемы множатся, часть 1"

«Королевство Преих распалось» – подобные заголовки были во всех новостных изданиях континента.

Почти два месяца назад армия неизвестного государства вторглась в столицу Преиха, после чего одержала сокрушительную победу и положила конец самой крупной стране в Еипиосе.

В ходе расследования, которое провели с помощью наемников, погибло множество людей, но никто так и не смог выяснить, кто напал на столицу. Вместо этого они обнаружили лишь горы трупов и дома, заключенные в лед. Тело короля также не было найдено, из-за чего его признали пропавшими без вести. Но даже этого хватило, чтобы управленцы Преиха посчитали, что поиски короля – безнадежная затея.

Все города отделились от Королевства и стали обособленными, тем самым образовав такие автономии, как «Сустовская Теократия», «Новый Преих», «Союз Северян», а также «Княжество Трех Городов», в которое входили города-крепости Минаика, Слеим и Ватомир.

Будучи опьяненными жаждой власти и неспособными прийти к компромиссу, аристократы начали воевать за владение землей.

Однако это не продлилось долго…

В середине лета неизвестное войско вновь дало о себе знать. На этот раз, вместо уничтожения, армия неизвестных захватила территории Княжества Трех Городов, расположенного на залежах ценных ресурсов, и поселилась там, фактически признав жителей тех мест своей собственностью.

Любые попытки установить контакт заканчивались молчанием со стороны захватчиков, а люди, попытавшиеся пробраться в их город, больше никогда не возвращались. Все это сильно настораживало глав стран, а потому в академии магии начали активно набирать новых рекрутов, чтобы иметь хоть какой-то шанс на защиту перед надвигающейся угрозой.

Несмотря на причину, все это стало отличной возможностью для тех, кто хотел реализоваться в сообществе магов. Множество подростков, обладающих хоть какими-то аспектами в магии, приезжали в крупные города своих стран и подавали заявки на вступление в академии. Пусть каждого из них вели свои мотивы, но всех их объединял трепет перед предстоящим обучением, которое могло помочь раскрыть в них новые таланты.

Кто бы мог подумать, что это заинтересует не только стремящихся к знаниям детей, но и тех, против кого магов и обучали.

***

22 Декабря (по новому календарю Отвергнутых), Гильдия «Rejected by God», База, 11:42 утра.

В тренировочном комплексе с самого рассвета раздавались глухие звуки ударов и изможденные крики. Сейчас тут присутствовала только небольшая группа солдат, Мика, Хитори и… я.

Уже несколько месяцев я тренирую поселившуюся у нас эльфийку, которая изъявила свое желание стать частью Отвергнутых.

– Ты слишком напряжена. Расслабься, а то опять пропустишь удар, – сказал я с холодным лицом.

Но несмотря на упорство, которое она проявляет на тренировках, результаты начали появляться совсем недавно.

– Ха… Брат, я не пропущу удар, если мне не будут говорить под руку… – возразила эльфийка.

А вот в характере Мики были заметны существенные изменения. По сравнению с тем, какой она была в первые дни тренировок, сейчас она стала более независимой и упрямой. Не скажу, что мне это не нравится, но иногда мне бывает очень тяжело найти к ней нужный подход.

–…Брат, может, попробуем другой метод?

– Хм? Что ты предлагаешь?

Пока Мика дралась с одним из бойцов, моя настоящая сестра обратилась ко мне. При этом она не переставала читать какую-то книгу, которую прихватила из столицы.

Немаловажный факт – после нашего возвращения из Преиха я начал понимать любое слово, которое было написано на неизвестном языке. Это было чем-то похоже на способность перевода у Тенерис, однако кардинально отличилось от нее в способе передачи информации. Если Тенерис видит любой текст как приблизительный перевод с полной заменой букв, то я вижу текст в исходном варианте, однако могу прочитать его без каких-либо проблем.

Я так и не смог найти причину, по которой это происходит, поэтому решил просто воспользоваться этим и переписал несколько книг на обще-азиатский, чтобы дать возможность генералам и Хитори с их помощью выучить новый язык. У сестры не было больших проблем с этим, а вот генералы достаточно долго изучали полученный материал. За исключением Раздора, Арктура и Вента, они потратили на освоение языка почти месяц и только-только начали хоть что-то понимать.

Хитори же прочитала книгу всего раз, но этого хватило, чтобы она полностью разобралась в структуре слов и могла свободно читать другие книги, которые я не перевел.

–…Здесь хорошо расписаны тренировки эльфийских солдат. Эльфы от природы очень выносливые, так что в первую очередь стоит улучшать их рефлексы, а лишь потом физическую силу.

Не проявляя никаких эмоций, будто ее совершенно не волновало будущее маленькой эльфийки, Хитори беглым взглядом окинула тренировочное поле, после чего вновь вернулась к чтению.

В общем-то, она вела себя, как обычно, так что я не стал долго думать на этот счет.

– Вот как? Тогда так и поступим. Мика, достаточно.

Кивнув Хитори и дав знать эльфийке об окончании тренировки, я уселся на кресло и стал пить чай, который уже успел остыть.

– Уже? Ух, ладно.

Кажется, Мика начала входить во вкус и не хотела, чтобы спарринг вновь окончился ее поражением. И это заметил не только я.

– Знаешь, в этот раз ты хорошо держалась.

К Мике подошел ее оппонент, чье лицо было скрыто за шлемом, а тело покрывала черная как ночь броня с жутковатым дизайном.

Это один из ударных, особого вида солдат, братья которого составляют большую часть армии Отвергнутых. Обычно они были заняты более важными вещами, но все равно находили время, чтобы поучаствовать в обучении Мики.

Хотя я не уверен в том, что именно они делают вне тренировочного комплекса, так что эти дела могут быть не такими уж и важными.

– Ну не могу же я каждый раз пользоваться вашим временем, лейтенант Зон, – ответила ему Мика.

Зон – имя этого бойца. Я не знал, дал ли ему имя кто-то из братьев, или Зон сам его придумал, подхватив всеобщую тенденцию к самоопределению, но все это было весьма кстати. У нас больше полумиллиона солдат, так что и дальше использовать порядковый номер было бы слишком утомительно. Я бы начал уставать на первой тысяче.

– Ты же помнишь, что я всегда готов к реваншу?

Казалось, что Зон усмехнулся под шлемом, так как он еще ни разу не проигрывал эльфийке, но такой настрой лишь усиливал желание Мики тренироваться.

– В следующий раз я обязательно выиграю! – сказав это, Мика дала пять Зону, после чего подбежала ко мне. – Брат, как я сегодня?

Лицо Мики было наполнено усталостью и желанием поскорей принять душ, но это не помешало ей показать довольную улыбку. Похоже, она начала привыкать к такому темпу.

– Соглашусь с лейтенантом. Ты хорошо себя показала, но тебе еще рано расслабляться. Ты только научилась сдерживать свою силу и еще не способна ею управлять. Нужно потратить больше времени на духовные тренировки.

Прежде чем я начал тренировать Мику, ей провели медицинский осмотр, в ходе которого выяснилось, что у нее есть особые органы. Это небольшие образования, которых нет у обычных существ, но зато они есть у каждого оператора врожденных способностей.

Узнав о том, что Мика, вероятно, обладает скрытой силой, я попросил Вента передать мне отчеты со вскрытия трех операторов, которых мы привезли на базу. Подробно изучив полученные сведения, мы с Хитори начали искать способ, с помощью которого можно проявить способность моей протеже.

Открылось все достаточно случайно. Во время тренировочного боя Мике нанесли несколько травм, после чего она начала высвобождать огромный поток энергии, схожей с той, что я уловил от первосвященника Преиха. В одно мгновение Мика потеряла контроль над своим телом и чуть не сожгла своего оппонента дотла, благо ее вовремя удалось обезвредить.

Услышав о произошедшем, Мика очень долго извинялась перед бойцом, и даже просила временно отменить тренировочные бои, но я отказал ей. Лучше обуздать эту силу сейчас, пока мы все контролируем, чем позволить ей проявиться в самый неподходящий момент.

Со временем новый курс тренировок начал приносить свои плоды. С каждым боем Мика все сильнее ощущала кипящую внутри энергию, так что ей стало гораздо легче ее сдерживать. Однако она все еще не понимала, как ей нужно овладевать. По этой причине она стала часто заниматься у Индицибуса. Он был одним из тех, кто хорошо понимал действия магии и умело отличал поток маны от энергии операторов, так что я поручил ему лично руководить обучением Мики в этом вопросе.

– Поняла! Вот только можно я приду к мастеру Индицибусу чуть позже? Я хотела встретиться с Инсомнией-тян и Сейн-тян, пока обед не начался.

Что касается внутренних взаимоотношений Мики и генералов…

Как я и хотел, самые молодые обитатели базы – если судить по психологическому возрасту – нашли общий язык во время совместных игр. Инсомния и Мика сейчас жили в старой комнате Хитори, а Сейн часто к ним приходила, так что у них было полно времени, чтобы узнать друг друга получше.

С другими генералами также не было особых проблем, вот только Арктур был не в восторге от нового члена гильдии. Хотя те же чувства он испытывает ко многим генералам, так что не факт, что Мика раздражает его сильнее остальных.

Как бы то ни было, сейчас он на задании, а потому эльфийка может не беспокоиться на тот счет, что ее кто-то недолюбливает.

– Хорошо, только не заставляй Индицибуса ждать.

– Конечно! Тогда мне лучше поспешить.

Мика поклонилась мне и Хитори, после чего побежала на выход из тренировочного комплекса. Нажав на кнопку, девочка слегка наклонила голову, так как ничего не произошло, но после нескольких раз дверь наконец отворилась.

Кислое выражение, появившееся на моем лице, хорошо отражало текущее состояние базы.

Когда у нас появились ресурсы, база должна была сама восстановиться, как это было в BaMO, но этого не произошло. Фактически она просто перестала разрушаться, но все повреждения, которые появились во время дефицита ресурсов, остались. Раздор успел починить столько, сколько смог, но повреждений было слишком много, а ему требовалось отправляться на свое задание в Тхоут, так что он не исправил даже половины поломок.

Будет глупо, если я начну корить себя за то, что не прописал всем генералам умение разбираться со сложной техникой, но сейчас нам этого явно не хватало.

– Сэр, мы можем что-нибудь сделать для вас? – Зон и группа бойцов подошла к нам, дожидаясь, пока мы не отдадим им какой-либо приказ.

Это игровая условность, оставшаяся у них после перехода в новый мир, или просто часть воинского этикета? Вероятно, этого я не узнаю.

– Нет, вы можете идти. Как всегда, спасибо за участие в тренировке.

– Не стоит, сэр. Нам это в радость. Ладно, парни, уходим.

– Так точно!

Дав команду своим бойцам, Зон пошел на выход вместе с отрядом, оставив меня наедине с сестрой.

Ударные были достаточно интересными персонажами. Среди остальных юнитов, которые также обрели собственную волю, почти не было тех, кто был бы настолько способным в саморазвитии. За исключением личей и высших личей, только ударные совершенствовали свои боевые навыки и могли управлять другими бойцами.

По этой причине они находились в середине иерархии гильдии, где на первом месте шли мы с Хитори, на втором – генералы, личи и не менее сильная нежить, а на последнем – горничные и рядовые воины, по типу скелетов, скелетов-магов и прочих.

Все батальоны, за исключением Альфы, сейчас были распределены по всему северу Королевства Преих и подготавливали плацдарм для захвата остальных городов.

Конечно, мы могли бы захватить их за несколько дней, если бы нам это понадобилось, но сейчас мне не хотелось без причин лезть к людям. Пока шахты не опустеют, а города Королевства не будут предпринимать попыток освободить своих сограждан, я не стану нарушать их суверенитет.

Правда, за последнее время у меня появилось такое чувство, что мир не продлится долго.

– Ты получала доклад от Авелина? – спросил я у Хитори.

–…Ты о бунте горожан в Минаике? Я слышала, что там погибло несколько наших бойцов, но само восстание быстро подавили.

Минаика – один из трех городов на рудниках, подконтрольных нашей гильдии. Его жители используются нами в качестве рабочей силы, а ресурсы перевозят на базу для обогащения гильдии. При этом жители едва ли живут хуже, чем раньше.

После воскрешения министр экономики Авелин стал председателем в захваченных городах и делал все, чтобы народ чувствовал себя лучше, чем при старом короле. Но тот факт, что жители находились под властью тех, кто разрушил старый порядок, делал нас врагом в их глазах.

Ну… войска там всего месяц. Быть может, если они поживут с ними дольше, то поймут, что все не так уж и плохо. Мне еще ни разу не приходил отчет о том, что бойцы кому-то угрожали или убивали просто так. Должны же там быть люди, на которых пропаганда короля не оказала воздействия.

В любом случае заинтересовал меня совсем другой факт.

– Это так, но меня больше волнует не само восстание, а то, что среди бунтовщиков было несколько жителей другой страны.

–…Странно. Я не обратила внимания.

Хитори взяла со стола электронный терминал, после чего начала водить по нему пальцем. Видимо, найдя нужную страницу, сестра начала зачитывать содержание:

– «…В ходе допроса, который проводился с применением подчиняющей магии, было выявлено, что среди тех, кто активно подначивал народ к восстанию, было два шпиона из Королевства Снуд и еще четверо из Империи Алфана», – с каждым словом глаза Хитори все сильнее наполнялись сухим гневом, а голос звучал еще спокойнее, чем обычно. – «…Все шестеро были знакомы лично и выполняли специальное задание от армии, однако никто из них не знал реального плана своих нанимателей, из-за чего нельзя составить точную картину о том, кто именно ответственен за данный инцидент». Ясно, значит они были в сговоре?

– Вероятно.

–…В других городах ничего такого не случалось?

– Нет, случай единичный. Взвод ударных уже начал поиски возможных лазеек, так что новых диверсий быть не должно… удивительно, что лазейки вообще были.

Я слегка нахмурил брови.

Меня злило, что из-за нападения прекратились поставки ресурсов. Мы только что взяли допустимый минимум, с помощью которого сможем поддерживать базу в течение нескольких месяцев, однако нам нужно на что-то расширять армию и строить укрепления. Хоть наша база и защищена всеми возможными способами, но она явно не подходит для отражения атак больших армий.

–…Хорошо. Тогда должны ли мы что-нибудь предпринять?

– Должны, но аккуратно. Пока что лучше не высовываться и действовать тихо. Люди еще не скоро забудут про резню в Эс-Маде. Возможно, нам стоит переговорить с Авелином.

Помимо того, что Авелин стал председателем, он также начал снабжать нас интересной информацией. Так что он мог посоветовать план действий, который подойдет для нашей ситуации.

Разумеется, я не сильно доверяю ему, но приходится рисковать, раз мы хотим и дальше строить планы по захвату мира. Мне было бы спокойней, если бы он вечно находился под контролем разума, однако этот тип заклинаний имеет ограничения, из-за чего становится невозможным поддерживать их активными в течении долгого времени. Да и Авелин не проявлял признаков нелояльности, так что было бы бессмысленно отказываться от ценного источника информации из-за простого недоверия.

–…Хорошо. Я вызову его сюда.

В каждом из трех городов мы установили точки-сообщения, через которые мы можем получать информацию и телепортироваться. Сами мы этого делать не будем, так как есть шанс нарушить инкогнито, поэтому перемещением Авелина займется кто-то из генералов. Скорее всего, Милия.

Пока Хитори прижимала палец к уху, – видимо, она уже начала говорить с Милией – я посмотрел на потолок тренировочного комплекса и задумался.

Может, я и сам захотел поговорить с Авелином, но у меня такое чувство, что разговор мне не понравится…

Глава 2 "Проблемы множатся, часть 2"

Комната, в которой жил Индицибус, не изменилась с того дня, когда он впервые в ней поселился. В отличие от спален других генералов, которые забрали себе несколько трофеев из Эс-Мада, здесь было только самое необходимое – никаких излишеств. Зато можно было сразу понять, что за человек тут живет.

Сняв с себя броню и оставив только домашнюю одежду в виде черной футболки и длинных коричневых шорт, Индицибус сидел на полу, скрестив ноги, и тихо дышал. Пока у него не было заданий, либо пока его не звали в бар, он мог сидеть так часами и даже не шелохнуться.

Казалось, будто смотришь на мертвую скалу, которая всем своим видом внушает окружающим небольшой трепет.

Но даже эта скала не смогла устоять после того, как в комнату забежала одна особа…

– Добрый день, мастер!

Как ни в чем не бывало Мика подбежала к крестоносцу и плюхнулась на пол возле него.

– Ты опоздала. Опять… – пробубнил Индицибус.

– Простите, я засиделась у подруг.

Болтая ногами и совсем не испытывая чувства вины, Мика исподлобья смотрела на Индицибуса, который не открывал глаз с момента ее прихода.

–…Неважно. Сядь и стабилизируй дыхание.

Недовольно сморщившись, девочка тем не менее последовала приказу и послушно села в ту же позу, что и Индицибус.

– Ты использовала свою силу сегодня?

– Нет. Я попыталась применить ее, но не смогла точно рассчитать энергию, поэтому спустила все на тормозах…

Мика показала печальное лицо.

– В твоем возрасте достаточно трудно контролировать потоки. Нет ничего удивительного в том, что у тебя не все получается с первого раза.

Индицибус не видел лица Мики, но знал, что девочка находится в смятении, а потому решил приободрить ее, раз исполнял роль ее духовного наставника. Но все же девочка была озабочена этим гораздо больше, чем он думал.

– Я знаю, но иногда мне кажется, что все в пустую. Мне даже не всегда удается увидеть поток, что уж говорить о контроле.

– Терпение. В соседних странах люди тратят годы на освоение простых заклинаний, а здесь ты с нуля учишься управлять врожденной способностью. И даже так ты уже научилась сдерживать ее, а это многого стоит.

– Может, вы и правы…

Из-за комментария Индицибуса лицо Мики стало менее напряженным, однако глаза выражали некоторую тревогу.

Сомнения девочки имели за собой основания, но Индицибус все же не смог удержаться и тяжело вздохнул.

«…И за что мне эти душевные проблемы?»

В голове крестоносца всплыл образ создателя, который, разведя руками, будто бы говорил, что теперь Индицибусу придется отдуваться вместо него.

– А как прошла сама тренировка? – пока Мика окончательно не утонула в сомнениях, Индицибус решил перевести внимание на более приятную для девочки тему.

– Брат и лейтенант Зон сказали, что у меня стало получаться гораздо лучше! – услышав вопрос, выражение лица Мики быстро украсилось улыбкой. – В бою на мечах я даже смогла обойти нескольких бойцов!

– В самом деле?

Не открывая глаз, Индицибус наигранно приподнял брови, но все же был немного удивлен успехами Мики.

– Да! Если так продолжится, то к началу весны я буду сражаться на одном уровне с лейтенантом и его бойцами!

Услышь подобное другие генералы, им было бы тяжело понять, в чем именно заключается радость девочки. Скелеты ударной группы сильны, но они явно не показатель, на который стоит равняться. По крайней мере, так считают генералы.

Индицибус был гораздо рассудительней остальных, когда дело касалось боевого мастерства. Сражения не интересовали его, но из-за своей должности он был вынужден разбираться в них, поэтому мог без лишних эмоций определить уровень сил других людей. Так что ему не составило большого труда поставить себя на место Мики и понять, что если она одолеет кого-то из ударных, то это уже будет хорошим показателем того, насколько далеко она продвинулась в обучении.

– Что ж, рад это слышать. Хм? – по какой-то причине Индицибус открыл глаза и прислонил палец к уху.

Так как это был первый раз, когда он отвлекся от медитации, девочка показала легкое удивление на лице. Но Индицибус быстро ответил на вопрос, который она не успела задать.

– Меня вызывают в Слеим. Боюсь, наше занятие придется отложить.

Встав с места, Индицибус пошел в соседнюю комнату, чтобы надеть свою броню и собрать нужное снаряжение.

Мика знала, что Слеим – один из подконтрольных городов Отвергнутых, однако она не могла понять, зачем в нем понадобился ее учитель.

В последние дни ситуация там была напряженной, как и в любом другом подконтрольном городе, но это никогда не превышало допустимой нормы. Так что если к делу привлекли генерала, то ситуация была явно необычной.

– Мне пора. Будь добра, выключи свет, как закончишь медитировать.

Представ перед девочкой в полном обмундировании и миниганом, перекинутым через правое плечо, Индицибус направился в сторону двери, так и не сказав Мике, в чем заключается суть его отъезда.

– Эмм…

Поднявшись и посмотрев в сторону крестоносца, Мика робко обратилась к нему.

– Что?

В голосе Индицибуса явно читалось нетерпение, однако это не помешало Мике озвучить свою просьбу.

– М-могу я пойти с вами?

Плечи Индицибуса опустились, а сам он провел рукой по шлему.

Его лицо было скрыто, но Мике показалось, что сейчас на нем держится выражение настоящего недоумения.

– Ха-а… ты обещаешь не высовываться?

– К-конечно!

Из-за неожиданного ответа голос девочки немного подскочил, что заставило Индицибуса еще раз тяжело вздохнуть.

Выйдя за дверь, Мика и Индицибус направились в комнату для телепортаций. И все то время, что они шли, на лице девочки держалось сложное выражение.

Событие двухмесячной давности крепко впилось в сознание Мики.

Она не присутствовала там лично, но видела состояние Сэдэо, которого начали экстренно исцелять, как только доставили на базу, и слышала разговоры солдат, так что у нее имелось представление о том, что произошло в Эс-Маде.

И одной мысли о том, что тот сценарий может повториться вновь, хватило, чтобы девочка начала чувствовать накатившее на нее уныние.

***

– Вы желали меня видеть?

В сопровождении бойцов в зал совещаний вошел черноволосый мужчина с женственным лицом. Вкупе с приветливыми голосом, он создавал крайне странное впечатление, однако я смог ответить без лишних эмоций.

– Да, проходи.

Поклонившись, Авелин присел напротив нас с сестрой, а бойцы вышли за дверь, поняв, что их дальнейшее присутствие не имеет смысла – они были нужны только для сопровождения.

– Надеюсь, мне не нужно говорить, что все, что мы здесь обсудим, не должно просочиться за стены зала совещаний? – спросил я.

– Разумеется, господин Сэдэо. Я буду нем как утопленник.

Если предашь меня, то непременно им станешь…

Не высказав угрозу вслух, я вбил пару команд в лежащий возле меня терминал, после чего передал его Авелину.

– Гербы Королевства Снуд и Империи Алфана? Значит, вы не собираетесь прощать им бунт в Минаике? – еще сильнее натянув улыбку, Авелин положил терминал и посмотрел на меня.

– Если судить по показаниям зачинщиков, то неизвестно, кого именно нужно наказывать. А их армию разгромить мы всегда успеем.

– Тогда что именно вы хотите с ними сделать?

– Сейчас – ничего, но я хочу собрать побольше информации об этих странах, раз уж они могут представлять угрозу. Собственно, для этого я тебя и позвал.

Уж кто-кто, а министр финансов должен располагать хоть какими-то сведениями. Наверняка он участвовал в торговых соглашениях и часто выезжал за границу, так что если он даст примерное представление об этих странах, то этого вполне хватит для обдумывания дальнейших действий.

Но вопреки моим догадкам, лицо Авелина неожиданно посерьезнело, чем пошатнуло мою уверенность в том, что добыть информацию будет так просто.

– Боюсь вас огорчить, но мои знания о происходящем за территорией Преиха весьма ограничены. Я находился на должности министра всего несколько лет, так что и рассказать вам могу только о странах, в которых побывал лично. И эти к ним не относятся.

– Хм. Жаль.

Черт, неужели мне вновь придется организовать разведку вслепую? И ведь нельзя доверить это генералам, так как они уже получили свои задачи на ближайший месяц. Не думал, что мы столкнемся с нехваткой кадров так скоро.

–…Авелин, ты ведь ничего не скрываешь от нас? – решила удостовериться моя сестра.

– К сожалению, мне уже нечего скрывать, госпожа Хитори.

–…«К сожалению»?

Хитори наклонила голову набок.

– Если бы я что-то скрывал, то у нас был бы хоть какой-то шанс на получение сведений. А так я чувствую себя бесполезным.

Я не совсем понимал, говорит Авелин серьезно или просто играет с нами, – по его лицу было сложно описать его состояние – но желания использовать на нем контроль разума у меня не появилось.

– Ничего не поделаешь. У нас нет подходящих кандидатов на разведывательную операцию. Придется отложить ее до подходящего момента, – подытожил я.

Хитори не нашлось что сказать, а Авелин ушел в глубокие раздумья, будто старался вспомнить хоть что-то, что могло помочь нам.

Я не привык доверять тем, чьи мотивы мне неведомы, но мне сложно отрицать тот факт, что этот человек был чрезвычайно полезен нашей гильдии. Данные, полученные от него, можно было узнать и с помощью контроля разума, но от того, что мы не использовали это заклинание, действия Авелина кажутся еще более значимыми.

Насколько я знаю, он предал свою страну по личным причинам, которые никак к нам не относятся. И так как он не представлял для нас угрозы и даже дал точные координаты рудников Преиха, я предложил ему покинуть Отвергнутых с минимальным изменением памяти и солидной компенсацией, собранной из драгоценностей, что мы прихватили из Эс-Мада. Однако он отказался и изъявил свое желание и дальше быть частью гильдии.

Приняв его просьбу, я присвоил Авелину статус временного согильдийца, но из-за своей человеческой природы и странных мотивов, которые не прояснились даже после допроса, он не имел свободного доступа к базе, как и не мог управлять войсками Отвергнутых. Ему было позволено распоряжаться лишь небольшим корпусом бойцов, которые были скорее надзирателями, чем его личной стражей. И даже несмотря на такое отношения, Авелин, видимо, считал это вполне приемлемым.

В любом случае он не должен доставить нам проблем. Его особая способность не представляет опасности – они лишь предсказывает возможный вариант развития будущего, что вкупе со слабой магией Авелина достаточно бесполезно против нас.

Для победы не хватит одного лишь знания о том, что сделает твой противник, если нет способа противодействовать ему. Так что я решил отбросить мысли о том, может Авелин нас предать или нет.

Хитори это, казалось, тоже перестало волновать, так как она вернула себе безучастное лицо и откинулась на спинку кресла.

–…Выходит, что мы зря тебя вызывали. Извини за беспокойство.

Сестра собиралась закончить разговор на этом и уже хотела вызвать бойцов, чтобы те проводили Авелина к точке телепортации, однако следующие слова черноволосого парня заставили Хитори повременить с этим решением.

– Возможно, в этом был смысл… Правда есть шанс, что она уже мертва, но тогда…

– Ты о чем?

Я прервал бормотания Авелина, после чего он вновь посмотрел в нашу сторону.

– Хм? Ой! Прошу прощения, – Авелин энергично помахал руками. – Просто я вспомнил о том, что может помочь нам в получении информации.

–…Просветишь нас?

– Конечно. Дело в том, что у меня есть троюродная сестра. Мы давно не виделись, так что я не сразу о ней вспомнил, но я точно знаю, что она должна проживать где-то на территории Королевства Снуд.

– И она может помочь нам в нашей проблеме?

– Этого я не знаю. Я отправлюсь в те места и понадеюсь, что сестра никуда не переезжала.

Мы с Хитори переглянулись.

Если Авелин сможет договориться со своей сестрой, то вопрос о разведке внутри Королевства снова станет открытым. Однако ни я, ни Хитори не считали, что все будет так просто.

– Сколько времени это займет?

– Ну… путь до Королевства неблизкий, так что дело может затянуться на неделю. В любом случае я уведомлю вас, как договорюсь с сестрой.

– Хорошо. Я отправлю с тобой нескольких солдат, чтобы они защитили тебя, если что-то пойдет не так. И не беспокойся, я соберу отряд не из нежити.

Хоть мне удалось скрыть настроение за маской безразличия, но в мыслях меня немного угнетало то, что снова придется ждать.

В такие моменты я осознаю, насколько сложнее жить в мире, где нет дальней связи и нормального транспорта.

– Как вам угодно. Разрешите откланяться?

Сделав поклон, Авелин дождался, пока мы не кивнем, после чего встал с кресла и развернулся в сторону выхода. Но прежде чем выйти, он остановился и задал весьма странный вопрос:

– Позвольте спросить… Астон все еще жив?

– Хм? С чего ты взял?

– Я вижу, как вы убиваете его через несколько часов.

Мы с Хитори слегка расширили глаза.

Воспользовался способностью? Ладно, все равно нет смысла скрывать, раз он уже все увидел.

– Да. Мы держим его здесь. А что?

– Возможно, моя просьба прозвучит эгоистично, но… – Авелин повернулся и посмотрел на нас с невинной улыбкой. – Могу ли я его убить?

Чего? То, что он увидел момент казни, меня нисколько не удивило, но вот эта просьба выглядела странно, как не посмотри. Хотя если Авелин обладает скрытой жаждой крови, то все становится вполне объяснимым, только вот тогда я пересмотрю свое мнение на его счет.

– Мне все равно, от чьей руки он умрет, так что я не против. Однако я хотел бы узнать, зачем тебе это? – приложив пальцы к подбородку, я посмотрел на Авелина, пытаясь уловить его эмоции.

Однако его лицо даже не дрогнуло. Он все так же улыбался и не сводил с нас глаз.

Либо ему плевать на короля, либо за этой маской он скрывает свои темные эмоции, которые не хочет выпускать наружу. И после того, что я услышал далее, мне стало ясно, что второй вариант был верным.

– Я хочу отомстить.

– Хм?

– Вы же помните, что я сказал вам при встрече? Что я из рода, который раньше правил Преихом?

Сказав «помню» и слегка кивнув, я стал ждать, пока Авелин не закончит говорить.

– Думаю, что зная характер короля, вы догадаетесь, на что он обрек мою семью ради получения власти.

В этот момент маска Авелина треснула, и я увидел, как он крепко сжимает кулак.

Ну, можно сказать, что это было очевидно. Было бы странно, если бы Астон позволил своим политическим противникам уйти живыми. Но вряд ли это будет оправданием для Авелина.

По идее я должен сопереживать ему, так как сам прошел через потерю семьи, однако во мне не было ни толики этого чувства. Мне было абсолютно плевать на то, что произошло с ним и его семьей, так что я не стал высказывать слов сочувствия, а просто дал ему возможность сделать то, что он хочет.

– Бойцы проведут тебя к королю. Все что нужно для его убийства ты найдешь на месте.

– Благодарю.

Сделав полупоклон, Авелин покинул зал совещаний, тем самым дав нам с Хитори наконец показать свое истинное лицо.

– Ура!

Одновременно выкрикнув победный клич и устало закатив глаза, мы практически полностью легли на круглый стол.

И это не было следствием того, что мы уже неделю не спали.

– Ха-а… Хитори, ты как?

– …Плохо. С каждым днем мне все труднее общаться с людьми.

Дело в том, что мы все еще ненавидели всех представителей людского рода. Так что даже тот факт, что Авелин был частью гильдии, не сделал его менее неприятным в наших глазах.

– Ничего, все позади. Ты хорошо держалась.

– …Ты тоже неплохо, брат. Знаешь, после таких сеансов я радуюсь тому, что мы находимся в изоляции.

– Твоя правда…

Как и Хитори, мне было все труднее контролировать себя, когда я находился рядом с людьми. Даже если их не хочется убить, меня все равно тянет блевать от каждого их слова.

– …Вот почему мы появились именно в Преихе? Почему не в Тхоуте? Если бы их королева насолила нам, то было бы не так сложно работать с кем-то из ее окружения.

Обычно ничего не выражающее лицо Хитори сейчас было невероятно изможденным.

Ее редко такой увидишь. Видимо, она истощена даже больше, чем я.

Хоть мне и хотелось еще немного пожалеть себя, все же мне не так часто выпадал такой случай, но в конце концов я принял решение, что нужно как-то увести сестру от неприятных мыслей.

И я не придумал ничего лучше, чем напомнить ей о еще более неприятных воспоминаниях…

– Тебе нужно больше радоваться тому, что имеешь, – сказал я наигранным тоном.

– …Не лучшее время для пародирования нашей матери.

Хоть у меня во рту и появился небольшой привкус желчи, но это с лихвой компенсировалось незаменимым выражением Хитори, которое стало напоминать скомканный лист.

– Хочешь, чтобы я начал пародировать отца? Прости, но если я соглашусь на это, то убью себя быстрее, чем закончу предложение.

Разумеется, я понимал, что сказанное мной едва ли можно назвать шуткой, что уж говорить о том, насколько она была смешной, но Хитори все же натянула на себя улыбку и устало потерла виски.

– …Не переживай, я бы не пожелала тебе такой участи. Но даже если бы это произошло, то я бы помогла тебе избавиться от страданий.

Сказав это, Хитори вновь достала свою книгу и погрузилась в чтение.

Я же криво улыбнулся и постарался не думать о том, были ли слова Хитори проявлением сестринской заботы или же угрозой.

Глава 3 "Проблемы множатся, часть 3"

Нижний этаж штаба Отвергнутых.

В углу комнаты раздавалось прерывистое дыхание.

Временами вместо него слышались отчаянные крики, которые сопровождались бессмысленными словами из уст безумного человека.

У гильдии Отвергнутых почти не осталось врагов. Конечно, если мы посмотрим на соседние страны или уцелевшие города Преиха, то такое заявление может прозвучать абсурдно, ведь все знали, что Отвергнутые учинили в Эс-Маде. Даже правители, полагавшиеся исключительно на тиранию, не могли спокойно смотреть на это – настолько все превысило допустимые нормы. И все же врагами их считать было нельзя. Пока они только замышляют что-то против Отвергнутых, то находятся в разряде «возможной угрозы». Но даже если они перейдут к активным действиям, не обязательно, что их посчитают врагами. Вы же не считаете за врагов пауков или мух, так и Отвергнутые не видели в своих противниках никого, кроме назойливых насекомых.

Но вот тех, кому не посчастливилось попасть в разряд «врагов», ждала ужасающая участь, на фоне которой смерть показалась бы не таким уж плохим исходом.

Врагов не просто убивали – их буквально превращали в ничто.

Сэдэо был убежден, что если ему и Хитори повезло переродиться, значит, то же самое может произойти и с их врагами. Так что он отдал Бете особый приказ, целью которого было полное уничтожение личности неприятеля, либо превращение оного в неспособного трезво мыслить субъекта, если вариант с уничтожением личности неосуществим. Так что их наказание продолжилось бы, даже после смерти.

При этом у Беты была полная творческая свобода. Пытки, унижения, перестройка сознания с помощью магии – она могла делать все, что хотела.

Сэдэо был важен результат, а не то, как к нему придут, так что запрещать что-то было бы глупо. Правда смотреть на то, как именно Бета изуродовала его врагов, он тоже не хотел, но это уже мелочи.

Итак, один из таких врагов сейчас сидел в темной комнате, где единственным источником света была красная лампа, направленная прямо на пленника.

Два месяца назад не было тех, кто мог бы представить такой исход. Тридцать лет этот человек внушал страх жителям других стран и даже союзники боялись его. Но сейчас от него прежнего мало что осталось.

Все его тело было в глубоких порезах, гематомах, струпьях и не до конца исцеленных ранах, которые даже спустя долгое время отдавались адской болью. Один его глаз был выколот, а второй почти не видел из-за огромного фингала, занимавшего большую часть лица.

Даже когда рядом с ним не было Беты, боль не прекращалась ни на секунду. Прямо сейчас в его спину было воткнуто почти 13 острых кольев, которые с небольшими интервалами проводили через себя электрический заряд. В месте, где они проникали в тело, кожа полностью обуглилась и источала горелый запах на все помещение.

Ногти на пальцах ног и рук были содраны по много раз и похожая участь была с зубами. Вдобавок мужчину пытали отсутствием сна, закрепив на его теле специальные устройства, которые не давали его телу расслабиться, а также вкалывая ему препараты, на основе эпинефрина (адреналина).

Астон Эйн Фридрет Карс I, бывший король Королевства Преих – имя и титул, которые у него были совсем недавно, перестали значить хоть что-то, как только он попал сюда. Нет, как только он решил перейти дорогу Сэдэо и Хитори.

Заядлые садисты могли сказать, что Бета проделала огромную работу, и так оно и было. Она каждый день придумывала все более изощренный способ сломить пленника, не щадя средств на заклинания и предметы, которые могут помочь ей в достижении цели.

Но сегодня ее здесь не было.

Так как Астон не мог знать, сколько времени на дворе, то ему приходилось отсчитывать по секунде с момента ухода Беты, чтобы подготовиться к новой боли, прежде чем она придет. А потому его насторожило, что в то время, когда над ним уже вовсю должны издеваться, Бета все еще не появилась.

Надежда – сильное слово для такой ситуации. Даже если бы с Бетой что-то случилось, ему бы не удалось уйти отсюда живым, ведь вампирша навещала его не только затем, чтобы пытать его. Она также должна была обновлять поддерживающие заклинания, без которых Астон не смог бы прожить и дня. Так что отсутствие Беты не только удивило его, но и пугало.

Он почти не мог мыслить трезво, так как еще на первой неделе сошел с ума от пыток и изменений в памяти. Астон уже был не в состоянии отличить реальность от иллюзий, которые Бета внедрила в его мозг, из-за чего все его мысли были спутаны. И все же он мог испытывать страх, выполнять простые действия и осознавать его безысходное положение. К слову, последнего ему при прошлой жизни очень не хватало. Сумей он разглядеть угрозу заранее и понять разницу в силе, то не оказался бы сейчас в таком состоянии.

Но сделанного не вернешь. Сколько бы Астон не сожалел о неверном решении, изменить прошлое он не мог.

И это понимал не только он.

Уши Астона дернулись. Помимо стука своего сердца и собственных криков, он услышал чьи-то шаги.

Судя по характерному цоканью, ботинки неизвестного были оснащены каблуком, так что шанс того, что их обладателем была Бета, равен нулю (она носила только армейские сапоги).

Незнание того, кто мог прийти к нему, заставило Астона запаниковать.

Звук шагов становился все отчетливее.

Стараясь увидеть хоть что-то своим оставшимся глазом, Астон тяжело дышал и даже позабыл о боли, которая непрерывно ударяла по нему.

– Кто здесь?! Н-н-не трогай меня!

Астон в прямом смысле рвал глотку, когда прокричал эти слова. И в этот же момент из темноты послышался мягкий смех.

– Ха-ха-ха. Ну и ну. Я и не думал, что когда-нибудь услышу такие слова из уст Вашего Величества.

– Этот голос… – глаза Астона расширились, – …н-н-не может быть. Удо?!

– Надо же, вы узнали меня? Мне казалось, что после всего случившегося вы даже говорить нормально не сможете. Хотя вы так заикаетесь… возможно, я не ошибся.

Перед Астоном предстал размытый силуэт, смутно напоминающий его бывшего подчиненного. Однако голос не оставил никаких сомнений в том, что это действительно был Авелин.

– Что ты тут д-де-делаешь? – заикаясь спросил Астон.

– Какой глупый вопрос, хоть и ожидаемый, – состроив наигранное недоумение на лице, Авелин заговорил встревоженным тоном. – Господи! Что у вас с лицом? Вас избивали?

– Хватит паясничать! Я все еще твой к-король, так что отвечай на вопрос!

Было видно, что разговоры даются Астону с большим трудом, но передразнивания Авелина его настолько рассердили, что он прокричал эти слова, несмотря на боль.

– Прошу прощения, Ваше Величество.

Сделав глубокий поклон, Авелин озвучил ответ, который так желал получить король:

– Я пришел вас убить.

– Не делай из меня идиота! Даже если я не могу тебя наказать, это не значит, что можно пороть любую чушь в моем присутствии!

Несмотря на свой характер, который часто выводил Астона из себя, Авелин был одним из самых преданных и ценных кадров в королевском совете, так что ему многое прощалось. Но его ответ, который явно был сказан саркастическим тоном, заставил Астона окончательно потерять самообладание.

Авелин понимал, что король не оставит этого просто так, а потому следующие слова он произнес без единого намека на сарказм.

– Конечно. Поэтому я говорю с предельной серьезностью.

Астон было собирался открыть рот, но на мгновение его взгляд остановился на физиономии Авелина и там и застыл.

Видимо, пока Астон непрерывно моргал, слезные железы прочистили его глаз от белой пленки, из-за чего он смог полностью разглядеть Авелина.

Дьявольская улыбка, украшавшее смазливое лицо парня, отпечаталась в сознании короля, заставив его услышать стук собственного сердца.

– За что?.. – прошептал Астон.

– Для вас это так важно? Разве вы не будете рады избавиться от бессмысленных страданий?

– Но не таким образом!

– Что ж, – не обращая внимания на возмущения короля, Авелин подошел к столу и взял в руки волнообразный нож, – уже поздно выбирать судьбу.

Увидев это, Астон задрожал еще сильнее обычного.

– …Эй-эй-эй, не делай этого. Слышишь? Стой!

– Как там говорят в Триусе – чем выше сидит король, тем больше боится? Если смотреть с этой стороны, то вы какой-то неправильный король – вы боитесь, когда уже оказались на дне.

– Н-не надо! Назад!

Смотря на то, как лезвие приближается к его глазу, Астон попытался освободиться из цепких пут, но те сдавили его тело еще сильнее, и, видимо, сломали ему пару ребер.

– Гха-а-а! Черт возьми! Да что я тебе сделал?!

Понимая, что смерть неминуема, Астон собрался высказать все, что думал об Авелине, вынудив того ненадолго остановиться.

– Я же дал тебе все! Личный особняк, безлимитные средства, позволение творить любой бред, без риска попасть за решетку, а ты! Я доверял тебе, хорошо относился, а ты хочешь убить меня?! Почему?!

Весь монолог Астона Авелин наблюдал с равнодушным лицом, но следующие слова заставили его брови дернуться:

– Знал же, что плебеям нельзя доверять. Как бы к вам не относились, вы все равно хотите забрать власть в свои руки. Каждая тварь считает своим долгом вонзить нож мне в спину, и ты не исключение! Проклятые простолюдины… да чтоб вы все…

– А теперь послушай меня, – Авелин приставил нож к щеке Астона.

– Погоди немного, я… Аргх!

Авелин слегка надрезал щеку Астона, после чего тот наконец замолчал.

– Ты говоришь, что плебеи всегда хотят забрать власть себе? А ты разве не такой?

Не решаясь открыть рот, чтобы не получить еще больше порезов, Астон недоумевающе посмотрел на Авелина. Но тот лишь сильнее разозлился, перестав скрывать свое негодование.

– Ох, как же ты меня раздражаешь… Ты сбежал с поля боя и был осужден за дезертирство, но Его Величество Уирен Йорати помиловал тебя. А ты все равно всадил ему нож в спину и заявил право на престол, будучи простым дворянином не из знатного рода! Ты ничем не отличаешься от черни.

– Поганый щенок! Ты как со мной разгова-а-агх!

Астон получил удар по лицу.

– Ты убил королевскую семью без всякой жалости… Но оно и понятно, ты же не хотел, чтобы нашелся тот, кто захочет тебе отомстить. И знаешь, что самое забавное в этой истории? Даже создав информационную сеть, которая распространилась по всему Королевству, и прибрав к рукам человека, способного контролировать разум, ты так и не смог найти последнего члена королевской семьи.

– Что за чушь?! Я истребил их всех в течение месяца, оставив в живых лишь дальних родственников, живших в других странах! О каком выжившем ты говоришь?!

– Хи-хи-хи. Вероятно, мне не следует тебе это говорить, если я хочу сохранить твой рассудок еще хоть чуть-чуть, но этим выжившем был я.

Авелин невинно улыбнулся, полностью стерев гнев со своего лица. А вот выражение Астона было достаточно трудно описать.

В его голове и без того был полный бардак, а когда он услышал о том, что его давний враг не был убит до конца, то ему стало совсем плохо. Естественно, первая реакция была защитной.

– Это невозможно. Пока ты был под контролем разума, то не мог лгать о таком, так что твои попытки меня запугать провалились.

– О, контроль разума. Действительно, мне было бы сложно скрыть такое, если бы я когда-то под ним был.

– Что ты имеешь в…

Как только Астон собирался задать Авелину вопрос, кто-то перерезал ему горло.

– И ведь я даже не старался.

Переведя взгляд вправо, попутно захлебываясь собственной кровью, Астон расширил глаза, так как увидел там Авелина, который секунду назад стоял напротив него.

– Мне всего-то нужно было применить магию иллюзий так, чтобы этого не засекли датчики, и обойти способность оказалось не так трудно.

На этот раз действительно встав напротив Астона, Авелин показал тому ладонь, в которой пряталась маленькая красная бабочка.

– Иллюзии всегда меня привлекали. Тому, кто каждый день носит маску, было бы очень сложно обойтись без такой магии, – после этих слов бабочка в руке Авелина начала разжижаться, пока не стекла на пол комнаты, где и испарилась. – Зная, как ей управлять, можно обмануть кого угодно, а если ты вдобавок обладаешь способностью, которая может предугадать будущее, то существ, способных читать сквозь иллюзию, становится еще меньше. Наверное, только Отвергнутые и способны.

– Кха-ах…

Не в состоянии говорить, Астон лишь хватал ртом воздух, но его глаз уже начал смыкаться.

– И да, чуть не забыл. Теперь я работаю на тех, кто запер тебя здесь и разрушил твое Королевство. Не знаю, в курсе ли ты, но они планируют прибрать к своим рукам оставшиеся города, позволив мне восседать в них. И не беспокойся, я сделаю все, чтобы твои сограждане вспоминали о тебе, как о пережитке прошлого, который довел их страну до распада. Полагаю, историки будут еще долго говорить о том, как ты все это просрал за одну ночь.

Развернувшись, Авелин ушел в темную часть комнаты, попутно напевая веселую мелодию, оставив Астона истекать кровью.

Цоканье ботинок и пение черноволосого парня – последнее, что услышал король, перед тем, как его искаженное пытками сознание погрузилось во мрак.

***

Несмотря на то, что по новому календарю Отвергнутых сейчас шел декабрь, на небе светило приятное летнее солнце, а листья на деревьях и не думали опадать. Но даже это не могло скрасить впечатление от места, в котором слово «упадок» приобрело перманентное состояние.

В Слеиме и без того было ужасно, а когда в город пришли захватчики, люди погрузились в еще большую депрессию. Но несмотря на явную неприязнь, здесь не было тех, кто мог бы противостоять мощи Отвергнутых, а потому армия Сэдэо и Хитори не получила никакого сопротивления, когда вошла в город.

В тот же день Отвергнутые сместили старого управленца с поста и поставили на должность руководителя Авелина, дав ему в подчинение батальон «Омега». И так как этот батальон был сформирован уже после вторжения в Преих, то и вступили в него бойцы, не участвовавшие в боях.

Такими были и бойцы из отряда «Goose company», чья задача заключалась в непрерывном патрулировании окраины Слеима.

– База, говорит Гусь-1. В квадрате Б-4 все спокойно, прием.

Солдат, на котором красовался специальный наплечник, указывающий на его звание сержанта, докладывал в командный штаб Слеима, пока другие члены отряда терпеливо дожидались его, сидя на скамейках.

– Принято, Гусь-1. Продолжайте патруль до следующего сеанса связи, прием.

– Вас понял, База. Конец связи.

Убрав руку от уха, сержант повернулся к отряду и отдал свой приказ:

– Ладно, отдохнули и хватит. Квот, Харт и Третий – вы встаете в караул у таверны на набережной. Ай’Джи, Глитч и Секира – патруль от складов до северной башни. Все остальные идут за мной.

– Так точно!

Встав с насиженных мест, солдаты достали оружие и разделились на группы, после чего каждый побежал на заданный ему квадрат. Сейчас тут остались только сержант и два бойца, которые дожидались действий со стороны первого.

– Дрозд, Морж, мы отправляемся…

– Верс, маршрут не меняется, мы уже запомнили. Давай обойдемся без стандартных протоколов.

Тот, кого звали Моржом, перебил сержанта по имени Верс на середине предложения, однако тот не выглядел раздраженным. Скорее, такое отношение к старшему по званию не понравилось другому бойцу.

– Гусь-2, протоколы были составлены не для того, чтобы ты нарушал их каждый раз, как мы встаем в патруль. Да и не слишком ли ты фамильярен с командиром?

– Не называй меня кодовым именем, Дрозд, мы не на операции. А мое отношение одинаково ко всем братьям, так что я не понимаю суть претензии, – возразил Морж.

– Суть в том, что ты плюешь на все нормы, за что нам часто попадает… А я не хочу снова предстать перед высшим личем, так что веди себя как подобает простому рядовому!

– У нас одно звание, гений!

От каждой такой ссоры у Верса начинала болеть голова, и эта не стала исключением. Хоть он не понимал, как скелет, лишенный мозга, может ощущать фантомную боль, но он не желал и дальше думать об этом, а просто хотел, чтобы все наконец прекратилось.

– Вы оба, закончили. Морж, я буду говорить по протоколу до тех пор, пока ты не станешь главным в отряде. Дрозд, мне все равно, как ко мне обращаются. Пока вы выполняете приказы, можете звать меня как вам угодно.

Услышав недовольный тон сержанта, оба бойца забыли о предыдущей перепалке и вновь вернули себе приличный вид.

– Ха-а. Надеюсь, мне не придется к этому возвращаться. Идем.

– Есть.

Встав за сержантом, Дрозд и Морж достали оружие из-за спины и зашагали вдоль улицы, осматриваясь по сторонам.

Подобные процедуры они повторяли на протяжении всей недели, лишь изредка уходя на перерыв, но это их не особо угнетало. Конечно, они бы предпочли сражение, бесполезному брожению по улице, но когда ты один из огромного множества бойцов, большая часть из которых сидит на основной базе и ничего не делает, то будешь рад даже обычному патрулю.

Впрочем, выбора им тоже никто не давал. Их выбрали для службы в городе по чистой случайности, за исключением разве что Верса. Он был одним из немногих, кто участвовал в бою за Эс-Маду, так что когда Милия ввела ранговую систему, ему присвоили звание сержанта и через пару недель отправили в Слеим.

Создав отряд и выбрав в него самых способных бойцов, Верс организовал его работу и с помощью своих подчиненных избавил окраину Слеима от мародеров и прочих неугодных людей. Все это помогло ему быстро занять лидирующее место в совете старшего состава батальона, что стало причиной восхищения со стороны его отряда и неприязни со стороны остальных отделений.

Благо, что из-за удаленности от остальной части батальона, Верс и отряд не подвергались серьезному давлению со стороны и могли качественно выполнять свою работу.

И все же неприятности не могли обходить их стороной и дальше.

Глава 4 "Проблемы множатся, часть 4"

– Сэр, посмотрите туда, – Дрозд указал пальцем в сторону плохо освященного переулка.

– Хм?

Морж и Верс пригляделись и заметили подозрительное движение в той стороне, поэтому незамедлительно отправились туда, где еще не дойдя до места услышали приглушенные крики и злобный смех.

– Аха-ха-ха! Не дергайся!

– Кто-нибудь, помогите!

– Эй, зажми ей рот! Не хватало, чтобы нас из-за нее заметили.

Увидев пару мужчин, один из которых был вооружен небольшим ножом, и лежащую возле них девушку, которая, судя по всему, была ранена, троица переглянулась, после чего каждый поставил оружие на изготовку. И в этот момент Верс громко озвучил свой приказ:

– Ни с места! Бросить оружие!

Сконцентрировав все свое внимание на ошарашенных врагах, Верс и Дрозд побежали вперед, в то время как Морж держал одного из бандитов на прицеле.

– Черт, уходим!

– Сейчас! – пока другой бандит пытался сбежать, тот, что был без оружия, выставил вперед правую руку, которая была покрыта странными символами, после чего начал зачитывать текст на неизвестном диалекте. – [En’Tu-Aur-Glit]!

Все символы на его руке одновременно засветились, после чего из ладони выстрелил большой кислотный шар и тут же полетел в сторону отряда Верса.

– Ложись!

Скомандовав своим бойцам, Верс отпрыгнул в сторону. То же самое сделал и Дрозд, а вот Морж пропустил приказ мимо ушей.

Выстрелив из своего автомата, Морж точно поразил заклинателя, однако шар, запущенный в него, попал прямо в Моржа и расплавил часть его брони, попутно прожигая остальное тело.

– Гха-а-а!

Заорав от жуткой боли, Морж упал на землю и практически моментально потерял сознание.

– Гусь-2!

– Оставайся с ним, я за вторым!

Отдав еще один приказ, Верс поднялся на ноги и побежал за другим бандитом, который уже скрылся в соседнем переулке.

Будучи юнитами из игры, ударные обладали таким понятием, как «радиус агра» (Aggro-Radius), который заставлял их автоматически нападать на ближайшие враждебные цели, зашедшие в этот радиус. В новом мире ударные получили собственное сознание и обзавелись возможностью самостоятельно выбирать цели для нападения, минуя условия своей программы. Однако в них все же осталась часть заложенных функций, так что Верс без проблем мог отследить местоположение неприятеля на инстинктивном уровне, пока тот не покинул определенный радиус.

Зная, что его братья также обладают такой особенностью, Верс связался со штабом и сообщил им о происшествии.

– База, говорит Гусь-1! Нападение в квадрате Б-4, один раненый, нужен медик. Враг направляется в сторону рынка, пришлите бойцов на перехват!

– Вас понял, Гусь-1! Я оповещу ближайшие отряды.

Убрав руку от уха, Верс ускорил бег и завернул за угол, попав на заполненную людьми площадь.

Несмотря на вторжение, городские улицы все еще были заполнены в это время дня, так что бандит мог без проблем скрыться в этой толпе, если бы за ним гнались обычные стражники.

– Стоять!

Заметив голову неприятеля, Верс начал пробиваться через людей, пока тот еще оставался в поле его зрения.

Бандит тоже не заставил себя ждать. Достав из рюкзака несколько склянок с жидкостью и мгновенно осушив их, он заметно ускорился и помчался в сторону лестницы, что вела на крышу.

Поняв, что лучше остановить его, пока он не получил преимущество в высоте, Верс залез на ближайшие ящики, игнорируя недовольные взгляды продавцов.

Чтобы отсечь мешающую обзору толпу и исключить вероятность случайных жертв, Верс выпустил несколько очередей в ту сторону, куда побежал бандит – разумеется, он стрелял выше голов.

Послышались крики недоумевающих горожан, после чего большая часть начала разбегаться в согнутом состоянии, тем самым сделав бандита легкой мишенью.

Благодаря шлему, в котором был установлен вспомогательный интерфейс, можно было поразить любую цель на расстоянии до одного километра и при этом ни разу не промахнуться. Однако Верс справился бы и без него.

Прицелившись и нажав на спусковой крючок, он сделал три точных выстрела по неприятелю, отчего тот сразу же упал на землю, перестав подавать хоть какие-то признаки жизни.

Мысленно ухмыльнувшись, Верс спрыгнул с ящиков и посмотрел на испуганного продавца.

– Извините, что распугал покупателей. Думаю, сегодня они вряд ли придут снова, – сказал Верс, слегка поклонившись.

– Д-да ничего… А тот мужчина? Вы его убили?

Седой продавец перевел взгляд на тело бандита, застреленного Версом.

– На это и был расчет. Не болейте.

– И-и вам хорошего дня.

Хоть Верс и не понял, почему старик дрожит в довольно теплую погоду, но было бы глупо и дальше стоять на одном месте, так что он попрощался и пошел прямо к телу бандита.

Внимание, которое он проявил к неизвестному человеку, было несвойственно как ударным, так и другим юнитам Отвергнутых. За редким исключением никто из них не считал людей достойными общения, так что они старались контактировать с ними как можно реже. Верс же был в числе тех, кому было все равно на стереотипы, образовавшиеся в армии Отвергнутых, так что он даже смог завести пару знакомых в Слеиме, с которыми контактировал во время перерывов.

Считал ли он, что подобное отношение выделяет его среди других? Да, но вряд ли его это беспокоило. Скорее, он гордился своей способностью воспринимать окружающий мир без лишних эмоций, ведь это делало его уникальным.

Однако его отношение не означало, что он забыл о людской природе. Он так же, как и остальные, считал их серьезной угрозой, просто не воспринимал их общество чересчур критично. И даже так ему было тяжело сдержать гнев, когда он предстал перед очередным человеком, чья гнилая суть была видна за версту.

Подойдя к телу бандита, который до недавнего времени был соучастником преступления, а сейчас валялся на земле с тремя сквозными отверстиями, Верс не смог удержаться и выпалил несколько слов в его адрес:

– Какое непрактичное тело…

Сжав кулак, Верс не стал обращать внимания на то, сколько злобы он вложил в эти слова, а просто постарался успокоиться.

Разумеется, он уже терял товарищей на поле боя, однако тут шла речь о его непосредственных подчиненных. Если он не в состоянии защитить их, то его едва ли можно считать хорошим командиром. По крайней мере, так думал сам Верс.

Вряд ли его кто-то осудит за ранение Моржа, все-таки тот сам подставился под удар, но не испытывать угрызений Верс просто не мог.

Находясь не на том звании, чтобы проявлять слабость и действовать опрометчиво, Верс просто не мог не погнаться за врагом. Но если бы все сложилось иначе, то ему бы понадобилось гораздо больше времени, чтобы решить, стоит ли оставлять раненого товарища наедине с неопытным бойцом, или же ждать вместе с ним, пока не прибудет помощь.

С одной стороны, заклинатели и их сообщники – сильные враги, даже по меркам Отвергнутых, так что по всем протоколам их требовалось остановить. Но с другой стороны было очень глупо действовать в одиночку, ведь несмотря на звание, Верс ничем не отличался от своих братьев, которые стабильно погибали от магии.

Подобные противоречия вперемешку с чувством вины вызывали явный дисбаланс в настроении сержанта, так что он наклонился к телу бандита, чтобы забрать его и поскорей покончить с этой историей.

Но как только он это сделал, за его спиной раздался тихий голос:

– Дяденька, а что вы делаете?

Резко развернувшись, Верс чуть было не направил оружие на заговорившего с ним, однако убрал его, как только увидел обладателя голоса.

«Ребенок? Что она делает тут одна?»

Перед Версом стояла маленькая девочка с заплетенными косичками и не отрываясь смотрела на него.

– А это ваш друг? Ему плохо? – заметив тело бандита, девочка перевела свой взгляд на него.

– Эмм… Нет. Не обращай на него внимания, – встав так, чтобы девочка не видела стекающей крови из отверстий, которые он проделал в неприятеле, Верс постарался придумать, как быстрее спровадить ее отсюда. – Слушай, ты ведь не одна тут гуляешь? Родители будут волноваться, так может ты пойдешь к ним?

– Я потерялась.

– А… понятно.

Не зная, что делать в такой ситуации, Верс слегка потер затылок.

Обычно с ударными никто из жителей не разговаривал, так что он понятия не имел, куда можно отвести эту девочку, чтобы вернуть ее родителям.

Ломая голову над тем, что можно сделать, Верс не придумал ничего лучше, чем протянуть ей руку.

– Ладно, давай подождем патрульный отряд. Они заберут… моего друга, а мы пойдем искать твоих родителей, хорошо?

– Хорошо.

Улыбнувшись, девочка схватила сержанта за руку и посмотрела на забрало его шлема, стараясь разглядеть лицо, которое за ним скрывается, однако наблюдала только свое отражение.

Не понимая, откуда взялся такой интерес к его персоне, Верс слегка наклонил голову набок, из-за чего эта игра в гляделки стала выглядеть очень умилительно.

И все бы было хорошо, если бы из-за спины Верса вновь не раздался еле слышный шепот:

– [A’Tu-Goz-Aleman]…

Будь у него глаза, он бы точно расширил их.

Мир вокруг него стал идти как в замедленной съемке.

Верс периферийным зрением увидел, как за его спиной собирается огромная огненная волна.

«Он тоже заклинатель?!»

Будучи простым солдатом, Верс не мог противодействовать применению заклинаний, а потому он не мог тратить свое время на то, чтобы развернуться полностью и увидеть, что именно происходит позади него.

«Даже так я чувствую, что магия сильная. Шанс уклониться минимален. Я мертв.»

Даже если бы он отскочил в самом начале, вряд ли бы ему удалось вовремя покинуть зону поражения.

Поняв, что гибель неминуема, Верс попытался сделать хоть что-то, чтобы не оказаться в еще большем проигрыше.

Закрыв недоумевающую девочку своим телом, стараясь использовать себя в качестве живого щита, Верс стиснул зубы и приготовился к боли, которая через мгновение должна была накрыть его.

Однако…

– [Имперский щит].

Вместе с тем, как волна энергии выстрелила из руки бандита, тело Верса окружил непрозрачный барьер. Огненный вихрь отразился прямо в заклинателя, вызвавшего его, и мгновенно спалил его дотла, из-за чего он не успел издать даже звука.

– Что?..

Ошарашенный Верс поднял голову и осмотрелся. Пока он пытался понять, что произошло, магический барьер вокруг него рассеялся, и он смог увидеть, как к нему подошел небольшой отряд ударных в сопровождении магов-нуллификаторов.

– Мы сильно припозднились, прошу прощения. Ты ранен?

Посмотрев на бойца, заговорившего с ним, Верс увидел, что у того, как и у него самого, на форме присутствуют отличительные знаки.

Как и у Верса, на плече солдата присутствовал наплечник, показывающий, что он находится в звании не ниже сержанта, но вдобавок вся его броня была украшена яркими белыми линиями, которые складывались в замысловатые узоры. Такой отличительной чертой обладали только те, кто достиг офицерского звания, а так как у этого бойца не было второго наплечника и отсутствовала бирка старшего офицера, то перед ним стоял лейтенант.

– Никак нет, сэр! – опомнившись, Верс резко встал на ноги и выпрямил спину.

– Вольно. Как я понимаю, это был тот нарушитель, о котором упомянул штаб?

Посмотрев сержанту за спину, лейтенант увидел лишь обугленный труп, но Верс ответил утвердительно.

– Так точно.

– Хм. Ясно. Как я понимаю, другие цели были устранены?

– Да. Их было всего двое. Второй был застрелен в нескольких квадратах отсюда.

Кивнув на слова Верса, лейтенант вдруг опустил глаза на землю, где сидела девочка, бросающая любопытные взгляды на других бойцов.

– А это?..

– Гражданская. Разминулась с родителями.

– Интересно…

Не подавая виду, что его удивила реакция лейтенанта, который будто бы сделал несколько выводов на его счет, Верс продолжал терпеливо дожидаться дальнейших распоряжений старшего по званию.

Формально Верс был вне ранговой системы батальона, так как руководил собственным отрядом, но он все же соблюдал установленные нормы и подчинялся своему де-факто начальнику.

– Ладно. Девочку мы отведем в гильдию, а оттуда ее передадут семье. Могу я узнать твой позывной для составления рапорта?

– Сержант Верс, сэр. Особый отряд «Goose company».

Пусть лица всех бойцов были скрыты за шлемом, но даже так было заметно их удивление, когда они услышали слова Верса.

– Тот самый отряд?.. Я много о тебе наслышан. Мое имя Рау. Отдел разведки батальона «Омега».

Теперь уже Верс стоял с озадаченным видом.

– Лейтенант Рау? Не ожидал встретить вас здесь. Вы же должны служить в Альфе, разве нет?

– Да. Меня временно перевели сюда, после захвата Минаики. В Омеге недостаток офицерских кадров, так что я пробуду здесь какое-то время.

Учитывая то, что большую часть офицерского состава занимают ударные, проблему нехватки офицеров можно было решить путем назначения на должность любого бойца, так как все они, судя по всему, должны быть одинаковыми. Вот только те, кто не участвовал в боях, чаще всего не представляют, как нужно руководить группой бойцов. Приказы они выполняют, но большая их часть до сих пор не проявила индивидуальных черт. Отряд «Goose company» и члены особых батальонов, в коих общее число бойцов не превышает 20 000, являются одними из немногих исключений.

Что касается Верса и Рау… ну, они были исключениями из исключений.

«Лейтенант Рау – экс-лидер отделения „Альфа-прогресс“. Он был в числе тех, кто штурмовал дворец в Эс-Маде вместе с создателями. Среди ударных он является одним из лучших бойцов, из-за чего с его мнением считаются даже высшие личи и некоторые генералы. Мне повезло наткнуться на него в такой глуши.»

– Сэр, позволите задать вопрос?

– Конечно. И зови меня Рау. Я не очень люблю уставные обращения.

– Как скажешь. Насколько я знаю, в ОРБ тоже наблюдается недостаток бойцов? Мои парни были бы рады сменить обстановку, так что если мы сможем помочь, ты только скажи.

– Серьезно? Это бы сильно помогло нам. Отдел и правда не пользуется большой популярностью, а свежие силы к нам переведут минимум через месяц, так что ваша помощь будет весьма кстати.

Наблюдавшие за разговором переглядывались между собой, не понимая, как эти двое так быстро нашли общий язык.

Может они и братья, но иерархия все равно брала верх во взаимоотношениях, так что бойцы гадали, из-за чего Верс и Рау могли говорить так непринужденно.

– Раз так, то мы еще встретимся. Я сообщу парням и отправлю заявку на перевод.

Однако им придется оставить свои размышления на потом.

– Что ж, буду ждать. Хорошо, тут мы закончили. Детка, держись за руку, я отведу тебя к родителям.

Последние слова были адресованы девочке, которая все еще сидела на земле.

Рау протянул ей руку, и та робко схватилась за нее. Оглянувшись, девочка посмотрела на Верса, который снова наклонил голову набок.

– Что? – спросил он.

– Мне кажется, что ваши голоса очень похожи. Вы братья?

Не зная, как реагировать, Верс и Рау переглянулись и машинально пожали плечами.

– …Ну, в каком-то смысле мы и правда братья, – лейтенант был первым, кто решился заговорить. – Вот только это определение будет не совсем верным. Я объясню тебе разницу по пути, хорошо?

– Ладно.

– Тогда мы пошли. Увидимся, Верс.

– Удачи.

Рау кивнул и развернулся в другую сторону, а девочка помахала Версу на прощание.

Помахав в ответ, Верс сопроводил взглядом отряд бойцов, пока те не скрылись за углом здания, после чего решил, что пора бы уже посмотреть, как идут дела у его подчиненных.

Десять минут неспешной ходьбы, и Верс вышел на тот самый переулок, где недавно разминулся с отрядом.

Увидев, что на земле лежит Морж, которого осматривает один из чародеев Отвергнутых, Верс ускорил шаг, пока не подошел прямо к ним.

– Ты идиот, – и это было первым, что он сказал раненому подчиненному.

– Да ладно, всего лишь цара… Ау!

– Извини.

Чародей дотронулся до пораженного участка, после чего поспешно попросил прощения, но не перестал осматривать внутреннюю часть тела Моржа.

Закончив осмотр, чародей, в лице одного из умертвий-магов, повернулся к Версу и озвучил свои наблюдения, не открывая рта.

– Дело поправимо, кристалл жизни не задет. Я применил на него среднюю магию исцеления, но для полного выздоровления его нужно отправить в штаб. Там вы либо воспользуетесь свитком с более сильной исцеляющей магией, либо попросите помощи у личей.

– Нет! Только не личи!

– Тихо! Они в любом случае увидят рапорт, так что ты гарантированно встретишься с ними, – прикрикнул Верс.

– Ох…

Пока Морж устало опустил голову обратно на землю и провел рукой по шлему, Верс повернул голову в сторону девушки, на которую было совершено нападение. Ее также осматривал один из чародеев, однако магию до сих пор не применял. Видимо, она все же не пострадала.

С виду девушка была обычной крестьянкой. На ней не было ни дорого платья, ни фамильных драгоценностей, ни других излишеств лучшей жизни. Ее возраст колебался в районе 19, но на руках уже были видны старые мозоли. Тем не менее Версу она показалась довольно привлекательной.

Подождав, пока умертвие не закончит осмотр, Верс подошел к девушке и снял с себя шлем, чтобы не выглядеть невежливым.

– Я сержант Верс. Вы целы?

– А? Да, спасибо, все в поряд… – не сразу обратив внимание на облик Верса, девушка заговорила с ним как ни в чем не бывало. Но стоило ей увидеть, что на месте, где у обычных людей находилось лицо и глаза, у Верса был лишь гладкий череп и тусклый зеленый свет в глазницах, и она тут же запнулась, – …ке.

– Хм? Ох! Простите, совсем вылетело из головы.

Думая только о том, чтобы не выглядеть грубо, Верс забыл о том, что его истинный облик может доставить куда больше проблем, чем обычная грубость.

– А? Нет-нет, подождите! Я не хотела вас обидеть. Меня зовут Амирель Тисшен. Пожалуйста, не надевайте шлем.

Но, к удивлению Верса, девушка не выглядела ошарашенной. Напротив, она рассматривала его череп с такой внимательностью, будто увидела самое необычное лицо на земле.

– Все в порядке. Обычно люди иначе реагируют, когда видят нас без шлема.

– Правда? Нет, наверное, так оно и есть. Все же нежить не была здесь чем-то обыденным на протяжении многих столетий. Люди и слышали-то о ней только из рассказов наемников, где нежить всегда фигурировала как опасный враг, с которым лучше не связываться.

– Тогда почему вы так спокойны?

– Просто я не считаю, что все, что нам говорят про представителей других рас, правда. Среди полулюдей, с которыми я общалась, было много приятных и добрых личностей, так почему нежить должна быть исключением?

«Здравая логика», – подумал про себя Верс.

– Да и я уже достаточно работаю в гильдии наемников, чтобы составить свое мнение на основе рассказов других. Все же, наши работники всегда любят приукрасить.

– Понимаю. Ладно, давайте о случившемся. Для составления рапорта я должен спросить: знали ли вы людей, напавших на вас?

– Д-да, я имею представление о том, кто они и чем занимались. Это два наемника из команды «Последний удар».

– Наемники? Хм. В их команде есть еще люди?

– Да. Это довольно большой отряд, в который входит больше десяти заклинателей. Но чтобы сказать точнее, я должна посмотреть в отчетах, а они у меня дома.

Верс задумался.

«Заклинатели… Если они будут сопротивляться при захвате, то мы с Дроздом не сможем задержать их. Нужно посоветоваться с Акирой.»

Акира – командир батальона «Омега». Он отвечает за распределение сил Отвергнутых в Слеиме, а также является сослуживцем Верса, с которым они вместе штурмовали центральные улицы Эс-Мада. Так что когда у него возникали проблемы, либо требовалось получить совет, то первым делом Верс шел именно к Акире.

– Спасибо, это сильно поможет нам. Что ж, мы тут закончили, но могли бы проводить вас до дома, чтобы избежать риска повторной атаки.

– Это вовсе не обязательно, честно! Вы могли бы просто подождать меня в гильдии. К тому же у вас раненый…

– Для начала скажите, где вы живете. Может быть, нам не по пути

– Раз так… – девушка прислонила ладонь к щеке и отвела взгляд. – Я живу на окраине, у главных ворот. Но правда, вам не…

– Тогда решено. Наш медик находится недалеко от ворот, так что мы проводим вас без каких-либо проблем.

Верс встретился взглядом с Дроздом и Моржом, которые слышали, что он сказал, но не стали выражать недовольства.

Дело в том, что штаб, куда первым делом нужно отвести Моржа, находится в противоположной стороне от ворот. Однако Верс посчитал, что лучше солгать, дабы избежать дальнейших споров с девушкой.

– Раз так… буду вам безмерно благодарна.

Сделав небольшой поклон, девушка сложила руки вместе и стала возле Верса, когда тот обратился к остальным бойцам.

– Ладно, парни, уходим. Морж, встать сможешь?

– Говорю же, это царапина. Не считай меня слабым только из-за того, что меня задел заклинатель. Если ты не забыл, именно я его убил.

– Да-да. Ты постарался, чтобы все сложилось таким образом.

Хоть Морж и не понял, говорил Верс о нейтрализации заклинателя или о ранении, которое он получил, но он все же недовольно цокнул и поднялся с земли, после чего гордо зашагал впереди отряда.

– Дрозд, сообщишь остальным отрядам о том, что мы покидаем пост?

– Так точно, сэр. Уже вызываю.

Кивнув, Верс развернулся и пошел вслед за Моржом, все еще осматриваясь по сторонам, ожидая возможной атаки.

Глава 5 "Княжество трёх городов"

22 Декабря, Территория гильдии «Rejected by God», Город Слеим, 13:36 дня.

В противоположность, казалось бы, мирной жизни города, в пригороде царило настоящее уныние…

Из магических устройств, похожих на громкоговорители, раздался оглушающий звук свистка и грозный голос коменданта.

– За работу, бездельники! План должен быть готов не позднее этого дня!

Услышав приказ, толпа с кирками зашагала к шахтам, попутно бросая косые взгляды в сторону тех, кто шел рядом с ними.

Отряд из ударных стоял на пригорке и смотрел на рабочих свысока, не забывая отпускать издевки в их сторону.

Хоть людям это и не нравилось, но каждый раз, как кто-то из них собирался что-то сказать, ударные угрожающе наводили на них автоматы, не давая и шанса возразить.

Но несмотря на подобное отношение, среди подконтрольных городов контролировать шахты Слеима было проще всего. Люди здесь были достаточно покорны и без прихода Отвергнутых, так что поработить их не составило большого труда.

Тогда зачем такое отношение? Может, люди и были послушны, но если Отвергнутые ослабят хватку, то велик шанс возникновения бунтов, как уже было в Минаике, где хватка генералов была относительно слабой. А никто не хотел, чтобы создатели и дальше ждали свои ресурсы, так что их подчиненные экспериментировали с тем, насколько сильно можно затянуть ошейник шахтеров, чтобы те понимали свое место, но не бунтовали, дабы не сделать еще хуже.

Наблюдавшие за этой картиной бригадиры могли лишь смотреть и надеяться, чтобы их подчиненные не сделали какую-нибудь глупость. С утра и до самого вечера – когда работы и заканчивались – бригадиры приходили к шахтерам и пытались приободрить их, но всех этих стараний хватало только на то, чтобы вызвать на лицах людей недовольные гримасы по отношению к тем, кто ничего в отличие от них не делал.

Хотя недовольство явно чувствовалось в рабочих массах, но ни о каком восстании и речи не шло. Так что обстановка была именно унылой.

Это чувствовали и бывшие члены элитного круга Слеима, которые сейчас расположились за большим столом, позади наблюдающего отряда ударных.

Четыре из восьми стульев были заняты ими, в то время как другие пустовали, дожидаясь остальных членов собрания. При этом все присутствующие сидели на одной стороне стола.

Сейчас здесь находился уже известный гильдмастер Слеима Цударо Амар, а также несколько других лиц, которые прежде почти не появлялись на виду горожан, но играли довольно важную роль в жизни города.

Вид у всех четверых был встревоженным, но только у одного это не было связано со скорым приходом важных людей.

– Гх… мхм… Гра-а-а! Этот чертов стул!

– Амар, пожалуйста, успокойтесь! – закричал мужчина в очках. – К нам придут с минуты на минуту!

– Да как я могу успокоиться?! У меня все суставы болят от этого ведьминого седалища! Даже в гильдии кресла лучше тех, что вы смогли притащить из мэрии!

Гильдмастер размахивал руками и почти задел попытавшегося его успокоить мужчину, из-за чего тот чуть не навернулся со стула.

Мужчину, который вступил в перепалку с гильдмастером, зовут Луан Борлин. При старом управленце он был ответственен за ведение учета торговцев и их товаров, а ныне заведовал городской магической библиотекой. С виду он был худощав и едва ли обладал какой-либо силой, так что ему было не суждено остановить гильдмастера, даже если бы он сильно захотел. Но в отличие от остальных коллег, которые сидели справа от него, Луан переживал за судьбу Цударо, поэтому старался успокоить его, даже если тот не внимал доводам.

Члены собрания, которые еще не пришли, – это пара генералов Отвергнутых и их компаньоны, так что опасения Луана были более чем оправданы. Если бы постовые сказали о том, как гильдмастер вел себя в их присутствии, то эти чудовища могли бы посчитать, что Цударо проявил к ним неуважение, и казнили бы его прямо на месте.

– И тем не менее! Вы взрослый человек, так что, пожалуйста, проявите терпение.

– Пфф… Ладно. Но лучше бы мы предложили встретиться у меня в кабинете, – проворчал Цударо.

– Нельзя! – в разговор вступил пухлый мужчина с плешью в волосах. – Было бы оскорблением приглашать их в здание, которое будет ассоциироваться у них с убийством нежити!

Фактически они никого не приглашали, так как генералы сами собрали их через Авелина, но никто не посчитал нужным поправлять политика. По крайней мере, в этом вопросе.

– Римокай-сан, но не все члены их гильдии являются нежитью. Не думаете, что ваше предположение более оскорбительно, чем позвать наших владык в гильдхолл? – заметил четвертый мужчина.

– Тш-ш! Я ничего такого не имел в виду!

Римокай, а если точнее, Сайто Римокай, являлся заместителем прошлого управленца Слеима. Пока что он входит в городской совет, но учитывая его дворянские корни и малую значимость для Отвергнутых, сейчас его положение находится в большей опасности, чем у кого-либо из присутствующих. Оттого-то он так бурно отреагировал, когда его упрекнули в оскорблении генералов.

Тем же, кто упрекнул его, был Зак Труториан, командир внутренних войск Слеима, коим он оставался и по сей день.

Обычно Отвергнутые не оставляли людей на их должностях, так как считали их неподходящими кандидатами для той или иной работы, но для Зака сделали исключение. Когда Отвергнутые вошли в город, он приказал своим бойцам сложить оружие, а жителей попросил переждать в домах. В иной ситуации его бы назвали трусом, но тогда он был тем, кто смог здраво оценить превосходство врага и тем самым избежал бессмысленных жертв. Вдобавок бойцы беспрекословно выполняли его приказы, так что он стал хорошей сдерживающей силой, отделявшую внутренние войска Слеима от уничтожения за проявление нелояльности.

К слову, именно он был тем человеком, благодаря которому не все Отвергнутые относились к людям с презрением. Да, среди личей эту неприязнь так и не искоренили, но вот ударные и юниты, не относящиеся к нежити, могли спокойно общаться с бойцами Зака. По крайней мере, некоторые из них.

– Все, тихо! Они уже здесь.

Будто дожидаясь слов Луана, на въезде в шахты показался автомобиль, после чего за несколько секунд добрался до стола, оставив за собой клубы пыли и песка.

Сейчас люди стали спокойней реагировать на это чудо техники, но вот когда Отвергнутые только вошли в город, даже среди военных начиналась небольшая паника из-за появления железного демона.

Из автомобиля послышались раздраженные голоса, а после дверь открылась и наружу вышли четыре человека (если их можно так называть).

– Черт, Рэйн! Чтоб я еще хоть раз позволил тебе вести машину… – сказал воин в доспехах, потирая затылок.

– Да говорю тебе, там были кочки. Я не виноват, что здесь нет нормальных дорог, – ответил мужчина со шрамом, попутно покуривая сигарету.

Генералы по имени Рэйн и Индицибус шли первыми и не прекращали спор. Их сопровождали силуэты, один из которых выглядел в точности как ударный скелет. Только в отличие от остальных этот носил два наплечника, плащ и более устрашающий шлем. Все четверо узнали в нем командора батальона «Омега» Акиру, а вот личность второго силуэта осталась для них загадкой.

Возле Индицибуса шла девочка, плечи которой были украшены черепами хищных существ, а глаза закрывались маской, из-за чего складывалось ложное впечатление о том, что она ничего не видит. Тем не менее она ни разу не споткнулась, хоть и выглядела слегка взволнованной.

В Королевстве слышали о магии, способной даровать зрение слепым, однако никто из присутствующих не думал, что она в ней нуждается. Скорее, ее маска была матовой только снаружи, а внутри все отлично просвечивалось, так что ни у кого не возникло вопросов касательно ее зрения.

Посмотрев на нее несколько секунд, трое мужчин вернули свой взгляд обратно на генералов, но гильдмастер решил получше рассмотреть девочку, которая ему кого-то напоминала.

«Судя по ушам – эльфийка… Она похожа на… нет, волосы не такие, да и сама она выглядит иначе. Но все же…»

Девочка увидела, как Цударо на нее смотрит, и слегка наклонила голову, после чего тот наконец опомнился и увел взгляд в сторону, лишь изредка возвращая его обратно на нее.

– Ладно, проехали… Итак, – сев за стол и дождавшись, пока то же самое не сделают его спутники, Индицибус начал разговор с объяснения, почему собрание устроили так внезапно, —…на Слеим готовится нападение.

Хотя это сложно назвать объяснением, но, так или иначе, этого хватило, чтобы завладеть вниманием присутствующих.

– Что?.. Но кто еще мог напасть на Слеим, кроме… – пробормотал про себя Луан.

– Этого мы не знаем, – ответив на незаконченный вопрос мужчины, Индицибус сложил руки вместе и приложил их к подбородку. – Но в одном мы уверены – вторжение готовят ваши бывшие соотечественники.

– Какая наглость! – пухлый мужчина ударил рукой по столу и вскочил с насиженного места. – Если они хотят войны за ваши земли, то им не может быть прощения!

– Прошу вас, сядьте. Не столь важно, нужны им эти земли или нет.

Индицибус игнорировал подхалимство Римокая и решил не углубляться в поиски возможных мотивов неприятеля, приглашая мужчину сесть обратно.

Услышав его настойчивый тон, Римокай в спешке извинился и вновь сел за стол.

– Важнее другое: какая из обособленных стран, что образовались на руинах Королевства, могла стоять за вторжением?

– Известно ли примерное количество воинов в наступательных силах врага? – уловив намерения Индицибуса, Зак сразу же перешел к делу.

– Да, – в разговор вступил командор Акира. – Мои люди докладывают, что их армия насчитывает порядка 150 000 человек.

– Раз так… у вас карты не найдется?

Кивнув, Рэйн достал сложенный пергамент из своей сумки и развернул его на столе. Глазам всех членов собрания предстала полная карта Королевства Преих, на которой были самостоятельно начерчены новые государства.

На самом деле Римокай давно знал, как выглядит новая карта, так как получил ее сразу же, после основания Княжества Трех Городов. Сейчас же он хотел посмотреть на нее, чтобы подтвердить вывод, который пришел к нему в голову, когда Акира сказал ему о количестве воинов в армии врага. Ну и ему было интересно, отличается ли карта Отвергнутых от той, что видел он.

– Благодарю, – некоторое время Зак изучал карту. Тщательно осматривая ее содержимое и проговаривая что-то про себя, он наконец озвучил свой вывод всем остальным. – Ясно… если судить по территориям, на которых располагаются страны, то можно предположить, что это армия Сустовской Теократии. Насколько мне известно, туда переправили довольно большой гарнизон для борьбы с Царством Мертвых, так что эта армия всего лишь небольшая его часть.

– Другие страны не могут быть замешаны? Суст довольно далеко от нас. Не логичней предположить, что это может быть кто-то из Союза Северян?

Луан сделал логичное замечание, но Зак лишь покачал головой.

– Из-за войны все силы севера стягивали к границам на восточном фронте. Насколько мне известно, Новый Преих также не обладает внушительной армией, так что остается только Теократия.

– Все как и предположила Бета… – прошептав Индицибусу эти слова, Рэйн включился в обсуждение. – В общем-то, это мы уже знали. Мы хотели убедиться в том, что вы тоже осознаете положение, в котором сейчас находится Слеим.

Трое кивнули, но опять нашелся тот, кто не хотел следовать за большинством.

– Н-но подождите! Неужели война с Теократией неизбежна? – поправив очки, Луан стал выглядеть еще более встревоженным. – Я не могу представить мира, где вам понадобится помощь простых горожан, но если такое все же случится, то война со своими согражданами может сильно подкосить моральный дух людей. И неизвестно, когда этот дух будет восстановлен.

– Суст больше не часть нашего государства! – вновь ударил по столу Римокай. – Когда мы собирались на экстренном сборе глав городов, то никто из них не захотел вновь встать под одним флагом!

– Но у нас все еще остается общее культурное наследие. Чтобы люди привыкли к переменам нужно время.

– И его у нас меньше всего, – Индицибус прервал спор, который лишь отодвигал их от основной темы. – Я понимаю ваши переживания за людей, Луан-доно, и не хочу вмешивать их в конфликт, который должна разрешить власть, но если Теократия нападет, то у Отвергнутых не будет другого выбора, кроме как уничтожить ваших бывших сограждан. Надеюсь, вы сможете донести мои мысли народу.

– Да… как пожелаете.

Луан склонил голову, а в это время в разговор наконец включился глава гильдий.

– Что касательно гильдии… У вас есть на нее какие-то конкретные планы, если осада все же начнется?

Задавая этот вопрос, Цударо выглядел, мягко говоря, недовольным. Возможно, он даже относился к генералам с пренебрежением. Его злило, что наемников насильно держали в городе, в то время как это была достаточно вольная организация, члены которой обладали особыми льготами, позволяющие им свободно посещать другие страны. А после прихода Отвергнутых все это кануло в Лету.

Товарищи начали покрываться потом от такого поведения гильдмастера. Однако ни одного генерала это не побеспокоило.

– Не думаю, что дойдет до осады, но если и так, то вашим людям будет лучше защищать горожан внутри городских стен. Мы не планируем втягивать наемников в государственные вопросы, – спокойно сказал Индицибус.

– Отрадно слышать, – от слов крестоносца настроение Цударо сменилось на менее напряженное. Ему показалось, что Индицибус говорит правду, несмотря на свое скептическое отношение к Отвергнутым в целом. Что-что, а в людях Цударо разбираться умел. – Хоть многие из моих ребят недовольны, что они не могут покинуть Слеим, но вряд ли откажут жителям в защите. Тем более, если вы не поставите их под меч.

– Хм, – Индицибус кивнул и посмотрел на людей изучающим взглядом.

Даже когда на нем был шлем, все понимали, какое выражение находится под ним, а потому никто не издавал лишних звуков.

С момента захвата прошло чуть больше месяца, и они видели генералов только несколько раз, но, поверьте, даже этого хватило, чтобы все осознали, насколько эти создания сильнее их.

Те, кто мог видеть ауру, ощущали это особенно ясно. Поток энергии взмывал в небеса, и каждый раз, как они проходили мимо таких людей, тех начинало тошнить и рвать, так как никто не мог поверить в существование кого-то настолько могущественного.

Возможно, в Преихе и нашлись бы люди, которые смогли бы выстоять перед этой аурой, но чтобы встать с генералами наравне… все присутствующие знали, что ни один человек на такое не способен.

Им также было известно о существовании неких создателей, стоящих стоят во главе гильдии и, по слухам, являющихся еще более ужасными монстрами, чем их приспешники. Правда, создатели так и не появлялись в городе, из-за чего представление о них складывалось довольно расплывчатое.

Наконец, молчание закончилось, и Индицибус выпрямил спину, убрав руки со стола.

– Что ж. Ваша позиция мне ясна. Осталось понять, как отреагирует народ. Мы оповестим жителей ближе к вечеру. Постарайтесь сделать так, чтобы среди них не оказалось перебежчиков – ударные будут расценивать их как угрозу, – Индицибус встал из-за стола, после чего это сделали и его спутники.

Так как правила этикета говорили, что первыми всегда должны вставать правители, чтобы чернь не смотрела на них свысока, люди послушно дожидались, пока не встанет каждый из их гостей. Но когда они все же захотели встать из-за второго правила, которое не позволяло им сидеть в присутствии власти, Индицибус выставил вперед ладонь, как бы говоря им не делать этого.

– Думаю, у вас еще есть что обсудить. Мы не знаем, когда армия Теократии придет в движение, так что вы должны быть готовы в любой момент приступить к своим обязанностям. Советую сделать все, чтобы нам не пришлось искать на ваши должности кого-то другого.

Застыв в немом шоке от такой угрозы, люди даже не успели ничего сказать, как двери автомобиля захлопнулись, после чего он резко развернулся и так же быстро скрылся за воротами, как и появился.

Что сказать… Индицибус умеет наводить страх. Как и любой из Отвергнутых.

Отойдя от шока, люди продолжили совещание, однако все последующие разговоры проходили в более гнетущей обстановке, чем когда они только начинали.

Глава 6 "Подготовка"

За рулем автомобиля сидел немолодой мужчина с черными волосами и что-то ворчал, пока справа от него раздавались провокационные комментарии.

– …«Чтобы нам не пришлось искать на ваши должности кого-то другого». Ай да сукин сын! Вот это ты, конечно, загнул! Тот очкарик сто пудов в штаны насрал! – Рэйн дружески похлопывал Индицибуса по плечу, но это вызвало обратную реакцию.

– Отстань…

Или же… именно ту, что так хотел увидеть Рэйн.

– А я думаю, почему этот тип все время ходит такой угрюмый. Так тебе просто не представилось шанса себя показать! Друг мой, мы с тобой на этих людях еще ой как оторвемся!

– Заткнись, Рэйн! Понял? Заткнись! Ты действуешь мне на нервы!

– Да-да-да! Вот тот Индицибус, которого я потерял в старом мире! С возвращением, дружище!

– Ха-а-а…

Издав протяжный вздох, Индицибус сосредоточился на вождении, пока окончательно не потерял самообладание. Рэйн же решил, что дальнейшие издевки будут неактуальны, так что повернул свою голову к задним сидениям и состроил игривое выражение.

– Ну а вы? Что думаете о собрании?

Акира и Мика синхронно наклонили головы.

– У меня нет своего мнения, – командор ответил первым.

– Брось, у всех есть свое мнение. Если ты не способен оценить своего врага, то как ты стал командором?

–…

Вряд ли Акире понравился вопрос Рэйна. Даже по тому, как он сидел, было видно, что он испытывал дискомфорт. И все же…

–…Меня напрягло отношение гильдмастера и главного библиотекаря. Думаю, они пока не готовы принять факт вторжения Отвергнутых.

– Да? Объяснишь, почему ты сделал такой вывод? – Рэйн вопросительно приподнял бровь.

– Гильдмастер был явно недоволен тем, что его гильдия стала заложником. Думаю, наемники многое потеряли, когда к власти пришел господин Авелин. Фактически у них не осталось работы, из-за невозможности покидать территорию. Да и из ближайших деревень к ним не приходит особо много заказов.

Мало того, что въезд в город был строго ограничен, так еще туда невозможно было попасть никому, кроме старосты деревни и его доверенного лица. Вероятно, границы не откроют до тех пор, пока в городе не начнутся проблемы с едой, так что наемники не получат работу как минимум до наступления холодов. До тех пор город сможет обеспечивать себя со своих собственных полей.

– И вы видели то, как он изменил свое отношение, когда господин Индицибус озвучил позицию Отвергнутых по гильдии наемников? Повернись все иначе, он мог бы стать первым, кто поднял бы восстание.

– Ясно-ясно. Что думаешь, Индицибус?

– Хм. Командор говорит верно. Может, стоит предложить Господину Сэдэо план по упразднению гильдии? Все равно от нее никакого толку.

– Не думаю, что этот вопрос стоит внимания брата, – возразила Мика.

На самом деле она просто процитировала то, что обычно говорит Хитори, но только потому, что сама была согласна с ее словами. Правда, контекст был не совсем подходящим, ибо Хитори говорила так только тогда, когда вопрос относился к повседневной жизни. Когда же речь заходила о вопросах гильдии Отвергнутых, Сэдэо и Хитори отдавали этому высший приоритет и отодвигали свои дела на второй план. Так что Мика была больше похожа на генерала, нежели на сестру Сэдэо, которая не стала бы держать брата в неведении.

Видимо, ее мнение о Хитори и Сэдэо было несколько приукрашено из-за общения с генералами, которые также оказывали на развивающийся разум девочки свое влияние. В общем-то, ее вины в этом нет.

– Вероятно, ты права. Но уведомить все равно нужно. Не хотелось бы случайно помешать его плану.

– Ладно, этот вопрос мы решим. А что насчет библиотекаря? – Рэйн вернул разговор к теме.

– Мне показалось, что его неверие в войну с Теократией вызвано не заботой о людях, а чем-то иным, – задумавшись ответил Акира.

– И чем же? – Индицибус остановил машину и повернул голову.

Генералы и Мика уставились на командора, пока тот думал, как лучше сформулировать свою мысль. Но они уже понимали, что, вероятней всего, речь пойдет о возможном предательстве, а потому так этим заинтересовались.

– Что ж. Возможно, дело в самом его отношении к нам. Смотря на то, как он трясся, я подумал, что было бы странно, если бы он не захотел сбежать из Слеима. Если армия войдет в город, то ему будет гораздо труднее осуществить побег.

– Дельная мысль… но… что если все немного иначе? – Рэйн откинулся на спинке кресла и стал потирать щетину. – Он ведь не говорил, что не верит в возможность войны. Он сказал, что вместо Теократии может напасть кто-то другой, разве нет?

Остальные кивнули на уточнение Рэйна и он продолжил.

– Меня в самом начале смутила его реакция на слова Индицибуса. Насколько я помню, он сказал что-то вроде: «Кто еще мог напасть на Слеим, кроме…» и замолчал. Возможно, после его «кроме» должны были идти Отвергнутые, так как мы уже напали на Слеим. Либо же… – Рэйн сделал небольшую паузу, – он случайно проговорился о нападении еще одной страны.

– Быть не может. Мои разведчики никого не обнаружили, кроме войск Теократии, – парировал вывод Рэйна Акира.

– И тем не менее… в словах Рэйна есть логика, – Индицибус, напротив, решил поддержать его. – Подумайте, нападение может послужить хорошим средством для отвлечения внимания. Пока солдаты воюют, можно незаметно проскочить за ними и покинуть территорию так, чтобы тебя никто не заметил. Мы же воспользовались похожим приемом, когда брали Эс-Маду.

Действительно, в ту ночь отряды «Сэдэо» и «Альфа-прогресс» смогли незаметно проникнуть во дворец только потому, что большая часть стражи была стянута к окраине, где и шли бои. Так что Акире пришлось согласиться, что теория Рэйна имела место.

– Раз так, то кто это может быть? – спросила Мика.

– Хм. Возможно, его слова про Союз Северян были лишь отвлечением внимания. Но понять, кого именно он пытался защитить, довольно сложно. Либо он специально назвал Союз, чтобы мы сразу исключили возможность его нападения, либо так он попытался оградить Новый Преих. В любом случае это неважно, так как мы все равно их уничтожим.

– Тогда нужно готовиться к атаке. Вряд ли кто-то из других стран нападет в то же время, что и Теократия, но я уведомлю Милию о том, что нам может понадобиться пополнение резервов, – Рэйн поставил точку в обсуждении вопроса.

Сейчас на территориях близ города и в самом Слеиме находилось порядка 250 000 жителей, среди которых только 10 000 были солдатами. Отвергнутых было значительно меньше – в районе 5 000, а из тяжелого вооружения был только один танк типа Fisthout. Вместе с генералами, пусть и с трудом, но они могли бы сдержать армию Теократии, однако если к ней присоединится кто-то еще, то последствия могут оказаться непоправимыми. И это если не брать в расчет магов.

– Ладно. Командор Акира, передайте своим людям, чтобы внимательно следили за Луаном Борлином и за остальной троицей. Нельзя, чтобы во время боя кто-то из них успел сбежать.

– Есть.

Надавив на педаль, Индицибус вернул глаза на дорогу и повел машину по тому же маршруту, по которому они приехали на рудники, чтобы как можно скорее добраться до города и начать подготовку к битве.

***

– Никого.

–…Действительно. Куда все подевались?

Мы с Хитори вышли на дневную прогулку, так как в резиденции было особо нечего делать, но как только мы прошли по внутренней части базы, то поняли, что не нашли ни одного генерала.

Я начал думать вслух и загибать пальцы.

– Милия и Тенерис должны быть на кухне. Инсомния играет в комнате Беты и Хиры. Индицибус должен быть с Микой. Плюс те, кто не вернулся с задания. Остаются только Бета и Рэйн, но ни в баре, ни в комнате их не было.

–…Но если пропало только два генерала, то откуда взялось ощущение пустоты? – спросила Хитори осматриваясь по сторонам.

– Не надумай лишнего. Просто после завоевания новых территорий у них слишком много дел, чтобы сидеть в баре или свободно гулять по базе. Вероятно, сейчас Бета и Рэйн заняты своими делами в одном из городов, так что все должно быть в порядке.

–…То есть неприятностей быть не может?

Хитори посмотрела на меня с небольшим неверием. Я ответил ей тем же.

– Думаешь, что я чересчур спокоен?

–…Думаю, что тебе лень проверять. Несколько месяцев без нормальной работы выбили нас из колеи. Мы только и делаем, что смотрим на тренировки Мики и гуляем.

Хм, а ведь она права. Когда я только прибыл в новый мир, то делал все возможное, чтобы собрать как можно больше информации. Признаться, я даже скучаю по работе наемника, которая хоть и не продлилась долго и была довольно простой, но все же являлась намного интересней моих дел в прошлом мире. А сейчас я фактически вернулся к форменному безделью. Нужно с этим кончать.

– Так и есть. Хотя я бы подождал, пока Авелин не поговорит со своей сестрой, но мы можем уже выбраться в город, соблюдая меры предосторожности.

–…Знаешь, брат. Я очень ждала этих слов, – Хитори устало выдохнула.

Даже появление в гильдии может вызвать подозрения. Тем более, если мы, после долгого отсутствия, сможем спокойно войти в оккупированный город. Однако и дальше сидеть тут будет контрпродуктивно, так что я еще раз кивнул сестре.

– Тогда решено. Я уведомлю батальон, чтобы они подготовили нам подходящий прием, а после можем отправляться.

–…Хорошо. Раз так, то я передам девочкам, что пора собираться, и скажу Милии о нашем отъезде.

– Договорились.

Хитори поклонилась и побежала в сторону резиденции, пока я начал искать контакт подходящего отделения. Благо, что в контактах были указаны имена бойцов, иначе я бы никогда не различил их между собой.

***

Отчетливый топот от военных ботинок Хитори раздавался по всему коридору, пока та направлялась в комнату Беты и Хиры – ныне пристанище Инсомнии. Хоть девушка и пыталась сделать свою поступь тише, опасаясь затаившегося врага, который так и ждет, чтобы напасть на нее со спины, но по итогу ей так и не удалось скрыть свое присутствие.

– Госпожа Хитори! – позади Хитори раздался крик двух женских голосов.

–…[Теневой выпад].

Даже не оборачиваясь, Хитори поняла, что если она вовремя не скроется, то ей не удастся избежать кары за то, что она была настолько беспечной, придя сюда без подготовки.

Однако ее враг был быстрее.

– Подождите!

Хитори почувствовала, как ее особая техника была отменена, а сзади за ее одежду схватилась пара цепких рук.

«Кх… Обездвижили меня?!»

– Госпожа Хитори, мы так давно вас не видели!

– Действительно! Госпожа, позвольте нам послужить вам!

Разумеется, этими девушками оказались горничные – покупные НПС, которые беспощадно служили своим хозяевам, даже если те того не желали.

–…У меня нет для вас работы, и я очень спешу, так что отпу…

– Позвольте нам сопровождать вас! – в унисон ответили девушки и еще крепче сжали одежду Хитори.

«Ну… попытаться явно стоило.»

Конечно, она могла легко освободиться, применив магию или просто убрав руки горничных силой, однако ни к тому, ни к другому она прибегать не хотела.

Слова горничных о том, что они давно не видели свою госпожу, не были ложью, но Хитори показалось, что они сильно преувеличивают. Вероятно, она так думала из-за того, что каждый день к ней приставали разные горничные. Сегодня ими оказались Казуэ и Рико.

–…Если я разрешу вам пойти со мной, вы не будете отвлекать меня? – сдавшись, Хитори решила пойти на уступки.

– Не извольте беспокоиться! Мы будем молчать даже под пытками!

Но в результате горничные лишь сильнее изводили ее…

«Ува-а-а…», – простонала про себя Хитори.

–…Ладно. Теперь отпустите меня.

Горничные послушно разжали руки, после чего Хитори легким движением убрала складки, оставшиеся от столь грубого воздействия.

Сейчас был бы идеальный момент, чтобы сбежать, но раз уж Хитори пообещала, что позволит девушкам сопровождать ее, то ей не осталось ничего, кроме как устало вздохнуть и продолжить путь до комнаты.

После нескольких минут ходьбы, Хитори наконец дошла до нужной двери, за которой раздавались радостные голоса.

«Хм? Разве Инсомния не должна быть там одна?», – подумав об этом, девушка потянула за дверную ручку и увидела, что кроме Инсомнии внутри сидел еще один генерал.

–…Тенерис? Ты же должна быть на кухне, нет?

Горничная Тенерис сидела спиной к двери и играла в игровую приставку вместе с Инсомнией. Но как только она услышала голос Хитори, то моментально отбросила геймпад и встала по стойке смирно.

– Ой! Госпожа Хитори, прошу прощения за неподобающий вид.

– Здравствуйте, сестренка Хитори! – крикнула Инсомния.

–…Ничего страшного. Я не против, если ты отдыхаешь подобным образом, но разве Милия не просила тебя помочь ей с готовкой? – сказала Хитори и помахала рукой улыбающейся Инсомнии.

– А? Да, но сестра несколько часов назад отпустила меня, сказав, что ей срочно нужно отлучиться. Я приготовила то, что она попросила, и пошла сюда.

Хитори приподняла бровь.

«Срочно отлучиться? Формулировка какая-то странная. Обычно Милия говорит прямо, чтобы избежать недопонимания. Это на нее не похоже.»

–…Ты знаешь, где она сейчас?

– Конечно. Она в комнате управления. Наверное, разбирается с отчетами.

–…Ясно.

– Вас сопроводить? – спросила Тенерис, кидая завистливый взгляд в сторону двух горничных, стоявших позади Хитори.

–…Было бы неплохо. Я все равно хотела позвать вас двоих, так что будет лучше, если Инсомния тоже с нами пойдет.

– Ла-адно, – Инсомния послушно выключила приставку и встала, после чего быстро подбежала к Хитори и крепко ее обняла.

Хитори даже не шелохнулась от такого внезапного действия, а лишь погладила девочку по голове и посмотрела на удивленную Тенерис.

– Вы хотели позвать нас? Для нас есть задание? – в глазах горничной промелькнула искра.

–…Можно и так сказать. Брат решил, что пора бы уже выходить из тени, так что сегодня мы отправимся в Слеим. Как только мы поговорим с Милией, вы сможете подготовиться к дороге – нам придется идти до города пешком.

– Поняла. Тогда давайте поспешим, – сказала Тенерис и встала справа от Хитори, как бы говоря остальным горничным: «По статусу я выше вас, а потому не буду стоять сзади».

Нельзя определить, нашла ли Хитори смысл в действиях Тенерис, или же ей было все равно – внешне она никак не изменилась. Однако походка, с которой она покинула комнату, говорила, что ей было не очень-то уютно находиться в окружении стольких людей. Поэтому горничные и генералы немного отстранились, получив благодарный кивок от своей госпожи.

Спускаясь к выходу, Хитори начала осознавать, что свободных комнат в резиденции почти не осталось. Всего в их с Сэдэо доме было 54 комнаты, половина из которых сейчас служила складским помещением для привезенного из Преиха, а вторая половина – пристанищем для горничных, некоторых генералов и самих Сэдэо с Хитори. Вероятно, если бы потребовалось вернуть все войска Отвергнутых на базу, то тут могли бы жить и личи, но они вполне могли существовать без крыши над головой, так что над этим никто не задумывался.

В штабе также не осталось пустых комнат, ведь благодаря системе переработки ресурсов, которая позволяла из определенного количества условного материала сделать абсолютно другой материал, они смогли обеспечить себя достаточным количеством магических схем.

Схемы эти нужны для разного, но в основном их используют для дальней связи, либо же для дистанционного управления обороной аванпостов и базы. Хотя система не была полностью отрегулирована, но Хитори уже могла наблюдать, как в комнате, где была слегка приоткрыта дверь, стояло огромное количество мониторов, на экране которых виднелись улицы одного из захваченных городов.

Хотя Сэдэо хотел первым делом потратить излишки ресурсов на новую технику, чтобы проверить работоспособность фабрики, но решил подождать, пока система с магическими схемами не будет закончена до конца. В общем-то, сейчас это были равноценные задачи.

Тем временем Хитори и компания уже поднялись на четвертый этаж. Девушка лишь хотела предупредить Милию об отъезде, а потому шла совершенно никуда не торопясь, но как только она открыла дверь, глаза Хитори моментально сузились.

–…Что тут происходит? – холодным голосом спросила она.

– Госпожа? Одну секунду, – попросив стоящих возле нее солдат подождать, Милия хотела подойти к Хитори и выразить почтение, однако та выставила вперед правую ладонь.

–…Зачем тебе понадобились дуллаханы?

Сейчас Хитори куда больше заинтересовалась присутствием безголовых гигантов в тяжелых доспехах, чем какими-то нормами этикета. Так что девушка не хотела, чтобы Милия отвлекалась на такие мелочи.

Дуллаханы – это очень грозные воины, затраты на создание которых были настолько огромны, что у Отвергнутых не наберется и пары десятков таких бойцов. Их использование требовало одобрения Сэдэо и Хитори, так что Милия либо собиралась доложить об этом чуть позже, либо же она решила пойти против воли создателей. В любом случае Хитори уже приготовилась к бою.

– В-вы все не так поняли! – уловив настроение Хитори, девушка начала поспешно оправдываться. – Госпожа, я бы не посмела ослушаться вашего приказа, но ситуация со Слеимом начала выходить из-под контроля, поэтому…

–…Подожди-подожди. Какая ситуация? Что случилось в Слеиме?

Хитори выглядела искренне непонимающей, на что Милия также состроила удивленный взгляд.

– А вы не знаете? Утром Индицибус-сан доложил, что в сторону Слеима двигается армия людей, предположительно принадлежащая Сустовской Теократии.

–…Откуда мне было знать? Мне никто об этом не доложил.

– Не доложили? Но я полагала, что Индицибус-сан уже оповестил вас. А раз он этого не сделал, то… – вдруг Милия расширила глаза и низко поклонилась. – Прошу прощения, Госпожа Хитори! Наверное, он думал, что я сама доложу вам об этом! Но по глупости я не спросила его о такой важной детали… Пожалуйста, простите мне мою невнимательность!

–…Воу-воу, Милия! Успокойся, тебя никто не отчитывает, – даже на безэмоциональном лице Хитори появилась небольшая паника. —…Давай-ка лучше вернемся к теме. Для чего ты хотела взять дуллаханов?

Тенерис и остальные переглядывались между собой, пока перед их лицом разворачивалась эта сцена. Однако никто из них не был настолько глуп, чтобы сейчас влезть в разговор.

– Конечно. Час назад мне пришел запрос о подготовке резерва, на случай, если что-то пойдет не по плану. Так как мне неизвестна сила врага, я предположила худшее и мобилизовала отряд дуллаханов, чтобы те были готовы незамедлительно прийти на помощь нашим войскам. Но поверьте! Я бы не стала выводить их за территорию базы без вашего разрешения.

После этих слов из мыслей Хитори улетучилась вся враждебность, и она слегка расслабилась.

Ей было не за что ругать Милию. Она отвечает за передвижения войск, пополнение резервов, координацию внутри батальонов, а также за многие другие аспекты, в которые входит даже повышение на офицерские звания. Так что Милия могла спокойно передвигать войска внутри базы и по ближайшим территориям, даже если в эти войска входили дуллаханы.

–…Я тебе верю. Ты поступила правильно, когда предположила худшее, но все же сообщай нам в следующий раз. Понимаю, что у тебя много дел, так что личной встречи не прошу. Достаточно использовать [Личное сообщение].

– Разумеется, Госпожа Хитори! Я больше не допущу такой ошибки.

–…Я в тебе не сомневаюсь. Касательно того, зачем я сюда пришла… – Хитори некоторое время простояла с задумчивым видом, после чего продолжила. —…Мы с братом, Инсомнией и Тенерис отправимся в Слеим.

–…Но там ведь скоро начнутся бои. Да и потом, разве Господин Сэдэо не хотел, чтобы вы оставались на базе как можно дольше?

На Хитори словно вылили ушат воды, из-за чего она, наконец, поняла, насколько эгоистичным был ее поступок.

«Она права… Брат же только утром говорил, что нам еще рано действовать, но когда я сыграла на его слабости, то он тут же передумал… Какая же я дура.»

Отвращение, которое сейчас испытала Хитори, было направлено на нее саму, из-за чего ее живот начал сильно болеть.

Слабость Сэдэо – его сестра. Хитори знала, что брат прислушается к ней, даже если сам думал иначе – он очень редко говорил ей «нет». На самом деле, она даже не знала, что должна попросить, чтобы Сэдэо отказал ей. Вероятно, это должно быть что-то абсурдное.

Милия неосознанно вызвала у Хитори чувство вины, которое она старалась не замечать, так что, вероятно, она будет думать об этом весь оставшийся день.

– Госпожа?.. – Милия беспокойно посмотрела на девушку.

–…Ничего, – Хитори помотала головой. —…Я убедила брата передумать, так как мы достаточно посидели без работы. Да и если мы прибудем в Слеим, то сможем контролировать ситуацию, даже если враги применят свой козырь.

Милия больше не пыталась переубедить Хитори.

Когда генералы не согласны с мнением одного из создателей, то могут отстаивать свою позицию до тех пор, пока те не вынесут окончательное решение – в ином случае генералы были бы гораздо менее ценными как советники. Но вот если Сэдэо и Хитори продумали план вместе, то никто из генералов не смел их переубеждать.

Разумеется, генералы не считали, что создатели умнее всех на свете, но Сэдэо и Хитори на практике доказали, что если они возьмутся за дело всерьез, то не проиграют никому. Сомневаться в этом будет огромным оскорблением создателей, так что Милия лишь поклонилась и выразила свое почтение.

– Я не смею более вас задерживать. Но могу ли я сделать что-то, чтобы помочь вам?

–…Да. Пожалуйста, помоги собрать вещи Тенерис и Инсомнии.

– Г-госпожа?! – Тенерис недоумевающе уставилась на Хитори. – Я могу собраться и сама! Не нужно привлекать к этому сестру…

–…Позволю себе не согласиться. В прошлый раз, вместо того чтобы упаковать чемоданы, ты решила закинуть все вещи в «пустотный мир». Сейчас не та ситуация, когда мы можем позволить себе опускать такие детали, как отсутствие подобной магии у других людей. Если они хотя бы заподозрят, что у нас она есть, то вся конспирация накроется, а последствия мы будем еще очень долго разгребать. Ты меня поняла?

– Д-да… – виновато ответила Тенерис.

–…Вот и хорошо.

Посмотрев на Инсомнию, которой было все равно на то, кто именно соберет ее багаж, Хитори попрощалась с Милией, после чего приказала горничным помочь подготовить вещи девочек. Горничные с явным удовлетворением принялись выполнять приказ, таким образом освободив Хитори от надобности и дальше развлекать их.

Так что она могла без зазрения совести идти искать брата, чтобы рассказать тому о недопонимании генералов и проблем, которые из-за этого возникнут.

Глава 7 "Сустовская Теократия"

После того как я связался со штабом Слеима, у меня наконец появилось несколько свободных минут для себя.

Не поймите неправильно, я отдыхал с того момента, как вернулся из Эс-Мады, но ни разу не оставался наедине с самим собой. Так что пока Хитори собирает девочек, я могу впервые за долгое время сходить в ванную. И нет, я не ходил грязным все это время. Нежить же не потеет, а я ежедневно меняю домашнюю одежду, так что от меня фактически не могло исходить никаких запахов, кроме тех, что отпечатались на постиранной одежде – обычно от меня всегда пахло какой-то травой.

Раздевшись догола, я первым делом зашел в душ и старательно вымыл себя, даже несмотря на то, что был таким же чистым, как после появления в новом мире. Видимо, это все старые привычки.

С основным телом я закончил быстро, но вот с правой рукой пришлось повозиться. Она лишена плоти и кожи, что в иной ситуации было бы весьма кстати, но так как я все равно не потел, то эта рука стала лишь очень сложной целью для мочалки. Хуже всего было с суставами, так как кое-какая грязь туда все же пробиралась, из-за чего мне пришлось вычищать ее с помощью иголки. С плечевой костью и ключицей было гораздо меньше проблем, так как по непонятной мне причине кожа и кость в плече составляли одно целое (по виду это напоминало бионический протез для ампутированной конечности, только гораздо более ровный), из-за чего их было так же легко мыть, как и любую нормальную часть тела.

Перебирая костлявыми пальцами, я вспоминал свою первую реакцию на новую руку. Разумеется, негодование быстро прошло, но мне все еще сложно привыкнуть к ней, так что я стараюсь по возможности скрывать ее под одеждой.

Хотя если подумать, то привыкнуть ко всему остальному тоже оказалось непростой задачей. Я вздрагиваю каждый раз, как чувствую обновление маны в теле, из-за чего могу случайно выронить предметы, которые держу в этот момент. К слову, мне непонятно, почему мана вообще имеет свойство обновляться. Хотел бы я изучить свойства, которые она приобрела в новом мире, чтобы таким образом лучше понимать, как именно ей нужно управлять. Думал, что генералы могут мне с этим помочь, но, как выяснилось, никто из них ничего не знал про устройство потоков маны и свойств маны в целом. Они просто действуют на автомате и практически никогда не ошибаются при контроле заклинаний. Удобно.

А ведь это незнание уже вышло мне боком, когда я применил [Абсолютный Нифльхейм]… Как оказалось, тогда я влил слишком много маны, что, предположительно, и вызвало перегруз магических потоков. Может, стоит попросить у Авелина книги о магии? Наверняка ученые этого мира изучали этот вопрос неоднократно, иначе как бы они могли создавать новые заклинания?

Оставив размышления, я выключил душ, после чего залез в уже набранную ванну и издал протяжный вздох.

– Ха-а-а, кайф. Что-что, а ванная всегда приносит мне душевный покой. Надо почаще сюда приходить.

Еще когда мы жили с родителями, я очень любил нашу большую ванную, которая была раза в два больше этой. Фактически она ничем не отличалась от горячих источников, так что я отдыхал там до тех пор, пока мне не становилось плохо, либо пока меня не вытаскивали силой. Правда, я не понимал, делали ли это родители для того, чтобы как раз избежать моих проблем со здоровьем, или же просто хотели свалить на меня очередную работу? Сложно мыслить объективно, когда с рождения к ним предвзят, хоть и заслуженно.

Провертев эти мысли в голове, я не смог удержаться от ухмылки.

Забавно, что как только я остаюсь наедине с собой, то постоянно думаю о том же, о чем и всегда. Неужели я не могу просто расслабиться и не забивать голову лишними мыслями? Вероятно, нет.

В общем-то, меня все устраивает. Я люблю думать, а с моей богатой фантазией думаю я действительно много. Иногда я даже придумываю концепты новых генералов, хотя и не считаю, что когда-то еще создам хоть одного. Но… если предположить, что ограничения BaMO больше не работают на фабрику, то, возможно, мне и удастся создать в ней кого-то. Хотя я не представляю, как этот процесс будет выглядеть в реальной жизни.

Продолжая думать на разные темы, которые были обычными теориями, я не заметил, как пролетели те минуты до прихода Хитори, о чем мне напомнил стук в дверь и приглушенный голос сестры.

–…Брат, ты там?

– Да, – крикнул я Хитори. – Подожди пару минут, я выйду.

Ну, как бы мне не хотелось иногда побыть одному, общество Хитори мне нравится больше, так что нет смысла расстраиваться из-за столь короткого времени, проведенного в приятной воде.

Выползая из ванной, словно медуза, я вяло потянулся за полотенцем и уже был готов схватиться за него, как вдруг меня словно ударило током.

Почему Хитори не ответила?

Внезапная мысль, появившаяся в моей голове, была достаточно странной, даже для меня. Логика говорила, что сестра вовсе не обязана отвечать на каждое мое предложение, что, в общем-то, было верно, но почему мой разум кричит об опасности?

Не успел я найти ответ, как послышался звук открывающейся двери, и я сразу же все понял.

– Хитори, нет!

–…Брат, ты не против, если я… – голос Хитори был точно таким же, как в тот раз, когда она обнаженной прижималась ко мне и просила дать ей поспать.

Дело плохо!

– Закрой дверь! – с этими словами я бросился обратно в воду, пока зашедшая внутрь сестра не увидела то, что не должна увидеть.

–…Бра-а-ат.

Серьезно, вы можете решить, что я преувеличиваю, но такого страха я никогда в жизни не испытывал. Мое мертвое сердце колотилось с такой скоростью, словно в него вкололи шприц адреналина.

Глаза Хитори были безжизненными и смотрели куда-то вдаль, а голос вообще не выражал эмоций! И это было чрезмерным даже для нее!

По мере приближения к ванной, Хитори начала снимать с себя одежду, бросая ее на пол и открывая голые участки кожи, которые неестественно поблескивали, будто кто-то намазал их маслом.

Черт, да она совсем не стесняется! Нужно что-то делать!

Сердце кричало: «Поговори с ней», а мозг сказал: «Действуй». Не зная, что стоит предпринять в такой ситуации, я сделал то, что первым пришло мне в голову.

Прикрыл глаза руками, когда Хитори окончательно разделась…

***

Не понимаю, как я оказался в такой ситуации.

–…Брат, извини за неудобства, – Хитори сонно посмотрела на меня, но даже не думала вылезать из воды.

– Ты меня убиваешь… – ответил я, все еще прикрывая глаза рукой.

Сестра сидела напротив меня, пока я пытался максимально отдалиться от нее, прижавшись к краю ванной.

–…Но ты не думаешь, что в этом нет ничего плохо…

– Одно неверное движение, и я применяю магию.

–…Поняла.

Видимо, Хитори все еще не пришла в себя до конца, так как ее оправдания были настолько нетипичными для нее, насколько это вообще возможно. Обычно она бы уже стояла в позе догэдза, предварительно выйдя за дверь. Что же так повлияло на нее?

Первая мысль была об алкоголе, вторая – о наркотиках, но так как у Хитори не было столько времени, чтобы опьянеть, а наркотики были для нас страшным табу, то приходилось признать, что дело было в чем-то другом.

–…Брат, может, ты хотя бы посмотришь на меня? А то у меня создается впечатление, что ты меня избегаешь.

«Да! Я тебя избегаю!» – чуть было не прокричал я.

– Пока ты не оденешься – я не взгляну на тебя… Ты же решила нарушить мое душевное равновесие, так что не жалуйся, что теперь я не собираюсь идти у тебя на поводу.

–…Е-если смотреть с такой стороны… нет, ты прав. Прости, что потревожила, я сейчас же выйду, – сказала Хитори, после чего я услышал всплеск воды.

Так просто? Нужно было сказать это с самого начала.

Но как только я об этом подумал, ощущение победы моментально улетучилось.

Краем глаза я увидел выражение сестры. Оно не особо изменилось, но за ним скрывался явный стыд, чего я не мог не понять.

Это заставило меня почувствовать себя неуютно.

Черт, почему я так остро реагирую? У нас же отсутствует либидо. А теперь Хитори чувствует себя виноватой. Как же все сложно.

В иной ситуации я бы не поступил так, как поступил сейчас. Фактически спать вместе с девушкой, будучи братом и сестрой, уже выглядит странным, но мы все же делаем это долгое время. Так что на этом фоне ванна вместе не кажется чем-то из ряда вон выходящим.

– Стой, – поэтому я остановил Хитори, пока она не вылезла из воды. – Я не сержусь. В качестве исключения мы можем принять ванну вместе, но не стоит этого делать на постоянной основе.

–…Что? Брат, пожалуйста, не нужно потакать моим капризам. Я буду чувствовать себя виноватой, – возразила Хитори.

– А если ты сейчас уйдешь, то я почувствую себя виноватым, так что сделай одолжение, сядь обратно.

Надавив на слабость сестры, я уже испытал некоторое отвращение к себе, но сделать это было необходимым, чтобы мы не сторонились друг друга весь оставшийся день.

Постояв еще немного, сестра наконец погрузилась обратно в воду, оставив на поверхности лишь свое покрасневшее лицо.

–…Я правда сожалею, – еще раз извинилась Хитори.

– Ничего. Просто давай забудем об этом, – сказав это, я убрал руку от глаз, после чего слегка протер их. – Поговорим о другом. Ты предупредила девочек о поездке?

–…Конечно, – Хитори кивнула и слегка вылезла из воды, облокотившись на край ванной. – Сейчас они собирают вещи вместе с Милией, так что через час мы уже сможем отправляться.

Думая об этом сейчас, меня действительно удивило, что даже в той ситуации мы могли спокойно говорить о делах гильдии. Хотя… учитывая то, что подобный прецедент у нас случился впервые, мне сложно сказать, уместно ли это было в тот момент или нет.

– Хорошо, раз так, то… Хм? – я вопросительно посмотрел на сестру. – Ты хочешь сказать что-то еще?

Хитори помялась, но все же ответила утвердительно.

– …Да. Тебе стоит знать, что прежде, чем я уведомила Милию об отъезде, она рассказала мне о вещи, которая может повлиять на твое решение вернуться в Слеим.

– И в чем же дело?

Сестра начала рассказывать мне о ее разговоре с Милией, и с каждым ее словом я понимал, что поездка в Слеим действительно может оказаться затруднительной.

…Еще одна война? В общем-то, это ожидаемо. Из-за нашего вторжения уже произошло немало боевых столкновений. Правда, они так и не вышли за рамки, когда могли бы представлять для нас серьезную угрозу, но сами боевые действия имели место.

К слову, то, что происходит сейчас, не сходится с моими знаниями об этом мире. Вряд ли хоть одна из стран континента могла собрать подходящую армию всего за месяц, а ведь именно столько прошло с момента вторжения в КТГ. А раз так…

– …Что думаешь, брат? – Хитори задумчиво смотрела на меня, пока я переваривал информацию, но все же решила начать обсуждение первой.

– Мне не ясны мотивы врага. Я бы понял, если бы они хотели вернуть своих соотечественников, но тогда зачем они изначально отделялись от них? И я сомневаюсь, что Теократии по силам содержать еще больше территорий, учитывая их слабую экономику. Вероятней всего, нападение планировалось заранее.

– …Но почему именно Слеим? Он мало чем отличается от остальных захваченных городов, да и находится гораздо дальше от Суста.

Сестра не стала оспаривать мою мысль, а лишь продолжила ее, так что, по всей видимости, она думала по той же схеме, что и я.

– Без понятия. Узнаем, когда будем допрашивать их командиров.

Тяжело вздохнув, мы с Хитори погрузились в раздумья.

Рано или поздно нам бы все равно пришлось начать с ними войну, так как изначальный план подразумевал полный захват Королевства, но я не ожидал, что это придется осуществить так скоро. Наши ресурсы весьма ограничены, даже несмотря на появившиеся рудники, так что в случае чего мы не сможем восполнить потери. Самым лучшим вариантом было бы избежать войны с Теократией, чтобы наша экономика успела окрепнуть, но если уж они подвели войска к границам Слеима, то рассчитывать на такой вариант не стоит. И раз так, то мне снова придется готовить разведывательную группу. Терпеть не могу закулисные игры…

Собственно, я бы не стал осторожничать, если бы был уверен в силах врага, но подобной уверенность я не питал уже после возвращения из Эс-Мады.

Дело в том, что, несмотря на нашу сокрушительную победу, простые маги смогли одолеть пару тысяч наших бойцов, которые были рассчитаны на борьбу с высокоуровневыми игроками. Разумеется, я не ждал, что мы станем богами, раз пришли в новый мир с такой силой, но потерю даже одного скелета ударной группы уже можно считать достойным поводом для беспокойства. Что уж говорить, когда их погибло больше тысячи.

Похоже, что мы сами приумножаем свои проблемы. Да, вопрос с ресурсами мы решили, но для этого пришлось пойти по пути, который привел нас к еще большим войнам.

Я даже не знаю, на кого мне стоит злиться. На себя, за то что позволил королю загнать меня в ловушку, или же на людей, которые вынудили меня вступить с ними в конфликт, в то время как я хотел мирно сосуществовать?

Черт, это же не моя вина, что я переместился в этот мир без ресурсов. Я же не мог просто бросить генералов и сбежать, так что мне оставалось делать? Одно невезение.

Серьезно, хоть в остальном у меня появилось все, о чем я мечтал, но вместе с тем мне прикатили такой вагон дерьма, что мне и жизни не хватит, чтобы его разгрести.

И только я начал думать о том, как же вылезти хотя бы из текущей проблемы, Хитори внезапно выдала смелую идею.

– …Враг не будет давать нам шанс подготовиться, так что и мы не должны, – сказала Хитори, после чего посмотрела на меня. – …Прежде чем они нападут на Слеим, мы должны ударить по их сердцу.

Мои глаза ненароком расширились.

– Хочешь напасть на их столицу?..

– …Если мы используем MCC (Mobile Combat Convertoplane), то доберемся до Теократии раньше, чем ее войска успеют дойти до Слеима.

Хитори не стала прямо отвечать на мой вопрос, однако ее ответ можно было принять за согласие.

А ведь это… достаточно неплохая идея, если подумать.

– Напасть, пока они ничего не подозревают… Возможно, риск будет оправдан. Но это ведь не остановит атаку на Слеим, разве нет?

– …Ты прав, но так мы исключим вероятность пополнения их резервов, если битва затянется. А раз мы можем свободно переправлять войска с помощью авиации, то в долгосрочной перспективе мы одержим верх. Все карты у нас на руках.

Хитори все верно сказала, поэтому я кивнул. Даже наше незнание о силах врага компенсируется внезапной атакой. Это слишком хороший шанс, чтобы им не воспользоваться. Однако, чтобы сказать точнее, я должен был подробней изучить территории, на которых мы будем сражаться.

– Думаю, стоит взглянуть на карту, так что… – после этих слов я вылез из воды, поймав на себе изумленный взгляд сестры, – …пойдем в комнату.

– …Брат, ты же голый! А? – Хитори уже потянулась руками к глазам, чтобы закрыть их, и только в этот момент заметила, что на мне все это время были штаны. – …Экипировал одежду под водой? Мог бы просто попросить, чтобы я не смотрела. Неужели ты мне не доверяешь?

– Конечно, доверяю. Настолько, насколько могу доверять девушке, которая уже несколько раз пыталась соблазнить меня своим прекрасным телом.

Состроив кривую улыбку, я взял ближайшее полотенце и начал на ходу обтирать себя, пока сестра слабо рассмеялась за моей спиной.

Победить неловкость неловкостью? Ты, как всегда, великолепен, Сэдэо.

***

Группа Верса дошла до намеченного дома примерно за 20 минут и остановилась у двери, дожидаясь, пока девушка не войдет внутрь.

– Что же, еще раз благодарю, что проводили меня. И за то… что спасли… – сказала девушка, после чего глубоко поклонилась.

– Не думайте об этом слишком много. Это банальная мера предосторожности, – уточнил Верс, не снимая шлема. – Создатели бы не хотели, чтобы потенциальная рабочая сила погибла просто так.

Дрозд и Морж ничего не сказали, но они явно разделяли точку зрения сержанта.

От такого отношения у девушки слегка помрачнело лицо, однако оно быстро вернуло себе привычный цвет.

– В-вот как? Ну, наверное так даже лучше. Было бы плохо, если бы я была вам не нужна.

Договорив, девушка улыбнулась, заставив подчиненных Верса немного оторопеть. Сам сержант никак не изменился.

Подобное отношение мало чем отличало его от других ударных, да и Отвергнутых в целом, но Верс был так холоден не из-за предвзятости к человечеству. Просто он не хотел, чтобы девушка приняла его осторожность за слабость. Ведь там где слабость, там и сомнения в силе Отвергнутых, а оттуда уже и до восстания недалеко.

Зная, как разбираются с бунтовщиками, Верс оказал бы девушке медвежью услугу, если бы посеял в ней такие сомнения, так что решил лишний раз не любезничать и побыстрее закончить.

– Наверное. Сколько вам нужно времени, чтобы собрать документы?

– Не беспокойтесь, это не должно занять больше пяти минут. Но досье на их группу все же придется поискать, так что заранее прошу прощения.

– Все в порядке.

Поклонившись на слова Верса, работница гильдии забежала в дом. Через некоторое время она вышла, держа в руках довольно большую стопку бумаг.

– Вот. Здесь все, что есть на этих наемников. Надеюсь, это поможет вам.

– Спасибо. Я тоже надеюсь.

Верс развернулся и зашагал вперед. Бойцы без промедления последовали за ним.

Никто не знал, уловила ли девушка намерение Верса, но по итогу она ничего не сказала, а лишь помахала рукой уходящим вперед солдатам.

Пройдя несколько кварталов в полной тишине, один из группы вдруг решил нарушить нависшее молчание.

– Вам не кажется, что в городе стало пусто? – спросил Морж.

К удивлению товарищей, Морж заговорил не о девушке, хотя тема была бы подходящей. Вместо этого он осмотрелся по сторонам, что заставило остальных поступить так же.

– И правда. Мы же недавно шли по этой улице, и она была заполнена…

– Сэр, не слушайте Моржа. Может, горожане просто услышали выстрелы и решили спрятаться, покуда все не уляжется, – постарался убедить сержанта Дрозд.

– Придурок, он только что сказал, что улица была заполнена? Мало того, что ты сам этого не заметил, так ты еще и глухой?

– Эй, я просто делаю логичные предположения! Не хотите же вы сказать, что жители города просто так испарились?

– Не хотим. Смотрите туда.

Оба бойца проследили за пальцем Верса, который указывал на дальнюю часть улицы, где сейчас собралась большая толпа.

– Городское собрание? Командование изменило график?

Собрание, о котором говорит Дрозд, – это комплекс мероприятий, направленный на подсчет населения захваченных территорий. В других городах его будут проводить на следующей неделе, а в Слеиме ближе к концу месяца. Кроме этого никаких массовых мероприятий не планировалось, так что эта теория показалась логичной, однако Верс помотал головой.

– Нет, Дрозд. Скорее, это что-то внеплановое. Посмотри, что в руках у людей.

Послушав Верса, Дрозд пригляделся к жителям, что было возможно благодаря улучшенному зрению ударных, и заметил, что те держали тяжелые сумки, в которых явно находились не простые продукты для продажи.

Все жители несли с собой ценные вещи, среди которых были даже большие музыкальные инструменты (достаточно дорогие по виду).

– Эвакуация? – предположил Морж за Дрозда.

– Скорее всего. А если так, то сейчас должно быть…

Не успел Верс договорить, как из громкоговорителей по всему городу раздался гудок, после которого последовало объявление, зачитанное женским голосом.

– Внимание всем силам Отвергнутых! Код К-1-1! Патрульным группам немедленно вернуться в расположение гарнизона и подготовиться к обороне города!

Отряд напрягся, и Верс не был исключением.

Объявленный код был из серии «чрезвычайных кодов», использование которых говорило, что сложившаяся ситуация влечет за собой риск смерти для большого числа Отвергнутых и мирного населения. Иными словами – атака вражеских сил.

Что касается конкретного кода К-1-1… его введение гарантировало смерти среди Отвергнутых и частичное разрушение города, так что никто бы не посмел упрекнуть Верса и остальных за их состояние. В данной ситуации даже испуг был бы более чем оправдан.

– Это не учения! Командирам отрядов и старшему составу батальона прибыть в штаб стратегического планирования и ждать дальнейших указаний!

Последовал еще один гудок, и сообщение прекратилось.

Не успело пройти и нескольких секунд, как со стороны жителей послышались крики.

– Война?!

– Кто еще хочет захватить нас?

– Богиня, помилуй…

Началась толкучка. Жители пихали друг друга, чтобы как можно быстрее пройти к пункту эвакуации.

«…Объявлять о начале боевых действий в громкоговорители было не лучшей идеей», – подумал Верс.

У Отвергнутых были специальные заклинания, позволяющие связываться со всеми бойцами в радиусе, так что использование громкоговорителей имело за собой какую-то цель.

По какой-то причине Верс посчитал, что это сделали личи, но решил не углубляться в обдумывание этого вопроса. Хотя неприятный осадок у него остался.

– Дрозд, веди Моржа к медикам и собирай отряд. Будешь за главного, пока меня нет.

– Есть!

– Ну и угораздило же меня… – сказал Морж, но не стал оспаривать приказ.

Пока Дрозд связывался с остальными членами отряда, Верс уже скрылся за углом улицы, пойдя в обход огромной толпы.

Скорее всего, он выбрал такой маршрут не для того, чтобы как можно скорее выполнить приказ высших личей, но потому, что его изначальная цель посещения штаба стала гораздо более срочной, чем он предполагал.

«Я не знаю деталей, но если предположить, что маги гильдии взбунтуются в центре города, пока будет идти осада… Твою же мать.»

С такими мыслями Верс ускорил бег и понадеялся, что его альтруистическая прогулка с девушкой не выйдет Отвергнутым боком.

***

22 Декабря, Сустовская Теократия, Город Суст, 15:51 дня.

Находившийся на границе с Королевством Тхоут город Суст был сравним по своей красоте с бывшей столицей Преиха Эс-Мадой. Хоть по структуре это был город-крепость, но архитектура Суста была во многом заимствована у эльфов, что сделало его необычной красивым на фоне остальных городов Преиха.

Однако у этой красоты была своя подноготная.

Количество религиозных фанатиков на территории города и всей Сустовской Теократии было несравненно большим. В одном Сусте было больше храмов Гелиты, чем во всем Преихе.

Еще во времена правления Астона тут постоянно устраивались церковные гонения, а после распада Королевства здесь воцарилось настоящее религиозное безумие. Даже днем небо застилал непроглядный мрак, вызванный дымом от костров инквизиции. Про запах, царивший вокруг, и говорить не стоит.

На ритуальных столбах то и дело вешали людей за церковные преступления. Однако смертные приговоры выписывали так часто, что по итогу тела людей так и оставались висеть, пока вороны жадно поедали их останки.

Но все это не мешало приближенным к церкви собираться на главной площади, где они без конца слушали проповеди самопровозглашенного первосвященника Суста.

Мужчина в белой робе, схожей с той, что когда-то носил Эдейн Ван Спет, стоял на возвышенности в окружении крестоносцев. Под его ногами лежали разлагающиеся трупы еретиков, но ни его самого, ни его стражу это, казалось, не заботило.

– Братья и сестры! – прокричал собравшемся людям первосвященник. – Сегодня настал тот день, когда мы наконец сможем отомстить за смерть нашего короля!

Жители слушали голос проповедника с нескрываемым восхищением и пустыми глазами. Попутно все они сложили руки в молитве и проговаривали какие-то слова на неизвестном диалекте.

– Люди, которые убили его, пришли в наш дом из другой страны! А заговорщики из Слеима только и ждали, чтобы поскорей свергнуть Его Величество, так что они с радостью стали пособниками преступников, предав тем самым не только наше Королевство, но и священные заповеди Богини!

Физиономия первосвященника была искривлена яростью и гневом, отчего даже стоящие возле него стражники невольно попятились назад.

– Так вознесите же свою молитву в небеса, чтобы помочь нашим храбрым воинам раз и навсегда избавить мир от ереси и приспешников тьмы! Пусть их меч сурово карает тех, кто впустил к нам дьяволов, что исказили своим присутствием души верных детей Гелиты!

Жители начали зачитывать текст еще быстрее. Внезапно воздух вокруг толпы засветился, становясь ярче с каждым словом прихожан.

– Так пойте же, дети мои! Пойте и принесите мир в эти земли! – глаза священника также стали наполняться светом, из-за чего его гримаса стала выглядеть еще более жутко. – Покажите, на что способна наша вера!

Под возгласы толпы тучи над площадью начали расступаться, впустив в центр города немного солнечного света, что на фоне остальной разрухи выглядело еще более зловещим, чем если бы света не было вовсе.

Глава 8 "Последствия, часть 1"

На подходе к большому зданию, которое раньше использовалось в качестве чего-то вроде мэрии, а сейчас служило штабом стратегического планирования, Верс замедлил свой шаг и пристально посмотрел в сторону других бегущих солдат. А если быть точнее, в сторону одного бойца, у которого вся броня была украшена белыми узорами.

– Рау?

– …Хм? Верс? Я думал, ты уже внутри.

Увидев сержанта, Рау быстро подошел к нему, разминувшись с остальным развед-отрядом, который продолжил движение в сторону плаца.

– У меня были дела в другой части города. К слову, ты не пересекался с командором Акирой?

– С Акирой? Насколько я знаю, он сейчас должен быть на задании вместе с генералами. А что?

– Это касается того дела с заклинателями, – без утайки ответил Верс. – Мне сказали, что они состояли в команде наемников, где достаточно много магов. Думаю, с ними нужно разобраться до того, как начнется атака.

Причина того, почему Верс рассказал о таком важном моменте простому лейтенанту, была не только в том, что Рау когда-то возглавлял отделение «Альфа-прогресс» (хотя и поэтому тоже). По большей части сыграл тот факт, что сейчас он является лидером отдела разведки батальона, так что борьба с диверсиями и сомнительными личностями входила в его непосредственные обязанности.

– Вот значит как… эх, а я надеялся, что случай был единичным.

Фактически Рау не так уж сильно напрягался при поимке заклинателей, учитывая то, что большую часть работы уже сделала группа Верса, однако сказал он это без какого-либо злого умысла. Просто ему не хотелось, чтобы его бойцы лишний раз рисковали жизнью. В общем-то, Верс был с ним солидарен, так как сам был командиром, поэтому не стал реагировать на жалобу Рау слишком критично.

– Что будем делать? – вместо этого он посчитал, что уже пора приступить к решению проблемы, пока наемники не вытворили что-нибудь еще.

– Выбор невелик. Мы в любом случае должны высказать это на собрании. Так что я предлагаю пойти внутрь, а там посмотрим.

– Согласен.

Кивнув друг другу, Рау и Верс побежали в штаб, где уже должны были находиться все остальные командиры отделений и старший офицерский состав.

Внутри самого штаба Верс бывал довольно часто, – в основном он появлялся тут для составления ежедневных рапортов – но он все же не мог не обратить внимания на горничных, которые боязливо стояли в углу коридора.

Это были не покупные NPC с базы Отвергнутых, а настоящие люди, работавшие тут еще до прихода гильдии RBG к власти. А из-за того, что горничными они были достаточно долго и помещение все равно нужно было содержать в чистоте, им было предложено прислуживать тут и дальше. Но хоть и говорится, что им «предложили» работу, на самом же деле все понимали, что отказываться от нее никто бы не стал. Так, в общем-то, и получилось. Весь штат из 60 горничных по сей день работает в государственных зданиях Слеима, где следит за чистотой и готовит еду для другого людского персонала, в чье число также входят дворецкие. И пусть в трудолюбии им не сравниться с горничными Отвергнутых, но они вполне в состоянии поддерживать приличный вид штаба, так что претензий к ним никогда не возникало.

Как только Верс и Рау остановились перед комнатой с железной дверью, стоящая рядом горничная отвесила небольшой поклон, после чего потянула за позолоченную ручку и пригласила солдат войти внутрь.

Те, недолго думая, переступили порог без единого слова и оказались в помещении, где единственным источником света были несколько свеч, поставленные в центре большого стола.

Встав по стойке смирно, Верс и Рау отсалютовали сидящим внутри и представились:

– Лейтенант Рау прибыл.

– Сержант Верс прибыл.

– Мы вас ждали, – отсалютовав в ответ, к ним обратился сидящий в левой части стола рыцарь, облаченный в красные доспехи. – Занимайте свободные места.

Сказав «есть», оба бойца сели в дальней части комнаты, игнорируя ближайшие к ним четыре места, которые были специально отделены от всех остальных стульев. Не нужно обладать умом личей, чтобы понять, что эти места предназначаются для особых членов собрания, которые еще не пришли.

– А где все остальные?

Под «остальными» Рау подразумевал командиров отделений и офицеров, ведь кроме этих четырех мест было еще несколько обычных, которые все еще пустовали.

– Вы последние. Командир гвардейцев и Подполковник Оута заняты распределением гражданских, так что сюда они не придут.

На вопрос ответил красный рыцарь, занимавший должность интенданта Слеима, так что у Рау не было причин сомневаться в услышанном. Но даже если бы отвечал не он, Рау все равно не стал бы расспрашивать дальше. По большей части он задал этот вопрос с целью создать видимость общения между сослуживцами, так как остальные члены собрания не показали никакого желания начинать разговор.

В основном ими были ударные, которые просто не хотели показаться чересчур фамильярными с другими, более могучими существами (Верс не входил в число этих ударных, ему просто было нечего сказать), но были и те, кому претило общение с низшими по рангу.

Не считая красного рыцаря, в группу существ с завышенным самомнением входили некроманты Аусин и Догри, высший лич № 2, ангел погибели Лэйла, а также сентка (одна из рас полулюдей в BaMO) Ирианна. Все они смотрели на ударных надменным взглядом, что невероятно злило последних, но ответить они никак не могли.

В такой гнетущей обстановке все просидели еще несколько минут, пока дверь, наконец, не открылась.

Будто по команде, все присутствующие встали и выпрямились, когда в комнату зашли четыре силуэта.

– У нас не так много времени, так что опустим формальности. Садитесь, – сказал Индицибус, после чего сам занял место по центру.

Как только все сели на свои места и приготовились к началу собрания, Индицибус положил на стол пятиугольный предмет, откуда тут же выстрелил зеленый свет, образуя в воздухе плоскую карту местности.

– Итак, начнем, – Индицибус указал пальцем на двигающиеся точки. – Как вы видите, войска противника пришли в движение. Они покинули лагерь почти час назад, так что уже скоро они будут здесь. Есть шанс, что они задержатся, так как их оставшийся путь пролегает через Лес гарпий, но это маловероятно. Сомневаюсь, что они не подготовились к возможному столкновению.

Как докладывает разведка, изначально путь армии Теократии проходил вплотную с границей Нового Преиха, из-за чего их первичное продвижение сильно замедлилось. Почему они отказались от продвижения через лес можно узнать из его названия. Лес гарпий служит обиталищем для огромного числа хищных монстров, среди которых немало гарпий и фурий. Вдобавок в этом лесу много болот, граничащих с ущельями, так что проходить через него полностью было бы невероятно сомнительной авантюрой, не говоря уже об очевидных потерях, которые армия получит по пути.

Однако последний отрезок пути армия Теократии должна была пройти через лес, иначе им бы пришлось пересечь границы Нового Преиха, что было бы крайне глупым поступком, учитывая натянутые отношения внутри разрушенного Королевства.

Но вряд ли вынужденный маршрут через лес был так критичен для войск, которые собрались штурмовать город. Так что никто за столом не питал иллюзий по поводу того, что у Отвергнутых получится выиграть хоть немного времени перед осадой.

– В этой ситуации следовало бы как можно скорее начать организацию обороны согласно регламенту, но у нас есть основания полагать, что на Слеим может пойти сразу несколько армий. Поэтому нужно…

– Могу я задать вопрос?

Резко прервав Индицибуса на половине мысли и подняв над столом свою костяную руку без единого куска плоти, в разговор вступил высший лич № 2, чей гладкий череп парил над остальным телом.

– Я слушаю… – Индицибус был явно не в восторге от такого поведения лича, но не выслушать его на собрании было бы еще большей нелепостью, так что он кивнул и откинулся на спинку кресла.

– С чего вы взяли, что на Слеим пойдет кто-то еще? Насколько я знаю, в радиусе наших границ отдел разведки не обнаружил никого, кроме армии Суста, – с этими словами лич посмотрел на Рау, который тут же кивнул, хоть и с явной неохотой. – И я правильно понимаю, что вы хотите разделить наши силы, которых и так значительно меньше, чем войск Теократии?

Возможно, в иной ситуации Индицибус бы принял этот аргумент и старательно бы подумал над ним, но сейчас все было иначе. Когда он уже обсудил возможный вариант развития событий со своими приближенными, обсуждения на собрании стали простой формальностью. Фактически все уже было решено, и Индицибус собрал остальных лишь с целью оповестить их и раздать соответствующие приказы. Так что он никак не отреагировал на замечание лича, а просто пропустил его мимо ушей.

– Мы уже обсудили с командором Акирой такую возможность, где обнаружение врага не имеет никакого значения. И да, мы также обсудили разрозненность наших сил, так что сегодня мы с Рэйном будем принимать участие в бою, что нивелирует разницу в численности. Еще вопросы остались?

Услышав ответ Индицибуса, присутствующие показали явное удивление. Новость о том, что генералы будут сражаться вместе с обычными бойцами, сильно поднимет боевой дух Отвергнутых, так что командиры не могли не испытать радость по этому поводу. Однако лича ответ крестоносца не устроил.

– Что ж, я не сомневаюсь в вашей проницательности. Но Мы считаем, что вывод, сделанный вашим гением, слегка натянут.

Говоря с должным почтением, которое было очевидной ширмой, лич странным образом выделил слово «мы». Но присутствующие не показали ни капли удивления этим моментом.

В BaMO личи выполняли роль командиров, так что их ИИ работал по-другому механизму, в отличие от остальных NPC. Особая нейросеть, встроенная в их базу данных, позволяла им без труда анализировать бои и составлять стратегии, которые почти всегда приводили войска к победе. Но вопреки расхожему мнению, ИИ разных личей одной гильдии не сохранял информацию в архиве разных субъектов. Несколько личей были соединены одним общим центром, который находился в высшем личе. Как только один юнит получал новые сведения, он немедленно отправлял их в центр, где высший лич организовывал полученную информацию, после чего передавал ее всем остальным. Всего под высшим личом могло находиться максимум три других лича, что все равно было очень эффективно, но не позволяло так быстро собирать информацию, чтобы это показалось имбалансным.

В новом мире у личей сохранился коллективный разум, но вместе с тем появилось и свое собственное «я». Однако это касалось только черт характера. Знания у них все еще оставались общими, из-за чего присутствие всех личей на собрании не имело смысла. Высший лич и так передавал им нужную информацию, которую он здесь получил, так что они уже знали обо всем, что происходит в помещении… включая спор с Индицибусом.

В общем-то, неприязнь была обоюдной, и резкий ответ Индицибуса это ярко продемонстрировал.

– Я понимаю ваши опасения, высший лич, но мы более не можем продолжать это бессмысленное обсуждение. Нам и так пришлось потратить много времени на разгребание того бардака, который вызвало ваше оповещение.

«Хм? Значит, это все же сделали личи?» – подумал про себя Верс.

– Позволю себе заметить, что это было сделано для скорейшего уведомления войск. У нас не было времени, чтобы организовать «Групповое сообщение».

На этом моменте всем стало очевидно, что высший лич лжет. Учитывая тот факт, что для оповещения достаточно предупредить лишь командиров, а не весь состав Отвергнутых, все это можно было проделать за пару минут. Однако никто не решился упрекнуть в этом лича, так как одного понимания было недостаточно для составления нужного аргумента. А лич был не на допросе, поэтому разбираться в его мотивах тоже никто не стал.

– …Принято к сведению, – недовольно сказал Индицибус. – Кхм, продолжим. Так как вероятность начала второй атаки не нулевая, нам нужно оставить несколько отделений внутри города. В крайнем случае нам пришлют подкрепление, но до тех пор придется ограничиться лишь сотней бойцов.

Пусть большая часть защитников Слеима обладает подавляющим вооружением, но они все равно не смогут противостоять армии в 150 000 человек. По крайней мере, тем гарнизоном, который у них есть сейчас, отбить атаку будет довольно сложно.

Рано или поздно у защитников закончится мана, и враги начнут теснить их. Если бы в бою не участвовали генералы и маги Отвергнутых, то город, скорее всего, захватили бы за несколько дней. Проблема была в том, что в Слеиме ни у кого не было заклинаний достаточной мощности, чтобы смести львиную долю армии врага. Из-за этого будет очень сложно посеять в рядах противника хаос, чтобы повторить успех зачистки Эс-Мады, где отделение из пары сотен ударных смогло добить остатки разрозненных частей врага, не потеряв при этом ни одного бойца.

Другими словами, Отвергнутые не могли попусту тратить войска на все еще мнимую возможность второй атаки, поэтому Индицибус и назвал цифру в 100 ударных.

Возражений среди присутствующих не последовало, и даже высший лич кивнул с пониманием. Вместо этого один из ударных, которого подталкивал сидящий возле него лейтенант, поднял вверх свою правую руку.

– Да?

– …Да понял я, тихо. Кхм… мое имя Верс, сэр. И у меня есть кое-что, что я должен доложить вам, прежде чем осада начнется.

Призвав бойца продолжить, Индицибус переглянулся с Рэйном и Акирой, но вскоре вновь вернул взгляд на Верса.

– Недавно мы отразили нападение двух магов, которые являлись членами гильдии наемников. Если точнее, они состояли в команде «Последний удар», где до сих пор находится не меньше десятка других заклинателей. Я не уверен, как они поведут себя во время нападения, но есть шанс, что они могут помешать отделению, которое вы оставите в резерве.

Индицибус в раздумьях потер подбородок.

– …Хм. Все наемники уже распределены по городу, так что найти их будет проблематично. Рэйн, есть идеи?

– Может, попросить Милию телепортироваться? Ее навык поиска мог бы помочь.

– Он не сработает, если не знаешь, кого именно нужно искать. К тому же, я не уверен, что в этой команде есть только заклинатели, – Индицибус посмотрел на Верса изучающим взглядом, но сержант лишь помотал головой, как бы говоря, что не знает о полном составе «Последнего удара».

– Раз так, то остается только пойти на разговор с гильдмастером. Сомневаюсь, что он не запомнил, куда послал такой большой отряд.

К слову, обычно размер команды наемников не превышал пятерых человек, так что «Последний удар» был достаточно известен в кругах гильдии из-за своего нестандартного числа участников. Про него знали даже золотые наемники, хотя его члены не дотягивали даже до серебряного ранга.

– Понятно. Сержант Верс, насколько я знаю, у вас есть собственный отряд? «Goose company», кажется?

Верс ответил утвердительно, и Индицибус продолжил.

– В таком случае организуйте своих бойцов и задержите этих наемников. Если вы увидите хоть намек на сопротивление, разрешаю применить огонь на поражение. Нам не нужны потери перед началом сражения.

Хоть Верс не упомянул о том, что один из них уже получил довольно серьезное ранение, но в данной ситуации это не имело большого значения.

– После этого присоединяйтесь к остальному отделению в городе и работайте вместе до получения иных распоряжений.

– Есть.

Далее собрание продолжилось, но уже не было никаких споров и обсуждений, а лишь раздача приказов и составление списка резервного отделения.

Глава 9 "Последствия, часть 2"

В воздухе послышался отдаленный звук лопастей. Через некоторое время из-за ангаров появилась огромная тень, которая с каждым мигом становилась все ближе к нам.

Наблюдая за тем, как новенький MCC садится на ВПП, я не мог не заметить, что на его хвосте красуется недавно нанесенный герб нашей гильдии.

– Солдаты решили стилизовать под RBG вообще всю технику? – задал я вопрос в пустоту.

– …Кто знает. Бета говорит, что это поднимает им боевой дух.

Однако Хитори все же ответила на него, поправляя на себе фиолетовый шарф.

– Ясно. Что ж, нам пора. Передайте Милии, что мы выйдем на связь, как только со всем разберемся.

Услышав мой приказ, стоящие возле ВПП некроманты поклонились, после чего начали медленно отдаляться в сторону штаба, паря над землей.

Не подав виду, что немного завидовал их умению свободно летать (в BaMO было много классов и рас, которые позволяли пользователю на некоторое время подниматься в воздух, но ни я, ни Хитори такими способностями не обладали), я вернул свое внимание обратно на ВПП.

Как только двери MCC раздвинулись, мы с Хитори в сопровождении Инсомнии и Тенерис зашли внутрь и плюхнулись на удобные сидения.

Этот конвертоплан был адаптирован специально для перевозки VIP-персон, так что из него убрали большую часть вооружения, сделав основной упор на удобство пассажиров. Разумеется, он сохранил такие важные функции, как маскировку для магических радаров и невидимость для обычных людей, что делает его довольно грозным противником, если внутри будет сидеть несколько толковых магов. А учитывая то, что сейчас в нем находятся одни из сильнейших воинов Отвергнутых, он мог бы спокойно встать во главе звена.

Внутри салона находилось пара кожаных диванов и стол, на котором лежал широкий терминал, позволявший в любую минуту подключиться к внешним камерам, чтобы со всех сторон наблюдать за обстановкой вокруг MCC. Также тут находились большие колонки, из которых доносилась приятная музыка. Чтобы затея с прослушиванием музыки в конвертоплане не показалась никому странной, инженеры заранее установили в салоне миниатюрные СИМ, которые постоянно создавали звуконепроницаемый барьер. Поэтому никто внутри не слышал оглушающий звук вращающихся лопастей.

Как только пилот увидел, что все сели на свои места, он тут же сверился с датчиками на приборной панели, после чего стал вливать в MCC небольшой поток маны. Когда счетчики засветились зеленым светом, конвертоплан плавно оторвался от земли и полетел в сторону остальной эскадрильи

Из иллюминатора я увидел множество двухвинтовых вертолетов и боевых конвертопланов. Все они смотрели в одну сторону – на восток, где своего последнего часа уже заждалась столица Сустовской Теократии.

– Много людей сегодня погибнет. Может, нам стоит подождать начала атаки?

– …Можно и подождать, но если мы все равно их убьем, то такая отсрочка попахивает лицемерием.

Я не стал спорить со словами Хитори, а лишь слегка кивнул.

Ничего не изменится, если они нападут на нас первыми. Их судьба была предрешена еще в Эс-Маде, но мне по-прежнему не хочется выступать агрессором, хотя их армия уже стоит под нашими границами. Как и сказала Хитори, это лицемерно с моей стороны, ведь в конечном итоге все Королевство Преих должно будет склониться перед RBG. Какая-то отсрочка не может оправдать убийство стольких людей.

Однако это нужно сделать. Я не могу позволить другим странам задавить нас. Они уже прибрали к рукам часть нейтральных земель вокруг Преиха. Так что придется как можно скорее нарастить боевую мощь и захватить оставшиеся территории.

– …Вот только я не уверена, будет ли правильным уничтожать весь город. Мы вполне способны потратить немного времени на то, чтобы дать непричастным жителям избежать боя за Суст.

К моему удивлению, Хитори тоже была обеспокоена вопросом морали. Нет, я не прав. Разумеется, сестра будет обеспокоена. Может, у нас отсутствует проявление большей части эмоций, но в душе мы остаемся простыми людьми, хоть и с более радикальным взглядом на окружающий мир.

Ненависть и неприязнь по отношению к людям день за днем лишь усиливаются, но не до такой степени, чтобы желать всем им смерти. Конечно, иногда гнев берет над нами верх, из-за чего не всегда удается рассуждать здраво, но в основном это следствие долгого контакта с людьми, а не нашей личной неприязни.

Если они нас не трогают, то и нам не будет до них дела – такого принципа мы придерживались в прошлом мире. Вероятно, этот тезис изменился, когда мы прошли через смерть, но его суть остается непоколебимой. Просто сейчас стало гораздо больше ситуаций, когда нам требуется вновь войти в мир людей, из-за чего увеличивается количество возможных конфликтов.

– Сейчас у нас гораздо меньше сил, чем во время боя за столицу Преиха, а Суст ничуть не меньше Эс-Мады. Так что мы не сможем тратить солдат на охрану гражданских. Хотя… мы можем просто приказать жителям убежать за пределы города. Такой вариант подойдет? – спросил я, приподняв вверх левую бровь.

– …Да, так будет даже лучше. Если не придется разбираться, кто враг, а кто друг, то это может значительно сократить наши потери.

Хитори одобрительно кивнула, а вот наших спутниц эта идея не сильно впечатлила.

– Простите, если лезу не в свое дело, но зачем нам вообще ждать, пока гражданские не покинут столицу? Они не представляют ценности, раз рядом с Сустом нет рудников, а содержать такой большой город просто так будет очень дорого. Не легче ли уничтожить его с помощью баллистической магии?

– Я тоже не понимаю. Папа, можешь рассказать нам?

Смотря на то, как Тенерис и Инсомния без малейшего намека на сострадание рассуждают о невыгодности оставления людей в живых, я стал немного беспокоиться об их мировоззрении.

Я же не прописывал Тенерис настолько рациональные взгляды… Да и Хитори вряд ли запечатала бы что-то такое в сознании своей десятилетней копии. Нужно заняться их воспитанием, пока они не превратились в Бету.

– Тут дело не в выгоде… Просто мы с сестрой не хотим напрасных жертв как с нашей стороны, так и со стороны противника.

– Все равно не понимаю, – Тенерис показала сильное недоумение на лице. – Разве есть какой-то смысл переживать из-за потерь людей? Нам же это только на руку. Или я не права?

– …Брат же уже сказал, что дело не в выгоде. Слушайте, этот вопрос достаточно сложно объяснить, если вы не имеете представления о морали. Так что попробуйте подумать над этим чуть дольше. А если вы все-таки не поймете, то мы с братом с радостью разложим вам все по полочкам. Хорошо?

Видимо, желая избежать неприятной темы, Хитори перевела любознательность девочек в другое русло. Что ж, буду надеяться, что это сработает.

Как только Тенерис и Инсомния приняли предложение Хитори и ушли в свои мысли, я также решил кое-что обдумать.

Насчет Инсомнии я не уверен, а вот рассуждения Тенерис мне во многом понятны. Они достаточно логичны, если отбросить нравственность, так что мне сложно считать их ошибочными. Возможно, они даже слишком логичны…

Я начал думать над тем, что могло привести горничную к таким рассуждениям о человечестве, как вдруг мне вспомнилась моя речь перед армией. По началу я не понимал, почему нечто подобное всплыло в моей голове в этот момент, но постепенно одна конкретная фраза стала цепляться за мои мысли сильнее остальных.

Я ведь тогда сказал, что наша цель – это захват мира?.. Может ли быть, что генералы приняли мои слова за объявление войны всему человечеству? Если это так, то я должен немедленно рассказать о наших настоящих целях на следующем собрании.

Каждые две недели мы устраивали общий сбор, где присутствовали все генералы и мы с сестрой, после чего обменивались информацией и рассуждали о дальнейших шагах гильдии. Будет очень неприятно, если они все это время неправильно понимали то, каким должен быть итоговый вариант нашего пути.

Я сделал несколько заметок в своей голове на тот счет, что с этим незамедлительно нужно разобраться и что стоит получше следить за своими словами.

Когда мы с Хитори впервые обсуждали захват мира, то уже тогда выделили несколько возможных вариантов достижения этой цели.

Первый вариант, который пришел к нам в голову, – уничтожение всех разумных существ за пределами базы. Так как большую часть этих существ составляют люди, то ход мыслей Тенерис становится еще более понятным. Однако этот вариант мы решили исключить, ибо он не только самый радикальный, но и несет за собой огромную кучу проблем, о которых и говорить-то нет смысла.

Второй вариант – это управление миром из-за кулис. Мы с Хитори условились, что по возможности будем придерживаться этого пути, так как он позволит всем странам заниматься своими делами и играть в королей, но не позволит им потревожить наш покой. У нас же, по сути, будет полный карт-бланш на действия.

Последний же вариант подразумевает сотрудничество с остальными обитателями мира. Можно сказать, что для нас он еще более нежелательный, чем первый. Но мы все же допустили возможность такого развития. Дело в том, что как бы нам не хотелось, но в мире все еще могут быть те, кто способен противостоять нашей мощи. И если окажется, что они могут представлять для нас серьезную угрозу, то вступать с ними в конфликт будет очень глупым решением. Однако этот вариант остается не самой конечной целью, так как рано или поздно нам придется разобраться с угрозой и привести в жизнь какой-нибудь другой план.

Сейчас нужно пустить все наши ресурсы на достижение второго варианта. Тот факт, что я не рассказал генералам о нашей цели, стал для меня показательным. За месяцы тихой жизни я совсем позабыл о том, что уже находился на грани полного провала.

Ненароком мне вспомнилось лицо короля, когда он почти захватил контроль над моим разумом.

Только RBG являются для нас настоящими союзниками, у которых мы можем получить помощь. В остальном мире нас окружают враги. Если я позволю себе расслабиться, то уже скоро могу кого-то потерять, как когда-то потерял сестру.

Незаметно для остальных я с такой силы сжал кулак, что из ладони брызнула темная кровь.

Этот мир не даст мне поблажек. Я не должен забывать об этом только из-за того, что наше положение стало чуть лучше.

***

22 Декабря, Территория гильдии «Rejecteb by God», Город Слеим, 18:24 вечера.

Солнце начало понемногу заходить за горизонт, из-за чего небо окрасилось в огненно-красный цвет.

В такое время на улицах Слеима было все еще полно людей. Наемники возвращались с заданий, шахтеры заканчивали смены, а простые жители гуляли и наслаждались тем, что вечером грязь на улицах становилась не такой заметной. Из таверн доносились веселые голоса, отчего стражники, которым предстояло стоять в ночном карауле, с досадой смотрели на пьяные лица людей через окна.

Но в этот вечер все было не так.

Даже свет в окнах не горел. Все жители Слеима, за исключением солдат и стражников, которых называли просто военнообязанными, сейчас находились в центре города. Специально оборудованное подземное убежище служило пристанищем для половины населения Слеима, в котором они могли жить на протяжении нескольких недель. Оставшейся части людей, которым места не хватило, было предоставлено место в ближайших к центру гостиницах. Однако никто не чувствовал себя в опасности из-за того, что их пристанище было менее надежным, чем убежище.

Несмотря на справедливую неприязнь к Отвергнутым, жители были уверены в их силе. Достаточно того, что они за одну ночь захватили столицу Преиха, а после подчинили себе Княжество Трех Городов, чтобы внушить здешним обитателям уверенность в RBG. И хоть поначалу паника в народе была почти повсеместно, но к концу эвакуации все гражданские продолжали весело говорить, ожидая, пока им не разрешат вернуться домой.

Иначе дела обстояли в армии Отвергнутых. Хоть они и были сильнейшими, но уже весь гарнизон Слеима был в курсе истинного положения дел. Так что никто не сомневался в том, что оборонять город будет трудной задачей.

Как ранее сказал Индицибус, вместе с Теократией может напасть кто-то еще. Но бойцов больше беспокоило не количество сил врага, а незнание того, когда и откуда последует удар. В этом плане неизвестный неприятель может оказаться даже опасней войск Суста.

Как ни странно, страх коснулся не всех. Верс, Рау и Акира вышли из зала и спокойной походкой шли в сторону выхода, не обращая внимания на бегающих рядом с ними солдат.

– Стоит отдать должное генералам. Не ожидал, что они действительно захотят возглавить нас.

– Соглашусь. Поначалу я тоже сомневался, но когда господин Индицибус пришел на встречу в полном обмундировании, все вопросы сами собой испарились.

Ответив на слова Рау, Акира повернулся к Версу, который не говорил с того момента, как Индицибус отдал ему распоряжение.

– А ты? Тебя тоже удивило решение генералов?

– М? Да нет. Они же уже вели нас в бой, когда мы захватывали столицу.

Немного подумав о сказанных словах, Рау и Акира согласно кивнули. В отличие от Верса, они участвовали не только в том сражении, но также были на передовой во время захвата Минаики и Ватомира. Тогда никто из командующих не принимал участия в боях, так что они немного позабыли о том, что в их первом бою они дрались бок о бок с генералами.

– Мне казалось, что это стандартная практика, разве нет? – однако Верс не был там, потому что на тот момент уже служил в Слеиме, где бои за город не велись, поэтому он не смог понять ход мыслей его сослуживцев.

– Личи бы с тобой поспорили, – усмехнулся Рау.

Даже несмотря на свою веру в командование, Верс не нашел ничего, что могло бы оспорить этот тезис.

Поговорив еще немного со старшими товарищами, Верс пошел в сторону казарм, где его уже ждали подчиненные. Кратко пересказав им суть собрания и их новый приказ, сержант стал дожидаться, пока кто-то из них не задаст очевидный вопрос.

– Сержант… ни то чтобы я струсил, но неужели мы будем разбираться с таким количеством магов только своими силами? Вам не кажется, что для такой миссии нужно больше бойцов?

– Поддерживаю. У нас только несколько нуллифицирующих щитов, наш опыт и автоматы. Как по мне, это слабо защитит нас от магии, действующей по области.

– Расклад явно не в нашу пользу… Мы фактически дружно идем на верную смерть. О чем только думал штаб…

Квот, Третий и Глитч по очереди высказали свое скептическое мнение насчет этой операции. Все остальные лишь согласно кивали, за исключением разве что Дрозда, который с явным неудовольствием смотрел на своих братьев, показавших слабость в такой непростой час.

Вместе с Версом отряд «Goose company» насчитывал всего девять бойцов. Это было даже меньше, чем у стандартного отряда, в котором могло служить до 80 солдат. Но так как Верс был уверен в том, что качество бьет количество, он решил не увеличивать число подчиненных до тех пор, пока его нынешний отряд не станет одним из лучших.

Тем не менее сержант знал о том, что это лишь его мнение, поэтому он решил честно ответить на претензии бойцов.

– Вы правы. Даже один маг представляет опасность для нас, а их там будет в разы больше. Вряд ли мы вообще сможем одолеть их без поддержки наших заклинателей. Возможно, для многих из нас это задание станет последним.

Слушая сержанта, группа с каждым его словом погружалась в еще большее уныние.

Если уж лидер не верит в их успех, то шансов на победу становится еще меньше. Так они считали.

Однако никто из них не ожидал следующих слов Верса, которые буквально перечеркнули все то, о чем они успели подумать.

– И все же мы должны это сделать!

В несвойственной для себя манере Верс громко озвучил то, что заставило всех присутствующих переключить внимание со своих страхов на слова сержанта.

– Сейчас мы столкнемся с врагом, который значительно превосходит нас по числу. Скорее всего, это будет самая тяжелая битва для всего нашего батальона. Наши братья будут погибать на передовой, проливая кровь за нас и наших создателей. Так неужели вы хотите спокойно отсиживаться в тылу, пока они отдают свои жизни ради будущего Отвергнутых?!

Сказанное было словно ударом для бойцов.

Они вспомнили, что являются не просто юнитами, а солдатами. Солдатами, готовыми отдать все, если это поможет достичь победы Отвергнутых.

Сколько бы их личности не развивались. Сколько бы они не ссорились из-за званий. Сколько бы они не оскорбляли друг друга – всех их объединяло это стремление. До тех пор, пока их кристаллы жизни не уничтожат, они будут продолжать стремиться к победе.

Напомнив себе о цели их жизни, солдаты встали по стойке смирно и прокричали «никак нет!», показывая, что страху больше нет места в их душе.

– Тогда не смейте умирать, пока не выполните задание! Не отдавайте жизнь, подаренную вам создателями, каким-то отбросам!

– Так точно!

Запрыгнув на стоящую рядом лошадь, Верс поднял над своей головой винтовку и отдал бойцам приказ:

– Наша первая цель – гильдия наемников. Все за мной!

Как только остальные залезли на своих лошадей, которых специально подготовили для быстрого передвижения в городе, группа с криками помчалась в сторону самого высокого здания, чей острый пик был виден даже за пределами стен.

Глава 10 "Последствия, часть 3"

Индицибус и Мика стояли на сторожевой башне, издалека наблюдая за огнями факелов, принадлежащих воинам Теократии. Легкий вечерний ветерок обдувал волосы Мики.

– День был долгий, но самое сложное еще впереди. Ты уверена, что не хочешь вернуться домой до начала битвы?

Индицибус невзначай обратился к девочке, решив еще раз удостовериться в ее намерениях.

– Если я не увижу сражение вживую, то никогда не смогу представить, к чему именно мне нужно быть готовой.

– Это не просто сражение. Сегодня многие погибнут, и даже ты не будешь в полной безопасности. Я с самого утра чую приближение беды, но до этого момента я мог уберечь тебя от нее. Во время битвы меня рядом уже не будет.

Казалось, слова Индицибуса сработали как нужно, ибо плечи Мики слегка задрожали. Но это не продлилось и нескольких секунд.

– Я понимаю, мастер. Но я не могу и дальше пользоваться вашей добротой, – сжав кулак, Мика посмотрела на вечернее небо. – Может, здесь я и правда не буду в безопасности, но только рискуя собой так же, как и вы, я смогу считаться одной из вас.

Несмотря на довольно долгое время, проведенное в стенах гильдии «RBG», юная эльфийка все еще не считала себя полноценным членом Отвергнутых. Похоже, эту рану могут вылечить только поступки, которые девочка может совершить во имя ее товарищей.

Крестоносец тяжело вздохнул, но не стал дальше переубеждать Мику. Также кинув свой взор на небо, он наконец смирился с позицией своей ученицы.

– Надеюсь, ты найдешь в себе силы, чтобы не высовываться, если бой перейдет в город.

Мика слегка кивнула. Больше они не сказали ни слова.

***

В стане врага постоянно шло движение. Армия Теократии была довольно сильно измотана проходом через Лес гарпий, но благодаря помощи священников их силы слегка восстановились, так что они продолжали непрерывно наступать на Слеим. Однако их ход все же был замедлен из-за перевозки артиллерии и метательных машин. Хотя эти приспособления сильно отстают от взрывной и огненной магии в своей разрушительности, но зато их могли использовать даже простые люди, что не позволило вытеснить их с поля боя до конца.

Но кроме артиллерии, которую перевозили с помощью лошадей, были и другие странные устройства, скрытые за брезентом. Что примечательно, перевозили их с помощью людей, прикованных наручниками к повозке.

– Пошевеливайтесь, грешники! – крикнул один из крестоносцев, ударив хлыстом по земле. – Все машины должны быть доставлены в одно время!

Услышав приказ, изможденные люди вновь начали толкать остановившуюся повозку, довольствуясь тем, что удар хотя бы пришелся не по ним.

В основном все люди были в простой рваной одежде, из-за чего можно было увидеть в них обычных крестьян, но немалая часть была в пиджаках, дорогих платьях и даже в броне крестоносцев. До падения Преиха в рядах военных Суста служили разные люди, которые необязательно разделяли радикальные взгляды священников. Но сейчас они либо переходили на сторону новой власти, отбросив свои моральные предубеждения, либо могли оказаться в числе тех, кто толкает повозку (если их, разумеется, не убивали на месте).

Под удар попадали абсолютно все, кто не был согласен с учениями нового первосвященника. Никто не смотрел на возраст, пол, должности и умения. Если хоть кто-то ставил под сомнение их веру, то священники не знали пощады.

В Слеим они вторгаются по схожей причине. Хотя приказ уничтожить город, отданный самим королем, дошел до их ушей, но в первую очередь они шли не ради мести за своего монарха, а потому что в деле была замешана нежить. Даже у неверующих были свои счеты с армией Царства мертвых, которое хоть и не вело активных действий в отношении Преиха, но регулярно перехватывало их торговые повозки, когда те проезжали по нейтральным землям. Ясное дело, что на фоне этого и массовой чистки населения многие люди сами записали в добровольцы, чтобы пойти в поход на город предателей, отдавших свою страну на растерзание мертвецов.

– Братья и сестры!

На небольшом возвышении показался крестоносец с красным плащом, после чего вытащил свой меч из ножен и поднял его в воздух.

Это один из главнокомандующих Сустовской Теократии, Зарам Айт Спет, родственник покойного первосвященника Эдейна Ван Спета. Армия остановилась на месте, как только тот заговорил, и стала ждать, пока тот продолжит.

– Осталось еще немного, и мы свершим правосудие! Долгие дни мы ждали этого момента, и он наконец-то настал! Никогда прежде наши города не захватывали враги. Если бы не эти предатели, наша нация не была бы раздроблена на мелкие кусочки, а мы не пали бы жертвой собственных дьяволов!

В глазах солдат горел гнев. Его не смогли затушить даже крики истерзанных людей, тянущих повозку. А слова главнокомандующего лишь разжигали его.

– Но мы также в ответе за это… Наши грехи привели нас к этому городу. Недостаток веры породил раздор в наших рядах, а страх перед врагами Богини заставил нас потерять хватку.

Казалось, что лицо крестоносца исказилось в ярости, но из-за шлема этого было не понять. Однако его сжатые кулаки говорили сами за себя.

Он был одним из самых обработанных первосвященником людей. С самого детства он вместе с Эдейном постигал радикальное учение Гелиты, со временем становясь одержимым этой богиней. Вот только если Эдейн был довольно сдержан, то Зарам не знал покоя без веры, чем больше походил на нового первосвященника, из-за чего в последствии завязал с тем крепкую дружбу.

Первосвященника Суста звали Тайаном Дэш Клайтом. Еще когда он был обычным проповедником, он приметил юного крестоносца, после чего стал заниматься его духовным развитием. Поначалу Зарам был не в восторге, даже несмотря на незыблемость собственной веры, но со временем он полностью поддался влиянию Тайана.

Когда ему прислали письмо о том, что первосвященником Преиха станет Эдейн, Зарам впал в ярость. Хоть они и были родственниками, которые были знакомы с младенчества, но он не считал Эдейна достойным такого титула. Рассказав о своих мыслях Тайану, Зарам предложил ему высказать свое несогласие с назначением нового первосвященника, но тот сразу же отказался. Тогда он был в курсе того, какой способностью обладает Эдейн, а также был осведомлен о его связях с королем Астоном. Понимая, что этот бой им не выиграть, он наказал своему подопечному ждать развития событий. Он верил, что его правление будет недолгим, и так оно и получилось.

Несмотря на то, что Астон действительно был в довольно тесных отношениях с Эдейном, но он сделал его первосвященником лишь в последние пять лет своего правления, когда волнения в народе нужно было погасить с помощью его способности.

Когда же Зарам и Тайан услышали про нападение на Эс-Маду и возможную гибель Астона и Эдейна, то они тут же взяли власть над Сустом в свои руки. Перебив своих противников, они начали вынашивать планы по захвату всего остального Королевства, но через месяц им вновь доложили о нападении той неведомой армии, уничтожившей столицу.

Сделав поводом для войны старый приказ короля, они мобилизовали войска для вторжения в Слеим, хотя их первой целью изначально был Новый Преих, так как он завладел всеми основными дорогами, которые расходились по всему Королевству. Просто сейчас у них появился враг, которого они никак не могли игнорировать

– Только собственной кровью мы сможем искупить наши грехи! – но, кажется, ненависть Зарама к Отвергнутым была не наигранной, а шла от всего сердца. – Мы будем биться за нашу веру! Больше никто не встанет у нас на пути!

– Ра-а-агх!

Армия взревела.

Возможно, именно тот факт, что Зарам сам верил в правильность собственных слов, смог убедить людей пойти за ним. В конце концов, он довольно долго говорил со своим войском, пока те готовились к атаке, так что он смог завоевать определенное уважение в кругах солдат.

Кроме его веры он также был невероятно способным воином, нося на себе одни из самых прочных доспехов и обладая зачарованным мечом, который позволял проходить сквозь любую преграду, будь то броня или каменная стена (операторы и некоторые наемники также обладали подобным оружием, но у Зарама оно было дополнительно зачаровано святым элементом, что было крайне эффективно в борьбе с нежитью). Вдобавок он не был обделен честью, хотя понимал ее по-своему. Его честь не распространялась на противников веры, из-за чего он мог применять против них самые гнусные и подлые приемы. Но когда он встречал действительно сильного воина, обладающего достойным характером, то считал своим долгом победить его в честной битве.

Может, его чутье было затуманено гневом, но он все же уловил ауру такого существа, идущую со стороны города.

Мысленно улыбнувшись, Зарам скомандовал войскам.

– Вперед, братья и сестры! Остановим этих исчадий!

Армия вновь пришла в движение, а таинственные машины, с которых все еще не сняли брезент, начали испускать подозрительное свечение. Хотя мало кто знал, чем это было вызвано, но ощущение надвигающейся опасности эхом пронеслось среди идущих рядом солдат.

***

– Отряд, оставьте лошадей здесь. Дальше идем пешком.

Привязав лошадей к стойлу у входа в гильдию наемников, все бойцы построились в двойную колонну за спиной сержанта.

– Гусь 4, Гусь 7 – охраняйте вход. Остальные за мной.

– Есть! – Ай’Джи и Харт кивнули, после чего развернулись лицом к улице, пока отряд заходил внутрь здания.

Хотя этот квартал довольно большой, из-за чего осматривать его периметр с помощью всего двух бойцов будет невозможно, но ни Ай’Джи, ни Харт не просили себе в помощь кого-то еще. Одна из причин – им дали четкий приказ, так что Верс, вероятно, учел этот момент заранее. Вторая же причина не столь тривиальна – сейчас всем было очевидно, что снаружи гораздо безопасней, чем внутри.

Пусть из полученных документов они уже знали точную численность взбунтовавшегося отряда, – 14 магов второй категории и 5 воинов – но они все еще не были уверены, отправился ли этот отряд на заданный пост.

Зайдя внутрь, Верс обнаружил довольно пустой зал, на полу которого были разбросаны различные инструменты ремесла наемников и кружки из-под пива. В отдалении стоял усатый мужчина с небольшой лысиной и исключительным телосложением. Сержант сразу узнал в нем гильдмастера.

– Цударо Амар?

– Хм? Что нужно? Я занят, – хотя сначала Цударо развернулся со своей обычной ухмылкой, но, заметив отряд нежити, его лицо внезапно посерьезнело.

– Это не займет много времени. Мне нужно знать, куда вы отправили членов отряда «Последний удар».

Наблюдая за тем, как нежить начала расходиться по всему помещению, осматривая каждый миллиметр перед собой, Цударо сильно нахмурился.

– Дела гильдии наемников вне полномочий Отвергнутых. Ваш генерал четко дал понять, что вы не станете вмешиваться.

– Ситуация изменилась, – Верс не обращал внимания на то, как гильдмастер относится к нему и к его братьям. Вместо этого он продолжил давить. – У меня приказ от командующего силами Отвергнутых по южному региону, генерала Индицибуса. Эти наемники проходят в качестве подозреваемых по делу о нападении на работницу гильдии Амирель Тисшен. Если вы отказываетесь в помощи расследованию, мы имеем право приме…

– Стой, Амирель? Что с ней случилось? Как она? – забыв про недавний отказ, гильдмастер перевел разговор в другое русло.

– Два мага второй категории напали на нее в переулке. По ее показаниям оба входили в команду «Последний удар». Сейчас с мисс Тисшен все в порядке, но мы должны знать, может ли нападение повториться. Поэтому я прошу вас предоставить нам всю имеющуюся у вас информацию.

Сержант также не стал останавливаться на привычной политике допроса, а пошел гильдмастеру навстречу, раз тот сам начал говорить в более мирном ключе. Сейчас он просто ждал, пока Цударо не переварит полученную информацию.

– Не знал, что все зашло так далеко… Ладно, – выдохнув, мужчина сел на диван, находящийся за его спиной, и начал закручивать усы. – Они и правда в последнее время немного не в себе. Но я думал, что на них так повлияла изоляция. Как бы то ни было, я не видел их с самого утра.

– Они не появлялись в гильдии?

– Именно. Только Драут сегодня здесь. Говорит, что не знает, где носит остальных.

Ближе к часу дня в городе наступает комендантский час, и ударные заходят внутрь квартир, чтобы провести подсчет жителей. Если кого-то недостает, то в городе сразу объявляют тревогу, после чего отдел разведки прочесывает ближайшие территории. Это значит, что еще днем эти наемники были на своих привычных местах. Так что Драут просто не мог не знать, где находятся его товарищи.

– Насколько я знаю, это обычный воин? Мне нужно с ним поговорить.

– Он наверху. Позову его.

Встав с дивана, гильдмастер беглым взглядом оглядел Верса, после чего пошел в сторону лестницы.

«Что ж. Хотя бы не дошло до конфликта», – мысленно выдохнув, подумал про себя сержант.

Раньше гильдмастер был наемником золотого ранга, не обладая никакой предрасположенностью к магии. Зато он знал множество боевых техник и имел при себе мощное зачарованное оружие, так что даже сейчас он представлял серьезную угрозу для ударных. Вероятно, даже всего отряда Верса не хватит, чтобы остановить его.

Гильдия наемников вообще довольно опасное место. Как говорил Цударо, даже у Отвергнутых нет здесь полной власти. Конечно, они в состоянии сдержать этих людей, чтобы не допустить утечки информации, но приказывать им они не могли. Не в том плане, что они физически не могут этого сделать, но в том, что это приведет ровно к одному исходу – к бунту в гильдии и восстанию огромного числа магов. Обе стороны понимают, что это тупиковый путь, поэтому стараются лишь мирно сосуществовать.

В отличие от ударных, которые довольно нейтрально относились к наемникам и исходящей от них угрозе, личи были сильно обеспокоены этим моментом. Спустя неделю после захвата Слеима они даже отправили официальную просьбу создателям, с целью упразднить гильдию и уничтожить всех наемников. Однако на тот момент просьбу отклонили, хотя она была довольно логичной и могла решить текущую проблему.

В любом случае эти дела оставались совершенно на ином уровне, где у ударных не было никакого голоса, поэтому они не стали выражать свою позицию, а лишь продолжили выполнять приказы старшего состава.

– Сэр, подойдите сюда.

Пока Верс ждал возвращения гильдмастера, его подозвал один из бойцов, спустившийся со второго этажа.

– Третий, что у тебя?

– В одной из комнат был небольшой мешочек с непонятным порошком. Возможно, контрабанда.

Сказав это, боец передал мешок в руки Верса, и тот с подозрением начал осматривать его.

– На наркотики непохоже. Дрозд, что скажешь?

– Хм, – Дрозд также стал осматривать мешок, после чего слегка встрепенулся и высыпал часть порошка себе на ладонь. – Это кое-что похуже.

– И что же?.. – Верс хотел было узнать у бойца подробности, но осмотрев его руку, все стало очевидно. – Какого черта здесь забыл исчезающий песок? Гвардия совсем обленилась?

Сейчас ладонь Дрозда словно растворилась, оставив вместо себя пустое пространство.

Исчезающий песок – это особая смесь магических минералов, способных сделать невидимым любое существо, соприкоснувшееся с ними. Чтобы он заработал, нужно было растворить его в воде, после чего нанести на некоторые участки кожи и брони. Хотя эффект проявлялся даже от простого соприкосновения с песком, но в таком виде его было бы невозможно нанести на все тело.

Раньше его использовали наемники и солдаты, чтобы подкрасться к врагу незамеченными, но у Отвергнутых его добавили в список запрещенных веществ. Только с военных складов вынесли порядка 20 кг этой смеси, но, похоже, некоторые наемники все же смогли припрятать у себя пару мешочков.

– Важнее другое, – Дрозд легким движением смахнул с руки весь песок, после чего она вновь вернулась на место. – Этого не хватило бы даже на частичную невидимость. Значит, его уже использовали.

Будто бы в подтверждение этих слов по лестнице спустился гильдмастер, потирая свой бритый лоб.

– Хм. Может, отошел куда? А, извиняюсь, но его нет наверху. Даже не знаю, куда он мог пойти. Видел же его несколько минут назад.

Переглянувшись, Верс, Дрозд и Третий начали осматриваться по сторонам.

Дверь закрыта, окна находятся слишком высоко, чтобы выйти через них, а слух и зрение у ударных гораздо острее, так что воин точно не смог бы пройти мимо охранников незамеченным.

– Он еще внутри.

Не став расспрашивать сержанта, оба бойца кивнули и стали прислушиваться к окружению. Другие члены отряда, видя, что делает эта троица, тоже навострили свои фантомные уши.

Хотя Цударо задумался, что стало причиной такого поведения ударных, но решил лишний раз не спрашивать их, а просто пошел в сторону ближайшего стула. И в этот момент он обо что-то споткнулся.

– Аргх! Сколько раз я просил починить этих бездельников этот чертов пол!

– Это не пол! Сержант, смотрите!

Дрозд указал пальцем на то место, куда упал Цударо. Рядом с ним появился кожаный сапог.

Недолго думая, Верс и остальные направили в ту сторону оружие.

– Оставайся на месте!

Стоило прозвучать этим словам, как послышался сильный скрип деревянного пола, и сапог побежал в направлении двери. Не дожидаясь команды Верса, все ударные начали вести огонь в направлении убегающего наемника, но остановить его они так и не смогли.

Выбив дверь и оттолкнув стоящих там бойцов в разные стороны, наемник побежал вдоль улицы, оставляя за собой лишь грязевые брызги.

– Кто-то попал по нему?! – Верс выбежал на улицу и посмотрел на солдат, после чего Секира ответил утвердительно.

– Кажется, я зацепил его.

– Тогда вперед! Три бойца за мной, остальные перехватывают его на центральной!

Точно зная, кого нужно искать, и имея достоверную информацию о том, что один из ударных задел наемника, они могли спокойно положиться на свои инстинкты и преследовать неприятеля. По крайней мере до тех пор, пока тот не выйдет за радиус агра.

Верс и еще несколько бойцов побежали вперед, в то время как все остальные сели на лошадей и скрылись в ближайшем переулке.

Хотя сержант осознавал риск разделения, но он все же надеялся поймать наемника до того, как тот встретиться со своей командой.

О том, что может случиться, если они не успеют и вступят в бой по отдельности, Верс постарался не думать.

Глава 11 "Последствия, часть 4"

Цударо выбежал из гильдии и начал осматриваться по сторонам, однако ни следов ударных, ни того, за кем они гнались, он обнаружить не смог.

– Что ж. Похоже, теперь пол точно починят.

В свойственной для себя беззаботной манере, гильдмастер быстро выкинул сложившуюся ситуацию из головы, считая, что ударные его больше не побеспокоят. Но вдруг его взгляд упал на другой край улицы.

– Это же?..

За одним из домов стоял худенький мужчина в очках и бросал свой боязливый взгляд из стороны в сторону. Не было сомнений, что этим мужчиной был Луан Борлин.

– Эй, Луан! Иди сюда!

Услышав крик Цударо, Луан сильно испугался и стукнулся головой о стену за своей спиной.

«Странный он какой-то. Чего пугается?»

Несмотря на то, что Луан, похоже, не хотел показываться на глаза окружающим, он все же подошел к Цударо, дабы тот окончательно не раскрыл его.

– Амар, пожалуйста, давайте зайдем внутрь!

– Куда ты торопишься? Успокой~.

– Нет времени на разговоры! Внутрь, внутрь!

– Ладно, ладно… Боже…

Затолкав гильдмастера в гильдию, Луан закрыл дверь и обратил внимание на то, в каком она была состоянии.

– Это что, дыры от того оружия? Здесь были ударные?! – сказав это, Луан уже хотел выбежать обратно за дверь, но гильдмастер схватил его и посадил на стул.

– Все нормально. Они уже ушли.

– Что значит нормально?! Посмотрите, что стало с этим местом! Даже пол превратили в решето. Стоп, это кровь?!

– Так, все. Мне это надоело, – Амар закатил глаза и подошел к стойке. – На вот, выпей, расслабься.

Посмотрев на гильдмастера, который держал в руке зеленую бутылку, Луан робко взял ее, после чего отпил часть содержимого.

– Теперь рассказывай, что ты делал в этой части города. Ты же должен успокаивать народ, разве нет?

– Грх… Я-я сбежал. Мне нужно было кое-кого найти, – скорчив свое лицо от крепости напитка, мужчина уклончиво ответил на вопрос Цударо.

Мало кому хватило бы смелости ослушаться приказа Отвергнутых, особенно когда те озвучили, что станет с такими людьми. И все же Луан сделал это.

Зная характер мужчины, Цударо сильно заинтересовался этой ситуацией. Но когда он уже хотел задать вопрос, послышался третий голос.

– Кого же?

– Ха?!

Крикнув от неожиданности, Луан показал еще больший ужас на лице, когда увидел того, кому принадлежал голос.

– Г-господин Рэйн?!

Без единого звука в помещение вошел один из генералов и сразу же плюхнулся на ближайший диван, закинув ноги на стол.

– Так кого же ты хотел найти, хм?

– Эм… это долгая исто…

– Я никуда не спешу.

Хотя из-за расслабленного тона могло показаться, что Рэйн несерьезен, но все понимали, что скрывается за этой маской.

Сейчас он выполнял приказ Индицибуса, следя за одним из членов собрания. Однако присутствия генерала удостоился только Луан. Ко всем остальным приставили простых ударных. И именно из-за этого Луан смог выйти из поля зрения Отвергнутых. Вернее, думал, что смог.

Все это время Рэйн перемещался по крышам с помощью своей основной формы в виде слизня и незаметно следил за библиотекарем, стараясь понять, куда тот идет.

Не было конкретной причины, почему Рэйн решил лично участвовать в этом. Приказ Индицибуса, конечно, не распространялся на него, и, разумеется, Рэйн это знал. Но его интуиция подсказывала, что будет лучше, если он сам выполнит это поручение.

Может, это было довольно опасно, учитывая, что если второй атаки на город не последует, то Рэйн своим отсутствием зря поставит под удар солдат Отвергнутых, но он все же решил рискнуть.

– А… – мужчина в очках с отчаянием посмотрел в глаза Цударо, на что тот тяжело вздохнул.

– Да расскажи уже. Не думаю, что эта информация стоит того, чтобы ради нее умереть.

Луан сглотнул слюну. Сейчас он ощущал на себе всю ту убийственную ауру, которая исходит от генерала. Хотя его начало тошнить от всей этой гнетущей обстановки, но он все же сумел сдержать этот позыв.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я ищу…

***

Отряд ударных миновал уже несколько улиц, но догнать наемника им пока так и не удалось.

– Пусть мы выносливее, но кости сильно проигрывают мышцам…

– Дудки! На дистанции мы обязательно догоним его.

– И все же стоило взять лошадей

Тому факту, что они могут спокойно разговаривать во время бега и при этом не сбивать темп, они целиком и полностью обязаны своей расе нежити. Но, как и сказал Секира, это является и их недостатком. Будучи простыми скелетами, они не могут улучшить свою форму, что делает их крайне неэффективными в рукопашном бою и в забеге на короткой дистанции.

– Разговорчики. Мне кажется, что вы давно не чистили свое оружие и не подметали плац. Как вернемся, вы займетесь этим первым же делом.

Сказанные Версом слова заставили тела бойцов слегка затрястись. В основном их наказывали личи, но это не значит, что им никогда не прилетало от сержанта. Хотя сейчас Верса больше разозлил не сам разговор, а то, что сказал один из его солдат.

– Лошадей взял только второй отряд, так как им нужно перегнать наемника. Мы же выступаем в роли загонщиков.

– Но разве мы не могли загнать его с помощью лошадей? Мы же знаем, куда он бежит, – Харт продолжил серию вопросов про непарнокопытных, в то время как остальные товарищи посмотрели на него с небольшим недоумением. В общем-то, он всегда был глуповат…

– Ха… конечно, мы знаем, куда бежит наемник, но нам ничего неизвестно о местоположении его группы. И я не хочу, чтобы в спину по нам ударили заклинатели.

На мгновение Харт поднял указательный палец в воздух, как бы говоря, что у него еще есть вопросы. Но уловив настроение остальных, он все же решил придержать его при себе.

– Сэр, наемник замедлил шаг. На развилке его встретят наши, а дальше только тупик, так что мы почти у цели.

Верс кивнул Третьему, после чего направил свой взгляд вперед.

Сейчас перед ним быстро пролетали дома, плотно заставленные вдоль дороги. Архитектура Королевства напоминала собой сложные лабиринты, а потому тут было так много тупиков и развилок. При этом во внутренние дворы можно было войти только из домов, что также мешало врагу скрыться.

Вскоре показался поворот. Если верить чутью ударных, то враг должен был быть прямо за ним.

Верс уже думал, как расколоть наемника, чтобы выведать у того местоположение его подельников. Но как только отряд забежал за поворот, им навстречу выбежали четыре всадника и чуть было не сбили их.

– Что?! Где наемник?

– Пр-р! Сэр? – Дрозд быстро огляделся по сторонам, после чего спрыгнул с лошади. – Мы должны были встретиться с ним на этом повороте. Мы не могли разминуться.

– Стойте, а где сигнал?.. Парни, сфокусируйтесь! Вы видите его?

Следуя приказу Верса, все бойцы сосредоточились на поиске цели, но с каждой секундой очертания их цели размывались все сильнее, пока и вовсе не исчезли.

Никто ничего не понимал. Интуиция еще ни разу не подводила их, а сейчас творилась настоящая неразбериха. Не желая мириться с поражением, Верс скомандовал своим бойцам обыскать тупик.

– Он должен быть здесь! Продолжайте искать!

Отряд быстро разделился, стараясь найти хоть какие-то намеки на местонахождение наемника. Хотя дело осложняло то, что тот был почти полностью невидимым, но им бы помогла любая мелочь. Однако здесь не было ничего. Это был обычный закоулок без единого признака пребывания людей.

– Невозможно… как он смог обойти нас? – Дрозд в неверии посмотрел на сержанта, но тот не сказал ни слова.

Голова Верса гудела. Невидимость не способна сбросить с себя радиус агра. Даже если бы цель ушла с помощью телепортации или подобного заклинания, то ударные бы поняли это довольно быстро. Здесь же очертания наемника пропадали гораздо дольше. Не будет преувеличением сказать, что это было физически невозможно.

Но факт оставался фактом. След наемника затерялся, а сам он исчез в неизвестном направлении. И никто не знал, в чем причина.

– Возвращаемся. Нам нужно встретиться с остальными. Дрозд, доложи обо всем тыловой группе, – сказав то, что было единственно верным в такой ситуации, Верс развернулся и пошел в сторону гильдии, где собирался забрать лошадей.

На мгновение ему показалось, что он слышал возле себя странный шорох. Но не заметив ничего подозрительного, продолжил идти, пока сзади его нагонял остальной отряд.

***

Красный огонек устройства дальней связи непрерывно моргал. На экране прокручивалось стилизованное изображение гуся, логотип отряда «Goose company». Однако связист не отвечал на входящий вызов.

Через пару секунд устройство начало передавать голос бойца с другого конца линии.

– Омега-95, на связи отряд Верса, как слышите? Омега-95, отзовитесь.

Одно из главных правил связистов – всегда отвечать на вызов. Даже если они находятся под атакой врага, то они обязаны доложить об этом. Если этого не сделать, то отсутствие ответа может указать на поломку устройства и скрыть истинное положение вещей.

– Бойцы, прием! Это отряд Верса, вы меня слышите? Бойцы!

Сейчас же была похожая ситуация. Не дождавшись ответа, Дрозд сбросил вызов, решив, что устройство повреждено.

Вряд ли его кто-то обвинит в халатности. Ударные довольно грозные бойцы, так что даже в пылу сражения они смогли бы поддерживать контакт.

Никто бы и не подумал, что на связь не выходят не из-за технических неполадок, а из-за того, что не осталось даже одного бойца, чтобы принять вызов.

В отдаленной части города лежало устройство дальней связи. Рядом с ним валялась оторванная рука связиста и горстка пепла.

У дороги гулял ветер, разнося горелый запах по всей улице, но не было никого, кто мог бы его почувствовать. Изуродованные останки сотни бойцов тылового отряда были разбросаны по всему периметру, в то время как прочие тела отсутствовали.

Лишь хаотичные потоки энергии, игриво развивающиеся в пространстве, могли дать понять, что именно здесь произошло.

***

– Ваше Превосходительство.

– Хм? Чего тебе, дитя?

К первосвященнику Суста подошел один из крестоносцев и сразу же преклонил колено.

– Мы связались с войсками с помощью телепатии. Они почти подошли к Слеиму.

– Очень хорошо. Значит, можно начинать.

Развернувшись к толпе, Тайан устремил свой взор к небу. Без единого слова он сложил руки в молитве, после чего все остальные прихожане сделали то же самое. К этому моменту на площади уже было так светло, что открывать глаза было довольно больно. Крестоносцев не спасал даже шлем с довольно узкой смотровой щелью, но они не отводили свой взгляд от площади, терпя боль от ожогов глаз.

Первосвященник глубоко вздохнул. Приготовившись озвучить молитву, он окинул толпу взглядом.

– Итак!.. – но стоило ему начать говорить, как в его голове раздался оглушающий писк. – Ах! Что происходит?

Закрыв уши руками, он постарался успокоить свои барабанные перепонки, но это совсем не помогло. Казалось, что писк был внутри его головы.

Через силу открыв глаза, Тайан увидел, что его стражники и все прихожане также схватились за уши, а некоторые и вовсе валялись в конвульсиях.

Но не прошло и десяти секунд, как писк сам прекратился, а его место занял грозный мужской голос.

[Жители Сустовской Теократии! Говорит один из лидеров Отвергнутых! В связи с тем, что ваши войска подошли к границам нашего города, я объявляю войну вашей стране и намереваюсь полностью ее уничтожить!]

Голос представился лидером Отвергнутых, что ни о чем не говорило собравшимся на площади. Но вот когда он упомянул про город, все поняли, что это говорил тот, кто контролировал то немыслимое войско нежити, захватившее Эс-Маду и Княжество Трех Городов.

[Если вы сейчас же не покинете город, то также будете уничтожены. Я даю вам 30 секунд, чтобы начать убегать с площади. В противном случае я решу, что вы готовы дать мне бой. Время пошло.]

Голос исчез, и прихожане смогли убрать руки от ушей. Переглянувшись между собой, они уже хотели побежать, но тут раздался крик первосвященника.

– Если вы покинете площадь, то я убью вас раньше, чем это сделает тот ничтожный глупец, решивший угрожать нам! Продолжайте молиться!

Хотя крестоносцы тоже засомневались, но они все же встали в боевую стойку, подгоняя прихожан ближе к центру площади.

Так как люди не знали, насколько реальна угроза таинственного голоса того, кто объявил себя лидером Отвергнутых, и имели довольно смутное представление о том, кто такие эти Отвергнутые, то решили, что куда опаснее будет не подчиниться первосвященнику.

Осталось еще 10 секунд до того, как пройдет заявленный лимит по времени. Сейчас все, в том числе и сам первосвященник, отсчитывали каждую секунду, чтобы быть готовым к возможной каре за неправильный выбор.

Но когда время вышло… ничего не произошло. Ненадолго все люди впали в ступор.

– Что ж. Похоже, лидер Отвергнутых только болтать горазд, – первосвященник ухмыльнулся. – Дети мои! Не позволяйте страху завладеть вашим сердцем! Если этот жалкий грешник решил испугать нас своей магией и грозным голосом, то он сильно недооценивает… – несмотря на уверенность в том, что на угрозе все закончилось, с каждым словом улыбка спадала с лица Тайана, а сам он начинал говорить гораздо медленней, – …нас.

Поначалу он не обращал внимания на разгоревшийся вдалеке огонь, так как подумал, что это был один из их костров инквизиции. Но последующий взрыв поставил все на свои места.

Гром разнесся по площади, и люди с криками попадали на землю. Ударная волна долетела даже до этого места, сдув головной убор первосвященника с его седой головы.

– Грх, – сам Тайан еле стоял на ногах, закрывая лицо от сильно ветра.

Когда же воздух немного успокоился, раздался еще один взрыв, но на этот раз он был явно меньше и гораздо ближе.

Переведя взгляд в левую часть площади, Тайан расширил глаза, так как увидел там трехметрового голема, который начал раскидывать стоящих возле себя людей в разные стороны.

Вслед за ним с другого конца раздались вопли сотен людей, которые тут же падали на землю и корчились от боли, пока по их телам шагал невысокий силуэт в маске какой-то птицы с большими глазами.

Затем раздалось три глухих хлопка, после чего три стражника вокруг первосвященника упали замертво, в то время как в их шлемах были проделаны идеально ровные отверстия с немного обуглившимися краями.

– Какого дьявола?! – Тайан ничего не понимал, но машинально спрятался за одним из трупов, стараясь определить, откуда пришел удар.

Но через мгновение это было уже не важно. В самом центре площади появился огромный столб фиолетового дыма. Расползаясь по ближайшей территории, он мгновенно убивал любого, кто прикоснулся к нему, пока в центре, наконец, не осталось ни единой живой души. Лишь силуэт в желтом пальто оставался стоять посреди горы трупов.

– Ну и ну. Неужели вы, люди, никогда не научитесь прислушиваться к угрозам.

Тайан сразу узнал голос силуэта. Это был тот, кто недавно угрожал им с помощью какой-то телепатической магии. И теперь он шел в сторону того места, где пытался спрятаться первосвященник.

«Что вообще происходит?.. Как они смогли пробраться там глубоко в город? Но что еще важнее… откуда у них такая сила?»

Тайан затрясся от страха. Еще никогда в жизни он не испытывал подобного ужаса, хотя сражался с огромным количеством противников. Однако его страх быстро сменился другим чувством.

– Монстр… дьявольское отродье! – первосвященник прокричал эти слова в гневе, после чего поднялся с места, давая понять, что без боя он не сдастся.

Ни на секунду не замедлив свой шаг, силуэт все же отреагировал на выкрик Тайана. Тяжело вздохнув и подняв взгляд вверх, он открыл окружающим свой белоснежный череп.

– Ха… Как же меня это раздражает.

Глава 12 "Агрессивные переговоры"

На освященной площади царствовала настоящая анархия. Трехметровый зеленый голем наносил тяжелые, но очень быстрые удары в сторону любого, кто пытался приблизиться к нему. Те немногие, что не были убиты на месте, с криками отлетали на несколько метров, после чего их место занимали новоприбывшие крестоносцы.

– Ох, как же их много. Сестренка Тенерис, не поможешь мне? – хотя кажущийся неуместным голос маленькой девочки и вызвал некоторое замешательство в рядах солдат, но у них совершенно не было времени, чтобы отвлекаться на такие мелочи.

– Угх… Инсомния-тян, ты не поверишь, но у меня тоже проблемы!

Действие ауры Тенерис, накладывавшей порчу на врагов поблизости, прошло примерно минуту назад, и сейчас горничная в костюме чумного доктора пыталась отбиваться от крестоносцев с помощью менее сильных заклинаний.

– [Бесшумное распятие]! – махнув рукой и выпустив огромный поток маны в сторону противника, Тенерис отпрыгнула назад, чтобы слегка перевести дух, пока тела врагов взрывались изнутри. Сейчас они с Инсомнией практически стояли спина к спине. – Но ты как-то много людей пропускаешь. Смотри, они же убегают!

Посмотрев на небольшую группу крестьян, пробежавших за спинами пары крестоносцев, Тенерис начала зачитывать заклинание, чтобы остановить их.

– [Алый луч]! – накопив достаточный сгусток энергии у себя в пальцах, Тенерис уже начала высвобождать его, но вдруг в ее руку врезалось нечто тяжелое. – Ха?!

– Стой, не надо!

Инсомния отпихнула руку Тенерис, из-за чего ее заклинание промазало на несколько метров от позиции крестьян. Однако этого хватило, чтобы те упали на землю и в страхе посмотрели на этих двух.

– Что ты делаешь?! Я же могла убить тебя! – решив, что Инсомния сделала это не нарочно и приготовившись вновь зачитать заклинание, Тенерис подняла руку обратно на людей, но ее взгляд немного потупился. – Что за?..

Перед ней уже в открытую стоял трехметровый голем, расставив руки в разные стороны. Так что это уже никак нельзя было спихнуть на случайность.

– Инсомния-тян, уйди с дороги! Я не хочу зацепить тебя!

– Остановись на секунду! Дай этим людям уйти! – но Инсомния продолжила стоять на месте, несмотря на крики подруги.

– Чего?.. Ты из ума выжила?! Ты хочешь пойти против приказа создателей?!

Тенерис была обескуражена и совершенно не знала, как ей реагировать. На мгновение в ее голове появилась мысль, что на Инсомнию наложили какую-то магию контроля, но следующие слова голема заставили ее засомневаться и в этом.

– Наоборот, хочу выполнить его! Так что не убивай их!

Не успев ответить на этот возглас Инсомнии, Тенерис была вынуждена отвлечься, так как сзади к ней подбежал крестоносец и попытался пронзить ее плече. Чудом увернувшись от этого удара, горничная достала из кобуры небольшой пистолет и прострелила голову нападавшего, после чего перевела взгляд на Инсомнию. К ее удивлению, девочка-голем уже не стояла перед ней, а вступила в бой против крестоносцев, так как смысл в защите крестьян пропал, как только те скрылись в темном переулке.

Недовольно цокнув языком, Тенерис вернула свое внимание на поле боя, что все же не помешало ей продолжить разговор с Инсомнией.

– Так ты объяснишь мне, почему ты защищала тех людей. Ах! [Разрыв бездны]!

Возле группы крестоносцев появилось темное пятно, которое за мгновение расширилось и взорвалось, отбросив тела людей в разные стороны. При этом большая часть из них лишилась конечностей, которые с мясистым звуком упали на землю, из-за чего Тенерис слегка поморщилась под маской. И ее не смущало, что она вполне спокойно наблюдала за тем, как людей разрывает изнутри.

– Разве не очевидно? Папа же сказал, что не хочет напрасных жертв. Этого недостаточно? – сейчас лицо голема не могло показывать эмоции, но у Тенерис появилось ощущение, что Инсомнию немного озадачил ее вопрос.

– Но Господин Сэдэо же сказал, что пока враги не начнут убегать, нам разрешается применить способности, которые больше всего подходят для борьбы с толпой…

– Но сейчас-то они убегают? А раз так, то и бороться с толпой смысла нет.

В отличие от Инсомнии, чей характер всегда был беззаботным, Тенерис была крайне сдержанной и рассудительной. Так что Инсомния действительно была удивлена, почему Тенерис не обратила внимания на этот момент.

Горничная ничего не ответила. Казалось, что сейчас она понемногу начала понимать ход мыслей создателей.

«На самом деле, с точки зрения отдачи приказа, Господин Сэдэо совершил ошибку. Из-за плохой формулировки он стал слишком расплывчатым. Если бы не Инсомния, то я бы продолжила бездумно убивать людей.»

Несмотря на то, что Тенерис считала создателей идолами, она не была настолько наивной, чтобы считать, что те не ошибаются. Однако сейчас она прокручивала эти мысли в голове без всякого осуждения.

«Но Господин бы наверняка подумал, прежде чем отдавать такой приказ… Может, он это специально?»

Если бы к этому выводу пришел кто-то другой, то он мог бы решить, что раз Сэдэо использует жизни других людей для обучения своих подчиненных, то это крайне жестокий человек. Но у Тенерис было другое мнение.

– Если хозяева решили донести до нас, что не всех людей нужно убивать, то убить несколько людей для понимания этого будет крайне жалкой ценой.