Читать онлайн Мой брат захватывает мир. Том 3: Магическая академия бесплатно

Глава 1 "День первый"

Сегодня в Столичной академии магии имени Зара Вайуса состоялось открытие нового потока.

Хотя в памяти людей еще были свежи события недельной давности, когда столицу охватил жуткий пожар, но сегодня мало кто вспоминал об этом инциденте. Сотни павильонов со сладостями и магами со всей страны, призванные дабы развлекать жителей и гостей Радаика, помогли народу отвлечься от неприятных воспоминаний и вдоволь насладиться карнавалом.

Но новым студентам академии пока что было рано развлекаться. Им предстояло подождать распределения на классы и прослушать обучающий брифинг от своих кураторов, так что думать о празднике и правда было преждевременно.

Среди этих студентов было много представителей других рас и народов, многие из которых приехали с соседних континентов. Королевство Снуд было гораздо более открытым в плане сотрудничества с инородцами, нежели их соседи из Империи Алфана или чем бывшие соседи из Королевства Преих. Также академия магии Радаика считалась одной из лучших на континенте, и не было ничего удивительного в том, что иностранцы специально переезжали в Снуд, чтобы устроить своих детей в такое престижное место.

Но, разумеется, больше всего здесь было жителей Королевства. Их можно было легко отличить по светлым волосам и строгим чертам лиц. Конечно, далеко не все жители подходили под это описание, но вот коренные или, как сейчас модно говорить, «чистокровные» снудцы обязательно обладали этими внешними признаками.

Такими были и брат с сестрой, что бродили по коридору академии, ища нужную им аудиторию.

Высокий юноша со строгими чертами лица и его прелестная сестра, чье стройное тело нельзя было спрятать даже за студенческой формой, воодушевленно беседовали об их новой жизни. Вернее, энтузиазм исходил от одной девушки, в то время как ее брат лишь молча слушал и иногда согласно кивал.

– Какой же тут красивый вид из окон! Как думаешь, в аудитории будет то же самое? Нет, не говори, не хочу завышать ожидания.

Энергичную девушку звали Ютой, а молчаливого парня – Тошитой. Из-за формы они не особо выделялись на общем фоне, но вот Юта делала все, чтобы это исправить. В какой-то момент ее брат не смог продолжать терпеть столь экспрессивное поведение. Положив руку на плечо сестры, Тошита обратил ее внимание на себя, после чего заговорил спокойным голосом.

– Юта, тебе стоит вести себя потише. У нас еще будет время осмотреться, а пока давай не привлекать к себе лишнего внимания.

– Ох… – слегка покраснев, девушка прикрыла глаза и взяла брата за ладонь. – Как скажешь, старший брат.

Несмотря на намерения, своими действиями Тошита лишь раззадорил сестру, из-за чего количество взглядов, устремленных в их сторону, стремительно росло.

Хоть парень и не стал еще раз просить Юту вести себя сдержанней, но он закономерно опасался того, что люди вокруг могут не так понять его отношения с сестрой. И чтобы лишний раз не давать им пищу для фантазий, Тошита ускорил шаг, дабы наконец попасть в аудиторию, где ему больше не придется беспокоиться насчет всего этого.

Дойдя до двери, на которой висел золотой номер «231», брат и сестра постучали, после чего зашли внутрь.

– Простите за вторжение.

Одновременно сказав традиционную фразу, они увидели, что в аудитории было еще не так много народу, а куратор отсутствовал вовсе.

– Похоже, еще не всех распределили. Старший брат, давай займем свободные места.

– Хорошо.

Само помещение было очень просторным. Студенты сидели за длинными партами по четыре человека. Всего было 12 рядов, в каждом из которых стояло по две парты, так что места тут было более чем достаточно.

Тошита и Юта решили сесть где-то посередине. Спереди все места уже были заняты, а в конце аудитории было бы плохо слышно преподавателей. К тому же как только они поднялись на несколько рядов вверх, их сразу же встретили приветливые голоса соседей.

– Эй, ребят идите к нам!

– Тошита-кун, Юта! Садитесь сюда!

Хорошо сложенный парень с моноклем и девушка, чьи белые волосы были закручены в косички, подозвали эту сладкую парочку к себе.

– Йорина? Так вас с Мауром-куном тоже определили к профессору Завину? Здорово.

– И не говори. Вот только всех остальных раскидали по другим группам. Думаю, будем видеться только на большой перемене.

– Жаль, конечно, но мы ведь все равно пришли сюда учиться. И мы всегда можем встретиться в свободное от учебы время.

Пока девушки заговорили о своем, Тошита сел рядом с Мауром, после чего обменялся с ним рукопожатием.

– У тебя зрение упало? – поинтересовался Тошита.

– Не, это отец подогнал. Специальные линзы из Зерика. Вроде, они нужны для корректировки магических координат, но я в этом не силен.

– Зачем тогда надел?

– Смотрится классно, – пожав плечами ответил Маур.

Закатив глаза, Тошита достал из сумки какой-то журнал и решил молча дождаться прихода куратора.

Как видно из их поведения, ребята были хорошо знакомы друг с другом. Все они учились вместе еще со школы, а в академию пошли по специальной программе подготовки боевых магов. Их с раннего возраста готовили к тому, что в будущем им придется идти служить в армию. Поэтому они заранее знали, что в академии также будут их знакомые. Но никто не говорил, что со всеми знакомыми брат и сестра дружили.

– Кого я вижу? – распахнув дверь, внутрь аудитории зашел худощавый юноша в очках. – Молчаливый Тошита, идиот Маур и их прелестные спутницы? А где остальные клоуны из десятого «B»?

– Коя… Не думал, что тебя определят в столичную академию. Разве твоим родителям по карману жить в Радаике? – состроив злобную ухмылку, Маур пнул Тошиту в плечо, но тот никак не отреагировал.

– Угх… – а вот у Кои от его слов все лицо искривилось. – Это временно…

– Не сомневаюсь.

Поправив монокль, Маур собрался высказать очкарику еще пару лестных слов, однако ему помешала Йорина. Схватив парня за щеку, она несколько раз потянула за нее, отчего Маур принялся громко аукать.

– Ау-ау-ау! Блин, ты чего?!

– Нельзя предъявлять другим за состояние. Это неприлично!

– Послушал бы свою девушку. Она поумней тебя будет.

– Коя, ты тоже замолчи! Мы уже студенты, сколько можно задираться?

– Пф, – махнув рукой, парень пошел к переднему ряду, выискивая свободное место.

Наблюдая за тем, как Йорина и Маур смотрят ему вслед, Тошита устало вздохнул и продолжил читать свой журнал. Его сестра также ничего не сказала и лишь слабо хихикнула.

В такой атмосфере они просидели еще некоторое время. Постепенно аудитория заполнялась новыми студентами и свободных мест становилось все меньше. До прихода куратора оставалось всего пара минут.

Все присутствующие были в предвкушении. Даже Тошита с нетерпением стал поглядывать на дверь. Но когда та наконец открылась, то студенты слегка огорчились.

– Эх, ну почему они не могут приходить вовремя? – увидев, что вместо куратора пришла пара каких-то студентов, Маур кинул на них незаинтересованный взгляд. – Русые волосы? Должно быть, чужеземцы. Тогда неудивительно, что они пришли так поздно.

С разных сторон раздались тихие смешки. Услышавшие слова Маура представили, как бы нелепо выглядел приход этих двух, если бы они вошли позже куратора. Однако через пару секунд студенты выкинули мысли об их опоздании, вернувшись к наблюдению за дверью.

А вот Тошита уделил наблюдению за новичками чуть больше времени, чем все остальные.

Поднимаясь по лестнице, высокий парень и среднего роста девушка даже не стали осматривать остальную аудиторию, приметив себе задний ряд, где почти не было людей.

У обоих были русые волосы, схожие черты лица и одинаковые родимые пятна, так что Тошита сделал вывод, что они брат и сестра. Вот только если парень в лучшем случае обладал среднестатистической внешностью, то девушка была настоящим эталоном красоты. Как только парни замечали ее рядом с собой, то на мгновение застывали с открытыми ртами, после чего быстро уводили взгляд. Да что уж парни, даже девушки смущались, когда видели столь миловидное лицо.

Но Тошиту заинтересовала не их внешность, хоть на редкие в Снуде русые волосы он также обратил внимание. Его привлекла исходящая от брата и сестры аура, которую можно было почувствовать еще когда они просто зашли в аудиторию.

Хотя он уже видел подобных людей, но у этих аура особенно выделялась на общем фоне. Мана окутывала каждый сантиметр их тела, что указывало на ее высокую концентрацию. А это было далеко не у всех обладателей сильной ауры.

«Жаль, что сейчас я могу только различить разницу в ауре. Хотелось бы, чтобы в академии мне больше рассказали о том, как концентрация влияет на общую силу заклинателя.»

Пройдя мимо Тошиты и остальных, брат и сестра поднялись до последнего ряда, заняв свободную парту. Похоже, они так и не уловили его пристальный взгляд.

«Но все-таки стоит быть с ними настороже. От людей с сильной аурой можно ждать неприятностей…»

***

Итак… с этими людьми нам предстоит учиться? Хотел бы я знать, что в нашем с Хитори приходе их так рассмешило.

Сев за свободную парту в заднем ряду, я сделал глубокий вдох, стараясь подавить внутреннего демона. Но это было не так уж и просто, учитывая мою неприязнь к людям.

Куда ни глянь – всюду зализанные прически и надменный взгляд. Я буду очень удивлен, если окажется, что среди них есть простолюдины.

Когда родился и вырос в обществе, где детей богатеньких и влиятельных родителей было почти не найти, то ты очень быстро замечаешь их на контрасте. Даже наши родители не особо позволяли мне и сестре кичиться своим происхождением. Так что я знаю, о чем говорю.

Да и держу пари, что многие из присутствующих знают друг друга еще со школы.

Алия чуть-чуть поведала мне о системе обучения в Снуде. Всех способных к магии детей в шесть лет отдают в специальные школы, где они учатся контролировать и развивать свои способности. Когда же наступает момент выбора академии, то самых лучших из них приглашают в столицу.

Разумеется, что даже получив прямое приглашение, не все дети едут в Радаик из других городов. Это вызвано как финансовыми трудностями, так и нежеланием покидать родные края. И в итоге получается, что кроме нас почти все в академии должны либо хорошо знать друг друга, так как обучались вместе еще с детства, либо обладать достаточным количеством средств для проживания в столице.

Что те, что другие будут смотреть на чужеземцев с повадками простолюдинов сверху вниз. Довольно мерзкая картина.

Как бы то ни было, богатеи или нет, а отношение осталось неизменным. Для насмешек над другими людьми в старом мире не нужно было быть богатым или хорошо знать кого-то. Достаточно было просто найти козла отпущения…

Ладно, что-то я увлекся. В конце концов, не могу же я быть уверен в своих суждениях на все сто. Нужно мыслить позитивней.

Посмотрев на сестру, я встретился с ней взглядом. Даже сквозь потускневшие эмоции на лице Хитори можно было разглядеть слабую тень беспокойства. К тому же она то и дело пыталась подтянуть уголки воротника, чтобы скрыть свое лицо от окружающих. Надеюсь, на последнем ряду ей все же немного поспокойней.

– Все хорошо? – шепотом спросил я.

– …Да. Я в порядке. А ты сам как?

– Нормально. Пока терпимо.

Кивнув, Хитори положила руку мне на колено, после чего я накрыл ее своей ладонью.

С сестрой даже общество людей можно потерпеть. Жаль, конечно, что Хиру, Арктура и Сурио закинули в другие группы, но ничего.

Однако я все же хочу побыстрее вернуться в поместье Удо… где же наш куратор?

Стоило мне об этом подумать, как дверь в аудиторию неожиданно распахнулась.

– Простите за ожидание, – раздался спокойный, едва слышимый голос. – Меня зовут Вайфу Завин. Я ваш новый куратор…

Перед нами предстал тридцатилетний мужчина с небольшой щетиной и завязанными в хвост огненно-красными волосами. На нем был плащ, подходящий по стилю к нашей форме, а также пояс с ножнами. При этом нельзя было сказать, что он находился в хорошей физической форме. По крайней мере с виду он бойца не напоминал.

– От лица академии поздравляю вас с поступлением, желаю успехов во всех начинаниях и бла-бла-бла. Давайте оставим формальности и разберемся со всем побыстрее – у меня еще много работы…

А вот этого я не ожидал. Казалось бы, работник одной из престижнейших академий магии в мире, а ведет себя так незаинтересованно.

Мне нравится.

Хитори же не показала никаких изменений на лице. Будто именно эти слова она и ожидала услышать. Но вот наши новые одногруппники не поскупились на эмоции.

– Сейчас я раздам вам бланки с распорядком на эту неделю, и тогда можете быть своб…

– Извините, профессор Завин! – с левого ряда вскочила невысокая девушка со скрипящим голосом. – Разве вы не должны более ответственно подойти к знакомству с новыми учениками? Мы же только вас встретили.

– Ха?.. Ну, типа… Хочешь, чтобы я провел перекличку?..

– Я не… нет, я не это имею в виду.

– Но ведь знакомиться с каждым по отдельности будет очень долго и, скажем честно, не очень-то интересно. Эх… ладно, так и быть.

Не зная что сказать, девушка села обратно с потерянным видом, а куратор взял со своего стола большой журнал.

– Что ж… начнем с начала списка. Аводия Макри, – забегав глазами по аудитории, Вайфу увидел парня, поднявшего руку, и тяжело вздохнул. – Ха… Прекрасное имя. Вроде, южное, да? Следующий… Акилианна Зара. Древнее имя. Твоя мать случайно не из Веира?

– Я приемная…

– Ага, ясно, – не поднимая глаз, куратор с открытым ртом продолжал просматривать список студентов, по очереди называя их имена. – Брави Косня… похоже на название болезни.

С каждым словом Вайфу энтузиазма на лицах тех, кого я мог увидеть с задней парты, становилось все меньше. Начались перешептывания и недовольные вздохи.

А меня все устраивает. Конечно, если он будет таким же незаинтересованным в вопросах обучения, то я вряд ли смогу чему-то научиться. Но зато так мы сможем больше времени тратить на шпионскую деятельность, чем если бы пришлось все время отвлекаться на учебу.

И я не хочу делать поспешных выводов, но как-то странно здешние «студенты» относятся к своему обучению в академии. Они знают, что в конечном итоге им нужно будет пойти на войну?

Уж не знаю, к чему их готовили в школе, но после нашего нападения на Преих вектор развития их обучения должен был немного измениться.

Не уверен, считают ли другие страны нас, Отвергнутых, частью так называемого Царства мертвых, которое объявило всему миру войну, но это и неважно. Факт в том, что мое заклинание и развал Преиха создали резонанс в обществе, из-за чего правители стали наращивать свой магический и боевой потенциал.

Каждый день я слышу на улице о создании альянса с Империей Алфана и всеобщей мобилизации. Даже в гильдии наемников готовятся к тому, что скоро придется жить в условиях военного времени. А эти дети словно не замечают всего этого. Для них пребывание в месте, где их будут учить убивать, выглядит как поездка в детский лагерь? Уже начинаю сомневаться, а стоит ли вообще собирать информацию об этой стране. Глядишь, через годик другой они сами себя изживут.

Наконец куратор дошел и до наших с Хитори имен.

– Так… Танака Сэдэо и Танака Хитори. Хм, где же… – увидев, как мы подняли руки с задних рядов, Вайфу несколько раз кивнул. – Ну и спрятались же вы. А вот ваших имен я прежде не видел. Вы не с Еипиоса?

Черт, ну почему ты решил показать свой интерес именно на нас?.. И, разумеется, все начали смотреть в нашу сторону. Как-то мне нехорошо… Что ему сказать?

– …Мы из Преиха. Никогда прежде не бывали за границей.

Пока я пытался придумать подходящий ответ, сестра выдала то, что я должно было прийти мне в голову сразу после поднятия темы о нашем происхождении.

А ведь мы готовились к таким вопросам. Надо уже перестать обращать внимание на посторонние вещи…

– Из Преиха, значит. Ну, я никогда не говорил, что являюсь экспертом в ономастике.

Не став тратить время, он переключился на остальных, после чего все присутствующие перестали на нас смотреть. А я не заметил, как мое мертвое сердце будто снова начало колотиться.

– …Тебе не стоит так волноваться, – сестра несколько раз погладила меня по спине. – …Если будешь вести себя, как обычно, то все будет хорошо.

Не сказал бы, что мой обычный характер не создаст нам проблем, но в словах Хитори был смысл.

Кивнув, я с облегчением выдохнул и постарался остудить голову.

Чтобы отвлечься, я принялся гулять глазами по всей аудитории, пытаясь чем-то занять свой разум. К счастью, мне не пришлось долго искать.

– Хару Натаки, – когда куратор назвал имя одного из студентов, справа от нашей парты раздался чей-то голос.

– Я.

Видимо, Вайфу был уже слишком уставшим, поэтому не стал возиться с оставшимися в списке и просто называл их имена, не заостряя внимания на происхождении. Зато мне по какой-то причине захотелось посмотреть на наших соседей по ряду.

Слегка повернув голову, я взглянул в самый угол правой стены, где сидело два парня. И все бы ничего, вот только их внешний вид заинтересовал меня гораздо сильнее, чем все однотипные людишки из аудитории.

Лицо черноволосого парня по имени Натаки было почти полностью закрыто темной тканью. Но даже за ней можно было увидеть странные железные скобы, скрепляющие некоторые участки его кожи. Это медицинские стежки?

Пустой взгляд, которым он смотрел вперед, был дополнен глубокими шрамами, рассекающими его левый глаз. В них также торчали стежки, что плохо укладывалось в моей голове, учитывая, насколько в этом мире развита магия исцеления.

Рядом с ним сидел еще один парень, который позже откликнулся на имя «Чентар Джей». Его кожа была полностью серой, что выглядело очень необычно, а уши были чуть короче, чем у эльфов. Также белки его глаз были полностью красными, волосы больше напоминали торчащую во все стороны белую траву, но в остальном он был обычным человеком.

В противовес пустому выражению на лице его соседа, Джей сидел с широкой улыбкой, постоянно кидая взгляд из стороны в сторону. В один момент он даже встретился взглядом со мной, из-за чего мне пришлось быстро отвернуться. Но, похоже, его не удивило то, как я его осматривал, и он также убрал свои красные глаза от меня.

Однако необычные нам достались соседи. Выглядят они точно интересней других.

– Так, на этом все. Раз мы потратили на все больше времени, чем я планировал, то бланки с расписанием возьмете сами. И не опаздывайте завтра. Будет много работы.

Несколько раз махнув рукой, но все также не смотря в сторону учеников, Вайфу вышел из аудитории, оставив всех нас наедине с собой.

Отовсюду сразу же посыпались насмешливые комментарии в сторону куратора, в то время как наши с Хитори соседи просто встали и пошли забирать бланки.

– …Идем?

Так как сестра разделяла мое нежелание и дальше слушать чужое нытье, то она потянула меня за рукав и нетерпеливо посмотрела в сторону выхода.

– Ага. Уходим отсюда, Хитори.

Что ж. Все прошло лучше, чем я ожидал…

Глава 2 "Разговор с кланом, часть 1"

16 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 10:32 утра.

Покинув аудиторию, мы вышли в коридор, где не было ни одного студента. Похоже, другие группы все еще находились со своими кураторами. Недолго думая, мы отправились на улицу, ибо находится здесь дольше необходимого было очень неприятно.

Хотя наш короткий брифинг меня радовал, ведь это означало, что домой мы вернемся пораньше, но все оказалось не так просто.

Стоит начать с того, что мы с Хитори попали в отдельную от остальных группу. Наша была второй в общем списке нового потока. Арктур и Хира попали в третью, а Сурио в первую. Разумеется, брифинг у разных групп длился по-разному.

И как бы я не хотел сказать, что ждать остальных нет смысла, но смысл был. Как минимум, из вежливости. Как максимум, требовалось собрать всю доступную информацию, ведь нас ее фактически лишили.

К тому же, после возвращения в поместье, нам и генералам приказано прийти на обед клана. И это не просто посиделки с Алией. Речь идет о сборе глав второстепенных семей, где нас уже официально представят как племянников нынешнего лидера клана Удо.

Так что будет лучше, если мы заранее обсудим собранные данные и составим правильную стратегию поведения, после чего уже вместе пойдем домой.

Ждать пришлось довольно долго. Пока мы с Хитори наблюдали за тем, как из академии выходят студенты из нашей группы, то прошло уже больше часа. Мне даже стало интересно, чем они там занимаются.

– …Но это уже даже не смешно. Бра-а-ат, давай сходим в город.

Хитори скучающе покачивала ногами, сидя на высокой мраморной ограде, рядом с какой-то статуей. Я же пинал небольшой камушек, пытаясь попасть им в щель между оградой, но пока безуспешно.

– А если они выйдут раньше, чем мы вернемся? Они же нас потом не найдут, – услышав предложение Хитори, я на мгновение сам захотел поменять локацию. Но в последний момент моя прагматичность взяла верх.

– …О-а-о-а-о-а, – издав странный звук, Хитори тяжело вздохнула и полностью легла на мраморную поверхность.

– Простудишься.

– …Ха-ха.

От скуки можно было сойти с ума. Наблюдение за студентами уже перестало быть интересным, и даже обсуждение их ущербности больше не приносило удовлетворения.

Сложно представить, чем можно занять себя, когда даже самые любимые дела перестали радовать.

Несмотря на раннее утро, солнце уже начинало сильно припекать. А ведь и не скажешь, что сейчас январь.

Нужно ли переделать календарь под новый мир? Не… лучше взять наработки у местных, а самим жить по старому. Так хоть важные даты не потеряем.

К счастью, когда я опять начал обдумывать всякие мелочи, из академии стало выходить все больше учеников. В один момент мы заметили среди них двух красноволосых особ, что-то активно обсуждающих между собой.

– Эй, ты достал! Отдай сейчас же!

– Ты совсем уже?! Не устраивай сцен на людях!

– Я и не собиралась, пока ты, Арктур-сан, не забрал мою вещь!

– Грх… раздражаешь.

Удивительно, что я нахожу в себе силы удивляться поведению этой парочки. Ладно Хира, но Арктур… на вас же все теперь пялятся. Не могли подождать возвращения в поместье?

– Что у вас опять случилось?.. – спросил я, как только они подошли ближе.

– Сэдэо, эта идиотка решила достать вот это прямо во время брифинга! – Арктур незаметно протянул мне пачку чипсов, на которой кислотным цветом было написано «So spicy!».

– Ха-а… Хира, ты серьезно? – я разочарованно посмотрел на девушку.

– А я что? Я бы съела их так, чтобы никто ничего не увидел!

– Только им этого не рассказывай. Я ее знаю. В Альянсе она постоянно ела острую пищу, от которой у нее все лицо становилось красным. Стоит ли говорить, что в попытках избавиться от жжения она чуть не провалила пару вылазок?

– Не наговаривай на меня! Вот, смотри!

Девушка вырвала из рук Арктура острые снеки, после чего принялась засыпать их себе в рот. Повезло, что окружающие нас люди этого не заметили.

– М-м-м. Ну что, доволен? Видишь, со мной все в порядке… – стиснув зубы сказала Хира.

Осматривая ее лицо, мы не заметили ни намека на покраснение, отчего девушка победоносно выпятила грудь.

На мгновение я даже подумал, что Арктур и правда чересчур драматизирует любовь Хиры к снекам. Однако мне пришлось отбросить эту мысль, ведь из глаз кошко-девочки ручьем потекли слезы, а из спрятанных магией иллюзий ушей выстрелил горячий пар.

Ого. Мне казалось, что такое только в аниме бывает.

– …Вы закончили? Я уже устала сидеть здесь, давайте возвращаться.

– Согласен. Кстати, вы Сурио видели?

Обратившись к Арктуру, который протянул сгорбившейся Хире бутылку молока, я заодно посмотрел в сторону входа. Однако блондин так и не появился, хотя основная масса студентов уже покинула академию.

– Встретились с ним в коридоре. Он сказал не ждать его. Вроде, решает дела со знакомыми наемниками.

– Хм, ясно.

Они тоже студенты? Может, и у нас в группе найдутся наемники? Едва ли меня бы это удивило.

– Тогда можем идти. Не стоит заставлять глав семей ждать.

***

Гуляя по безлюдному этажу, Сурио то и дело протяжно зевал. За вчерашнюю ночь ему толком не удалось выспаться, поэтому в академию он пришел уже порядком уставшим.

Работа наемника была его основным заработком, поэтому он тратил кучу времени на выполнение заказов, из-за чего мог не спать по несколько дней подряд. Но даже с надбавками за задание для золотого ранга он не мог позволить себе прогулять хотя бы один день.

С другой стороны, у него было не так много увлечений, которыми можно было заниматься в свободное время. Так что выполнение заданий для него своего рода хобби.

Остановившись у большого окна, Сурио достал из кармана небольшой сверток. Раскрыв его, он вытянул из него пару белых шариков, от которых исходил крепкий кофейный аромат. Попробовав их на вкус, парень слегка поморщился, но все равно решил их съесть. Так он мог хотя бы слегка взбодриться.

Вот только не конфеты разбудили его окончательно, а знакомый голос, пришедший сбоку.

– Сурио-тян!

– Чего? С-синика?! Гха! – чуть не упав от того, что ему на шею прыгнула молодая красавица с короткой прической, Сурио быстро заморгал. – Ты жива?!

– Конечно! Иначе и быть не могло, мой дорогой. Ох, как же я скучала.

Прижимаясь к блондину всем своим телом, девушка с голубыми волосами тихо хихикала, не желая выпускать его из своих объятий.

Синика – одна из трех спутниц Сурио, что путешествовали с ним последние пару лет. Хотя все они показывали свою любовь к парню, но Синика все равно выделялась на общем фоне, как самая эксцентричная.

– Я… я пытался найти тебя и девочек после Эс-Мады, но никто о вас ничего не слышал. Как же…

– Ну-у, тогда ведь такой переполох был. Вряд ли тогда вообще можно было кого-то найти. Н-не подумай, я ни в чем тебя не виню! – Синика энергично помахала руками. – Я просто рада, что мы наконец-то смогли встретиться.

– Да… я тоже очень рад, Синика! Но ты не знаешь, что случилось с остальными?

Сурио слегка повеселел, узнав, что кто-то из его отряда все же смог уцелеть. И мысль о том, что другие его спутницы также могли выжить, вселяла в его сердце надежду.

– Мне очень жаль.

Однако ответ девушки заставил его лицо потускнеть.

Синика не стала вдаваться в подробности, но было видно, что она не очень хочет обсуждать эту тему. В любом случае очевидно, что ничего хорошего с ними не случилось.

– Понятно.

Хотя ему и раньше приходилось терять товарищей, но каждая новая смерть все равно была для Сурио болезненной. Разумеется, Синика также была в курсе этой особенности, поэтому поспешила сменить тему.

– И все-таки далеко тебя занесло от Слеима. Я узнала о тебе в гильдии, но нам все не удавалось пересечься. Разве работники тебе не передали обо мне?

– Только вчера вечером узнал о том, что кто-то из моих старых друзей захотел встретиться со мной в академии. Я и не догадывался, что это будешь ты. О-о-о, так ты еще и студенткой стала?

Заметив, что Синика тоже расхаживала в форме магической академии, Сурио показал искреннее удивление.

– Ага! Поступила еще на предыдущем потоке. Эх, если бы ты нашел меня раньше, то я бы без раздумий вступила в твою группу. Интересно, а можно ли перевестись во время обучения?

– Ха-ха, думаю мы с тобой и так будем часто видеться. Не стоит ради меня проходить все заново.

Немного помявшись, будто собираясь сказать что-то еще, Синика все же ответила Сурио простой улыбкой. На самом деле не было почти никакого смысла напрягать работников академии ради своих прихотей.

Чтобы не бросать слов на ветер, Сурио решил предложить девушке вновь стать частью своей команды. Из-за долгой разлуки он не мог подобрать точных слов, но его решимость была сильна как никогда.

– Эм-м… в общем. Ты не против…

Тем не менее, когда Сурио начал говорить, Синика сделала пару шагов назад.

– Знаешь, Сурио-тян, – натянув улыбку еще сильнее, девушка нахмурилась. – А ведь я недавно узнала, что ты снова стал путешествовать с теми… людьми. Не хочешь ничего объяснить?

– А? Это… там такая история смешная получилась…

Подумав, что старая подруга приревновала его к Сэдэо и Хитори, Сурио принялся искать подходящее оправдание.

И только он один не смог разглядеть истинного смысла вопроса Синики.

***

16 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 12:00 дня.

Придя к двойным дверям столовой в назначенный час, я, Хитори и генералы дожидались, пока нас не пригласят зайти.

На этот раз нас не стали просить прийти в своей обычной одежде. Наоборот, нам выдали особые наряды, сшитые на заказ. Из-за этого они сидели даже лучше, чем наши костюмы из BAMO. Да и выглядели они иначе.

Мужские костюмы здесь больше напоминали старую японскую форму – без воротника и с длинными рукавами. Также она была полностью черной, а застегивалась с помощью текстильной застежки. В общем, всяко лучше, чем носить жилет.

Хиру и Хитори же нарядили в черные платья с минимальным вырезом. На их руки были надеты короткие шелковые перчатки с причудливыми узорами, а на лице красовался достаточно строгий макияж. Как мне сказали, к их платьям также должен был идти тугой корсет, но девушки настояли, чтобы пойти без него.

По костюмам сразу можно понять, к каким людям мы попали. Строгие, постоянно ставящие себя в рамки, консервативные. Как только я посмотрел на нас в зеркало, то сразу подумал, что мы вполне можем стать частью мафии.

– Добрый день, – раздался голос дворецкого Дирхара со спины. – Мне сообщили, что главы побочных семей прибудут через пару минут, так что у вас есть время собраться с мыслями. Прошу за мной.

Пожилой мужчина распахнул двери, и мы без лишних раздумий пошли следом. Зайдя внутрь, нам в глаза ударил яркий свет. Сейчас весь зал был полностью освещен. Тут и там стояли яркие украшенные светильники, все окна были нараспашку, хотя во все другие дни тут стояла почти непробиваемая тьма.

Видимо, это как-то связано с расписанием Алии. Может, у нее та же непереносимость солнечного света, что у Индицибуса?

– Прибыли семьи Танака и Кавамуры!

Как только мы все огляделись, откуда-то пришел громкий женский голос. При этом определить его направление было невозможно. Он словно раздавался в самой голове, но это было непохоже на заклинания типа «Сообщений». Очень странно.

– Сэдэо, Хитори, Хира и Арктур – троюродные племянники достопочтенного лидера клана Удо, Алии Удо. Все они прибыли из некогда великого Королевства Преих, дабы нести волю наших семей всему миру!

Хотя с формулировкой я бы поспорил, но в целом мне было плевать на то, как именно нас представили. В конце концов важен только сбор информации.

Как только голос девушки исчез, мы зашагали к большому прямоугольному столу, где для нас заранее подготовили места. Мы сели по левую сторону от кресла Алии, в то время как справа от него уже сидело несколько человек. К моему удивлению, одним из них был Дирхар, а всех остальных я видел впервые.

Это был молодой юноша азиатской внешности, чье лицо было таким же смазливым, как у Авелина, и лысый мужчина, на чьем лбу были набиты разнообразные татуировки.

Я не знал, кем они приходятся этому клану и в какой семье состоят, но Арктур все же смог пролить свет на часть их деятельности. Так как стол был большим, и эти люди уже о чем-то беседовали, то никто не услышал, что генерал прошептал мне на ухо.

– Этот парень учится с нами в одной группе, а его сосед наш куратор.

– Серьезно?

Увидев, что мы о чем-то шепчемся, Хитори слегка приподняла бровь, а Хира захлопала глазами. Однако влезать в разговор никто из них не стал.

– Да. Но я бы и не подумал, что они как-то связаны с кланом. Фамилии куратора нет среди побочных семей, да и в списке группы не было никого, кто бы подходил под названые семьи. Если они и связаны с ними, то, как и мы, просто являются дальними родственниками.

– Раз их позвали на встречу семей, то они уже знают о нашей деятельности. Работников клана предупредили о нас еще до нашего приезда в Радаик. Они не пытались как-то заговорить с вами или что-то передать?

Арктур покачал головой.

Хм. Если они сидят так близко к Алии, то, вероятно, являются ее приближенными, либо ценными сотрудниками. В любом случае стоит дождаться самой Алии. Пусть она и объясняет, зачем нас всех собирают.

Далее в зал стало подтягиваться все больше и больше людей. Некоторых из них представляли как телохранителей лидеров семей, других же как будущих наследников. Но вот самих глав побочных веток выделяли особенно ясно.

Первым был мужчина с густыми усами, раскуривающий большую трубку. Его назвали Сайдо Раустином, лидером семьи, отвечающей за все нелегальные бизнесы клана. Именно его люди первыми пострадали от атаки паразитов неделю назад. Но при этом его же приближенный был одним из тех, кто тайно сливал информацию об Удо королевской гвардии.

Увидев нас, он лишь слабо усмехнулся и отряхнул свой камзол, после чего занял место возле лысого куратора.

Далее зашли сразу два человека. Это был высокий элегантный мужчина в парике и девушка с подбритой головой. Обоим было на вид чуть больше, чем нам, однако в таком возрасте они уже руководили собственными семьями. Их звали Кай Фельтрист и Афелия Зогер. Их семьи отвечают за широкую торговую сеть, выходящую даже за рамки материка, и снабжение семей всеми необходимыми вещами. Также они курируют набором новых рекрутов, выбирая только тех, кто зарекомендовал себя в той или иной сфере.

Можно сказать, что они являются полной противоположностью Раустинов, ибо почти все их дела прозрачны и легальны. Это заметно и в их отношениях. Не удостоив Сайдо даже секундой своего взгляда, они прошли мимо и сели возле нашей группы.

– Приятно познакомиться. Слышал, вы племянники главы? – мужчина протянул мне руку и приветливо улыбнулся.

– Взаимно. Это честь, что о нас знают главы семей.

Пожав руку, я ответил ему стандартной фразой, после которой Кай пожал руку Арктуру и помахал девушкам.

– Эх… Сразу видно, что ты дальний родственник, – показав небольшое разочарование, девушка Афелия указала в мою сторону пальцем. – Слишком формальное общение. Ты словно на собеседование пришел.

– Оставь его, Афи-тян. Знаешь, иногда ведь и хорошие манеры не повредят.

– Ты говоришь о чем-то конкретном, Кай? Если уж собрался донести какую-то мысль, то говори без намеков.

– Не знаю, почему ты такая подозрительная. Я ничего такого и не имел в виду.

Кай весело развел руками, а Афелия тяжело вздохнула. Пока у них завязалась своя беседа, в зал зашел последний приглашенный гость.

– Встречайте! Один из самых уважаемых людей во всем Королевстве! Тот, кто может свергнуть нынешнего короля простым щелчком пальцев и посеять хаос в таких странах, как Федерация Триус и Империя Алфана! Крупный держатель акций Аллиханской компании и ведущий член банковского совета южного побережья! Александер Йорати!

В сопровождении горничных, чья форма выглядела во много раз дороже, чем наряды служанок Удо, длинноволосый блондин с глазами ястреба медленно шел в сторону Сайдо Раустина, опираясь на дорогую трость.

Дождавшись, пока слуги не отодвинут кресло, Александер взмахнул своим плащом, и только после этого наконец сел за стол. При этом он продолжал хранить молчание, да и остальные не особо желали с ним говорить.

Ого… Судя по услышанному, Йорати обладает огромным влиянием. Таким влиянием, что я не могу понять, откуда у клана Удо вообще проблемы с репутацией, когда у них есть такой человек. И хотя я не исключаю вариант того, что девушка, представившая его, слегка преувеличила, но до меня и раньше доходили слухи об истинном положении этой семьи в обществе. Так что ее слова не так уж сильно ломают мое представление о них. Скорее, это лишь добавляет вопросов к основной семье.

Несмотря на то, какие мысли сейчас крутились в моей голове, когда женский голос раздался вновь, то все вернулось на свои места.

– Дамы и господа! Лидеры семей и их приближенные! Приветствуйте ту, кто собрала вас здесь сегодня!

Двойные двери открылись.

– Сильнейшая заклинательница Королевства Снуд! Темная принцесса клана Удо!

Все присутствующие, в том числе Йорати и мы, встали из-за стола, устремив свой взгляд на женщину, от которой исходила настолько мощная аура, что она имела свое отражение даже в настоящем мире.

– И наш единоличный лидер! Алия Удо!!!

Раздался цокот каблуков. Приближаясь к нам, девушка словно вела за собой саму тьму. Ибо в тот момент, как она подошла к столу, пространство вокруг вновь заполнилось беспросветным мраком.

– Что ж. Давайте обедать.

Глава 3 "Разговор с кланом, часть 2"

Как только Алия села на свое кресло, которое больше напоминало небольшой трон, все остальные гости также вернулись за стол. Одновременно с этим в зал начали вносить различные блюда, постепенно заставив ими весь стол.

Хитори заметила, что в отличие от дней, когда они с братом питались здесь, качество и изысканность блюд заметно улучшились. Хотя так ей виделся самый обычный обед в настолько известном клане, но она вовсе не жаловалась. Для той, кто вырос в семье известных, но не таких уж богатых людей, здешняя еда выглядит настоящей роскошью. Просто она ожидала большего от повседневных приемов.

«Я бы не сильно удивилась, узнав, что все мероприятие спонсировал этот манерный блондин.»

Бросив мимолетный взгляд на Александера Йорати, девушка молча взяла вилку и приступила к трапезе.

Во время приемов здесь не было разделения на «первое» и «второе». Все блюда заносили сразу, и гости просто брали либо приглянувшуюся еду, либо то, что им изначально подали. Перед Хитори стояла квадратная тарелка с небольшой птичьей ножкой под красным соусом и бокал белого вина.

Сначала Хитори подумала, что не стоит пить во время важного разговора, дабы не сказать лишнего. Но вспомнив о том, что ее класс позволяет ей выпить хоть десять бутылок самого крепкого алкоголя, да так, чтобы она ничего не почувствовала, девушка решила себя не ограничивать.

Послышалось бренчание столовых приборов, и вместе с этим по залу пошли веселые разговоры.

Кто-то вспоминал прошлые приемы, кто-то обсуждал дела в клане. Даже соседи Хитори и Сэдэо не сидели молча.

– Дядя Дирхар, давно вас не видела! Как сейчас живется в главном доме?

– Госпожа Афелия, – седой дворецкий приветливо улыбнулся. – Что ж, все прекрасно, как и всегда. Пусть месяц был немного беспокойным, но в целом меня все устраивает. А как дом Зогеров? Ваша усадьба же не пострадала от огня?

– Не стоит волноваться, хе-хе. Мы вовремя получили донесение от госпожи Алии, за что вам огромное спасибо, – Афелия отвесила полупоклон темноволосой девушке, на что та также слегка кивнула. – Жаль, конечно, что складам дяди Сайдо повезло меньше. Хотя… ведь именно его человек ответственен за пожар, так что это вполне закономерный итог.

После этих слов Афелия получила неодобрительный взгляд Кая Фельтриста. Но вот Раустин, кому и предназначались эти нелестные слова, остался все таким же спокойным.

– Моя дорогая Афелия, ты, безусловно, еще довольно молода, но уже должна была чему-то научиться у своего отца. Разве он не говорил тебе, что работа по вычислению крыс невероятно трудна и полна нюансов? И несмотря на убытки, которые понес клан из-за моей семьи, мы уже возместили их в троекратном размере.

– А репутационные убытки? Знаешь, насколько возросло влияние королевских чинушей? Посмотрела бы я, как ты это будешь возмещать.

Ничего не ответив, Сайдо отпил из своего бокала и приступил к еде, из-за чего в воздухе повисла напряженная атмосфера.

Чтоб не опускаться до ссоры и вернуть приему мирный характер, Кай увел разговор в другое русло.

– Хах, но могло быть еще хуже. Если бы не племянники главы, то мы могли и вовсе улететь в пропасть. Хитори-сан, это ведь ты предложила поймать зараженных без поджога? Ты здорово нам помогла.

Не ожидая, что обратятся к ней, Хитори ненадолго зависла. Сейчас на нее не смотрели только те, кто сидел на другом конце стола, так что девушка ощущала на себе сильное давление от их взглядов. Однако ей и раньше приходилось иметь дело с людьми, и куда чаще, чем ее брату Сэдэо. Ее заминку даже не успели заметить, ибо она сразу выдала довольно развернутый ответ.

– …На самом деле это наша с братом идея. Когда я была на складе, он уже вовсю занимался решением проблемы. Я просто передала это главе.

– Вот как? Хорошо, когда у родных все схвачено.

– Согласна. Так мы избежали многих трудностей, – Афелия также поддержала слова Кая. – Хороший результат для первого дня в Снуде.

– …Разве мы так сильно помогли? – желая отвести внимание от себя, Хитори сама задала вопрос. – …В конечном итоге поджог же все равно устроили.

– Это правда. Но как думаешь, что бы произошло, если бы это не сработало?

– Вояки убедились в отсутствии зараженных и решили, что всех их перебили. Не уничтожь ты и твой брат всех паразитов, и город могли бы спалить полностью.

– А там случилось бы только одно, – Алия продолжила мысль Кая и Афелии. – На нас, как и на короля, свалился бы весь гнев народа. Вот только мы бы от него уже не оправились.

Хитори посмотрела на глав семей. Не все из них высказали благодарность, но даже Сайдо и Александер не стали подвергать слова остальных сомнению.

«Хм. Может, все не так уж и плохо, как я ожидала.»

Кивнув, Хитори опустила взгляд в тарелку, и беседа продолжилась уже без нее.

«Клан Удо. Они отличаются от мафиозных семей или якудза. Каждый тут с кем-то в родстве, но общение почти лишено формальностей. Они общаются даже более открыто, чем наша семья.»

Водя кусок мяса по красному соусу, на Хитори нахлынули воспоминания о прошлой жизни.

«Родители всегда были строгими, независимо от наших действий. Помню, в спортивном лагере брат подрался с каким-то парнем, который был старше его на три года. Он уже тогда был отчужденным, что некоторых выводило из себя, и тот парень не стал исключением. Всем было плевать на то, кто первый начал. Не смотрели даже на возраст, ведь даже в десять лет брат был выше многих подростков. Но я то знаю, что брат только защищался.»

Девушке было неприятно думать обо всем этом, но она раз за разом прокручивала подобные мысли в голове. То ли так она наказывала себя за то, что во всех схожих ситуациях не могла помочь брату, то ли груз этих воспоминаний был настолько велик, что не думать о них она просто не могла.

«В итоге того парня и моего брата выгнали со смены. И я хотела уехать вместе с ним. Вот только рассерженные родители не позволили мне этого сделать.»

Поднеся вилку ко рту, Хитори попробовала кусок мяса. С виду он был аппетитным, но положив его на язык, девушка почувствовала лишь блеклый каменистый вкус. Словно это было не мясо, а влажная глина.

«Как выяснилось, парень, с которым подрался брат, был сыном известного партработника. Несмотря на это, его все равно выгнали, ведь за политиками был особый надзор. Если бы в партии узнали, что кто-то из ее членов пользуется своим положением ради личной выгоды, то этого партработника в лучшем случае мог ждать выговор, а в худшем – исключение. Но работники лагеря также не хотели, чтобы к ним были какие-то вопросы, поэтому нашим родителям они все преподнесли очень расплывчато. Типа, было неизвестно, кто первым начал драку.»

Краем глаз посмотрев на Сэдэо, Хитори слегка опустила уголки губ. Это изменение было настолько незаметным, что создалось ощущение, будто ее лицо всегда было таким. Наверное, если бы Сэдэо посмотрел на нее, то смог бы заметить неладное, но сейчас он был занят изучением собравшихся людей.

Разумеется, сестра не стала бы отвлекать его от дел, поэтому вернула взгляд обратно на тарелку.

«Из-за случившегося маме и отцу пришлось вернуться из отпуска, чтобы отвезти брата к бабушке, предварительно всячески обругав его и избив. Боже, как же брат тогда был покалечен… Интересно, что было бы, если бы об этом узнали на работе.»

Как и всегда, Хитори думала только о брате. Узнав об этом, Сэдэо бы наверняка устало вздохнул и объяснил, что во время важного приема не стоит забываться, а лучше тщательней изучать обстановку. Ведь о невзгодах подумать они всегда успеют.

Понимая это, девушка решила закончить с воспоминаниями о прошлом и вернуться в реальный мир. Но неприятный осадок у нее все равно остался.

«Даже когда я приехала домой и рассказала им всю правду, они не посчитали нужным извиниться перед своим сыном. И это только один из многих случаев, когда родители преждевременно наказывали как его, так и меня. Это выходило далеко за рамки обычного воспитания… Но, возможно, все дело в неспокойном времени. Их мир кардинально изменился, когда нам было всего три года… И когда они погибли, то воспоминания о тех событиях все еще были свежи в их голове.»

Хитори тихо вздохнула.

«Быть может, проживи они чуть дольше, и мы смогли бы узнать их с другой стороны… К сожалению, нам с братом больше никогда не получится это выяснить.»

***

Основная трапеза продолжалась в течение часа. Когда же у гостей остались только пустые тарелки и переполненные животы, им было предложено пройти на задний двор. Там для них приготовили выступление популярных бардов и менестрелей, специально приглашенных кланом Удо.

Я не особо горел желанием присоединяться к прослушиванию их песен, но этого и не требовалось. Как и ожидалось, сбор глав семей не стали бы проводить только ради светской беседы и веселого времяпрепровождения. Поэтов пригласили именно для того, чтобы занять основную массу гостей, не принимающих участия в основном обсуждении.

Конечно, торжество продолжится и после нашего разговора, ведь второстепенной задачей этого сбора было поздравить семьи будущих наследников семей с поступлением в академии. Однако для разговоров о подпольной деятельности клана им было еще далеко. Поэтому сейчас в зале остались только мы с генералами, главы семей, дворецкий Дирхар и те двое из группы Арктура и Хиры.

Стоило дворецкому закрыть дверь в помещение, как Афелия тут же зачитала свое заклинание.

– [Стена шепота].

От выстрелившей энергии волосы на руках встали дыбом. Мы с Хитори машинально выпрямились.

«Какого черта сейчас произошло?..» – подумал про себя я, не ожидая такой чудовищной силы от, казалось бы, простого заклинания.

Дабы легче определить, что произошло, я активировал свою безмолвную способность «Глаз призрака». С помощью этой техники можно добиться не просто идеального зрения, позволяющего видеть энергию уже после использования магии, но также появляется шанс разглядеть ее остаточный эффект.

Обычно после таких заклинаний всегда остается так называемый «след», который сохраняется на протяжении нескольких часов. Это помогает определить тип заклинания постфактум. Такая способность незаменима, когда расследуешь место преступления или пытаешься выяснить, какими заклинаниями владеет противник. В BaMO я использовал его не так часто, но в новом мире от него действительно появился прок.

И тем не менее я не смог заметить ни намека на след. Более того, не было никакого скопления маны в месте, где заклинание должно было создать звуковой барьер. Даже Хитори не может добиться такой скрытности, а ведь ее класс позволяет уменьшить остаточный эффект до минимальных значений.

Это повергло меня в ступор, но мне пришлось временно забыть об этом, ведь Алия начала говорить.

– Благодарю, Афи-тян. Теперь, когда наш разговор никто не сможет подслушать, предлагаю начать собрание.

Все глаза смотрели на Алию. Девушка же игриво улыбалась, медленно помешивая ложкой свежезаваренный чай. Но никто из присутствующих не решался торопить ее.

– Начнем с вопроса о пожаре. Сайдо-сан, вы же получили мой ответ на ваше письмо? Скажите, вы все еще сомневаетесь в необходимости допроса ваших подчиненных, которые работали вместе с предателем?

– Нет, госпожа Алия… Мне не хватило ума понять все с первого письма, но во втором вы все объяснили на понятном мне языке. Я немедленно конвоирую этих людей в имение Лидии-доно.

Протерев лоб дорогим платком, Сайдо слегка кашлянул, чтобы также избавиться от кома в горле. Мне даже интересно, что такого могла написать Алия, если один из лидеров семей так разнервничался.

– Приятно знать. Думаю, наша сестренка разберется со всем и тогда нам больше не придется возвращаться к этому разговору, – отпив глоток горячего чая, девушка посмотрела на длинноволосого блондина. – А ты чем поделишься, братец Александер? Дом твоего отца не пострадал? Было бы ужасно, если бы дядя остался без крыши над головой.

– В прошлом месяце мы решили, что ему следует переехать в Золотой район к остальным – горничным было проблемно ездить в центр города. Я же перестал следить за имением, как только его продали профессору Лобину.

– Что ж, надеюсь он уже освоился и больше не думает о вмешательстве королевской семьи в этот поджог. Ему, наверное, было нелегко с этим справиться? Скажи, я могу чем-то помочь?

На этот раз уже невозмутимому Йорати пришлось поправлять воротник.

– …Мы ему не говорили.

– Правда? Знаешь, а это даже хорошо. Его бы это та-а-ак подкосило. Ведь стоит кому-то заговорить о проблемах в клане из-за очередного вмешательства короля, как ему тут же становится нехорошо.

– Не втягивай отца в наши дела… Он больше не имеет отношения к тому, что происходит в семье.

– Что ты, я и не думала. Вместо этого я хочу спросить…

Взгляд Алии потускнел, и тьма вокруг стала еще непроглядней.

– Как старший сын Йорати и по совместительству лидер этой огромной семьи допустил, чтобы король пустил своих личных шавок гулять и творить всякий беспредел?! – Алия хлопнула по столу и встала с кресла.

–…

Александер молча посмотрел в пустоту. Остальные также не решались смотреть на разгневанную Алию, пытаясь силой подавить свой страх. Вот только давление, исходящее от ее голоса, было настолько велико, что это не особо помогало.

Мы с ребятами не стали вмешиваться в их разговор, как и не пытались отвести взгляд от самой Алии. И все же нам тоже было слегка не по себе. Прежде я не видел этой стороны главы клана, и теперь я не задаюсь вопросом, почему ее так уважают.

– Фух… сотни лет. Сотни лет наш клан стоит на вершине. Даже среди остальных кланов мы выделялись, и во многом это заслуга Йорати. И почему-то именно тогда, когда к власти пришел ты, королевская семья решила смешать нас с грязью.

– Я все понимаю, но сама ситуация изменилась. Если ты не помнишь, то первые семь лет наше влияние лишь росло. Проблемы начались уже после.

На этот раз Александер одарил Алию грозным взглядом. Похоже, ему еще было что возразить.

Услышав своего двоюродного брата, девушка чуть успокоилась и вернулась на место, желая услышать продолжение его мысли.

– Сначала было Царство мертвых. Когда обычная нежить уничтожает сильнейший флот Видании, а после захватывает все юго-восточное побережье и объявляет войну миру, то приоритеты немного меняются, – Александер тяжело вздохнул. – Наш бизнес позволяет обеспечивать клан всем необходимым. Наши связи позволяют чуть ли не странами управлять. И в данный момент владыки решили, что будет лучше сбросить нас с пути. Что уж говорить, когда появились эти «Отвергнутые», то положение стало еще хуже.

– Хочешь сказать, что война заставила их осознать, насколько глубоко Йорати внедрились в политическую сферу стран? – спросил Кай, поправляя парик.

– Наша деятельность мешает им развиваться. Начавшаяся индустриализация нацелена на мирное время, но они требуют переделать наши заводы под военное производство.

Чего? Мне не послышалось?..

Хитори толкнула меня в бок, ибо также осознала весь ужас услышанного. Встретившись с сестрой взглядом, мы увидели встревоженные лица друг друга.

Отвернувшись, я стал потирать подбородок. Благо сейчас никто не обращал на меня внимания.

Индустриализация, да? У нас большие проблемы.

Переродившись на землях отсталого Преиха, мы решили, что развитие людей в этом мире находится где-то на уровне нашего средневековья. Потом мы решили, что благодаря магии они смогли добиться большего, чем люди из нашего мира, отчего общий темп развития технологий у здешних народов идет даже медленней. В конце концов, если люди пользуются лишь дарованной силой и считают ее истиной в последней инстанции, то им нет смысла развиваться. Так мы думали.

Когда Вент стал отправлять нам отчеты из Тхоута, то тогда появились первые сомнения об истинности наших мыслей. Страна эльфов находится на более высоком уровне развития, чем их соседи, и уже ушла на сотни лет вперед. Это дало нам понять, что, возможно, среди прочих стран также могут быть исключения, чье развитие опережает остальных.

И что я узнаю теперь? Оказывается, исключением был именно Преих.

Состояние Королевства и доклад о положении дел в Альянсе полулюдей, который по факту является лишь большой деревней, убедило нас в том, что до глобальной индустриализации жителям этого мира идти, как раком до Китая.

А те цеха, которые мы нашли уже здесь, в Радаике? Мы с Хитори думали, что это какое-то подобие завода местного значения. Но теперь становится очевидно, что их гораздо больше, хоть и появились они недавно.

– Ясно. Я уже слышала об этом, но не думала, что это так повлияло на общую обстановку, – Алия вернулась к прежнему спокойному состоянию и вновь натянула улыбку. – Хорошо. Прости, Александер. Я не должна была сваливать всю вину на тебя одного.

– Рад, что ты понимаешь, – мужчина слегка поклонился.

– Тогда оставим эту тему. Я верю, что ты справишься с ношей, которая легла на твои плечи. Но все же постарайся отвести внимание короля Бафиры от нас хоть на какое-то время. Иначе нашим агентам будет сложно собирать информацию о планах войск Снуда и Алфаны.

– Конечно.

– Премного благодарна. К слову об агентах. Надеюсь, вы все уже слышали о моих троюродных племянниках. Для тех же, кто каким-то образом пропустил информацию от них из моего письма, напомню. Эти ребята, – Алия указала ладонью на нас, – прибыли из Преиха и испытали множество лишений из-за разрушения их родины. Но они все равно великодушно согласились помочь нам разобраться с истинными мотивами короля, желая принести пользу тем, кто приютил их. Разумеется, я жду от вас полного сотрудничества. Если им что-то понадобится, я надеюсь, что ваши люди или вы сами поможете им. Конечно, если их просьба не идет вразрез с вашей деятельностью.

– Безусловно. Можете рассчитывать на помощь семьи Фельтристов!

– И Зогеров.

– Сомневаюсь, что вам когда-то понадобится помощь моих рабов, но если дело коснется устранения конкурентов или добычи нелегальных средств, то обращайтесь.

Все трое глав семей приложили ладонь к груди и поклонились, показывая свою готовность сотрудничать с нами. Последний же высказался позже остальных, но его слова были такими же обнадеживающими.

– Если понадобится, я обеспечу вам доступ к нашей магической библиотеке. Также я могу дать вам репетиторов, если вдруг в академии у вас что-то не будет получаться. Что касается денежных средств, то просто зайдите в банк «Бо’Аустик» и покажите документы. Я уже оформил на имена ваших семей ячейки с неограниченным запасом золотых монет. Надеюсь, вы распорядитесь ими разумно.

Александер также поклонился. От всего услышанного я чуть было не раскрыл рот.

Несмотря на новость об истинном развитии мира, радует, что хотя бы наше пребывание в Снуде будет плодотворным. Если все их слова о помощи нам не просто фарс, то с их ресурсами мы сможем выполнить наше основное задание.

– Благодарю. Мы обязательно оправдаем оказанное нам доверие.

Как только наша группа поклонилась в ответ, Алия хлопнула в ладоши и стала обсуждать детали. Однако для нас цель собрания уже была достигнута. Теперь осталось только заняться своим обучением, и можно сказать, что наша шпионская деятельность наконец началась.

Глава 4 "Сны и задание"

Сырой запах стоял на улице. Брусчатка была мокрая от прошедшего дождя, и мои ботинки издавали шлепающий звук.

На небе сверкала зеленая луна. Ее сияние было единственным источником света на неосвещенной площади, по которой я бесцельно гулял.

Вдруг я услышал, как справа от меня раздался детский плач. Я не понимал, почему, но он показался мне очень знакомым. Однако я не смог увидеть, кому он принадлежал.

Как только я повернул голову в направлении звука, в меня ударил сильный поток ветра.

– Гх! Держись, я сейчас! – зачем-то прокричал я, стараясь устоять на ногах.

Однако ветер оказался слишком сильным, из-за чего меня откинуло далеко назад.

Закрыв глаза, я потянулся рукой к источнику плача, но открыв их, я каким-то образом оказался в большом подвале.

– Что за?..

Оглядевшись, я пытался понять, что это за место. Всюду стояли лабораторные принадлежности и большие стеклянные камеры, заполненные голубой жидкостью. При этом у меня под ногами что-то противно чавкало, вот только из-за отсутствия света я не мог понять, что именно.

Поднеся свою правую руку к камере, я приложил ее к холодному стеклу. Вглядевшись вглубь, я увидел, как внутри что-то двигается. Но не успел я задаться вопросом, что это, как стеклянные стены рассыпались, и наружу хлынула волна вязкой жидкости с металлическим привкусом.

– Кха-кха…

Отплевываясь от мерзкой жижи, я обнаружил, что она по неизвестной причине приняла кроваво-красный оттенок. Но что более странно, так это то, что она не перестает вытекать из камеры. Через пару секунд ее стало так много, что она почти достала мне до пояса.

В панике я попытался схватиться за торчащий из стены ржавый поручень. Но стоило мне это сделать, как он тут же принялся крошиться у меня в руках.

Я как бешеный мотал ногами, но от этого еще сильнее погружался в жидкость. Начав тонуть, я чувствовал, как вся эта кровавая жижа заполняет мои легкие. Впервые за долгое время я вспомнил, каково это не иметь возможности дышать.

Когда я полностью ушел под воду, пространство вокруг перестало быть различимым. Я не видел даже собственного тела.

Я будто вновь попал в пространство между мирами. Только на этот раз все было еще хуже.

Однако когда зрение подвело меня, мой мозг стал рисовать всякие неведомые образы.

Я нахожусь на высокой трибуне во время заката. Вместе со мной стоят размытые тени, а передо мной развернулась безликая армия. Все скандируют мое имя, но из-за количества солдат все это сливается в один неразборчивый гул.

Другое место. Морщинистое лицо гиганта, чьи глаза заполняет яркое сияние. Вокруг меня ледяные скалы, холод пронизывает до костей.

Под конец я вижу огромный город. Его величественный вид отпечатался в сознании. Белые стены навевают воспоминания. И прямо в центре него, разрывая небеса, медленно растет гриб, похожий на поганку.

В лицо дует ветер, неся с собой запах горелой плоти и пепла. Я смотрю на свои руки, но вижу только дрожащие окровавленные кости.

Внезапно земля уходит из-под моих ног. Я лечу несколько секунд, думая, что вот-вот упаду.

Звук удара.

– Ухф-ф… – резко дернувшись, я открыл глаза.

Лежа под теплым одеялом, я чувствовал на груди тонкую руку, которая будто пыталась нащупать биение моего сердца. Через шторы из окна пробивалось утреннее солнце, однако в комнате все еще было темно.

Тяжело дыша, я принялся приводить мысли в порядок, хотя ощущение опасности не хотело покидать меня.

Повернув голову назад, я увидел мирно спящую сестру. Ее волосы были растрепаны, а нижняя часть лица оказалась скрыта за одеялом. Во сне она очень любила ворочаться, но даже на миг не отпускала меня из своих объятий.

«Кошмар приснился?..» – наконец подумал я.

Проведя рукой по лбу, я пытался убрать с себя холодный пот, забыв про то, что нежить не потеет.

Очень необычно. Не помню, когда мне последний раз снились кошмары. Что уж говорить, в последнее время даже простых снов не было.

Сколько бы не пытался, но я не мог вспомнить сюжет. Все было очень размыто, что странно, ведь с моей памятью я должен был запомнить все в деталях.

Нужно подышать.

Посмотрев на механические часы, стоящие возле камина, я понял, что было только пять утра. В академию мы должны были явиться к девяти, так что времени на себя у меня более чем достаточно.

Я встал с кровати, аккуратно убрав руку сестры, после чего оделся в рубаху и теплые штаны. Взяв со стола большую книгу с зеленой обложкой, на которой было написано «История Юга», я вышел в коридор.

Хм. Алия еще не спит?

В дальней части коридора, где находилась комната главы, горел приглушенный свет. Вообще Алия ложилась, когда начинало светать. Но из-за вчерашнего приема ей пришлось задержаться, так что она поздно проснулась и, видимо, еще не хотела спать.

Знакомая история. Когда я сбивал режим из-за игры, то мне очень трудно было вернуть его в норму. Приходилось изнурять себя, чтобы не уснуть раньше времени. Уже к полудню мне хотелось лечь спать, из-за чего я просыпался ближе к вечеру, что сильно влияло на мое состояние. Особенный ад был зимой, когда я мог даже не увидеть солнечного света.

Хорошо, что сейчас таких проблем нет, и я могу сам контролировать свой сон. В такие моменты обожаю тело нежити.

Правда, после сегодняшней ночи я не уверен, что до конца могу управлять своим телом.

Спустившись по лестнице на первый этаж, я пошел ко входу на задний двор. Там как раз стояла подходящая беседка, где можно было спокойно подумать обо всем.

На улице было еще довольно прохладно, но холод никак мне не мешал. Куда больше проблемой стало то, что вокруг поместья летало полчище летучих мышей, решивших покормиться всякой мошкарой.

– Тц.

Цокнув языком, я посмотрел в сторону беседки. Мне хотелось лишь немного побыть в спокойной обстановке и подышать свежим воздухом. Но теперь придется ждать, пока мыши не улетят прочь.

Уже собравшись уходить, я тяжело вздохнул и развернулся ко входу. Однако в этот момент возле меня прошел высокий старик с широкими плечами.

– Доброе утро, господин Сэдэо, – заметив меня, дворецкий подошел ближе и поздоровался. При этом на его лице, как и всегда, была добрая старческая улыбка. – Вы сегодня рано встали.

– Здравствуйте, Дирхар. А вы еще не ложились? – поддерживая беседу, я кинул взгляд на пустой поднос, что старик держал в руке.

– Я стараюсь отдыхать перерывами. Госпожа Алия подолгу спит, и за это время кто-то должен собирать для нее информацию. В противном случае ей было бы куда сложнее управлять кланом.

Мысленно согласившись со словами дворецкого, я захотел попрощаться и пойти искать себе другое тихое место. Но Дирхар опередил меня.

– Вы собирались во двор? Я могу принести вам чаю, если вы хотели сесть в беседку.

– Спасибо, но я передумал. Там много летучих мышей. Да и не хотелось бы, чтобы одна из них случайно попала мне в кружку.

– Ох, это пустяки, – Дирхар вышел вперед и посмотрел на небо. – Они у нас частые гости по утрам, но разобраться с ними проще простого.

Направив в сторону стаи руку, дворецкий зачитал несколько заклинаний.

– [Групповой приказ]. [Страх].

В воздух полетела полупрозрачная фиолетовая волна. Все летучие мыши, включая тех, что не попали под волну, принялись разлетаться в разные стороны с громким писком.

Хотя я почти не почувствовал энергии, исходящей от этой магии, но она показалась мне довольно неплохой. В BaMO я знал много заклинаний, которые провоцировали мобов на агрессию к игроку, чтобы их легче было фармить. Но вот заклинаний или скилов, способных внушать мобам страх, я не видел. Возможно, у какого-то забытого всеми класса или в непопулярной ветке она и была. Но в конце концов, фармить разбегающихся врагов гораздо сложнее, так что вряд ли бы у нее нашлось нормальное применение. Разве что, в качестве эскейпа.

– Спасибо. Интересные у вас заклинания.

– Благодарю за похвалу. К сожалению, «страх» годится только для такой цели. Он не может пробиться через ментальную защиту разумных существ, – вдохнув утренний воздух, Дирхар пригласил меня пройти в беседку, а сам ушел за чаем.

Ждал я недолго – где-то минуты четыре. Дворецкий пришел с подносом, на котором стоял небольшой чайник, кружка и блюдце с сухим печеньем.

– Итак, не смею вас отвлекать. Правда, вам бы не следовало ходить в одной рубахе. Утром в Радаике на удивление холодно.

– Не беспокойтесь, я не собираюсь долго сидеть.

Кивнув, Дирхар поправил воротник и повернулся ко мне спиной. Но уходить не стал.

– И вот еще что. Вы не видели в своей группе членов других кланов?

Сложив руки вместе, я принялся вспоминать день поступления, но в итоге лишь покачал головой.

– В таком случае вам нужно их найти. На приеме об этом не сказали, так как даже среди самых верных членов Удо есть те, кто против войны с кланами. И все же, кроме сбора информации об армии, вы также должны по возможности собирать сведения о наших прямых соперниках.

– Есть какие-то приметы, по которым мне стоит ориентироваться? Я ведь даже названий других кланов не знаю.

– Ох, не переживайте. Все, что вам нужно знать о кланах, написано в вашей книге. Думал, поэтому вы ее и взяли, – краем глаз посмотрев на меня, Дирхар прищурился и еще сильнее поднял уголки губ. – Что касается объектов, то информации о них никакой нет. Мы лишь знаем, что эти дети связаны с кланом Кутетцо и являются родными братом и сестрой.

Сказав это, дворецкий ушел в сторону поместья, оставив меня наедине с собой и задачей, которую он на меня взвалил.

Негусто. Я бы даже сказал, ничего.

В академии должно учиться много родственников. Мы не сможем понять, кого искать, если будем полагаться только на это.

Значит, придется как-то сузить круг.

Но ломать голову не пришлось. Задумавшись о возможных вариантах, я вдруг кое-что придумал. Довольно улыбнувшись, я сделал глоток чая и открыл книгу, принявшись изучать данные наших будущих противников.

***

После ухода Сэдэо Хитори проспала еще некоторое время. Обычно она бы проснулась почти сразу, как почувствовала, что брат куда-то ушел, но вчерашний день ее порядком вымотал. Вряд ли кто-то обвинил бы ее в том, что она хотела поспать чуть дольше.

Открыв глаза, девушка удостоверилась, что брат не упал с кровати, а просто ушел. Конечно, Сэдэо можно поругать за то, что он каждый раз будит сестру своим уходом, но сама Хитори никогда не винила его за это. Хоть отчасти она и собственница, но понимает, что брат не обязан нянчить ее и потакать всем ее капризам.

– …Однако просыпаться одной немного одиноко.

Отбросив мысли о том, куда опять подевался Сэдэо, Хитори принялась за стандартные процедуры после пробуждения. Сперва ей нужно было помыться и очистить кости от грязи, а после собрать все для похода в академию.

Девушка была не в восторге от здешнего душа, но была благодарна за то, что он хотя бы есть. Поливать себя из ковша было бы для нее чересчур.

Надев свой протез обратно на костяную руку, она просушила волосы и наложила на себя самый простой макияж, который лишь убирал излишнюю бледность лица.

Хитори не особо любила макияж, считая его ненужным в повседневной жизни. Конечно, некоторым макияж действительно был необходим, но Хитори все равно отдавала предпочтение натуральной внешности.

К тому же на макияж нужны деньги, а после смерти родителей семья Танака не могла позволить себе делать бездумные покупки. Разумеется, когда появилась возможность зарабатывать с помощью BaMO, то девушка могла не отказывать себе и покупать любую косметику. Только к тому моменту она уже привыкла ходить без нее и пользовалась ей лишь в исключительных случаях.

Правда, с ее лицом краситься было излишне и, более того, опрометчиво. Для той, кто всячески пытается скрыть свою миловидность, подчеркивать ее макияжем было бы очень неразумно.

Теперь пришло время для подготовки нарядов. Посмотрев на традиционную форму студентов академии, Хитори, как обычно, слегка поморщилась. Ей она казалась излишне помпезной и режущей глаз, но, к сожалению девушки, выбирать ей было не из чего.

В школе Хитори относилась к своей форме спокойно, ведь она была достаточно строгой и не вычурной. В свободное же время девушка предпочитала носить джинсы или длинные шорты. Юбки для нее были одеждой деловой, нежели тем, что можно носить на постоянной основе. Хитори в целом предпочитала «мальчишеский» прикид, поэтому большая часть ее верхней одежды состояла из толстовок, больших футболок и мужских курток. Само собой, все они были без кричащих цветов.

Также она не упустила возможности и посмотрела на привезенные с базы шарфы. В старом мире у людей и так возникали вопросы, зачем носить шарф поверх школьной формы, а в текущей ситуации привлекать к себе внимание было нельзя. Так что, хоть и с грустью на сердце, Хитори положила шарфы обратно в коробку и поставила ее в шкаф.

Как раз в этот момент в комнату постучали, и на входе показался высокий парень с русыми волосами.

– …Доброе утро. Чем занимался?

– Доброе. Да так, дышал воздухом. Иногда и погулять бывает полезно.

– …Истинные слова затворника.

Хитори усмехнулась, а Сэдэо пожал плечами и прошел в комнату, положив какую-то книгу на стол.

– …Что читал? – спросила Хитори, попутно раскладывая одежду на кровати.

– «Историю Юга».

– …Мм, я еще не дошла до нее. Кстати, ты говорил, что поможешь разобрать диалект Старой Эпохи. Я все никак не могу осилить «Древние письмена Алфаны».

– Тут даже не в диалекте дело. У Вальпа Де Дона сложный язык. Хоть я и понимаю его, но не уверен, что смогу объяснить все нюансы.

Хитори недовольно фыркнула. Она не хотела настаивать на своем, видя как брат неохотно ее обучает, но ей также хотелось прочитать эти книги.

Разумеется, из-за такой реакции сестры у Сэдэо не осталось отходных путей. Тяжело вздохнув, парень согласился.

– Ладно… раз я сам говорил, что помогу, то придется.

– …Да! Спасибо, бра…

– Но, – Сэдэо выставил вперед правую руку, – с условием.

– …Ува-а-а. А я ведь тебе помогала и никогда не просила ничего взамен. Спасибо несуществующему богу за то, что сделал меня такой доброй.

– Не дуйся. Это связано с нашим заданием. В противном случае я бы не стал тебя к чему-то принуждать.

Услышав про задание, Хитори сразу переключила свое сознание на более серьезный режим. Тут уже не было места для недовольств.

– …Ты меня заинтриговал.

– Там нет ничего сложного, – Сэдэо также стал более серьезным, убрав кривую улыбку с лица. – Дирхар передал мне приказ Алии. Нам нужно найти двух студентов из клана Кутетцо.

– …У нас есть их персональные данные? Описание внешности? Имена?

– Нет, нет и нет. Мы только знаем, что они брат и сестра.

– …Хм. Как вариант, можем попробовать втереться к одной из компаний в группе. Кто-то из них да должен что-то знать. Но тогда то же самое придется сделать Арктуру и Хире. А как быть с первой группой? Следует ли привлекать Сурио?

– Ничего себе… Нет, все обстоит куда проще. Только если мы захотим следовать моему плану, то тебе придется кое-что потерпеть.

– …Нет проблем. Мы не должны привередничать, если речь идет о достижении цели.

Хитори излучала решимость. Сейчас она была готова сделать все, что скажет ее брат. Каким бы трудным не было задание, она была уверена, что выполнит его. Эта уверенность передалась и Сэдэо.

– Верно, – ухмыльнувшись сказал он. – Наши принципы могут отойти на второй план, если это поможет достичь желаемого результата. А раз так, то вот, что я предлагаю…

Поначалу девушка слушала брата с воодушевлением. Она уже предвкушала, как преодолевает все трудности, каким бы сложными они не были, и возвращается домой с победой.

Но по какой-то причине с каждым словом Сэдэо лицо Хитори становилось все угрюмей и угрюмей. И даже отсутствие эмоций не помогло скрыть ее упаднического настроения.

Глава 5 "Полумеры"

17 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 7:24 утра.

Утром в столице Снуда становилось оживленно. Город был большим и продвинутым, что позволяло легко найти в нем работу. С созданием заводов появились рабочие места не только для мужчин, которых всегда могли призвать в армию, но и для женщин. По этой причине жители массово перетекали сюда из деревень, что сделало Радаик одним из самых населенных городов на всем побережье.

Кроме того, столица была отлично защищена. В ней и не слышали о том, что где-то за пределами стен людям приходится каждый день сталкиваться с опасностью и выживать. Гарнизон Радаика насчитывал порядка 50 000 человек, при том это не просто рядовые бойцы. Это элитные отделения под командованием опытных офицеров. Все столичные солдаты вооружены лучшим рунным и зачарованным оружием, а их броня сделана по последним разработкам.

Немаловажным фактом также является то, что Радаик находится на большом удалении от границы. Единственный способ для врага быстро добраться до города – это напасть с моря. Но и тут их ждут трудности. Во-первых, Снуд, как и другие прибрежные страны, обладает собственным флотом. Флот Королевства же является третьим по величине в мире и вторым на южном побережье. А во-вторых, в море у столицы находится большой горный массив. Есть только два узких прохода, по которому могут безопасно пройти корабли, и они с помощью крепостей контролируются Снудом.

Можно сказать, идеальное место для жизни, если сравнивать с другими вариантами. Даже для приезжих это был спокойный уголок, где они могли отдохнуть от тягот войны и трудной жизни.

Но что для одних идиллия, то для других скучная повседневность.

В командном пункте гильдии «Rejected by God», расположенном прямо в глубине вражеской страны, сейчас скучали ударные. Кто-то лежал на диване, рассматривая привезенную с собой мангу по десятому кругу. Кто-то играл в карты, где ставкой были часы патруля после возвращения домой. А кто-то пытался настроить старенькое немагическое радио, чтобы принять сигнал с базы и послушать новые «хиты» Отвергнутых.

– Эй, Верс… – Морж вяло обратился к облокотившемуся на стол сержанту.

– Мм?..

– Давай устроим рейд на монстров.

– Нельзя. Мы уже ходили три дня назад. На следующей неделе сходим еще раз.

– Ха-а… Может, хотя бы на аванпосте работа найдется? Помнишь, нам говорили, что нужно удостовериться, прибыли ли новые жители?

– Как только мы получим подтверждение, что можно приступать к проверке, так сразу и пойдем… – Верс снял шлем и принялся разминать шею. – Эх… Скоро придет твоя очередь войти в сеть. Радуйся, тебе хотя бы не приходится все время сидеть здесь, как мне.

Хотел бы Морж сказать что-то еще, но сержант довольно ясно дал понять, что сейчас интересных заданий нет. Нет даже неинтересных. Единственная радость, которая осталась у всех, кроме Верса, это возможность раз в несколько дней выходить за пределы КП. За городом они могут использовать магические устройства, так что с помощью портативных терминалов они сразу начнут переписываться со знакомыми из батальона, читать последние новости и, вероятно, даже сыграют в какую-нибудь игру.

Но сперва Моржу нужно было дождаться возвращения другой группы. Так снижался риск быть раскрытыми, ведь уходила только пара бойцов, и при этом основная часть отряда все еще могла быстро мобилизоваться. В конце концов никто не хотел заставлять создателей или генералов ждать, если тем понадобится помощь.

Тут со стороны гостиной пришли сильные помехи, а также победный крик Глитча.

– Заработало!

Услышав это, все тут же побросали свои дела и пошли смотреть. Даже Верс проявил большой интерес к успеху Глитча.

— *Помехи* Привет-привет, дамы, господа и те, чей пол еще предстоит установить! Вы слушаете радио «Забытый Эдем», и я ваш любимый ведущий сент, по имени Ту-у-у Кэт!

– Ребят, барьер точно работает? Нас не услышат? – встревоженно спросил Квот.

– Тихо ты! Мы сто раз все проверили.

Глитч, отвечающий за все оборудование и защиту КП от прослушивания, сильно возмутился словам брата. Однако гордость за проделанную работу перекрывала всю его злость.

– …Поговорим о последних новостях. Как вы все знаете, наша великая армия недавно совершила нечто грандиозное. Под командованием наших непревзойденных Создателей и отличных полевых командиров, мы захватили нелегитимное государство, именуемое Сустовской Теократией. Глупые фанатики решили, что могут распускать свои грязные ручонки на наши законные земли, за что и поплатились. Без всяких сомнений, это отличная победа в копилку нашей гильдии! – голос ведущего подскочил, но затем вернулся в норму. – Кхм. Однако глупо считать, что все далось так легко. Все мы до сих пор скорбим по нашим друзьям и братьям по оружию из батальона «Омега», что сражались во имя Создателей, Отвергнутых и всех мирных жителей, которые доверили нам свои жизни. Ударные, сенты, красные рыцари и другие великие люди, включая военнообязанных, отдали свои души, но не дали захватить Слеим. Ваш подвиг не забыт…

Верс несколько раз похлопал Глитча по плечу.

– Отличная работа. Теперь нам всем будет не так скучно.

– Спасибо, сэр! Рад стараться.

Остальные также похвалили бойца за проделанную работу. Ведь сделать все так, чтобы радио принимало сигнал, оставаясь без единой магической схемы, да еще и на таком расстоянии от дома, было невероятно сложно.

– …Итак, настало время музыки. Данная композиция играет для нашего лю-ю-юбимого батальона «Браво», засевшего на северной границе! Не скучайте там, парни!

После слов ведущего заиграла расслабляющая мелодия, и ударные вновь начали расходиться по своим делам. Но теперь им было не так скучно.

Усевшись за стол, Верс достал из коробки шахматную доску и указал на нее Моржу.

– Сыграем?

– Почему бы и нет.

Пока эти двое расставляли фигурки и решали, кто будет черным, а кто белым (это всегда занимало больше времени, чем сама игра), Третий подошел к главному входу и посмотрел в глазок. Услышав три коротких и два длинных удара, он открыл дверь, впустив внутрь двух бойцов.

– Вы включили радио? Неплохо.

– Дрозд, Ай’Джи, что нового? Вас никто не видел? – поставив пешку на E4, Верс обратился к появившимся в дверном проеме ударным.

– Никак нет, сэр. Мы пошли по прежнему маршруту, на обратном пути купили кое-что на рынке. Все, как всегда, – Дрозд положил сверток с едой на стол, а сам сел на большое кресло, после чего снял с себя шлем крестоносца.

– Хорошо. Есть новости от Рау?

– Не так много. Скоро будет готова улучшенная школа для сержантов и офицеров, так что весь старший состав ждет переаттестация. Мы, разумеется, под нее не попали.

– Еще бы. Не хватало заниматься всей этой фигней, – Морж предельно цинично оценил услышанную новость. – Зачем нам вообще школы? Не так давно ударные получали свои звания за достижения и качества, а не за лучшее знание учебки.

– Это больше для нового состава. В «Омегу» набрали много бойцов из регулярной армии. Думаешь, им еще скоро представится возможность проявить себя в бою? Шах.

Морж недовольно фыркнул и достал из свертка фрукт, напоминавший яблоко. Откусив кусок, он принялся жадно его жевать, но все содержимое неизбежно падало на пол.

– Убирать сам будешь.

– К слову, есть еще одна новость, – не обращая внимания на начинающуюся перепалку между Версом и Моржом, Дрозд достал из-за пояса еще один сверток. Только на этот раз он был больше похож на небольшой журнал. – Это распечатка переведенного фрагмента тхоутской газеты.

– Дай взглянуть.

Рядовым юнитам Отвергнутых редко выпадал шанс посмотреть на предметы из других стран. Обычно их просто отправляли на задания, опуская всякие ненужные детали. В большинстве своем никто не знал, как живут люди за пределами территорий гильдии. Поэтому Верс сразу заинтересовался.

– Кто тебе это переслал?

– Как раз Рау, а ему один из генералов. Это известия с границы между Тхоутом, Снудом и Алфаной. Новость интересная.

Огоньки в глазах сержанта забегали по мелкому тексту. С каждым прочитанным предложением он понимал, что скоро для него и его парней может найтись работенка.

– Шах и мат, – Верс усмехнулся.

– Заткнись…

***

17 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 8:36 утра.

До начала занятий оставалось еще почти полчаса, но мы с Хитори и генералами уже были в академии. Как по мне, лучше прийти чуть раньше, чем опоздать. Кроме того, пока коридоры не заполнила толпа студентов, можно было спокойно обсудить насущные вопросы.

– Твой план мне понятен, но ты уверен, что это сработает?

– Не переживай, Арктур. Моей сестре мало кто может противостоять в этом вопросе.

– …Пожалуйста, не говори так, – Хитори смущенно подтянула воротник блузки.

Успокаивающе улыбнувшись, Хира погладила сестру по голове, но от этого та еще сильнее засмущалась.

– Ладно, тогда когда начнем?

– После третьей пары должен быть большой перерыв. Алия говорила, что начнется какая-то медицинская проверка, и восточная часть здания будет пустой. Тогда и нач…

– Сэдэчи, ребята!

Развернувшись на голос, я увидел Сурио, быстро приближающегося к нам. Выходит, он тоже любит прийти пораньше? Не самое лучшее время он выбрал.

– Ладно, встретимся у столовой.

– Ага.

– До встречи.

Не успел блондин добежать до нас, как я попрощался с генералами, чтобы не вынуждать их на общение с этим индивидом. Стоит ли удивляться закономерной реакции Сурио?

– Эй, куда?.. Я хотел поздороваться с вашими друзьями. Мы толком не познакомились вчера.

– Еще успеешь. Лучше скажи, почему ты пришел так рано?

– А? Это… встречаюсь тут со своей знакомой. Почему-то захотела поговорить со мной до занятий, – Сурио на несколько секунд замолчал, после чего посмотрел на нас. – Точно! – воскликнул он. – Вы же ее тоже знаете! Слушайте, давайте вы пойдете со мной?

– Но занятия начнутся уже через полчаса…

– Не волнуйся, это не займет много времени! – Сурио схватил меня и Хитори за руки и потащил за собой. – Кроме того, она точно не будет против повидаться с вами!

Пока блондин тянул нас по коридору, я пытался осмыслить текущую ситуацию.

У нас с Сурио не так много общих знакомых, а знакомых девушек еще меньше. Сперва я подумал, что это одна из работниц гильдии или школьный секретарь, но эти варианты показались слишком нереалистичными. Нет, тут что-то другое.

Однако один из возможных вариантов я решил придержать и не думать о нем. Он казался мне еще более нереалистичным, либо я лишь убедил себя в его нереалистичности. В любом случае думать о нем я не хотел.

Как оказалось, зря.

***

Четверо студентов стояли в конце коридора на третьем этаже академии. Другие учащиеся либо еще не пришли, либо находились в своих аудиториях. Так или иначе, но подслушать их никто не мог.

Напряжение между студентами было видно невооруженным глазом. Лишь один из них не понимал, что обстановка постепенно накаляется, и продолжал весело болтать.

– Синика просто отличная подруга! Поверьте, если вы узнаете ее получше, то…

– Спасибо, Сурио-тян. Я могу представиться и сама, – сделав реверанс, в котором на самом деле не было ни капли почтения, девушка представилась. – Мое имя Синика Свейн. Наемник серебряного ранга и ученица первого курса четвертого потока. Ныне гражданка Королевства Снуд.

– Танака Сэдэо.

– …Танака Хитори.

Парень и девушка ответили так же сухо.

– О, ваши имена я запомнила. В самом деле… можно ли забыть тех, кто уничтожил Королевство Пре…

– Кха-кха-кха! По моему мы начали не с того конца. Как насчет того, чтобы узнать друг друга немного получше? Кому какие блюда нравятся?

Все, кроме Сурио, сохраняли молчание. Обе стороны сверлили противника взглядом. Однако исходящий из глаз Сэдэо и Хитори гнев перебил слабый огонек во взгляде Синики. Сдавшись первой, она решила озвучить свои мысли.

– Я не собираюсь говорить с вами. Вам, как причастным ко всему этому, нет и не может быть прощения. Единственный вариант, при котором я смогу передумать, должен включать в себя выдачу ваших хозяев и их последующую казнь. Тогда, возможно, мы сможем нормально поговорить.

Не желая задерживаться, девушка прошла мимо близнецов и даже не попрощалась с Сурио. Никто не стал ее останавливать, но когда она скрылась за углом и больше не могла их подслушать, Сэдэо обратился к блондину.

– Кроме нее кто-то из твоего отряда выжил?

– Чего? Эм, ну, насколько я знаю… вроде, нет. А что?

– Как много ей известно? Ты что-то ей рассказал?

– Она знает даже меньше, чем я. И мне не нравятся эти вопросы. К чему ты клонишь?

Сурио в недоумении наклонил голову, но Сэдэо не смог сразу найти подходящий ответ. Как и всегда, на выручку ему пришла сестра.

– …Она опасна. Мы ей не доверяем.

– Эй-эй… вы же не собираетесь сделать то, о чем я подумал?.. Вы же выше этого.

– Сурио, у нас нет выбо…

– Нет! – неожиданно громко крикнул парень. – Сэдэо, если ты ее хоть пальцем тронешь, то на этом наши пути разойдутся. Я больше не стану хранить ваши секреты или помогать вам.

– Это угроза?..

Сэдэо начал излучать зловещую ауру. Его зрачки сузились еще сильнее, а брови опустились. Пальцы на его правой руке машинально дернулись, словно готовые в любую секунду схватить C-Cris.

Но даже так Сурио не стал отступать.

– Еще какая! Советую тебе взвесить все за и против, прежде чем принимать решение. Поверь, в противном случае последствия будут ужасны для нас всех.

Услышав слова парня, Сэдэо немного успокоился. Хитори также пришла к обычному безэмоциональному состоянию. Сейчас близнецы могли мыслить здраво, не полагаясь на эмоции.

– Если все оставить так, как есть, то плевать, будешь ты хранить какие-то там секреты или нет.

– Просто дай мне время. Я все ей объясню, она поймет.

– …А если нет? Ты предлагаешь нам просто ждать, пока она нас не раскроет? Или мы должны будем платить ей за молчание?

– Вот когда ничего не получится, тогда и будем думать над решением. Правда, вам сейчас лучше оставить все без изменений. Попробуйте довериться мне хоть раз, ладно?

Послышались разговоры студентов и звук приближающихся шагов. Наконец учащиеся начали заполнять академию, что сделало невозможным продолжение конфиденциального разговора. По этой причине все трое молодых людей поняли, что пора закругляться.

Сэдэо и Хитори переглянулись между собой. Минусы любого из предложенных решений были слишком огромны. С одной стороны, Сурио был не только ценным, но и опасным союзником. Будучи неуверенными в том, как в случае чего умертвить его, да так, чтобы он больше не воскрес, нельзя портить с ним отношения. С другой стороны – чтобы у решения их проблемы был хоть какой-то шанс на успех, им придется довериться Сурио. А это значит – довериться человеку.

Ситуация патовая. Они настолько не знали, как им быть, что в конечном итоге решили оставить все на откуп судьбе.

– Когда-то я спас тебя и твоих спутниц от гидры, которую призвал ваш собственный король. После этого ты заманил меня и моих спутниц в ловушку, где нас чуть не подчинили. Но я тебя простил, потому что ты был под контролем. Не так давно ты попросил меня не убивать зараженных жителей, хотя это могло причинить нам неудобства. Но и тут я пошел тебе на встречу. Сурио, ты понимаешь, что больше не можешь доставлять мне проблемы? Пора бы уже начать от них избавлять. В противном случае последствия будут ужасны только для тебя.

Понимая, что он и правда уже много задолжал Сэдэо, Сурио слегка кашлянул и кивнул.

– Я все исправлю, Сэдэчи. Просто нужно время.

Еще раз осмотрев блондина, близнецы кивнули в ответ, как бы соглашаясь на сделку, и пошли в сторону своей аудитории. Однако убийственная аура еще долго не покидала их.

Глава 6 "Урок"

17 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 8:58 утра.

Аудитория была забита сонными студентами, повторяющими школьный материал перед началом занятий. Хотя здесь их обучение начиналось сначала, но порой повторить основы также бывает полезно.

Однако у нас с сестрой не было такой форы, как обучение в школе магии. Мы были обычными пользователями, не осознающими, как на самом деле работает магия. Конечно, мы что-то ощущаем и пытаемся это контролировать, но мы мало чем отличаемся от себя в BaMO. Что тут, что там наши заклинания активировались сразу после прочтения. И хоть наши способности сильнее, чем у большинства знакомых нам людей, сути это не меняет.

Сейчас даже эти студенты знают об устройстве магии больше, чем мы. Хоть и грустно, но это так.

Я завидую не столько тому факту, что они образованней в это вопросе, сколько самому наличию у них этой силы с рождения. Моя же дарованная.

Уж не знаю, как и почему меня наделили силой персонажа из игры, но я не уверен, что она будет со мной всегда. Как легко я ее получил, так легко могу и потерять, поэтому важно приобретать такие навыки, которые не пропадут. И на данный момент знания об устройстве магии могут сыграть мне неплохую службу. Возможно, я даже смогу выучить новое заклинание, и это уже станет шагом вперед.

Мда. Хотелось бы верить, что у меня будет время на обучение.

Как бы я не желал развития своих собственных сил, но неожиданно много препятствий встало на пути. Все основное внимание я должен сосредоточить на заданиях как своей гильдии, так и клана Удо. Шпион не может тратить время на удовлетворение собственных желаний. К тому же эта напарница Сурио…

С ее слов трудно понять, насколько много она знает. Как я понял, она считает нас лишь подчиненными настоящих лидеров Отвергнутых, но это нам на руку. Пусть сам факт того, что она осведомлена о нашей связи с гильдией, уже делает ее опасной, но радует, что она не знает всего.

В любом случае придется отбросить мысли о ней на задний план. Я не хочу оставлять свидетелей, но враг в лице Сурио может сделать куда больше. По крайней мере, пока я не узнаю, как гарантированно избавиться от блондина, лучше лишний раз не провоцировать его.

– …Как думаешь, – Хитори обратилась ко мне, не отводя глаз от студентов.

– М?

– …Она кому-нибудь расскажет?

Нахмурившись, я посмотрел на сестру, однако мой негатив быстро улетучился.

Я был против подобных разговоров в местах скопления людей, но на последнем ряду нас вряд ли кто-то услышит, кроме ближайших соседей. И те, кажется, тоже не обращают на нас внимания.

– Если бы хотела, то давно рассказала бы. И в таком случае я не вижу смысла в нашей встрече. Но Сурио же не просто так нас к ней привел…

– …Может, она хочет нас шантажировать? Но это смешно.

Мы с Хитори задумались.

Синика ясно дала знать, как она относится к «создателям». Но, похоже, пока она не узнает, что создателями являемся мы, то не будет предпринимать каких-то опрометчивых действий. Как минимум, она не создает впечатление той, кто будет бездумно рисковать жизнью. А ведь если она что-то скажет, то с жизнью ей придется попрощаться.

– Пока будем глядеть в оба. Хоть многое стоит на кону, но я думаю, что следует довериться Сурио.

– …Как скажешь, – Хитори вернула взгляд в свою книжку, будто ей эта ситуация была совершенно безразлична. Но ее недовольство я могу разглядеть даже за подавленными эмоциями. – …Да уж. Ныне часто мы играем ва-банк.

***

Юта и Тошита сдержанно беседовали со своими соседями, в то время как те либо проявляли излишнюю эмоциональность, либо просто болтали ни о чем. Девушке это казалось нормальным, ведь она и сама могла начать дурачиться, но вот ее брату было не позавидовать.

– Эх, отведать бы сейчас столичных стейков. Мои предки только кашей меня пичкают, будто я какой-то деревенский мужик, а не член рода Айстр. Дурость, честное слово.

– Слушай, Маур, ну чего ты мне это выговариваешь, а? Будто я из знатных. Знаешь, как твои слова выглядят с моей стороны?

– Ну ты не сравнивай себя с ними. Ты в Радаике родился и вырос. Учился с нами, – Маур поправил монокль и похлопал Тошиту по плечу. – Это же правда. Если бы ты не сказал, что твой отец сапожник, я бы в жизни не подумал, что ты простолюдин.

– Ладно, нет смысла что-то объяснять. Давай просто дождемся профессора и закроем эту тему.

Так и не сумев понять причины обиженного тона Тошиты, Маур пожал плечами и продолжил жалобно смотреть на настенные часы, осознавая, что до обеда еще далеко.

«Черт. Он же неплохой парень, но как только заходит разговор о достатке, так его будто подменяют. Ему бы пожить месяц другой в трущобах, и думать бы стал по-другому.»

Мысли Тошиты были знакомы многим жителям Королевства. В Снуде уже не одно столетие шел раскол между богатыми и бедными, и с каждым последующим годом этот разрыв лишь увеличивался. Несмотря на все успехи в изучении магии и успешной внешней политике, в самой стране царило неравенство.

Добавить ко всему новую тенденцию к борьбе за чистоту крови, и получится весьма неприглядная картина. Снуд, вероятно, все еще был лучше Преиха, но точно не примером хорошего государства. По крайней мере в глазах Тошиты.

«Что он, что другие. Бегут за тем, что модно, не замечая очевидных вещей прямо у себя под ногами. Столько разговоров про доминирующую нацию и низших, про богатых и бедных, а толку? Так трудно понять, что кровь у нас одинаково красная?»

Небольшая злость начала скапливаться в сердце парня. Но ему пришлось на время позабыть о ней, ибо в аудиторию вошел красноволосый профессор.

– Всем доброе утро, можете не вставать… – устало зевнув, профессор Вайфу сел за свой широкий стол и быстро разложил на нем необходимые предметы. – Сегодня… эм. Сегодня важный день. Надеюсь, вы все успели подготовиться, и нам не придется лишний раз останавливаться во время занятий. Итак, перейдем к практике.

– П-практике?! – послышался встревоженный вскрик рядом с Тошитой. Это была девушка Маура, Йорина. – Профессор Завин, разве мы не должны вспомнить основы? Многие здесь не практиковались почти четыре месяца.

– Основы, да?.. Что ж, наверное, так будет лучше. В противном случае я устану на вопросы отвечать.

Потерев затылок, Вайфу посмотрел на студентов и еще раз устало вздохнул.

«И он будет нас учить?» – проскочила мысль почти у всех присутствующих.

Вообще Вайфу Завин имел определенную популярность в магическом сообществе. Многие знали его как выдающегося практика боевой магии, но никто и никогда не говорил, что он достойный учитель. Студенты думали, что это должно быть очевидно. Ведь как хороший практик может быть плохим педагогом? Как оказалось, очень просто.

– Ну ладно. Тогда начнем с определений. Кто-нибудь может сказать, что такое магия?

В воздух сразу потянулись руки студентов. Вайфу не раздумывая выбрал отвечать девушку, которая и сподвигла его на повторение основ.

– Все очень просто. Магия – это совокупность действий, связанных со сверхъестественной силой, способной изменить окружающий мир. Будь то явления природы или даже людские судьбы – все подвластно магии.

– Хм… Это, вроде, по Грауду? Парень молодой, пишет обстоятельно, но в данном случае он ошибается. Если хотите изучать труды архимагов, то читайте работы старых мастеров.

После услышанного со стороны учащихся раздались слабые смешки. Для того, кто не был в курсе состояния магического сообщества на сегодняшний день, было трудно понять, что именно рассмешило студентов. Благо объяснение не заставило себя ждать.

– Извините! – вскочив с места прокричал парень в очках. – Но в тех работах множество неточностей. Как мы сможем изучать магию, если читаем такое старье?

– Ты Коя, вроде? – спросил Вайфу.

– Да, профессор Завин.

– Ясно. Что ж, Коя, как я понимаю, твою позицию разделяют почти все присутствующие?

– Не буду говорить за всех, но любой вменяемый человек будет аналогичного мнения.

Коя натянул улыбку, но Вайфу не стал обращать внимания на очевидное оскорбление во фразе парня. Вместо этого он пробежался глазами по аудитории.

Одни согласно кивали, другие насмешливо улыбались. Были и те, кто остался с неизменным выражением, желая услышать завершение мысли куратора, но таких было меньшинство. Кроме Тошиты и Юты было всего несколько таких человек, и даже их лучшие друзья не вошли в это число.

Тошита недовольно посмотрел на своих друзей. Для него было непонятно, откуда у всех столько высокомерия к человеку, что пришел их обучать. Его сестра также была не в восторге, но она в целом разделяла скептическое отношение остальных. Просто воспитание не позволяло ей открыто смеяться людям в лицо.

– Понятно. Значит, есть много неточностей? У кого-нибудь есть одна из работ Грауда?

– Да! – Йорина, сидящая возле Юты, достала из сумки тонкую книжку, в которой не набралось бы и сотни страниц. – Есть «Магия Поднебесья»!

– Угу, отлично. Будь добра, открой 42 страницу. Третье предложение в последнем абзаце. Можешь прочитать его вслух?

– Конечно.

Пока Йорина искала нужное предложение, Вайфу развернул одну старую и потрепанную книгу. Краска на ее обложке уже давно выцвела, края были порваны, но в целом она пока не превратилась в прах, и ее вполне можно было читать.

– …Н-нашла, – девушка кашлянула, после чего громко зачитала выбранный куратором текст. – «…И да будет известно, что людям не дано пройти через возвращение из мертвых, как и болотнице не дано взлететь в небеса». Это?..

– Ага, читай до конца страницы.

– «…Потому как только Богиня может даровать нам второй шанс. В наших силах есть возможность только исцелить раны смертельные, да согнать хворь неизлечимую. Поэтому любые исследования в поиске сей божественной магии неизбежно потерпят неудачу».

– Большое спасибо, – Вайфу хлопнул в ладоши и задал вопрос группе. – Итак, кто-то знает, какой закон описывает господин Грауд?

– Разумеется, это один из законов невозможности человекоподобных рас, – ответ пришел от какого-то парня с переднего ряда. – Полет, воскрешение, бессмертие, телепортация, создание ценных ресурсов – ничего из этого нельзя достичь заклинаниями человека. Это основа современной науки о магии.

– Верно. Это основа. Некий… базовый принцип. Вот только…

Студенты с интересом наблюдали за куратором, пока тот листал страницы старой книги. К их удивлению, хоть в этом отголоске прошлого и было очень много страниц, но Вайфу довольно быстро нашел нужную. У них сложилось впечатление, что он наизусть знает прочитанный материал.

– Вот… этой книге уже две сотни лет. Она чуть моложе законов невозможности. В те времена ее заверили все великие архимаги и Совет Десяти, так что в достоверности можете не сомневаться.

– И что с того? – вновь спросил Коя. – Я узнаю эту книгу, это сборник работ Фола Ди Самира. Мы изучали ее в девятом классе.

– Я тоже вспомнила, – сказала соседка Кои. – В ней нет ничего, что отличалось бы от нынешних учебников. У нас было множество экзаменов по ней, в том числе и по законам невозможности, так что вы вряд ли сможете рассказать что-то интересное.

– Эй, ну не топите его так сильно. Может, профессор давно не повторял школьный материал.

Аудитория залилась смехом, но на этот раз смеялись далеко не все.

– Дайте дослушать!

– Проявите уважение к профессору Завину!

– Да уже понятно, что мы зря теряем время.

– Если учитель не знает даже банальных вещей, то чему он сможет нас обучить? Призыву воды?

– А ведь у меня были такие надежды…

Со всех сторон аудитории в адрес Вайфу летели нелестные комментарии, которые он слушал с каменным лицом.

Кто-то вставал на защиту своего куратора, потому как даже для тех, кто смеялся над его словами, было чересчур подвергать сомнению авторитет выдающегося мага.

– Заткнись, нищук!

– Это кто еще нищук?! Да я тебе харю в кровь размажу!

– Успокойтесь, пожалуйста! Давайте сохранять хладнокровие!

– Ату его!

Оглядываясь по сторонам, Тошита сильно нахмурился. Все студенты были на взводе, но больше его заинтересовали ребята с заднего ряда.

«Что они?..»

От брата и сестры с русыми волосами, а также от пары из темноволосого паренька и типа с серой кожей начала исходить заряженная мана. Это указывало на то, что они собираются колдовать.

Тошита посчитал это опасным, однако в его руках также начала скапливаться энергия. Он машинально приготовился в любую секунду активировать защитную магию. Постепенно потоки маны стали появляться и у остальных студентов, просто на заднем ряду это произошло раньше.

– Как ты меня назвал?! Ну держись!

Неожиданно справа от Тошиты раздался крик Маура, после которого здоровяк поднял целую парту в воздух, намереваясь бросить ее в обидчика.

– Эй, Маур, остынь!

– Хей-а-а!

Но парня было уже не остановить. Даже его подруга не могла успокоить взбешенного Маура.

Тут и там послышались первые слова атакующих и защитных заклинаний. Казалось, драки уже не избежать. Да что уж драка, тут и до убийств было недалеко. Но в момент, когда обстановка уже была накалена до предела, куратор Вайфу произнес всего одну фразу.

– [Усмиритель].

Одно мгновение, и все, кто собирался атаковать, вдруг столкнулись с невозможностью шевельнуться или банально открыть рот. Словно время остановилось для каждого из них.

– А?! Маур! – ощупывая парня, застывшего на месте с партой в руках, Йорина накричала на Вайфу. – Что вы с ним сделали?!

Не отвечая на вопрос, Вайфу положил ладонь на рукоять своего клинка, после чего слегка выдвинул его из ножен.

– [Тени подавления].

Черные силуэты такого же роста, как и сам профессор, быстро выпрыгнули из ножен и через мгновение оказались рядом с бунтарями.

Парту вырвали из рук Маура, а его самого прижали к ней лицом. Нечто похожее произошло и со всеми остальными.

– Эгх, эй, что за дела?!

Как и парень с моноклем, прочие зачинщики драки также стали приходить в себя. Правда, теперь никто из них не представлял опасности.

Тошита и другие студенты, не принимавшие участия в драке, с облегчением выдохнули. Хотя им еще требовалось время на передышку, но они были вынуждены сосредоточиться на словах куратора.

– Вы можете высказывать свои претензии и недовольства – я всегда готов подискутировать. Но применять магию и кидать парты для нанесения вреда запрещено правилами академии и законом Королевства Снуд, – Вайфу всунул меч обратно в ножны, и все его теневые копии исчезли. – Продолжим занятие.

***

Ничего себе. День становится все интересней.

Наблюдая за не пойми из-за чего начавшейся перепалкой, мы с сестрой были готовы активировать свою магию, чтобы защитить друг друга. Разумеется, до тех пор, пока лично нам не начала бы угрожать опасность, мы не собирались вмешиваться. Однако повезло, что куратор смог всех урезонить.

Все бунтари потирали ушибленные места, но никто возобновлять конфликт не собирался. Мне даже стало интересно, что за заклинание он применил первым. Оно чем-то напоминает мою способность «Давление нежити», но кажется более улучшенным ее аналогом. Поражает цели выборочно, но и требует ману за активацию, чего моя способность не делает.

Хотелось бы узнать, сработает ли эта магия на меня.

– На чем бишь я остановился?

– В-вы говорили про книгу и законы невозможности… – парень по имени Коя тяжело дышал, видимо, не ожидая, что его замечание обернется таким скандалом.

– Ах да, вы изучали копию. Копию, многократно переделанную по просьбам властей. Я же держу один из нескольких оригиналов, что есть в этой стране. Так… – как ни в чем не бывало просматривая книгу, куратор почесал щеку и стал лениво объяснять студентами, почему те не правы. – Я вижу здесь только два закона невозможности. Это создание ценных ресурсов и бессмертие. Где же еще три?

– Очевидно, что их добавили позже, – сказала девушка с противным голосом.

– Это понятно, но зачем их добавили в книгу, где не было бесконечных упоминаний Богини и нашей веры, а только факты того времени? Не лучше ли было добавить их только в новые книги, чтобы у вас было хоть малейшее представление об устройстве сознания магов того времени?

Аудитория замолчала. Все принялись переглядываться между собой, и даже я задумался.

Я не так много знаю об этих законах, но те, что назвал Вайфу, вполне подходят для того, чтобы считать их невозможными. Если бы люди освоили создание ресурсов и бессмертие, то мы бы не оказались в мире, в котором находимся сейчас. Эти вещи кардинально изменили бы не только подход к жизни, но и дали бы огромный буст к развитию технологий.

По сравнению с этим, остальные «законы» не выглядят такими уж невозможными. Достаточно того, что все из них наша гильдия уже проверила лично, а ведь моя магия подчиняется этому миру. Телепортация и создание порталов, полет некромантов и личей, а также воскрешение – хоть и с некоторыми нюансами, но все это вполне реально.

– Все просто. У современных книг, что вам преподают в школе, есть только одна цель – убедить вас в том, что обойти эти законы невозможно. Мол, забейте и изучайте только правильный материал. А ведь в этой книге сказано, что раньше законы были лишь тем, что пока еще никто не разрушил. И стремление магов той эпохи было в том, чтобы найти способ, как это сделать.

Вайфу вышел вперед, поправив свои красные волосы. Встав перед нами, он показал слабую улыбку.

– Воскрешение невозможно? Слышали о Царстве мертвых, где почти все прошли через возвращение к жизни? Полет невозможен? Откройте книги Рафа и Кларина. Почитайте, как они описывают расы, летающие с помощью магии. Про телепортацию и говорить не буду. Если кто-то не слышал об уничтожении континента Форм силами адских исчадий, появившихся в огромных порталах, то вам следует больше читать о том, что происходит в мире.

И такое было? Пожалуй, я знаю, чем займусь в свободное время.

– Слушайте. Все это, конечно, примеры не совсем точные. Обычным магам человекоподобных рас будет трудно повторить что-то из вышесказанного. Но это уже есть в нашем мире. Нам лишь надо найти способ достичь этого.

Студенты вновь начали перешептываться. Но теперь тех, кто открыто смеялся над словами куратора, не было. И это не только потому, что он продемонстрировал свои магические способности.

– В школе вас учили основам. Но здесь они не более, чем пыль.

Глава 7 "План"

Несколько часов занятий пролетели довольно быстро. За это время Вайфу объяснил нам основы и заодно разрушил представления здешних студентов о природе магии.

В школе их готовили по государственной программе, поэтому многое умолчали в угоду нынешней власти и режиму. Достаточно того, что почти в каждом современном учебнике больше говорят о богине, нежели о магии. Но теперь им наконец дали частичку правды.

Хоть я и не уверен, что сейчас им дают правильный материал, потому как не могу проверить его подлинность из-за отсутствия знаний, но куратор пока что приводит достаточно логичные доводы в пользу своих высказываний. И эти высказывания не особо выбиваются на фоне уже изученного мной материала, а просто показывают его с другой стороны.

Сперва мне показалось странным, что столичная академия магии может идти параллельно школьному курсу. Встает вопрос, а зачем вообще нужно промывать детям мозги, если здесь их все равно будут перестраивать? Наверное, причина та же, по которой гвардейцы не стали мешать тому старому эльфу толкать свою речь в день поступления.

К слову, вчера я сумел кое-что разузнать о нем. Профессор Заво был беженцем из Тхоута и долгое время скитался по миру, развивая свои навыки и изучая новые заклинания. Но на данный момент он занимает должность директора академии и состоит на хорошем счету в армии Снуда. Невероятно сильный маг, который первым в мире разрушил один из законов невозможности – его магия буквально позволяла ему летать. Правда, его случай единичный и не может быть передан другим, поэтому на официальном уровне никто не признает, что закон действительно был разрушен. И хотя это звучит абсурдно, ибо не учитывать факт появления такой магии у человекоподобной расы – бред, но истинная причина запрета мне также стала ясна.

У профессора и правительства Снуда слишком разные взгляды на заклинателей. Заво знает, что в Тхоуте с помощью магии умудрились достичь невероятных технологических высот, поэтому стремится направить их силы в мирное русло. Но королевская династия считает их лишь оружием, не признавая очевидных плюсов от магов в качестве деятелей науки или рабочих. Профессора это злит, из-за чего он часто вставляет палки в колеса властям, делая провокационные заявления и обучая магов не по общепризнанной военной программе. Правительство же ограничивается лишь малыми санкциями, не давая старому эльфу полный карт-бланш на действия.

Вот тут у меня появились первые вопросы. Я не понимал, почему от Заво с его выходками просто не избавятся. Говоря о его боевом потенциале, Алия заметила, что находится с ним примерно на одном и том же уровне в плане чистой магической силы. Куда больше опасности несет его опыт и множество изученных заклинаний, но даже это меня не убедило.

Если правительство относится к Алии и Заво с одинаковым недоверием и стремится всячески испортить им жизнь, то почему уничтожить пытаются только нашу «тетю»?

У меня есть две мысли на этот счет. Первая – Заво обладает большим влиянием на мировой арене. Его академия ежегодно, а сейчас почти ежемесячно, принимает новых студентов со всего мира. Если судить по услышанному мной, он также пользуется большим уважением глав других государств, и уже не раз получал от них приглашение переехать к ним в страну, но всегда отказывался.

Этот вариант кажется мне логичным, но в нем чего-то недостает. Наверное, дело в том, что окажись я на месте короля Снуда, популярность неугодного мне человека все равно не остановила бы меня от расправы над ним. Как ни крути, при таком раскладе от него живого больше вреда, чем пользы.

Поэтому главной причиной, по которой его оставили в живых, я считаю его силу. И речь не о его магии, ибо в таком случае нападки на Алию также были бы не такими ярыми – сейчас от смерти ее спасает лишь клан, чьи дни, как многие считают, уже сочтены. Нет, дело в другом.

Не уверен, что рассуждаю здраво. Возможно, я становлюсь параноиком, но мне кажется, что профессор владеет врожденной способностью.

Сложно говорить наверняка, когда сам толком не видел профессора, а слышал о нем только со слов Алии. У моего предположения много нюансов, тем более я наверняка не единственный, кто смог сложить два и два. И все же это единственная зацепка к поиску оператора, так что ее следует изучить.

Но не сейчас.

Прозвенел звонок, и Вайфу встал из-за стола, отложив свой учебник.

– Итак, время… Отложили свои конспекты и идем в актовый зал.

Послышались расстроенные вздохи. Видимо, студентам понравилась новая подача материала.

– После медицинской проверки у вас будет первое практическое занятие. Сможете размяться, так сказать.

А вот эта новость слегка всех приободрила. Студенты начали собираться, и чтобы не выделяться на общем фоне, мы с Хитори также сложили свои вещи в сумки и слились с основной толпой. Вот только нам с ними не по пути.

Мельком взглянув на сестру, я увидел ее подавленное лицо.

Несмотря на то, что она идеально подходит для этого задания, я не могу сказать, что дал ей такую роль только из необходимости. Может, я и стал реже подкалывать сестру, поскольку с «потерей» эмоций она больше не реагировала на мои проделки, но уж в этот раз ей точно не удастся спрятаться за покерфейсом.

Стоит только представить, и сердце тут же выпрыгивает из груди.

***

Первый день обучения нового потока в академии магии также был днем, когда новоприбывшим студентам предстояло пройти обязательный медицинский осмотр. У них брали кровь на анализ, чтобы выявить концентрацию УЕ (условные единицы измерения маны), проверяли, в порядке ли магические каналы, и делали множество других процедур. Но главной из них оставалась проверка элемента.

Этот тест был самым дорогостоящим, а потому проводился всего один раз за всю жизнь и только тогда, когда студент окончательно определился с местом, в котором будет учиться.

Всего было шесть элементов: огонь, вода, воздух, земля, свет и тьма. Тест на выявление основного элемента был создан для того, чтобы понять, как правильней обучать того или иного студента, поскольку для боевой подготовки им порой были нужны совсем разные профессора.

Конечно, владение одним из элементов не запрещает тебе изучать другие, за редким исключением. Но заклинания с неосновным элементом все равно будут слабее.

Однако для построения заклинания иногда требуются сразу несколько элементов, поэтому неосновные нельзя назвать полностью бесполезными.

В общем, медицинская проверка была еще одним важным испытанием на пути студентов, без которого они не только не смогут начать обучение, но и не раскроют свой полный потенциал. Тем не менее нашлись и те, кто считал, что эта проверка может подождать.

Незаметно от остальных Хитори и Сэдэо отделились от общей массы студентов, идущих в актовый зал, и ушли в сторону столовой. Казалось, никто не заметил их пропажи, поэтому двойняшки не стали терять время зря и ускорились.

– Арктур и Хира уже должны ждать нас.

– …Если непредвиденного не возникло.

– Не думай об этом пока. Лучше скажи, нужно ли еще раз повторить план?

– …Я в состоянии запомнить свою роль, брат. Смотри сам не подведи.

– Будто я могу.

Выбежав в восточный коридор, они обнаружили, что здесь и правда не было людей. Из важного здесь была только столовая и главная библиотека, вход в которую был только у профессоров и работников академии. И так как до обеда еще далеко, а больше здесь студентам делать было нечего, можно было не опасаться за конфиденциальность разговора.

– Вот и вы, – увидев брата и сестру, дворецкий Арктур пошел им навстречу, пока за его спиной Хира пыталась активировать питьевой фонтанчик. Правда, пока что попытки его разгрызть ни к чему не привели.

– Да как эта штука работа… ой! Хитори-тян и Сэдэо-кун уже тут? В другой раз разберемся, железка…

Бросив пронзительный взгляд на кран, из которого начала капать вода, девушка подбежала к Арктуру и чуть было не поклонилась, но дворецкий вовремя ее остановил.

– Соблюдаешь манеры, но называешь их так фамильярно? И почему я не удивлен?

– Арктур, не начинай, – погладив вскипающую от слов своего спутника Хиру по голове, Сэдэо обратился к ним обоим. – Вас никто не видел?

– Попросили куратора помочь, и он приказал отнести кое-какие вещи в учительскую. Там мы и ускользнули.

– Арктур-сан редко полагается на помощь других, – довольно улыбнувшись от ласк своего создателя, Хира хлопнула дворецкого по плечу, – я даже удивилась. Думала, что мы уйдем через остановку времени или типа того.

– Хорошо, что у вас все получилось, но у нас нет времени на разговоры. Библиотека находится в восточном крыле, так что давайте выдви…

– …Тихо! Кто-то идет, – обернувшись, Хитори увидела в коридоре две тени и чьи-то приглушенные голоса, после чего рванула внутрь столовой.

Остальные также не стали задерживаться и побежали за девушкой, как вдруг Арктур поскользнулся на ровном месте и сильно упал.

– Гх… что? – глаза дворецкого легли на пол, который был мокрым от вытекающей из питьевого фонтанчика воды.

Похоже, Хира добилась своего, и вода действительно пошла. Вот только в процессе она как-то повредила нижнюю трубу, из-за чего весь пол вокруг залило.

Арктур хотел было подняться и побежать за остальными, минуя размышлений о том, почему упал только он. Но со спины в его сторону пришел встревоженный женский голос.

– Ой, что с вами, молодой человек?! – цокая высокими каблуками, две немолодые женщины подбежали к Арктуру, одна из которых помогла ему встать. – Не ушиблись?

– Нет, благодарю, – пока женщины доставали сухие платки, чтобы протереть форму парня, он начал быстро искать оправдания. – Тут… что-то сломалось, и вода стала заливать все вокруг. Я пытался починить, но поскользнулся и упал.

– Ох, аккуратней надо быть. А я давно говорила профессору Заво, что нужно вызвать специалиста. Так нет же, давай доверим все старому Брудо, который только в пьяном бреду может что-то починить.

– Ну ничего. Скоро нам выделят деньги, и тогда профессор уже не отвертится. Слушай, парень, ты точно ничего не ушиб? Давай все же проводим тебя в медпункт?

Дворецкий хотел было отказаться, поскольку ему нужно было идти на задание, но он уже и так засветился перед незнакомцами. Кроме того, эти женщины шли в сторону столовой, где сейчас сидели его товарищи. Так что он решил обойтись малой жертвой и громко произнес.

– Больше спасибо, но со мной все… агх-кха, нога! – наступив на правую ногу, Арктур чуть было не упал, но его вовремя подхватили. – Черт, похоже мне и правда нужно в медпункт!

– Ох, Богиня… так, давайте, обопритесь на нас. Не волнуйтесь, ножку мы вам быстро подлатаем.

– Ага. Уже завтра, ух… будете кроссы бегать.

Изображая из себя калеку, Арктур бросил быстрый взгляд на двери столовой.

«Мхм… придем домой, и ты у меня получишь, Хира… Все полки языком чистить будешь.»

Дождавшись, пока голоса стихнут в конце коридора, группа Сэдэо вышла из столовой и посмотрела себе под ноги.

– Ой, а это… – увидев на лицах создателей неоднозначную реакцию, Хира почесала свои кошачьи уши, скрытые магией иллюзий, и смущенно опустила глаза.

– Ладно, продолжим без Арктура. Твою мать… Хитори, теперь придется действовать наверняка.

– …Конечно. Я и не собиралась доводить до второго плана.

В плане Сэдэо Арктур фигурировал не как основное лицо, а как подстраховка. Если бы что-то пошло не так, он мог бы остановить время и забрать всех остальных из зоны задания. С этим также был связан ряд проблем, среди которых неизбежная активация детекторов магии, расположенных вне залов для практических занятий, и дальнейший уход с места преступления. Но это лучше, чем быть пойманными с поличным во время задания.

Но, как и сказала Хитори, она не собиралась полагаться на силу своего подчиненного, намереваясь провернуть все идеально. Сам Арктур тоже был не против роли, которую ему дали, хотя многие генералы на его месте сочли бы это за недоверие к своим способностям.

Несмотря на неудачи в Альянсе, никто из присутствующих не считал, что Арктур плохой шпион. Да, ему недостает скрытности, как у Рэйна, и смекалки Вента, но в остальном он отлично собирает нужную информацию. Просто в данный момент его сила нужна была больше, чем его навыки, но дворецкий не возражал.

В конце концов, Арктур был не настолько раним, чтобы обидеться из-за чего-то такого. И подобное уж точно не могло затронуть его гигантское эго.

Забежав в крыло, троица встала перед достаточно большой дверью, ведущей в главную библиотеку. Внутри хранилась вся разрешенная и запретная документация как академии, так и большая часть документов главного бюро магии. Однако никого не смутило, что вход никем не охранялся.

Со слов Алии и семьи Удо, доступ сюда был только у немногих профессоров. Ученикам здесь и ходить было нельзя. Хорошо, что будучи новеньким, ты всегда можешь прикинуться дураком и сослаться на то, что потерялся.

– …Хорошо, все готовы? – Хитори посмотрела на Сэдэо и Хиру, обмазывающих себя непонятной серой смесью, и приподняла брови.

– Почти.

– Буэ-э… эта жижа такая липкая.

– Не ной и лучше замажь все тщательно. Хитори, как думаешь, хватит?

– …Вполне. Помочь с лицом?

Сэдэо помотал головой и зачерпнул из мешочка целую ладонь этой «жижи». Слегка поморщившись, парень все же не медлил и быстро размазал ее по своему лицу, после чего вся смесь на его теле начала испускать белое сияние и постепенно впиталась внутрь.

С Хирой произошло то же самое, и через мгновение свет угас, а от двух подростков не осталось ни следа.

– Вау, работает!

– Было бы глупо не использовать исчезающий раствор. Отличная альтернатива заклинаниям скрытности. Можем начинать.

– …Мм, – кивнув в ответ пустому месту, девушка посмотрела на дверь и, переведя дыхание, несколько раз постучала.

Изнутри раздался молодой голос, просящий подождать. Не прошло и двух секунд, а дверь уже открыли.

– Да? – наружу выглянула невысокая девушка, то ли дворф, то ли карлик, но с идеальными пропорциями. Взглянув на высокую по ее меркам Хитори, девушка тяжело вздохнула. – Чем могу помочь?..

– …П-простите, а здесь проходит медицинский осмотр? – спросила Хитори застенчивым голоском, попутно раскрыв глаза во всю ширь. – Я отбилась от группы и потерялась…

Сэдэо еле сдержал смешок.

– Оу, нет-нет-нет. Это в западном крыле, а это вход в главную библиотеку.

– …В западном?! О нет, куратор меня убьет… Туда бежать минут десять, а проверка уже скоро начнется.

К глазам Хитори начали подступать слезы, отчего у библиотекарши началась небольшая паника.

– Ну-ну, не переживай. А…

– …А если они проведут перекличку и не обнаружат меня? Они же пойдут меня искать, и тогда мне точно выговора не избежать.

– Так, давай успокоимся, хорошо? – погладив Хитори по руке, девушка пригласила ее зайти. – Сейчас со всем разберемся, а ты пока посидишь у меня. Я тебя морсом угощу.

– …Л-ладно, – протерев глаза, Хитори вошла внутрь, а невидимые Сэдэо и Хира проскочили за ее спиной.

Оглянувшись, Сэдэо увидел перед собой бесчисленное количество книжных полок, сделанных из дорогого дерева.

«Сколько же здесь книг? Да тут, наверное, и без обучения можно все о магии узнать…» – не сказав этих слов вслух, Сэдэо уклонился от идущей в его сторону библиотекаршу, закрывшей дверь за Хитори.

– Так, из какой ты группы?

– …Второй *шмыг*.

– А-а, ну тогда все понятно. Этот Вайфу Завин никогда не организовывает студентов, вот они и теряются.

– …Что же мне делать?

– Ну, одной тебе идти нельзя, а то еще сильней заблудишься. Но с тобой я пойти не могу – нужно за библиотекой следить. Ох, не переживай, я сейчас вызову тебе сопровождающих. А пока садись, угощайся.

План Сэдэо пока сработал идеально. Смотря на то, как Хитори пьет предложенный девушкой напиток, парень похлопал Хиру по спине, и они оба пошли вглубь гигантской библиотеки.

«Итак… осталось понять, где находится список учащихся.»

Глава 8 "Главная библиотека"

Книги, книги, везде книги. Осматриваясь по сторонам, я даже не знал, с чего стоит начать. Одно ясно – личные дела студентов должны храниться в этих архивах.

В личные дела вписывают все данные учащихся, так что в них мы сможем найти студентов из враждебной семьи и тем самым выполнить первое задание Алии. Сперва я думал, что будет достаточно украсть журнал куратора, ведь там также есть фамилии и имена, по которым можно определить, связаны ли они с искомым кланом. Но если уж решили пойти на кражу, то лучше красть полные данные.

Несмотря на связи Удо в магической академии, они не смогли определить, кто из студентов состоит в клане Кутетцо. Значит, требуется допуск к персональным данным, а их можно достать только здесь. Даже если в итоге мы ничего не найдем, у нас будет плацдарм для действий в будущем. Ведь информация о потенциальных врагах, пусть и самая незначительная, может сыграть ключевую роль в поворотном для нас моменте.

Пока сестра отвлекает библиотекаршу, у нас есть шанс провернуть все незаметно, но время все равно ограничено. Поэтому нужно действовать быстро.

Наше с Хирой зрение позволяло нам видеть даже невидимые цели, особенно когда те скрывались без помощи магии. Жестом показав девушке, куда нужно идти, я и сам приступил к поиску нужной секции.

Но без четкого понимания, где искать, это было довольно сложно. Просматривая названия отделов, я пытался выцепить тот, где могла находиться документация академии. Пока безуспешно.

«Отделение магической литературы», «Отделение исторических сборников», «Отделение устаревших и запретных заклинаний»… Интересно, но не то, что мне сейчас нужно. Может, в другой раз.

На самом деле это кладезь полезных знаний. Я бы сидел тут часами просто для того, чтобы запомнить все эти текста. Это же шанс узнать что-то новое не только об этом мире, но и о моих способностях. Эх, если бы не задание, я бы забрал все эти книги с собой.

Вдруг я почувствовал пару легких хлопков по спине. Обернувшись, я увидел Хиру, указывающую на стоящий у стены книжный шкаф. Он был относительно небольшой, что сильно выделяло его на общем фоне. Также сбоку на нем висела деревянная табличка, на которой было написано «Потоки 1611 года».

Оно!

Я показал Хире большой палец, и девушка моментально подбежала к шкафу, забегав глазами по многочисленным сборникам. Хорошо, что песок также скрывал звуки нашей ходьбы, иначе нас бы тут же раскрыли.

Пока Хира искала журналы нашего потока, мне оставалось только смотреть за тем, чтобы сзади к нам неожиданно никто не подошел. Хотя кроме той библиотекарши я так никого и не увидел.

Вроде, все прошло лучше, чем я ожидал. Но мне казалось, что место, где хранится столько важных данных, просто должно быть защищено. Это работники не предусмотрели или я излишне осторожен?

Нет, если бы все было так просто, то библиотеку бы уже давно обокрали. Как вариант, использовали бы тот же исчезающий песок. Уверен, в городе найдутся желающие прихватить отсюда пару запрещенных книг.

– Кажется, нашла… – тихо прошептала мне Хира.

Обернувшись, я подошел поближе и посмотрел на несколько журналов, что нашла девушка. Все три были пронумерованы, отображая группы нового потока, так что я принял решение действовать.

– Хорошо, копир у тебя?

– Да, сейчас, – Хира потянулась руками к своим нагрудным карманам. Но прощупав себя несколько раз, она вдруг расширила глаза. – Аэ…

– Что?..

– Я тут вспомнила, что оставила его в сумке… о черт…

– Боже, бл… ох… ты хоть понимаешь, что у нас больше нет исчезающего песка? Придется отложить наше задание минимум на три дня, а я даже не знаю, выпадет ли нам возможность попасть сюда еще раз.

– Простите…

Подавляя желание обматерить все вокруг, я сделал глубокий вдох и постарался собрать мысли в кучу. Ну почему ты доверил копир Хире, Арктур?.

– Ладно, выхода нет, придется забрать журналы с собой.

– Но их пропажу же сразу обнаружат, ня!.. Весь смысл был в том, чтобы положить журналы обратно.

– Будем решать проблемы по мере поступления. Бери их и уходим.

Хоть мне такой вариант не нравился от слова совсем, но это был единственный разумный выход из ситуации. Уж лучше библиотекарша получит выговор за пропажу имущества академии, чем мы останемся без информации.

Нехотя Хира потянулась за журналами, а я тем временем посмотрел, как дела у Хитори.

– Так как тебе у нас, детка? Куратор не сильно надоел?

– …Нет, он, в общем, нормальный. Наверное.

– Эх, я бы все отдала, чтобы вернуться сюда в свои студенческие годы. Столько неизвестного и интересного. Для меня это уже рутина.

Хитори ничего не ответила и держа кружку двумя руками сделала глоток морса.

Я пару раз махнул, чтобы сестра заметила меня. Дождавшись, пока она незаметно не посмотрит в мою сторону, я жестами показал, что мы почти закончили. Но в этот момент случилось то, чего я не мог ожидать.

– Эй, эй! Посмотри сюда.

Хира потянула меня за рукав и указала в сторону шкафа. На месте журнала, который она забрала с собой, мигала красная лампочка. Я сразу понял, что дело дрянь.

– Поставь обратно, быстрее!

В панике девушка чуть не уронила журнал на пол, но все же вернула его в исходную точку. Стоило этому произойти, как лампочка перестала мигать, будто ничего и не было.

Твою мать, датчики обнаружения?! Откуда они у них?

Смотря на маленький стеклянный шарик, который можно было заметить только при более детальном рассмотрении полки, я понял, что эти датчики находились под всеми книгами в библиотеке.

И что прикажете делать? Я, конечно, мог догадаться, что у них есть эти технологии, раз местные смогли сделать даже датчики, способные обнаружить магию, но я могу так сказать только постфактум. Да и думать об этом в мире, который только начал выбираться из средневековья, было бы настоящей паранойей. Есть вещи, которые я просто не могу предвидеть. Зато теперь стало понятно, почему это место никто не охраняет.

Но что-то нужно делать. Я не хочу проверять что будет, если мы заберем книги с собой. Наверняка сбежится стража или еще хуже – гвардия.

– Но нам нужно их забрать… у меня навыки взлома на нуле, посмотри ты.

– А… хорошо, я попробую, но особо не надейтесь. Наши эльфы куда более искусны в этом вопросе, чем я.

Хира полезла своими руками вглубь шкафа, стараясь не спровоцировать датчики раньше времени. Несмотря на свою обычную неуклюжесть, сейчас она была довольно проворной, хоть не обладала такой сноровкой, как у Вента или Раздора.

Активировав технику, позволяющую ей видеть сквозь тонкие стены, Хира быстро определила принцип работы датчика и озвучила свой вердикт.

– Есть. Это обычный триггер с таймером, залоченным на 15 секунд. Он очень кривой даже по моим стандартам – такой будет сложно деактивировать.

– И у нас нет на это времени. Хм. Я правильно понимаю, что если вернуть книгу на место, то таймер откатится?

– Не уверена, но раз нас до сих пор не поймали, то так оно и есть, ня.

– Тогда есть еще один вариант. Надеюсь, фотографическая память не подведет.

Не став в деталях объяснять Хире свою задумку, я выхватил с полки журнал и принялся быстро пролистывать его страницы.

– Считай секунды!

– Э-а, да! Пятнадцать. Четырнадцать…

Перед глазами пробегали личные данные студентов первой группы. Их имена, нечто напоминающее фотографии, место жительства – в общем все, что могло пригодиться.

– Десять. Девять. Восемь…

Каждое личное дело было длинным, но мне не нужно было вчитываться. Надо лишь посмотреть на страницу, чтобы мой разум сохранил ее в моей памяти, после чего я смогу переписать все это на бумагу. Похожим образом я переводил книги для Хитори и генералов.

– Четыре. Три! Все, пора!

Просмотрев последнюю страницу, я закрыл журнал и быстро поставил его на прежнее место. После этого от Хиры пришел вздох облегчения.

– Фу-у-ух… Да, таймер сбросился.

– Теперь следующий. Чего?..

Не успел я схватить журнал второй группы, как послышался звук открывающейся двери и посторонние голоса.

– Здравствуйте, нас профессор Завин прислал. Сказал, что кого-то нужно проводить до места проведения медосмотра.

– Да, здравствуйте мальчики. Вы со второго года, верно? Не хочу, чтобы Хитори-тян потерялась еще раз.

Добрые самаритяне… вас только не хватало, подождать не могли?

– Господин, нам пора…

– Нет, я еще не закончил. Я тут справлюсь сам, иди дай знак сестре. Нужно больше времени.

– Н-но…

– Не спорь, быстрее!

Помявшись на одном месте пару секунд, Хира в конце концов кивнула и встала между рядами.

Обратив внимание Хитори на себе, девушка несколько раз ударила пальцем по запястью. Похоже, сестра все правильно поняла, потому как в этот же момент я услышал звук разбитого стекла.

– …О нет, прошу прощения! Вот же… я сейчас все уберу.

– Ох, не стоит, правда. Это всего лишь кружка.

– …Мне так жаль, мне так жаль.

Моя сестра прирожденная актриса. Не представляю, как ей стыдно изображать из себя недотрогу, но у нас тут ситуация ничуть не лучше.

Я старался пролистывать страницы так быстро, как мог, но даже с фотографической памятью нельзя было спешить. Если изображение будет нечетким, то все усилия окажутся напрасными.

– Господин, они сейчас уйдут! – чуть ли не крича сказала Хира.

– Й-й-йесть. Второй готов, остался последний.

Руки Хиры тряслись, и она нетерпеливо смотрела то на меня, то на сестру.

– …Нет, я правда должна прибрать за собой.

– Я настаиваю, Хитори-тян. Тебе не стоит опаздывать на осмотр.

– …Н-но.

– Делай, что говорю. Ребята, спасибо. Убедитесь, что она зайдет в кабинет, хорошо?

– Без проблем.

Чувствую, у Хитори больше не осталось вариантов. Но я почти дочитал…

– Нам пора!

Осталось всего несколько страниц…

– Господин!

Фантомный пот стекал по спине, а пальцы словно обмякли. Я чувствовал, как голова начала болеть.

Вновь я услышал звук открывающейся двери. У таймера датчика оставалась буквально секунда.

И когда показалось, что мы уже не успеем, я закрыл журнал и на полной скорости впихнул его обратно в шкаф. Посмотрев на Хиру, я схватил ее за руку и помчался вперед.

На полных парах мы мчались через библиотеку, стараясь успеть проскочить в закрывающуюся дверь. И хотя в такой ситуации я не должен был ни на что отвлекаться, но мои глаза совершенно случайно упали на одну книгу в запретной секции.

Она была закрыта за решеткой, но я смог прочитать ее название даже во время бега.

«О перемещении в другие миры и измерения».

Мое мертвое сердце на мгновение застучало, а узкие зрачки сузились еще сильнее обычного. Это была машинальная реакция, потому как никаких мыслей в моей голове в этот момент не возникло. Все мое сознание было нацелено на то, чтобы как можно скорее покинуть библиотеку. Но даже так я знал, что когда-нибудь я вернусь за этой книгой.

А пока время еще не пришло.

Выбежав за дверь в последнюю секунду, мы с Хирой рухнули на пол. Девушка еле сдерживалась, чтобы не начать тяжело и прерывисто дышать, а я же просто наблюдал за Хитори. Она шла по коридору вместе с двумя парнями, которые тут же попытались завязать с ней разговор.

Отвечая им сухо и без всякого интереса, сестра положила одну руку за спину и показала нам большой палец.

Протерев лоб, я поднял свои усталые глаза в потолок и закрыл их.

Да уж… теперь я ненавижу библиотеки…

***

Смыв с себя исчезающий песок и поправив мятую форму, Хира и Сэдэо догнали Хитори, сидящую около входа в актовый зал. Там же они нашли Арктура с перебинтованной ногой.

– …Ну как? Вы сделали копии?

– Лучше. Я запомнил все страницы.

Хитори вопросительно посмотрела на брата, после чего ее взгляд лег на девушку подле него. Та осторожно потирала затылок и смущенно разглядывала пол.

– …Хира что-то сделала?

– Правильней будет сказать: не сделала. Но это уже не имеет значения, – Сэдэо подошел к Арктуру и положил руку ему на плечо, после чего тихо прошептал. – Будь другом, больше не давай Хире важные для задания вещи.

– Есть…

Сев возле Хитори, Сэдэо с задумчивым видом посмотрел на сестру, которая на вид была полностью изможденной. Конечно, ему хотелось подразнить свою сестру, но он почувствовал себя виноватым, увидев ее такой.

Будучи не такой закрытой в общении, как брат, Хитори была вынуждена общаться с людьми. Даже до смерти, пока у нее еще не было веских причин ненавидеть их, она испытывала ко многим представителям человеческого рода неприязнь. Начиная от одноклассников и заканчивая знакомыми из интернета.

Каждый день она была вынуждена общаться с ними, но кроме нескольких исключений Хитори не видела в тех людях достойных собеседников. И это разъедало ее изнутри.

Манеры, заложенные родителями, запрещали ей быть невежливой или неучтивой, поэтому она продолжала улыбаться даже в разговоре с теми, кого считала ничтожеством. И это лицемерие разъедало ее изнутри.

Это не значит, что Хитори в душе была черствой. Например, когда ей попадался человек, с которым было неинтересно, но который не проявлял неуважения к ней или ее брату, девушка чувствовала вину, выражая неискреннюю заинтересованность в общении с ним.

С возрастом она стала все реже носить эту маску на лице, поскольку круг ее общения сузился из-за резкой неприязни в сторону Сэдэо. Когда даже те, с кем она общалась долгое время, стали испытывать неприязнь к ее брату, Хитори окончательно потеряла всякое желание скрывать свои истинные эмоции.

И хотя причина была такой, что Хитори даже не думала о том, чтобы искать в ней плюсы, но по итогу именно травля Сэдэо привела ее к сбросу маски. Она стала искренней не только с окружающими, но и с собой, так что в этом плане жизнь ее стала легче.

Сейчас же, после стольких лет без лицемерия, ей пришлось вновь надеть эту маску. Ясное дело, Хитори была этим недовольна. Более того, она даже чувствовала физическую истощенность, ведь сейчас даже нахождение рядом с людьми заставляло ее тело болеть, что уж говорить об общении с ними.

– Прости, что заставил тебя это сделать, – Сэдэо скрепил руки вместе и посмотрел в пол. – Проси о чем хочешь, если это поможет хоть чуть-чуть облегчить твое состояние.

Хитори повернула лицо в сторону брата, приоткрыв рот от неожиданности. Положив голову на плечо Сэдэо, девушка со спокойным лицом отвергла его предложение.

– …Не стоит. Это ради нашего общего будущего.

Прикрыв глаза, словно собираясь поспать, Хитори напоследок почесала брата по голове, отчего тот невольно ухмыльнулся.

– Да. Все ради будущего…

Наблюдая за двойняшками со стороны, Хира и Арктур неловко посмотрели друг на друга. Хоть они и сработали неидеально, но также внесли свой вклад в успех сегодняшней миссии. Дворецкий не собирался ругать Хиру за то, что та забыла копир и сломала питьевой фонтан, а кошко-девочка не стала дразнить Арктура за то, что тот упал на виду посторонних.

Все понимали, что задание завершилось. Сейчас требовалось сосредоточиться на новом испытании, ведь день только продолжался.

– О, вы наконец в сборе, – куратор Вайфу вышел из дверного проема и указал пальцем за спину. – Давайте быстрее, скоро ваша очередь.

***

Студентов по очереди вызывали за ширму, где сидели лекари. Девушки стояли в отдельном строю, как и юноши, чтобы никто не смог увидеть лишнего. И лишь единственное место, куда все подходили независимо от пола, был стол, где выявляли основной элемент.

К тому возрасту, когда маги поступали в академию, их организм уже достаточно сформировался, чтобы определить доминирующий магический ген. Самые частые элементы, встречающиеся в мире, – это вода и земля. Огонь и воздух шли где-то посередине, и настоящей удачей было, если маг получал элемент света. Это считалось престижным, поэтому его обладатели уважались не только в магическом сообществе, но и во всем остальном мире.

Вокруг нескольких студентов уже собралась большая толпа. Это были те, кому посчастливилось попасть в «священный» список. Независимо от того, разочаровались ли другие студенты своим элементом или нет, каждый хотел посмотреть на счастливчиков.

И лишь когда огласили имя обладателя самого редкого элемента, который и называть не было смысла, во всем актовом зале наступила гробовая тишина.

– Танака Сэдэо. Тем… темный элемент?! – доктор поднял взгляд на студента с русыми волосами, держащего окровавленную вату на левой руке.

Сэдэо не понял, почему мужчина так отреагировал. Он спокойно смотрел вперед, ощущая, как с каждой секундой количество взглядов, устремленных в его сторону, стремительно росло.

В зале все стояли с открытыми ртами. Никто и не думал перешептываться. А Сэдэо продолжал молча ждать, пока лекарь не отпустит его в коридор.

Парень и не подозревал, какое клеймо он только что получил.

Глава 9 "Темный элемент"

Во время медосмотра все мои мысли были сконцентрированы на страницах личных дел студентов, что мне удалось запомнить. Я проверял каждый уголок своего сознания в поисках неточностей, но по итогу эти воспоминания оказались довольно точными.

До сих пор поражаюсь возможностям своего разума. Сложно представить, как бы нам удалось выполнить задание без фотографической памяти и при этом остаться незамеченными.

Вначале, когда я только приобрел новое тело, мне приходилось прикладывать к просмотру воспоминаний много усилий. Все мысли просто превращались в солянку из отдельных фрагментов, но сейчас это стало так же легко, как дышать.

В общем, было очень увлекательно. Я был так сильно сосредоточен на своей памяти, что проходил осмотр на полном автомате. Но это было легко, ведь вопросы, которые мне задавали, были из разряда тех, что я уже слышал. В основном спрашивали о том, болел ли я разного рода болезнями, есть ли аллергия на что-то, но больше всего вопросов было связано с магией.

О выученных заклинаниях меня спрашивать не стали, но зато пытались выяснить, когда я впервые использовал магию. Как оказалось, у местных детей это случается спонтанно. В момент эмоционального перепада достаточно выкрикнуть что-то не то, либо подумать о чем-то, и тогда активируется выброс маны. Обычно это не вызывает проблем, поскольку у молодых людей маны не так много, но случаются и неприятные ситуации. Парень передо мной вообще спалил дом, в котором жил.

На любой вопрос я либо называл первое, что пришло в голову, либо то, что мы заранее обговорили с сестрой и генералами. Конечно, я старался говорить только то, что не выделялось из общей массы, поэтому параллельно подслушивал чужие истории.

Думал, проблемы начнутся во время сдачи анализов, но и тут мне удалось проскочить. Заклинания по уменьшению концентрации маны работают и на физическое тело, уменьшая количество так называемых условных магических единиц в крови.

Еще я понял одну важную вещь. Во время забора крови я вспомнил, что несмотря на «мертвое» тело, большая часть органов которого не функционирует, я все еще продолжаю выделять тепло, а моя кровь продолжает циркулировать. Хотя главный источник перегона красной жидкости, то есть сердце, не бьется с момента переноса в новый мир, все эти процессы продолжаются и без него.

До того как я узнал об условных единицах, мне это казалось ненужным, но сейчас я переосмыслил данные процессы. Мое истинное тело, то бишь скелет, не нуждается в крови, потому как черпает силу напрямую из магических каналов, а вот «живому» телу требуется проводник. Живая оболочка не дает моим силам свободно перемещаться, но кровь каким-то образом становится этим самым проводником. Забирая ману из каналов, она высвобождает ее в момент активации заклинания и направляет ее в нужное место.

Например, если я захотел активировать сферический барьер, то мана будет выделяться из каждой поры на моей коже. В теле скелета это произошло бы почти без задержки, но тут нужно потратить некоторое время, что немного меня расстраивает.

У человеческого тела есть свои плюсы, но мой боевой потенциал в нем сильно проседает. Скорость использования заклинаний напрямую влияет на исход битвы, однако даже это не является главным недостатком.

Все эти размышления натолкнули меня на некоторые мысли. Для начала, почему мы с Хитори не можем использовать разные магические ветви? Я не могу использовать 80% прогрессивной, а сестра 80% традиционной, но при этом мы оба можем юзать заклинания из общей ветви, по типу заклинаний гильдии. Я бы мог предположить, что во время нашего пребывания во «тьме» в игре вышел патч, и наши с Хитори силы серьезно порезали, но тогда нечто подобное должно было случиться и с генералами, использующими одновременную прокачку.

Тело Хитори отличается от моего только расположением руки с отсутствующей плотью. Можно ли предположить, что если мы освободим от плоти другую руку, нам вернутся прежние силы? Это может прозвучать абсурдно, но ведь именно это мне сказало мое подсознание, когда я чуть не погиб в Сусте.

Я могу уловить в этом некий смысл, ведь без оболочки я становился в точности, как мой персонаж из BaMO. В таком случае тело человека не только мешает быстро активировать заклинания, но и забирает у меня и моей сестры целую ветвь с различными способностями и магией.

Учитывая, что это единственная зацепка, остается только проверить ее на подлинность. Если окажется, что я прав, то нам, вероятней всего, придется окончательно сбросить оковы человечности. Либо нужно будет ходить с двумя костяными руками, вместо одной.

В любом случае не буду пока говорить об этом Хитори. Если то, что я захотел сделать, не сработает, тогда и спрошу у нее совет. Если же результат будет таким, какой нужен мне, то сначала придется разработать безболезненный способ сдирать плоть с костей.

Обо всем этом я продолжал думать на протяжении всей проверки. Больше всего внимания я уделял просмотру воспоминаний, но какая-то часть мозговых ресурсов ушла на размышления о моих силах. И лишь малая часть моего разума была отправлена на прохождение медосмотра.

Наверное, поэтому я не сразу понял причину, по которой собрал на себе множество встревоженных взглядов.

Отложив мысли в сторону и сконцентрировавшись на окружающей обстановке, я увидел испуганное лицо врача, который брал у меня анализ.

Я уже хотел было спросить, что стало причиной его реакции, как вдруг на мое плечо упала чья-то тяжелая рука.

– А?

За моей спиной стоял наш куратор, чьи глаза впервые со дня поступления выражали серьезность.

– Идем, – сухо сказал Вайфу, потянув меня вверх.

– …Брат, что случилось?

Пробираясь сквозь очередь, Хитори подошла к нам, но Вайфу не дал мне возможности остановиться и поговорить с сестрой. Я лишь пожал плечами и попросил ее проходить медосмотр без меня.

– Когда я вернусь, то все расскажу, не переживай.

Пока мы шли к двери, взгляды окружающих ни на секунду не покидали меня. В одних глазах я видел лишь страх, а в других открытую вражду.

Уж не знаю, что произошло, но пока что у меня не получается не привлекать к себе внимания.

Поднявшись на второй этаж, куратор привел меня к двери, на которой было написано его имя.

– Заходи, присаживайся.

Вайфу прошел внутрь и уселся за неприбранный стол. В помещении стояли различные колбы с черной субстанцией, лежали пыльные книги, а все окна были в какой-то саже и едва пропускали солнечный свет.

Без лишних раздумий я вошел следом и сел на предложенный стул, после чего вопросительно посмотрел на куратора.

– Профессор? Что, собственно, случилось? – спросил я.

Достав из стола бутылку с зеленой газированной жидкостью, Вайфу одарил меня скептическим взглядом.

– Ты точно из Преиха? Спрашиваешь об очевидных вещах.

Да что происходит? Я что-то натворил? Что не день, то дурдом…

Поставив перед собой две хрустальные рюмки, Вайфу наполнил их зеленой жидкостью, от одного вида которой на меня накатили неприятные воспоминания.

– Эм. Пары же еще не закончились, разве нет?

– Заткнись и пей. Нам предстоит тяжелый разговор, – сказав это, куратор осушил рюмку и наполнил ее еще раз.

Почему во время «тяжелых» разговоров меня всегда стараются споить?.. Никогда к этому не привыкну.

Пока я без особого энтузиазма вливал в себя газированную отраву, Вайфу сложил руки вместе и тяжело вздохнул.

– В общем, Сэдэо. Эх… Если без дураков, то в этой академии тебе больше делать нечего.

– В каком это смысле?

Слова Вайфу поставили меня в ступор. Когда тебе говорят такое, хочешь не хочешь, а удивляешься.

– Понимаешь… Открыто об этом говорить не станут, но владельцев темного элемента не особо жалуют в наших народах.

Хм, темный элемент? Теперь припоминаю, что именно это прокричал врач, осматривающий меня.

– И что с того? Это же просто элемент.

– Неудивительно, что ты так считаешь. Я тут покопался в ваших с Хитори личных делах. Оказывается, ты родственник Алии Удо? Она одна из немногих, кто открыто использует магию темного элемента. И, наверное, единственная, кого не презирают повсеместно.

В BaMO темным элементом владела только нежить и еще ряд рас, в чье число не входили люди, так что ответ Вайфу меня заинтересовал. Вот только у меня не было желания обдумывать это прямо сейчас.

– В прошлом произошло немало инцидентов с участием адептов темного элемента, а сейчас на носу война с нежитью – исконными пользователями темной магии. Тебя будут сторониться и бояться, не говоря уже о травле. Даже в твоем возрасте будет нелегко пройти через такое давление.

А вот от этих слов я сильно нахмурился. Я и сам не заметил, как моя правая рука сжалась в кулак.

– Пф. Если это все, то я пойду. Мне нет дела до того, что обо мне думают окружающие.

– Я бы на твоем месте не спешил…

Вайфу остановил меня, когда я уже собирался встать со стула, после чего забрал едва не треснувшую рюмку у меня из рук.

– Травля не самое страшное, что с тобой произойдет. Скажу прямо, – куратор пронзительно посмотрел прямо в мои глаза. – Тебя не будут учить новым заклинаниям.

– Что?.. Почему?

Осознав, что мои планы вдруг пошли под откос, я не на шутку рассердился. Однако хладнокровие пока преобладало во мне, поэтому я не стал срываться на крик. Хотя внутри у меня все пылало.

– Мысли людей насчет темного элемента не просто безосновательные предубеждения. Темный элемент опасен – его сложно контролировать. Изучившие его маги становятся настолько могущественными, что подчинить их не в состоянии даже самые влиятельные владыки. Поэтому студентов строго-настрого запретили обучать темной магии.

– Но ведь есть и другие элементы? Я слышал, что даже в Снуде есть заклинатели, использующие смешанный стиль.

– Все так. Только это невероятно долго. Даже обычные маги тратят годы на то, чтобы их заклинания неосновного элемента получались хотя бы в половину силы основного. У магов же темного элемента этот процесс занимает еще больше времени, если им вообще удается изучить новые заклинания. С этим также были проблемы, – Вайфу провел рукой по уставшему лицу и наполнил мою рюмку еще раз. – Конечно, тебя будут учить основам магии, чтобы ты хотя бы мог сдерживать силу. Но когда ты будешь на последнем курсе, твои навыки все еще останутся на уровне первокурсника. Мне жаль.

У меня не было слов. Я не знал, что и думать.

Смотря на наполненную рюмку, я чувствовал, как что-то разъедает меня изнутри.

Дело даже не в том, что я привлек к себе ненужное внимание. И не в том, что мое дальнейшее обучение будет тратой времени.

Я попал в новый мир, где могу использовать мощную магию. У меня есть многотысячная армия из самых сильных существ, что я смог собрать. Мне даже представить трудно, кто сможет справиться с такой силой. И тем не менее сам я ничего из себя не представляю.

В моем старом мире я мало чем отличался от себя текущего. У меня не было никаких интересов, кроме игры. Пока моя сестра увлекалась искусством, политикой и ходила на различные секции, я продолжал развивать только своего персонажа, пока мое настоящее тело днями напролет лежало на кровати.

Сначала во мне видели лишь никудышного сына своих успешных родителей. Потом я стал тем, кому повезло найти способ одновременной прокачки, после чего я вообще превратился в изгоя. А что в итоге? Кем я был? Кто такой Танака Сэдэо?

Я лишь пользователь дарованной силы и носитель титулов, которыми меня наделили другие…

И ладно бы только это. Я уже смирился с судьбой, потому как намеревался сам чего-то достичь. Я думал, что в новом мире я смогу получить собственную силу. Смогу сделать то, к чему у меня будет хоть малейший интерес, и что я действительно буду считать важным.

А теперь я узнаю, что ничему из этого не бывать?! Что за глупая шутка?!

Встав из-за стола, я молча пошел в сторону выхода. Куратор не хотел меня останавливать, но в этот момент прозвенел звонок, поэтому ему пришлось вновь заговорить со мной.

– Медосмотр уже скоро закончится, – поравнявшись со мной, профессор вышел в коридор, прихватив с собой какой-то зеленый журнал. – Можешь пока все переварить, а после приходи к тренировочной площадке.

– Зачем? Вы сами сказали, что мне здесь делать нечего.

От всего этого меня начинает тошнить. Было плохой идеей снова отправляться в школу.

Я был в таком состоянии, что мог запросто все бросить и вернуться на базу к своей бесцельной жизни. Даже если генералы вместе с Хитори решат, что я совершил глупость, это казалось более предпочтительным вариантом, чем тратить годы на освоение того, что мне даже не нужно. И даже моя основная миссия, можно сказать, накрылась, ведь без заклинаний я не смогу проявить себя и внедриться в ряды военных. Может, опять доверить все генералам?

– Все так. Но я не отказываюсь тебя обучать.

Однако слова Вайфу слегка отрезвили меня.

– Хм? Как это? – я приподнял бровь.

– Ты создашь больше проблем, если не сможешь контролировать свои силы. Будет трудно, но все же я сделаю для тебя отдельную программу. Кроме того, ты не один в группе, кто владеет темным элементом.

Что? Есть и другие?

– Жду тебя на площадке. И не вешай нос. Ты же наемник киноварного ранга, не так ли? Даже если с магией у тебя не задалось, я ни за что не поверю, что таких высот можно достичь будучи неопытным слабаком.

Профессор развернулся и пошел к лестнице. Я же стоял на одном месте и продолжал обдумывать его слова, пока ярость в моей душе потихоньку стихала. Вместе с тем ко мне вернулась трезвость ума.

Возможно, я слишком многого хочу. Уверен, у большинства людей никогда не появится того шанса, что есть у меня.

Проблема в том, что я все еще не могу отделить игру от реальности, считая, что накопленный в BaMO опыт бесполезен в нынешних обстоятельствах. Но ведь недостаточно просто владеть силой.

Я дрался против множества противников, превосходивших меня, и побеждал их. Я выходил из самых безвыходных ситуаций, переворачивая все в свою пользу. Даже в новом мире я находил в себе силы бороться, когда все вокруг кричало о провале.

Да, я хочу большего, но поэтому и нельзя спускать все на тормозах. Где бы я был, если бы тогда в BaMO решил все бросить? Мы с сестрой жили бы в скучном мире без друзей и товарищей, даже не ведая, что можно было бы избежать всего этого.

Но это люди сдаются, а не я. Даже если дарованная сила вдруг покинет меня, я не перестану идти к своей цели.

Подумаешь, темный элемент. Лишь очередное препятствие на пути, который затрагивает куда больший масштаб, чем банальный поиск себя.

Я – Танака Сэдэо. Спустя всего неделю после перерождения я уничтожил самое большое королевство на континенте. Приобрел множество могущественных союзников и заставил ненавистных мне людишек бояться гильдии Отвергнутых.

Это против меня и моих товарищей студентов толпами загоняют в подобные академии магии. Черт, какой смысл мне вообще переживать о том, что я пока чего-то не достиг? Я же потенциально бессмертный!

Но, разумеется, все это меркнет по сравнению с моим главным стимулом продолжать борьбу.

Хитори… Моя любимая сестренка. Как я могу сдаться, когда она так поддерживает меня? В любых моих начинаниях она всегда шла со мной плечом к плечу. Вселяла в меня уверенность и продолжает это делать до сих пор.

Если я подведу ее, то тогда точно не буду ничего из себя представлять.

С этими мыслями я на мгновение показал кривую ухмылку, после чего мое лицо вновь стало холодным как лед. Медленно зашагав в сторону главного входа, я приготовился продемонстрировать всем окружающим, что будет, если они решать списать меня со счетов.

Глава 10 "Демонстрация силы"

Солнце стояло в зените. Хитори вместе с генералами находилась на тренировочной площадке, где уже вовсю использовались тренировочные заклинания. Медосмотр подошел к концу почти полчаса назад, и эта троица уже сдала свою первую практику, но они продолжали смотреть в сторону дверей академии, ожидая появления своего товарища.

– Сэдэо-кун задерживается. Они ведь ушли вместе с куратором, ня?

– …Угу. Вот только Завин уже тут, а брата все не видать.

– Студенты говорят о нем без перерыва. Хотел бы сказать, что их реакция чрезмерна, но темный элемент меня тоже не привлекает. Слишком уж много в нем беспорядка. Без обид.

– …Не беспокойся, Арктур. Темный элемент и правда нестабильный, хотя атакующие заклинания у него одни из сильнейших. К тому же здесь мне по какой-то причине дали элемент воздуха.

В отличие от Сэдэо, чей арсенал практически полностью состоит из темной магии, – видно, его мальчишеская натура считала ее не только мощной, но и очень крутой – Хитори в первую очередь смотрела на полезность того или иного заклинания, а не на его элемент. Она использовала комбинированную ветку с разной элементальной магией, хотя темный элемент в ней все равно преобладал.

Только это касается лишь истинного тела девушки. В людской оболочке дела обстоят несколько иначе.

– О! Так мы с тобой сестры по элементу, Хитори-тян? Здорово, ня! – Хира крепко обняла девушку, чье безэмоциональное лицо даже не дрогнуло.

– …Похоже на то. Судя по всему, тест опирался на общее число заклинаний элемента, которые у меня остались. И так как сейчас у меня больше воздушных, чем темных заклинаний, результат получился таким необычным.

– Так даже лучше! В гильдии мало заклинателей стихий, но раз все так сложилось, то теперь ты одна из нас!

Хира весело терлась о щеку Хитори, пока Арктур с раздражением наблюдал за этим. Вообще его лицо редко выражало другие эмоции, но раздражение это всегда было оправдано.

В этот момент со спины к нему подошла группа девушек знатного происхождения. Они мельком посмотрели на Хитори и Хиру, лишь слегка удивившись их поведению, но затем их взгляд упал на Арктура, что смотрел на них свысока.

– Ты Арктур, да? – спросила невысокая блондинка, игриво улыбнувшись.

– Не помню, чтобы разрешал вам обращаться ко мне по имени.

Дворецкий сильней нахмурился, отчего у девушек тут же подкосились ноги.

– А-э…

– Извините, Кавамур-сан. Моя подруга не хотела вас задеть, – встав сбоку от блондинки, к Арктуру обратилась девушка, чье лицо было полно косметики и выглядело крайне неестественно. – Мы слышали, что вы получили элемент света.

– И что с того?..

– Мы хотели позвать вас на вечеринку в честь выявления элемента. Там будет очень круто! Придет куча старшекурсников и принесет выпивку.

– Говорят, придет даже профессор Сильфина…

– Да. Будет очень весело, а вы стали бы почетным гостем. Что скажете?

Девушки протянули Арктуру листовку с красивым орнаментом. На ней было написано место и время, куда нужно прийти. Парень даже не взглянул на нее.

– Меня не интересуют посиделки всякого сброда.

Услышав слова Арктура, даже Хитори и Хира обернулись посмотреть, что тут происходит.

– С-сброда?! Да ты хоть осознаешь, сколько людей хочет попасть на эту вечеринку, но никогда не попадет?!

– Если честно, мне плевать. Может, свалите уже?

– Что?!

Блондинка и ее подруги были ошарашены, однако Арктур всем своим видом дал понять, что не желает вести с ними разговор. Обиженно хмыкнув себе под нос, девушки пошли к другой группе студентов.

Не желая влезать в их разговор, Хитори, к которой все еще прилипала Хира, решила хотя бы под конец узнать причину неприязни дворецкого.

– …Жестко ты с ними. Не любишь буржуев?

– Нет, – Арктур покачал головой. – Просто не переношу людей с таким характером.

Хитори вопросительно приподняла бровь, так как не совсем поняла, какой именно характер не нравится Арктуру. Однако она отбросила размышления на эту тему, как только Хира сказала заветные слова.

– Смотрите, Сэдэо-кун идет.

Переведя взгляд на брата, девушка увидела его холодный взгляд и на секунду оторопела. Она не знала, о чем они говорили с куратором, но по лицу Сэдэо и так было понятно, что разговор был неприятный.

Пройдя мимо сестры и генералов, он ни на мгновение не отводил глаз от стрельбища, возле которого стоял Вайфу. В то же время на Сэдэо смотрело все больше людей.

– Куда это он?

– …Не знаю. Может… А?

Хитори хотела было высказать свое предположение, но ее внимание вновь переключилось.

Двое их одногруппников, идущих навстречу Сэдэо, показали злобные ухмылки и толкнули того плечом. От такого глаза Хитори налились кровью. Однако ее брат не показал даже тени обеспокоенности, будто совсем не заметил, что над ним открыто насмехаются.

– Как это по-детски…

– Хитори, одно слово, и я выбью из них эту дурь. Пусть знают, кого они толкнули.

Хотя ей бы очень хотелось согласиться на предложение Арктура, но Хитори продолжала молча наблюдать за братом. Она подозревала, что он собирается что-то сделать, и не смела нарушать его план из-за своей прихоти.

Встав перед куратором, Сэдэо на несколько секунд обменялся с ним взглядом, пока Вайфу не заговорил.

– Танака Сэдэо. Перед тобой стоит тренировочный манекен с минимальным магическим сопротивлением. Задача: уничтожить его за десять секунд. Вокруг дорожки наложен упругий защитный барьер, поэтому можешь использовать любое подходящее заклинание.

Слегка кивнув, Сэдэо встал на исходную позицию, пока вокруг собралась любопытная толпа. Опустив взгляд на землю, парень тяжело вздохнул.

– Начинай по готовности.

Хитори вместе с генералами подошла поближе. Хоть она и доверяла брату, но ей было важно убедиться, что он не сотворит какую-нибудь глупость. Вот только теперь она отчетливо слышала чужие разговоры, часть которых даже близко не была приятной для нее.

– Первогодка с темным элементом? Удачи.

– Бедный парень. Опозорится на всю академию…

– А что, это довольно забавно. Интересно, что покажут остальные темные.

Пропуская их слова мимо ушей, Хитори сосредоточилась на своем брате.

«Надеюсь, ты не обращаешь внимания на этих выскочек, брат. Мы же оба понимаем, что ты гораздо сильнее их. Тебе нет смысла чувствовать себя неполноценным. А даже если и так, то я разделю эти чувства.»

Хитори сжала кулаки, пытаясь передать свои мысли Сэдэо. Даже если бы они до него не дошли, она надеялась, что ее брат и так все понимал.

«Наше время придет. Все они лишь ступеньки на пути к цели. Просто жалкие люди, не стоящие даже крупицы нашего времени.»

Ветер дул в лицо девушки, отчего ее волосы плавно развевались. Воздух вокруг стал холоднее, но концентратом этого холода оставался Сэдэо.

«Сделай то, что считаешь нужным. Я же буду на твоей стороне, независимо от результата.»

Сэдэо поднял голову вверх. Осмотревшись по сторонам, он увидел других студентов на тренировочных дорожках. Кто-то для уничтожения манекена использовал элементалей, а кто-то пытался его сжечь. Одним удавалось справиться с задачей всего за пару секунд, а другим назначали пересдачи. Однако используемые заклинания редко повторялись.

В этом мире магия развивалась гораздо стремительней, чем в «Bullets and Magic Online». Число всевозможных заклинаний разной направленности было несопоставимо с таковым в игре. Но у магии BaMO было одно неоспоримое преимущество. И Сэдэо собирался его продемонстрировать.

Выставив вперед правую руку, парень разом скопил в ней большой запас маны, что почувствовали даже те, кто не мог видеть чужую ауру. После этого он сказал всего несколько слов.

– [Адская пустотная стрела].

Черные искры выстрелили из указательного пальца Сэдэо и образовали гигантский темный луч, с оглушающим воем полетевший в сторону манекена.

Некоторые студенты попадали на землю, так как защитный барьер почти не гасил эффект от ударной волны. Со стороны даже было видно, как этот самый барьер, способный выдержать самые мощные заклинания, чуть было не треснул.

В отличие от обычной «Пустотной стрелы», ее адская версия не является простым заклинанием для проверки сил монстров. Это одно из самых смертоносных заклинаний темного элемента, пробивающее мощнейшую защиту как лист бумаги.

После его применения нельзя использовать заклинания в течение нескольких минут, но у большинства все равно не хватило бы на них маны. В этом плане Сэдэо повезло, поскольку его прокачка и класс повышали максимальный порог маны, делая его больше похожим на заклинателя, нежели на бойца передовой. Так что, хоть и не во всех ситуациях, но он мог позволить себе применить эту магию без особых проблем.

Ударившись о заднюю стенку барьера, луч развеялся так же быстро, как появился. А на месте, где должен был стоять манекен, была лишь выжженная земля.

Повернувшись к Вайфу, чьи красные волосы торчали куда-то вбок и слегка подгорели, Сэдэо молча стал ждать, пока тот вынесет вердикт. Куратор несколько раз промазал по чернильнице, но в конце концов обмакнул перо и молча поставил галочку напротив имени парня.

– Сегодня пар больше не будет? Я могу идти?

– Да… Да-да-да, конечно…

Сэдэо не стал задерживаться, и сразу пошел в обратном направлении. Но перед тем, как объединится со своими товарищами, он подошел к сидящим на земле студентам, что недавно толкнули его.

Те испуганно посмотрели на него, продолжая тяжело дышать. В свою очередь Сэдэо видел в них лишь мусор.

– Еще раз пихнете меня – убью.

Их ответ его уже не интересовал, поэтому он пошел в сторону Хитори и генералов, которые также в неверии смотрели на него.

Может, в новом мире и больше заклинаний, но магия BaMO в разы превосходит их по силе.

***

Вечером того же дня в комнате Сэдэо и Хитори горел свет. Снаружи никаких звуков слышно не было, потому как близнецы не забывали использовать защитные барьеры. Но внутри шло напряженное обсуждение, которое продолжалось уже не один час.

– Говорю тебе, все нормально.

– …Как нормально?! Брат, эта магия сравнима с абсолютной. Я понимаю, ты и так был бы на слуху у людей, раз получил темный элемент, и я тебя не виню. Но теперь о тебе узнают даже за пределами академии! По опыту скажу, что информация очень быстро распространяется.

– Может, так даже лучше. Теперь они могут решить, что мне нечего скрывать, раз я так открыто заявил о себе.

– …Хочешь сказать, что отвел подозрения, да? Что ж. Возможно, в этом что-то есть.

Хитори, все это время бродящая по комнате, наконец села на кровать и протерла уставшие глаза. Сэдэо же заканчивал по памяти переписывать журналы с личными делами студентов, чтобы они случайно не вылетели у него из головы, пусть такого и не случалось раньше.

– …Ох, брат. Я тебя так люблю, но иногда ты совершаешь настолько непредсказуемые вещи, что я даже не знаю, как на них реагировать.

– Я рад, что еще могу чем-то тебя удивить.

– …Удивлению я бы предпочла осведомленность о твоих планах до того, как ты воплотишь их в жизнь.

– Не могу сказать, что планировал это. Просто такое было настроение.

– …Я уже ничего не соображаю.

Плюхнувшись остальным телом в мягкую постель, Хитори посмотрела на тумбочку, где лежал один из ее шарфов. Потянувшись к нему руками, она схватила его за край, после чего быстро притянула к себе и обмотала вокруг шеи.

Со стороны Сэдэо пришел усталый вздох. Отложив перо, парень подошел к сестре и сел рядом.

– Прости, – виновато сказал он.

– …Не извиняйся, когда неискренен. Если бы мы вернулись назад, ты бы все это повторил.

– Возможно. Но в этот раз я бы сначала посоветовался с тобой, – Сэдэо показал самоуничижительное выражение. – Глупо было решать все в одиночку.

Хитори тоже слегка погрустнела. Положив руку на спину брата, она стала медленно ее поглаживать, что было успокоением и для нее самой.

– …Нет, не глупо. Может, решение поспешное, но, думаю, мы сможем извлечь из него выгоду. У тебя же своя голова на плечах есть. И чего я лезу со своими советами.

– Прошу, не говори так. Если бы мы не подвергали сомнению мысли друг друга, то не смогли бы достичь того, что имеем сейчас. И это правда. Было ошибкой действовать одному. Даю слово, это больше не повторится.

Встретившись взглядом, двойняшки слабо улыбнулись и слегка приложились друг к другу лбами. Отсюда Сэдэо мог почувствовать теплое дыхание сестры, а Хитори ощущала кружащую вокруг брата энергию. В такие моменты их тревога и переживания отступали на второй план, и они могли спокойно насладиться обществом друг друга и никого больше.

Каждый день в окружении людей давался им нелегко. Сэдэо становилось труднее контролировать свои эмоции, так как все вокруг напоминало ему о неприятных моментах своей жизни. Даже произошедшее сегодня и те переживания, что он испытал, являются лишь следствием вскрытия старых ран. Но Хитори было еще трудней.

Считая, что в противном случае она будет плохой сестрой, девушка проходила через все эмоции Сэдэо, добавляя ко всему этому свои собственные переживания. Когда по ее же просьбе брат рассказывал все, что испытывал, она очень точно воспроизводила его мысли в голове. Ведь иначе испытать то же самое, что и он, было бы невозможно.

И у девушки тоже были старые раны, от которых она не могла избавиться. Сейчас она мало чем отличается от себя в прошлом. Когда ее брату было плохо, она только и могла, что разделять его боль, но не знала, как избавить его от этих проблем окончательно. В новом мире ничего кардинально не изменилось, кроме того, что окружающие еще не вогнали брата в то безнадежное состояние, в котором он был в старшей школе.

Может, это легкая форма одержимости братом, но только это ей и оставалось. У самой Хитори не было проблем, сопоставимых с проблемами Сэдэо. Ее все любили, уважали ее таланты и еще больше ценили внешность девушки. Раньше она находила в этом удовлетворение, но те дни прошли уже очень давно. С тех пор осталась только неприязнь к собственным успехам, поскольку все это время ее брат тонул в пучине отчаяния.

Хитори и сама понимала, что это выглядит странно, но ничего не могла с собой поделать. Для нее благополучие брата всегда было важнее своего собственного.

Двойняшки понимали, что такими их сделали люди. Их буквально разъедала ненависть, причем буквально. Они испытывали физическую боль, находясь рядом с ними, при этом никакими средствами эту боль унять было нельзя.

Возможно, будь окружающие не столь жестокими, Сэдэо и Хитори не были бы такими, как сейчас. По крайней мере, злости и печали в них было бы явно меньше.

– …Брат, ты уже закончил с личными делами? – спросила Хитори, когда Сэдэо встал с кровати и пошел к столу.

– Да. Хочешь взглянуть?

– …Почему нет.

Девушка взяла протянутые листы и стала бегло просматривать списки, хотя делать это было не так просто.

– …Тебе нужно натренировать почерк.

– Ты же знаешь, я ненавижу современный японский, а у местных трудное правописание. Да и кто сейчас вручную пишет?

– …Это тебе не клавиатура, привыкай. Уверена, нам предстоит сдать еще много письменных работ.

– Письменные работы в академии боевых магов, да еще и в стране, где школы доступны далеко не всем? Тут и писать-то умеет меньшинство.

– …Не волнуйся. Когда мы их захватим, то сразу же проведем образовательную реформу, – закончив читать последний лист, Хитори в раздумьях погладила свой шарф. – …Хм. Я не вижу никого с фамилией Кутетцо.

– Даже среди тех, кто не является братом и сестрой?

– …Ага.

– Значит, это члены побочной семьи, как мы и думали. Одну секунду.

Сэдэо взял со стола толстую книгу в черной оправе. На обложке не было никакого названия, а лишь фамильный герб семьи Удо в виде трехглазой козы. Открыв ее, он быстро пролистал до нужной страницы и дал посмотреть Хитори.

– Это сборник оперативных данных о кланах Снуда. Вся информация, что нарыли на семьи за все существование Удо.

– …Брат, тут очень много текста. Если не отвлекаться, то на часов 15, не меньше. Может, передадим списки студентов, а работники клана сами со всем разберутся? Нет, Алия может решить, что мы спихиваем свое задание на других.

– Это не самый плохой вариант, но нам все равно придется ознакомиться с книгой. Будет полезно изучить досье возможных противников.

– …Ты прав. Пожалуй, этим я сейчас и займусь.

Глава 11 "Бессонная ночь"

18 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 2:40 ночи.

Ночи в столице Королевства были непроглядными. Тусклый свет от фонарей и далекой луны слабо освещал городские улочки, не давая разглядеть хоть малейшие ее очертания. Во всех домах и гостиницах уже давно погасили свет – даже таверны закрылись несколько часов назад.

Жители уже крепко спали в своих постелях, потому как утром большинству из них нужно идти на работу. Спали и наемники, вернувшиеся с ночных рейдов.

Наверное, во всем городе бодрствовали только стражники на ночном карауле и люди, страдающие бессонницей. Но, конечно, не обошлось и без исключений.

В командном пункте Отвергнутых, где расположился отряд ударных во главе с сержантом Версом, никто и не думал ложиться спать. Одна из причин в том, что все члены отряда – скелеты, а потому сон для них не только не нужен, но и невозможен ввиду особенностей их тел. Вторая причина – они должны быть готовы в любой момент отправиться на неожиданное задание от своих хозяев.

Разумеется, ночью их деятельность все равно была несколько другой. Радио в это время не вещало, а свет включать было нельзя, поэтому ударные либо читали книги под самыми тусклыми свечами, либо просто тратили время на размышления. В конце концов они не могли весь день общаться друг с другом – всем нужно время для самих себя.

И хоть бойцы были готовы выполнить очередное поручение, никто из них не ждал, что в такой час в их дверь кто-то постучит.

– Ай’Джи, проверь, кого там принесло на ночь глядя, – приказал Верс сидящему у двери солдату.

– Есть.

Посмотрев в глазок, Ай’Джи на секунду оторопел и выпрямился. Он показал несколько жестов сержанту, и тот сразу же понял, кто к ним пришел.

В комнате быстро стали собираться остальные ударные. Не прошло и секунды, как отряд был построен, а входная дверь отворилась, и в проеме показался неожиданный гость.

– Простите за беспокойство.

– Никакого беспокойства, Господин Сэдэо, – подойдя к парню в длинном плаще с капюшоном, Верс спрятал руки за спиной и слегка поклонился. – Что мы можем для вас сделать?

– Давай присядем, разговор будет долгим.

– Конечно.

Сержант пропустил Сэдэо вперед, а сам подал сигнал паре бойцов, чтобы те быстро организовали им какие-нибудь закуски. Хоть сами ударные есть не могли, но для гостей у них всегда была свежая еда.

Сев за стол, первым делом Сэдэо снял со своей правой руки протез, который мгновение спустя превратился в обыкновенный кусок ткани.

– Это особый протез, разработанный Вентом и Раздором. С его помощью можно скрывать некоторые участки кожи, поскольку протез подстраивается под структуру тела и принимает оптимальную форму. Мы с Хитори пользуемся им для сокрытия наших костяных рук, но спектр его применения не ограничивается лишь этим.

– Понимаю… Стоп, а разве эти генералы сейчас не в Тхоуте? – осматривая ткань, держа ее у себя в руках, Верс обнаружил, что вся ее внутренняя часть состоит из множества микросхем. – Я не эксперт, но это выглядит очень прорывной технологией. Когда же они успели?

– Поверь, я бы тоже хотел это знать.

Сэдэо показал секундную ухмылку, будто чем-то загордился, но затем его лицо вернулось к обычному состоянию.

– Благодарю, – посмотрев на поднос, принесенный бойцом, Сэдэо увидел кружку с горячим напитком, от которого исходил крепкий чайный аромат, и тарелку с сухим печеньем. Сделав глоток, парень похвалил бойца, поскольку даже по его стандартам чай получился вкусным. – Кхм. Так вот, это всего лишь прототип, но генералы уже должны были сделать новую модель – более удобную и менее шероховатую. Держу пари, они также добавили в нее систему камуфляжа, поэтому ее можно будет использовать во время заданий, где нужна скрытность.

– Поразительно… Вы не думали запустить эту ткань в массовое производство? Столько возможностей…

– Рад, что ты так считаешь. Но нет. Сейчас это нереализуемо. Производство требует магические схемы, а с ними у нас до сих пор дефицит. Мы даже не можем потратить ресурсы на постройку нового вооружения, поскольку схем для создания новой инфраструктуры требуется очень много.

– До меня доходили слухи, что это так, но я не думал, что ситуация настолько тяжелая. Простите, я спросил не подумав.

Помотав головой, Сэдэо надел протез обратно на руку и немного размял пальцы.

– Не в чем извиняться. Новые территории, разрушенный Слеим – все это требует много ресурсов. Даже если бы схемы не были в дефиците, я бы не смог выделить средства на расширение армии. Непростые нынче времена. Но не суть, я пришел не за тем, чтобы обсуждать проблемы гильдии. С этим работают люди, понимающие в управлении куда больше меня.

Хотя Верс захотел спросить, почему его создатель считает себя некомпетентным в вопросах управления гильдией, но посчитал, что это может прозвучать грубо. При сержанте Сэдэо не создавал впечатление человека, готового болтать на пустые темы, так что его слова точно имели за собой основания. Сомневаться в этом было бы просто глупо.

– Сегодня вы должны забрать посылку с новой версией протезов. Отправитесь на аванпост, когда рассветет, и оттуда телепортируетесь в Слеим. Скажите, что нужно встретиться с командиром отдела разведки. После вам нужно будет прийти на стройку новой Цитадели и встретиться с одним эльфом, который принесет с базы эту самую посылку. Он сам на вас выйдет, так что не придется тратить время на его поиски. Получив от него посылку, вы сразу же должны уйти в штаб, ни с кем не разговаривая без серьезной необходимости.

Услышав сказанное Сэдэо, не только Верс, но и все остальные бойцы оказались удивлены количеству шагов, что им предстояло сделать. Ведь в их понимании можно было решить все гораздо проще.

– Простите, что влезаю, но не лучше ли сделать это через отряд доставки? – боец, запомнившийся Сэдэо под именем Морж, подошел к столу и посмотрел сначала на парня, а потом на сержанта, что неодобрительно покачал головой. – Мы с радостью пойдем на любое задание, лишь бы не сидеть в этой дыре, но так ведь получится гораздо быстрее.

– Груз должен быть в надежных руках, а кроме вас я больше не знаю способных ударных.

Некоторые бойцы смущенно посмотрели в пол, и даже Морж оказался ошарашен таким комментарием в сторону отряда. Однако он еще не закончил свою мысль.

Тогда, может, мы телепортируемся сразу на базу? Или еще лучше… эльф, который должен нас встретить, телепортируется на аванпост, а там мы заберем посылку прямо из его рук. Так или иначе, это снизит время нашего отбытия. Думаю, будет нехорошо, если мы оставим вас здесь без должной охраны надолго.

– Вынужден согласиться с капралом. Разумеется, мы сделаем так, как вы скажете. Но если мы покинем город на несколько часов, пусть и оставим кого-то сидеть в КП, то есть риск, что нам не удастся прийти вам на помощь, если это понадобится.

– Ха. В последнее время вы все больше стали напоминать моих генералов. И шагу не ступить, чтобы не побеспокоились о моей безопасности.

– Н-ну мы…

– Нет, не волнуйся, Верс. Я понимаю причину вашей тревоги. И я бы не стал сеять в вас эту тревогу, но на этот раз ситуацию решить иначе не получится.

В комнате ненадолго повисло молчание. Ударные поняли, что дальнейшие препирания с создателем потеряли актуальность, поскольку Сэдэо уже принял решение. К тому же было бы глупо что-то говорить, пока не услышал его слова полностью.

– Как вы знаете, переходы через порталы отслеживаются личами, после чего те фиксируют все в терминале. А я не хочу, чтобы про перевозку ткани кто-то узнал, – Сэдэо поставил пустую кружку на стол и скрестил руки на груди. – Посылку с базы вывезут вместе с грузом продовольствия для Слеима – иначе бы ее сразу обнаружили. И даже если бы эльф смог пронести ткань незаметно, у него бы все равно не было подходящей причины для посещения аванпоста. Кроме того, совершать обмен на базе очень неразумно, ведь она находится под постоянным наблюдением. В общем, действуйте по первоначальному плану.

– Но раз вы не хотите, чтобы посылку отследили, то как нам пронести ее через портал? На аванпосте же также перемещением руководит лич.

– А с этим вам поможет вот это разрешение.

Сэдэо достал из плаща украшенный свиток и протянул его сержанту. Недолго думая, тот развернул его и стал читать содержание, пока за его спиной столпились любопытные бойцы.

– «Разрешение на запуск несанкционированного портала»? Простите, я не совсем понимаю.

– У меня, Хитори и генералов есть одна похожая на заклинание личей техника. Называется «Локальный портал». В отличие от заклинания лича, которое можно открывать только после объединения двух точек с помощью долгого обряда, нашу способность можно открыть в любом месте мира. Правда, наш портал будет связан лишь с базой, но и этот недочет можно решить с помощью магических схем.

В игре с помощью схем можно было передать магическую сигнатуру базы на любой подключенный уголок мира. Это позволяло использовать портал на важные объекты гильдии, такие как аванпосты, места для фарма и тому подобное. Разумеется, если объект находился далеко, то и схем требовалось гораздо больше, но зачастую цель оправдывала средства. Особенно в игре, где протяженность карты исчислялась тысячами километров.

– В 15:00 я открою вам портал в комнату для телепортаций Слеима прямо из Радаика. Если спросят причину, по которой требуется воспользоваться несанкционированным проходом, скажите, что это для скорейшего возвращения к выполнению своих обязанностей.

– Раз эти порталы могут открывать только генералы и вы с Госпожой, то я сомневаюсь, что возникнут вопросы… Приказ ясен. Мы все сделаем.

– Рассчитываю на вас.

– Пожалуйста, подождите, – когда Сэдэо собрался встать из-за стола и попрощаться с ударными, Верс вдруг кое-что вспомнил. – Раз уж вы здесь, я должен передать вам это.

– Хм?

Взяв из рук сержанта вырезку из газеты, Сэдэо принялся изучать ее взглядом. Уже с первых секунд он счел ее довольно занимательной.

– Насколько я понял, нашему командиру ее передали генералы Вент и Раздор. Сказали, чтобы мы переслали ее вам при встрече, но я и не думал, что вы посетите нас так скоро.

– «…На нейтральных равнинах Воутит, близ Тифальского леса, в ходе учений наших солдат обнаружили огромное подземелье. По первым впечатлениям очевидцы сообщили, что возраст туннелей составляет порядка 500 лет, поскольку на его стенах видны иероглифы старой речи. Скоро начнутся переговоры между Империей Алфана, Королевством Снуд и Тхоутом, где решится, какая из прилегающих стран будет отвечать за изучение руин». Забавно, а ведь наши территории также прилегает к этим равнинам. Может, тоже прийти на переговоры?

– Вряд ли это еще возможно. Вчера знакомый из «Альфы» рассказал, как они издалека наблюдали за этим местом. С его слов раскопки идут уже несколько дней, так что газета, вероятно, несвежая.

– Что же тогда заинтересовало Вента и Раздора, раз они решили мне ее показать?.. Ладно, я обсужу это с сестрой. Благодарю.

– Не стоит.

Одновременно поднявшись на ноги, сержант и Сэдэо попрощались и оба пошли к выходу. Напоследок парень напомнил время, когда будет зажжен портал, после чего удалился. Ударные же наконец дождались своего нового поручения и принялись собираться в дорогу.

***

Из группы студентов под прикрытием бодрствовал не только Сэдэо, незаметно для всех покинувший особняк. Лежа в темной комнате, где не было никаких источников отопления, дворецкий Арктур пытался перетянуть на себя часть одеяла, которое цепко удерживала игривая девушка Хира. По какой-то причине им так же, как и их создателям, выделили только одну кровать на двоих.

– Да ты уже задолбала меня! Я спать хочу, а вместо этого борюсь с окоченением!

– Ну-у, Арктур-сан! Оно же такое мягкое и уютное, ня. И ты вообще знаешь, что джентльмены должны уступать девушкам?

– А ты знаешь, что темпусы плохо переносят холод, в отличие от заклинателей?! Создатели, за что мне это наказание?..

Продолжая борьбу, Хира заметила, что лицо Арктура выглядит немного расстроенным. Хотя сейчас он был очень зол, из-за чего было сложно разглядеть что-то за его гневом, но, похоже, дворецкого действительно огорчила его судьба.

Хира, конечно, любила подразнить Арктура, но старалась не выходить за рамки разумного. Если же он начал переживать о своей участи, значит, девушка слегка перегнула палку.

– Уф, ладно, держи. Все равно из-за твоих криков я не смогу уснуть, – бросив парню часть одеяла, Хира развернулась на другой бок. – Спокойной ночи, ня…

– Ты еще меня виноватым сделай.

Однако слова дворецкого вынудили ее вновь посмотреть на него.

– А, да? То есть ты у нас белый и пушистый?

– Я уже много раз просил, не забирай все одеяло на себя, мне холодно!

– Я же сплю! Я не могу это контролировать, ня!

– Тогда зачем ты потом стала его перетягивать?!

– Так ты вместо того, чтобы спокойно попросить, стал кричать на меня! Разумеется, я не буду просто хавать твои необоснованные крики.

– Ты невыносима. Я спать.

– И это говоришь ты? Пф…

Недовольно хмыкнув друг на друга, парень и девушка отвернулись друг от друга и закрыли глаза. Хотя подобные ситуации возникали почти каждый день после того, как они стали делить комнату, сегодняшняя ночь была более напряженной, чем обычно.

Вряд ли их можно в этом винить. Неприязнь этих двоих прописана на генетическом уровне, ведь именно такими их сделали создатели. Если уж в их отношениях и есть виновные, то ими будут Сэдэо и Хитори.

Отображая своим поведением разногласия между близнецами, Арктур и Хира ссорились практически по любому поводу. Упрямый характер дворецкого и желание девушки подразнить его превращали их обоих в сгусток негативной энергии, находясь рядом с которым можно самому начать кричать.

Кто-то может сказать, что у Арктура и Хиры есть своя голова на плечах, и они будут правы. Хоть свой характер они получили от создателей, но поддаваться ему или нет решать только им самим. В конце концов, если бы они были лишь безвольными куклами, в которых заложили чужие идеи, создатели бы не любили их так сильно.

Но, конечно, противостоять своей природе также бывает непросто. Можно даже сказать, что по количеству ссор лишь за эти несколько месяцев Арктур и Хира уже побили рекорд «родителей», который те ставили всю свою жизнь.

Девушке и парню было противопоказано пересекаться друг с другом, а тут их вообще поселили в одну комнату. Стоит ли говорить, что после этого количество и продолжительность ссор лишь возросло?

Правда, если спросить, что они думают друг о друге, то Арктур и Хира никогда не скажут, что презирают друг друга.

– Эх… прости. Я, наверное, погорячился.

Не оборачиваясь, Арктур произнес эти слова тихим голосом. Сперва девушка ничего на них не ответила, но ее дыхание стало более спокойным.

Если уж этим двоим суждено олицетворять ссоры своих хозяев, то им же предстоит после этих ссор мириться.

– Не извиняйся… я же знаю, что ты замерзаешь, просто ничего не могу с собой поделать. Я бы правда хотела, но не знаю, как перестать, – сейчас кошачьи уши Хиры не скрывала магия, а потому можно было увидеть, как она виновато прижала их к голове. – Думаю, если мы попросим, то нам дадут еще одну кровать. Если ты хочешь, конечно…

Пусть они и часто ссорились, но они все еще являлись семьей. Независимо от отношений, все генералы в какой-то степени приходятся друг другу братьями и сестрами. Хотя в действительности среди них только Тенерис и Милия признаны настоящими родственниками, но если говорить по существу, то все они были родней.

Но, возможно, дело не только в этом…

– Меня все устраивает. Не стоит ничего менять.

Арктур говорил так же сдержанно, как и обычно, но Хира разглядела в его словах скрытый смысл. Сначала она удивилась, но потом ее лицо украсила смущенная улыбка.

Обернув вокруг руки дворецкого свой пушистый хвост, девушка закрыла глаза и наконец-то смогла погрузиться в мир снов. Что интересно, Арктур возражать не стал.

Глава 12 "Тайная доставка, часть 1"

18 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 4:00 утра.

Лишь лучи восходящего солнца дошли до столицы, как сержант Верс решил отправиться в путь за грузом для своего господина. Надев на себя доспехи крестоносцев, отряд сложил свою форму в походные сумки, после чего построился у выхода.

– Ай’Джи, Третий, Глитч. Оставляю командный пункт на вас.

– Сэр, есть, сэр!

– Удачной дороги, – сказал Третий, передав Харту его сумку.

Верс взял на миссию только тех ударных, без которых их КП могло нормально функционировать. Ай’Джи и Третий были одними из самых способных бойцов, а Глитч отвечал за всю электронику и был вторым в отряде, кто знал язык связистов. Сержант оставался уверен, что эти трое смогут сохранить базу в целости.

– Глитч, твоя рация исправна? Проблем не возникнет? – скептически спросил Дрозд.

– Так точно, капрал. Я же сам ее сделал.

– Ладно, отправляемся. Долгие проводы – лишние слезы, – всунув меч в ножны, Верс открыл дверь и осмотрел коридор. Но не заметив ничего подозрительного, в последний раз обратился к бойцам. – Ждите нас вечером. Если удастся, привезу из Слеима ваши заказы.

Группа вышла из здания на пока еще безлюдную улицу. Чтобы покинуть город, им нужно было пройти через ворота крепостной стены, окружавшей огромную столицу. Благо, что в отличие от городов под контролем Отвергнутых, даже главные промышленные центры других стран были под гораздо меньшим контролем.

Для посетителей городов Снуда нужно было предоставить временный пропуск, получить который можно лишь заплатив небольшую пошлину. У всех ударных были такие пропуска, действительные в течение полугода, так что они просто показывали их местной страже и спокойно покидали, либо возвращались в город.

Сегодня с этим также не было проблем. Напротив, ударные попали в тот момент, когда стражники с ночной смены заканчивали стоять в карауле и были очень уставшими. Поэтому было достаточно показать пропуск одного Верса, чтобы пропустить всех остальных.

За пределами города отряд наконец смог вздохнуть с облегчением. Здесь было безопасней всего вести разговоры на те темы, которые солдат на службе обычно не поднимает. Особенно, если эти разговоры ведутся в чужой стране.

– Странно это, не находите?

– Что именно? – уточнил Верс у Квота.

– Ну. Господин же является абсолютным правителем. Ему подчиняются все структуры Отвергнутых. Зачем ему бояться того, что что-то там попадет в систему, если он может отдать один приказ, и личи самостоятельно отформатируют ее?

– Я бы задал другой вопрос. Какой Господину резон вообще скрывать свою деятельность? Одно дело, когда это касается оперативных данных, но тут ведь банальная доставка.

– Сэр, вы сами сказали, что технология прорывная, – Дрозд, продолжая осматриваться по сторонам, не только высказал мнение, но и раскритиковал слова сержанта. – К тому же неприлично обсуждать действия создателя за его спиной.

– То-то ночью ты ничего ему не сказал.

Капрал Морж, как и все остальные члены отряда, не приветствовал осуждения действий сержанта. Все знали, что Верс не пускает слов на ветер, а лишь стремится узнать истинное положение вещей. Вот только Морж воспринимал критику в сторону своего командира слишком уж лично.

Двое бойцов посмотрели друг на друга с ноткой неприязни, на что их сержанту оставалось лишь тяжело вздохнуть. В это же время Харт, что до этого момента лишь слушал разговор братьев, сделал свое предположение.

– А что если он сделал это, чтобы скрыть что-то от генералов или Госпожи Хитори?..

– И это говоришь мне ты, Гусь-2?! Я хотя бы не влезаю в каждый разговор с генералами и создателями!

Но слова Харта так и не были услышаны, затерявшись в перепалке двух капралов.

– Какой же ты фрик! Хватит называть меня кодовым именем! И с чего ты взял, что я влезаю?!

– Гусь-4 рассказал!

– Что, Ай’Джи?! Ох, какая же ему п…

– О Создатели… Можем мы хоть один раз провести задание в тишине?

Причитания Квота также остались незамеченными, потому как Дрозд внезапно остановился прямо перед ним и перевел внимание на себя.

– Да как же ты уже достал! Как такого инфантила могли сделать первым замом командира?!

– Что сказал?! – Морж развернулся и пихнул Дрозда в грудь, из-за чего тот чуть не упал на стоящего позади Квота.

– Эй, полегче!

– Он первый начал!

– Ах ты гад… да я тебя! – Дрозд быстро сгруппировался и бросился на Моржа.

Капрал успел среагировать и уклонился, но в итоге летящий в него кулак попал по Харту.

– Ау! Ты чего?..

– Ой! Ради создателей, прости, Гусь-7! Я не хо… – не успел Дрозд извиниться, как в его лицо ударилось что-то тяжелое. – Гхва!

– Вух! И кто теперь тут инфантил?!

– Агх… да ты хоть знаешь, что значит это слово?! Ох, как же больно… ты в меня камень кинул?!

– Так, стоп! Закончили!

Погрузившийся в свои мысли Верс, который слегка отдалился от группы, был вынужден вернуться. Встав между Дроздом и Моржом, сержант протянул руку Харту и помог тому встать, после чего сердито посмотрел на своих заместителей.

– Что? – Морж с непониманием наклонил голову.

– Одно дело, когда вы ссоритесь в свободное время… но устраивать скандал на задании, при этом подставляя под удар своих братьев… Это поведение недостойно скелетов ударной группы!

Ударные быстро переглянулись меж собой. Они почти никогда не видели своего командира таким рассерженным. Даже те, кто не был причастен к драке, ощутили пробежавший по спине холодок.

– Сэр, простите за это недоразумение. Мы…

– «Недоразумение»? Ты так считаешь, Дрозд? Это уже не первая ваша драка, но каждый раз ты говоришь, что это недоразумение.

–…

Дрозд виновато посмотрел в пол, а Морж лишь усмехнулся. Явно не чувствуя всей серьезности ситуации, капрал почесал подбородок, но в итоге гнев сержанта обрушился и на него.

– А ты! Всегда провоцируешь брата на агрессию… лезешь в драку, кем бы ни был твой противник…

– Пф. Но ведь обычно ничего страшного не происходит, – сказав это, капрал отвернулся от Верса, чем довел последнего до предела.

– Ясно, – однако сержант стал на удивление спокойным. – Вы оба сегодня не идете на основное задание.

– Что?!

Морж и Дрозд синхронно подскочили с места.

– Вместо этого вы будете искать вещи, которые просили принести остальные. И я запрещаю вам брать что-нибудь себе. Обойдетесь.

Развернувшись, Верс скомандовал бойцам продолжить движение, чтобы не отстать от графика. Пройдя мимо капралов, Квот и Харт пару раз хлопнули тех по плечу.

После атаки зараженных у ударных не намечалось новых заданий от создателей. Тот факт, что сегодня они получили распоряжение от Сэдэо, был лишь исключением, ведь скоро им придется вернуться к скучной жизни охранников. Для тех, кто остался в КП, Верс сделал исключение и позволил им запросить более ценные вещи из Слеима, чем те, что получат остальные. Сумма заказа для них выставлялась без ограничений, но сама вещь должна была соответствовать некоторым нормам. Это слегка сгладило углы, но бойцы все еще были расстроены тем фактом, что не смогут помочь Сэдэо. Несложно представить, как огорчились Дрозд и Морж, когда сержант не только отправил их на совершенно другое задание, но и запретил им забирать свои заказы.

– Эх, плакал мой плеер…

– Да какой, к черту, плеер?! Морж, ты хоть понимаешь, что из-за тебя нас обоих отстранили от задания Господина Сэдэо?

– Стой-стой-стой, из-за меня? А не ты ли, уставной червь, полетел на меня с кулаками, хотя я тебя просто толкнул?!

– Я не собираюсь с тобой дискутировать. Ты начал это, и теперь мы влипли. Я буду очень удивлен, если к концу дня нам не впишут выговор.

***

18 Января, Королевство Снуд, Аванпост №4, 5:37 утра.

Еще на подходе к деревне Верс и Морж заметили, что ее полностью восстановили. Более того, теперь ее окружала каменная стена со стоящими на ней рыцарями. При этом символика на их доспехах была никому из присутствующих незнакома.

– Кто они? – поинтересовался Квот, который был здесь впервые.

– Не знаю, но когда я связывался с комендантом, то все было в порядке.

Когда рыцарь на стене увидел отряд ударных, то обратился к стоящим внизу бойцам, и те открыли ворота в деревню. Немного помедлив, Верс все же отдал приказ, и отряд пошел внутрь, где его взору предстало оживленное поселение. Тут и там бегали дети. Фермеры знакомились со здешними культурами и возделывали поля. С первого взгляда было сложно сказать, что людей сюда сослали насильно.

– Похоже, сюда уже переселили лояльные Отвергнутым семьи. Но все равно будьте начеку. Неизвестно, насколько верны эти люди в действительности.

Бойцы кивнули и медленно зашагали в сторону главного здания, что находилось на небольшой возвышенности. Раньше там был дом старосты, а сейчас стояло большое, наполовину каменное здание, с тем же неизвестным гербом над дверью.

Не успели члены отряда подойти ко входу, как к ним навстречу вышел боец в привычной для них форме ударных.

– А, вот и вы. Проходите, не будем заставлять лича ждать.

Лейтенант пригласил Верса и остальных войти, и те недолго думая пошли за ним.

– Сэр, разрешите задать вопрос?

– Конечно, сержант. Что вас интересует?

– Кто все эти рыцари и почему территории гильдии находятся под чужой символикой? Я, конечно, понимаю, что было бы неразумно ставить наш герб, но все же.

– Прекрасно вас понимаю. Мы и сами не в восторге, но это была инициатива главнокомандующего. Да и вы сами должны представлять, каково ударным ходить в неудобных доспехах.

Верс вспомнил лицо Милии. Он видел ее всего раз, когда был на повышении вместе с другими будущими сержантами. Хотя то, что она носила платье служанки, будучи главнокомандующим армии Отвергнутых, могло сбить с толку, больше всего сержанту запомнились ее алые глаза. Когда он смотрел в них, то словно видел внутри бездонный колодец с орущими от боли душами. Даже глаза вампирши Беты не пугали его так сильно.

– Вот как… выходит, это санкционировал генерал?

– Да. Она решила, что внезапная замена жителей может вызвать вопросы. Вдруг чей-то сынок вернется из города или придет бродячий торговец, что уже бывал тут. В итоге главнокомандующий перевела сюда одного старика, которому дали документы малоизвестного бизнесмена Снуда. Теперь это официально его владения, где он поселил свою свиту и беженцев из Преиха. Сюда даже приезжал столичный юрист, чтобы все задокументировать.

– И что, из-за этого ни у кого не было вопросов о том, куда подевались старые жители?

– Мы сказали, что нашли эту деревню разрушенной и полной трупов. Это вписалось в легенду о разбойниках, поскольку соседние поселения также были уничтожены. Разумеется, мы подделали документ о передачи прав на деревню новому владельцу, сказав, что тот подписал его со старостой за несколько недель до нападения.

– Неплохо. Господин Сэдэо наверняка будет доволен проделанной работой. К слову, а что стало с настоящим бизнесменом?

– Об этом я ничего не слышал. Но, вроде, сейчас он живет в Минаике и работает в тамошней канцелярии.

Пока Верс разговаривал с лейтенантом, его отряд уже дошел до комнаты телепортаций. Изнутри доносилось бренчание хрусталя и шел сильный магический поток.

Открыв дверь в комнату, сержант увидел древнего лича, спокойно медитирующего прямо на полу. Вокруг него летали небольшие прозрачные пирамиды, чьи части постоянно двигались, словно кто-то передвигал грани кубика Рубика.

– Итак, давайте уточним, – взяв со стола терминал, лейтенант записал туда текущее время и обратился к Версу. – Вы отправляетесь в Слеим для встречи с командующим отдела разведки, верно?

– Так точно.

– Угу. Время прибытия обратно?

– Мы воспользуемся другой точкой для перемещения.

– Понятно. Что ж, тогда прощайте. Передавайте Рау привет от лейтенанта Фива.

– Передам.

Как только лейтенант и сержант попрощались, лич поднял голову вверх. Его зрачки заполнил голубой свет, и через секунду в комнате появился портал бирюзового цвета.

Дождавшись, пока бойцы не пройдут через портал по одному, Верс напоследок отсалютовал личу и лейтенанту, после чего отправился за отрядом.

Сержант ощутил, будто его тело только что прошло через водяную гладь, но при этом он остался таким же сухим. Осмотревшись, он увидел знакомую ему комнату телепортаций, через которую он проходил десятки раз. На стене весел герб со змеей, держащей в своей проткнутой кинжалом пасти спелое яблоко. А на входе уже стоял боец с двумя наплечниками и биркой старшего офицера на груди.

Выпятив грудь, отряд Верса отсалютовал капитану и пришедшим вместе с ним бойцам, после чего те сделали то же самое.

– Капитан Рау, прошу разрешения войти в город.

– Разрешаю. С возвращением, сержант.

***

Где-то в восточной части Слеима.

Сидя в темном подвале за большим столом, несколько таинственных персон вели напряженное обсуждение.

– Что говорят наши друзья с юга? Прошел почти месяц, но с их стороны больше не было попыток прорваться.

– Предательство оператора разрушило все наши планы. Мы могли покинуть город только после атаки Теократии. Сколько еще придется ждать, прежде чем эту нежить выбьют из Слеима?

– Надо было послушать лорда Шасина. Никогда не доверяй наемникам!

– Господа, пожалуйста, будьте терпеливы, – из темноты послышался женский голос. – Мы пока разыграли не все карты.

Девушка не сидела за столом, но бродила по комнате, покуривая длинный мундштук. Ее коллеги же ни на секунду не отводили от нее взгляд.

– Леди Монтерфаль, если вы хотите что-то сказать, то советую несколько раз подумать. Идея пригласить оператора и ту свинью Римокая была вашей, и к чему это привело?

– Ох, ну что же вы. Конечно, мы сейчас заперты тут, но ведь нельзя сказать, что наши усилия были потрачены впустую.

– И что ты имеешь в…

– Тихо, Вано, я хочу ее выслушать, – остановив свирепеющего на глазах мужчину, седой старик с длинным лицом обратился к девушке. – Выкладывай, но покороче. Мы и так потратили слишком много времени в комендантский час.

– Конечно, господин «Ф».

Подойдя к столу, на которой стояла тусклая свеча, девушка дала всем получше рассмотреть свое тело. Ее тонкие плечи закрывала темная шаль, а глаза были скрыты за такой же темной фатой. Ее ярко-красные губы оставили отпечаток на кончике мундштука, после чего выдохнули небольшое облако белого дыма.

– Чем больше таких нападений, тем крепче наши ряды. С каждым неповиновением, саботажем и даже обычной забастовкой у людей растет уверенность в том, что Отвергнутые плохо контролируют ситуацию. Разумеется, и обычный ребенок будет внушать страх, если наделить его превосходящей силой, но его все еще легко обмануть.

– Сравнивать этих монстров с детьми? Очень трогательно, вот только в действительности все не так.

– Будь все иначе, нам бы не было так трудно уйти.

– И что это нам даст? Даже если спровоцировать горожан на бунт, то ничего кардинально не изменится. Опыт Минаики это хорошо показывает.

– В Минаике нет той координации, что есть у нас. Они загубили свое восстание частыми одиночными стычками, вот их всех и изловили.

Для тех, кого держат в изоляции от остального мира, группа этих людей была хорошо осведомлена о ситуации в других захваченных городах. А ведь бунты обычно не освещали по радио и не писали о них в газетах.

– К тому же нам лишь нужно скрыть свой побег. Будет неплохо, если у горожан получится изгнать нежить из города, но в конечном итоге их успех для нас малоценен.

– То есть ты скрывалась от нас все эти три недели, чтобы потом заявиться и сказать эту очевидную чушь? Ха! Что за глупая баба.

– Вано! – старик ударил по столу. – Ты уже забыл, что стало с последним, кто не выполнил мой приказ?

– В-виноват, фельдмаршал! Больше не повторится.

Смотря за перепалкой военных, девушка несколько раз хихикнула.

– Я знаю, что вам неприятно видеть страдания ваших сограждан, но наша цель сейчас стоит в приоритете. С моей стороны все почти завершено, но нужно еще несколько месяцев на корректировку.

– Хоть одна хорошая новость. Но мы можем как-то ускорить процесс?

– Хм, возможно. Если вы выделите мне пару ваших солдат, то удастся значительно сократить процесс сегодняшних работ.

– Ты хочешь выпустить их в город? Это слишком рискованно, но я подумаю.

Развернувшись спиной к членам собрания, Монтерфаль ушла в темную часть комнаты. Но перед самым уходом она остановилась и произнесла свои последние слова.

– Уверяю, господин «Ф». Вы не пожалеете о своем решении. [Za-Hal-Fos-Aterfar]!

Раздался звук, словно кто-то разорвал лист бумаги, после чего прозвучал громкий хлопок, и след девушки полностью исчез из помещения.

Глава 13 "Тайная доставка, часть 2"

18 Января, Территория гильдии «Rejected by God», Город Слеим, 5:51 утра.

Переодевшись в свою привычную форму, ударные вышли в город, где увидели знакомые дома и улицы, что они каждый день патрулировали.

Прежде чем выполнить задание Сэдэо, отряд Верса должен был правильно выстроить свою легенду. Для этого сержант и остальные направились прямиком в штаб отдела разведки, который относительно недавно отстроили. Он представлял собой высокую башню с телекоммуникационной вышкой и большим количеством магических схем. Что вышка, что схемы были нужны для дальней связи, при этом не важно, связывались ли с помощью магии или через обычные рации.

– Скоро стоит ждать в городе ЛЭП? Темпы строительства иногда просто поражают.

– Это еще что. Ты бы видел, как строят Цитадель. Самая большая стройка на всей территории гильдии.

Цитадель – один из проектов, предложенный главным архитектором и инженером Отвергнутых Бетой. Именно вампирша продумывала новую инфраструктуру городов, разрабатывала вместительные, но при этом удобные казармы для ударных и возводила оборонительные укрепления.

Проект «Цитадель» также носил военный характер. Его цель – возвести в самом удаленном от чужих границ городе систему, с помощью которой можно наносить врагу непоправимый урон и защищать уже захваченные земли на большом расстоянии. На эту мысль Бету натолкнуло заклинание «Гнев Богини», которое уничтожило большую часть защитников Слеима.

Помимо того, это был бы самый большой оборонительный комплекс после основной базы. После того как нужное число магических схем будет достигнуто, заработает фабрика по изготовлению тяжелых орудий. Сначала в ход пойдут различные турели и артиллерия, а после Цитадель укрепят новой техникой, состоящей из танков Fisthout и боевых вариантов MCC.

Хотя даже с силами Отвергнутых проект требовал огромного количество ресурсов и рабочих рук, не говоря уже о затраченном времени, Сэдэо и Хитори сочли его удачным и потому одобрили. Ситуация в мире обещала с каждым разом становиться все более напряженной, и требовалось немедленно усилить тылы гильдии.

– Но на месте генералов я бы строил Цитадель на основной базе.

– Почему?

– В Слеиме участились случаи пропажи оборудования. Гвардия подозревает, что в этом замешаны подпольные группировки, но пока никаких зацепок нет.

– Что по этому поводу думает командование? Не удивлюсь, если личи опять кого-то обвиняют.

Рау усмехнулся на слова Верса. Однако ответил не так, как ожидал сержант.

– Как ни странно, сейчас личи молчат. Более того, даже старший командирский состав не мутит воду.

– Что? И Лейла с Ирианной безучастны?

– Не-а. После последних событий они не рискуют высказывать свое мнение. Мы же отличились в лучшую сторону и получили преимущество в обсуждениях.

Во время атаки на Слеим никто из представителей «высших» рас не справился с защитой флангов, из-за чего эту ношу пришлось нести ударным. Сенты, некроманты и ангелы слегка умерили свой пыл, ведь всем стало очевидно, что одной бравадой битву не выиграть.

Теперь ударные стали практически единолично править батальоном «Омега». Конечно, они все еще подчинялись генералам, но теперь с их мнением пришлось считаться даже высшим личам.

– Однако это дало и обратный эффект. Наш командор рвет и мечет, обвиняя и гвардию, и отдел разведки в некомпетентности.

– Оута? Я все еще удивляюсь, что главным сделали его, а не тебя.

– Я не жалуюсь. Это все же лучше, чем доверять батальон кому-то из переведенных регулярок, – Рау в раздумьях потер подбородок. – Ну и нельзя сказать, что обвинения безосновательны. Кроме оборудования мы также потеряли связь с некоторыми бойцами.

– Это звучит нехорошо.

– И не только звучит. Знаешь, Верс… Если эти события связаны, то мы имеем дело с чем-то посерьезней банального похищения или кражи инструментов.

Отряд дошел до башни довольно быстро. Перед тем как зайти внутрь и обсудить с Рау последние новости, Верс обернулся и отдал двум бойцам приказ.

– Как я и сказал, вы оба сегодня идете за заказами отряда. Рынок и армейская лавка уже должны быть открыты, поэтому вы отправитесь туда прямо сейчас.

– Сэр, есть, сэр…

– Хорошо. Когда все купите, ждите нас в штабе. Можете идти.

Не сказав больше ни слова, Верс вместе с Квотом, Хартом и Рау пошли в башню, оставив за спиной двух расстроенных капралов.

– Знаешь, что хуже всего? – спросил Морж у Дрозда.

– Что?

– Осознание, что и рынок, и армейская лавка находятся на другом конце города.

Пройдя мимо связиста, который, кажется, что-то понял, Морж тяжело вздохнул, уже предвкушая, каким скучным будет весь сегодняшний день.

***

Уже ранним утром на рынке становилось оживленно. Комендантский час закончился, и толпы сонных горожан вывалились на улицы.

Конечно, предметы торговли стали менее разнообразными, по сравнению с тем, что было в Преихе, поскольку ввоз иностранных товаров был невозможен. Но от этого на рынке отнюдь не стало меньше покупателей. Торговали травами, собранными в окрестностях ближайших деревень, самодельными украшениями и прочими безделушками. Разумеется, обычную еду также продавали.

– Свежая рыба! Покупайте речных фориков!

– Сушеные крылья гарпий! Грибы из древнего леса!

– Подходите! Сустские сласти, Фрекские пряники, Ватомирский кофейный сервиз!

Зато после захвата Теократии количество диковинных продуктов в городах бывшего КТК возросло. Отвергнутым они были без надобности, но зато местным помогали торговать между собой и сводить концы с концами. Правда, для перемещения по подконтрольным территориям использовали транспорт гильдии, который совершал регулярные рейсы от одного города к другому, но так оказалось даже проще. Раньше даже путь из города в деревню был опасной затеей, а сейчас никому не приходится волноваться за свою безопасность.

К тому же это взаимовыгодно, ведь Отвергнутые получают пошлину за разрешение вести торговлю и дополнительную плату за перевозку людей. На эти деньги они спонсируют своих людей за границей, а также платят рабочим на объектах гильдии зарплату. В будущем на замену привычной валюте, сделанной из металлов, придут другие способы оплаты труда, но пока что инфляция жителям захваченных территорий не грозила.

Некоторые люди все же старались держаться от торговцев подальше, особенно иногородние покупатели. Местные не упускали возможность и при случае повышали цены на, казалось бы, обычные товары. Исключением не были даже ударные.

– Слушайте, бабушка, я солдат гильдии! Я заслуживаю более выгодного предложения, чем какие-то простолюдины! – сказал Морж, чуть не сорвавшись на крик. – Поэтому мое последнее предложение: семь серебряников и десять медяков за пять фруктов гоби.

– Хэ! Чего захотел. Золотой – это щедрая цена! Вы хоть знаете, что они даже не растут в Слеиме?

– Скинь хотя бы пару серебряников!

Старуха скрестила руки, а Морж так разозлился, что уже собирался вмазать по прилавку кулаком.

– Да это грабеж!

Обычно Дрозд попытался бы воспрепятствовать агрессии в сторону гражданских, но он лишь ждал случая, когда Морж совершит что-то необдуманное, и его вновь накажут. Все же связист еще был зол на него за ту драку.

Помощь пришла, откуда не ждали.

– Давайте обойдемся без рукоприкладства, – нежно обхватив кулак Моржа и опустив его вниз, знакомая эти двум девушка приветливо улыбнулась. – Сэр Морж, давайте я продам вам эти фрукты?

– Мисс Тисшен? – Морж удивленно посмотрел на девушку, напрочь забыв про старуху. – Неужели вы нас помните?

– Прошу вас, просто Амирель. Разумеется я вас помню, вы же спасли меня от тех бандитов.

– Он там был не один…

– Ну что вы, сэр Дрозд. Я благодарна вам обоим, – повернувшись к обиженному бойцу, девушка слегка поклонилась. – Пока мы с вашим братом были ранены, то именно вы помогли мне прийти в себя и перевязали. Без вас я бы, наверное, истекла кровью.

На этот раз Дрозд смущенно потер затылок. Обычно он был невозмутим, но искренняя благодарность от красивой девушки слегка выбила его из колеи.

– Ясно…

Увидев его реакцию, девушка хихикнула, после чего вновь посмотрела на Моржа.

– Так что вы там говорили о фруктах?

– О, да. Самые выгодные цены выставляют сразу после комендантского часа, поэтому я хожу тут уже довольно давно. Э-э, вот, – потянувшись вниз за сумками, девушка вытащила один заполненный пакет и передала его Моржу. – Гильдмастер очень любит фрукты гоби, поэтому я взяла несколько пакетов. Вот, возьмите.

– Ого. Похоже, работники гильдии неплохо зарабатывают. Сколько с меня?

– За мой счет. Это меньшее, что я должна вам за спасение, – девушка вновь показала улыбку, но затем ее лицо стало выглядеть слегка озадаченным. – Но не знаю, почему вы решили, что они дорогие. Эти фрукты растут в лесу неподалеку и стоят по два медяка за штуку.

Морж и Дрозд злобно посмотрели на старуху. Та слышала весь их разговор и словно съежилась от взгляда ударных.

Несмотря на то, что обычно бойцы не позволяли обманывать себя и могли запросто донести на корыстного торговца гвардии, капралы не собирались доставлять пожилой женщине проблем. Однако Морж не был бы собой, если бы просто позволил ей уйти безнаказанной.

– Это же кробивница, верно? – спросил он у старухи, указав на розовую траву.

– Д-да. Стоит два зо…

– Изымается за попытку надуть бойца Отвергнутых!

Быстро схватив горсть травы, Морж взял сумки Амирель и крикнул: «Бежим!»

– Эй, куда?! Она действительно дорогая!

Ударные и девушка быстро мчались по рынку, слушая крики бабки, пока те не затерялись в шуме толпы. Заскочив в переулок, где их никто не видел, девушка отдышалась, а после засмеялась вместе с Моржом. Но их реакцию не разделял другой боец.

– Что ты делаешь?! Это же кража, нас могут задержать! – Дрозд провел ладонью по своему шлему. – Вот черт… она же слышала наши имена… Из-за тебя нам опять прилетит от сержанта. И, как я понимаю, выговора теперь не избежать!

– Аха-ха, да расслабься, братишка. Больше, чем нас, торговцы бояться только гвардию. Они не станут их звать, чтобы потом весь день провести в следственном комитете. Представляешь, сколько денег они тогда потеряют?

– Надейся, чтоб это была правда…

– Успокойся. Зато смотри – мы за раз выполнили сразу два заказа и при этом не потратили ни единого медяка. Думаю, Верс похвалит нас за бережное отношение к деньгам гильдии.

– Ага. Скорее, заставит по десять раз винтовки чистить, если узнает, как именно мы сэкономили.

Наблюдая за перепалкой капралов, Амирель продолжала тихо смеяться. Она и не думала, что ударные могут вести себя так по-человечески.

– Хи-хи-хи. Мне давно не было так весело.

– Правда? Разве в гильдии вам скучно?

– Ну… я бы не сказала, что скучно. Скорее, очень уж непросто. То залатать кого-то нужно, то кто-то хочет больше денег за квест. Так устаю, что только к концу дня понимаю, насколько нелепыми были некоторые ситуации. На днях вот…

Пока Морж увлеченно слушал рассказ девушки, что все равно было в разы интересней, чем его служба в Снуде, Дрозд вдруг посмотрел в дальний угол переулка.

«Хм? Там кто-то идет?» – сказал про себя связист.

Включив на шлеме режим тепловизора, Дрозд увидел двух людей, что тащили за собой какую-то тяжелую конструкцию. При детальном рассмотрении он увидел, что они носили легкую броню, но сперва не предал этому значения. Но как только он разглядел, что именно те тащили, его руки сами потянулись за автоматом.

– Знаете, а я бы хотел побыть один день в теле наемника. Это лучше, чем вечно сидеть на… Эй, Дрозд, ты чего?

– Мисс Амирель, вы же закончили с покупками?

– Э-а?.. Ну, наверное, да… а что?

– Не могли бы вы как можно скорее вернуться в гильдию. Здесь может стать небезопасно.

– Да что случилось? Ты будто злейшего врага уви… – тело Моржа почему-то дернулось, – …дел. Знаете, мисс Амирель, мой брат прав. Вам стоит бежать.

Морж смотрел в ту же сторону, что и Дрозд. Оба оказались напряжены до предела. Казалось, что любое лишнее слово может спровоцировать их на агрессию, поэтому девушка быстро попрощалась и побежала в обратном направлении.

– У-удачи! – сказала она напоследок, после чего скрылась за углом.

Ударные никак не отреагировали на ее слова. Сейчас их инстинкты выли об угрозе, а потому лишнее промедление казалось им неприемлемым. Быстро закинув в рюкзак Дрозда фрукты и розовую траву, Морж застегнул его и первым рванул вперед, выставив свое оружие наизготовку.

– Стоять, не двигаться! – прокричал он двум солдатам, когда те почти вышли на оживленную улицу.

Мужчины среагировали мгновенно, бросив тяжелый агрегат в лужу и забежав в слепую для ударных зону.

– Черт!

Ударные быстро подбежали к брошенному аппарату. Увидев, что это был длинный двуручный бур, на корпусе которого был нарисован герб гильдии, бойцы не на шутку разозлились.

– Говорит Гусь-8! В квадрате Б-5 замечены двое мужчин в форме военнообязанных, предположительно укравших строительное оборудование гильдии. Свободные патрули – перекройте центральную улицу!

Получив подтверждение через шлем, Дрозд побежал вперед Моржа, оглядывающегося по сторонам. Полностью положившись на свою «интуицию», ударные побежали в сторону, где людей было больше всего.

– Должно быть, это те, о ком говорил капитан! – крикнул Дрозд, пробираясь сквозь толпу. – С дороги, люди!

– Да что ты? Я так сразу и не понял!

– Аргх, неважно. Ты чувствуешь? Они разделились.

– Чувствую, но не вижу! Куда они побежали?

Ударные были не настолько высокими, чтобы спокойно смотреть над головами прохожих. Но полагаясь на чутье, Дрозд примерно представлял, в каком направлении нужно смотреть.

Он не увидел их лиц, но достаточно было один раз взглянуть, чтобы интуиция вновь нашла нужную цель.

– Так… вон! Один бежит в сторону таверны, а другой… – забегав взглядом по площади, Дрозд указал пальцем на спуск к городскому каналу. – Второй идет туда!

– Понял, тогда я за ним!

– Стой, нам достаточно поймать одного! Будет ошибкой разделяться! Гусь-2!

– И не надейся, этого я возьму сам! – не желая слушать связиста, Морж помахал ему рукой и выбежал к краю улицы, где было не так людно, после чего помчался к ведущей вниз лестнице.

Дрозд протянул вперед руку, но затем его захлестнула злость. Вместо того чтобы поступить так, как он изначально предложил, боец побежал в таверну, намереваясь догнать нарушителя раньше Моржа.

– Пропустите! – нетерпеливо расталкивая прохожих, связист дорвался до входной двери и занял атакующую позицию.

Несколько раз дернув за ручку, Дрозд обнаружил, что дверь заперта, но это уже не могло его остановить. Прозвучала серия выстрелов, отчего жители испуганно разбежались в разные стороны. Убедившись, что замка больше нет, Дрозд выбил дверь с ноги и забежал внутрь.

– Ах! – закричали испуганные посетители.

– Всем лечь на пол! Лицом вниз, живо!

Дрозд выставил оружие вперед и вместе с тем не прекращал осматриваться. Но по какой-то причине он больше не ощущал присутствия нарушителя.

«Что за?! Он же точно зашел сюда, я видел!»

Капрал ощутил небольшую дрожь. Похожее чувство он испытывал в тот день, когда преследовал наемника, скрывшегося с помощью способности Фоулка. Только сейчас его мысли оказались спутаны, будто он потерял связь с реальностью.

– Гх. Чего?.. Странное ощуще… – впервые в жизни боец почувствовал, как его голова закружилась.

Дрозд не мог нормально стоять на ногах, хоть и не понимал, почему. Перед его глазами все двоилось. Пространство вокруг начало крутиться, из-за чего он потерял равновесие и упал. Вот только сил подняться у него больше не было.

Перед тем, как отключиться, связист увидел, как к нему подошли несколько ударных. Сперва он принял их за подкрепление, но его нутро кричало ему об опасности.

– Это-о… ты?

Чутье сказало, что именно за ним он гнался до этой таверны.

Дрозд уже ничего не понимал. То ли интуиция его подвела, то ли произошло что-то еще. Но когда огни в его глазах потухли, он незаметно активировал передатчик на своей груди и погрузился в сон. Первый раз за всю свою жизнь.

Глава 14 "Тайная доставка, часть 3"

Морж так быстро бежал, что чуть не поскользнулся на мокрой брусчатке, покрытой мхом и грязью. Место и так было грязным, но меньше всего он хотел свалиться в городской канал. Окунувшись в такую грязную воду, Моржу пришлось бы чистить свои доспехи несколько дней без перерыва от одного только масла. Не говоря уже о мерзком запахе, который он, может, и не чувствует, но зато чувствуют все окружающие. И он точно не рискнул бы предстать в таком виде перед создателями.

И все же в данный момент Моржа мало беспокоило возможное загрязнение его брони. Человек, за которым он гнался, уже убежал далеко вперед, но для ударного не составляет большого труда преследовать того по пятам.

Понимая, что в узких тоннелях даже у него есть шанс промахнуться и поймать рикошет, Морж закрепил автомат на спине и побежал за нарушителем. У капрала не было сомнений, что в случае чего он сможет выхватить свое оружие даже из неудобного положения, поэтому полностью сосредоточился на беге.

– Стой на месте, иначе хуже будет!

Мужчина никак не отреагировал на крик ударного. На развилке он лишь обернулся, чтобы удостовериться в том, что Морж его пока не догнал, и побежал в левую сторону.

Добежав до развилки, капрал обнаружил, что в той стороне находится спуск на нижний ярус. Насколько он знал, канализация представляет из себя смесь запутанных туннелей, напоминающих лабиринт, где можно было легко заблудиться. На секунду у него появилась мысль, что будет разумней подождать подкрепление, но желание поймать вора первым пересилило здравый смысл. Включив фонарь на шлеме, он помчался к дыре в железной решетке, протиснувшись через которую смог спуститься на лестницу.

Отвергнутые обычно не рисковали спускаться в каналы. Иногда запускали дронов, либо проходили небольшой группой раз в неделю, но не более того.

Дело было не только в грязи и сырости, что могла повредить даже магическое оружие при длительном пребывании тут. Из-за наплевательского отношения прежних властей в каналах развелось много опасных монстров, что с одной стороны делало подземелья плохим убежищем для преступников, но с другой не давала возможности привести это место в порядок.

Для гильдии не так важно, будут ли живущие возле канала люди и дальше задыхаться от неприятного запаха или же нет, поэтому лишь поставили на каждом выходе из канала магические ограничители. Устройства испускают звуковые волны на высоких частотах, которые могут слышать только подземные монстры, тем самым отпугивая их и загоняя поглубже в туннели.

Спускаться туда было определенно не лучшей идеей Моржа, но отступать было поздно. Капрал слышал, как беглец с каждым разом дышал все тяжелее и бежал все медленней. Уже предвкушая то, как скручивает его и докладывает Версу об успешной поимке преступника, Морж мысленно ухмыльнулся.

Одна мысль о том, что за это его тут же простят и позволят забрать в Снуд какую-нибудь вещицу, заставляла Моржа бежать на пределе возможностей.

И наконец ему улыбнулась удача. По всей видимости, беглец зашел в тупик, но искать обходной путь он не только не успевал, но уже и не мог, поскольку валился с ног от усталости. Встав возле запертой тяжелой двери, мужчина развернулся и посмотрел на триумфально стоящего в проходе Моржа.

В свете фонаря отражались испуганные глаза вора. Морж медленно достал свой автомат и направил его вперед, после чего принялся медленно подходить.

– Подними руки! На колени!

Понимая, что выхода нет, мужчина послушно выполнил приказ ударного, и плюхнулся прямо в лужу.

– Теперь положи руки за голову и повернись ко мне спиной.

Морж почти вздохнул с облегчением. Ему повезло, что на пути ему не попались монстры, иначе в одиночку ударный не смог бы с ними справиться.

Еще со времен, когда он был простым патрульным, Морж постоянно носил у себя в поясной сумке несколько пар наручников. Он и не думал, что ему когда-то удастся вновь применить их по назначению.

– Заставил же ты меня побегать. И стоило оно того? Ну ничего, если ты расскажешь нам, зачем вы украли тот бур, сможешь избежать участи своих подельников. Так или иначе мы поймаем вас всех.

Хотя противник был обезврежен, интуиция Моржа все еще отмечала его как угрозу. Боец не обратил на это внимания, решив, что его чутье не будет спокойно, пока он находится в канализации, где опасности поджидают на каждом шагу.

– Да? А силенок хватит? – но вор был иного мнения.

Морж не сразу понял, что тот имел в виду. Но когда он услышал за своей спиной шаги и стрекочущий шум, то было уже поздно. Не успел капрал развернуться, как в его тело прилетело два длинных кабеля, и Морж получил мощный электрический заряд.

– Арбва-гах! – ударный упал на мокрый пол и еще некоторое время оставался в сознании.

О его шлем разбивались маленькие капельки. Человек, которого он хотел задержать, встал и с довольным видом посмотрел на Моржа. Вместе с ним стояли еще несколько человек, у одного из которых в руках было знакомое ударному оружие.

Штурмовая винтовка УБ-2 с установленным на ней дальнобойным тазером. Оружие, способное оглушить даже нежить, поскольку пропускает заряд через кристалл жизни, чем вводит противника в состояние шока. Морж знал об этом, но даже не подозревал, что когда-то тазер используют на нем.

Люди что-то неразборчиво обсуждали между собой, но капралу не удалось разобрать ни слова. Последнее, что он запомнил, – это то, как его тело куда-то понесли, а после была лишь тьма.

***

18 Января, Территория гильдии «Rejected by God», Город Слеим, 7:12 утра.

Верс и его группа только что закончили разговор с Рау и думали, чем можно занять себя в свободное время. Как было условлено, после того, как груз с новыми протезами будет получен, они должны будут вернуться в штаб и ждать, пока Сэдэо не откроет им портал обратно в Радаик. Уйди они за посылкой сейчас, им пришлось бы ждать больше семи часов, поэтому Верс решил пока повременить с походом к Цитадели.

– Что ж. Можно пойти за этими двумя. Боюсь, они поубивают друг друга, если останутся наедине слишком надолго.

– Сэр, разрешите вопрос?

– Чего, Харт?

– Может, вы все-таки разрешите им забрать что-то в КП? Мы еще не скоро вернемся в Слеим. Плохо будет, если только мы получим желаемое.

– Согласен. Сэр, они и так расстроены, что не попадут на основное задание.

– Я могу и ваши заказы убрать, если хотите, чтобы все было по-честному.

Квот и Харт посмотрели друг на друга и быстро замотали головами.

– Знаете. Подумав еще раз, я считаю, что они вполне заслуживают свое наказание.

– Поддерживаю.

Верс слабо рассмеялся и положил свои руки на плечи бойцам.

– Ха-ха-ха. Ладно. Если они выполнят свое задание без лишних проблем, то я подумаю.

Ударные приободрились и в приподнятом настроении пошли в сторону города. Но перед тем, как выйти за пределы территории отдела разведки, Верс посмотрел на одну казарму, стоящую возле небольшого озера. Она мало чем отличалась от остальных казарм, но эта сразу бросилась отряду в глаза.

– Это?.. – бойцы переглянулись и медленно зашагали в сторону строения.

Казармы представляли собой каменные дома, чей размер сильно разнится в зависимости от количества задействованных в регионе войск. Если на главной базе казармы были больше похожи на многоквартирные дома и практически образовывали новый город, то в Слеиме они напоминали длинных трехэтажных змей. Однако для особых отрядов казармы начали строить совсем недавно и размером они были даже меньше, чем частный дом в нищем районе Слеима. И все же группа Верса не выглядела расстроенной.

Над дверью здания красовалась эмблема отряда «Goose company», а также висел список жильцов. Недолго думая, Верс и остальные зашли внутрь.

Здание было одноэтажным и состояло всего из нескольких комнат, но бойцы с большим интересом рассматривали каждый его уголок.

– Неужели мы сможем тут жить, когда вернемся?

– Это невероятно…

Обычному человеку сложно понять эмоции ударных. Внутри он увидел бы только комнату с большим количеством двухъярусных кроватей и зону отдыха, в которой было достаточно пусто. Но Верс, Квот и Харт видели место, которое они могут назвать своим домом. А это доступно далеко не каждому ударному.

Раньше они жили в обычных палатках, мечтая о том, что когда-то им удастся вернуться в нормальную казарму. Кто бы мог подумать, что у них появится свой личный дом.

– Следует поблагодарить Рау. И ведь молчал, ничего не говорил.

Верс довольно провел рукой по белой стене и усмехнулся. Затем его взгляд упал на стол, где лежала какая-то записка.

Сняв шлем, сержант увидел, что на листке жирным шрифтом было написано слово «Приказ».

– Парни, слушайте: «…Доношу до общего сведения, что казарма для ОО №27 передается в распоряжение особому отряду «Goose company» за проявление мужество во время защиты города Слеим. Во время проживания здесь приказываю содержать помещение в чистоте и даже не думать водить сюда людишек или любых других существ, не входящих в состав Регулярной армии RBG. Серьезно, даже не думайте, это же военный объект». Приятно, что о нас не забыли.

– Интересно, как остальные отреагируют, узнав, что у нас есть своя собственная казарма, в которой даже крыша не течет.

– Сержант, младшие офицеры, наверное, уже все локти себе искусали. О, чур моя кровать у окна!

– Ладно-ладно, мы пока сюда в любом случае не въезжаем, так что на выход, – выталкивая бойцов на воздух, Верс и сам подумал о том, какая реакция была у лейтенантов, что большую часть его карьеры точили на него зуб.

– Ну блин! Морж же опять займет кровать возле окна раньше меня, – Квот недовольно замахал руками.

– Не беспокойся. Если он что-то отчудит, то будет отдыхать на полу.

Пока Верс тащил их вперед, Харт размышлял о чем-то своем. Но вдруг его кое-что отвлекло и он был вынужден обратить на это внимание.

– Сержант, у вас передатчик мигает.

– Хм? – остановившись на пороге, Верс посмотрел ан свою руку. – Что за? Я его не включал.

– Наверное, грязь попала.

Хоть эта мысль казалась здравой, но сержант понял, что это не случайность. И не только потому, что его броня всегда была идеально чистой и он всячески избегал загрязнения своих девайсов.

– Что это?

Выбежав на улицу, ударные услышали, как на базе завыла сирена. Через секунду раздался голос из громкоговорителей.

– Граждане! Замечена повышенная преступная активность в северо-западной части города! Возможна стрельба! Просьба соблюдать бдительность и сообщать отрядам службы безопасности о любой подозрительной активности. Свободные патрули должны проследовать в квадрат Б-5 и оцепить квадраты Б-4, Б-6 и В-5.

– Б-5? Разве это не главный рынок? – спросил Квот.

– Думаете, Морж и Дрозд могли быть к этому причастны?

– Скорее, непосредственно виновны… За мной!

Предвидя худший из всех возможных сценариев, Верс решил не тратить время на пустую болтовню и поспешил в заданные квадраты. Хотя там уже наверняка работали другие группы, сержант не мог доверить им жизни своих заместителей. Ровно так же, как Харт и Квот не могли позволить своим товарищам пострадать.

***

– А-а… что произошло?.. – очнувшись в темном помещении с чудовищной болью в груди, Дрозд принялся осматриваться по сторонам. – А? Какого…

Посмотрев на себя, он увидел, что одет лишь в черный костюм, который надевают под броню, но все остальное куда-то пропало. Его руки были закованы в наручники, а сидел он в каком-то сыром подвале, с потолка которого постоянно что-то капало.

– Мн-м…

Вдруг справа от него раздался чей-то болезненный голос. Приглядевшись получше, Дрозд увидел такого же связанного ударного. При более детальном рассмотрении он заметил татуировку в виде бивня на его черепе, которую он тут же узнал.

– Морж! Брат, очнись! – схватив оглушенного бойца за воротник, Дрозд притянул его к себе и несколько раз дернул за плечи.

– Пф-ха, еще пять минут…

– Что?.. Проснись, идиот!

После того как тело Моржа бросили на пол, у того наконец зажглись огни в глазах. Посмотрев на рассерженного Дрозда, капрал сделал вид, что зевнул.

– Фу-я… доброе утро. Как спалось?

– Для тебя это шутки? Ты хоть понимаешь, в какой мы ситуации?! Нас в плен взяли!

– Да ладно тебе. Сейчас свяжемся с нашими и все будет в ажу… – Морж потянулся руками к своей голове, но нащупал лишь свой холодный череп, – …ре. Ну или мы умрем. Всякое может случиться.

– Тихо ты! У этих людей есть наша экипировка. Нам нужно предупредить об этом остальных, пока они чего-нибудь не натворили…

– А вот это вряд ли.

Услышав незнакомого человека, Дрозд и Морж синхронно направили свой взгляд в темноту. Прямо перед ними послышались тяжелые шаги, после которых раздавался небольшой всплеск.

– Вы далеко не первая нежить, что попала сюда, и, будьте уверены, не последняя.

По мере приближения голоса в помещении загорались прикрепленные к стенам факела. Казалось, что они давно должны были отсыреть, но их свет был достаточно ярким, чтобы можно было разглядеть пространство вокруг.

– Вам не удастся вернуться к друзьям, по крайней мере живыми. Но вы еще можете помочь им, если ответите на ряд интересующих нас вопросов.

Как только все факела зажглись, ударные увидели перед собой худого человека с седыми волосами. Его плечи украшали грязные погоны с бахромой, на груди висел побитый доспех, а меч у него на поясе был полон зазубрин и царапин.

В конце помещения стояли такие же бойцы с испорченным снаряжением. В их глазах читалась только злоба и ненависть, но вот седой старик был довольно спокоен. Он смотрел на ударных, как на животных, при этом не испытывая совершенно никаких эмоций.

– Ваша форма… Вы военнообязанные? Нет, дезертиры? – чтобы узнать, как выбраться из положения, Дрозд принялся собирать информацию о своем противнике.

Старик ухмыльнулся, но решил ему подыграть.

– Дезертиры? Можно ли называть так тех, кто остался верен своей стране, вместо того чтобы пасть жертвой захватчиков? Уж кто и является дезертиром, так это командующий Труториан и его трусливые последователи. Мы же – истинные преиховцы, поклявшиеся защищать наше Королевство до последнего вздоха.