Читать онлайн Гостевая избушка ведьмы бесплатно

Пролог

Еще прохладная первая июньская ночь потихоньку уступала свои права свежему утру. Солнце нехотя пряталось за макушками деревьев, лениво протягивая свои теплые лучи по земле, не давая росе надолго задерживаться.

Но в лесу не было тихо, как это обычно бывает рано утром. Сильные порывы ветра, собравшиеся в густой белый туман, метались по лесу, неся за собой устрашающие звуки: плач, рев и крик. Натыкаясь на деревья, туман, словно ударившаяся о стекло птица, взвизгивал, злился, потом резко разворачивался и мчался в другую сторону.

Нахохлившийся ворон спал на ветке мощной березы около старенькой двухэтажной избушки. Эти порывы нисколько не мешали ему видеть сны: туман огибал избушку, боясь приближаться в ее сторону.

Вдруг послышались осторожные, едва уловимые шаги. Ворон встрепенулся, открыл глаза и прислушался. Об этих шагах знал только острый слух черной птицы, остальные не улавливали столь незаметные звуки.

Расправив крылья, ворон взмыл над макушками деревьев, устремившись в самое небо, облетел весь лес и уселся на крайнее дерево, откуда открывался вид на поле и деревню, видневшуюся из-за холма.

Прищурив глаза, птица внимательно всмотрелась вдаль. Ничего не было видно, однако ворон удовлетворительно каркнул, сорвался вниз с дерева и взмыл ввысь уже у самой земли.

Подлетев ближе к избушке, птица начала снижать высоту, ударилась о покрытую росой траву. Поднялся столб перьев, и вот уже высокий черноволосый паренек уверенно зашагал по дорожке.

Что-то наверху заинтересовало его, он поднял голову: с ветки сосны белоснежная сова внимательно наблюдала за ним, прищурив свои круглые черные глазки.

«Странно, полярные совы не водятся в наших лесах», – подумал парень, когда птица скрылась в лесной чаще. Он поднялся на скрипучее крыльцо избушки, толкнул тяжелую деревянную дверь и скрылся внутри.

Через пару минут на втором этаже зажегся свет, послышались шаги, и маленькая круглая старушка в цветной шали выглянула наружу. Она посмотрела на небо: месяц уже передал свой пост солнцу и начал спускаться вниз.

«Оба светила видны, самое время», – подумала старушка. И укутавшись в свою шаль, она зажгла над входом фонарь, далеко осветивший тропинку, и скрылась за дверью.

Глава 1

– Алиса! – крикнула старушка в который раз за утро. – Вставай уже наконец!

– Ба, ну к чему такая спешка. Дай мне поспать, – лениво протянула ей я в ответ и, потянувшись, зарылась поглубже в подушку.

– К чему спешка, к чему спешка… – передразнила бабушка. – Ворон весточку принес, что гость уже в пути. А она дрыхнет без задних ног!

– Гость? Схитрить решила? – хмыкнула я. – Да гостей этих здесь полгода уже как не было.

– Коль не веришь, так спроси у Ворона, – обиделась старушка и хлопнула дверью в комнату.

Гостей и вправду давненько здесь никто не видал, поэтому я спросонья подумала, что бабуля решила меня обмануть. Однако чувство реальности происходящего постепенно возвращалось ко мне. Я резко села на угол кровати: солнце уже давно перекатилось высоко в небо и наблюдало сверху за спешками моей бабули, которая металась по кухне. Маленькая пухлая старушка всегда была строгой и ответственной, когда дело касалось гостей. Но мягкие черты ее лица выдавали добродушие и заботу, которые она дарила каждому посетителю, как своему родному внуку.

Не переодеваясь, я выбежала из дома и оказалась на просторной полянке, усеянной различными травами и ягодами. Для обычных зевак здесь произрастали небывалые чудеса света, и какой-нибудь юный ботаник мог бы посвятить жизнь написанию диссертаций.

Прямо напротив дома стояла высоченная береза, на верхушке которой, покачивая свешенной ногой, сидел высокий, худой паренек двадцати лет с взъерошенными угольно-черными волосами, и лениво жевал травинку.

– Эй, Ворон! – крикнула я ему. – Это правда, что к нам идет гость?

– Что-что? – усмехнулся он в ответ. – Я совсем тебя не слышу. Полезай сюда, поговорим.

– Вот же засранец! Умничать он решил! Гостя можешь услышать за десятки километров, а меня игнорируешь?

Паренек громко расхохотался, ветка под ним заскрипела от резких движений, и он вот-вот норовил свалиться с самой верхушки.

Я вернулась в избушку и, поднявшись в комнату, стала размышлять, что же мне надеть: событие предстояло грандиозное.

– Алиса, поторапливайся, да сходи нарви листьев на чай. Раз гостей давненько не было, значит к нам спешит кто-то особенный. Нужно, чтобы чай хорошенько успел настояться.

Бабуля ускорила мои поиски, и мне пришлось схватить первое попавшееся льняное платьице в пол. Собрав волосы в две длинные черные косы, я побежала на улицу выполнять свое поручение. Сердце стучало в предвкушении того, что скоро к нам явится человек и, быть может, в этот раз я смогу показать все, чему успела научиться за это время.

***

Спустя час все приготовления были завершены: на столе красовался золотой начищенный самовар, надувшийся заварник тяжело пыхтя выдувал пар, небольшая чашечка с блюдцем и малиновый пирог уже ждали будущего хозяина. Бабуля надела свою парадную ярко-малиновую шаль с цветами и зеленое платье в пол. Мы сидели за столом и ждали сигнала.

Вскоре раздалось заветное «Кар», Ворон успел обернуться, а значит гость был уже за поворотом. Через пару минут на крыльце послышались неуверенные шаги. В дверь постучали, и на пороге появилась худенькая девушка в черной толстовке с капюшоном, закрывающим почти все ее заплаканное лицо.

Девушка окинула взглядом первый этаж нашей избушки: в самой середине – просторный дубовый стол, накрытый узорчатой скатертью, вокруг – скамейка и несколько табуреток. У стены напротив входа – белая печь с красной росписью. По бокам расставлены деревянные сундуки, шкафы с книгами, склянками, мешочками. Темная дубовая лестница вела на второй этаж. С потока на тоненьких веревочках висели сушеные ягоды и травы: мята, мелисса, чабрец, лаванда, тысячелистник…

– Так и вправду здесь есть избушка! – еле слышно прошептала девушка, закончив осмотр комнаты.

– Раз дошла, значит, есть, – строго ответила бабушка, – садись, в ногах правды нет.

Девушка села на приготовленную для нее скамейку. Я налила ей чай и отрезала большой кусок пирога: видимо, рассказ нас ждал долгим.

– Выпей чаю, это успокоит, – по привычке проговорила я.

Мы просидели в тишине несколько минут до тех пор, пока гостья медленными глотками не осушила целую чашку. Я налила ей еще: дело обстояло хуже, чем мы предполагали.

– Ну, милочка, теперь рассказывай, что с тобой приключилось, – сказала бабуля, когда я налила уже третью чашку.

Девушка посмотрела на нее испуганными глазами, потерла руки, и, наконец, сняла капюшон: лицо ее было бледным и уставшим, губы обветрились, под красными глазами виднелись темные круги. Девушка помолчала пару минут и, собравшись с мыслями, начала свой рассказ уже более ровным голосом (чай обладал свойством не только успокаивать, но и выуживать всю правду из человека, хотел тот того или нет).

– Несколько лет назад, когда мне было семнадцать, я познакомилась с одним молодым человеком и тут же поняла, что это настоящая любовь. Мы были словно половинки одного большого целого, сразу нашли много общих интересов и мыслей. Три года мы не знали несчастий и искренне, без остатка любили друг друга. Однако два года назад наше счастье было нарушено. Он попал в аварию, из которой не смог выйти живым…

Девушка замолчала, слезы стремительно потекли из ее глаз. Дрожащими руками она опустошила очередную чашку и продолжила.

– С тех пор я не могу больше найти радость и смысл в жизни, могу не есть и не спать днями. А когда остаюсь одна, слезы не переставая текут из глаз. Я давно смирилась с тем, что не смогу его вернуть, но чувство пустоты пожирает меня изнутри, сметает все живое и счастливое, что когда-то случалось со мной. Каждую ночь я вижу сон, в котором он вновь и вновь умирает у меня на руках…

Целительница молча встала из-за стола, загремела чем-то за печкой и вскоре достала колоду карт. Разложив ее в нужном порядке, бабушка молча взяла руку посетительницы и провела пальцем по ее ладони. Гостья опешила и хотела было отдернуть руку, но бабушка цепко держала кисть, не давая сопротивляться.

– Жизнь твоя угасает, выходит постепенно из тебя, оставляя одну физическую оболочку, – проговорила старушка.

И правда линия жизни, находящаяся на ладони, мерцала, то появляясь, то исчезая, то становясь почти прозрачной, так что приходилось прищуриваться, чтобы снова ее разглядеть.

Затем целительница вытащила три карты и перевернула их.

– Проблема кроется в самой тебе: ты проводила со своим возлюбленным так много времени, что весь твой мир постепенно исчезал из жизни. Мечты, друзья и даже семья стали забываться. Он стал единственной существующей радостью, а когда ее отняли, твоя жизнь стала утекать. Он ведь появился совершенно неожиданно, расстроив твои планы и затмив многие счастливые моменты, и так же ушел…

Девушка сидела напротив старушки с выпученными глазами, подавшись вперед, и с любопытством внимала каждое ее слово.

– И что я могу сделать? – робко спросила гостья.

– А чего бы ты хотела сама?

Я? – девушка задумалась. – Я… Я слышала, что Вы способны творить чудеса, но не стану просить воскресить его. Хочу лишь снова обрести спокойствие и начать жить счастливую жизнь, радуясь каждому новому дню.

– Что ж, разумная просьба, – согласилась старушка, – очень разумная. К тому же я имею дело только с живыми. Мертвые – не мое право.

– Значит, вы сможете мне помочь?

– Ты уже здесь, а раз нашла дорогу, то нашла и помощь, – бабуля никогда не любила прямо отвечать на вопросы (наверное, это пришло к ней с возрастом).

Я все это время внимательно слушала разговор, подливая чай и нарезая пирог. Главной не только в доме, но и в лесу была моя бабушка-целительница. Я лишь могла внимательно наблюдать за ней и шаг за шагом учиться, чтобы однажды, получив необходимые знания, занять ее место. Таково правило всех ведьм: они не могут умереть, не передав свой опыт другому, и этим другим оказалась я. Тем временем моя наставница продолжала:

– Пожалуй, у тебя даже будет выбор. Я могу помочь тебе избавиться от всех плохих воспоминаний. Ты полностью забудешь своего возлюбленного, твоя память станет как прежде, до вашей встречи.

Старушка немного помолчала, прикрыв глаза в задумчивости, и затем продолжила:

– Или же я могу дать тебе немного удачи, которая, возможно, принесет в твою жизнь что-то новое, что изменит твое положение. Однако ты должна запомнить, ключевое слово здесь ВОЗМОЖНО. Удача – это слабый инструмент. Она начинает действовать только тогда, когда человек уже предпринял шаги к достижению чего-то, и, если на пути будут встречаться трудности, удача поможет с легкостью их преодолеть. Подумай хорошенько.

Девушка молчала: выбор и вправду был сложным.

– Торопить тебя не стану, поразмышляй до вечера и дай мне ответ. В таких делах спешить нельзя. И поешь уже пирог, сегодня тебе понадобится много сил.

Перед гостьей уже давно стояла тарелка с аппетитным малиновым пирогом, но за все это время она даже не притронулась к нему.

– Хорошо, бабушка. Спасибо вам, – откликнулась девушка и отломила свой десерт.

– Вот и славно, – рассмеялась старушка, подливая себе ароматный земляничный чай.

Вскоре пирог был съеден.

– Знаете, я не буду тянуть до вечера. Выбор кажется очевидным. Не хочу я забывать и терять воспоминания. Я выберу второе.

– Не боишься, что удача не сработает? – спросила я. – Тебе ведь придется начать самой, только тогда удача поможет тебе.

– Нет. Осознание того, что мне будет сопутствовать удача, придает уверенности. Как сказала бабушка, он действительно расстроил мои планы: ради него я бросила свои любимые занятия и поступила в университет, чтобы мы учились вместе. Такой глупой я тогда была. Счастье действительно раз за разом ускользало от меня, а я этого даже не замечала…

– Ну вот и молодец. Наконец во всем разобралась, – похвалила старушка, – а теперь иди и выспись. Ночью мы проведем обряд, и я отдам тебе камень Удачи.

Гостья поблагодарила старушку, и я проводила ее на второй этаж, где находились наши с бабушкой спальни и комната для гостей.

– А правда, что к вашей избушке находят дорогу только те, кому действительно нужна помощь? – спросила меня гостья по дороге.

– Правда, – кивнула я в ответ.

– А что случается с остальными?

– Они теряются в лесу и забывают дорогу, по которой шли. Блуждают по лесу, пока не забудут свое имя и растворяются. По ночам в глубине леса часто можно услышать их голоса.

– Но разве это не жестоко? – изумилась девушка.

– Люди по своей природе способны справляться с трудностями за исключением редких случаев. Они пытаются найти нас из жадности или лени. Эти пороки порождают человеческое бессилие, и за это такие гости подлежат наказанию.

Девушка кивнула и, не задавая больше вопросов, тут же уснула. Я задернула шторы и вышла из комнаты.

Мы давно привыкли, что люди не удивляются всему, что происходит с ними в этой избушке. Так сильны были их переживания, что на другое просто не оставалось сил. Они находились в таком отчаянии, что готовы были поверить всему, лишь бы облегчить свои страдания.

Глава 2

Уже начинало темнеть. А ночь в нашем лесу была особенной. Все жители прятались подальше до самого утра, и только Леший да мы с бабулей выходили выполнять свою работу.

Все дело в том, что Туман вступал в свои законные права именно в ночное время и летал по лесу, пугая всех своими завываниями, поэтому в это время суток было спокойно, как никогда. Мертвая тишина изредка прерывалась криками и свистом проносящегося мимо Тумана.

Я вышла на улицу, зажгла фонарь и села на крыльцо полюбоваться звездами. Большая луна поднималась над лесом. «Полная луна – хороший знак для проведения обряда, значит все пройдет гладко», – улыбнулась я.

– Чему так радуешься? – послышалось над ухом.

Я подняла голову и увидела Ворона. С этим оборотнем мы были знакомы уже пару лет. Бабуля нашла в лесу птицу, которая повредила крыло, принесла домой и выходила. Когда пришло время отпускать его на волю, оказалось, что это оборотень. С того дня Ворон и служит нам, заранее предупреждая о приходе гостей.

– Радуюсь тому, что бабуля снова сможет помочь кому-то. Хочу уметь так же, как она, – ответила я.

– Тогда тебе придется еще пару десятков лет читать ее книги, может, что и запомнишь, – решил поиздеваться парень в такой счастливый для меня момент и рассмеялся над собственной «гениальной» шуткой.

– Ах ты, засранец мелкий, – вскочила я от злости.

– Мелкий? – ухмыльнулся парень. – Да я на голову выше тебя! – И он снова расхохотался, уворачиваясь от моего очередного удара по голове.

Ворон понесся по лужайке, отмахиваясь от меня и громко гогоча. Я понеслась за ним. Повалив наконец своего соперника на землю, я схватила его черные, как уголь волосы.

– Ааай… Ладно, ладно. Все, прости. Больше издеваться не буду! Честное слово!

– Ишь, чего раскричались! – Выбежав из избушки с метлой, зашипела на нас бабушка. – Как дети малые! Гостью же разбудите.

– Бабушка, я уже давно не сплю, – откликнулась наша посетительница и засмеялась.

Оказалось, что девушка с самого начала наблюдала из окна нашу нелепую драку. Сразу стало стыдно, лицо покраснело от смущения, и я выпустила волосы парня. Ворон быстро ретировался (гостям не стоило знать некоторые подробности нашей жизни).

– Раз все в сборе, закончим поскорее. Тем более луна уже поднялась над лесом. А знак это хороший, – многозначительно проговорила бабушка.

Мы захватили все необходимое для ритуала и отправились в глубь леса. Побродив в округе добрых полчаса, бабушка, наконец, остановилась возле старой сосны напротив озера: она всегда очень тщательно выбирала место для своих действий и выполняла все безукоризненно. Так что мне достался довольно придирчивый учитель.

Старушка уселась на землю, развязала старый мешочек и вытащила оттуда свечу, несколько белых ниток и камень медного цвета. Мы последовали примеру целительницы и сели рядом.

Поставив свечу на землю, бабушка провела рукой над фитилем, и через мгновение вспыхнуло пламя, резко обжигая глаза в кромешной тьме.

– Обряд будет быстрым, так что ничего не бойся и просто наблюдай, – сказала я, подбадривая напуганную девушку, – бабуля никогда не ошибается.

Тем временем старушка положила камень рядом со свечой, взяла нитки в руки и, ловко перебирая пальцами, стала сплетать их между собой в сложный узор. Я на протяжении многих лет пыталась повторить это плетение, но пальцы не слушались и быстро уставали. Нитки выскальзывали из рук и расплетались, возвращаясь в свое естественное положение.

Спустя пару минут узор был готов, и бабушка уже связывала нитки между собой, шепотом приговаривая необходимые слова:

Пламя резко вспыхнуло и тут же потухло. Дым тоненькой струйкой побежал вверх к кронам деревьев и там же скрылся. Старая ведьма продела сплетенную веревочку через камень и отдала девушке:

– Носи этот камень на шее и не снимай. Авось все сбудется, и удача послужит тебе верой и правдой.

***

Время уже было далеко за полночь, когда мы вернулись домой и гостья поднялась в комнату дожидаться утра. Мы же с бабулей вели ночной образ жизни и засыпали только под утро, когда над лесом поднималось солнце. За лето нам необходимо было собрать все травы и растения, чтобы и зимой принимать гостей. Поэтому по ночам мы отправлялись в лес, возвращались, когда корзины были набиты ароматными травами, и сушили их на печке. Вот и сейчас, как только гостья ушла, мы взялись за работу.

– Пора нам уже начать искать место цветения папоротника, осталось не так много времени, – проговорила бабуля, пока мы наполняли наши корзины.

На самом деле у папоротника нет какого-то одного места для цветения, поэтому в ночь на Ивана Купала вся нечисть рыщет по лесу в поисках этого цветка: кому повезет оказаться возле него, тот и станет владельцем. Однако за годы практики моя бабуля все же исхитрилась обнаружить приметы места, в котором появится папоротник и каждый год наперед всех срывала цветок, оставляя русалок, кикимор, Лешего и прочую нечисть в бешенстве.

Для этого необходимо было еще за месяц до главного летнего праздника начинать искать полянки, где росла земляника, отбирать из них только те, рядом с которыми вблизи росли дубы и, доверившись интуиции, двадцать первого июня караулить цветок около этих мест. А поскольку таких полянок оказывалось не меньше двух, в зависимости от года, чтобы найти цветок первым, «охотнику» нужно было находится в одно время в разных местах леса.

Вот и в этом году мы нашли земляничные поляны, отметив их на самодельной карте. Теперь оставалось подождать с неделю и выбрать только те, на которых появится земляника.

***

– Думаю, эта и эта поляны точно зацветут, – указывая места на карте, сказала бабуля, когда мы уже вернулись домой и пили чай с пирожками.

– В прошлом году поляны находились по прямой, – сказал Ворон, – значит в этом году нас ждет треугольник или, куда хуже, квадрат.

– Да, дело туго, – ответила я, – если будет треугольник, то мы справимся. Но вот квадрат… Где мы найдем четвертого, кто не украдет цветок и согласится потом отдать нам его для гостей.

– Для начала отберем цветущие поляны, а потом уже и будем думать, как поступить, – уверенно сказала бабуля.

– Что верно, то верно, – проговорила я, – но в этом раз папоротник нам позарез нужен. Прошлый уже совсем на исходе, еще на год точно не хватит.

В это время наверху кто-то зашевелился и на лестнице послышались шаги.

– Мне, пожалуй, пора, – прошептал Ворон, и прихватив с собой пирожок, выскользнул из комнаты. Через пару секунд в окне показалась черная птица, взлетающая ввысь с пирожком в клюве.

Только за Вороном закрылась дверь, как гостья уже была на первом этаже избушки.

– Садись с нами, да выпей чайку перед дорогой, – обратилась к ней старушка.

– Спасибо, но мне пора. Думаю, меня уже обыскались дома. Спасибо и за вашу помощь. Я буду век вам благодарна.

– Ну что ж, ступай, коль пора. Да помни: о том, что ты здесь делала и видела, никто знать не должен. И не вздумай больше искать сюда дорогу, уже не найдешь. Приходи только, если снова будет невыносимо тяжело…

– Как мы обычно говорим нашим гостям: надеюсь, больше не увидимся, – сказала я, – и пускай удача всегда сопутствует тебе.

Девушка поблагодарила нас еще раз и вышла из избушки. Тропинка сама приведет ее к выходу. Но как бы наша гостья ни старалась запомнить дорогу, она уже не сможет найти волшебную избушку и добрую ведьму с ее ученицей, которые одним утром угостили ее чаем с ароматным малиновым пирогом.

– Ну, а ты, – обратилась ко мне бабуля, – марш оттачивать Узел Удачи. Следующий ритуал – твой. У меня возраст уже не тот, чтобы плести веревки. Все силы отнимает… – прокряхтела старая ведьма и поднялась к себе в комнату набираться сил после тяжелого дня, оставив меня наедине с этими непонятными узорами и закорючками.

Глава 3

На следующий день, набравшись сил после тяжелой ночной работы, я вышла из избушки прогуляться по лесу. Бабуля обычно вставала позже (возраст давал о себе знать после ночи на ногах), поэтому дни были полностью в моем распоряжении. Я могла заниматься своими делами до самого вечера.

Прогуливаясь по лесу и осматривая окрестности, я наблюдала за кипящей лесной жизнью. На первый взгляд кажется, что же тут за кипящая жизнь? Деревья, трава да кусты. Но если остановиться ненадолго, присесть у какого-нибудь пня и замереть в таком положении, можно заметить, как муравей тащит палку для своего домика, потом услышать дятла или увидеть промелькнувший хвост белки.

А если приглядеться еще получше, окажется, что куст, находящийся неподалеку, вдруг зашевелится, задвигается и проковыляет мимо тебя. Да ведь это уже и не куст вовсе, а самый настоящий Леший – низкий мужичок с длинными седыми волосами и зеленой бородой до пояса.

«И чего ему не спится в такую рань, – подумала я, – видно, гость к нам незваный пожаловал. Он-то с ним быстро управится!»

Посетителей, которые решились испытать удачу и наведаться в нашу избушку, на входе в лес встречал Туман. Он служил в качестве ворот, которые разделяли гостей на подходящих, то есть тех, которым была необходима наша помощь, и неподходящих, которые преследовали низменные цели. Первую группу Туман с охотой пропускал и растворялся перед ними. Вторую же – заманивал в самую глубь леса, где их уже и поджидал Леший. Мужичок днями и ночами водил путников по тропинкам, запутывая следы, и бросал у болота. Там гости теряли воспоминания, забывали свои имена и через время рассеивались, превращаясь в Туман.

Считалось, что по ночам путники ненадолго вспоминали себя. Тогда со стоном и плачем Туман носился по лесу, пытаясь найти выход, метался из стороны в сторону, разрывался на части и расплывался тонкой дымкой. К утру он находил выход из леса, но снова забывал все и становился воротами. Словно разъяренный сторожевой пес, которому уже никогда не суждено было выбраться из этой клетки, он четко и безжалостно выполнял свою работу.

Поднявшись, я дошла до края тропинки, где заканчивался лес. Небольшое прохладное облако колыхалось рядом со мной. Я дотронулась до него, облако испуганно вздрогнуло, заметалось как испуганный зверек, и, признав хозяина, расступилось и замкнулось за спиной. Здесь заканчивался мой дом и начинался мир людей, не подчиняющийся нашим правилам и ничего не знающий о леших, русалках, ведьмах и волшебстве.

Это место пугало меня и казалось чужим. Семнадцать лет назад я появилась в мире людей. Маленькая напуганная девочка наивно пыталась найти свое место в нем. Сначала от нее отказались родители, а ребята в детской доме игнорировали ее существование. Все изменилось, когда девочка пошла в школу. Сверстники обращали на нее слишком много внимания, запугивали и издевались. Она не выдержала и в один день сбежала так далеко, что дошла до леса.

В тот день Туман, не задумываясь пропустил маленького человека и за руку провел до избушки. И тогда девочка перестала бояться его завываний и свиста по ночам и приручила его.

Я стала единственным гостем, которому старая ведьма не смогла помочь. Найти место в мире людей тому, кто был лишним в нем… С такой задачей не справилось даже волшебство старушки. И с того дня я осталась жить у нее, шаг за шагом обучаясь мастерству ведьмы.

***

Я сидела у леса и любовалась заходящим солнцем, которое постепенно исчезало за верхушками деревьев. Передо мной раскинулось зеленое поле. Трава колыхалась на ветру, принося медовый аромат цветов. Увидев неподалеку ромашки, я решила перед уходом сплести венок. Подобравшись к цветам, я заметила еще один небольшой кустик ромашек, потом еще один и еще. Их расположение было совершенно неестественным и говорило только об одном: все это время я была здесь не одна.

Следуя за ромашками, я продвигалась вперед по полю и уже почти дошла до края деревни, когда увидела небольшое свечение на земле. Свечение со временем приобрело форму человека и, подобравшись поближе, я увидела худенькую девушку с белоснежной кожей и длинными серебристыми волосами. На ней был сарафан с вставками из красной вышивки, а на голове красовался венок из полевых цветов.

Девушка лежала на траве, свернувшись калачиком, и крепко спала.

– Маринка, – обратилась к ней я, – ты чего тут спишь? А ну-ка вставай быстрее, пока люди не увидели.

Девушка открыла глаза, лениво посмотрела на меня и снова заснула.

– А ну живо поднимайся, не то бабулю позову! – снова зашипела я на нее.

– Бабулю? – удивилась девушка. – Какую бабулю? – она улыбнулась во сне и повернулась на другой бок. Потом вдруг напряглась и широко открыла свои небесно голубые глаза. – Бабку Агнес? – испуганно пробормотала девушка.

– Именно ее, – довольно кивнула я.

– Ой, только не ее, – девушка вскочила с земли и заметалась из сторону в сторону, не до конца отойдя ото сна, – нет, нет, ее совсем нельзя. Мои волосы до сих пор не отросли с того дня… – и девушка бережно погладила свои гладкие серебристые волосы.

– Ладно, так и быть. В этот раз не стану, – согласилась я, увидев, как Марина не на шутку испугалась моей бабули, – а ты чего на сушу вышла? Русальная неделя еще не началась, – поинтересовалась я.

– Да вот венок решила новый сплести, этот уже никуда не годится, – девушка указала на роскошный венок из полевых цветов, – вот и решила пробраться до деревни и сорвать пару розочек. Да пока шла, устала так, что решила поспать.

– Еще чего удумала, сама к людям нос совать! – сердито ответила я Маринке.

– А почему я не могу этого сделать! – закапризничала девушка. – У Лады вот новый венок из белых лилий. Так она ходит и хвастается им. Чем я хуже? Я тоже хочу! – чуть ли не кричала девушка.

– Да тише ты! Люди ведь услышат!

– А я буду, буду кричать, пока у меня не появится венок в сто раз краше, чем у моей сестрицы.

– Ладно, ладно. Достанем мы тебе цветов, только успокойся.

– Вот так бы сразу, – проговорила уже спокойным голосом девушка.

– Сиди здесь и жди. Я скоро приду.

Пустить девушку со светящимися волосами к людям, означало тоже самое, что и кричать каждому прохожему: «Смотрите, это русалка!». Поэтому мне пришлось идти за цветами одной. Солнце уже почти скрылось за крышами домов, и наступающая темнота помогала мне оставаться незамеченной.

Я прокралась к первому домику, приоткрыла скрипучую калитку и юркнула в небольшой садик. Цветов здесь было немерено. Вспомнив, что моей неугомонной подруге понадобились именно розы, я прокралась к кустам и стала рвать цветы. Через пару минут я закончила свою грязную работу и на карачках, с огромным букетом белых и красных роз отправилась к выходу.

Вдруг за шиворот моего платья вцепилась чья-то рука и подняла на ноги.

– Так вот кто ворует наши цветы! – прогремела надо мной крупная женщина. – Ванька, а ну выпускай пса!

Я начала извиваться, пытаясь высвободиться из сильных цепких рук женщины. Но для нее мои рывки были не больше, чем дуновения ветра. Она стояла со своей «добычей» в руке и злобно смотрела на меня.

Краем глаза я заметила, как на крыльце дома, скрестив руки, стоит светловолосый паренек и с явным удовольствием наблюдает за всей этой картиной.

– Мам, отпусти ее уже, – сказал он, когда у меня уже закончились силы бороться, – это я ей разрешил цветов нарвать. А до этого твоя прекрасная соседка выкопала пару наших кустиков. Ты разве не замечала, что у нее вдруг появились в точности такие же розы, как и у тебя? – усмехнулся парень.

Женщина неожиданно ослабила хватку, и я, воспользовавшись моментов, бросилась бежать из этого проклятого места.

– Да как же это так? – услышала я удаляющийся голос женщины. – Ведь она сказала, что эти розы каждый год у нее цветут!

Убежав достаточно далеко, я обернулась: две соседки схватив друг друга за волосы кричали возле куста с розами, а парень так и стоял на крыльце, наблюдая, как я убегаю. Увидев, что я смотрю на него, он помахал рукой и зашел в дом. «И чего это он…», – подумала я и снова бросилась бежать, пока женщины не заметили пропажи.

***

Маринка, увидав меня с огромным букетом роз, радостно замахала руками и побежала на встречу.

– Алисааа, я тебя обожаю, – сказала она и выхватила цветы из рук.

– Теперь довольна? – свирепо спросила я у нее.

– Ну, конечно! – радостно проговорила Марина. Увидев счастливое лицо подруги, я решила оставить свои нравоучения на потом.

– А теперь возвращайся в озеро, – сказала я русалке, когда мы прошли через Туман в лес.

– Да не могу я, – ответила мне подруга.

– Это еще почему?

– К нам в озеро пришел Он. И сидит на дне уже вторые сутки. Водяной и русалки разбрелись по лесу в поисках нового озера. Да, как знаешь, оно у нас только одно, – пожаловалась подруга.

– Он – это кто? – поинтересовалась я.

– Ну этот, противный, весь в камышах ходит и тиной от него несет…

– Болотник что ли? – рассмеялась я.

– Он самый! Ууух, чудовище, – погрозила кулачком подруга.

– Свой дом ему что ли надоел, – задумалась я, – странно, что он к вам в озеро полез.

– Да высохло болото его. Жить теперь негде. А без воды он никак не может. Вот и залез к нам.

– Тааак, придется нам к бабуле наведаться, – протянула я, – ситуация безвыходная.

– Это как-нибудь без меня, – крикнула русалка и бросилась от меня удирать. В воде ее было не догнать, но вот на суше преимущество было у меня. Уже через пару пролетов я перехватила ее за локоть, и русалка, смирившись с неизбежностью своего положения, потащилась за мной.

Глава 4

Мы сидели за столом на первом этаже избушки и пили чай с баранками и клубничным вареньем. Это стало привычным местом для всех размышлений. Как говорила бабуля: «На голодный желудок думать категорически запрещается».

– Болотник, говорите… – многозначительно повторила старушка уже в который раз. – Мда, дело плохо, очень даже плохо. Тут нужно хорошо подумать…

– Да чего думать-то? – удивился Ворон, дожевывая уже восьмую баранку. – Вытащить его оттуда и пинком из леса отправить! – И парень громко расхохотался.

– Болотник, может, и злой дух, но все же следит за порядком в лесу и болота охраняет, – строго глянув на Ворона, проговорила ведьма.

Все это время Маринка тоже сидела за столом и искоса поглядывала на старушку, боясь притронуться к чаю и даже пошевелиться. Девушка крепко сжимала блестящие волосы в руках.

– Ну и чего ты сидишь, как не родная? – спросила у нее бабушка. – Угощайся, чай давно остыл.

– Спасибо, я не голодна, – сердито буркнула русалка.

– Думаешь, я снова отстригу у тебя волосы? – вдруг догадалась бабушка. Русалка заерзала на стуле, двигаясь подальше. – Не нужны они мне больше, с прошлого раза еще надолго хватит, – попыталась успокоить ее бабушка.

– Не верю я! – вздернув носик, отвернулась девушка.

– Да я ведь взяла тоненькую прядь и для дела, гостю нужно было помочь! К тому же дала тебе зелье для роста волос. И они стали еще длиннее, чем были до этого! Пей чай и перестань капризничать, как ребенок.

Русалка молча согласилась и накинулась на банку с вареньем, а мы снова погрузились в размышления.

– А я думаю, что нужно Болотнику найти новый дом, пускай не в нашем лесу. Можно поспрашивать соседей, кто согласится его принять, – сказала я.

– А что, мысль очень даже хорошая! – отозвался Ворон. – Хотя, конечно, пинком под зад было бы лучше!

– Пожалуй, разумное предложение, – согласилась бабуля, проигнорировав последнюю фразу парня, – только вот к кому обратиться? Кто ж согласится такое чудище к себе взять?

– Так бабушка Сильвия болота обожает! У нее их целых пять! – вскрикнул Ворон.

– Сильвия, говоришь, – неодобрительно протянула бабуля.

С этой ведьмой старушка находилась в вечном соревновании. У бабушки Сильвии был прекрасный зеленый лес, ни одного засохшего дерева, чистейшие озера, несколько болот. А гостей уж хоть отбавляй! Мы с Вороном частенько наведывались к ней за вкуснейшим пирогом с капустой или блинами. Из-за этого наша бабушка места себе не находила, хотя мы оба были ей неродными. Но она просто не догадывалась, что ее выпечку мы никогда не сможем променять на стряпню бабушки Сильвии.

– Да, видимо, придется сходить к ней, – осторожно проговорила я, поглядывая на старушку, – мы с Вороном можем сбегать к ней и узнать!

– Ну уж нет, – строго сказала старушка, – я сама наведаюсь к ней.

– Ба, так ты будешь идти целый день. А нам сбегать – дело на несколько часов! – отозвался Ворон.

– Ну и ничего, – сердито ответила бабушка, – останусь у нее на ночь и через день вернусь. Вам лишь бы не работать! Отправитесь сегодня ночью в лес вдвоем, соберете все необходимое и положите сушиться на печь.

– Ба, так, а я тут причем? – удивился Ворон. – Травы, ягоды разные это по вашей части! А что, если я гостя провороню?

– А где ж ты видал, чтобы гости по ночам в лес заходили? Иль ты Тумана боишься? – засмеялась бабушка.

– Чего мне Тумана этого бояться, – обиделся парень.

– Ну, раз не боишься, сходи, собери трав да корений. Должна же быть от тебя какая-то польза, кроме того, как баранки лопать! – ответила бабушка. – Ну, а я отправлюсь к Сильвии, – и с этими словами старушка завернула с собой пару кусков пирога, захватила свою походную палку и отправилась в дорогу.

***

На часах уже пробило полночь. Маринка давно ускользнула из избушки в неизвестном направлении, чтобы и ее не прихватили на работу, а мы с Вороном отправились в лес.

Позади избушки находилась поляна с мятой и мелиссой: их мы собирали и сушили для чая, которым угощали гостей. Немного дальше росла полынь, которую приходилось собирать мешками. Она хорошо помогала против разной нечисти.

– Я правда удивляюсь: зачем вам столько травы? Вы ведь каждую ночь, начиная с ранней весны тащите в дом все, что растет в лесу. Скоро пройти негде будет. Даже в комнате гостей и то трава сушится.

– А как, ты думаешь, мы помогаем гостям зимой? Летом можно выйти и порвать все необходимое. А вот зимой приходится пользоваться тем, что насобирали в летний период, – уже в который раз объясняла я Ворону. Хотя скорее его вопрос был риторическим: мы ужасно устали таскать мешки с полынью к избушке. Я и сама уже начала задумываться, зачем нам столько…

Закончив с этой поляной, мы двинулись в самую середину леса. Оставалось собрать только чабрец, шалфей, лаванду, земляничные листья… «Да, видимо не скоро я закончу, особенно с таким помощничком». Я посмотрела на Ворона, который раскинув руки и ноги валялся от усталости прямо на земле.

«Да ну это траву. До прихода бабули времени еще много», – подумала я и, смахнув влагу с лица, завалилась рядом с парнем.

– Звезд почти не видно, все небо дымкой затянулось, – сказал Ворон.

– Это не дымка, а Туман. И прямо сейчас он за нами наблюдает. Мы единственные люди в лесу. Вот он и караулит, – ответила я.

– Тум… Туман? – испуганно крикнул парень. – Ээ, кажется, кажется, я дома корзину забыл. Пойду принесу, – вдруг подскочив, сказал Ворон.

– Эй, ты чего? Корзины все здесь, дома ни одной не осталось…

– Да? Тогда… тогда… А долго нам еще собирать?

– Еще несколько полянок придется обойти. Да чего ты мечешься, я понять не могу?

– Я? Да не, я устал просто, хочу быстрее закончить.

– Ааааа… Так ты и вправду Тумана боишься? – рассмеялась я. Парень начал было оправдываться, как вдруг кусты рядом с нами зашевелились, поднялся ветер, деревья колыхнулись. На нас стремительно надвигалось что-то густое и плотное. Схватив мою руку, Ворон шагнул вперед, закрывая меня собой, когда мимо нас со стоном и плачем пронеслось облако.

Справа и слева донеслось жалобное: «Ауууу», сверху кто-то, рыдая крикнул: «Помогите», раздался плач ребенка. Чьи-то шаги, переходящие в бег, стучали прямо в голове. Все эти звуки разом накинулись на нас, вызывая дрожь и заставляя поежиться от холода. Резкий аромат чего-то сладкого ударил в нос.

А потом все разом стихло, и воцарилась мертвая тишина. Стало так спокойно и хорошо, как будто прямо сейчас мы находились не в темной чаще леса, а у себя дома в теплой и уютной кроватке. Сразу захотелось спать, глаза закрывались сами собой. Я села около дерева и, облокотившись на него, уснула. Сквозь сон почувствовала, как что-то теплое упало мне на плечо и захрапело рядом.

Почему-то вспомнился голос бабушки, читающей мне свою книжку: «Туман похож на преданного пса. Он служит тебе верой и правдой, но его нужно держать в узде, не позволять вольничать. Он чувствует страх и нападает на тебя, быстро и незаметно втягивая в пучину сна, будь то хозяин или незваный гость…»

Глава 5

Лучи солнца ласково падали на лицо, видимо, уже наступило утро. «Сейчас я, как обычно, встану, переоденусь и спущусь вниз к бабуле. А на кухне будет пахнуть свежезаваренным чаем и, пожалуй, блинами. Да, думаю, сегодня бабушка точно приготовит нам блинов с медом. А вдруг снова придет гость?» – думала я, находясь в полудреме.

Но почему-то запаха блинов не чувствовалось, голова не лежала на мягкой пуховой подушке, а упиралась во что-то твердое и ужасно гудела. Плечо ныло от боли, а рука до локтя не чувствовалась вообще.

Перед глазами открылась нелицеприятная картина: солнца не было и в помине, на небе чернели тучи, моросил мелкий дождик, вокруг меня лес, деревья скукожились словно от холода, листья облетели, как будто стояла глубокая осень. У меня на плече крепко спал Ворон: это хотя бы объясняло боль в руке. Я совершенно не понимала, что происходит.

«Видимо, мы собирали ягоду и потом уснули. А бабушка к вечеру должна прийти. Что же делать?! – я схватилась за голову. – Если она увидит пустые корзины, будет со шваброй за нами гоняться!»

– Ворон, срочно вставай, – я резко подскочила, и голова паренька стукнулась о землю.

– Ай, ты чего дерешься?

– Прости, я не хотела, – ответила я, погладив его черные мягкие волосы. Парень недоуменно посмотрел на меня, потом взял мою руку и опустил.

– Не надо так шутить со мной, – грустно ответил он.

Я не поняла, что он имел ввиду. Но выяснять времени не было. Нужно было срочно что-то придумать. Голова просто раскалывалась от боли, мысли не могли собраться в кучу.

– Слушай, нам нужно успеть все собрать до бабушкиного прихода. Вставай скорее и пойдем! – ответила я и еле переставляя ноги начала ходить из стороны в сторону в поисках корзин.

– Незачем нам теперь траву собирать… – Медленно проговорил Ворон.

– Это еще почему, вставай, лентяй, и помоги мне. Вдвоем должны успеть!

– Ты меня не услышала?! Нет теперь необходимости траву собирать! – строго повторил Ворон.

– Не понимаю, о чем ты, – остановилась я и чуть ли не упала. Голова не соображала совершенно, и земля уходила из-под ног.

– Ты ничего не помнишь? – поднявшись на ноги, спросил у меня парень. – Не догадываешься, где мы сейчас находимся?

– Как где? – изумилась я. – Ты себе последние мозги вышиб? Мы в лесу. И вот-вот придет бабуля, а у нас ничего не собрано! – чуть ли не плача, прокричала я.

– Нас вчера усыпил Туман! Ты этого не помнишь? Мы сейчас находимся в Тумане! Ты была тут раньше? Знаешь, как выбраться?

– Туман… Нет, ничего не помню… Голова сейчас треснет… – я попятилась назад, в глазах потемнело. Пронзительный писк зазвенел в ушах. Хватаясь руками за воздух, я пыталась устоять на ногах. Но они предательски подогнулись, и я начала падать. В самый последний момент Ворон успел подхватить меня и усадил на землю.

Спустя пару минут я постепенно начала приходить в себя. В памяти всплывали отрывки вчерашнего дня: трава, корзины, звезды, облако, резкий запах… И слова бабушки крутились в голове, отбивая ритм: «И тогда Туман нападает на тебя, быстро и незаметно втягивая в пучину сна».

– Значит мы вчера прошли через Туман не как жители леса, – протянула я, постепенно осознавая всю трудность нашего положения.

– Что ты имеешь ввиду? – Ворон сидел рядом на земле и смотрел на меня.

– Вчера мы прошли через Туман. Ну, вернее он сам пролете через нас. И теперь мы… – я не договорила. От страха голова закружилась еще сильнее, тошнота подступала к горлу, – нет, не может быть…

– Эй ты чего? – испуганно спросил парень, – что значит мы теперь?

– Мы теперь сами стали гостями леса, – прошептала я.

– Что ты говоришь? Я ничего не слышу, – парень схватил меня за плечи, – повтори!

– Мы теперь ГОСТИ! – крикнула я на него. – Мы сами стали гостями в этом лесу! Не понимаешь?! Мы застряли здесь и Туман скоро утащит нас! Мы забудем себя, свое имя и всех, кого знали! И растворимся здесь! А бабушка даже ничего не сможет узнать!

Парень сидел на земле, ошарашенно глядя на меня. Он начал постепенно осознавать все, что произошло с нами. Ужас сковал все его тело. Холод пробежался по спине.

Мокрый дождь предательски капал на меня и промочил все платье. Волосы патлами спадали на лицо. Я еле держалась на ногах. Жуткая слабость чувствовалась по всему телу. Даже маленький камень, лежащий на земле, казался огромным, неподъемным булыжником. Так омерзительно я еще никогда себя не чувствовала.

– Для начала нам нужно найти избушку, дождаться бабушку и рассказать ей все, что с нами случилось, – через некоторое время уже спокойным голосом сказал Ворон, – вставай и пойдем. Пока не о чем переживать, – попытался он успокоить меня, хотя сам весь дрожал от страха.

Я кое-как поднялась с земли. Парень взял меня за руку и повел по дорожке.

– А почему мы идем в ту сторону? – удивилась я, когда мы свернули с тропинки.

– Так избушка там стоит.

– Ничего и не там. Она совершенно в другом месте, – и я указала в обратную сторону.

– Ты чего? Избушка всю нашу жизнь стоит в западной части леса! Как она может быть в другой стороне.

Я резко остановилась и высвободила руку.

– Ты с ума сошел! – крикнула я на Ворона. – Перестань шутить. Нам нужно идти в другую сторону. Пойдем быстрее, дождь сильный идет, простудимся!

– Подожди, какой дождь. На небе же солнце светит…

Мы стояли на дорожке среди леса, изумленно смотря друг на друга. Наши совершенно противоположные мысли означали только одно. И мы оба догадались об этом. Ворон подбежал ко мне и крепко обнял.

– Ничего не бойся, я вытащу нас отсюда. Просто иди за мной. Хорошо? – он взглянул мне в глаза с очень грустной улыбкой. Я кивнула ему в ответ, и, крепко взявшись за руки, словно боясь потерять друг друга, мы двинулись к избушке.

В ботинках хлюпала вода, дышать становилось все тяжелее, сердце медленно и совсем тихо стучало в груди, в горле пересохло. Каждый шаг давался с большим трудом.

– Я хочу пить! – хриплым голосом сказала я.

– Потерпи немного, скоро уже придем к бабушке.

– Я хочу прямо сейчас! И есть я хочу!

– Через пару минут уже придем, еще немного, – парень периодически оборачивался на меня, и взгляд его становился все грустнее.

Мы двигались так медленно, что в один момент, мне показалось, что мы просто стоим на месте. Голова с каждым поворотом кружилась сильнее. Меня затошнило, и я рухнула на землю.

– Не хочу я дальше идти, – закапризничала я. Слезы брызнули из глаз, и я заревела во весь голос.

– Ну ты чего? Мы же почти пришли. Сейчас бабушка тебя накормит, уложит и будешь спать. Еще немного и все закончится. Я тебе обещаю.

И хотя Ворон находился в шаге от меня, я еле слышала и различала то, что он мне говорил. Звон в ушах заглушал все звуки. Я и сама не понимала, почему капризничаю в такой момент, когда мне нужно бояться и трястись от ужаса.

– Залазь на спину, я тебя понесу.

Я вскарабкалась на парня, и он побежал, что было сил.

«Не знала, что у него такая широкая спина! – думала я, болтаясь сзади. – И откуда у этого худого парня столько сил? Кстати, а кто он вообще?»

Висеть на спине неизвестного человека было весело. Я расхохоталась. Ворон, не останавливаясь бежал все быстрее.

– Молодой человек, а молодой человек! А куда вы меня несете? – улыбаясь спросила я.

На секунду мне показалось, что у парня на глазах появились слезы. Он зажмурил глаза и снова бросился бежать.

– А как Вас зовут? – не унималась я. Ворон молчал. – Ну не хотите говорить свое имя, тогда запоминайте мое! Меня зовут… меня зовут. А как меня зовут?

И действительно, из головы совсем вылетело мое имя. «А имя – это что? А кто я вообще? Ничего не понимаю! Какая я тупая!» – И я снова рассмеялась.

В это время парень остановился, опустил меня на землю и сел рядом на корточки.

– Как тебя зовут? Ответь мне! – тряся меня за плечи, закричал Ворон. Я молчала. – Тебя зовут Алиса. Слышишь меня? А-Л-И-С-А! Повтори.

– Ну, Алиса, – согласилась я, – так и быть, буду я Алисой.

– Скажи: «Меня зовут Алиса», – все громче кричал парень.

– Меня зовут Ал…

– Ну же, давай!

– …иса… Алиса

– Вот и молодец, – он погладил меня по волосам, – а теперь посиди здесь немного и подожди меня. Я очень скоро приду. Совсем немного. Ты же сильная девочка. Справишься, хорошо? – И, не дожидаясь моего ответа, он рванул. Я еле успела схватить его за руку.

– Прости меня. Это я во всем виновата… – пробормотала я, когда на короткое мгновение пришла в себя.

– Ты о чем?

– Помнишь, ты говорил, мне нужно еще лет двадцать книги читать, чтобы стать хоть немного похожей на бабушку. Ты был прав. Я такая глупая!

– Нет же, нет. Я никогда не считал тебя глупой. Я ведь шутил, – сквозь слезы кричал Ворон, – это моя вина, только моя…

Глава 6

Из воспоминаний Ворона

Кажется, на мгновение она пришла в сознание. Я не мог смотреть в ее грустное лицо. На глазах выступили слезы. Как я ни старался держаться и быть сильным. Я не смог…

Линия жизни на ее ладони начала мерцать уже давно, но сейчас она почти исчезла. Я крепко держал ее, до боли сжимая ладонь, но она ускользала. Все было бесполезно.

Чем ближе мы были к избушке, тем ей становилось хуже. Я понял это слишком поздно. Дурак! Ее нужно оставить здесь, бросить совсем одну. Я в последний раз взглянул в ее пустые, бесчувственные глаза, отпустил ее руку и бросился бежать. Только бы успеть!

Несколько раз я пытался обернуться: долететь было бы намного быстрее. Но я просто не мог. Раньше такого не случалось.

До избушки было еще далеко, но тропинка сама указывала мне дорогу. Мне не нужно было даже задумываться, куда поворачивать. Я просто несся, что было сил. Каждый раз, когда я хотел свернуть с тропинки, чтобы сократить путь, деревья и кусты преграждали мне дорогу и царапали лицо так, что кровь текла по щекам. Единственное, что мне оставалось, это бежать туда, куда мне разрешал лес. Сколько еще тайн и загадок он хранил…

***

Наконец я начал различать сквозь деревья очертания избушки: из трубы валил дым, значит бабушка уже вернулась. Я влетел внутрь, со всей силы толкнув дверь, и упал перед старушкой.

– Ну, милок, нужно быть осторожнее. Проблемы проблемами, но и о себе забывать не следует, – покачала головой бабушка.

– Ба, сейчас нет времени объяснять! Просто пойдем со мной, по дороге все расскажу!

– Пойдем? – удивилась старушка. – Такого мне еще никто не осмеливался предложить…

– Ба, там Алиса… Она… Ей нужна помощь! Мы можем не успеть!

– Алиса? Какая Алиса? Молодой человек, сядьте и расскажите мне свою проблему. Я так помочь не смогу, – строго взглянув на меня, произнесла бабушка.

Я, наконец, встал с пола и сел за стол, собирая мысли в кучу.

– Ну вот другое дело, – похвалила меня ведьма, – а теперь выпей чайку и расскажи в чем дело.

Я опустошил чашку: сердце сразу перестало бешено колотиться, голова начала мыслить ясней, страх, пронизивающий все тело, постепенно отступал.

– Алиса, она там в лесу. И она скоро забудет все!

– Раз она пришла в лес без необходимости, значит такова ее судьба, – спокойно ответила ведьма.

– Как?! Как ты можешь так говорить!

– Юноша, это правила леса, а не моя прихоть. Если человек пришел сюда, преследуя низменные цели, то должен исчезнуть.

– Но она ведь… Она ведь твоя ученица и внучка, хоть не родная! Она не шла сюда… Ба, ты ведь и сама все знаешь… Мы просто собирали травы, как появился Туман и усыпил нас…

– Внучка? Ученица? – холодно рассмеялась старая ведьма. – Молодой человек, я живу в этом лесу уже больше ста лет. Какая внучка?! Да и ученицу подходящую я еще не нашла! – старушка с опаской посмотрела на меня.

Осознание происходящего постепенно начало приходить: «Алиса оказалась незваным гостем, поэтому только она видела дождь, не могла вспомнить дорогу, забывала все. Лес с самого начала запутывал ее так, чтобы она не смогла дойти до избушки. И чем ближе мы подходили, тем хуже ей становилась. А я… У меня, видимо, все это время была причина, чтобы посетить старую ведьму в качестве гостя. Могла ли этой причиной быть Алиса? Точно нет.

Когда сегодня утром я появился в лесу как посетитель, я еще не догадывался, что могу потерять Алису. Значит Туман пропустил меня из-за другого… »

– Ну так что, юноша. Может тебе и не нужна моя помощь?

– Нет, нет… нужна! Очень нужна!

– Тогда поведайте мне свою проблему, и я помогу ее решить.

«Какая же проблема? Я должен понять, чтобы не ошибиться. Почему гости приходили к нам?»

– Бабушка, Туман ведь пропускает людей с определенным видом проблем. Вернее, только тех, кто потерял близкого человека?

– А ты смышленый паренек. Все верно. Но откуда ты знаешь про Туман?

«Почему бабушка ничего не помнит?» – это не давало мне покоя с самого прихода сюда. Я вскочил из-за стола и взлетел по лестнице на второй этаж: три комнаты, как и должно быть. Но вот комната Алисы внутри… Ни ее вещей, ни мебели. Там не было ничего.

«Не значит ли это, что Алиса уже исчезла? – с ужасом подумал я. – Но почему тогда бабушка не помнит меня? Она не помнит ничего про нас двоих. В остальном все осталось, как прежде».

Я медленно спустился и сел за стол.

– Невоспитанно, молодой человек, бегать по чужому дому, – покачала головой старая ведьма и строго повторила, – либо ты рассказываешь свою проблему, либо выметайся из избушки. Туман сам разберется с тобой.

– Хорошо, я расскажу все. Но Вы пообещайте поверить моим словам, даже если все будет звучать нереально.

– Нереально? В этом лесу каждый день происходит столько чудес, что тебе даже и не снилось. Удивить меня будет трудно!

– Тогда я все расскажу… Алиса – это Ваша ученица. А я Ворон-оборотень. И до этого дня предупреждал о приходе гостей. Вчера Вы ушли к своей соседке Сильвии, а нас отправили собирать ингредиенты для зелий и обрядов, чем мы и занимались. Внезапно появился Туман и усыпил нас. Мы проснулись только под утро, но Алиса почти сразу стала забывать все…

– Ну, предположим, что это действительно так, – недоверчиво произнесла ведьма, – слишком уж много ты знаешь про лес, чтобы все это не было правдой. К тому же чай, который ты выпил, просто не позволил бы говорить ложь. Но ты ведь появился в лесу, как гость, по другой причине. Не хочешь рассказать о ней?

Я опустил голову: причина уже была мне понятна. Больше скрывать я не мог. Набравшись сил, я начал рассказ истории, которую таил в себе долгое время:

– Я родился и вырос в самой обычной семье, в которой никто и никогда не слышал о Тумане и не знал о существовании ведьмы, леших, русалок. И мы жили счастливо до тех пор, пока родители не обнаружили, что их сын – оборотень. Они не могли этого принять. Водили меня к шаманам, гадалкам. Но никто не знал, как от этого избавиться.

Вскоре в деревне, где мы жили, обо всем узнали. Нашу семью с позором выгнали из дома. Куда бы мы ни переезжали, рано или поздно люди узнавали о моей аномалии, высмеивали и выгоняли. Мои родители не могли полюбить меня таким. Они не выпускали меня из дома и сломали мои крылья, чтобы я не мог летать. Но я все еще пытался понять их боль и простить за все. Однажды мама узнала о старой ведьме, которая могла помочь. Тогда мы отправились в лес. Туман сразу же распознал намерения моих родителей, а меня вытолкнул из леса.

Возможно, это прозвучит странно, но мне нравилось быть оборотнем, быть не таким, как все. Я не хотел, чтобы ведьма отняла у меня это. Поэтому и не смог зайти в лес. Я ждал моих родителей целый месяц, но они так и не вернулись. А когда рассказал обо всем соседям, они подумали, что я сошел с ума. Никто с того дня не помнил ничего о маме с папой, и я решил отыскать их сам.

В этот раз лес пропустил меня, я сразу же обернулся Вороном. И мне так понравилась эта свобода! Никто из жителей не смеялся надо мной и не считал странным. Я так хотел летать, но не мог из-за сломанных крыльев. И тогда Вы нашли меня и вылечили. Я понял, что Вы многое знаете о Тумане и о лесе, и решил остаться и выяснить, как я могу вернуть моих родителей. Но я и подумать не мог, что здесь я смогу обрести настоящую семью…

***

Старая ведьма громко рассмеялась. Я поежился. Она совсем не была похожа на нашу бабушку, которая когда-то кормила меня восхитительными пирогами по утрам и иногда любила поворчать. Такой она должна была быть с гостями, но сейчас я не видел и нотки сочувствия в ее глазах.

– И чего ты хочешь от меня? – сухо спросила старушка. – Хочешь, чтобы я вернула твоих родителей? – и она снова засмеялась. Я молчал, испуганно глядя на уже совсем незнакомую старуху. – Без воспоминаний мы – ничто. Пустая физическая оболочка, не способная думать, любить, сострадать. Но разве твои родители, еще обладая воспоминаниями, могли давать тебе любовь? Ты все еще готов их спасти? Выпустить их бездушные тела, которые уже никогда не вспомнят своих имен?

Я все еще молчал, не понимая, что мне делать. Эта ведьма, сидящая напротив меня, казалась такой бездушной. Она была только внешне похожа на мою бабушку, но точно не была ей. Моя бабуля сейчас в соседнем лесу беседует со своей соседкой и даже представить не может, что с нами происходит.

– Значит, их уже не спасти? – осторожно спросил я.

– Ну почему же? Спасти тела ты можешь, но вот их души уже не вернуть. Так что, мне вытащить их из Тумана?

– А как быть с Алисой?

– Алисой? – задумалась старуха. – Той девчонкой? Сейчас ты не сможешь помочь ей. Только утром ты можешь провести ее через Туман и вывести из леса. Если, конечно, она доживет. В чем я очень сильно сомневаюсь. Сейчас ты не сможешь даже увидеть ее, как бы ни старался. Утром, только утром ты можешь ей помочь, – и снова она рассмеялась жутким, холодным смехом.

Я не мог больше терпеть это. Вскочив из-за стола, я выбежал из избушки в поисках Алисы и вернулся на то место, где оставил ее. Никого не было. Даже ее следов на дорожке я не смог найти. Несколько часов я носился по лесу, как в бреду, но поиски были бесполезны.

Без сил я снова зашел в избу: старуха сидела на том же месте и пила чай. Она даже не взглянула на меня, когда я упал на стул.

– Что я должен сделать? – устало спросил я. – Почему она вдруг стала незваным гостем? Почему именно она?

– Страх. Вот что привлекло Туман. Твой страх. Ты боялся его. Но он не тронул тебя, потому что ты пришел в этот лес как гость и все еще нуждаешься в помощи. Ту девчонку, как ты сказал, мою ученицу, ничего не беспокоило. Но твой страх притянул Туман и усыпил вас обоих. Так она и оказалась в ловушке. Ты затащил ее туда, хоть и неосознанно.

Я схватился руками за голову, до боли сжимая волосы: «Дурак! Какой же я дурак и трус! Это все я!»

– Так кого из них ты хочешь спасти? Своих родителей или эту девчонку? Не думай, что я стану исполнять все твои желания. Ты можешь просить только одну услугу. Только одну!

– Выбрать? – вскричал я в бешенстве. – Почему я должен выбрать? Туман пропустил меня из-за моих родителей, но сам я пришел сюда из-за Алисы! – я ненавидел эту старуху все больше и больше.

– Вот что называется человеческой жадностью! Таких, как ты, Туман и забирает! Выбирай или я вышвырну тебя отсюда!

Мысли расползались, страх сковывал тело, меня знобило. «Я хочу, чтобы все это оказалось сном, просто сном. Вот сейчас закрою глаза, посплю и всего этого не будет!»

– Так это твоя просьба? – рассмеялась старуха. Я бросил на нее раздраженный взгляд, и она замолчала в ожидании.

«Что я должен выбрать? Спасти моих родителей, которые будут как бездушные куклы существовать, не помня даже самих себя? Или Алису, которая сейчас мучается из-за меня в лесу совсем одна и скорее всего не сможет дожить до утра?»

Глава 7

Я осталась в лесу одна. Дождь продолжал капать на уже вымокшее до нитки платье. Меня трясло от холода, сил не осталось совсем. Веки тяжелели, глаза слипались.

Между деревьями то и дело мелькали черные тени, но как только я поворачивала голову, они исчезали. Ветки трещали из-за чьих-то шагов, но никого видно не было. Я сидела, прижавшись спиной к дереву и озиралась, боясь, что кто-нибудь выпрыгнет из-за кустов. Нужно было срочно придумать, как выбраться отсюда.

Я судорожно пыталась вспомнить, чему бабушка учила меня. Но все, что всплывало в голове, было очень туманно. Да, именно туманно. Самое подходящее слово для описания моей ситуации.

Даже моя бабуля не могла толком ничего поведать обо всем, что творилось здесь. Какой бы хозяйкой она ни была, главным оставался лес, а нам приходилось подчиняться ему. Мы должны были строго соблюдать определенные правила. Звучали они очень просто:

нельзя бояться Тумана и показывать свой страх. Если все же боишься, не стоит выходить по ночам из своего дома, иначе быть беде.

Эти правила я знала хорошо, но они были бесполезны в моей ситуации. Те, кого усыплял Туман, никогда не возвращались, так что выдать мне методичку по выживанию на другой стороне леса никто не мог.

«Да… Даже если Ворон успеет добежать до избушки, бабушка не сможет ему ничем помочь. Откуда ей знать, как можно меня спасти. Видимо, придется мне летать ближайшие лет сто по лесу и завывать по ночам, пугая жителей. Не услышу я больше наставлений бабули, не поем ее вкусных пирогов с малиновым вареньем. Не смогу поругаться с Вороном. И с Маринкой мы не сможем поплавать в озере на рассвете. На Ивана Купала не погадаю и не прыгну через костер с венком на голове. А в этом году русалка обещала сплести мне шикарный венок…»

Интуиция подсказывала, что именно ночью что-то должно произойти. Если я смогу протянуть до утра, то у меня останется еще один день в запасе. И, может, Ворон с бабулей смогут придумать, как вытащить меня отсюда. А пока жизнь была только в моих руках, и я не могла подвести саму себя.

Мои раздумья прервал резкий звук. В кустах что-то зашевелилось. Я вздрогнула и открыла глаза. Звуки резко стихли. Я осторожно поднялась и начала озираться. Никого не было. Наверное, в бреду показалось. Я вздохнула с облегчением и собиралась сесть обратно, как справа от меня раздался не то рев, не то плач. Повернув голову в сторону, я наткнулась на дикий взгляд бородатого старика. Он стоял в шаге от меня и яростно смотрел прямо в лицо. Я вскрикнула от ужаса. Его глаз почти не было видно за мохнатыми бровями, одет он был в темную порванную рубаху и потертые штаны. В бороде и волосах были запутаны шишки, ветки, ягоды, паутина. Сложно встретить человека более жуткой наружности.

Старик выпрямил голову, продолжая изучающе смотреть на меня, потом тяжело вздохнул и жалобно засвистел. Со временем свист становился сильнее и сильнее, так что в ушах начало звенеть. Я закрыла уши и зажмурилась от ужаса. Свист не прекращался и стал настолько громким, что я не могла различать никакие другие звуки. Я упала на землю от бессилия, корчась от боли.

Мне срочно нужно было что-то придумывать. «Давай, думай! Думай! Чему тебя учила бабушка. Ну же, пожалуйста!»

Но голова отказывалась думать. Ничего не приходило на ум. Свист и звон становились все громче и громче. Из носа полилась тёплая кровь. Я схватилась за голову, пытаясь крикнуть старику хоть что-то, но ничего не выходило.

Вдруг резко стихло. Вокруг воцарилась такая тишина, что я не могла слышать абсолютно ничего. Ни шум деревьев, ни стук дождя, ни шелест травы. Полное отсутствие звуков вокруг, как будто я оказалась в вакууме.

Шатаясь, я поднялась с земли. Кровь продолжала течь из носа. Старик изучающе смотрел на меня, пытаясь понять, достиг ли он задуманного. Поняв, что я окончательно потеряла рассудок, он двинулся вглубь леса. Я последовала за ним.

«Ну да, сейчас он будет водить меня, запутывать следы. А к рассвету приведёт к болоту, где я и превращусь в Туман. Схема была отточена годами, разве я могла осмелиться идти против нее?»

Я попыталась остановиться, но ничего не выходило. В ногах появилась сила, которой не было раньше, и они просто не могли стоять на месте. Оставалось только идти следом.

То, что этот старик – Леший, я поняла почти сразу. В ночное время он был жутким и похожим больше на безжалостного маньяка, чем на добродушного дедулю, которого я обычно встречала в лесу.

«Что же бабушка говорила про Лешего? Его нужно уважать. Он выполняет ответственную работу, помогая нам обслуживать гостей. Нет, не то. Чтобы Леший перестал водить тебя по лесу и ушел, необходимо… Какое же там продолжение? Ничего не помню!»

Мы тем временем продолжали идти, уходя все дальше и дальше от главной дороги. Леший не оборачивался, полностью уверенный в том, что я следую за ним и не отстаю. А вокруг ни звука не было слышно.

«… Нужно… нужно… Черт! Ничего не помню!» Я пыталась заставить себя думать. Но ничего не выходило. Голова кружилась, мысли путались, кровь текла по губам. И только ноги уверенно и энергично шагали вслед за лохматым стариком. Я старалась вспомнить бабушкины рассказы про лесных жителей, которые она любила читать мне перед сном. В голове всплыл голос старушки:

«Чтобы Леший перестал водить по лесу, нужно снять обувь, встряхнуть ее и надеть задом наперед, тогда он не сможет видеть тебя и отстанет…»

Ноги не собирались останавливаться. Но я уже и не ждала от них помощи. Руки все еще были в моем распоряжении, хотя двигать ими было очень тяжело.

С горем пополам я стащила ботинки, встряхнула их несколько раз и надела, поменяв местами. Ноги перестали следовать за стариком. Однако радоваться было ой как рано.

Леший, идущий впереди, резко остановился, медленно повернулся и свирепо взглянул на меня. Потом зашагал в мою сторону все быстрее и быстрее. И вот он уже бежал, раскрыв рот и сверкая выпученными от злости глазами. Страх сковал все мое тело. Я просто стояла и смотрела на несущегося в мою сторону свирепого старика.

Оказавшись в шаге от меня, Леший вдруг остановился озираясь и зашарил руками перед собой. Не найдя ничего, он криво улыбнулся, проговорил что-то, затем развернулся и скрылся за деревьями. Слух постепенно начал возвращаться ко мне. Недалеко слышалось завывание Тумана. Но сейчас оно казалось таким родным и спокойным, что я расплакалась от счастья, снова услышав его.

«Так, нужно собраться и думать, что мне делать дальше, – я вытерла слезы, мысли постепенно собирались в кучу, голова стала думать яснее, – мне нужно понять, куда идти.

Гостей, которые попадали к нам в лес, ночью встречал Леший. С ним, к счастью, я уже разобралась. Он водил их по тропинкам и к утру бросал у болота. Там они и исчезали. Значит, мне нужно двигаться в обратную сторону…»

В нашем лесу было три главных места, которые располагались по прямой. Сразу около входа находилось озеро, ровно по середине леса стояла наша избушка, а за ней, в самой дальней части, – болото. Значит мне нужно было идти в сторону озера, чтобы найти выход и утром пройти через Туман.

Однако двигаться против правил леса было почти невозможно. С каждым новым поворотом память становилась хуже, силы покидали тело все стремительнее, веки опускались, дыхание становилось тяжелым и прерывистым.

Я остановилась в недоумении: дорога не вспоминалась совершенно. «Чертов лес! Он специально скрывал от меня главную тропинку, по которой я могла бы выбраться к озеру. Ну ничего, я не помнила дорогу, зато пока у меня оставались некоторые воспоминания о людях. Например, береза, где обычно сидел Ворон. Или старая сосна, где бабушка любила проводить ритуалы. Я двинулась в обратную сторону в поисках зацепки. А вот и куст шиповника, у которого мы обычно встречались с Маринкой и бежали до озера! Вот только в какую сторону?»

Я остановилась, пытаясь собрать мысли в кучу, закрыла глаза и попыталась представить подругу рядом со мной. Девушка стояла возле меня и тянула за руку в левую сторону. Через мгновение видение рассеялось, и я побежала в этом направлении. Хотя, конечно, громко сказано побежала. Ноги не слушались и двигались с большим трудом. Но это лучше, чем просто стоять на одном месте. По крайней мере, я пыталась спастись.

Тяжело пыхтя, я бежала около получаса, пока, наконец, не наткнулась на следующую зацепку. Около этого пня пару дней назад мне встретился Леший. Я поежилась от воспоминания об этом мерзком старике. Но в тот день он казался ответственным охранником леса, а сегодняшней ночью больше походил на чудовище. Значит, я двигалась в правильном направлении.

Впереди показалась земляничная полянка. Здесь в прошлом году мы с Вороном в самый последний момент вырвали из рук кикиморы папоротник.

«Смогу ли я и в этом году поучаствовать в поисках цветка…» На глазах выступили слезы, но раскисать было некогда. Память становилась все хуже и хуже, и мне нельзя было медлить.

«А вот та самая сосна, у которой бабушка завязала Узел Удачи. Значит, где-то неподалеку должно быть озеро!»

Я забегала из стороны в сторону в поисках чистой озерной воды. Но выбежав на небольшую поляну, обнаружила зеленую цветущую лужу, в середине которой время от времени выплывали большие пузыри.

Вода была полностью покрыта тиной, периодически слышался ее треск и хруст.

«Ну вот и все. Как бы я ни старалась, все равно пришла к болоту… Даже без помощи Лешего. Это было просто неизбежно».

Я опустилась на землю около булькающей воды. Плакать уже не получалось: сил не осталось даже на это. Ни страха, ни сожаления, ни обиды я не чувствовала. Только пустота и безразличие. Я пнула ногой зеленую воду. Рябь пробежалась по болоту и затонула в самой середине.

Вдруг начали подниматься волны, вода зашевелилась, булькающие пузыри увеличились в размере и на их месте показалась противная голова с длинными клыками и торчащими ушами. Голова стремительно начала приближаться ко мне, превращаясь в огромного монстра.

Я отползла назад и уперлась спиной в дерево: двигаться было некуда. Сильный запах тины и плесени ударил в нос. Я замерла в ожидании ужаса. «Сейчас настанет мой конец, и даже Тумана дожидаться не нужно. Все произойдет гораздо быстрее».

Но вдруг сзади меня раздался шум. Громадина резко остановилась и снова погрузилась в болото. Через пару минут вода успокоилась, и тина снова сомкнулась над ней.

Сзади затрещали деревья, раздался шум, ветки ломались под тяжестью чего-то, приближающегося ко мне. Я решила не поворачивать голову, чтобы не видеть свою смерть, и просто закрыла глаза. Голова пошла кругом, отяжелела, и в конце концов я упала на землю.

На мгновение мне показалось, что сквозь деревья прорезался луч солнца. Холодок пробежал по телу, и я потеряла сознание.

Глава 8

Глубокая ночь. Я несусь по лесу. Острые ветки режут лицо. Вокруг кишит нежитью: кикиморы, черти, оборотни, упыри. Их глаза светятся из-за каждого куста. Запах земли, плоти и смерти бьет в нос. Дышать невозможно, воздух в легких заканчивается. Во рту чувствуется вкус крови.

Впереди вижу тепло-желтый свет: бегу еще быстрее. Вдруг сверху на меня кто-то сваливается и кряхтит. Противный запах усиливается. Мерзкий упырь! Он хватает меня за волосы и тянет в разные стороны, вырывая клочки, закрывает своими когтистыми лапами глаза. Я запинаюсь, падаю и сдираю кожу с ладони. Упырь кубарем скатывается с головы и норовит забраться назад. Я срываю ветку полыни и кидаю в его морду. Упырь морщится, верещит.

Я убегаю подальше от него и несусь дальше. А вот и цветок. К нему со всех уголков леса визжа стекается нечистая сила. Рядом с папоротником стоит лохматый старик, сверкает своими свирепыми черными глазами. Он боится сорвать цветок, отдергивая от теплого пламени свои костлявые руки. При виде меня старик начинает свистеть так громко, что вся нежить останавливается, хватаясь за уши и падает на землю. Я отталкиваю Лешего, хватаюсь за цветок и срываю его. Пламя на мгновение обжигает кожу и тут же остывает.

Со своей добычей я удираю с поляны. Нежить поднимается, озираясь в поисках цветка шипит, вопит, размахивая корявыми лапами. «Догнать! Убить, девчонку. Цветок! Забрать!», – слышится из-за каждого дерева. Они все разом бросаются в мою сторону, стремительно надвигаются.

Бежать некуда. Нежить везде: справа, слева, спереди, сзади и даже над головой. Я стою с цветком, замкнутая кишащей чертой. Нас разделяет расстояние в несколько шагов. Нечистая сила тянет ко мне свои лапы, царапая острыми когтями руки, лицо. Кровь течет по телу. Что-то впивается в плечо, острая боль пронзает тело.

Вдруг все стихает. Нежить испуганно останавливается, расступаясь передо мной, и образует коридор. По этому коридору кто-то идет. Знакомый силуэт. Вот только кто это?

Я прищуриваю глаза и вижу светловолосого паренька. Его зеленые глаза пылают в сумерках. Он машет мне, улыбается и подходит так близко, что между нами оказывается всего шаг. Я молча смотрю на него и не могу пошевелиться. Хочу спрятать цветок, но руки не слушаются меня и отказываются двигаться.

Парень смотрит на меня и наклоняется к губам. Я закрываю глаза и тянусь ему навстречу, чувствуя его горячее дыхание. Вдруг он останавливается, улыбается и шепчет мне на ухо: «Я ведь уже отдал тебе розы. Зачем ты хочешь еще и этот цветок?»

Я резко открываю глаза, но не могу двинуться. Парень вытаскивает из руки цветок, ухмыляется, снова машет рукой, разворачивается и падает на землю.

На его месте появляется столб перьев, и через мгновение белоснежная полярная сова взлетает в небо с папоротником в лапах. Нежить отмирает и снова обступает меня, толкая и царапая. Боль в плече усиливается, кровь течет по руке. В глазах темнеет, я падаю на землю. Нечистая сила обступает меня, залазит сверху. Слышится ее мерзкий, довольный хохот и ликование. Силы покидают меня, и я засыпаю.

***

Я лежала на мягкой, пуховой перине. Лучи раннего солнца падали на подушку, холодный ветерок обдувал лицо. Запах бабушкиной стряпни витал в воздухе. Что же она приготовила сегодня? Я вдохнула пряный аромат. Да, мои любимые блинчики с медом.

Я открыла глаза: да, это была моя любимая уютная комнатка: большой деревянный шкаф с одеждой, зеркало, гирлянда из сушеных ягод под потолком, просторная кровать рядом с окном, на тумбочке ваза с полевыми ромашками.

«Интересно, кто принес их сюда?», – подумала я и расплылась в улыбке, уже и так зная ответ.

На подоконнике сидел черный ворон и внимательно смотрел на меня. Увидев, что я открыла глаза, он соскочил на пол, поднялся столб перьев и на месте птицы появился высокий паренек.

– Проснулась? – он сел рядом на кровать. – Помнишь, кто я?

Я молча смотрела на него. Потом медленно села, голова все еще шла кругом.

– Где это я?

– Ты дома, в своей комнате. Не помнишь совсем? – обеспокоено спросил парень.

– Ааааа, – протянула я, – а ты кто? – я недоуменно хлопала глазами.

– Я Ворон, твой друг…

– Друг, значит, – продолжала прикидываться я, – понятно…

– Неужели ты все забыла? – чуть ли не плача спросил Ворон и начал ходить по комнате из стороны в сторону. – Что же делать, что делать?

– Эй, хватит мельтешить перед глазами. Сходи лучше бабулю позови. Я есть хочу!

– Так ты все помнишь!

– А с чего бы я должна забыть все?! – с улыбкой ответила я. – Ты точно меня недооцениваешь.

Ворон подбежал ко мне и обнял.

– Прости, это я во всем виноват! Прости!

– Извиняешься, что испугался Тумана? – я обняла парня в ответ. – Думаю, у тебя была причина его бояться, так же как и была причина стать гостем для моей бабули. Поэтому перестань извиняться. Все закончилось хорошо, – и я погладила Ворона по голове.

В комнату вбежала бабушка и остановилась, внимательно изучая меня.

– Да, она все помнит, – опередил ее вопрос Ворон. Бабуля подбежала к нам и крепко обняла. Как мне ее не хватало все это время!

– Как себя чувствуешь? Как голова? А плечо не болит больше? – накинулась с вопросами обеспокоенная бабушка.

– Плечо? – удивилась я. – Оно вроде в порядке… – я пошевелила рукой, боль совсем не чувствовалась.

– Ты пару дней во сне кричала, что у тебя болит плечо. Внешних повреждений мы так и не нашли, – ответила старушка, – впрочем, это могло быть и в бреду. Помнишь, что случилось тогда ночью?

– Да, все помню. Туман, Леший, болото… А потом. Потом я просто уснула. Ведь я не смогла тогда выйти к озеру. Не вышло у меня…

– Почему это не вышло? – улыбнулся Ворон. – Очень даже вышло! Я нашел тебя в поле рядом с лесом. Ты сама смогла пройти через Туман. Это удивительно!

– Но я ведь помню, что видела Болотника и зеленую мутную воду… И я точно уснула там! Совсем не помню, как проходила через Туман!

– Все правильно! – откликнулся парень, – Болотник ведь за пару дней до этого перебрался в озеро. Так что ты справилась!

– Это удивительно, как ты смогла! – согласилась бабушка. – Никто еще не возвращался живым из Тумана. Как ты нашла дорогу к озеру? Ведь если бы ты дошла до болота, здесь бы уже не сидела…

– До озера дороги я не помнила совсем. Но зато помнила вас: бабулю, Ворона и Маринку. Воспоминания, которые я должна была потерять в ту ночь, помогли мне выжить. Без них я бы не справилась.

– Вот чудеса… Сколько лет живу в этом лесу, и он не перестает меня удивлять! Даже такой хозяйке, как я, он неподвластен!

– Кстати, если бабуля вернулась в тот день только под утро, как ты тогда узнал, что нужно снова пройти через Туман?

– Ааа… Бабули действительно не было тогда в избушке. Ну, вернее, физически она была, поэтому и смогла помочь, – ответил Ворон.

– Это как?

– В тот день в избушке Ворона встретила ведьма, которая должна была его принять, то есть я. Но она лишь внешне была на меня похожа. Сама я ничего не помню про это. Так устроен этот лес. Обратившегося за помощью обязательно должна встретить ведьма. Поэтому скорее это была иллюзия, клон, который четко выполнял свои обязанности и помог Ворону.

– Вот в чем дело… – протянула я. – А почему Ворон стал гостем? Что случилось? Парень опустил голову, словно извиняясь, но молчал.

– У каждого есть свои секреты, о которых не обязательно всем знать. Что случилось, то и случилось. Ничего уже не изменить, – ответила за него бабушка, – главное помнить, что человек без воспоминаний – ничто. И вернуться к прежней жизни уже никогда не сможет. Не все готовы принять нас такими, какие мы есть. Но людей, которые смогут тебя полюбить любым, можно найти всегда.

Ворон с благодарностью посмотрел на старушку, из его глаз потекли слезы, но парень продолжал улыбался. Пожалуй, бабуля все-таки знала некоторые детали той ночи, но больше не собиралась вспоминать про это, и Ворон был за это ей благодарен.

– Ну, а теперь время пить чай с блинами, – после длительного молчания весело сказала бабуля. – Скорее мойте руки и спускайтесь к столу.

Услышать эти слова было самым большим облегчением после всего, что произошло с нами.

Глава 9

Прошло несколько дней, и мои силы вернулись, как будто ничего и не было. Я снова начала выходить на работу по ночам. Все вернулось на свои места, и жизнь побежала своим привычным чередом.

И только на душе спокойно не было: лес, упырь, парень из деревни, цветок. Это произошло в реальности или было просто сном? С одной стороны, до Ивана Купала оставалось две недели, значит цветок еще никак не мог появиться. С другой стороны, для сна все это было слишком уж реалистично. Плечо, которое действительно время от времени давало о себе знать и бабушкины слова о моей боли, пока я спала… Это совсем не давало расслабиться.

Тревожить бабушку попросту мне не хотелось, поэтому я решила найти ответ сама. Старая ведьма, готовясь передать однажды свой дар, вела книгу, в которой записывала различные советы, обряды, праздники и информацию о лесных жителях. За всю свою долгую жизнь старушка исписала более тысячи страниц, и задача для меня была не из легких.

Старая, толстенная книга уже пол года пылилась на чердаке: из-за того, что гости давно не приходили к нам, бабуле нечего было в нее добавить. Когда после трудовой ночи все разбрелись спать, я решила ненадолго заскочить наверх, чтобы поискать ответ там.

Осторожно поднявшись по скрипучей лестнице, я очутилась на чердаке. Даже это место не смогло укрыться от бабушкиных запасов. С потолка свисали связанные пучки сушеной травы и ягод. В шкафах были надежно спрятаны склянки с зельями, снадобьями, мешочки с заваркой для чая. На длинном крепком столе, испачканном воском, мелом, краской непонятного цвета, чернилами, расставлены свечи, карты, различные камни. В самом центра виднелась пухлая книжка, покрытая слоем пыли и паутины.

Я подошла к столу, села на маленькую скрипучую табуретку, смахнула с книги грязь и открыла в самой середине. В книге не было оглавления или закладок с пометками, что значительно осложняло мои поиски.

«Руководство по обращению с гостями», – было написано крупным аккуратным почерком в середине страницы. Совершенно не удивительно, что книга открылась именно в этой части: бабуля в один из самых первых дней заставила меня выучить этот разворот дословно. И через пару суток я знала его, как стишок. Здесь не было ничего интересного, и я начала листать плотные пожелтевшие странички.

Информации в книге было действительно много. Здесь можно найти и распространенные места проживания оборотней, и поведение русалок на Русальную неделю, и рецепт приготовления отворотного зелья. Однако мое внимание привлекло другое: «… ведьмы и колдуны способны менять свой облик, превращаясь людей или животных. Однако скрыть свою настоящую сущность они никогда не смогут: в их зрачках невозможно увидеть отражение».

«Странно, – подумала я, – бабуля никогда не говорила, что умеет превращаться в кого-то. Да и меня не учила».

Я продолжила листать дальше. Здесь говорилось об астрологии и характерах людей в зависимости от даты рождения: «Родившиеся в начале последнего месяца лета могут зажечь огонь одним лишь взглядом. Майские подчиняют себе растения, понимают речь животных. Появившиеся на свет в ноябре без вреда находятся под водой по несколько часов. Ведьмы, родившиеся в самый холодный месяц зимы, обладают способностью подчинять стихию воздуха, не подконтрольную…»

Внизу послышались шаги, пыхтение самовара: видимо, бабушке не спалось. Я поспешила захлопнуть книгу, не дочитав предложение до конца. Не знаю почему, но мне не хотелось делиться своим сном со старушкой, некоторые его подробности пересказывать не хотелось совершенно. Я тихонько спустилась с чердака, прошмыгнула к себе в комнату, легла и тут же уснула.

***

Вечером того же дня я отправилась разыскивать Маринку: в этом году водные жители нашего леса решили отмечать Русальную неделю заранее. И все благодаря Болотнику, который не подпускал никого к озеру, которое стремительно зарастало тиной и превращалось в болото. Бабушка Сильвия отказалась принимать нашего Болотника в свой лес, и мы пока не знали, что придумать.

Я нашла подругу, сидящую среди цветов в поле возле деревни. Лицо ее побледнело и осунулось, волосы перестали светиться. Русалка сидела на траве, дергая из цветка лепестки один за одним.

– Утопить, не утопить, утопить, не утопить… О, Алиса, – унило протянула подруга и продолжила вырывать лепестки.

– Привет, – улыбнулась я и села рядом, – опять венок хочешь сплести?

– Нет, венка в этом году не будет.

– Почему не будет? Ты ведь каждый год плетешь на праздник такие красивые венки! И мне один обещала.

– Разве? – безучастно спросила русалка.

– Ну конечно! Я так ждала вашего праздника! Хороводы, песни, купания, предсказания будущего деревенским жителям. Ты же так любишь эту неделю!

– Хороводы? Песни? Кому они нужны? Предсказывать людям будущее? Чем они заслужили такое отношение? – резко ответила подруга.

– Эй, ты чего. Сама на себя не похожа, – я начала беспокоиться.

– Знаешь, почему болото в нашем лесу высохло, а я не могу вернуться домой?

– Ну, всему когда-то приходит конец. Это болото существовало несколько десятилетий, прежде чем исчезнуть, – предположила я.

– Дело совсем не в этом… – произнесла подруга и продолжила приговаривать. – Утопить, не утопить…

– А в чем же? – заинтересовалась я. Действительно мы с бабулей даже не задумались о причине произошедшего. Русалка бросила на меня яростный взгляд, от которого холодок пробежался по спине.

– Дело в людях!

– В людях? – удивилась я. – Причем тут они?

– А ты совсем не понимаешь? – крикнула на меня подруга. – Вода в нашем озере уменьшается из года в год, деревьев становится меньше, животные уходят в другие леса в поисках еды… – выпалила девушка.

– Это просто неизбежно! Что-то уходит, что-то приходит. Мы с бабушкой всеми силами пытаемся остановить этот процесс исчезновения.

– В том-то и дело. А что стало бы с нашим лесом, не пытайтесь вы спасти его? Он умирал бы быстрее и быстрее!

– Но причем здесь люди?

– Причем здесь люди?! – сорвалась на крик подруга. – Ну конечно, вы же помогаете им. Спасаете их жизни! А что они дают вам взамен? Что получаете вы? Ты и твоя старушка живете только для них. Они ваш смысл жизни. Чем ты займешься, если люди перестанут появляться в нашем лесу? Если они забудут сюда дорогу? Или у них пропадут все проблемы? Они просто пользуются вами. Идут толпами сюда. Рубят деревья, уносят воду, загрязняют наш лес, убивают животных! Так какая от них польза! – чуть ли не плача кричала подруга.

Я молчала, не знала, что ей ответить. Не знала, потому что Маринка была права. А я никогда не задумывалась об этом. Мы с бабулей каждый день должны были бороться за сохранение нашего дома. Высаживать новые деревья, проводить обряды, кормить животных. Но когда люди обращались к нам за помощью, мы безотказно помогали им, отдавая дары леса. Осознание всего приходило постепенно. А кто вообще я в этом мире? Что я из себя представляю без людей? Какой была бы моя жизнь, не приди я сюда несколько лет назад? Я еле сдерживала подступающий к горлу комок.

– Слушай, – сказала я, пытаясь успокоить уже не столько подругу, сколько себя, – нельзя быть уверенными, что это болото высохло именно из-за людей. Мы с бабулей скоро придумаем, как вернуть ваш дом. А пока постарайся не думать обо всем этом. У тебя же праздник. Главная неделя во всем году! Тебе никак нельзя грустить.

– Праздник? Какой может быть праздник, когда у меня нет дома? Я даже с сестрами видеться не могу. Они все разбрелись по лесу!

– Я обязательно что-нибудь придумаю. Просто подожди здесь, хорошо?

– Я давно все придумала, не стоит переживать…

– Придумала? – с опаской спросила я. – И что же?

– Увидишь… Утопить, не утопить, утопить, – произнесла русалка, безжалостно сорвав последний лепесток.

Глава 10

Ночь уже подготавливала свое покрывало звезд, когда я запыхавшись влетела в избушку. Старушка, видно, давно проснулась и уже собирала корзины для ночной работы.

– Ааа… ты как раз вовремя. Я уж думала Ворона послать тебя разыскивать. Некогда нам от работы отлынивать. Давай, собира…

– Бабушка! – наконец набрав воздуха в легкие, выпалила я. – Там Маринка, она что-то задумала. Нужно срочно ее остановить!

– Маринка? – удивилась старушка. – Что на этот раз учудила эта девчонка?

– Не знаю точно. Но она была расстроена и все что-то говорила про утопление. А потом скрылась в деревне. Я не смогла ее догнать. Она была такая… Совсем на себя не похожая. Взгляд безжалостный, жестокий…

– Да расскажи толком в чем дело? – остановила поток моих мыслей старая ведьма.

– По дороге все расскажу. Давай же скорее! Ее срочно нужно найти! – крикнула я и понеслась было к двери, но цепкая пухлая рука бабули остановила меня и усадила за стол.

– Для начала расскажи, что случилось, – строго взглянув на меня, сказала бабушка. Я впервые внимательно всмотрелась в ее янтарные глаза и ощутила некую отдаленность, вспомнила, что она ведь не была мне родной! И в тоже время почувствовала ее силу! Я никогда раньше не замечала, что от старушки исходит поток: зеленое свечение стремилось в мою сторону, не давая сопротивляться.

Взгляд бабушки смягчился, она улыбнулась и отпустила мою руку, почувствовав мое напряжение.

– Алиса, для начала успокойся. Наспех нельзя принимать решений. Расскажи все по порядку, и мы придумаем, как помочь твоей подруге.

– Марина, – начала я, приходя в себя, – я думаю она хочет как-то отомстить людям за то, что не может вернуться домой. Она считает, что люди виноваты в исчезновении болота и, кажется, хочет кого-то утопить…

– Вот в чем дело… Да, с русалками такое случается. Они сводят с ума молодых людей, завораживают своей красотой и пением. А потом утаскивают под воду, топят их десятками и даже сотнями… Нам нужно поторопиться!

– И что же делать?!

– Думаю, она пошла в ближайшую деревню в поисках жертвы. Беги туда, а я поищу святой воды на всякий случай и догоню.

– Но бабуля, ты не успеешь так быстро дойти до деревни.

– Для таких случаев у ведьм есть одно средство, – подмигнула мне бабуля и махнула головой в сторону метлы, пылящейся у печки. – А теперь поторапливайся, нам каждая минута дорога.

Я выскочила из избушки и бросилась бежать. Ворон, сидевший на ветке березы, увидав меня, спрыгнул с дерева и с силой ударился о землю. Из столба перьев появился черноволосый паренек и в два шага догнал меня.

– Куда бежишь, – подстраиваясь под мой шаг, спросил Ворон.

– Нужно спасать Маринку, пока она делов не натворила, – откликнулась я, ускоряя темп.

– Опять твоя подруга учудила что-то!

– На этот раз, боюсь, что учудила она за дело… – и не тратя больше силы на разговор, мы бросились бежать.

***

От наших шагов летняя пыль столбом поднималась с дороги. Лес, словно предчувствуя надвигающееся несчастье затаился, лишь изредка махая тяжелыми ветвями деревьев. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых не было видно. Засохшее болото, кажется, вызвало гнев не только у русалки, но и у всех лесных существ. И сейчас они словно помогая ей и поддерживая, сидели в ожидании возмездия.

Туман, еще колыхался на своем рабочем месте у края леса. Я взглянула на Ворона: он немного замедлил шаг, но все же не остановился и продолжал двигаться в сторону сгустка воздуха.

– Может, полетишь через верх? – осторожно предложила я. Ворон мотнул головой и остановился перед стражем, ощущая его холодное дыхание.

Я преодолела барьер, на миг ощутив одиночество и грусть, сковывающих разум и сердце. Но все развеялось, как только я оказалась по ту сторону леса.

Через прозрачную дымку я увидела, как черноволосый парень остановился, встряхнул руками, вдохнул полную грудь воздуха, но так и не смог пошевелиться. Мы простояли пару минут, глядя друг на друга через Туман. И я решила немного помочь Ворону. Снова шагнув через облако, я оказалась в лесу и, посмотрев в глаза парню, взяла его теплую, крепкую руку.

– Давай попробуем вместе. Не думай ни о чем и сделай шаг, как будто просто идешь по обычной дороге, – подбодрила я оборотня и постаралась улыбнуться, хотя мне самой становилось все страшнее и страшнее. Если мы снова застрянем в Тумане, Маринке уже никто не успеет помочь…

Парень закрыл глаза, сжал мою руку, и мы шагнули в облако. Тысячи маленьких иголочек пронзили тело, я ощутила невыносимую тоску, сердце сдавило от собственной беспомощности и никчемности. Воздух перестал поступать в легкие, голова закружилась. Едкий сладкий запах Тумана не давал вздохнуть. Казалось, что прошло несколько минут, прежде чем я увидела свет и открыла глаза.

Я обернулась: за нашими спинами остался могучий, таинственный лес. Туман приветливо колыхался между деревьями.

– Мы смогли, – прошептала я, глядя на Ворона.

– Значит, я больше не гость этого леса? – также шепотом произнес парень.

– Больше нет, теперь ты его житель.

***

Мы остановились у края деревни, стоя на небольшом холме, с которого были видны нахохлившиеся деревянные домики. Дальше дорога раздваивалась.

– Предлагаю разделиться и встретится на этом месте через полчаса, – сказала я. Ворон кивнул и побежал направо. Немного помедлив, я двинулась в другую сторону.

Людей на улицах уже не было. Ночь опустилась на городок, спрятав в своих подолах русалку, блуждающую в поисках жертвы. Оставалось надеяться, что никто из жителей не захочет высунуться из дома в такой час.

Улочки этой деревни не были мне известны, но одна, по которой я не так давно убегала с букетом роз, вывела меня на уже знакомое место.

В этом самом саду я нарвала цветов для Маринки и встретила парня, которого видела в своем странном сне. Воспоминания нахлынули сами собой: он наклоняется ко мне, забирает папоротник, обращается совой, оставляя меня на растерзание нечисти.

Я поежилась: что это – будущее или всего бредовый сон? Острая боль снова пронзила плечо, как будто чей-то коготь впился в тело. Я еле сдержала крик, с силой ухватившись за больное место. Горячая кровь заструилась по руке.

Я удивленно начала озираться: никого и ничего вокруг не было, рана также отсутствовала.

«Но что это тогда? Из плеча бежала кровь, моя кровь! Значит это уже случилось? Но как? Когда? Ведь Купальская ночь еще не наступила!»

Боль постепенно утихала. Напрочь забыв о подруге, я подкралась ближе к домику, в котором еще горел свет, и заглянула в окно. Я должна узнать, что произошло!

В комнате было пусто, и только на столе над раскрытой книгой колыхалась свеча. Я встала на цыпочки и приоткрыла створку, но тут послышались шаги, и вошла женщина, недавно схватившая меня, как маленького котенка, за шиворот. Хотя теперь она не пугала меня так, как тот парень, появившийся во сне.

«Если все это правда, то зачем он помог сбежать мне в тот день?»

Но тут вспомнились его слова: «Я ведь уже отдал тебе розы. Зачем ты хочешь еще и этот цветок?»

В это время женщина, вошедшая в комнату, хотела было присесть на диван, но взгляд ее упал на стол.

– Опять он свою хиромантию читает. Давно пора это сжечь! – и схватив книгу, швырнула ее в камин. Пожелтевшие странички не долго пытались бороться с пламенем, и через несколько секунд начали сворачиваться и чернеть, не раздумывая унося с собой все тайны, которые так тщательно хранила книга уже несколько столетий.

Того светловолосого парня в доме точно не было. А его мать меня мало интересовала. И я бросилась бежать, с ужасом вспомнив про подругу.

***

С легкостью миновав туман, колыхающийся между деревьями, из леса вышел человек. Быстро и уверенно он двигался в сторону ближайшей деревни. Преодолев поле с цветами, он оказался на холме.

Что-то заинтересовало его зоркий, хищный взгляд, он ускорился и перешел на бег. Его ноги едва касались земли, человек двигался стремительно, но осторожно, словно охотник, боявшийся спугнуть птицу, которая добровольно пожаловала в его ловушку.

Человек спрятался за раскидистой яблоней, стоявшей возле забора одного из домов, и начал внимательно наблюдать за своей добычей. Ночь помогала ему оставаться незамеченным, и только волосы цвета луны раскрывали его присутствие.

Вдруг под окном что-то зашевелилось: человек спрятался за стволом дерева, прислонившись спиной к его прохладной каре. Выглянув вновь через некоторое время, охотник увидел черноволосую девчонку, бегущую вглубь деревни: все же, его добыча успела ускользнуть.

Человек вышел из своего укрытия и запрыгнул в комнату через окно. Стол был пуст. Охотник начал озираться, лихорадочно открывая ящики и выбрасывая их содержимое на пол. Вдруг его взгляд упал на камин. Человек кинулся к нему, и голыми руками потянулся за почти сгоревшей книгой. Горячие языки пламени расступились перед ним, боясь обжечь кожу.

Слова с обуглившихся страниц было не различить. Человек яростно швырнул книгу обратно в огонь, и тот вспыхнул, чувствуя злость хозяина.

Охотник подошел к большому деревянному шкафу, открыл один из ящиков и достал тяжелый металлический чехол, на котором был вырезан стрелок, направивший свой лук на лисицу, загнанную в угол.

Человек достал из чехла содержимое, которое безжалостно порезало неосторожного владельца. Кровь тут же крупными каплями стала стекать на пол. Охотник не обратил внимания на это, закрыл узорчатый чехол и, выпрыгнув через окно, скрылся в ночи.

Глава 11

Я внимательно двигалась по деревне, всматриваясь в каждый двор, Маринки нигде не было. Я начала опасаться, что подруга увела жертву в лес еще до нашего прихода и уже утопила несчастного в озере с болотным духом.

Вдруг со стороны поля, находившегося за деревней, раздался пронзительный крик. И в ту же секунду все стихло в страхе и полной тишине. Я резко остановилась, сердце подскочило и замерло на мгновение от ужаса, пронизывающего тело. Холодный пот выступил на лице. Это был крик подруги. Крик, предвещающий беду…

Я кинулась к тому месту. Ворон нагнал меня на полпути. Не сказав друг другу ни слова, мы бежали, что было сил, петляя между домов.

По середине поля я увидела небольшое серебряное свечение, исходившее от волос русалки в ночное время. Нашим глазам открылась страшная картина: в высокой траве стояла Марина и вся тряслась. В руке она держала кинжал, по рукам скатывались ручейки крови, образовывая на земле багровую лужу. Перед девушкой лежал совсем молодой парнишка. Его белая рубаха побагровела и почти полностью промокла. Он хватался за горло, из которого хлестала кровь, просачиваясь между пальцами.

Увидев меня, русалка с ужасом отшатнулась и попятилась назад. Мальчишка пытался сказать что-то, глазами просил о помощи, судорожно хватал ртом воздух. Я кинулась к нему и зажала рану. Но было уже поздно: вокруг собралось слишком много крови, силы стремительно оставляли его худое, совсем юное тельце.

Я положила руку на его живот, стараясь передать хоть немного своих сил, однако они впитывались в парнишку и тут же выходили обратно, рассеиваясь в воздухе.

Времени оставалось мало, я то и дело поглядывала наверх, пытаясь разглядеть старушку в небе, но ведьма не спешила к нам на помощь. Ученица целительницы была обязана помочь этому мальчику даже ценой собственной жизни, и мне пришлось взять ответственность на себя.

Выхватив у русалки кинжал, я провела его холодным, острым лезвием по своей руке, с силой вдавив в кожу. Вены были задеты, и багровая кровь начала стекать на неподвижное тело парня. Ворон кинулся было в мою сторону, но я строго взглянула на него, давая понять, чтобы он не вмешивался. Оборотень оторвал взгляд от моей руки и отвернулся, закрыв руками лицо, на котором застыл страх и беспомощность.

Моя кровь лилась прямо на рану парнишки, смешивалась и чернела. Пальцем я судорожно нарисовала на земле руну возле почти безжизненного тела. Голова закружилась, силы начали покидать и меня. А я все всматривалась в черное звездное небо в надежде, что старушка вот-вот появиться и поможет мне.

Я положила свободную руку на солнечное сплетение мальчика, закрыла глаза и снова начала передавать ему свою энергию. Его кровь перестала хлестать и через несколько минут совсем остановилась, глаза парня закрылись от бессилия, тело перестало судорожно дергаться. Я оторвала часть его рубашки и перевязала его рану.

«Ну же, бабушка, пожалуйста, поторопись! – мысленно пыталась передать старой ведьме. – Я больше не могу помочь ему!»

Продолжая держать руку над солнечным сплетением парнишки, я смотрела на небо, нависающее над лесом. Глаза предательски закрывались, рука ныла от боли, щипала от каждого дуновения ветра. А я все продолжала вглядываться в небо, мысленно моля старушку о помощи.

Ворон так и стоял спиной ко мне, боясь повернуться и даже пошевелиться. Маринка опустилась на колени и смотрела на землю, которая стремительно покрывалась уже моей кровью.

Я повернулась в ее сторону.

– Марина, что здесь произошло? – еле шевеля губами, произнесла я. Русалка медленно подняла голову: ее пустые глаза смотрели на меня, не выражая ни единой эмоции.

– Я… Я не знаю – прошептала она.

Вдруг в небе со стороны леса что-то зашевелилась. Маленькая точка с каждой секундой расширялась, все ближе приближалась к нам, и наконец можно было уловить вполне четкий силуэт маленькой круглой старушки, уверенно сидевшей на метле.

– Бабушка, – тихо проговорила я, будто она и вправду могла услышать меня на таком расстоянии.

Старая ведьма увидела нас издалека, наклонила конец метлы и стала стремительно снижаться. Долетев почти до самой земли, она спрыгнула, выронив метлу из рук, и побежала в нашу сторону.

Старушка наклонилась над мальчиком и провела рукой над его телом. Затем вытащила из кармана тонкую иглу, проткнула ей кончик пальца и кровью нарисовала руну на лбу у парнишки.

– Я займусь мальчиком, а вы позаботьтесь об Алисе, – и с этими словами она погладила меня по голове своей пухлой рукой, с помощью Ворона усадила парнишку на метлу и взлетела в небо.

Оборотень наконец посмотрел на меня, медленно подошел и сел рядом. На его глазах выступили еле заметные слезы, но он тут же вытер их, снял рубашку и обмотал ей мою руку.

– Можешь идти сама?

Я кивнула. Он даже не взглянул на Маринку, все это время сидевшую на окровавленной траве, и взяв меня за плечи, помог подняться с земли.

***

Всю ночь старушка пыталась спасти мальчика, лишь изредка спускалась вниз, чтобы в очередной раз посмотреть на мою руку и убедиться, что мне не угрожала опасность. Она принесла с чердака какое-то ярко красное зелье и заставила выпить. Его горький вкус до сих пор чувствовался во рту, зато рука перестала пульсировать от боли.

Ворон сидел рядом со мной и почти засыпал: его голова несколько раз ударилась об стол, но он тут же поднимался, пытаясь открыть отяжелевшие веки. Маринка сидела на стуле около входа и боялась приближаться к нам, изредка бросая на меня осторожные взгляды.

Наконец старушка спустилась: мы трое, кто лежа на столе, кто прислонившись к деревянной стене, крепко спали. На улице собирался шторм. Лес как никогда пребывал в движении, мотая из стороны в сторону могучими деревьями. Небо почернело, кое-где сверкала молния, крупные капли колотили по крыше избушки уже несколько часов. Летняя гроза всегда была по-особенному прекрасна, пугающе прекрасна своей силой и безжалостностью.

Сквозь сон я почувствовала, как бабушка вновь проверяет мою руку, шепчет что-то, заматывая покрепче повязку. Конечно, она винила себя за то, что не успела вовремя, и мне пришлось использовать магию крови, чтобы спасти мальчика. Эта магия была не только энергозатратной, но и опасной, поскольку для проведения обряда необходимо было использовать свою собственную кровь. Однако я смогла отсрочить неизбежную без магии смерть и сохранить парнишке жизнь до прихода ведьмы.

– Ба, как он там? – протянула я, все еще борясь со сном.

– Лучше, теперь ему ничего не угрожает. Сейчас он спит, – успокоила меня бабуля, – ты большая молодец. Без твоей помощи он не продержался бы и пяти минут после нападения…

– Нападения? – переспросила я. – Значит все-таки кто-то намеренно сделал это?

– Сложно представить человека, который способен сам себе перерезать горло. Но вы ничего не видели? Никого вокруг не было?

– Нет… Мы с Вороном прибежали, когда мальчика уже ранили. И рядом стояла Марина. Ничего не понимаю, – в это время оборотень с русалкой тоже проснулись и пытались собрать мысли, вспоминая вчерашнюю ночь.

– Ничего не хочешь рассказать? – резко спросил Ворон и бросил яростный взгляд на Маринку.

– Я? – удивилась русалка и посмотрела на меня.

– А кто же еще? – со слабо скрываемым отвращением ответил Ворон. – Что ты сделала с мальчишкой?

– Но это была не я… Я не ранила его…

– Чего сказки рассказываешь! – оборотень подскочил со стула, еле сдерживая злость, но все же не двинулся в сторону русалки. – Кроме тебя там никого не было, когда мы пришли! И кинжал, он был в твоей руке!

Русалка снова взглянула на меня и опустила взгляд. Я решила ей помочь, хотя причастность подруги была очевидной.

– Мы не видели ничего своими глазами, поэтому нельзя утверждать, что Марина виновата. Просто расскажи, что случилось и что ты видела вчера ночью.

Подруга искоса взглянула на меня и опустила напуганный взгляд в пол.

– Вчера я действительно собиралась отомстить людям за то, что они уничтожили мой дом. Я долго думала об этом, но не знала, как это сделать. Злость и обида дошли до такой степени, что голова перестала ясно думать и отключилась, поддаваясь природе. Кажется, человеческая часть меня потеряла контроль над нечистью, которая сидела глубоко внутри…

– Говори по делу! Твои оправдания никому не нужны, – выпалил Ворон.

– Я… Я плохо помню все происходящее, – Марина снова посмотрела на меня, но тут же поежилась и опустила взгляд, – Алиса пыталась отговорить меня, но я все равно убежала и решила найти жертву в ближайшей деревне. Тогда мне и вправду хотелось утопить кого-нибудь, чтобы люди начали бояться нечисть и перестали ходить в лес. Но было уже поздно, все жители сидели по домам.

Я довольно долго бродила по деревне, и моя злость утихла. Я снова очнулась от гипноза, испугалась саму себя и бросилась было бежать обратно в лес, как вдруг заметила знакомую фигуру девушки. Не знаю, кого она напомнила мне в тот момент, но мне показалось, что раньше я уже видела ее длинное белое платье и две черные косички, и решила пойти за ней.

Девушка шла так тихо и быстро, словно кралась за кем-то. Я тоже двигалась бесшумно, стараясь не потерять из вида темную фигуру. Через некоторое время мы вышли к полю, я спряталась за ближайшим домом и стала наблюдать издалека. А дальше все было, как во сне. Девушка стремительно подбежала к кому-то, вытащила кинжал и со спины нанесла удар… – Марина ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. Видимо, эта картина снова открылась ее глазам, и она пыталась преодолеть ужас и отвращение. – Хлестнула кровь, много крови. А девушка спокойно и уверенно пошла дальше через поле, словно ничего и не было, оставив лежать на земле еле живого человека.

Я кинулась ему на помощь. Подбежав ближе, я заметила, что это был совсем юный мальчик. Рядом с ним лежал кинжал, с вырезанным на ручке узором. Сама не знаю зачем, но я взяла его, чтобы рассмотреть поближе. Мне казалось, что рисунок может дать подсказку о нападающем. На кинжале была вырезана лиса, загнанная в угол охотником.

В это время девушка, удалившись на приличное расстояние, обернулась, видимо, почувствовала чье-то присутствие за спиной. И я отчетливо увидела ее лицо. Так знакомое мне лицо Алисы…

Глава 12

– Что?! – тут Ворон уже не выдержал и кинулся на русалку. Я еле успела преградить ему дорогу. – Нет, это уже никуда не годиться! Прикрывать спину собственной подругой! Ты из ума выжила?!

– Марина, как ты могла… – я не находила слов, чтобы выразить свою обиду. Лучшая подруга так просто предала меня, чтобы спастись самой. – Как ты можешь так легко врать? Я не понимаю…

– Но это и вправду было так… – пробормотала русалка, так и не смотря мне в глаза.

– Нет, это неслыханно! – все не унимался Ворон. – Как человек, который пытался убить кого-то, станет спасать, рискуя жизнью! Глупая ты девица! Не могла ничего умнее придумать?

Русалка сидела, опустив голову, оборотень пытался прорваться к ней, но тут бабушка, которая все это время молчала, громко хлопнула рукой по столу, и крики тут же стихли. Ворон наконец перестал через меня размахивать кулаками в сторону Маринки и остановился. Я повернулась в сторону бабушки.

– Успокойтесь и все трое сядьте за стол, – тихо, но строго сказала нам старушка. Мы послушно плечом к плечу уселись на скамейку напротив ведьмы. – Никто из вас мальчишку не трогал. У нас нет никаких доказательств. Так что перестаньте обвинять друг друга!

– Значит эта нечисть просто решила прикрыться своей подругой, хотя и не была виновна! – выпалил Ворон.

– Но это не так! Я и вправду видела Алису своими глазами. И пока ты не начал меня обвинять, даже не хотела рассказывать про это. Думала просто притворюсь, что ничего не знаю… – и Маринка снова опустила взгляд, как маленький ребенок, который расстроил своих родителей.

– Так я тебе и поверил!

– Успокойтесь наконец! – тут бабуля не выдержала и крикнула на моих друзей. – Марина, ответь мне только на один вопрос. Ты не заметила ничего странного в поведении Алисы вчера ночью?

– Странно было все… Начиная с того, то Алиса просто не могла причинить вред этому мальчику…

– А что еще, что было странного? – не унималась бабушка.

– Ну, еще ее походка. Она никогда так не передвигалась, бесшумно, словно охотник какой-то. Ее шаги всегда уверенные и спокойные. Она никогда не торопиться и любит наблюдать за всем происходящим. Но вчера… – русалка поежилась от неприятных воспоминаний. – Вчера я даже по знакомой одежде смогла узнать ее только, когда она повернулась!

Мы все уставились на бабушку, которая сидела, нахмурившись и внимательно слушала русалку.

– Бабушка, так что же это значит? – наконец не выдержала я.

– Видите ли, ведьмы и колдуны обладают одной очень заманчивой способностью: они легко могут оборачиваться в других людей и даже животных. Так что вчера той девушкой могла быть и не Алиса, хотя нельзя ничего утверждать без доказательств. Кто-то из вас может врать, откуда мне знать наверняка. Однако, если все же поверить вашим словам, вчера Марина могла видеть ведьму или еще хуже темного колдуна, обернувшегося Алисой.

– Темного колдуна? – переспросила Марина. – Но бабушка Агнес, что это значит?

– В нашем мире помимо простых лесных целителей, есть настоящие ведьмы и колдуны, которые обладают магией с самого рождения. Мы сильно отличаемся от них. Наша магия возникает из знаний: обрядов, ритуалов, волшебных трав и комбинаций слов. Но отними у нас все это, и мы уже не сможем помогать людям.

– Значит, ты тоже не настоящая ведьма? – удивилась я. – Но я думала, что сильнее тебя никого в округе нет, поэтому ты обслужила так много гостей…

– Нет, я черпаю магию из волшебных предметов. Чем дольше я вожусь с ними, тем больше силы скапливается во мне, поэтому мы с тобой, Алиса, каждую ночь, пока можем, выходим собирать травы. И не потому, что нам нужно ее так много, а потому что без этого наша и без того слабая ведьминская энергия угаснет.

– Но если мы с тобой не настоящие колдуньи, то кто тогда?

– Мы целители, причем целители человеческих душ. Ведь каждому в этом мире когда-то нужна помощь. И нужно, чтобы было к кому обратиться. Мы для таких людей последняя надежда на спасение, дар свыше.

– А кто тогда такие темные колдуны?

– Видишь ли, есть ведьмы, которые обладают магией с самого рождения, причем магией стихий: воздуха, огня, земли и воды. Каждый из них управляет только одним элементом и учится этому всю жизнь. Существуют даже специальные академии, обучающие такой магии. Но вот на какой стороне применять свою силу, колдуны выбирают сами, в отличие от стихии, которая дается с рождения только одна.

– Значит, любой из них может стать либо светлым, либо темным колдуном? – со слабо скрываемой завистью спросила я. Бабушка кивнула.

– Но зачем же тогда им выбирать темную сторону и творить зло, причинять вред людям? – спросил Ворон.

– Ну, не вся темная магия плоха. Например, вчера благодаря ей, мальчик остался жив. Алиса применила как раз темную магию, чтобы помочь ему.

– Я? Темную магию?!

– Да, и подобных случаев очень много. Такой магии нет равных, например, во время боя. Ни один светлый маг не сможет причинить больший ущерб, чем темный. Она не всегда предназначена для зла. Боевые колдуны становятся стражами порядка, защищают обычных горожан от нападений врагов. Конечно, большинство обладателей наводят порчи, контролируют разум, читают мысли, причиняют вред людям. Кто-то сознательно выбирает перейти на сторону зла.

– Как все запутанно…

– Да, с первого раза эту систему действительно сложно понять. Но и это еще не все. Некоторые колдуны не обладают силой с рождения, а приобретают ее по своей воле, заключив сделку с дьяволом. Этим они намного опаснее всех темных магов. У них нет души.

– Сделка с дьяволом? Получается, абсолютно любой человек может стать колдуном?

– Да, абсолютно любой. Но нужно понимать, что заключение такой сделки – дело не из легких, и обратного пути нет…

– Бабушка Агнес, расскажите, как это происходит? – взмолила русалка.

– Никто толком и не знает, как найти дьявола и пройти обряд посвящения. Но ходят поверья, что, если в полночь прийти на перекресток, отречься от своей веры, родных и всего, что дает свет, кровью подтвердить свою клятву и принести нечисти жертву, то дьявол одарит тебя темной магией, а также верными слугами, которым ты будешь обязан всю оставшуюся жизнь давать задания. Взамен ты отдаешь свою душу, становишься безжалостным. Такой человек уже никогда не сможет вернуть все назад, ему будет неведома любовь и сострадание…

– Да уж, теперь понятно, почему таких колдунов единицы, – протянул Ворон.

– Поэтому будьте очень внимательны. Если никто из девочек не врет, то в нашей местности бродит колдун и явно не с добрыми намерениями. Доверять нельзя никому. Особое внимание стоит обращать на тень. Дело в том, что темные колдуны действительно очень сильные, они способны оборачиваться любым животным или человеком, как это и произошло вчера. И разницу заметить почти невозможно, однако, чтобы не спутать их со своими знакомыми, вы должны запомнить, что такие темные колдуны не отбрасывают тень, а люди не отражаются в их глазах. Это объясняется тем, что они уже ни живы, но еще и ни мертвы. И только физическая оболочка, наделенная магией, продолжает бродить по земле.

– Какой ужас, как человек в здравом уме может согласиться на такое… – пробормотала я.

– Ну все, на сегодня лекция закончена, – вдруг прервала разговор бабушка, – нам нужно придумать, что делать с мальчиком дальше.

– Думаю, его нужно как можно быстрее вернуть обратно, иначе жители деревни забьют тревогу и заявятся в лес, – сказал Ворон.

– Верно, – ответила бабуля, – но перед этим нам все-таки нужно стереть ему воспоминания о вчерашнем дне, чтобы он дальше мог жить, как обычный человек, не зная ничего о колдунах, ведьмах, оборотнях или русалках.

– Будем готовить зелье забвения? – искра интереса блеснула в моих глазах.

– Да, но слабое, чтобы забрать только вчерашнюю память, поэтому, Алиса, я поручаю это тебе. Лучше, чтобы мальчик не видел больше вас и не вспомнил чего. Идите все на чердак и сидите там, а Алиса приготовит зелье.

На этом мы и разошлись: Ворон и я подозревали Марину, русалка – меня, и только бабушка заняла нейтральную позицию. Так мы молча заключили сделку не обвинять бездоказательно друг друга.

***

– Странно, что бабушка обо всем этом не рассказывала мне, – проговорила я, когда мы поднялись под крышу избушки, – это ведь почти самое главное, что нужно знать о ведьмах…

– Может, она думала, что ты еще была не готова к такой информации? – предложила Маринка.

– Или боялась, что ты не захочешь стать ее ученицей, если узнаешь, что она не настоящая ведьма, – подхватил Ворон.

– Может быть, – ответила я, когда друзья уселись напротив меня за стол и стали наблюдать за приготовлением зелья.

– Что действительно странно, так это возможная смерть мальчишки. Зачем кому-то понадобилось убивать его. Даже если это был темный маг, у которого нет души. Не станет же он резать каждого прохожего, – задумался Ворон.

– Да, ты прав. Я даже не задумалась об этом, – согласилась Маринка, – возможно, есть что-то в этой книге?

– Можете посмотреть, я пока занята. Так, две веточки Валериана, мед, корица… Что там еще? – бормотала я под нос.

Русалка с оборотнем тем временем открыли книгу и начали искать.

– Алиса, а почему здесь вырвана страница? – вдруг спросила подруга.

– Ничего там не вырвано, не мешай мне, – раздраженно ответила я и снова начала пересчитывать цветки лаванды.

– Нет же, точно вырвана! – не унималась Маринка. Я раздраженно повернулась к ней, выронив веточки.

В книге и вправду отсутствовала одна страница. Она была аккуратно, почти незаметно вырвана, и только из корешка торчали кое-где остатки бумаги.

На днях я точно видела этот разворот, и он был целым. Бабуля не могла испортить написанную таким трудом книгу.

– И правда, странно это… – удивилась я.

– Никто из нас не стал бы даже открывать книгу без разрешения бабушки, – согласился Ворон, – а ты не помнишь, что здесь могло быть написано?

– Точно не вспомню, но, кажется, после рецепта отворотного зелья была расписана формула по расчету месторасположения папоротника… – и тут мурашки пробежались по всему телу.

Я стала судорожно перелистывать страницы в надежде, что ошиблась. Но информация про цветок действительно отсутствовала в книге. Я упала на стоявший рядом стул и схватилась руками за голову. Пазл начал складываться. Значит, этот сон был предсказанием? Значит это сбудется? И все, что я видела во сне, произойдет в реальности…

– Алиса, ты чего? – вдруг прервала мои размышления Маринка и положила руку мне на плечо. – С тобой все в порядке?

– А? Да, да… Просто голова что-то закружилась, – неразборчиво ответила я.

– Так что это может быть? Почему страница вырвана из книги?

– Обсудим это позже, зелье уже кипит, – мне совсем не хотелось рассказывать обо всем друзьям.

***

Маленькая пухлая старушка повела мальчика вниз по деревянной скрипучей лестнице. На первом этаже домика находился стол с огромным медным самоваром. Рядом скамейка и несколько стульев. Вдоль потолка натянуто с десяток ниток, с которых свисали сушеные травы и ягоды. Пахло горячей выпечкой, мясом и, кажется, свежезаваренным мятным чаем.

Старушка ничего не говорила, и просто усадила мальчика за стол, поставила перед ним огромную тарелку картошки с котлетой, пододвинула поднос с пирогом. Парнишка не задавал вопросов и быстро все съел. Старушка налила в чашку странной сиреневой жидкости, мальчик выпил и ее. После чего встал из-за стола, поблагодарил хозяйку и вышел из избушки, которую окружал лес.

Ни единой живой души, ни одного домика поблизости не было видно. Тяжелая массивная дверь со скрипом захлопнулась. Мальчик повернулся: двухэтажная деревянная избушка была покрыта мхом, на крыше местами росли незабудки и яркие красные мухоморы. Просторные окна обрамлены резными ставнями, над входом висел большой фонарь со свечей внутри.

На секунду мальчику показалось, что из верхнего окна на него с любопытством смотрели три головы, которые тут же скрылись, когда мальчик обернулся.

– Как думаете, с ним все теперь будет хорошо? – спросил первый, более низкий голос.

– Хотелось бы, чтобы больше ничего не приключилось, – протянул второй, уже тоненький голосок.

– Не переживайте, я добавила в зелье четырехлистного клевера. Теперь удача долго будет преследовать его, – уверенно ответил третий голос.

Мальчик пошел по дорожке, ведущей к деревне. Как он оказался здесь и что произошло вчера? Все было очень странно. Ранение, кинжал, черноволосая девушка, которая пыталась спасти его, старушка на метле, яркие, кислые зелья. А еще, кажется, высокий парень и девушка со светящимися волосами. Мальчик помнил все это, но не мог найти объяснений.

Вокруг мелькали одинаковые деревья, петляли однообразные повороты, но парнишка уверенно шагал в одном направлении, будто ходил по этому лесу каждый день. Казалось, что из-за деревьев за ним внимательно наблюдает кто-то, а иногда проносятся темные силуэты и тут же скрываются, шорох и шепот преследовали его. Мальчик определенно чувствовал, что не был один в этом лесу.

Перед самым выходом раскинулось то ли болото, то ли озеро с темно-зеленой потрескивающей водой. В одном месте крупные пузыри всплывали на поверхность и тут же лопались, чтобы появиться вновь.

Белки перескакивали с ветки на ветку, мыши мелькали между ступнями, дятлы важно постукивали по коре. И только белоснежная сова, сильно выделявшаяся из зеленых и бурых оттенков, внимательно наблюдала за мальчиком с нижней ветки сосны.

Парнишка взглянул на нее, и сердце тут же замерло от страха. Эта птица напомнила ему о чем-то, но мальчик отбросил все мысли и прошел через туман, странным образом зависший между деревьями.

Парень снова обернулся: что он делал в этом лесу? Проходил мимо или блуждал по его темным дорожкам? Как он пришел сюда? На эти вопросы отчего-то он не мог ответить. Мальчик пожал самому себе плечами и отправился домой, где родители скорее всего уже заждались его.

Глава 13

На следующий день я проснулась в избушке одна, на первой этаже на столе я обнаружила записку от бабушки: «Ушла в город просить совет у земляных и водяных ведьм, проблему с озером нужно срочно решать».

Я поднялась обратно в комнату, расчесала волосы и надела черное льняное платье с аккуратным белым узором на воротнике, заправила постель и сразу же поднялась на чердак почитать бабушкины записи. С каждым днем я все больше и больше осознавала, что до мастерства старушки мне еще далеко. А, узнав, что никогда не смогу стать настоящей ведьмой, решила по максимуму научиться хотя бы тому, что мне доступно.

Спустя час изучения ингредиентов для зелий я проголодалась и спустилась вниз: Маринка с Вороном сидели за столом и бурно что-то обсуждали.

– А я тебе говорю, не могла бабушка уйти и не оставить вам еды! Не жадничай и принеси что-нибудь! – капризничала русалка. – О, Алиса! С добрым утром! Твой оборотень не хочет меня угостить, скажи ему!

– Бабушка действительно ничего нам не оставила, видимо, торопилась с утра. Иначе стол был бы заставлен. И почему это Ворон мой?

– Ну, он вечно тебя так защищает, вот я и подумала, что вы… В общем, неважно. Я есть хочу! – не унималась русалка.

– Ну так сходи на озеро и налови рыбы или водорослей, чем ты там обычно питаешься, – рассмеялся Ворон.

– То же мне шутник нашелся, русалки не едят такую мелочь. Вот съесть человека, а особенно оборотня, совсем другое дело! – подхватила Маринка и рассмеялась, когда Ворон отодвинулся от нее подальше.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – я почувствовала себя мамой двух капризных маленьких детей, – Нафаня, принеси-ка нам скатерть!

Из-за печки вылез маленький мужичок в красном кафтане и лаптях. Волосы его были взъерошены, покрыты сажей и походили скорее на солому.

– Фу, какая мерзость, – вскрикнула русалка.

– Я не мерзость, мадам, а домовой, – обиделся мужичок, – между прочим такая же нечисть, как и вы.

– Домовой? – удивился Ворон и потрогал человечка за волосы. – И как давно он тут живет?

– С тех пор как появилась эта избушка, – ответила я.

– Получается, он был здесь всегда? – воскликнул оборотень. – Почему же я его никогда не видел?

– Потому что мы, домовые, не показываемся на глаза людям и приходим только, когда позовет хозяин. Ну, или в случае опасности, угрожающей дому, – с гордостью ответил Нафаня. – Так чего желаете, хозяйка? – обратился он ко мне.

– Нам самобранку, пожалуйста, – вежливо повторила я. И домовой тут же исчез, а на нашем столе появилась аккуратно сложенная белоснежная скатерть с красным узором по краям.

– Вот это да… – протянула русалка. – Значит, он все время слушает, что мы говорим и видит нас?

– Ну, конечно, закрыть ему уши и глаза мы не можем, – сказала я, – но домовые заняты своими делами и редко когда скучают, поэтому хозяев особо не слушают.

– А эта та самая скатерть-самобранка?! – воскликнул оборотень.

– Та самая, – повторила я и развернула белую ткань. На столе тут же появилось море еды: каша, чай, пироги с малиной, картошкой, грибами, мясом, чай зеленый, черный, компот, вареники, запеканки, молоко с медом, конфеты.

– Ничего себе! – одновременно проговорили друзья и накинулись на еду, будто она вот-вот могла исчезнуть.

– И почему бабушка не пользуется ей каждый день? – хватая очередной вареник, спросил Ворон.

– Скатерть-самобранка – предмет мертвых. Если пользоваться ей не часто, то ничего не произойдет. Но взаимодействовать с потусторонними вещами каждый день вредно: постепенно начнет ухудшаться здоровье, а разум слабеть. К тому же на скатерти всегда полно еды, и человек, который ее использует, начинает хотеть есть все больше и больше и в один прекрасный момент просто не может остановиться…

После моих слов друзья успокоились и перестали запихивать еду горстями в рот.

***

Знойная жара не выпускала из дома. Ухудшал положение и прошедший вчера дождь, так что при выходе на улицу, казалось, будто попадаешь в баню.

Мы втроем сидели на полу в моей комнате, в которую ветерок хоть ненадолго заглядывал через окно. Друзья лениво раскладывали лото, играли в карты, маясь от жары. А я снова погрузилась в чтение.

Сейчас первостепенным вопросом все еще был тот вещий сон. Я смирилась с неизбежностью всего, что должно было произойти, поэтому пыталась найти какую-нибудь зацепку, которая хоть немного улучшила бы мое положение.

То, как обрывался этот сон, пугало больше всего. Толпа нечисти, которая пыталась меня убить. Мне нужно было найти средство, способное отпугнуть ее.

Травы были довольно действенным способом, но для такого количества нечистой силы они вряд ли будут чем-то опасным. А вот руны подействовать могли, но проблема заключалась в том, что бабушка никогда особо меня им не учила. А подобрать подходящую было ой как непросто.

Так, например, можно ли использовать руну удачи с защитной? И какую защиту лучше выбрать? Куда и за какое время нужно нанести рисунок, чтобы он подействовал? Я не могла найти ответы на все эти вопросы.

Спустя пару часов, когда мои поиски не принесли успеха, я захлопнула книгу и повернулась к друзьям: Ворон уже в который раз обыграл Маринку в карты, и теперь русалка, обидевшись на него, сидела в стороне чуть ли не плача.

– Ты точно подглядывал в мою колоду, я сама видела! – капризничала подруга.

– Просто кое-кто совсем играть не умеет. И все большие карты вперед выкладывает, – с ухмылкой ответил ей Ворон, – с тобой даже скучно играть…

– Скучно ему! А нечего мухлевать! – настаивала русалка.

– Как насчет пикника? – попыталась успокоить я друзей.

– Пикник? Звучит здорово! – обрадовалась подруга, тут же забыв про свой проигрыш.

***

Палящее солнце уже скрылось за деревьями, и легкий прохладный ветерок обдувал лицо, когда мы, захватив скатерть, отправились в сторону поля.

Проходя мимо озеро, русалка печально взглянула на помутневшую зеленую воду. Я улыбнулась и взяла Маринку под руку.

– Бабуля скоро вернется с помощью из города. Не успеешь и заметить, как здесь снова будет прохладное чистое озеро. И у нас еще будет много времени, чтобы плавать там на рассвете, – попыталась подбодрить подругу.

– Точно! Бабуля быстро решит эту проблему. И следующий пикник уже будет здесь! – подхватил Ворон.

В этот раз мы все уверенно вышли из леса и зашагали по цветущему полю, выбирая место, с которого будет лучше видно закат. Маленькие белые цветки алиссума источали сладкий медовый аромат, который смешивался со слабо ощутимым запахом скошенной травы, доносившимся с деревни. Влага испарялась в воздухе, напоминая о недавно прошедшей летней грозе.

Остановившись недалеко от домиков, мы расстелили скатерть и уселись вокруг. Тут же перед нами появились тарелки с пловом, супом, мясом, картошкой, грибами, вазочки с пирожным и фруктовыми корзинками, стаканы лимонада с мятой.

Жителям деревни из-за холма не было видно необычную трапезу оборотня, русалки и лесной ведьмы. И мы могли спокойно наслаждаться вкусной едой.

Вдруг неподалеку послышались приятные тихие звуки: низкий мужской голос напевал какую-то мелодию и со временем слышался все лучше и лучше. Вскоре из-за травы показался высокий паренек невероятной красоты: светлая кожа, волосы лунного цвета, в белых штанах и кофте, подчеркивающей его крепкое телосложение. Увидев нас, он улыбнулся, помахал рукой и, наспех нарвав два огромных букета цветов, подошел.

– На сегодня я точно истратил все свое везение! – радостно проговорил парень. – Встретить столь прекрасных девушек, да еще и двух сразу! Дамы, это вам, – и с этими словами он протянул нам с русалкой цветы. – Марина, выглядишь как всегда невероятно! Что же ты не говорила мне, что у тебя есть такая чудесная подруга! Позвольте я присоединюсь к вашей приятной компании – и, не дожидаясь ответа, он сел рядом и взглянул на меня своими темными серыми, словно омут, глазами.

Мои щеки отчего-то резко покраснели, сердце начало колотиться и я, улыбаясь, опустила взгляд.

– А, Слава, – протянула подруга, – знакомься это Алиса, а это Ворон, – подруга махнула рукой в нашу сторону.

– Алиса, значит. Какое прекрасное имя! – сказал парень все еще глядя на меня и игнорируя оборотня. – А я Вячеслав, – и новый знакомый протянул мне руку.

– Очень приятно, – пробормотала я странным, чересчур ласковым голосом и пожала руку в ответ.

– А я Ворон, – буркнул оборотень, наконец обращая внимание на себя.

– Ворон? – парень рассмеялся. – Интересное у тебя имя, конечно. Ты птица что ли?

– Не птица, а оборотень, – обидевшись ответил Ворон.

– Так вот что. Ну раз мы перешли на такие откровения, то я моряна. Слыхал о таких? – с ухмылкой спросил наш новый знакомый.

– Слыхал, но ничего хорошего в этих слухах не было!

– Ну, может оно и верно. Ничего хорошего в морянах нет. Мы особенно раздражаем тем, что забираем все внимание противоположного пола на себя, – и Слава рассмеялся. Ему наскучил бессвязный разговор с Вороном, и он снова посмотрел на меня. – Ну, а ты, загадочная незнакомка, кто будешь? Неужели человек?

– Нет, я ученица лесной ведьмы, – снова странным голосом ответила я и посмотрела на Славу, покраснев еще больше.

– Алиса, – вдруг вмешалась подруга, – не ведись на него. Моряны кажутся для противоположного пола невероятно красивыми, в этом их сила. Просто не смотри ему в глаза и не поддавайся, – предупредила меня подруга. – А ты, – она посмотрела на парня, – не вздумай ничего сделать с Алисой. Иначе будешь иметь дело со мной! – выпалила русалка. Ее угроза звучала смешно: маленькая, хрупкая девушка не могла напугать крепкого парня, на голову выше нее.

– Слушаюсь, мадам, – подыграл ее угрозе Слава, – разве я могу позволить себе сделать что-то с этой прекрасной девушкой, – и когда я снова залилась краской, ухмыльнулся, словно понял, что добился нужного результата. – Раз наше знакомство началось не так уж хорошо, предлагаю это срочно исправлять, – и с этими словами Слава поставил на значительно опустевшую скатерть бутылку с голубой жидкостью.

– Что это? – удивилась Маринка.

– Это чудеснейший напиток, способный сближать людей, – многообещающе прошептал парень.

– Как это понимать? – спросила русалка.

– Вот выпьешь и узнаешь!

– Проще говоря, это непонятная дрянь, которую лучше не пробовать, – со слабо скрываемым недовольством ответил Ворон.

– Ну, не стоит так резко, молодой человек, – рассмеялся Слава, разливая напиток в стаканы. – Немного веселья в этот чудесный вечер нам точно не помешает. Думал, придется выпить в компании прекрасных жительниц этой деревни. Да ходить далеко не пришлось.

– Опять ты за свое! – крикнула на него русалка. – И не надоело девушек за нос водить и бросать!

– Разве я вожу их за нос? – наигранно удивился Слава. – Да они сами рады провести со мной вечерок, другой! – и снова расхохотался.

– Ну да, природа морян. Это не исправить, – безнадежно кивнула русалка, – ладно, дай я попробую.

– Совсем другое дело, – подхватил парень и передал стакан Марине.

– А я, пожалуй, не буду. Мне еще сегодня работать, – сказала я.

– Так это ведь еще лучше. Один стаканчик для хорошего настроения точно не помешает, – и Слава намеренно наклонил голову, чтобы наши глаза снова встретились. После этого я, конечно, не смогла отказать ему и взяла стакан.

– Тогда и мне давай, – злобно взглянув на меня, сказал Ворон моряне.

– Ну вот и славно. Выпьем за хорошую компанию, – парень поднял стакан, и первый за пару секунд осушил его. Мы последовали его примеру. Горькая голубая жидкость обожгла горло, и тут же тепло разлилось по телу, заставляя голову закружиться.

– Гадость какая! – закапризничала русалка.

– Это потому, что первый стакан. Второй чувствуется совсем по-другому! – и с этими словами парень налил еще.

С каждым новым стаканом я все чаще игнорировала руку Славы, которая периодически появлялась то у меня на плече, то на талии. Все забавнее становился Ворон, который сверлил яростным взглядом моряну и меня. Все смешнее становилась русалка, которая лежала на спине, разглядывая звездное небо, и голосила песни. Все краснее становились щеки нового прекрасного знакомого.

И отчего-то мне так нравилось это чувство. Все переживания о предстоящей Купальской ночи испарились, не заботило больше озеро, превратившееся в болото, не пугал светловолосый парень из деревни. Впервые за долгое время стало легко и свободно дышать, и я радовалась каждому новому стакану уже сладкой голубой жидкости.

– Алиса, – крикнула в который раз подруга, – Алиса! Насколько ты меня любишь?

– Вот настолько, – я расправила руки в сторону и, не удержав равновесие, завалилась на Славу.

– Тогда, отдай мне цветок папоротника! – рассмеялась Марина.

– И зачем он тебе? – подхватила я.

– Он ведь такой красивый! Сделаю из него венок. Ни у кого не будет такого!

– Хорошо, отдам его тебе! – рассмеялась я и положила голову на плечо Славы, который все больше и больше притягивал меня к себе. Почему-то очень забавляло лицо Ворона, который внимательно наблюдал за рукой Славы, лежащей на моей талии.

– Ну, барышни, кажется, это будет последний стакан, – сказал парень, выливая остатки жидкости.

– Уже? – расстроилась Маринка.

– На первый раз вам хватит, – усмехнулся Слава.

– Это кому хватит! – вдруг выпалил молчавший все это время Ворон. – Говори за себя.

– Вот оно как? – рассмеялся Слава. – Ну раз ты такой уверенный, как насчет того, чтобы устроить гонки?

– Гонки? – спросил оборотень.

– Именно! Вон там пастух лошадей уводит в деревню. Как насчет того, чтобы посмотреть, кто быстрее преодолеет поле? – в глазах Славы появился азарт.

– Да легко! – уверенно отозвался Ворон. – Вот только как нам достать этих лошадей?

– Смотри и учись. Для морян нет ничего невозможного.

Слава поднялся с травы и направился в сторону пастуха. Через пару минут он догнал его. Моряну было достаточно просто взглянуть человеку в глаза, чтобы тот без лишних вопросов отдал двух крепких лошадей.

– Ну, что я говорил! – самодовольно крикнул Слава, ведя скакунов за уздечку. – Не струсил еще?

– Еще чего!

Способность худого Ворона удержаться в седле после бутылки веселящей жидкости не внушала доверия, особенно по сравнению с крепким телосложением его уверенного соперника. Останавливать парней не было смысла, было понятно, что они не послушают нас, поэтому мы с Маринкой стали наблюдать за опасной гонкой.

Оборотень и моряна ловко забрались на лошадей, и те рванули, что было сил через поле. Пыль из-под копыт столбом поднималась с дороги. Через пару минут два темных силуэта почти полностью скрылись за высокой травой. И все же мы с подругой радостно завизжали, когда смогли рассмотреть одну лошадь, выбившуюся вперед. Это была лошадь Ворона.

Глава 14

Я поежилась от легкой прохлады и повернулась на другой бок, однако тихий свист где-то вдалеке не позволил снова погрузиться в сон, и я открыла глаза. Над полем навис туман, первые солнечные лучи уже показались из-за горизонта, на траве выступила роса.

Мы с Маринкой спали прямо на скатерти-самобранке среди остатков еды. Лошади бродили рядом с нами и жевали траву. Ворон со Славой в обнимку лежали на траве. Я не смогла сдержать смех и шепотом позвала Маринку.

– Еще пять минуточек, честно, – пробормотала подруга.

– Маринка, ты должна это увидеть, – толкая русалку, ответила я.

– Ну что там? – подруга поднялась, посмотрела на парней, потом на меня, и мы, уже не сдерживаясь, засмеялись во весь голос.

Тем временем, свист приближался и становился громче. А через пару минут к нему добавился и ветер, которого никак не могло быть в такую жаркую летнюю погоду.

Со стороны деревни к нам шел старичок в белом одеянии с длинной бородой, заплетенной во множество косичек. Порывы ветра усилились.

– Эй, смотри, – Маринка указала на него.

– Плохо дело, – ответила ей я, – кажется, это Полевик!

– Кто? – переспросила подруга.

– Ну, полевой дух! Нам срочно нужно уходить отсюда! – и мы с русалкой стали толкать оборотня с моряной.

– Поднимайтесь быстрее! Здесь дух!

Парни от неожиданности подскочили.

– Какой дух? – удивился Слава, потирая глаза ото сна.

– Полевик! – Маринка указал на старичка, который уже почти дошел до нас.

Мы подхватили скатерть и бросились в сторону леса.

– Быстрее! Ну же, – скомандовал Ворон, бежавший быстрее всех. Ветер становился все сильнее, и мы с трудом могли устоять на ногах. Позади послышался топот копыт: лошади, почувствовав беду, бежали за нами.

– Залазьте на лошадей, так быстрее, – крикнул Слава.

Мы с трудом остановили напуганных скакунов. Ворон подсадил меня и сам сел позади. Маринка со Славой оседлали вторую лошадь.

– Так, кто это, говоришь, был? – спросил оборотень, когда мы оторвались от старичка и оказались в лесу.

– Дух, Полевик, – объяснила я. – Жители этой деревни хорошо обращаются с ним, постоянно задабривают угощениями. Вот он и сторожит их поля от посторонних.

– А в лес он не заявится за нами? – с опаской поинтересовался Слава.

– Нет, здесь уже не его место. Леший не позволит ему войти. Как и Водяной не пустит никого в озеро.

– Но Болотника же пустил… – сказала Марина.

– Да… И этого я никак не могу понять… – ответила я.

– Что будем делать с лошадьми? – спросил Слава.

– Возвращать совсем не хочется, жалко… – сказала Марина.

– Оставим себе, – я пожала плечами, – главное, чтобы бабушка разрешила.

И тут я вспомнила, что ночью так и не собирала тра́вы. Сразу стало ужасно стыдно. Делать это сейчас и обманывать старушку не хотелось совсем. Волшебная сила проявлялась только в ночное время, поэтому собирать травы при свете солнца не было никакого смысла.

***

Остаток дня я провела за чтением бабушкиной рукописи. Ближе к вечеру меня отвлекли раздававшиеся на первой этаже незнакомые голоса. Я отнесла книгу на чердак и спустилась вниз.

За столом сидели две молодые девушки, на вид чуть постарше меня. Первая высокая с длинными светлыми волосами и ярко голубыми глазами была одета в темно-синее платье в пол. На второй было зеленое платье, ее русые волосы перевязаны лентой такого же цвета. Бабушка суетилась вокруг гостей, бегая от стола к печке, наливая чай и наспех готовя закуски.

– Алиса! – бабушка увидела меня и остановилась. – Знакомься, это наши гостьи из города, Варвара и Пелагея. Они помогут нам вернуть болото и очистить озеро.

Я кивнула девушкам и села напротив. На их платья были приколоты броши: на синем платье Пелагеи – в виде волн, а у Варвары – в виде веточки дерева с листьями и маленькими белыми цветочками.

– Я водяная колдунья, а Варвара – земляная, – с улыбкой произнесла Пелагея, увидев мое любопытство. Девушка в зеленом кинула на меня холодный взгляд, и со слабо скрываемой брезгливостью продолжила рассматривать нашу избушку.

– Значит, вы учитесь в Академии? – поинтересовалась я.

– В следующем году мы уже заканчиваем ее, – ответила Варя. – Воссоздавать болота и очищать реки учат еще в первый год, поэтому нас, как лучших на курсе, – эту фразу она произнесла с особой интонацией, – отправили сюда.

– Девочки почти твои ровесницы, но уже столько знают! – восторженно произнесла бабуля, отчего мне стало очень обидно, и я больше не стала задавать вопросов.

– На самом деле, в нашей Академии большой упор делается именно на теории, с практикой мы редко имеем дело, поэтому мне немного волнительно, – призналась водяная колдунья.

– Если отлично знаешь теорию, то с практикой проблем не будет, – оборвала ее земляная ведьма.

– А как вы поняли, что обладаете магией? – я все же не могла унять свое любопытство.

– В семьях колдунов никогда не рождаются обычные люди, – объяснила Пелагея. – Это правило, у которого нет исключений. Но бывают случаи, когда ведьмы рождаются и в обычных семьях, хотя такое случается редко. Они узнают о наличии силы в шестнадцать или семнадцать лет. После этого мы все год проходим подготовительное обучение, учимся управлять своей силой. А дальше каждый выбирает, идти в Академию или нет.

– Учится в Академии не обязательно? – удивилась я.

– Нет, каждый должен только пройти подготовку в течение года, что-то вроде школы у людей. И после этого может никогда больше магию не применять. Такие «курсы» нужны, чтобы избежать неприятных последствий, которые случаются, когда колдун не умеет обращаться со своей силой и не чувствует ее. После года обучения каждый получает специальный сертификат, который нужно подтверждать время от времени, если не идешь учиться в Академию.

– Ничего себе, у колдунов тоже есть экзамены и тесты? – изумилась я.

– Конечно есть! И еще какие! – засмеялась Пелагея.

– А как вы узнали, какой стихией обладаете?

– Ну, – наконец заговорила Варвара, – я вот, например, из знатной семьи. Такие, как я, точно знают какой стихией будут обладать. Наши предки не смешивали кровь разных стихий, и современные колдуны стараются придерживаться этой традиции, хотя многие отступают от правила, но не представители знатных семей. Мои родители, прародители, братья и сестры обладают земляной магией. И мы не потерпим, если из нашей семьи кто-то свяжется с другой стихией, особенно воздушной.

– Точно, – кивнула Пелагея. – А мои родители разных стихий: папа – земляной колдун, мама – водяная ведьма. В обычных семьях все чаще стали отступать от этой древней традиции. И мне это кажется правильным.

– Но я слышала, что стихия зависит от месяца рождения человека! – воскликнула я.

– Все верно, – согласилась Пелагея. – Ребенку в знатной семье просто суждено родиться в определенные месяцы года! Это то, что даже колдуны считают чудом.

– Ничего себе… – протянула я.

– Ну, а вообще, каждый обязан перед началом обучения пройти проверку своей стихии на специальном артефакте, который представляет собой щит, разделенный на четыре равные части для каждой стихии. Если прикоснуться к этому щиту, сила начнет выплескиваться наружу: хлынет вода, подует ветер, вспыхнет огонь или посыплются камни.

– Это более официальный способ проверки силы, – подхватила Варвара, – обычно при первом проявлении магии становится понятно, какой стихией обладает колдун.

– Ну что ж, спасибо за ваши угощения, но нам пора приступать к работе, – сказала Пелагея, вставая из-за стола.

– Да, конечно, – ответила ей бабушка, – Алиса проводит вас к месту, где раньше находилось болото.

– Только стой в стороне и не мешайся. Магия стихий не терпит посторонних, – бросила Варвара, отряхивая платье от мнимой пыли.

***

Лес замер в ожидании чуда: никогда раньше здесь не видели мощь стихийной магии. Вода и земля слились воедино, создавая сильное изумрудное свечение. Хрупкие руки двух юных ведьм ощущали лес, каждое его дыхание, улавливали ритм его движений. Они почувствовали его силу, впитали ее и, наконец, выплеснули наружу энергию, скапливающуюся внутри долгое время.

Мощный темно-синий поток подался вперед, сотворяя кристально чистую воду. Его догнал второй, не менее слабый, зеленый, и они сплелись между собой, создавая нечто новое.

Свежая вода помрачнела, покрылась тонким слоем темно-зеленой шуршащей тины. Земля под жидкостью расступилась, отодвинулась, пропуская ее вперед. А вода рябила и все прибавляла, выходя за края образовавшегося оврага.

Девушка, стоявшая неподалеку за деревьями, изумленно смотрела на творящуюся магию. Ее пугала и в тоже время притягивала эта невероятная мощь. Казалось, что изумрудный поток вот-вот с головой накроет и втянет ее , на дно творения юных колдуний.

Земля задрожала, птицы с криком поднялись над лесом. Послышались мягкие, скользящие шаги. Они приближались все быстрее: огромное зеленое чудовище замаячило между темных стволов деревьев. Оно двигалось в сторону колдуний, тяжело переваливаясь с лапы на лапу. Его торчащие в разные стороны уши улавливали каждое движение болота. Помутневшая вода потянулась к зеленой громадине, поднялась выше покрытой тиной головы и накрыла, с плеском ударившись о землю. Болото забулькало, забурлило. Толстый слой камыша окутал его со всех сторон, пряча от любопытных глаз. Темная вода покрылась кувшинками и, наконец, затихла под трескающимся слоем зеленой тины.

Глава 15

Неделя до Купальской ночи пролетела незаметно: бабуля по несколько раз в день сверяла свои расчеты и меняла место цветения папоротника, раскладывала карты и все бегала по лесу, отмечая на схеме новые поляны.

Маринка целыми днями собирала венки: сплетенный утром ей быстро надоедал, поэтому на следующее утро она снова принималась за работу.

Ворон все-таки подружился со Славой, и теперь парни каждый день устраивали скачки (после долгих и мучительных уговоров бабушка согласилась оставить лошадей, при условии, что мы сами будем за ними ухаживать). А я продолжала изучать руны и наносить рисунки на руку до тех пор, пока в один день не обнаружила пустого места.

За неделю до двадцать первого июня мне абсолютно каждую ночь снился один и тот же сон с парнем из деревни и папоротником. Только каждый раз он обрастал новыми подробностями: если с вечера я наносила руну на руку, то во сне я видела этот рисунок на себе, если складывала мешочек с травой в карман, то во сне я ощущала и его, если подготавливала кинжал, то во сне обязательно держала его в руке. Одно оставалось неизменным: куча нечисти, нападающая на меня, и парень, уходящий с цветком папоротника. Как бы я ни старалась, концовка оставалась прежней, и я не могла ничего с этим поделать.

Тогда я поняла, что собственными силами мне не справиться, и решила рассказать обо всем своей наставнице.

– Ба, а ведьмы вроде нас могут видеть вещие сны? – спросила я как-то за завтраком.

– Конечно, – подтвердила бабуля, – и не только ведьмы. Любому может присниться такой сон. Считается, что так высшие силы предупреждают об опасности и оберегают человека. А почему спрашиваешь?

– Ну, дело в том, что мне кажется снится вещий сон, один и тот же, – неохотно пробормотала я.

– В самом деле? И почему же ты так думаешь? – насторожилась бабушка.

– Один раз, когда я была в деревне, я увидела одного парня. Ничего особенного в нем не было и я не придала значения нашей встрече. Но спустя несколько дней, когда я потеряла сознание, он приснился мне и, кажется, все происходило на Купальскую ночь…

– Хм… Думаю, ты чего-то не договариваешь… – бабушка прищурилась и внимательно посмотрела на меня. – Что в этом сне тебя потревожило?

– Ну… Дело в том, что я все-таки смогла найти и сорвать цветок, но вот только этот парень… В общем он украл его, а я не смогла его остановить…

– Так… – протянула бабуля. – А вот с этого момента поподробнее!

– Да больше нечего рассказывать, – ответила я, – он просто забрал цветок, обернулся совой и улетел. Кажется, он оборотень, как и Ворон. Но странно было не только это… Во сне было много нечисти, очень много. И это были не жители нашего леса, а упыри, оборотни, кикиморы и черти! Они ведь почти не водятся в этой местности!

– Да… Это действительно странно, – покачала головой бабушка. – Конечно, нельзя с уверенностью сказать, что это вещий сон. Иногда подсознание очень умело играет с нашими страхами. Может, это просто то, чего ты очень сильно боишься?

– Не уверена… Раньше я, наоборот, с нетерпением ждала поисков папоротника. Но не теперь, – ответила я.

– А ты помнишь, на какой поляне это произошло?

– Кажется, на первой. На той, что возле озера, – немного подумав, ответила я.

– Тогда ничего не бойся, – успокоила меня бабушка, – я буду караулить цветок на этой поляне, а вы с Вороном на двух других. Уж я сумею справиться с этим мальчишкой! – бабушка улыбнулась и похлопала меня по плечу. На этом тема с вещим сном была закрыта.

***

– Запоминайте внимательно, – в который раз повторила бабушка, когда мы собрались утром за столом, – у нас три главные точки: первая находится возле сосны у озера, вторая – возле старой березы в самой середине леса, третья – у болота. Я буду находится на первой. Если верить сну Алисы, здесь и появится цветок.

– Тогда занимаю болото, третью точку, – тут же выпалила я.

– Ну, мне остается вторая, у моей любимой березы, – согласился Ворон.

– Четвертая точка, согласно всем моим расчетам, в этом году точно отпадает, поэтому фокусируемся только на этих, – бабушка еще раз указала места на карте и провела между ними линии.

– Удача на нашей стороне, – с уверенностью сказал Ворон, – чувствую, цветок и в этот раз будет наш! – и с этими словами парень положил себе в тарелку толстую стопку блинов. Я же наоборот на еду смотреть не могла, тошнота из-за волнения не проходила уже второй день.

– Ба, а почему мы празднуем Купальскую ночь двадцать первого июня? – спросила я, пытаясь отвлечься от мыслей о предстоящем событии.

– Ааа… Праздник приходится на день летнего солнцестояния, когда происходит расцвет природы, улучшается урожай, достигается пик цветения всех трав и увеличения их целебных свойств. Иногда этот праздник еще называют Ярилин день, поскольку на двадцать первое июня приходится самая короткая ночь в году. А сам Ярило, божество солнца, посылает людям огненный цветок папоротника. Так было по старому календарю, сейчас все изменилось…

– Но получается седьмого июля магическая сила и расцвет не проявляются, и люди об этом ничего не знают! – удивился Ворон.

– Да, в этом и беда. Жители деревень все еще пытаются придерживаться традиций празднования, но городские давно забыли истинную природу Купальской ночи. Для них этот день стал не больше, чем отличной возможностью безнаказанно обливать прохожих водой.

– Люди переделали календарь, но забыли предупредить об этом солнце… Как глупо с их стороны.

– Ну, а теперь лучше нам всем набраться сил и до вечера поспать. Ночь предстоит трудная, – и бабушка многозначительно взглянула на меня.

***

Ворон спал на своем привычном месте, на старой березе возле избушки, бабушка отдыхала у себя в комнате, и только я не могла найти себе места.

«Правильно ли я поступила, сказав бабушке? Все ли пройдет хорошо? Сможем ли мы получить цветок и вернуться живыми и невредимыми домой?» – эти вопросы не давали мне покоя.

Я вышла на поляну, заросшую папоротником, и подошла к самому высокому кусту. Здесь и должен был появиться цветок, но сейчас никаких признаков этого не было.

Ярило тщательно спрятал свой дар от людских глаз. Да еще и эта смена календарей… Вот почему люди никогда не находили цветка, да еще и придумали этому нелепое объяснение вроде того, что папоротник никогда не цветет и размножается спорами.

«А могло ли быть такое, что сам Ярило дал мне подсказку, чтобы передать цветок в нужные руки для помощи людям? Тогда божество выбрало не того человека… Я не смогла справиться даже с этим. Нет, пожалуй, глупо верить в это».

Я так и сидела на поляне рядом с кустом папоротника, размышляя обо всем, и пришла в себя, когда увидела за деревьями высокий темный силуэт, приближающийся ко мне, с двумя огромными желтыми глазами. Я попятилась назад и прижалась спиной к дереву: бежать было некуда. Вскоре силуэт приобрел форму волка с длинными лапами и туловищем. Я вскрикнула от ужаса. Животное прошло совсем рядом со мной и скрылось за деревьями. Кажется, я осталась незамеченной.

Я с облегчением выдохнула, но рано: через минуту на меня устремилось уже с десяток таких же огромных волков. Все они шли в одном направлении и не обращали на меня никакого внимания. Вскоре к ним присоединились лисы, манулы, рыси. Огромные размеры этих животных могли значить только одно: это была стая оборотней. И если в человеческом обличье справиться с ними было еще реально, то животная сущность превосходила в мощи в несколько раз.

Всю эту колонну замыкали более мелкие существа: желтые упыри, черти и темно-зеленые кикиморы. Я сидела неподвижно, стараясь даже не дышать, чтобы остаться незамеченной.

Конечно, раньше я уже встречала их, но сейчас, в ночное время, они все казались особенно пугающими и отвратительными. Их желтые глаза мельтешили из-за каждого дерева. Волчий рык, хрюканье чертей, завывание упырей, скрежет кикимор. Существа шли в чащу леса, не обращая на меня внимания.

Когда колонна завершила свое шествие, я наконец смогла пошевелиться и бросилась бежать к избушке.

Ворон с бабушкой уже стояли на улице и ждали меня. Судя по испуганным лицам, они уже были в курсе о том, что творилось в лесу.

– Алиса! Ну наконец-то! – воскликнула старушка. – Я уж думала, случилось чего!

– Нет, бабушка, все в порядке, – я улыбнулась ей, хотя сердце из-за страха бешено колотилось в груди.

– Вот что, слушайте внимательно, – строго проговорила старушка, – ночь сегодня предстоит опасная. Каждый должен постараться заполучить цветок, но при этом остаться живым, что безусловно более важно. Нам даже совместными усилиями не справиться с таким количеством нечисти, поэтому в случае опасности вы должны сразу же бежать сюда. Если мысленно прочертить линию от березы и колодца, который стоит за нашим домом, замкнется круг. За него нечисть пробраться уже не сможет. Здесь самое безопасное место в лесу. Поняли?

Мы с Вороном кивнули.

– Тогда вперед. Пусть удача будет сегодня на нашей стороне! – и с этими словами каждый отправился на свою точку.

***

Я шла, медленно переставляя ноги.

– Так, кинжал на месте, мешочек… Мешочек с травами в кармане, руны не стерлись, – бормотала я себе под нос, – все будет хорошо. Правильно ли я поступила, сказав бабушке? Или нужно было разобраться с этим самой? Вот черт!

– Алиса! – раздался вдруг тоненький голосок. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась: со стороны избушки ко мне бежала Маринка в новом венке из белых роз и листьев папоротника. Второй такой же венок она держала в руке. – Я тебя везде обыскалась!

– А что случилось? – удивилась я.

– Как что?! Купальская ночь! – восторженно крикнула подруга.

– Ааа… Ну да. Но ты ведь знаешь, что мы очень заняты поисками цветка.

– Да знаю я, знаю. Мешать не буду и себе его не заберу, – засмеялась подруга, – у меня вон какой венок получился! – и она указала на свои серебристые волосы, в которые тоже были вплетены маленькие розочки.

– Ничего себе! Как красиво вышло! – воскликнула я.

– А то! – радостно ответила подруга. – Я так долго над ним старалась. Тебе кстати тоже сделала, ничуть не хуже моего! – и Маринка надела венок мне на голову.

– Большое спасибо, – улыбнулась я подруге. – Ну, мне пора бежать. Времени осталось мало…

– А как же гадания?! – удивилась подруга. – Неужели ты их пропустишь?

– В этот раз совсем не до них…

– Мне это совсем не нравится… Ты чего такая грустная?

– Грустная? – я постаралась как можно убедительнее изобразить удивление.

– Ну да. В общем цветок твой никуда не денется пока что, а до двенадцати у нас около получаса, чтобы сбегать до речки. Без гаданий никак нельзя!

– Но я могу не успеть! – начала протестовать я.

– Успеешь, бежим скорее! – с этими словами подруга схватила меня за руку и потащила в обратную сторону.

Спустя десять минут мы запыхавшиеся добежали до речки, которая находилась за нашим лесом. Русалка подняла с берега две свечки и передала одну мне.

– Ну вот, теперь давай запускать! Если венок утонет, будут неудачи в любви. Прибьется к берегу, в этом году не встретим свою любовь, а если поплывет, значит желание исполнится, и мы будем счастливы! В какую сторону уплывет, там мы и найдем своего жениха! – радостно крикнула подруга и сняла венок с головы.

– Давай уже, отпускай, – засмеялась я, и мы дружно направили венки.

– Смотри! Плывут, плывут! – кричала Марина, размахивая руками. Венки действительно быстро двигались по течению реки, перегоняя друг друга. Подруга радостно скакала по берегу, дергая меня за руку. – Мы будем счастливы! Ураа! – после очередного восторженного крика она поскользнулась на мокрой траве и шлепнулась, потащив меня за собой.

Хохоча во весь голос, мы лежали на земле под черным июньским небом, которое отвечало нашему смеху мигающими звездочками. А мне так хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

– Марина…

– Да?

– Обещай мне, что сегодня не пойдешь в лес, – я строго посмотрела в озорные глаза подруги.

– Отчего же? – удивилась русалка.

– Ну, просто обещай…

– Ладно, обещаю, – согласилась подруга.

– Вот и молодец…

– Алиса, венки! – вдруг подскочила подруга. – Мы же не следим за ними!

– И как же мы теперь сможем их различить? – расстроилась я. – Они ведь абсолютно одинаковые!

– Об этом я не подумала… – ответила подруга.

Вдруг речка заколыхалась, появились небольшие волны, и две руки вылезли из воды, схватили один из венков и утянули его под воду.

– Ой! – вскрикнула подруга. – Что же теперь будет…

Из воды вынырнула чья-то голова, повернулась к нам и подплыла к берегу.

– Дамы! – радостно крикнул знакомый голос. – А я-то думаю, кто тут с венками балуется?

– Слава! – разозлилась Марина. – Ну готовься, я тебя сейчас побью!

– За что? – рассмеялся парень.

– Зачем ты венок утопил! – крикнула я на моряну.

– Ааа… Так вы тут гадали на любовь, – ухмыльнулся Слава, – и как? Чей венок я поймал? – и парень подмигнул нам.

– Не знаем! Мы не следили и теперь различить не можем! – надулась от обиды русалка.

– Не уследили?! – морян рассмеялся во весь голос.

– Смешно тебе? – Маринка кинулась с кулаками на Славу. Парень попытался скрыться, но разозлившаяся русалка быстро догнала его и потащила на дно, сверкнув над водой своим серебряным хвостом.

Глава 16

С гаданиями я потеряла много времени и теперь неслась по лесу, собирая на своем лице и руках колючие ветки деревьев. Вокруг кишело нежитью: кикиморы, черти, оборотни, упыри. Их глаза светились из-за каждого куста. Запах земли, плоти и смерти ударил в нос. Дышать стало невозможно, воздух в легких начал заканчиваться. Во рту чувствовался вкус крови.

«Стоп. Что-то мне все это напоминает…»

Впереди показался теплый, желтый свет. «Цветок!», – тут же пронеслось в голове, и я побежала еще быстрее.

Вдруг сверху на меня кто-то свалился, больно впившись когтями в кожу. Противный запах усилился. Мерзкий упырь! Он схватил меня за волосы и потянул в разные стороны, вырывая клочки, закрывая своими когтистыми лапами глаза.

Я запнулась и полетела на землю, содрав с ладони кожу. Упырь кубарем скатился с головы и уставился на меня своими противными желтыми глазами. Я сорвала ветку полыни и кинула в его морду. Упырь скукожился, заверещал и бросился в сторону.

Воспользовавшись возможностью, я подскочила и понеслась дальше.

«Что там предполагается в следующей сцене?»

А вот и цветок. К нему со всех уголков леса визжа стекалась нечистая сила. Рядом с папоротником я увидела уже знакомого лохматого старика, который сверкал своими свирепыми черными глазами. Он боялся сорвать цветок, отдергивая от его теплого пламени свои костлявые руки. Старик заметил меня, скривился в отвратительной улыбке и начал свистеть так громко, что вся нежить остановилась, хватаясь за уши, и попадала на землю. С трудом подобравшись ближе, я оттолкнула Лешего, схватилась за цветок и сорвала. Его пламя на мгновение обожгло кожу, но тут же остыло.

Я вспомнила про предупреждение бабушки и помчалась подальше от этой проклятой поляны. Свист затих, старик испарился. Нежить начала подниматься с земли, озираясь в поисках цветка, шипя и размахивая корявыми лапами.

«Догнать! Убить, девчонку! Цветок! Забрать!», – послышался мерзкий хриплый голосок. Оборотни, упыри, кикиморы, черти разом бросились в мою сторону.

Бежать было некуда. Нежить сновала везде: справа, слева, спереди, сзади и даже над головой.

Я стола с цветком, замкнутая кишащей чертой. Нас разделяло расстояние в несколько шагов. Нечистая сила тянула ко мне свои лапы, царапая острыми когтями руки, лицо. По телу потекла кровь.

Вдруг что-то острое вонзилось в плечо. Нечеловеческий крик вырвался у меня из груди. Из раны брызнула кровь. Я скривилась от боли, сковавшей тело. И все разом стихло.

Нежить испуганно остановилась и начала расступаться передо мной, образуя коридор. По этому коридору шел уже знакомый мне силуэт. Каждое действие и каждый персонаж сменяли друг друга и появлялись в строго отведенное время, четко и безошибочно. От этого я чувствовала себя еще более жалкой.

Я прищурила глаза и увидела светловолосого паренька. Его зеленые глаза пылали в сумерках. Он помахал мне, улыбнулся и подошел так близко, что между нами оставался всего шаг. Я молча всмотрелась в его бездушные глаза, в которых, как и ожидалось, не видела своего отражения…

Парень тоже внимательно смотрел на меня. Его взгляд стал серьезным, он перестал улыбаться и потянулся к моим губам. Я закрыла глаза и потянулась ему навстречу, чувствуя его горячее дыхание. Вдруг он остановился, расплываясь в хитрой ухмылке.

– И как тебе мой сон? – прошептал парень мне на ухо, потом выпрямился и рассмеялся во весь голос. Я резко открыла глаза и удивленно уставилась на него. – Ааа… Нет, неправильно я начал. Как там должно было быть? Я ведь уже отдал тебе розы. Зачем ты хочешь еще и этот цветок? Кажется, так должен был начаться наш разговор, – и он рассмеялся еще громче и отвратительнее.

– Кто ты? – я спросила единственное, что пришло мне в голову.

– А сама как думаешь? – продолжал издеваться надо мной парень. – Ты ведь уже и так знаешь ответ!

– Темный колдун?

– Собственной персоной, – и он склонил голову в знак «приветствия».

– И что тебе от меня нужно?

– От тебя? Ничего. Просто отдай мне цветок, и мы разойдемся. Кстати, я правда не могу понять, почему ты соврала своей бабке про место цветения папоротника? Ты ведь должна была видеть во сне! Что это, самопожертвование? – парня, видимо, серьезно озадачило мое поведение.

– Значит, это был не вещий сон? – удивилась я.

– Вещий? – темный колдун рассмеялся. – Конечно нет! Я сделал так, чтобы ты увидела этот сон, испугалась и не пришла! Ну или в крайнем случае послала бы свою бабульку. А ты почему-то этого не сделала…

– Не смей оскорблять мою наставницу! – вскрикнула я. – Если бы она была на моем месте, ты бы уже давно отправился на тот свет!

– Думаешь, маленькая старушка способна справиться с темным колдуном? Как наивно! А ты при нашей первой встрече даже понравилась мне! Я подумал, что с моей стороны было бы жестоко расправляться с такой очаровательной девушкой, поэтому дал тебе возможность не прийти сегодня. Знаешь, как много времени и сил я потратил, чтобы показать тебе этот сон! И сегодня нужно было с точностью все воссоздать, чтобы ты наверняка сбежала от страха. Но почему-то ты не сделала этого…

– Не неси чушь, ты не способен на сострадание! У тебя нет души или хоть капли человечности! – выпалила я от злости.

– Ошибаешься! – колдун перестал смеяться и в бешенстве заходил из стороны в сторону. – Никто не способен сделать людей полностью бесчеловечными и бездушными. Это маленькая капля, которая осталась внутри меня, иногда проявляется и не дает покоя! – он схватился за голову. – Я чувствую себя полной тварью и скотиной, когда делаю подобные вещи, но уже не могу остановиться. Это и есть мое наказание за ту силу, которую я смог получить!

Парень стал похож на маленького напуганного ребенка, которого бросили родители. На секунду стало даже жаль его. Он посмотрел на меня, словно ожидал ответа, но потом, кажется, разглядел в моих глазах сострадание, и его взгляд помрачнел.

– Ну все, это пора заканчивать, – злобно прошипел колдун. – Отдавай цветок, и я, так и быть, отпущу тебя домой живой! – он подошел ко мне и взялся за папоротник. Полыхающий огонь даже не обжег его руку.

– Зачем он тебе? – спокойным голосом спросила я, не разжимая ладонь.

– Ты ведь в курсе, что цветок дает безграничные возможности! Зачем спрашиваешь такие глупые вопросы! – парень начал выходить из себя.

– Зачем тебе понадобилось становится колдуном? – настойчиво продолжала я. – Ни один человек в здравом уме не пойдет на такое ради силы!

– Значит, я не человек или рассудок у меня отсутствует! Отдавай цветок!

– Это ты перерезал горло мальчишке, прикидываясь мной? Ты вырвал лист из бабушкиной книги?

– Да! Это был я! И я рассчитывал, что твоя подруга не станет тебя выдавать! Но глупая русалка выложила все, что видела!

– И все ради цветка?

– Ради силы, которую он мне даст! Цветок подарит мне возможность управлять землей и водой. Останется найти только воздух, и я стану всесильным! В мире нет ни одного колдуна, который бы владел всеми четырьмя стихиями! Огонь уже подвластен мне, – с этими словами колдун вскинул руку, и из его ладони вырвалось огромное яркое пламя. Парень снова дернул цветок. Плечо заныло еще больше, и я вскрикнула от боли, закрывая свободной рукой кровоточащую рану.

– Если не хочешь пострадать еще больше, – парень увидел кровь на моем плече, – просто отдай цветок, и я больше вас не потревожу, – он строго взглянул в мои глаза.

– Нет, – с трудом смогла прошептать я.

– Ну что ж, виновата сама. Я и так дал тебе слишком много возможностей сдаться! Убейте девчонку! – колдун со всей силы дернул цветок, моя рука разжалась, и я повалилась на землю. Парень быстро зашагал по дорожке, перешел на бег, на его месте появился столб перьев, и через мгновение белоснежная полярная сова с цветком в лапах взлетела в небо.

Нежить тут же зашевелилась, зашипела, закряхтела и снова двинулась в мою сторону. Несколько десятков волков, лис, рысей, манулов, упырей, кикимор и чертей обступали меня, сверкая своими хищными желтыми глазами.

«Главное, что бабушка осталась в безопасности. Успокойся… Вдох, выдох. Все будет хорошо. Это совсем не больно». Когда между мной и нечистью оставалось несколько шагов, я задержала дыхание и закрыла глаза: все должно закончиться быстро.

И вот я уже почувствовала запах гнили и плоти, исходивший от этих тварей, отчетливо слышала рычание, мерзкий, довольный хохот и ликование. В груди закололо и начало сильно жечь, словно в печке. Теплота разлилась по всему телу, страх все-таки взял верх.

«Ты поступила правильно. Молодец. Я горжусь тобой», – сказала я себе напоследок. Резко ночную темноту озарила яркая белая вспышка. Кажется, это и был конец. Но почему-то боль в плече не ушла, подо мной чувствовалась прохладная земля.

Я осторожно открыла один глаз, потом другой: меня окружал тот же лес, я сидела на том же самом месте, кровь не переставала струится по руке. Только нечисть валялась и выла в нескольких метрах от меня, словно ее всю ударила вспышка молнии.

Не теряя времени, я быстро поднялась с земли и бросилась бежать к избушке. Появилась надежда на спасение. Я припустила, что было сил, стараясь игнорировать жгучую боль.

Сзади послышался топот, я обернулась: эти твари уже поднялись и бежали за мной. Тягаться в скорости с упырями или кикиморами я еще могла, но вот оборотни… Человек даже рядом не стоял с длинноногими волками или рысями. И все же я решила бороться до конца и не сбавляла темп.

– Алиса! – раздался знакомый голос откуда-то сверху. Я подняла голову и увидела среди верхушек деревьев бабушку, сидящую не метле. – Не оборачивайся и продолжай бежать. Я спускаюсь к тебе!

«Поймать девчонку! Убить», – послышалось хрипение за спиной. Но бабуля уже маячила почти над самой моей головой и протянула руку.

– Хватайся!

Я взялась за маленькую пухлую ручку старушки, кое-как забралась на метлу, и мы все же успели взлететь перед тем, как огромный серый волк клацнул зубами в воздухе.

– Держись крепко! Сейчас поднимемся вверх, – крикнула мне старушка, и мы взмыли под самые облака.

– Ба, я не смогла… Он забрал цветок…

– Не говори глупостей. Ты все смогла, – откликнулась ведьма, – главное, что осталась жива!

Теплые летние порывы воздуха били в лицо, мы стремительно удалялись от леса, который с высоты выглядел совсем крошечным. Рядом послышалось хлопанье крыльев: ворон набрав высоту сравнялся с метлой.

Если бы кто-нибудь из жителей деревни решил выйти на улицу в эту жаркую, неспокойную ночь и поднять голову, наверняка удивился бы картине, которая предстала его взору: на огромной скорости почти под самыми облаками черная птица бок о бок летела с метлой, на которой восседали два маленьких темных силуэта.