Читать онлайн Кольчуга бога войны или подлинная история мира бесплатно

Пролог

Стремительно облетевшая все газеты земного шара, удивительная новость об экспедиции профессора Э. Челленджера, лорда Джона Рокстона, профессора Саммерли и репортера мистера Э. Д. Мелоуна в Южную Америку, взбудоражила многих смелых людей, как Старого, так и Нового Света. Особенно большой интерес к информации о «Затерянном мире», где, если верить журналистам, отважные англичане обнаружили динозавров, человеко-обезьян и первобытные племена, как стало известно, был проявлен в России. Как утверждалось в специальном отчете газеты «Петербуржский Вестник» в декабре 1899 года состоялось заседание «Императорского Общества Исследования и Изучения Естественных Явлений». Результатом было принятие исторического решения об отправке экспедиции в Южную Америку, по следам профессора Челленджера.

Как все теперь знают, скандально известный английский ученый и его храбрые спутники побывали в Бразилии. Именно там, где в дебрях девственных джунглей, на скалистом непроходимом плато в бассейне реки Амазонка, была обнаружена обширная неисследованная территория. Местность, которую индейцы считали обиталищем злого божества Курупури. Экспедиция британцев привезла многочисленные свидетельства существования на открытом ими пространстве доисторических ящеров ― настоящих живых динозавров! Не меньшее любопытство в научном мире породили, обитавшие в этом месте, свирепые и враждебные обезьянолюди! Однако не это вызвало главный интерес у щедрого спонсора русской экспедиции, известного коллекционера и охотника, графа Борисова! Этот русский коллекционер и любитель приключений, всегда был увлечен археологией и экзотическими предметами искусства. Говорят, что из личной переписки с репортером Э.Д. Мелоуном, графу стала известна одна, не слишком афишируемая, британской прессой подробность… Экспедиция Челленджера обнаружила также, руины древнего города, ворота которого ― вернее, то что от них осталось ― охраняли странные идолы. По словам репортера, это были антропоморфные скульптурные фигуры, представляющие собой гигантские головы. Островерхие массивные шлемы наполовину скрывали лица могучих каменных воинов, а прорези для глаз казались пустыми и безжизненными.

Британские газеты, в основном расписывали сенсационную новость о динозаврах, уделяя руинам города мало внимания. Отчасти это было понятно. Динозавры, с их колоссальными размерами и экзотическим видом, поражали воображение, были интересными для репортажей, привлекая огромный интерес у публики. Графа интересовало больше другое… Известный коллекционер придерживается теории о том, что древние цивилизации в Южной Америке имели связи с другими архаическими культурами по всему миру, включая Ирландию ― родину репортера Мелоуна… Но, что же именно хотел отыскать Борисов среди развалин доисторического города? Только ли научное любопытство двигало графом?

Год спустя, российская экспедиция двинулась к цели, испытывая при этом все трудности путешествия через амазонские джунгли. Первобытное зеленое царство, распростершееся на миллионы квадратных километров, таило в себе бесчисленные опасности. Ягуары, кайманы, анаконды, ядовитые пауки и пираньи… Малярия и желтая лихорадка… Помимо прочего, тонкие слои почвы в этих краях иногда скрывали болота, и даже самый опытный исследователь мог провалиться в них, оказавшись в ловушке без выхода. Крики обезьян, жужжание бесчисленных насекомых, трескотня попугаев, иногда дополнялись звуками барабанов воинственных индейских племен… Затем, путешествие сквозь покрытую тропическим лесом равнину, сменилась подъемом по, усеянным огромными валунами, склонам… Растительность в этих местах была гораздо беднее, лес сменился кустарником, затем кустарник уступил место непролазным бамбуковым зарослям… Опасность стать жертвой ножа или томагавка индейцев исчезла вовсе ― люди не обитали здесь, опасаясь мистического злобного «духа», который по мнению туземцев царствовал в этой местности безраздельно с самого начала времен…

Наконец перед путешественниками открылись обветренные скалистые склоны огромной сине-зеленой горы, вершина которой скрывалась в молочной облачной пелене. По сути, это был настоящий воздушный остров! Обиталище древних богов! Мир загадок и тайн, о котором ходили легенды…

Вскарабкавшись на вершину столовой горы, отважный исследователь, мечтавший найти подтверждение одной невероятной гипотезе ― граф Борисов, а также его храбрые спутники, в лице двух ученых, одного инженера, корреспондента, мичмана, двух матросов и проводника-индейца, наконец-то достигли цели. На плоской вершине, отрезанной от остального мира бесчисленной чередой времен… Среди невероятной природы давно ушедших эпох… В местах, где встречались реки, наполненные водой, порою, черного или красного цвета… Там, где змеи и насекомые достигали гигантских размеров, а муравьи, сооружали исполинские муравейники, иногда напоминавшие скульптуры и архитектурные шедевры… В сохранившихся с незапамятных времен, первобытных рощах, где высокие деревья с широкими лиственными кронами образовывали плотные стены зелени, скрывавшие разнообразные виды доисторических ящеров… Там, где, до самых недавних пор, не ступала нога современного ученого… Борисов и его экспедиция наконец добрались до руин, давно опустевшего, города, камни которого, уже тысячи лет поглощались тайной историей позабытых времен и цивилизаций. На каждом квадратном метре, здесь скрывалась загадка, а воздух хранил в себе древнюю мудрость и был наполнен таинственным шепотом прошлого.

Две мощные каменные головы, защищенные шлемами, поставленные когда-то близ городских ворот, и в самом деле производили сильное впечатление.

– Кто это? ― с удивлением спросил антрополог.

– Думаю, это орки…

– Орки? А кто это, граф?

– Первым две эти каменные головы обнаружил ирландец Мелоун. Репортер из «Дейли-газетт». Ловкий талантливый парень с гибким умом!

– Тот, что был здесь вместе с профессором Челленджером?

– Именно так! И именно он смог увидеть в каменных истуканах черты, присущие оркам. В древних ирландских мифах, орки были зловещими существами, считавшимися служителями темных сил и живущими в труднодоступных местах…

– Скажите пожалуйста! Это весьма любопытно! Впрочем, история нашей планеты скрывает в себе больше тайн, чем можно себе представить! Например, сочиняя свою Илиаду, Гомер мог черпать вдохновение из истории хеттов, анатолийцев, египтян и даже лемуров! Эпос, возможно, объединяет фрагменты сказаний и мифов из такой древности, о которой мы уже и не помним!

Слова эти принадлежали второму ученому сопровождавшему графа Борисова в экспедиции. Историк осторожно потрогал каменное изваяние… Затем, достал лупу и принялся рассматривать выбитые на камне странные символы, порядком истершиеся и, местами, заросшие мхом.

– Если предположение мистера Мелоуна верно и нам удастся найти этому подтверждение…

Граф достал папиросы, стал чиркать спичками ломая одну за другой и мичман, стоявший рядом, протянул Борисову самодельную зажигалку, сделанную из гильзы.

– Благодарю, ― кивнул офицеру Борисов. ― Простите… Разволновался!

– Так, что вы хотели сказать, Андрей Александрович?

– Научная сенсация века! ― жадно глотая дым, воскликнул Борисов. ― Первое древнее подтверждение реального существования орков! Да и не где-нибудь! В Южной Америке!

– Культурный обмен между цивилизациями? Или, что-то еще? ― спросил антрополог.

– Пока не могу сказать, но ирландец был четко уверен, что перед нами здесь… Антропоморфный облик, напоминающий описание орков из мифологии кельтов. Потом ― вот видите? ― эти весьма характерные символы… Репортер утверждал, что они косвенно связаны с верованиями и мифологией древних ирландцев! В Европе таких вот чудесных «голов», покрытых столь необычными шлемами пока, нигде не нашли!

– Спросите-ка у нашего проводника, может он что-то знает? ― антрополог обратился к инженеру, также пристально рассматривавшему две грозные каменные головы.

– Индеец сказал, что это два очень важных эээ… Персонажа… …в истории человечества. Когда-то в глубокой древности они решили помочь людям и спасли наших предков от вымирания…

– Ничего себе! А, что, собственно, за легенда?

– Разное говорят! Но никто уже ничего не помнит на самом деле… Так говорит проводник…

– А это… Эти вот надписи? ― историк спросил это, продолжая исследовать символы на древних каменных статуях.

– Их имена! ― сказал инженер, коротко переговорив с пожилым индейцем.

Раздавшийся в этот момент оглушительный треск, заставил людей обернуться в сторону, подступавших к городу, зарослей.

– Черт… Здесь становится опасно! ― воскликнул мичман, хватаясь за брезентовый ремень, висевшей за спиной, «трехлинейки».

Двое моряков, стоявших рядом с офицером, тут же подняли винтовки.

– Какая-то крупная тварь… Вы слышите эти шаги? ― взволновано сказал репортер, вытаскивая револьвер из кармана модного экспедиционного френча.

– Ничего он нам не сделает, ― вяло отмахнулся граф, продолжая нервно курить. ― В голову не стреляйте… Может быть заспиртуем ее для музея…

Альма ― верная породистая овчарка, сопровождавшая Борисова в путешествии, тревожно залаяла…

– Так, что там за имена, указаны на древних каменных глыбах? ― спросил граф у инженера, который суетливо протирал запотевшие очки, видимо, собираясь стрелять, в подбирающегося к людям хищного ящера, вместе с другими.

– Проводник говорит… Их имен никто уже никогда не узнает!

Глава первая. Одисс, Диа-Марг и старьевщик.

– Говорят, что похищенную у вождя Мен-Гара кольчугу, прячут в священной роще, подальше от посторонних глаз. Стерегут ее в Троллиборге лучше, чем царский дворец. Да оно и понятно! Переполох из-за этой вещицы вышел отменный!

Старьевщик, посмеиваясь, поглядел на своих посетителей.

– Я слышал, Одисс, что ты не слишком-то жаждешь участвовать в этом походе? Семейные, как говорится, причины… Молодая жена, малолетний сын…

– Пиратство и торговля ― вот истинные мужские занятия! А к этой войне душа не лежит… Троллиборг ― могучая крепость… Осада такого города может продлиться годами…

Приятель вождя Одисса, шаман по имени Диа-Марг, сочувственно посмотрел на товарища.

– Остров Итарга ― место, где слава и история орков отражаются в силах дикой природы и таинственной магии!

Одисс, сказал это гордо подняв подбородок.

– Славное место, сынок, досталось тебе по наследству!..

Старьевщик и шаман с удивлением смотрели на молодого вождя, не понимая к чему он клонит.

– Это священное место. Символ борьбы, духовного возвышения и связи с природой! Так говорил мой учитель… Когда-то давно…

– Место хорошее, но захолустное, ― похихикал старьевщик. ― Еле до вас добрался… Дальше только ― затерянный и забытый Мракосельпанг…

Шутка была не самого лучшего качества. Край, с которым старьевщик сравнил небольшой, но уютный остров, доставшийся Одиссу от великих предков, являл собою мрачный и жуткий лес, в котором древние орки проводили таинственные ритуалы и где, если верить шаманам, все еще обитали недобрые духи тьмы. Мракосельпанг считался опасным пределом пригодной для жизни суши, современные орки редко отваживались совершать туда путешествия.

– У нас здесь горы, пляжи и чистый здоровый воздух! ― с обидой заметил вождь, глядя на смеющегося торговца.

– Нет крупных хищников… Нет диких малков… А, главное, нет свирепых чешуйчатых велоксарий…

– Кстати, Старейшина Норгар, недавно, как говорят, дополнил свою летопись новыми сведениями… Малки, как он считает, возникли из обезьян, этим, дескать, и объясняется их малый рост, их слабые мускулы и вредный характер! А вот велоксарии, будто, ближайшие родственники хищных ящеров, коими кишат леса вдоль всей Великой реки. И только орки имеют божественное происхождение… Поэтому, заключает Норгар, мы и владеем всем обитаемым миром!

– Правильная теория, ― кивнул старьевщику шаман Диа-Марг.

– Малки, кстати, на самом деле похожи на обезьян, ― посмеялся вождь.

Вообще говоря, старьевщики были у орков на особом счету. В мире, где орки считали себя полноправными хозяевами, где раньше всем заправляли великие боги и магия, а нынче могучие кланы, вели постоянные войны друг с другом и с хищными ящерами, старьевщики были загадочными фигурами, которые занимались сбором, хранением и распространением древних знаний, реликвий и артефактов. Они считались служителями истории и культуры своего древнего народа, были весьма почитаемы и неприкосновенны.

Что, вообще, было известно о Дримгорлеме, а говоря иначе ― Обитаемом мире? Как утверждал великий учитель, историк и летописец Грондал Камнелом, орки издревле жили вдоль берегов Великой реки и на ее бесчисленных островах. Река во все времена была их источником жизни и процветания. На севере мир ограничивался непроходимыми бесконечными джунглями, которые, по мере продвижения становились все более густыми и непригодными для жизни. На юге, границей мира служили бескрайние болота. Старейшины говаривали, что были в стародавние времена отважные путешественники, пытавшиеся достичь Океана… Океан, как известно бесконечен, но видел ли кто-то его своими глазами ― никому не известно… Вряд ли кто-либо так далеко путешествовал на Восток. С запада, как утверждал Грондал Камнелом, а вслед за ним и другой знаток ― упомянутый старьевщиком Норгар, обитаемая земля была ограничена цепью высоких безжизненных гор.

Наше описание будет неполным, если не упомянуть еще две важные точки на карте Дримгорлема, или карте мира, переводя это мудреное слово с языка орков.

Первая из этих точек ― Столовая гора. Возвышаясь в сердце джунглей, она словно приглашает орков в свои объятия масштабной и потрясающей красотой! Гора выглядит так, будто она была высечена самими богами. Говорят, с ее вершины открываются невероятные виды на окружающие долины, Великую реку со всеми ее островами, порогами и притоками, на все бескрайние джунгли вдоль берегов. Место считается священным для орков. С плоской вершины Столовой горы, боги пристального наблюдают за всем, что происходит в мире… Согласно легендам, вершина Столовой горы обрамлена густой зеленой растительностью, вечно скрывается в облаках и украшена многочисленными водопадами, которые шумно спускаются с высоких утесов, создавая чудесное неповторимое звучание…

Вторая точка на нашей воображаемой карте ― Озеро, издревле известное, как пресноводное Море Клинков. Название образовалось, благодаря весьма бурному историческому прошлому этого водоема. Ну и, как говорят мудрецы, выгодному расположению самого крупного острова, расположенного в середине этого озера. Остров с названием Большой Герпетон ― в переводе «змеиная скала» ― на котором располагался теперь великий град Троллиборг, являлся крупным общественным центром, средоточием торговли, ремесел, религии и искусства. Город на острове был известен своими богатствами и торговыми связями, что делало его желанным объектом для завоевания. Значение Троллиборга, учитывая мифологические, экономические и стратегические аспекты, делало обладание этой неприступной островной крепостью тайной мечтой почти всех вождей многочисленных воинственных кланов.

Помимо прочего, остров отличался прекрасным климатом, был свободен от свирепых рептилий, коими буквально кишели многие территории вдоль берегов Великой реки, выделялся весьма плодородной почвой и восхитительными природными видами.

– Ты ко мне купить чего-то пришел или, может принес что-то продать? ― поинтересовался старьевщик, поглядывая на внушительный свиток, который Одисс держал под мышкой.

– И то и другое, ― оживился вождь, тут же развернув свиток на мощном дубовом прилавке перед глазами торговца.

– Какая-то карта? ― с интересом разглядывая, защищенный лаком, кусок пергамента, поинтересовался старьевщик. ― Сколько ты за нее хочешь?

– Сто пятьдесят кромок! Не меньше!

«Кромками» назывались искусно обработанные и украшенные орнаментом, осколки железокаменного шара, когда-то рухнувшего с небес по воле богов. Считалось, что в этих осколках, сиявших порою всеми оттенками радуги, хранится истинная древняя магия.

– Цена, конечно, большая, но вполне допустимая, за такую вещь, ― выпятив нижнюю губу и щуря глаза, заметил старьевщик.

– Это настоящая редкость! ― обрадовавшись произведенному впечатлению, быстро заговорил вождь, водя по линиям на пергаменте, мощным изогнутым ногтем указательного пальца. ― Семейная реликвия! Настоящая карта легендарного пиратского вожака! Того самого Грока по прозвищу Клык!

– Того самого пирата? ― кивнул старьевщик, глаза которого приняли алчное выражение, а руки буквально затряслись от вожделения.

– Вот… Посмотри… Тут отмечены все земли орков! Видишь? Вот здесь могущественная, воинственная Микория! Это ― область Спартаг! Вот здесь ― суровый холмистый Пифорг! Равнины Фессарион, известные пастбищами и садами… А тут, по-моему, Иолкор!

– С ним еще воевал твой прадед, ― кивнул старьевщик, в свою очередь проводя пальцем по карте. ― Вот ведь, твоя Итарга… Судя по карте, не так уж близко от Иолкора, да и вообще от густонаселенных районов…

– Вот тут, нарисованы два скрещенных клинка… Место той самой битвы, когда твой великий предок едва не лишился и власти, и острова, и головы, ― искоса посмотрев на вождя, хихикнул шаман, в свою очередь тыча пальцами в карту.

– Не вижу в этом ничего смешного, ― обиженно засопел Одисс, пихнув приятеля локтем в бок.

Случай, когда прадед нынешнего вождя Итарги, вознамерился создать великое царство, был довольно известен в истории орков. Построив на острове крепость и объявив ее убежищем для всех, кто подвержен гонениям, преследуется и вынужден скрываться, знаменитый предок Одисса, смог быстро повысить численность населения своего глухого, мало чем примечательного острова. Вообразив себя великим стратегом и мудрецом, пращур Одисса увидел в своей персоне Великого конунга орков и принялся активно тревожить соседей набегами. В конечном счете, вождь Иолкора высадился на одном из пляжей Итарги и после долгого и изнурительного сражения, обратил дружину местного конунга в бегство… Говорят от полного краха, итаргийцев спасли их жены, выбежавшие из крепости и уговорившие разъяренных врагов, пощадить и конунга, и его островное племя…

– Ладно, не дуйся, давай посмотрим, что у нас здесь, ― схватив кусок вулканического стекла и используя его для увеличения, заметил старьевщик, заинтересовавшись «розой румбов», нарисованной в виде звезды с лучами из острых ратных клинков.

– Это вот Элидор, известный своими спортивными состязаниями и военными играми, ― кивнул торговцу Одисс. ― Здесь вот Аргосия…

– Самая древняя и самая известная область, ― дополнил вождя шаман.

– С богатой культурной историей, ― улыбнулся Диа-Маргу старьевщик.

– Остров на Море Клинков и сам Троллиборг. Это вот ― разные поселения, мелкие крепости и предместья…

– Тут даже священная роща есть! ― восхищенно сказал старьевщик. ― А ведь считается, что ее точное расположение престарелый царь Троллиборга держит в большом секрете…

– Потому и прошу хорошую цену…

– Это понятно… Так, а это вот, что? ― палец торговца остановился на рисунке хищной, зубастой и глазастой «рептилоидной» головы. В вертикальных зрачках которой художник явственно отразил признаки зловещего и чуждого оркам разума загадочной расы.

– Таких «голов», тут, как видишь, много… Думаю, это места обитания велоксарий…

Шаман, принялся пересчитывать количество таких мест на карте, но вскоре спутался и махнул рукой.

– Больше десяти… Это точно, ― сказал Диа-Марг немного смутившись.

– Сами себя они называют «Шекури»… Вроде бы, переводится как ― ходящие среди древних…

– Весьма опасные твари, от которых не жди хорошего, ― посмотрев на шамана, заметил торговец.

– Нас они вроде, стараются обходить стороной, а вот на малков охотятся, как говорят, с особенной яростью…

– Кстати, я слышал, что малки себя именуют «людьми», ― почесав затылок, сказал шаман Диа-Марг. ― Спрашивал у старейшин, откуда взялось это слово и что означает… Вроде, у них это значит ― свободный народ… Дескать, по их легендам, настанет время, когда они бросят вызов самим богам…

– Верится в это мало, ― посмеялся торговец. ― Впрочем, колдовство у них в большом почете, а в хитрости и коварстве им точно нет равных… Кстати, на этой карте их поселений вроде как нет…

– А, что от них проку? Жалкое племя…

– Ну, нас они тоже не очень любят, ― улыбнулся старьевщик. ― Детям своим рассказывают, будто мы людоеды, свирепые варвары, коих некое темное божество слепило из грязи и слизи, а после снабдило душами древних великанов, павших когда-то в давно позабытых битвах. Говорят, будто мы поклоняемся вселенскому злу и нет для нас ничего приятнее, чем нести другим боль и страдания…

– Еще говорят, что мы уродливы и от нас плохо пахнет… ― С презрительной ухмылкой заметил шаман. ― Но я тоже слышал такое.

– Довольно глупые у них сказки… Мне думается, что от зависти это все! Знают, что нет нам равных на свете, потому и мелют всякую чушь.

Одисс поскреб подбородок, исподволь поглядев на торговца, пытаясь понять, готов ли он дать за карту хорошую цену.

– Ну ближе к краям уже ничего интересного… Мракосельпанг, с которым ты неучтиво сравнил мой остров… Горы на северо-западе… Тут вот ― места обитания грозных, воинственных Темных Дев ― слышал они вступили в союз с Трлоллиборгом… Здесь уже на Востоке, океан без конца и края… Здесь южные топи…

Старьевщик кивал с весьма заинтересованным видом, иногда клацая языком, а иногда переглядываясь с шаманом.

– Думаю, не мало ли я запросил, ― закончил презентацию Одисс, явно довольный произведенным на старьевщика эффектом.

Торговец посмотрел на вождя, поскреб себя за ухом и наконец произнес…

– Готов обменять эту карту на три… ― Торговец пристально наблюдал за Одиссом. ― На три, чуть ржавых, «железки» и старые башмаки в придачу!

Сказав это, старьевщик принялся хохотать, вытирая слезы, приседая и хлопая себя по коленкам, иногда показывая пальцем на изумленного Одисса. Шаман, поначалу удивившийся не меньше вождя, глядя на этот приступ искреннего веселья, вдруг не сдержавшись, тоже захохотал.

«Железками» называли монеты, введенные в обращение властелином Спартага ― тем самым, у которого похитили реликвию, ставшую поводом для войны против Троллиборга. Ценность их была мизерная и кроме самого Спартага, они нигде не принимались в качестве денег.

– Что за издевательство? ― рявкнул, наконец пришедший в себя вождь Итарги.

– Ты можешь прочесть эту надпись?

Старьевщик ткнул пальцем в карту.

– Я не умею читать… Не мужское дело, возиться с этим, ― обиженно произнес Одисс.

– А ты? ― старьевщик подмигнул шаману.

– Так… Эту карту собствено… Собственно…

– …ручно, ― подсказал, все еще посмеивающийся торговец.

– Смастерил я ― великий пират Грок… В третьем году сотворения мира… Вроде бы так написано…

Шаман снова провел пальцем по надписи, шевеля губами.

– А дальше еще приписка ― «Опасайтесь подделок!»… Впрочем, ладно… Могу ее обменять на тот амулет, за которым ты пришел в мою лавку… Более смешной древней реликвии, чем эта карта, я отродясь не видел… Кому рассказать ― не поверят… Нашим показывать буду… Смеху не оберешься.

– Откуда знаешь, что мне амулет потребовался?

– Подозреваю, что ты на войну с Троллиборгом собрался… Без амулета туда никак… Сейчас подберем что-то стоящее, а карту давай сюда!

– Жулик… Как все они, ― бормотал себе под нос Одисс, шагая обратно, впереди шамана, который все еще продолжал хохотать.

На шее вождя висел теперь амулет, обменянный у старьевщика на пиратскую карту. Амулет представлял собой наконечник стрелы, украшенный магическим рисунком. Если верить старьевщику, штуковина была подлинной и когда-то принадлежала первой легендарной предводительнице Темных Дев. Об этих оркских воительницах ходили легенды. «Девы» использовали в сражениях более сложную тактику нежели большинство дружин оркских вождей. Отличались высокой дисциплиной, держали строй, умело поддерживали друг друга в битвах… Кроме того, в искусстве стрельбы из лука или метания камней из пращи им не было равных. Союз с ними, давал престарелому царю Троллиборга значительное увеличение могущества.

Шествуя по пыльной дороге, ведущей в гору, мимо утесов и скал, поросших чахлой растительностью, Одисс мысленно искал аргументы, которые позволили бы ему отказаться от участия в походе. Говаривали, что вожди двух сильнейших кланов, мужественный Аг-Горн и доблестный, прямодушный Мен-Гар, собрали под свои знамена огромные силы союзных оркских племен, планируя осадить Троллиборг и взять город, не считаясь ни с какими жертвами. Поводом к войне послужила кольчуга бога войны ― древняя реликвия, похищенная у вождя Мен-Гара, коварным, избалованным и самонадеянным младшим сыном старого царя Троллиборга. Подробности истории похищения Одисс не знал, слышал только, что речь там шла о двойном оскорблении, уважаемого орками, предводителя могущественной земли Спартаг, коим Мен-Гар являлся по праву. Вроде как, молодой повеса явился к простодушному почтенному орку свататься к его дочери… Прибыв в Спартаг, принц Троллиборга втерся ко всем в доверие, произвел хорошее впечатление, клялся в любви и был щедр на комплименты своей избраннице и на хвалы будущему тестю. Однако, настоящей целью его являлась, хранившаяся во дворце кольчуга, о которой среди орков ходили легенды и владеть которой было тайной мечтой очень многих вождей и героев…

О том, как кольчуга эта попала к предкам Мен-Гара, о том, почему оказалась она во дворце представителя мощного оркского рода, издревле возглавлявшего Спартаг, Одисс знал, как раз, хорошо. Любой орк с детства знает эту историю… Не хуже, чем сказки о Мракосельпанге, которыми, по обычаю предков, пугают непослушных отроков мудрые воспитатели. Случилась та история во времена столь же древние, сколь малоизученные… Жуткие времена… Ну может и не настолько жуткие, как сейчас, но тоже, говаривают, хватало тогда всякого разного… Спартаг и Аргосия были тогда в зачаточном состоянии… Два племени этих земель дружили между собой. А правили там легендарные нынче вожди. Торгакс ― так звали древнейшего орка в роду Мен-Гара и Перфогрим, который считался первым вождем аргосийцев. Подвигов оба они совершили много, биография у обоих была насыщенная, но все им казалось мало и потому решили они однажды, объединив усилия, свершить что-нибудь, по-настоящему, историческое… Поклялись, сперва, в древнем святилище стоять друг за друга горой, а затем, отправились на поиски приключений. Корабль их двигался по течению Великой реки, тогда еще первобытной и дикой. Много всяких опасностей испытали герои, пока их судно не повернуло к берегу, вдоль которого пылали факелы, создавая загадочную и мистическую атмосферу. Когда предок Мен-Гара и его верный друг осознали, где очутились, первой их мыслью было бежать без оглядки. Берег этот, принадлежал воинственным оркским девам, известным средь многих племен своим буйным нравом и нелюбовью к незваным гостям. К удивлению путешественников, здешняя царица Молниеносная Горга, встретила их приветливо, прислала свою сестру с многочисленными дарами и угощением. Слухи о дурном характере Темных Дев оказались ложными… Сестра царицы Гумгара Красавица полностью соответствовала своему имени, отличаясь весьма привлекательной внешностью, добрым сердцем и нравом веселым и легким. Тут два отважных героя и вспомнили, что по воле судьбы они оба являются в данный момент холостыми… Заманив наивную девушку на корабль, они тут же отдали команде приказ ― рубите канаты! Поспешно отчалили от берега и налегли на весла… Вскоре земля Темных Дев исчезла за поворотом реки, а довольные собою герои принялись кидать жребий, чтоб выяснить, кому в жены достанется, так ловко раздобытая ими красотка… Раздосадованный неудачей Торгакс, тут же напомнил приятелю о данной в святилище клятве и потребовал теперь оказать помощь в задуманном им новом подвиге. Перфогрим был не против, полагая, что дело сведется к подобному предприятию, связанному с приобретением новой жены… Однако, Торгакс, объявил, что не успел еще сильно соскучиться по семейной жизни… А потому, жаждет настоящего дела… Вскарабкаться на Столовую гору, пробраться в жилище бога войны и добыть из его арсенала, что-то действительно стоящее! Напрасно Перфогрим отговаривал друга… Внушал ему, что дворец этот охраняют, по слухам, два грозных, свирепых стража… Вроде зовут одного из них Страх, а другого Ужас и нет у простых смертных шансов справиться с ними… Сам бог войны, известен не только коварством и хитростью, но и мстительным злобным характером, а уж садистские замашки его всем известны… Дело, в общем, не просто опасное, а безумное! Однако Торгакс оставался непреклонен в своем решении… И вроде сначала все складывалось хорошо… Сам бог войны и два его верных слуги оказались в отъезде… Дом сторожила полуслепая старая фурия, которой дерзость героев пришлась по нраву… Выбрав из арсенала кольчугу, предок нынешнего властителя доблестного Спартага, тут же примерил ее и два отважных вождя устремились поспешно назад… Вернувшийся хозяин кольчуги, обнаружив пропажу, помчался в погоню… Метал в беглецов свои огненные стрелы… Сжег, говорят, приличный участок леса, а Перфогрима порядочно искалечил… Впрочем, спускаться с горы разгневанный бог войны поленился, в результате, реликвия осталась у похитителя, а затем, передавалась по наследству до самого Мен-Гара. Такие дела…

Вспомнив эту историю и поглаживая амулет, Одисс добрел до предместья свой столицы. Увидел в гавани корабли и понял, что прибыла делегация, посланная вождями союзных племен, напомнить ему о священной клятве. Обещании защищать друг друга в случае военной угрозы. Оскорбление вождя Мен-Гара, дескать, не только дело орков спартагского племени, но и всех союзных с ними народов. Кроме того, участие в походе сулит богатство и славу, а что может быть важнее чем это? Будут, конечно, еще напирать, на волю богов и на судьбоносность всего исторического момента… В общем, полное сочетание личных, моральных и религиозных факторов. Ничего не попишешь…

Увидев возле царского дома, принадлежавшего еще его предкам, внушительное посольство, Одисс остановился, пытаясь, мысленно повторить, заранее подготовленные аргументы, призванные отделаться от похода.

Делегация, посланная к вождю Итарги, представляла собой величавых, почитаемых и известных орков. Старейшина Норгар, гигант Ай-Ракс, берсеркер Ах-Рок, а также, прозванный «Разорителем», могучий вождь Фессариона, стояли в окружении воинов и смотрели на появившегося Одисса взглядами, не сулившими ни малейшего шанса. Двойные имена у орков, по мнению Грандала Камнелома, появилась еще в глубокой древности и означали, что в роду у носителей таких имен были когда-то небожители.

– Идем со мной, ― сказал мудрый старейшина Норгар, предлагая молодому вождю острова Итарга отойти в сторонку.

Переглянувшись с шаманом, который только плечами пожал, Одисс отправился вслед за старцем, чувствуя, что участь его решена и похода не избежать. Жена, малолетний сын, проблемы с завистниками, которые только и ждут удобного случая, чтоб занять место Одисса… Все эти, продуманные заранее, обстоятельства, казались теперь несущественными и жалкими…

– Вот скажи мне, Одисс, ― задумчиво глядя на гавань, на воды Великой реки и на, полускрытый в дымке, далекий берег, произнес старейшина, тихим, отеческим тоном. ― В чем главная сила орков? Что отличает нас от диких зубастых ящеров, от малков, от велоксарий? Почему мы смогли покорить этот мир и равных нам нет? Не считая, конечно, великих богов, но мы не о них сейчас говорим.

Вопрос, разумеется, был с подвохом… Ясно, что ящеров и прочих животных сравнивать с орками просто нелепо, а что касается малков и велоксарий, то тут ответ тоже весьма очевиден.

– В нашем божественном происхождении… В наших знаниях… В силе оружия… В доблести… В нашей великой истории… Мы процветаем везде и в суровых условиях мрачных лесов и горных хребтов. Мы древний и благородный народ… У нас могучие кланы…

– Нет, подумай еще…

– Ну, и, естественно, в том, что мы больше всего на свете ценим силу и храбрость, верность и чувство долга…

– Все это важно, но ― нет… Не это самое главное, что нас отличает…

– Может тогда, дело в том, что мы первые и единственные в этом мире, смогли овладеть огнем? Может, это имеет решающее значение? Огонь дает нам тепло и свет, дает нам пищу, доспехи, оружие… Дает связь с богами и с космосом… Кроме того, он дает нам то, что шаманы зовут развитием технологии…

– Что? Технология? ― Изумился старейшина. ― Что за глупое слово, Одисс? Техномагия, неуч…

– А… Точно, простите…

– Значит все дело в огне?

– Ну… Велоксарии, как говорят, умнее в тысячу раз всех ящеров вместе взятых, однако, огонь их пугает и им недоступно владеть его силой. Я слышал, что малки пытаются овладеть этой тайной, но им невдомек, что стихийный, дикий огонь, полученный от лесного пожара, удара молнии или от изверженья вулкана, не принесет ничего кроме бед. Дикий огонь необуздан жесток и коварен… Он выражает природную ярость и буйство стихии… Упрямые в своей дерзости малки не знают, что с ним можно только сосуществовать… Но контролировать и применять в свою пользу его невозможно…

– Этот урок, как я вижу, тобой неплохо усвоен, ― одобрительно улыбнулся Норгар.

– Другое дело ― огонь божественный! ― воодушевленный похвалой продолжал вождь Итарги. ― Божественный огонь связан с богами и духами космоса! Овладение им требовало от наших предков особых навыков и, конечно, магических знаний. Этот огонь может приносить благословение, имеет целительные свойства, дает способность к совершению настоящих чудес. В нем связь между нами и небожителями! А еще… В огне, полученном от богов, великая сила и только орки…

– Достаточно, ― махнул рукой Норгар. ― Уверяю тебя, что рано или поздно малки овладеют и этим огнем… Я жду иного ответа…

– Иного? ― Одисс был в явной растерянности.

– Нас отличает любовь к справедливости Одисс! В том, что мы верим в невидимое, но очевидное свойство этого мира, всегда приносить удачу борцам за правду! Верим в то, что было задумано когда-то богами и что никому и никогда не отменить! За что следует драться, даже когда ты лишился зубов и когтей!

– Я понял тебя, мудрый Норгар…

– Собирай дружину, вождь! Готовься к походу… И… Никаких возражений…

Глава вторая. Море Клинков. Дикий берег. Военный лагерь.

– Я вот подумал, Одисс, ты зря отдал старьевщику свою карту…

Шаман, сидящий возле палатки, с досадой махнул рукой.

Над лагерем, разбитым орками возле первой вражеской крепости, небольшого укрепленного городка, принадлежавшего царю Троллиборга и именуемого Герпета, сгустилась ночь. Песня прибоя, шорохи близкого леса и шепот огромных звезд, коими было щедро усеяно небо, являлось единственными звуками, нарушавшими тишину в этот поздний час.

– Чего ты вспомнил об этой карте, ― удивился Одисс, глядя на угли костра и думая о чем-то своем.

– Священная роща! Она там была нарисована!

– Ну и что?

– Мы могли бы пробраться туда! Овладеть этой самой кольчугой! Закончить победой войну! Совершить славный подвиг!

– Вдвоем?

– С небольшим отрядом твоих итаргийцев!

– Я думал об этом…

Одисс поворошил угли палкой, затем посмотрел на шамана с едва заметной во мраке ухмылкой.

– Карта такая же есть у меня еще… Она была не единственная… Была мысль показать ее нашим вождям Аг-Горну, Мен-Гару и остальным… Да только, можно ли верить тому, что там нарисовано?

– Показать карту вождям? Отдать такую волшебную вещь в их руки?

– Не думал, что ты такой жадный…

– Тогда отдай им свой остров, жену, корабли, все деньги, дружину и подвиг, который по праву должны совершить ты и я!

– Шаман, иногда ты меня пугаешь своим безрассудством. Ты видишь, что тут творится? Видишь это уныние и охватившую всех тоску? Враг оказался… Скажем, чуть-чуть сильней, чем они ожидали…

Здесь нужно сказать, что, прибыв на место с небольшим опозданием, Одисс и его воины обнаружили следующую картину… Царь Троллиборга Пиргам владел островами на пресноводном Море Клинков, главными средь которых являлись Большой Герпетон и Малый… Помимо островных территорий, владел он и так называемым Диким берегом ― узкой, но очень важной полоской земли, вдоль, прилегавших к озеру с севера, гор и лесистых холмов. Крепость Герпета стояла на самой границе обжитой части Дикого берега. Была самым дальним укрепленным пунктом в царстве Пиргама.

Когда дружины Аг-Горна, Мен-Гара и их союзников прибыли на двухстах кораблях, и вторглись на земли враждебного царства, их воины разделились на два отряда. В задачу первого входило построить лагерь… Второй же занялся разорением всех окрестных селений, не обходя вниманием ничего, что можно было разрушить, разграбить и сжечь… Начало военной кампании было успешным и славным… Не пощадив даже самого малого хутора, отметив начало вторжения дымом пожарищ, углями пепелищ и криками, охваченных страхом жителей, орки из кланов Аг-Горна, Мен-Гара и прочих славных вождей, наконец обратили взоры на крепость.

– Слушайте меня отважные ахеяне! ― обратился к, жаждущим битвы воинам, гигант Ай-Ракс, указывая на ворота крепости Герпета тяжелым боевым молотом, который едва ли мог кто-то еще удержать в руках. ― Жалкие трои, поджали хвосты и трясутся от ужаса! Покажем им, что значит настоящая схватка!

Здесь надо сказать, что ахеянами он назвал своих неспроста… Согласно древней легенде, так звали себя когда-то первые орки на свете, когда только начали покорять этот мир. Троями он назвал врагов тоже весьма удачно… Трой ― легендарный предок царя Пиргама, когда-то очистил острова пресноводного Моря Клинков от ужасных ящеров, вырубил, как сказано в летописях, дикий лес, построил город, названный впоследствии Троллиборгом, а окрестности своей славной столицы превратил в сады, цветники и ухоженные парки, которые стали символами изобилия и красоты. С этой пламенной речи и стали звать тех, кто пришел покорить Троллиборг ахейцами или ахеянами, а их противников троями или троянцами.

Штурм начался хаотично, зато с большим воодушевлением. Противники метали друг в друга камни и стрелы. Осыпали друг друга проклятиями. Дружина Аг-Горна, атаковала крепость с наиболее защищенной стороны, пытаясь отвлечь защитников от главного направления удара. Гигант Ай-Ракс, размахивая молотом, которым намеревался сокрушить ворота, возглавил второй отряд, на который возлагалась миссия первыми ворваться в город…

Приступ завершился большими потерями, но не принес результата. Тогда, берсеркер Ах-Рок, сверкая на солнце доспехами, держа в одной руке меч, а в другой топор, выйдя на открытое место, громогласно обратился к начальнику крепостной стражи, который, впрочем, тут же возник на стене, прислушиваясь к словам отважного орка.

– Сразу видно, что ты жалкий городской житель! ― орал Ах-Рок во всю силу могучих легких. ― Изнеженный, не достойный зваться истинным орком! Думаешь, тебе помогут ваши копьеметалки? Думаешь, нас испугают ваши игрушечные машины, швыряющие булыжники? Я великий воин Ах-Рок! Родился в горах, покрытых дикими джунглями! Там, где в зарослях рыщут свирепые ящеры… Ползают среди скал гигантские змеи… В реках полно крокодилов! Куда тебе тягаться со мной? Что молчишь, трус! Прикажи своим недоумкам открыть ворота! Опусти мост через ров… Выйди и сразись со мной один на один!

– Видишь ли, я полководец! ― сложив рупором руки, крикнул в ответ предводитель защитников крепости. ― Мое главное оружие не дубина и не копье! Оно всегда при мне… Всегда начищено до блеска! Заточено острее, чем твой топор… И разит надежнее любого меча!

– Знаю, о чем ты! Это твой длинный, паршивый язык?! ― перебил выступление противника берсеркер, вызвав взрыв хохота у орков с обеих сторон.

– Это то, чего у тебя, деревенщина, не было отродясь! Умная голова, называется…

На этом первый день битвы за крепость и завершился…

Тем же вечером, к Дикому берегу прибыли корабли с дружиной Одисса. Тогда же вождь итаргийцев узнал подробности начала войны…

Утром, сражение за осажденную крепость возобновилось еще с большей яростью. Оставив вождя спартагцев осуществлять общее руководство битвой, Аг-Горн сам повел свою доблестную дружину на штурм, намереваясь сокрушить крепостные ворота. Второй многочисленный отряд, ведомый гигантом Ай-Раксом, был отправлен создавать напряжение на самом защищенном и труднодоступном участке, расшатывая таким образом оборону противника и вынуждая его распылять силы. Особый отбор был накануне сделан в специальное подразделение, в задачу которого входило засыпать ров на участке главного удара и обеспечить доступ к воротам крепости. Нашлась руководящая должность и для вождя Итарги. Одиссу Аг-Горн доверил руководить стрелками, которые метали стрелы в противника, поддерживая наступление и нанося максимально возможный урон врагу, находясь за спинами штурмовых отрядов.

Вначале вождь итаргийцев подумал, что получил относительно безопасную и не слишком уж сложную, по сравнению с другими, задачу… Однако, чертовы трои, известные своими хитростями и уловками, предпочитавшие честной схватке зубов, когтей и клинков, свои дьявольские машины, умеющие убивать на расстоянии, принялись обстреливать орков поставленных под команду Одисса с особенным остервенением. Используя в качестве метательных снарядов, окрашенные красным цветом булыжники, которые были прекрасно видны в полете, облегчая все более точное наведение на цель, мерзавцы вскоре нанесли отряду вождя Итарги такой урон, что Одисс, лишившийся шлема, растерянный и утративший мужество дал приказ отступать…

Подобное случилось и с воинами гиганта Ай-Ракса, отчаянно пытавшимися подступиться к стенам и вскарабкаться по ним при помощи лестниц. Делать это под градом дротиков, стрел и камней, оркам, руководимым своим рослым начальником, было делом привычным… Но, когда сверху на головы, карабкающихся на стены, воинов полилась горящая смесь из смолы, известняка и серы, даже самые отчаянные храбрецы испытали ужас. Напрасно Ай-Ракс пытался остановить отступление, тщетно угрожал бегущим позором, расправой и прочими карами… В результате и сам он, едва не сгорев, был вынужден бежать без оглядки…

Тем временем, битва на самом главном участке приняла наиболее ожесточенный характер… Отряд, обеспечивавший, под прикрытием щитов, подготовку подступа к крепостным воротам, заваливая ров бревнами, камнями, телами погибших и всем что попадалось под руку, неся потери, все-таки дал Аг-Горну возможность преодолеть препятствие и подступиться к цели. Используя ствол огромного и чрезвычайно прочного дерева, специально оборудованный острым железным наконечником, в качестве тарана, аргосийцы принялись колотить им в ворота с такой неистовой силой и яростью, что казалось, битва вот-вот будет выиграна… Однако, в этот момент, практически одновременно, произошло два события, заставившие, возликовавшего было, Аг-Горна, буквально взреветь от ярости и бессилия… Сначала, таран, которому орки дали имя «Сокрушитель Герпеты» был подцеплен, спущенным со стены крюком. А когда орки, попытались перерезать канат и высвободить свое орудие, сверху на головы дружинников вождя Аргосии, посыпались деньги…

«Кромки» звенели и блестели так завораживающе, что орки Аг-Горна, прекратили борьбу за таран, принялись собирать драгоценные монеты, ползая на четвереньках и пробуя добычу на зуб.

Таран тем временем принял вертикальное положение и в несколько решительных рывков был поднят на стену… С тем, чтобы тут же быть расколотым на две части, которые снова вернулись к штурмующим, рухнув с высоты на их головы.

– Проклятые трои! Это фальшивые деньги!

– Чертовы недоумки, к оружию!

– Монеты не все фальшивые, тебе случайно попалась…

Подобные крики перемежались со стонами тех, кого искалечили, рухнувшие со стены, обломки чудовищного бревна.

Так закончился второй штурм Герпеты… А ночью, защитники крепости предприняли вылазку. Под прикрытием темноты они сожгли несколько кораблей, разрушили новый таран, прозванный «Разорителем Троллиборга», устроили настоящий переполох в лагере ахеян и едва не убили Аг-Горна… Вождя аргосийцев спасла случайность… Отточенное жало ножа лазутчика вонзилось в спину орка, которому вождь подарил свой, сверкавший золотом, шлем. Это была награда, за то, что верный присяге воин, во время битвы у крепостных ворот не бросился подбирать фальшивые кромки, а до последнего старался удержать таран, поднимаемый врагами на веревке…

Утром унынию поддались союзные Аг-Горну и Мен-Гару вожди… Начало кампании складывалось совсем неудачно. В лагере только и говорили, что если Герпету никак не взять, что же будет, когда дело дойдет до битвы за Троллиборг! Там, как сказывают, и вовсе неприступная каменная твердыня… Огромная, сильная крепость… Тройная линия стен… С одной стороны ― неприступный обрыв! С другой ― ров такой глубины, что его ничем не засыпать, ведь это к Дикому берегу примыкает девственный лес, скалистые утесы, холмы и каменистые пустоши… А где взять бревна и камни в таком количестве под стенами столицы Пиргама? Там кругом обустроенные сады и парки, цветочные клумбы и песчаные пляжи…

Метательных и прочих военных машин в столичной крепости тоже намного больше… Коме того, ведь в битве за главный город к троям на помощь придут их союзники… Одни Темные Девы чего только стоят! А флот… А ополчение? А наемники?.. К прочим большим и малым проблемам, добавилось еще и плохое снабжение… Война только началась, а с провизией уже стало туго… Старейшина Норгар обещал не подвести в этом деле… Обещал не подвести ― и не подвез! Ни пшена, ни винограда, ни оливок из Элидора… Ни вяленного мяса из Фессариона… Ни рыбы из Иолкора… Даже простого ячменного хлеба и то не привез… Такие дела…

Тем же утром был созван совет вождей. Хмурый Аг-Горн, отказался сидеть на походном троне, устроился на боевом барабане и молча слушал, как спорили между собой Ай-Ракс, Ах-Рок, Мен-Гар и вождь богатого Фессариона по прозвищу Разоритель. Гигант предлагал попробовать ночной штурм… Дескать, под прикрытием мрака можно подкрасться к стенам, а после ударить всем разом! Берсеркер настаивал на третьем дневном нападении… Мол, будем снова пытаться действовать с крайним напором, пока враг не дрогнет. Вождь Спартага предложил, вообще, отказаться от штурма Герпеты, оставить отряд для осады, а всем садиться на корабли и отправляться к стенам ненавистного Троллиборга. Дикий берег уже разорен, а крепость Герпета особого стратегического значения не имеет… Фессарионский конунг, который, конечно, имел имя, но по обычаям своего клана, держал его в тайне, заменив звучным прозвищем, сказал, что согласен с Мен-Гаром… Нужно переходить к осаде проклятой Герпеты! Но осаждать главными силами, до победы… А приступать к новому делу, не завершив старого, как бы, не в традициях орков… Шаман Диа-Марг, друг Одисса, тоже взял слово, но его быстро осадили, намекнув, что лучше бы он обратился к богам или духам космоса, а хоть даже и к магии… А лезть в стратегию мол, не его ума дело… Тут и явился начальник личной охраны Аг-Горна, сообщив, что с главным вождем хочет встретиться некий загадочный тип… Пират он или контрабандист не очень понятно, но рожа внушает доверие… Глаза честные, шрамы от клинков на щеке и на лбу, вид порядочный в общем… Знает подземный ход, который ведет в Герпету… Даже в главную, укрепленную цитадель, во внутренний ее двор! Значит, можно прикончить начальство и гарнизон лишить руководства… Дело хорошее… Просит, конечно, сволочь, немалую цену…

– А где этот ход? ― перебил начальника охраны Аг-Горн.

– Сам, говорит, покажет… Плыть туда надо, вроде, сперва вдоль берега, а потом в пещеру спускаться…

– Это засада, возможно, военная хитрость, ― заметил спартагский вождь. ― Очень опасно…

– Я поведу добровольцев, ― сказал берсеркер Ах-Рок. ― Лично хочу прикончить начальника крепости…

– Ну, а из вас кто-то хочет пойти с Ах-Роком? ― Аг-Горн обвел глазами собрание.

– Я пойду, ― сам не зная почему, сказал Одисс, спокойно, без пафоса.

На том и порешили, сговорившись, что внешнюю атаку надо будет максимально согласовать с нападением на цитадель изнутри.

Вечером, на закате, внимательно осмотрев корабли, предназначенные для рискованного предприятия, кое-что починив и подделав, Одисс, Ах-Рок и отобранные для славного дела храбрые воины, отправились в путь. Корабля Аг-Горн выделил два. На каждом было по пятнадцать пар весел.

Удаляющийся мрачный берег, плеск весел, теплые брызги и легкий, приятный для сердца, попутный ветер, все это создавало весьма романтическое настроение. Довольно долго так плыли, сменяя друг друга на веслах. Стемнело… Потом появилась луна, придав путешествию абсолютно сказочную красоту. А ведь не всегда так было, чтоб днем светло, а ночью темно! Из старых сказаний, проверенных мудрецами, известно, что мир создавался богами для тех, кто любит тепло и свет, а не потемки, в которых рыщут свирепые хищники и замышляются всякие неблагие делишки… Было когда-то на небе два солнца, сменявших друг друга, словно гребцы на веслах… Всем было хорошо на земле в те далекие времена… Всем ― да не всем… Духи тьмы, например, те были не очень довольны… Обитали они, как всем известно, в Мракосельпанге. В заколдованном, непроходимом лесном урочище, на самой окраине мира. И вот решили, однажды, духи тьмы создать великана… Огромного, непобедимого, такого, чтоб был он сильнее всех орков на свете… Всех, вместе взятых… Такого, что ни оружием, ни заклинаниями, ни военной хитростью одолеть было невозможно… Взял великан смолу самых древних на свете деревьев, добавил туда пчелиного воска, ягод еще добавил, чтоб смесь получилась красивого цвета, смешал это все с дождевой водой… Взболтал хорошенько и выдул мыльный пузырь гигантских размеров… В него великан поместил дневное светило, снял его прямо с небесного свода, да и засунул к себе в мешок. Тьма опустилась на землю… А время стало делиться на день и на ночь. Возрадовались духи тьмы несказанно… Как говорят старейшины, так они ликовали в своем лесном логове, что по всей земле было слышно… А как им не радоваться, когда осталось всего одно солнце… Днем было все как прежде, а ночью, стали по всей обитаемой суше, именуемой Дримгорлемом, твориться все любимые ими дела… Разбой на дорогах, присвоение чужого добра, ложь, подстрекательство и пустословие… Темные мысли… Жадность… Вражда! Ну, и, само собой, колдовство!

На счастье, жил тогда среди древних орков один шаман… Имени его не осталось в летописях… Случайная клякса ― как пишет великий учитель, Грондал Камнелом ― скрыло великое имя от взора потомков… Так вот, вскарабкался тот шаман на Столовую гору и обратился к богам… Попросил их вернуть украденное великаном светило… Вскоре, родился в одном орчьем племени воин такого роста, что все диву давались… Говорят, отважился он схватится с злым великаном… Три дня и три ночи бились они, изломав поначалу копья, потом мечи, а потом и палицы… Чем закончилась смертельная схватка никто точно не знает, да только, в битве этой порвался мешок могучего великана… Выплыл мыльный пузырь обратно на небо… Так до сих пор и светит сквозь тонкую пленку второе светило… Светит, конечно, не так уж и ярко, да только лучше это, чем беспроглядная тьма… Имя ему новое дали… Вот так Луна и возникла…

Пока мечтательный Одисс думал об этом… Пока отдыхал от гребли и наслаждался красотами путешествия, погода вдруг стала меняться, да так поспешно, что сердце вождя возрадовалось. Другие с опаской прислушивались к усилению ветра, с неодобрением посматривали на сгущающиеся тучи. Даже берсеркер, которого ― что могло устрашить в этой жизни? ― и тот, стал заметно более нервным, покрикивая на гребцов, что надо прибавить ходу. Сделать это, тем временем, стало не так-то просто… Волнение природы все больше усиливалось, корабли швыряло на скользких гребнях все яростнее. Движение буйных валов стремилось отнять у кормчих силу в руках и возможность держать направление. Вдобавок ко всему, забеспокоился и проводник, видимо опасаясь в сгустившейся пелене не заметить нужные ориентиры на берегу…

Вождь Итарги, единственный, кто испытывал восхищение от буйства стихий, дышал полной грудью, смотрел на свирепые волны с восторгом и не было в его душе страха либо отчаяния. Был ли он храбрее других или просто не верил, что может нелепо погибнуть средь темных вспененных волн, уверенный в своем великом предназначении… Но ничего не страшило Одисса… Впрочем, известно, что ощущение счастья, всегда мимолетно… Складывается оно, подобно мозаике из разрозненных, часто неуловимых вещей… Пение ветра, дыхание волн, романтика приключения, бодрящие брызги, скрип корабельного дерева, звучный и мужественный голос берсеркера…

Удар обрушившийся на судно все изменил в одночасье… Корабль влекомый горячностью непогоды, намертво вдруг застрял между каменных глыб, невидимых ночью. Второй корабль их отряда несся все дальше к берегу и моментально скрылся во тьме. С ужасом наблюдали орки, как сквозь пробитое днище, хлынула им под ноги вода… С отчаянием обреченных принялись они вычерпывать ее, кто, используя руки, кто шлемы, кто ведра, кто черпаки… Борьба эта продолжалась довольно долго, и завершилась победой воды.

– Мы не так далеко от берега, ― сказал проводник Ах-Року, когда все промокли, выбились из сил и отчаялись. ― Я понял где мы очутились… Подводная каменная гряда, которую местные называют «хребтом дракона». Место весьма неприятное и опасное, но можно попробовать, прыгая с камня на камень, добраться до суши… Мы чуть дальше проплыли чем следовало… Раньше к берегу нужно сворачивать…

– В такую погоду, стоит раз оступиться, и …бульк! ― выдвинул довольно сильный контраргумент берсеркер. ― Погода, кажется, перестала беситься… Наши товарищи, если и с ними не случилось несчастья, вернуться за нами и переправят на берег в своем корабле…

Проводник лишь пожал плечами и, прежде чем, кто-то успел его остановить, выпрыгнул за борт. Тут же вскарабкался на первую каменную глыбу, расположенную в нескольких малых шагах от застрявшего корабля, махнул рукой взбешенному Ах-Року и принялся осуществлять свой план… Вскоре, силуэт его исчез в серой мгле, на фоне зарождающейся на горизонте зари.

Волнение и правда утихло, небо просветлело, берег теперь стал виден и было до него не так, чтобы далеко, но и, не то, чтобы близко… Хватит вполне расстояния, чтоб, если отважиться на пешее путешествие, поскользнувшись на мокрых камнях, разбиться, рискуя, после, пойти на дно, в тяжелых ратных доспехах…

Когда промокшие, озлобленные и уверенные в скорой гибели орки, сидя в застрявшем на скалах, полузатопленном корабле, совсем было потеряли надежду и думали каждый свое… Кто собирался ждать, отдавшись на волю судьбе, а кто подумывал, снять доспехи и броситься к берегу вплавь… В этот момент, Ах-Рок заметил какую-то точку, медленно увеличивавшуюся в размерах… Второй корабль, уцелел и теперь вернулся за ними…

– И где нам искать пещеру и этот подземный ход?

Ах-Рок, первый спрыгнув на, усеянный каменной галькой, берег, звучно сплюнул себе под ноги… Перегруженный вдвое, уцелевший корабль, едва не потонув по дороге, доставил оба отряда на сушу, но, что было делать дальше?

– Попробуем взобраться на этот склон, ― указывая на крутой обрыв, начинавшийся в сотне шагов от пляжа, ― бодро сказал вождь Одисс, в душе, довольный, что не утратил хладнокровие, и превзошел в этом великого берсеркера.

Подъем наверх оказался трудным, изматывающим и долгим, однако, вознаграждение за труды не заставило себя ждать…

– Вот и пещера! ― ликуя воскликнул Одисс. ― Вижу ее прекрасно!

– С чего ты взял, что это та самая, про которую говорил проклятый пират?

Ах-Рок, перепачкавшийся в песке и глине, нацеплявший колючек и злой, как тысяча демонов, озирался по сторонам, стоя на могучих ногах, пока остальные повалились на землю, переводя дух, после тяжкого путешествия по опасной скалистой круче.

– Другой здесь нет, а корабль мы свернули чуть позже, чем следовало, ― примирительно сказал Одисс, который и сам сомневался немного, что пещера «та самая». ― Если все так, как сказал сбежавший контрабандист, похоже, вон та дыра под каменным козырьком, и есть, то что мы ищем.

Обозвав молодого вождя «сопливым умником», Ах-Рок все же отдал приказ идти к тому месту, которое указал Одисс.

Когда до пещеры оставалось совсем уж недалеко, один из орков вскрикнул, указывая рукой наверх… Все подняли головы, прикрывая глаза от раннего солнца…

– Только этого не хватало, ― сквозь зубы произнес берсеркер.

– Да, командир, плохая примета! Ждет нас, похоже, жестокая неудача, ― сказал один из воинов.

Гораздо выше, на склоне, в зарослях средь огромных камней, стояли и молча наблюдали за орками две велоксарии. Ростом они были ниже орков, но выше малков, стремительно могли бегать на двух ногах. Зубы и когти этих умных, проворных рептилий могли пробить шкуру любого ящера, а в некоторых случаях и доспехи орков.

– Дьявольское отродье, что пялитесь?! ― крикнул им взбешенный берсеркер, как будто, хищные, зубастые твари могли понять его речь.

– Говорят, они способны читать мысли, а при случае, и камни двигать, не прикасаясь к ним…

Один из орков сказал это, как только велоксарии, скрылись в зарослях, показав напоследок два гибких, длинных хвоста.

– Вранье, ― смачно сплюнув, сказал Ах-Рок. ― Встретить их ― дело, конечно, скверное, да только приказа никто не отменял! Хватит скулить! Вперед!

Настроение, между тем, у всех сильно упало…

Когда добрались до пещеры, отпали все сомнения в том, что это и есть вход в подземелье, ведущее к цели, указанной сбежавшим проводником. Надписи, нацарапанные на стенах… Кем-то брошенный старый сапог…

…тем временем, вождь союзных племен, которые в своей речи гигант Ай-Ракс так ловко объединил названием «ахеяне», не дождавшись звуков яростный битвы, внутри осажденной крепости, дал приказ к началу нового штурма… Аг-Горн решил, что отправившиеся с пиратом воины, ведомые грозным берсеркером, угодили в засаду и план с прорывом в крепость через подземелье, потерпел фиаско. Зато, накануне в лагерь прибыл старейшина Норгар. Привез, купленный в Элидоре за баснословную цену, огромный таран, снабженный колесами, канатами, огромным железным наконечником. Имя тарану дали «Костолом». Вообще говоря, Элидор придерживался нейтралитета… Во многом был схож этот край с Троллиборгом! И по новомодным гнусностям, и по отказу от древних орчьих традиций… Правил там не царь, не вождь и не конунг, а «совет законников»… Так их там звали… Однако, таран изготовили подходящий!

Сражение началось с удвоенной яростью. «Костолом», которым можно было наносить удары чудовищной силы, используя мускулы многих воинов, под градом камней, стрел и дротиков покатили к стене. Руководили там гигант Ай-Ракс и вождь Фессариона по прозвищу «Разоритель». Когда таран оказался у цели, со стен под его колеса полетели бревна и камни. Потом сверху сбросили сеть, в которой орки, управлявшие ударами чудовищного орудия, запутались, став беззащитными от падающих на их головы булыжников… Потом один из канатов, был перерезан длинным изогнутым лезвием, прикрепленным к многометровому древку… А когда все же удалось нанести первый удар в стену, хитроумные трои, опрокинули сверху несколько огромных ковшей, наполненных мелкой щебенкой… Выросшая перед железным набалдашником «Костолома» гора щебня, прикрыла стену, значительно снизив опасность ударов.

В конечном счете, защитникам крепости удалось подцепить крюком одно из колес и завалить «Костолом» набок, придавив несколько воинов, чудовищной, тяжелой махиной… Гигант Ай-Ракс успел отскочить, а вот фессарионский вождь, оказался среди орков, убитых и искалеченных опрокинутым «Костоломом»…

Случилось это, как раз в тот момент, когда берсеркер, Одисс и с ними отряд добровольцев, пройдя по подземному ходу, вышли к железной решетке. Сломав ее, орки выбрались во внутренний двор цитадели… Пират не соврал…

Внутренний двор цитадели оказался настоящим каменным колодцем, окруженным со всех сторон высокими стенами. Одисс с ужасом подумал, что их появление сейчас обнаружат, на стенах появятся лучники, и весь их отряд, ограниченный пространством небольшой прямоугольной площадки, будет вынужден, в страшной давке, отступать назад в подземелье… О том же, видимо, думал Ах-Рок, с явной опаской, озиравшийся по сторонам. Снаружи, где-то за внешними стенами крепости, раздавались звуки жестокого побоища… Тут-то на стене и возник, облаченный в доспехи, начальник крепостного гарнизона… Тот самый, с которым берсеркер уже свел знакомство в первый день битвы за крепость.

– Это снова ты, деревенщина? ― раздался сверху издевательский хохот.

Несколько орков из дружины Ах-Рока поспешно достали луки, собираясь стрелять в наглеца, но берсеркер остановил их взмахом могучей руки.

– Не беспокойся, все мои воины сейчас на внешней стене. Глупые варвары ― ваши друзья ― притащили гигантский таран на колесах… Да проку в нем оказалось мало…

– Чего ты хочешь?! ― злобно рявкнул Ах-Рок.

– Предлагаю тебе поединок один на один… То, чего ты так добивался недавно… Видишь эти ворота? Иди открой их и поднимайся ко мне… Кину твоим недоумкам под ноги, голову, которую отсеку тебе вот этим клинком…

Начальник крепости показал всем, сверкающую на солнце, отточенную как лезвие, ратную сталь.

Взревев от бешенства, Ах-Рок устремился к воротам, которые были внушительного размера и довольно большой высоты. Принялся дергать их, пытаясь открыть, да все было тщетно.

– Командир у вас, храбрый, сильный и прямо бешеный, ― хохотнул сверху наглец, обращаясь к товарищам берсеркера. ― Жаль, только, что туповатый, а то бы цены ему не было! Варвар, живший в одном лесу с ящерами и купавшийся в реках, где водятся крокодилы… Ну что ты ломаешь ворота? Там внизу ручка есть… Поверни ее, потяни потом кверху…

Взбешенный Ах-Рок принялся искать ручку. Одисс пришел берсеркеру на подмогу и вместе они наконец распахнули ворота…

– Хорошего вам веселья, придурки! ― раздалось сверху.

За распахнутыми воротами оказалась огромная клетка… Из которой, на орков, мигом утративших мужество, смотрели глаза огромной хищной рептилии, известной, как Царский ящер. В глазах этих не было ничего кроме голода, лютой свирепости и желания поскорее схватить добычу…

– Вот же трусливая сволочь! ― крикнул берсеркер.

Ах-Рок лишь в последний момент увернулся от маха коротких ручек, которыми ящер едва не сцапал его, одновременно, пытаясь схватить чудовищными зубами вождя Итарги. Среди орков началась паника…

– Отравленные стрелы! Скорее! Стреляйте в него!

Берсеркер кричал, отчаянно размахивая мечом. Нанес рану Одиссу, едва не лишив вождя левого глаза. Затем споткнулся, упал и только чудом спасся от пасти чудовища, которое нагнулось к нему, но затем отвлеклось на орка, ударившего ящера копьем сбоку. Жало копья скользнуло по чешуе, оставив на теле хищной рептилии только царапину, зато сам отважный герой моментально был схвачен огромными кривыми когтями и тут же погиб в них.

Часть орков, охваченных ужасом бросилась к подземному ходу… Другая часть, пыталась использовать луки, мечи и копья… Однако, прикончить огромную хищную рептилию, оказавшись так близко от ее зубов и когтей, было делом почти безнадежным…

…на рассвете следующего дня, Аг-Горн, собирался начать новый штурм, однако, на стенах крепости никого не оказалось… Вернувшиеся разведчики доложили вождю, что ночью гарнизон Герпеты покинул крепость, видимо уйдя вместе с жителями через подземный ход. Осматривая цитадель, орки обнаружили следы ужасающей схватки, случившейся во внутреннем дворе. Чудовищная рептилия, погибшая, скорее всего, от яда отравленных стрел, лежала, окруженная окровавленными телами орков из дружины Ах-Рока и Одисса. Сами вожди и еще несколько воинов, спаслись, забравшись в пустую клетку и заперев себя на засов.

Аг-Горн приказал осмотреть берег, в надежде найти сбежавших защитников крепости, да все было тщетно… Зато удалось найти тех, кто удрал от хищного ящера через подземный ход. Потом нашли еще один подземный тоннель, ведущий в гавань, окруженную скалами.

– Столько жертв ради бесславного, незаконченного предприятия, ― сказал старейшина Норгар, посетив захваченную крепость.

– Зато Дикий берег полностью наш, ― возразил ему гигант Ай-Ракс.

Глава третья. Остров Большой Герпетон. Бухта Серебряной Ночи. Подступы к Троллиборгу.

Захватив Дикий берег, починив корабли, отдав почести погибшим и отдохнув потом пару дней, орки, ведомые вождями, погрузились на свои суда и отплыли в сторону острова Большой Герпетон. Погода на Море Клинков сопутствовала путешествию, а потому, плавание прошло без утрат и особенных приключений.

Высадившись недалеко от стен могучей твердыни царя Пиргама, орки вытащили корабли на песок, разбили новый военный лагерь, посовещались и решили, не начинать сразу штурм великого островного города.

– Прежде направим к троям посольство, ― уведомил вождей о своем решении Аг-Горн. ― Если вернут кольчугу, оплатят мои расходы и добавят столько же сверху, искренне раскаются в своем злодеянии, откажутся от военного флота, сломают все метательные машины и отдадут нам часть территорий… Так и быть… Заключим мир с их ничтожным царьком.

– Пусть отдаст Дикий берег и часть островов! ― поддакнул вождю Ай-Ракс.

– Часть пусть оплатят золотом, а часть кромками… И пусть не вдвое от наших расходов, как ты сказал, а половину того, что есть в их казне! ― добавил берсеркер, могучие руки которого сжали огромный топор.

– Дельное предложение, ― кивнул Мен-Гар.

– Ну, а если откажутся, гнев наш будет неудержим, а наши клинки ― неистовы! ― закончил речь вождь Аргосии.

На том и остановились, решив направить посольство в самое скорое время.

Ночью над лагерем орков открылось во всем величии звездное небо. Такой красоты вождь Одисс давно не видел. Не было над его Итаргой такой темноты и такого сияния, как в этих краях. Звезды на небе-то давно появились… Как старики поговаривали, на двадцатый день, после рождения мира… Точно, конечно, никто и не знает, но в летописи Грондал Камнелом приводит такую историю… Якобы, бог неба, грома и молний, известный всем Грумкалар, устал как-то от забот и решил развеяться в обществе, приятной его глазам, красивой, коварной и молодой, тогда еще, ведьмы Мергеллы. Сперва пировали они, предаваясь веселью, а после пришло им на ум сыграть в шашки… Ну, ясное дело, что шашки те были не то, что у простых смертных… Шесть с лишним тысяч штук было белых и столько же черных… И доска, была, разумеется, немалых размеров… Играть Грумкалар предложил свой гостье не просто так, а на исполнение желания. Мергелла, понятно уж, знала, что соперник ее почти всемогущ и все в этом мире ему подвластно… Все ― да не все… Ведь есть еще, Роквол ― рок судьбоносный, который контролирует порядок и хаос и ведает жизнями всех обитателей космоса, существует сам по себе… Никто ему не указ, даже боги…

Мергелла в тактике не сильна была, зато в психологии и искусстве обмана не было ей равных ни на земле, ни на небе… Вот Грумкалар, тот и стратег, и тактик отменный… Потому и думал, что сможет выиграть и заранее уже, размышлял о желании, которое, после победы, объявит своей сопернице.

Битва на доске развернулась знатная… Грумкалар играл белыми и начал двигать свои шашки молниеносно, стремясь захватить центр и овладеть инициативой. Мергелла действовала осторожно, время от времени, поглядывая на соперника изучающим взглядом… Как уж так вышло, никому неизвестно… А может и магия тут была замешена… Да только умудрилась Мергелла, перейти к внезапной атаке и прорваться к краю доски… С громким стуком поставила шашку на поле, прямо перед глазами раздосадованного громовержца, затем перевернула ее и объявила, что это «дамка»… «Что за дамка такая?» ― спросил тогда Грумкалар, с удивлением наблюдая, как деревянная фишка вдруг превратилась в алмаз, да еще и в форме корны. «По новым правилам ― это очень сильная штука, ходит по диагонали вперед и назад, на любое количество клеток»… Сказав это, Мергелла «съела», как рассказывают, своей дамкой сразу тысячу белых шашек растерявшегося противника… А вскоре и выиграла партию… Какое уж она желание загадала никто и не знает, давно это слишком было… Зато известно, что когда Грумкалар остался один, задумался он откуда взялось это новое правило, когда кроме него и Мергеллы в шашки больше никто отродясь не играл… В гневе схватил он доску, с проигранной позицией, да как швырнул ее вверх! Доска, понятно, ударившись о небесную твердь раскололась на части и долго потом находили ее обломки по всей земле… А вот шашки прилипли к небу, да так на нем и остались… Вот почему мы видим белые звезды… Черные звезды там тоже есть, но они не заметны…

Время от времени, шашки срываются вниз, отвалившись от тверди небес, создавая красивые прочерки над ночным горизонтом…

Увидев такую вот «падающую звезду», подумал Одисс, что сходится все, а значит, история правильная… Так все и было…

Отправленное к Пиргаму посольство вернулось ни с чем. Царь Троллиборга не то, что в дворец послов не позвал, не пустил их даже и в город. Разговаривал с крепостной стены. Вел себя надменно и нагло. Заявил, что Аг-Горн, если хочет вернуться живым, сам будет выплачивать контрибуцию, за разоренные поселения Дикого берега. Назвал незваных гостей ― озверевшими варварами и говорил, что, если они решатся разграбить и сжечь, хотя бы еще одну крепость, храм, деревню и даже хутор переговоров о мире больше не будет… Были там и два царских сына. Молодой, который похитил кольчугу ― тот больше помалкивал, а вот старший сын, по имени Гектаркс, похвалялся убить гиганта Ай-Ракса и берсеркера Ах-Рока, сравнять с землей наш военный стан, сжечь все корабли, а наших вождей поймать, посадить в огромную клетку и привезти на площадь возле дворца и требовать за них выкуп… Так послы рассказали.

Гигант Ай-Ракс был в бешенстве… Советники Аг-Горна, тоже потрясали мечами и кулаками… Тут-то Одисс и попросил слова и развернул перед главами оркских племен и могучих кланов свою «пиратскую» карту…

Напрасно, ожидал молодой вождь Итарги большого восторга от, высказанного им плана, забрать желанную кольчугу, спрятанную в священной роще силами небольшого отряда… Напрасно думал он, что можно обойтись без большого кровопролития, и без долгой и трудной осады, одетой в каменные доспехи, столицы Пиргама…

– Украсть победу, подобно ночным воришкам?! ― перебил Одисса берсеркер Ах-Рок.

– Оставить без ответа вызов этого наглеца Гектаркса?! ― поддакивал ему орк-гигант Ай-Ракс.

– Отказаться от славной добычи?! ― на разные голоса, обрушились на вождя Итарги, остальные знатные орки, окружавшие походный трон Аг-Горна.

В общем, идея не получила отклика. Впрочем, карту Аг-Горн взял себе, сказав, что: «Неплохо бы все же забрать кольчугу бога войны. Облачить в нее мужественного Ай-Ракса и наказать за дерзость кичливого орка из семейки Пиргама, этого Гектаркса». Сказал он это уже не при всех, а когда собрание разошлось и возле трона остались лишь Одисс, Мен-Гар, шаман Диа-Марг и еще один, известный у орков полководец, по имени Фрагмигор. Последний был не слишком знатного происхождения, зато отличался многими талантами, но особенно здорово разбирался в тактике водных баталий с использованием кораблей. Нрава Фрагмигор был отважного… Вождям не боялся перечить… На одном из сборищ, еще до начала похода, едва не погиб от руки Ай-Ракса, высмеяв рассуждения гиганта о перспективах осады Троллиборга. «Долгую осаду, мы не осилим», ― сказал тогда Фрагмигор, принявшись, затем, излагать разгоряченным вождям сколько хлеба, вина, мяса, сыра, масла и прочих съестных припасов потребуется для снабжения столь масштабной кампании. Он и теперь, досаждал многим, своими расчетами и прогнозами… Например, раскритиковал идею берсеркера Ах-Рока, разорить все крупные поселения царства Пиргама, а уж потом только приступать к осаде столицы. С берсеркером было все ясно, жажда славы, упоение в кровопролитных битвах, богатая добыча, а главное, страх, который он внушал своим врагам, являлись для Ах-Рока смыслом существования… Но, во что обойдется взятие двенадцати крепостей на суше и еще одиннадцати на островах, какими жертвами придется оплатить эту славу? Сколько продлится такая война? Что ждет вождей, при возвращении на родину, после столь длительного отсутствия?

– Даже если предположить, что старая карта не врет и мы знаем где прячет Пиргам кольчугу, ― с сомнением покачав головой, заметил Фрагмигор, ― вряд ли добыть реликвию будет так просто…

– По некоторым сведениям, место, где нарисована «священная роща» на самом деле ― буйные заросли дикой смоковницы, ― кивнул полководцу Мен-Гар. ― Вряд ли там можно найти похищенную кольчугу бога войны, а вот для штурма это лучшее направление! Троллиборг окружен садами и парками. Предки Пиргама старались украсить предместья столицы красивыми видами, а смоковичную рощу не тронули. Тут бы я и попробовал подойти к крепостной стене, а затем атаковать всеми силами!

– А я бы предложил другой план, ― высказался тут приятель Одисса, неугомонный шаман Диа-Марг. ― Похитить кольчугу, обрядить в нее Ах-Рока для верности, а потом прикончить наглого Гектаркса в поединке героев на глазах всего Троллиборга ― мысль гениальная… Но требующая небольшой доработки.

– Это какой? ― без особого энтузиазма, поинтересовался Аг-Горн, который все-таки чуть купился на лесть, хоть и завернутую в обертку, но слишком уж грубо.

– Берсеркер… Он же идеалист! Использовать волшебную кольчугу откажется… В драку полезет, если ему предложить такое…

– Это уж точно! ― согласился с шаманом спартагский вождь. ― Именно потому, мы говорили не о берсеркере, а о гиганте… Внимательно надо слушать вождей…

– С другой стороны, победа над Гектарксом нам бы была очень кстати! ― пропустив замечание мимо ушей, продолжил шаман. ― Трои до смерти боятся Ах-Рока, на своего могучего исполина надеются, как на бога и думают, что только он и способен устоять против нашего берсеркера! А, значит…

– Что?! ― в один голос воскликнули Аг-Горн, Мен-Гар и Одисс.

– Значит, нам следует этот поединок устроить… Как можно с большим скоплением зрителей… Разумеется, битва должна быть честной! Иначе эффект от победы будет не тот… Честной, по мнению судей и зрителей, разумеется… Отдавать подобное дело на волю случая, просто глупо… Наш Ах-Рок, конечно, очень силен… А, если еще и своих мухоморов наестся, как это принято у берсеркеров перед знаковым подвигом, то будет махать мечом, топором и палицей, как настоящий демон… Только и старший сын царя Троллиборга, как говорят, неодолимый атлет… Я, вообще, ели верить шаманским слухам, подозреваю, что Гектаркс неуязвим… Железом и сталью его не возьмешь! Броня, покрепче доспехов, его бережет…

– Шаман, ты, что предлагаешь? ― перебил Диа-Марга Аг-Горн. ― Говори толком… Запутал нас всех… Как одолеть неодолимого для железного оружия Гектаркса?

– У бога войны, есть двое слуг… Одного зовут Страх, а другого Ужас…

– Ну, знаем об этом, и что?

– Стоить их услуги будут, конечно, ну очень дорого… Зато, если Гектаркс падет на глазах у наших врагов… В эпичной, жестокой схватке… Может удастся склонить их царя к заключению мира на наших условиях…

– Сам говоришь, что Ах-Рок не пойдет ни на какие уловки…

– А он о них знать не будет. Сделаем все так ловко, что никто ничего не заметит!

– Шаман, ты опять за свое…

– Погоди, вождь Итарги!

Аг-Горн, сделал жест рукой, затем посмотрел в глаза Диа-Марга.

– Ты собираешься договориться со слугами бога войны?

– В общем, не так-то просто, но можно попробовать…

– Одолеем Гектаркса, наведем ужас на весь Троллиборг и выиграем войну без долгой осады и кровопролитных штурмов?

– Именно так, великий Аг-Горн!

– Я всегда был уверен, что Ужас и Страх ― это вымышленные существа… Призраки… Сказочные персонажи…

Полководец Фрагмигор глядел на шамана с искренним удивлением.

– Ну, кто они… Тут разное говорят… Призраки, демоны, души двух павших воителей древности… Никто толком не знает… Один из наших, даже, был случай, уверял меня, что они ― механические машины… А еще один, говорил, что они, зловещие духи битв, по заказу бога войны, созданные ведьмой Мергеллой в глубокой древности… Якобы она использовала для их рождения кровь павших воинов и обломки оружия из исторических сражений, смешав это со специальными травами и размолотыми в порошок костями драконов… В безмолвных недрах своей тайной пещеры, ведьма Мергелла призвала силы, которые нельзя было подчинить ни времени, ни судьбе. Ее заклинания напоминали собой грозный гимн, который звучал на странном и никому неведомом языке…

– Жуткая история, ― передернул плечами впечатлительный Одисс.

– Зато, если шаман прав, и мы сможем, привлечь на свою сторону этих… Этих…

– Союзников, ― подсказал, улыбнувшийся Диа-Марг, начавшему заикаться вождю Спартага.

– То, одолеем Троллиборг, гораздо быстрее и проще… ― Добавил от себя полководец Фрагмигор.

– Даже, если, Пиргам и не пойдет на уступки и не согласится на выгодные нам условия мира… Все равно, дух его войска будет значительно нами ослаблен! ― кивнул, довольный идеей, Аг-Горн.

– Значит, я могу этой ночью приступить к делу? ― спросил шаман.

– Только осторожно… Не навлеки на нас бед этим всем!

– От квалификации зависит, ― хихикнул удовлетворенный решением шаман.

– Что-что? ― в один голос спросили, окружавшие Диа-Марга, знатные орки.

– Говорю, от моих стараний и навыков все зависит… Я постараюсь сделать все хорошо! Как старые колдуны учили и как у настоящих заклинателей духов положено!

…ночью затею шамана осуществить не сбылось. Нужно было выбрать особое место, сориентировать правильно несколько жарких и дымных костров, разложенных по довольно замысловатой магической схеме… Всему этому действу, помешал, однако, внезапно начавшийся буйный ливень.

– Опасное дело ты задумал, ― твердил приятелю Одисс, которого идея с призывом зловещих духов совсем не воодушевляла. Ты хоть понимаешь, с кем ты собрался иметь дело? Страх и Ужас… Да от одного их прикосновения простой смертный может сойти с ума… А стоит им только чуть-чуть показать свои свирепые лица и можно умереть на месте!

– А великие дела не бывают без риска, ― парировал шаман, увлеченный каким-то странным рисунком, который он старательно вычерчивал на песке длинной веткой.

– Если то, что ты задумал не получится, будет очень плохо… Аг-Горн нам этого не простит, он как-то очень поверил в твою идею…

– А если, получится?

– Думаю, это будет еще хуже… Ты решил связаться с такими силами, от которых все, у кого с головой в порядке, бегут не оглядываясь!

– Лично я рассматриваю это, как увлекательный научный эксперимент!

Шаман посмеялся, увидев, как вытянулось лицо молодого вождя Итарги.

– Будешь слушать, что тебе говорю, так не пропадешь, а наоборот, обретешь еще такую славу, которую…

Диа-Марг задумался вдруг, покивал каким-то собственным мыслям, затем щелкнул пальцами и закончил:

– …какой еще и не знал никто из оркских вождей!

– Ну, спасибо, утешил…

– Ладно, открою тебе одну мрачную тайну, только дай слово, что трепаться не станешь…

– Еще одна тайна?

– Да, и касается она шаманских дел, поэтому храни ее свято! Видишь ли, шаманы орков разделяются на два главных клана, корни которых исходят от разных верований. Одни верят в могущественных богов, обитающих на вершине Столовой горы, в призраков и воскрешение мертвых, в связи с потусторонним миром. Другие же поклоняются только Рокволу ― творческому началу Вселенной, которое ведает судьбами всех живых существ на земле и помогает им, если они достойны, преодолевать все трудности и невзгоды. И те, и другие, конечно, используют магию и колдовство. Каждый шаман выбирает свой путь, но только тот, кто находит гармонию с духовным миром, может стать настоящим мастером своего ремесла.

– Так ты… Ты не веришь, что можно на самом деле призвать Страх и Ужас нам на подмогу?

– Призвать-то мы можем, да только появятся ли они, вот вопрос…

– Ты сумасшедший, вот, что я думаю!

– Жители Троллиборга боятся Ах-Рока. И боятся не зря… Берсеркер сам справится с нашей задачей… Зато все вожди, включая Аг-Горна, будут уверены, что это наших с тобой рук дело… Прежде всего, моих, но ведь ты привел меня вместе с дружиной на эту войну. Значит слава от нашей задумки достанется и тебе!

– Иногда думаю, правильно ли сделал, что взял тебя с собой, хоть мы и друзья… Ты беспросветно глуп, шаман! Слава от победы в поединке достанется берсеркеру… Аг-Горн получит известность, как победитель в войне… А мы с тобой, окажемся в весьма сомнительном положении… Для вождя аргосийцев мы станем свидетелями того, что победа добыта не совсем честным способом… Ты сам говоришь, что наше участие будет известно очень узкому кругу… Возможно, только Аг-Горну и его полководцу и еще, пожалуй, вождю Спартага! Аг-Горн, по сути своей, тот еще самодур и деспот, каких еще свет не видывал! Что потом взбредет в его голову?!

– Ну, мы позже придумаем, как извлечь из этого пользу. В любом случае, война скорее закончится, что уже неплохо…

– Сначала следовало подумать о пользе, а потом выступать со своими идеями!

Сказав это, Одисс отправился спать, терзаемый мыслями о домашнем очаге, семье и нормальной размеренной жизни, оставленной на далеком скалистом острове, именуемом Итарга.

Вернувшиеся лазутчики доложили утром Аг-Горну то, что удалось разузнать о столице врага с точки зрения предстоящей осады. Троллиборг представлял собой мощную и внушительную крепость, такого размера и такой силы, что орки еще и не видели никогда. Она стояла на естественном возвышении и имела высокие стены, защищенные глубоким рвом с одной стороны и отвесным обрывом с другой. Стены были построены из огромных каменных блоков, которые были соединены между собой без единого зазора. Четырехугольные башни казались монолитной каменной твердью, их разведчики насчитали всего четыре на внешней линии стен, и две еще, на той линии, что огораживала, стоявший на холме, внутри города, мраморный дворец Пиргама, который по сути являлся хорошо укрепленным замком, способным выдержать долгую осаду, даже когда удастся захватить город. Был некий соблазн попробовать атаковать столицу врага со стороны, так называемой, бухты Серебряной Ночи… Там стены были гораздо ниже, но ввести туда корабли было сложно, по двум причинам… Пришлось бы сначала преодолеть довольно узкий водный проход, простреливаемый метательными машинами с двух сторон, а затем столкнуться с флотом Пиргама.

Вход в бухту со стороны Троллиборга прикрывала гигантская башня, вздымавшаяся над крепостными стенами, а со стороны противоположного берега, стояла одинокая башня Большого Черепа. Считалась она неприступной, а название свое получила, благодаря огромному черепу древнего дракона, установленному на ее вершине.

С этой башни берсеркер Ах-Рок и гигант Ай-Ракс предложили начать завоевание города. Аг-Горн, Мен-Гар и полководец Фрагмигор, в целом идею одобрили… Но только втроем уговаривали Ах-Рока воздержаться от участия в штурме, и берсеркер никак не мог понять почему… План же вождя ахеян и его ближайших соратников был Ах-Року неведом. Увлеченные обещанием шамана, помочь выиграть поединок с Гектарксом при помощи слуг бога войны, вожди рассуждали, что рисковать напрасно берсеркером им не стоит… А вот то, что взятие башни Большого Черепа, вместе с выигранным поединком, может склонить Пиргама к миру на их условиях, вожди Аргосии и Спартага, а также их лучший полководец Фрагмигор, были уверены.

Итак, приведя корабли ко входу бухты Серебряной Ночи, орки, ведомые исполином Ай-Раксом, вытащили корабли на сушу и приготовились к штурму. Были там и неугомонный берсеркер и Фрагмигор, который пообещал Совету вождей не спускать глаз с Ах-Рока и сделать все, чтоб он уцелел в жестокой битве за башню.

Прежде чем взяться за дело, берсеркер, любивший, помимо кровавой борьбы, выступать перед публикой с пафосными речами, решил вступить с гарнизоном башни в переговоры. Взял с собой барабанщика, схватил в руку длинную ветку гинкго, с листьями похожими на веер и имеющими ярко-зеленый цвет, и направился к, возвышавшемуся над унылым скалистым пейзажем, каменному сооружению, вершину которого венчал огромный вытянутый череп, якобы древнего дракона.

– Орки, сидящие в этой башне и ожидающие неминуемой смерти, узнали ли вы меня? ― крикнул парламентер, подойдя к, окружавшему подножие башни, частоколу, сделанному их мощных, заостренных бревен.

– Узнали, ― крикнул кто-то сверху.

– Я Ах-Рок, великий воин, пришедший сюда, ради справедливого дела!

– Точнее, головорез, известный мстительным и вздорным характером…

– Пришел со своей дружиной, чтобы вернуть кольчугу бога войны, законному владельцу…

– А заодно, чтоб грабить, убивать и творить злодеяния…

– Вам незачем отдавать свою жизнь за Пиргама… Его трон пошатнулся… Его главный город в осаде… Видите, он вас бросил нам на расправу и даже не удосужился отправить вам подкрепление…

– Сами справимся…

– Если начнется битва, то многие наши погибнут, но вас ожидает полное истребление… Подумайте, для чего вам это?

– Из ненависти к таким как ты…

Голос на этот раз был другим и он показался Ах-Року знакомым.

– Кто это сказал?! – взревел берсеркер, который мигом утратил настроение к мирному улаживанию дела.

– Тот, кто родился в прекрасном городе… В красивом доме, окна которого выходили на парк, с фонтанами и скульптурами… Рядом находилась гимназия, где учат искусствам и философии…

– Это снова ты?!

– Я! А кто же еще?.. Узнал меня, недалекий варвар? Ты, который кичится тем, что родился в джунглях, и что купался в реке с крокодилами… Вижу, ты запомнил меня…

– Сама судьба мне подарила мне эту встречу! Орки, которые собираются умереть в этой башне! Обращаюсь к вам, как к братьям! Отдайте мне вашего жалкого воеводу… Выходите сюда без оружия, и я сохраню вам жизнь! Всем, кроме этого негодяя!

– Как бы не так!

– С ним у меня свои счеты, а вам советую сдаться, пока не поздно…

– Не надейся на это…

– Он трусливо бежал из Герпеты, а теперь надеется, что снова ускользнет, бросив вас на растерзание!

– Убирайся отсюда, недоумок, переговоры закончены!

– Что ж… Я сделал для вас все, что мог…

Пока шли переговоры Ах-Рока с вражеским гарнизоном, гигант Ай-Ракс и полководец Фрагмигор, укрывшись в зарослях, за огромным, покрытым лишайником камнем, обдумывали план атаки. Башня Большого Черепа выглядела довольно мощным сооружением, правда история ее была длинной и весьма насыщенной событиями, некоторые из которых могли быть на руку атакующим.

– Ее еще прадед Пиргама построил, ― тихо вещал товарищу полководец. ― Если верить тому, что рассказывают, брали ее штурмом за это время несколько раз…

– Кто? ― поправляя железный шлем и прищуриваясь, спросил гигант, одновременно слушая перепалку берсеркера с его старым знакомым.

– Первый раз во время одного мятежа, когда шла схватка за трон между дедом нынешнего вожака наших недругов, возомнившего себя великим царем, и его родственниками. Тогда, как я слышал, тараном в башне пробили довольно приличную брешь, через которую и проникли внутрь…

– Так, когда это было-то!

– Было давно, да только, насколько я слышал, место вторжения после, забили мешками с глиной, отштукатурили сверху и дело с концом!

– А! Так это можно использовать!

– Рассказывал мне эту байку один старьевщик…

– Веры-то им особо и нет, ― усомнился гигант.

– Есть или нет, а стоит, все же проверить…

– Проверить, конечно, нужно!

– Вот и я говорю, Ай-Ракс, что может нам быть от этого польза!

– А почему они позже не привели свою башню в порядок?

– Может и специально… Дыру эту недолго открыть, разобрав мешки…

– Использовать для контратаки или для ночной вылазки?

– Ну… Вроде этого…

– В ночь, накануне штурма, можно послать разведку проверить все хорошенько! Слушай… А, почему ты взялся расспрашивать у старьевщика про какую-то башню?

– С детства стратегией увлекался, ― скромно сказал Фрагмигор, пожимая плечами. ― А взять Троллиборг, всегда было моей мечтой… Вот и узнавал о нем, все что мог.

– Ага, теперь понимаю, ― кивнул Ай-Ракс. – Я тоже любил в юности разные игры…

– Вроде той, когда ты меня едва не прикончил палкой? Если б не шлем, голову бы пробить мог…

Орк-гигант рассмеялся, вспомнив об инциденте во время обсуждения предстоящего похода на Троллиборг…

– Я погорячился тогда, прости, – миролюбиво сказал Ай-Ракс.

Той же ночью, к оркам, высадившимся на берег для нападения на башню Большого Черепа, явились два перебежчика. Из их слов Ай-Ракс, Ах-Рок и Фрагмигор усвоили с полной ясностью ― легкой победы в битве им не видать… Башню Большого Черепа охраняли фанатики, давшие страшную клятву в главном святилище Троллиборга. Руководил же ими, и в самом деле бывший комендант крепости Герпетон. Это был любимчик царя Пиргама, известный стратег и прекрасный тактик, воевода Титулон Феронкс.

Утром, воодушевленный предстоящими подвигами, Ах-Рок повел дружину на штурм. Башня, вздымавшаяся в туманном сумраке высоко над окрестным пейзажем, над тихим в этот час берегом и над сонной гладью залива, хранила зловещее молчание…

– Не нравится мне эта тишина, ― сказал Фрагмигор вполголоса, но его замечание не было поддержано никем из товарищей.

Достигнув частокола без малейшего сопротивления, Ай-Ракс и те, кто были с ним рядом, взломали ворота и устремились в образовавшийся проход, ожидая, как обычно, встречи с клинками и жалами копий. В обычаях подобных сражений, обороняющиеся, как правило, спешили закрыть собой любую брешь в обороне. Однако, ничего подобного не произошло. Ворвавшись во внутренний двор, орки закричали: «К огню и крови!» ― собираясь уже атаковать саму башню, когда увидели, наконец, своих свирепых врагов. Зрелище было весьма завораживающим. В нескольких десятков шагов от них, стояли, застыв словно каменные изваяния, лучники, изготовившиеся для стрельбы, зажигательными стрелами. Чуть справа от этого безупречного строя, Ай-Ракс увидел орка в высоком гребенчатом шлеме и дорогих блестящих доспехах. Это был никто иной, как воевода Титулон Феронкс, который держал в руке подожженный фитиль. Феронкс стоял возле какого-то ржавого механизма, который в следующую секунду выстрелил с оглушительным грохотом. Вслед за этим выстрелом на дружину Ай-Ракса посыпались горящие стрелы. Площадь у подножия башни заволокло дымом, а когда он рассеялся, оказалось, что все, кто ворвался в сломанные ворота вместе с гигантом, были убиты или ранены. Ай-Раксу стрела угодила в щит, однако пылающая пакля, которой стрела была обернута, вынудила гиганта с ужасом отшвырнуть щит в сторону.

– Орки, вперед! Война и победа! ― крикнул Ай-Ракс, размахивая мечом.

Подоспевшее подкрепление устремилось за гигантом к башне, после чего раздался новый выстрел из ржавого орудия Титулона Феронкса, в результате чего, рукопашная схватка началась в клубах едкого дыма. Сверху на головы нападающим посыпались стрелы, камни и дротики, а на помощь, дерущемуся у подножия башни, отряду пришли какие-то бешеные копьеносцы, вооруженные длинными копьями с четырехгранными железными жалами, способными пронзить и щит, и доспехи. Один из дротиков угодил гиганту в бедро и свалил его наземь.

– Хватайте его! Тащите сюда! ― злорадно вопил воевода Феронкс.

Вокруг раненого, стонущего от нестерпимой боли, гиганта началась ужасная свалка, где каждый старался отличиться, размахивая оружием и предвкушая скорый успех. Подоспевший берсеркер, в последний момент умудрился отбить товарища у ликующего врага, однако, Ах-Рок получил немало ударов и вытянул раненного гиганта, сам едва не погибнув. Полководец Фрагмигор возглавил отчаянную схватку в проеме ворот, где уже не было ясно, кто атакует, а кто отбивается из последних сил, пытаясь спастись. Радостным и зловещим ревом отметили защитники башни, момент, когда их враги, растерянные, окровавленные и утратившие последнее мужество, вынуждены были бежать к кораблям, на берег. Преследовать их никто не стал… Первая битва за башню Большого Черепа завершилось полным провалом ахейцев.

Глава четвертая. Военный совет. Ведьма-отшельница. Красные горы. Второй штурм башни Большого Черепа.

Ночью Одиссу снился сон. И был он прекрасен, поскольку увидел в нем вождь свой остров Итаргу, жену и сына. А что, может быть лучше такого сна? Что может быть лучше, чем видеть тех, кого любишь? Как оно, вообще, получилось, что на земле возникла любовь? Не было же ее раньше… И обходились все без нее… И жили все, между прочим, намного спокойнее… Все, да не все… Однажды, как старцы сказывают, бог неба, грома и молний, решил посвататься к ведьме Мергелле… Но действовать решил не так, чтобы напрямую, а с хитростью… Ведьма была, как мы знаем, в те времена молодая еще, но мудрости, силы магической и коварства было в ней и тогда уже через край. Грумкалар обратился к ней с просьбой. Дескать, понравилась ему одна особа из простых смертных, но из порядочного семейства, надо, мол, впечатление на избранницу произвести… Мергелла тогда и сказала: «Что, если мы так сделаем, что она в тебя влюбится?» Удивился Грумкалар незнакомому слову, да только виду не подал, а просто сказал, с безразличным лицом, что мысль дельная, а как этого достичь-то можно? Мергелла уже к тому моменту неладное-то заподозрила, да только и она не стала на стол карты выкладывать, а ответила громовержцу, что для того, чтоб, в ком нужно, влюбленность вызвать, потребуются определенные качества. Если изготовить специальное зелье, с правильными магическими компонентами, а потом его выпить, дело будет, как говорится, сделано и никуда уже выбранной Грумкаларом красотке не деться.

«Перво-наперво, нужно воображение в тебе развить… Потом значит, чувств добавить… Ум тоже нужен, но этого у тебя и так много… Страсть еще нам понадобится. И, конечно, юмор!» Грумкалар согласился, что ума у него и так достаточно, а, мол, остальное неплохо бы, при посредстве волшебного зелья, усилить…

Мергелла кивнула и принялась за работу. Подготовила все и стала химичить…

Пыльца волшебных цветов, росших только в самых таинственных лесах, способствовала развитию богатого воображения. Кристаллы, выросшие в самых глубоких пещерах, содержали в себе силу эмоций и чувств. Пламя дракона, умершего когда-то от непомерного желания владеть всем миром, добавляло зелью жгучую страсть. Это самое пламя добыть было сложнее всего, однако, Мергелла на то и самая мудрая ведьма на свете, чтоб делать то, что другим недоступно… Смех веселых гномов, прячущихся в своих подземных владениях, внес в зелье долю юмора и мгновения радости. Все это смешала Мергелла в специальном сосуде из темного вулканического обсидиана… Все, да не все… Один компонент добавлять не стала… Лунный свет, который даже у орков, известных жестокостью и воинственным нравом, способен был вызвать нежность и сострадание, не стала она класть в сосуд. Для собственной безопасности сделала так. Знала, что если бы громовержец обрел полную силу, его очарование могло б поглотить ее сердце… А ей это надо?

Грумкалар-то сам быстро почувствовал действие зелья… Отбоя не стало у бога небесной тверди, грома и молний от страстных поклонниц… Только Мергелла была к нему холодна, как прежде… Сказывают, когда громовержец понял, что снова провела его ведьма, выплеснул остатки волшебного эликсира на землю. Попало зелье в Великую реку, да и распространилось повсюду… С тех пор, на земле любовь и возникла, а так она для богов была только создана… Да и то, не для всех…

…лагерь орков, обустроенный после успешной высадки на берег под стены могущественного Тролииборга, создавал впечатление мрачного и угрожающего места. Орки умело использовали военную инженерию и глубокие знания природы, чтобы создать настоящую крепость, способную защитить их от врагов и на суше, и на воде. Строительными работами вначале вторжения распоряжался полководец Фрагмигор, теперь участвовавший в нападении на башню Большого Черепа. Под руководством опытного военачальника орки окружили свой лагерь мощными земляными валами, а стены построили из заостренных бревен. Ворота укрепили особенно тщательно, а возле ворот соорудили два бастиона, позволявших, в случае штурма, осыпать врага стрелами с флангов. Внутри лагеря стояли палатки, сделанные из толстых и плотных шкур, две высокие деревянные башни для наблюдения и обороны, в случае прорыва врага за внешний периметр, а в самом центре, располагался холм, над которым развивалось знамя Аг-Горна ― черное полотнище с изображением орка с оружием и в доспехах, над которым возвышались белые, зубастые скелеты двух Царских ящеров. Надпись внизу гласила: «Слава и власть в когтях сильного!».

Именно здесь, собрал вождь орков военный совет. Здесь, на фоне заката, сидел Аг-Горн на походном троне, в окружении своих грозных соратников, застывших вокруг предводителя, словно каменные изваяния. Массивные рогатые шлемы и сияющие в закатных лучах доспехи придавали картине торжественный вид. Одисс тоже стоял здесь, дожидаясь начала, объявленного аргосийским вождем, совета. Вид на величественное Море Клинков и на красные в этот вечерний час горы, шум прибоя и нависшие сверху тяжелые тучи пробудили в Одиссе романтическое настроение. Аг-Горн все медлил, молчал и сидевший у трона старейшина Норгар.

– Вожди древних кланов, военачальники, братья! Мы собрались здесь, у самого края света, чтобы обсудить стратегию, сплотить свои силы и возглавить натиск на город, могущественный и неприступный! ― наконец произнес Аг-Горн.

– Через огонь и сталь! ― приветствовали по традиции, начало речи вождя, его мужественные соратники.

– Я собрал вас сегодня, чтоб обсудить один важный вопрос. Даю слово великому и мудрому старейшине Норгару!

– За кровь и честь! ― приветствовали собравшиеся старейшину.

– А я начну с очень простого вопроса, друзья, ― начал Норгар, медленно обводя присутствующих взглядом. ― Для чего мы сюда пришли? Что нами движет? Ради чего все это?

Среди собравшихся прокатился изумленный гул.

– Вот некоторые здесь думают, что мы пришли сюда из-за кольчуги… Так некоторые говорят меж собой, я-то знаю… Безусловно, похищенная у славного вождя спартагского племени дорогая реликвия ― это важно! Попрана справедливость, нанесено оскорбление… Все это верно… Но, друзья мои, не это самое главное!

Присутствующие снова загалдели, слова старейшины звучали несколько странно.

– Времена меняются, и ветры перемен принесли с собой вызов, которые мы, как, верные традициям, орки, должны решительно встретить… Обратите глаза на город, который противопоставил нам свои полчища, собираясь сжечь наши корабли, уничтожить наш лагерь, а нас, как они похваляются, истребить до единого… Да, сейчас его стены окутаны призрачным и холодным туманом… Видны только башни и крыша дворца Пиргама… Посмотрите туда…

Старейшина показал рукой на далекий город и все присутствующие снова заговорили, потрясая знаменами, копьями и кулаками.

– Скажете, мол, это наши враги? А я вам скажу, что они такие же орки…

Возмущение среди собравшихся снова обрело силу и даже Аг-Горн, до того сидевший спокойно, заерзал на троне, посматривая на оратора с недовольным видом.

– Наши древние обычаи и обряды, которые сделали наш народ сильным, кажется, исчезают из жизни граждан этого города. Их жены, уже не являются символом силы и верности. Они теперь наряжаются и красят свои лица и волосы, отходя от нашей старой, но благородной традиции скромности и гордости.

– Верно! Верно сказано… ― раздались голоса.

– Их мужчины, утратили истинный путь. Они с радостью впадают в пороки, забывая о своей обязанности защищать и возвеличивать наш народ.

– Точно сказано! ― раздалось снова несколько голосов.

– Наша древняя клановая система, переданная нам богами, как лучшая и единственно верная, отрицается жителями Троллиборга. А ведь это то, что позволило оркам завоевать этот мир!

– Правильно! Так и есть… ― поддержали старейшину вожди орков, снова грозя далекому городу поднятым кверху оружием.

– Они придумали новых богов… Поклоняются мраморным статуям… А ведь проку от них, не больше чем от холодного и безмолвного камня…

– Точно! Вот это очень прям верно! ― закричал шаман Диа-Марг, стоявший рядом с вождем Итарги. ― Прав, наш мудрый старейшина! Прав!

– Может кто-нибудь скажет, не наше, мол, это дело? Пусть сами решают, кому им молиться, нам-то, что за печаль?! ― дождавшись пока Диа-Марг успокоится и перестанет хлопать в ладоши, продолжил оратор. ― Но, наши верования и обычаи подвергаются ими сомнению, и мы рискуем утратить связь с нашей духовной природой! Воспитание их молодежи, не учитывая наших исторических ценностей, создает поколение, которое не понимает важности наших традиций! И вот, перед нами уже Элидор… Когда-то великое княжество, теперь объявило нейтралитет и во многом, подвержено их пагубному влиянию…

– Ты обещал привезти оттуда боевые машины, тараны и разную амуницию, ― перебил вдруг Норгара вождь аргосийцев.

– Привезу, ― негромко сказал старейшина, ― погоди ты с этим… Мешаешь…

– Дойдет очередь и до них! ― прокричал шаман Диа-Марг.

Слова эти встретили бурные одобрительные возгласы и гром аплодисментов.

– Так, что же нам делать, друзья? ― громко спросил Норгар. ― Что нам сделать теперь, чтоб оставить потомкам наследие настоящих орков?!

– В бой, друзья!

– Мечи подняты!

– Сокрушим Троллиборг!

– Да здравствует мудрый Норгар!

– Аг-Горн, веди нас вперед, сквозь победы и битвы!

– Узнаю вас, друзья! ― воскликнул, довольный эффектом, старейшина. ― Но, я хотел вам сказать немного другое…

– Что же?

– Дадим Пиргаму последний шанс!

– Этому ничтожному негодяю, порочащему звание вождя оркского племени?

– Да-да… Вот именно ему…

– Разве он заслуживает этого?

– Разумеется, нет! А все же, друзья, дадим ему это…

– А что мы ему хотим дать?

– Думаю, со дня на день, вернутся Ай-Ракс, Ах-Рок и их славные воины! Надеюсь, они уже справились со своей задачей… А, если они не сломили еще дух врага и не взяли башню Большого Черепа, я попрошу Аг-Горна послать туда подкрепление! Как только это случится, направим к сенаторам Троллиборга посольство… Падение башни откроет нам бухту Серебряной Ночи… Думаю, это всерьез остудит пыл противника! Предложим им, в самый последний раз, условия мира!

– А, если не согласятся?

– Послы, от имени нашего славного и непобедимого орка-берсеркера, вызовут на поединок Гектаркса!

– Ах-Рок прикончит его…

– Изрубит его на куски!

– Покажет троям нашу силу!

– Если уж даже падение башни Большого Черепа не вразумит их… То зрелище поединка Ах-Рока и Гектаркса, в котором их главный герой будет безжалостно поражен и повержен, думаю, сделает свое дело!

– Правильно! Так и будет!

– На этом моя речь закончена, братья… Прошу всех разойтись, кроме вождя Итарги и его шамана…

При этих словах Одисс вздрогнул, бросил быстрый взгляд на шамана, но тот, казалось, испытывал сильный душевный подъем.

– Что ж, мои добрые друзья, ― начал разговор Норгар, когда, гудящие словно сердитые осы, вожди кланов ушли от «холма единства и доблести». ― Разговор у нас будет секретный…

Теперь у подножия походного трона остались лишь, сам старейшина, Одисс и Диа-Марг. Вождь Итарги испытывал сильное смятение и чуял неладное, зато шаман светился от гордости и предвкушения какого-то особенного момента.

– Мне очень пришлось по душе твое рвение Диа-Марг, ― продолжил старейшина самым нежным, почти отеческим, тоном. ― Аг-Горн рассказал мне о твоей прекрасной идее и о твоем небывалом мужестве…

Глаза Диа-Марга сияли от радостного возбуждения, зато Одисс испытывал теперь неподдельный ужас, ощущение было таким, что сейчас случится нечто непоправимое…

– Ты хороший шаман, раз решился призвать нам на помощь такие силы, от которых и у бывалых в твоем ремесле, знатоков незримого мира духов, коленки бы задрожали…

– Меня он тоже удивил своей храбростью, ― кивнул аргосийский вождь, одобрительно посматривая на Диа-Марга.

– Так значит ты, Диа-Марг, отважился на великое дело? Хочешь вступить в разговор со слугами бога войны, договориться с ними и победить, таким образом, неустрашимого Гектаркса?

– Победить его руками Ах-Рока, ― поправил старейшину Аг-Горн. ― Впрочем, берсеркер здесь выступит, скорее в роли исполнителя замысла…

– Да, ― сказал шаман, приняв гордый вид, ― я предложил великому вождю свою помощь… Чтоб посодействовать этой славной победе…

– Прекрасно, ― кивнул старейшина. ― Но ведь дело-то это требует особенного умения, верно?

– Конечно верно, мудрый старейшина!

– Нам с Аг-Горном, хотелось бы убедиться, что ты на такое, на самом деле, способен…

– А… Это как? Ну, как убедиться? Хотите присутствовать при этом… Ну… При самом процессе?

Шаман уже явно нервничал, что повергло Одисса в еще большое уныние.

– Нет, Диа-Марг, ни я, ни, тем более, вождь Аргосии, в ваших шаманских делах ничего не смыслим… Таинства и магические обряды, всякое колдовство, общение с призраками и подобные волшебные вещи нам незнакомы… С этим ты и без нас разберешься…

Шман снова воодушевился и глаза его вновь засверкали уверенностью.

– Просто выполнишь сначала одну мою просьбу… Чтоб мы тебе доверяли и знали, что ты не обманщик.

– А, что за просьба такая, мудрый старейшина?

– Было мне, не так уж давно, ниспослано одно загадочное знамение. Боги подали тайный знак, касающийся, как я думаю, этой войны… Сколько уж размышляю над этим, а не могу понять, что все это означает… Смог бы мне разъяснить?

– С огромным удовольствием, ваша мудрость, сделаю это! Скажите, в чем это знамение выражалось, а уж я раскрою для вас эту тайну!

Норгар переглянулся с, сидящем на троне, вождем и как-то недобро вдруг усмехнулся.

– Таких толкователей много, шаман, которые все разъяснят, когда им расскажешь сон или, посланное богами, знамение подробно опишешь… Но ты-то у нас, похоже, владеешь такой магической силой, что другим и в мечтах не мечталось…

– А… Это да… Так что же тогда вы хотите?

– Через три дня, на этом же самом месте… Ты, нам расскажешь, какое мне было знамение… При каких обстоятельствах и когда это произошло… А после уж, растолкуешь его значение…

– Разве такое возможно? ― воскликнул вождь итаргийцев.

– А ты, Одисс, не вмешивайся… Ты его привел сюда вместе со своей дружиной, тебе и отвечать за него, если что… Можешь сейчас поручиться, за то, что шаман твой не лжец и ему можно верить? Готов ответить потом пред советом вождей, если он не выполнит мое поручение?

Одисс переглянулся с другом, на которого смотреть было страшно… Затем, с обреченным видом, кивнул.

– Так вот, Диа-Марг, если ты меня обманул… Если спустя три дня окажется, что ты просто ничтожный враль… Я прогоню тебя вон из лагеря и сделаю так, что никто тебе верить больше не будет. Не будут тебя потом признавать шаманом… Это ты должен четко усвоить. Что касается тебя, вождь Итарги, то помни свое поручительство! А теперь… Ступайте оба отсюда!

Уже ночью, когда военный стан орков стих, небо вновь обрело прозрачность и глубину, а ветер с Моря Клинков сменился приятными ласковыми дуновениями, шаман, боявшийся гнева Одисса, вышел вдруг из палатки и сел рядом с вождем у костра.

– Спасибо, что не отрекся от меня…

Диа-Марг сказал это так искренне, что гнев вождя Итарги окончательно улетучился.

– Что будем делать?

– Где твоя «пиратская карта»?

– Зачем она?

– Кажется есть спасительная идея…

– Слушай, шаман… Иди завтра сам к Норгару и честно признайся ему, что не знаешь, как заручиться поддержкой Страха и Ужаса… Это и честно будет и, может, получим прощение… Норгар мудрый ― вдруг повезет нам, если раскаешься…

– А не в чем мне признаваться! Другая идея есть! Неси свою карту… Не пожалеешь!

Вождь, ругаясь вполголоса, удалился в палатку. Потом принес большой сверток и, развернув его, уложил перед Диа-Маргом.

– Нет, кое в чем ты прав… И не зря бранился… Следовало все хорошенько продумать, а уж потом плестись к Аг-Горну с докладом…

– Шаман, ты неисправим…

– Но я легковоспитуемый…

– Что за дурацкое слово?

– Так… Пришло в голову… Вот, смотри-ка сюда!

Диа-Марг небрежно бросил на карту упрятанный в ножны маленький перочинный ножичек, которым обычно пользовался, для изготовления лечебных настоев, зелий и мазей.

– Мы сейчас здесь… Считай, что это наш лагерь…

– Понял, а дальше что?

– Там у нас Красные горы…

Шаман махнул рукою на запад, где на фоне темного неба и правда можно было увидеть пики мрачных далеких гор.

– На твоей карте они вот здесь, ― Диа-Марг сломал ветку и принялся водить ей по, освещенному огненными языками костра, пергаменту.

– И, что нам от этого?

– Пешком туда не добраться, слишком уж трудный путь, а если использовать озеро, взять твой корабль и…

– Куда ты собрался добраться?

– Прости, я забыл, что ты у нас тугодум, которому трудно вовремя поспевать за полетом мысли… Да, погоди ты махать руками… Дай объяснить… Потом будешь оправдываться…

– Иногда я думаю, что Норгар прав и ты, или врун или сумасшедший…

– Ну, знаешь ли, средним умам все великое представляется неким безумством…

– Я когда-нибудь прикончу тебя…

– Хочу нанести визит к одной ведьме…

– Что?

– Известная среди нас ведунья-отшельница…

– Среди колдунов, шаманов и прочих тебе подобных?

– Ну, так-то она из малков… То бишь, она из людского племени…

– Безумие!

– Если, мой славный вождь, кто-то и способен помочь нам решить за три дня задачку старого математика… Так это она… Эта ведьма!

– Задачку кого???

– Прости… Маразматика, я имел в виду…

– Красные горы… Ты предлагаешь искать там какую-то ведьму? В этой бандитской глуши, куда сам царь Троллиборга со всем своим войском соваться боится! Места, облюбованные беглецами, разбойниками, мятежниками, бродягами и всевозможными лиходеями?

– Долго искать не придется, смотри, на карте прекрасно все видно! Возьмем твой корабль и самых отважных и сильных орков из твоего народа… Скажем, их будет двадцать! Двадцать солдат, ты и я!

– Отряд грандиозной силы… Дальше-то что?

– А вот что… Сперва возьмем курс на зюйд-вест! Если Море Клинков будет тихим и смирным, скоро дойдем вот до этого мыса…

– Мыс «Потерянных душ»… Название впечатляет!

– Ты же читать не умеешь…

– Зато умею слушать, что говорят…

– Ну ладно, от мыса, свернем вот сюда, налево…

Шаман, используя ветку, словно указку, обогнул, нарисованную на карте часть суши, острым углом выдающуюся в озерные воды.

– Налево! Так-так…

– Здесь, налегая на весла, обходим подальше «пиратские рифы»…

– Мне начинает нравиться этот план!

– Кончай издеваться! Слушай внимательно… Видишь вот этот пустынный берег?

– Дай угадаю его название… Берег скелетов?

– Ну, нееет… Безымянный… Так тут и написано…

– Слава богам всемогущим!

– Чертовы скалы!..

– Звучит довольно изящно…

– Знаешь, Одисс, не я все это придумал… Это же твоя карта… Так и начертано… Вот… Посмотри ― хоть надпись и полустерта… «Чертовы скалы»…

– Обходим их стороной?

– Ну, в этот раз, да… Потом, гребем, что есть силы, все дальше на запад! Красные горы будут видны у нас слева… Так… Ну, а это что за картинка?

– Это, мой друг, голова велоксарии… Видишь, зубастую пасть и эти глаза, от взгляда которых, у самых отважных орков все холодеет внутри?! Видимо эти проворные, умные твари там обитают!

– Вот уж не верю.. Ну, как, они могут туда добраться ― не вплавь же по озеру! Врет твоя карта!

– Мне нравиться твой взгляд на вещи! Значит, там, где тебе нужно, пиратская карта не врет, а там, где…

– Послушай… Ну, даже если они там и есть, нам с этого, что за печаль? Плывем мы совсем не к ним в гости… То есть, хотел сказать, в когти… Нам, вот сюда… Вот очень приятная гавань… Мягкие линии берега, выглядят крайне уютно… Здесь и причалим… А дальше тропа нарисована…

– Дикая чаща, тропа, сквозь нее, ведет куда-то вглубь острова…

– К Лысой горе… Туда нам и надо!

– Воображаю, что место там дивное! Думаешь, логово ведьмы легко отыскать?

– Думаю, да! Характер ее, конечно, не самый покладистый… Фурии ― лучше, добрее, насколько я слышал… Кроме того, она в окружающем мире сильно разочарована… Будет непросто договориться…

– Договориться? Вот точное слово! Знаешь ли ты язык малков?

– Ведьма-отшельница, дама разносторонняя… Может общаться с богами, и с всевозможными духами, с призраками, с кем угодно… Знает все языки… И орков, и малков, и велоксарий, ящеров, птиц и зверей… Рыб, звезд небесных, ветров и прочих стихий…

– Даже, известная в мифах Мергелла не может знать столько!

– Ну, про Мергеллу такое мне неизвестно… Может ее никогда и не было вовсе… А вот «отшельница» наша, личность вполне реальная… Правда, она уже лет, наверное, сто, как рассказывают, замкнулась в себе… Не произносит ни слова… Ни с кем не общается…

– Это вот самая важная новость… И самый сильный из доводов в твоем плане!

– Два дня будем плыть, а после, идти до Лысой горы. День отводим на то, чтоб умилостивить ведунью… Два дня ― дорога назад…

– Норгар, Аг-Горн и вожди союзных им кланов решат, что мы подались в бега…

– Ну ничего… Пусть понервничают… Но мы же вернемся!

– Судя по карте… Вернемся мы или нет, всезнающий Роквол лишь ведает!

– Это вот точно… Одисс, прошу тебя, прикажи назавтра готовить корабль! Тот, самый быстрый! Узкий и длинный!

– Тот, на котором дракон нарисован?

– Да… И гребцов надо взять самых сильных…

– Дно корабля смажем жиром…

– Чтоб по волнам он скользил и летел, словно птица!

– А, ну тогда, для начала, весь корпус очистим от водорослей и ракушек!

– Вот еще… Надо взять твоего воеводу… Как его? Наглый такой, острослов и затейник!

– Тот, что тебе обещал как-то сразу два глаза подбить?

– А хорошо, что тогда я не сильно был зол… Мог обратить его в жабу!

– Рагрок его имя… Он, правда, талантливый малый!

Одисс вдруг засмеялся.

– Я рад, что ты согласился на этот мой план…

– Что с тобой делать…

– Вот именно… Что ж… Идем спать?

– Завтра опасное дело нам предстоит…

– Воображаю Норгара лицо, когда мы ему нос утрем хорошенько! Мыслю, что он убежден, мол, задачу решить невозможно… Смертным простым недоступно такое, как он полагает…

– Ты, в самом деле, уверен, что ведьма захочет помочь нам? А даже, если и так, кто сможет ответить на то, что требует Норгар?

– Даже не сомневайся в успехе… Отшельница сможет…

– Если бы так!

Друзья, посмеявшись, на этом закончили разговор…

Тем временем, Фрагмигор, гигант и берсеркер, советовались, как им самим, без всякого подкрепления от Аг-Горна, справиться с «заколдованной башней»… Именно так теперь прозвали орки эту твердыню. А, как еще называть прикажете, если ее неведомое колдовство охраняет? Идея, непременно справиться с «башней» самим, не дожидаясь подмоги, казалась полководцу Фрагмигору глупостью вселенского масштаба. Но переубеждать Ай-Ракса было делом очень трудным… А, что касалось Ах-Рока, то проще было взять башню Большого Черепа и сам Троллиборг со всеми его предместьями, чем доказать берсеркеру, что он в чем-то неправ.

– Брешь в частоколе мы сделали знатную, да только балластом ее заложили сволочи! ― вслух рассуждал Фрагмигор, с досадой посматривая на исполинскую каменную громаду, прекрасно видимую с любой стороны побережья.

– Балластом? Это еще, что за дьявольщина такая?

Ай-Ракс сдвинул шлем, почесал свой «железный» лоб и переглянулся с берсеркером. Рана, нанесенная дротиком, мучила орка-гиганта ужасно, он и сейчас лежал на подстилке из хвойных веток, пушистого мха и разного, собранного для него, тряпья. Бедро, пронзенное жалом метательного копья, заживало очень уж медленно…

– Под балластом, в военной науке мы понимаем мешки с землей или глиной, которыми затыкают пробитую крепостную стену…

– А! Ну, а что у них за «железяка», стреляющая огнем, стоит у подножия башни? Дыму и грохоту от нее, правда, много… А вот толку, мне кажется, меньше!

– Это бомбарда, Ай-Ракс, ― Фрагмигор посмеялся. ― Штука опасная, но заряжать ее долго…

– Мне показалось, она стреляла два раза подряд!

– Просто она у них там двуствольная…

– Слушай, откуда ты все это знаешь?

– Книжки, Ах-Рок, надо умные было читать, а не спрашивать… Ну, и быть наблюдательным и любознательным!

– Это уж, каждому, знаешь, свое… Кому книжки читать, а кому и дела великие делать!

– Верно, берсеркер! ― гигант попробовал встать, но с ужасной гримасой, в бессилии, снова улегся.

– Так, ты лежи пока рана не заживет! Мы с Фрагмигором и сами управимся с заколдованной башней!

…вскоре начался новый штурм. Бревна частокола, массивные и непоколебимые, служили стеной, надежной, как вулканическая скала, но в этой неприступной стене, во время прошлого штурма был образован пролом. Обороняющимся он представлялся широким, как пропасть, а нападавшим, казался узким и тесным ходом в саму преисподнюю! Вратами, готовыми поглотить любого, кто бы осмелился в них проникнуть! Оружие орков, мечи, топоры, и копья, были нацелены в эту зубастую, хищную пасть, грозившую безжалостно растерзать храбрецов в любое мгновение. На другой стороне пролома, пред оголенными мечами и безумными, грозными глазами атакующих, стояли такие же смельчаки, готовые закрыть эту дыру собой. План Фрагмигора, тщательно подготовленный полководцем для новой битвы, предполагал проникновение к подножию вражеской твердыни, используя, сделанную ранее, брешь в частоколе. А затем уже, и в нижнюю галерею башни, сквозь пролом в каменной кладке, проделанный в ходе давней войны. У берсеркера был собственный план, но он не стал им ни с кем делиться, как всегда, опасаясь, что слава от предстоящей победы, достанется ни ему одному.

Что ж, Фрагмигор теперь знал, примерное число защитников башни Большого Черепа, знал слабые места в обороне и был прекрасно осведомлен о том, насколько силен его враг и кто им руководит. Своих смелых воинов он разделил на два, приблизительно равных по численности, отряда, выделив несколько ратников и Ах-Року, который намеревался действовать самостоятельно и не хотел подчиняться кому бы то ни было!

Используя первый отряд для отвлекающего маневра, Фрагмигор отдал приказ атаковать частокол на, нетронутом наконуне, участке. Сам же возглавил штурмовую команду, целью которой было расчистить имеющуюся брешь в обороне, от наспех сооруженной за ночь, преграды.

Новая битва, вспыхнула с той же силой и яростью, что обычно свойственна оркам, когда дело дошло до ножей, топоров и мечей… Когда все глохнут от звона сталкивающихся клинков, когда броня трещит под натиском ратной стали, когда в клубах дыма, крики раненых и голоса командиров смешиваются в единую чудовищную симфонию битвы…

На стороне Фрагмигора было численное преимущество. На стороне Титулона Феронкса ― хорошо защищенная позиция и яростная решимость ее удержать. И Фрагмигор и Феронкс, при этом, были опытными стратегами и сильными тактиками. Исход сражения, таким образом, зависел, видимо, от воли богов, от стойкости и отваги тех, кто сошлись в этой схватке и, разумеется, от судьбоносного Роквола.

Никто не видел Ах-Рока с его отрядом, да и не до него было всем, в момент отчаянной рукопашной схватки, когда «нож к ножу», а «топор к топору»… Когда мечи гремели со страшной силой, высекая искры и напевая непревзойденный гимн отваги и ярости. В тот момент, когда кровь лилась рекой, а земля дрожала от громогласных боевых кличей. В воздухе витала аура страха и гнева, и казалось, что сама судьба не решила еще, кому отдать в руки победу…

Глава пятая. Сенат Троллиборга. Визит на Лысую гору.

В сенате Троллиборга, тем временем шла упорная перепалка, в ожидании послов из военного стана Аг-Горна. Большинство выступающих были за продолжение непримиримой борьбы с дерзкими варварами, осмелившимися объявить войну величайшему городу из когда-либо существовавших на свете. Были, конечно, и те, кто считали поступок царского сына, мягко говоря, не совсем правильным, предлагали вернуть вождю Спартага похищенную реликвию и попытаться свести дело к почетному договору о мире.