Читать онлайн Талги. Зов крови бесплатно
1. Нападение на Корону
3076 анн от I Великой ночи.
Воскресенье, 4 йен, 15 лунг.
За окнами библиотеки сверкнула молния, озарив бледное лицо одинокой девушки, засидевшейся среди книжных полок.
Марсия бежала по коридору, на ходу подбирая руками длинные юбки платья. Речь короля должна была начаться через десять минут, но девушка, забывшая о времени среди серых книг, потерялась среди тонких строчек. Лишь когда башенные часы пробили полночь, Марсия сорвалась с места.
Резко опустив вниз один из светильников, она едва могла устоять на месте, пока каменная плита отъезжала в сторону на достаточное для её тела расстояние. Протиснувшись в узенький коридор, Марсия тихо выругалась, осознав, насколько сильно платье мешает передвижению. Впрочем, выбора у неё не было. Если двигаться через главные помещения, она ни за что не успеет к началу, да и у главных дверей Королевской залы наверняка стоит охрана. Марсии не хотелось, чтобы король вновь узнал о том, что последние пару часов она провела вдали от принцессы.
Юркнув в правый коридор, девушка споткнулась о подол и полетела вперёд, размахивая руками. Пальцами схватившись за каменный выступ и удержав себя от удара о пол, Марсия тяжело выдохнула: не столько от страха, сколько от очередного прилива ненависти к юбкам. Она вновь попыталась напомнить себе о том, что за столько лет, проведённых во дворце, ей уже пора к ним привыкнуть, но доводы оказались не убедительными. В конце концов, если она – часть охраны, пусть и наряды у неё будут подобающими!
Быстрый спуск по тонкой лестнице, наконец, увенчался успехом. Нащупав в темноте выступающий штырь, девушка надавила на него. За тайной панелью слышались надрывные стоны виолончелей и скрипок. Приглашённый оркестр играл очередную трагическую сонату.
Надежды на то, что петли от старинного механизма путей смазали перед праздником раскололись надвое. Предательски заскрипев, они завыли под весом старинного зеркала. Как только оно отодвинулось, в проход полилась громкая музыка, а яркий свет на мгновение полностью лишил девушку зрения. Слепо шагнув вперёд, она инстинктивно увернулась, почувствовав, что кто-то хочет схватить её за плечо.
– Так и знал, что выловлю тебя здесь, фриска! – раздался над ухом надоедливый голос. – Где тебя Талги носят?!
Марсия широко распахнула льдисто-голубые глаза, поворачиваясь на звук и скидывая с плеча щуплую руку, которую принц туда положил.
– Придумал бы что-нибудь оригинальнее, наконец! – девушка повернулась к нему боком, ища второй конец штыря, который должен был закрыть темнеющий проход. Гостям не стоило знать о том, что по всему замку расположены вот такие узенькие коридорчики. Глаты слишком много додумывают, но в этом случае наверняка бы пришли к правильному умозаключению: коридоры пронизывали все помещения, включая спальни, в которых они останутся сегодня на ночь.
– Зачем? – и снова этот Жан. Девушка тяжело выдохнула: ей хотелось забыть о существовании принца, но тот, будто надоедливая муха, постоянно жужжал над ушами. Причём, только над её.
– Где твой отец?
Речей короля ещё не было слышно, так что Марсия позволила себе задержаться на мгновение и придирчиво осмотреть свой наряд. Новое платье сидело по фигуре и оттеняло глаза, делая их ещё более выразительными, но девушка ненавидела голубой цвет. Ей казалось, что она вся выглядит такой: призрачной, светлой, похожей на чистый лист бумаги.
Фриска. Слово, которое на эльгейме, общем языке, означало «белоснежная змея». Особый вид, обитающий только в Северном королевстве. В отличие от тех, что распространились по южным островам, фриски были обладателями не только белого цвета чешуи, но и носителями опасного яда. Их нейротоксин за несколько минут разрушал клетки мозга, превращая их в бульон. На Гринлау таких почти не осталось, но вот отдалённые островки всё ещё кишели этими скользкими тварями.
Марсия поёжилась, отворачиваясь от зеркала. Жан так и не соизволил ей ответить, продолжая взирать сверху вниз. Щуплый, костлявый, не способный ни то, что постоять за других: самому бы избежать опасности! Он болел с самого детства: недоношенный ребёнок, родившийся в одну из самых суровых ночей 14 лунга. «Несчастливый». Так называли люди этот лунг, а, за глаза, и самого принца.
– Мне пора, – махнула рукой Марсия, завершая неудавшийся разговор. Девушка уже отыскала глазами свою подругу и теперь, ловко пробираясь сквозь образовавшуюся толпу, шла к южной стене.
Сверкая изумрудами в ушах, Клара общалась с Эриком Даллом – сыном Норта Далла, который последние три года являлся Новым королём. Натянув на губы выученную улыбку, Марсия кивнула молодому человеку, мысленно оценивая возможную опасность. Конечно, каждого из присутствующих проверяли на входе, раздевая чуть ли не догола, но от всей этой семейки можно было ожидать чего угодно.
Именно Норт три года назад развязал V Северную войну, пожелав отделиться от Северного королевства. Семья Даллов в течение трёх поколений владела золотыми рудниками на пяти островах к востоку от Гринлау. Видимо, решив, что больше им незачем зависеть от короля, Норт, заручившись поддержкой Южного королевства и купив их армию, пошёл войной на свою страну. Марсия с болью в сердце вспоминала те долгие восемь лунгов, которые длилась эта бойня. Именно тогда Север понял, что совершенно не готов к войне: армия Гринлау была слаба и не натренированна. Юг же времени зря не терял. Постоянно находясь в напряжении, он расширял число своих воинов, создавая элитную группу бойцов, состоявших из одних талгов. Не людей.
– Ох, Эрик, познакомься! – Клара протянула подруге руку и притянула её к себе. Крепкая ладонь принцессы сейчас была невыносимо холодной – яркое свидетельство тому, насколько старшая Гринлау нервничает рядом с мальчишкой. – Это Марсия Броук, моя…
– Миса, – закончила Далл за девушкой. – Близкий друг и защитник. Я знаю, кто она такая.
Марсия не проронила ни слова, продолжая наблюдать. Она знала, что у Эрика, как и у Клары, должен быть свой миса – человек, приставленный в раннем детстве. Чаще всего мисы были одного возраста с теми, к кому их направляли, но для Далла, по полученным сведениям, нашёлся лишь тридцатилетний мужчина. На двенадцать лет старше, чем сам принц золотых островов.
– Приятно с Вами познакомиться, соул Далл, – уважительно склонив голову, наконец, произнесла Броук. Напоследок сжав ладонь Клары, девушка отошла за её спину. Раз Эрику известно, кто она – то и место нужно занимать соответствующее. Позади принцессы.
Парень вновь завёл беседу с Гринлау, обсуждая фауну Южного королевства. Он недавно вернулся из двухлетнего плавания, в которое его направил отец: учёба на острове Тахея, под боком у самого короля. Поговаривали, что Эрик учился их технологиям, чтобы, в будущем, внедрить полученные знания в свои шахты. Впрочем, только ли для этого?
Марсия внимательно слушала всё, о чём говорил Далл, но разговор действительно казался светским. Никаких намёков на возможную свадьбу с целью сближения новообразовавшегося государства и истинной короны, ничего о происходящей войне. Сухо и скупо.
Девушка подняла голову лишь спустя пару минут, когда, выйдя из двери, обитой красным бархатом, в Королевскую залу вошёл виновник торжества. Король Гринлау. Король, оказавшийся гораздо слабее своего отца, деда, и всей длинной династии, правящей в Северном королевстве на протяжении трёх тысяч лет. Клара тоже отвлеклась, почувствовав на себе тяжёлый взгляд отца.
Рафаэлю было около пятидесяти, хотя точного возраста не знали даже его дети. Марсия могла лишь догадываться об этом, как и о многом другом. Склонив голову в приветственном кивке, Броук приложила два пальца к сердцу. Её движение повторили сотни человек в зале с секундной задержкой. Теперь уже все взгляды были прикованы к мужчине, чьи короткие тёмные волосы были зализаны назад. Костюм из дорогой ткани, начищенные лаком туфли. Марсия закатила глаза. «Имитация благополучия!». Вот, чем все они здесь занимались.
После проигрыша V войны, Юг спустя несколько месяцев начал собственное наступление. Казалось, что их армия нескончаема. Морские бои длились уже десятки лунгов, не смолкая ни на миг. После того, как золото, всю историю Северного королевства принадлежавшему ему, пропало, попав во владения Даллов, казна начала стремительно пустеть. Колоссальные налоги, постоянные сборы. Население Севера голодало, питаясь чёрствым хлебом и водянистой кашей, но здесь, во дворце Гринлау, об этом будто и не слышали. Круглые столики ломились от всевозможных яств: огромные крабовые клешни, тонкие ломтики хлеба со свежим салатом и чёрной икрой. От разнообразия пищи хотелось закрыть глаза. Этот пир на костях умирающего государства казался нахальством, но Марсия ни за что бы не высказала своего мнении вслух.
– Прошу меня извинить, – запихнув руки в карманы золотистых брюк, Эрик откланялся, оставляя подруг наедине.
Залу заполнил монотонный голос короля Гринлау, вещавшего о празднике и о тяжёлых днях, постигших Северное королевство. Он уверял послов с островов в том, что победа – близко. Правда, не уточнил, чья именно.
Марсия, наконец, подошла ближе к Кларе, становясь на более привычное для себя место – по правую руку от девушки, которую впору было называть своей сестрой. Одетая в безупречное изумрудное платье, принцесса держалась отлично. Лишь лёгкий тремор, который после ухода Далла вырвался наружу, выдавал её истинные чувства. Броук осторожно поправила золотую шпильку, удерживающую иссиня чёрные локоны Гринлау в замысловатой причёске. Вздрогнув от прикосновения подруги, Клара выдавила из себя тихий смешок, прикрыв рот ладонью.
– Опять читала? – не отрывая взгляда от отца, заговорила принцесса. В её голосе, в отличие от голоса брата, чувствовалась сталь.
Возможно, дело было в том, что престол по праву будет отдан именно ей. Знание этого обязывало ко многому. Старшая сестра, будущая королева Северного королевства. Несмотря на юный возраст – девушка едва перешла порог совершеннолетия – Клара уже обладала недюжинным умом. Иногда Броук казалось, что принцесса во многом превосходит даже собственного отца.
– Извини, что не пришла раньше. Я должна была следить за временем, – так же тихо ответила Марсия, не желая, чтобы их разговор кто-то услышал.
– Ты узнала что-нибудь новенькое?
Броук неопределённо пожала плечами, лишь подогревая интерес подруги. Девушка знала: не пройдёт и пары часов, как они с Кларой улизнут в покои принцессы, и там смогут вдоволь наговориться, обсуждая мифических существ из Серых книг. Собрания, повествующего о талгах. Гринлау не решалась взять книги самостоятельно, боясь гнева отца, но вот слушать от Марсии подобные рассказы любила. В этих историях хранилась тайна, трепетно оберегаемая десятками библиотекарей замка. Талги. Существа настолько же мифические, насколько и реальные. Броук ни разу не доводилось встречаться с ними: в Северном королевстве на всю их расу было объявлено гонение. Нелюди. Вот, кем их считали.
Но в Южном королевстве талги почитались. Там слово «нелюди» произносилось раздельно: «не люди». О них говорили с уважением. Именно оттуда приходила большая часть книг, которой король причислял ранг Серых. Запретных, недоступных глазу обычного человека.
Впрочем, типичный житель Гринлау их бы и не прочёл: для этого требовалось знание южного языка – Фаррэ, а ни в одной школе ему не обучали. Хорошо, если местные дети умели в полной мере пользоваться северным.
Когда речь короля завершилась, многие зевали. Отстранившись от Клары, Марсия вновь обвела присутствующих внимательным взглядом. Внимание девушки приковал к себе Эрик, разглядывающий дверь, ведущую в семейные комнаты замка. Броук с удивлением отметила, что около неё не стоит охрана, и огляделась, пытаясь найти отлучившихся солдат. Сейчас никто не должен был покидать своего поста: в это неспокойное время следовало оберегать каждую дверь, чтобы ни одна пронырливая крыса не смогла разузнать хранившихся в замке Гринлау тайн.
Далл подошёл ближе. Даже под свободной рубашкой заметны мускулистые плечи парня. Не принадлежи он к такой отвратительной семейке, его можно было бы назвать красивым. В отличие от своего отца, бледнолицего и голубоглазого Норта, Эрик являлся обладателем длинных коричневых волос и тёмных глаз.
Марсия попыталась вытряхнуть из головы подобные мысли. В конце концов, он никогда не будет ей принадлежать. Да она и не хотела бы. Связываться с семейкой Даллов – себе дороже, но вот у Клары, похоже, выбора не было. Если король согласится на эту свадьбу, уже через год королевства вновь объединятся. Броук подозревала, что Рафаэль использует свою дочь, желая вновь заполучить в свои владения золотые шахты. Но не Марсии судить…
От внимания девушки не ушло то, как Эрик положил ладонь на ручку двери и дёрнул её на себя. Заперто. «Конечно, придурок, там будет заперто! А ты на что рассчитывал?». Броук закатила глаза, всё ещё надеясь на скорый приход охраны. Она не могла позволить себе отходить от Клары, но такое наглое обследование замка у всех на глазах раздражало девушку.
Обзор на Далла загородил подошедший мужчина. Марсия бросила короткий взгляд на его лицо, мысленно припоминая фамилию.
– Добрый вечер, соул Церринберг, – наконец, произнесла девушка, обругав себя за задержку. Говард Церринберг был владельцем соляных шахт на 4 острове. И, вот неожиданность, у него как раз был взрослый сын, который сейчас околачивался за спиной отца.
– Здравствуйте, Говард, – приветливо улыбнулась Клара, протягивая руку. Марсия скривилась, когда мокрые губы мужчины коснулись бледной кожи принцессы, и порадовалась, что её подобными нормами ничего не сковывает.
– Рад видеть Вас в добром здравии, соул Гринлау. Могу ли я угостить вас бокалом шампанского? Наш столик совсем близко.
– Конечно, – едва разлепив губы, сказала девушка, расправляя плечи. – Вам понравилось наше шампанское?
Церринберг заметно смутился, отступив в сторону и дав пройти принцессе. Когда обзор на дверь в семейные покои вновь открылась взору Марсии, та недовольно нахмурилась. Никого не было. Броук вглядывалась в толпу, пытаясь найти среди сотен людей волосы Эрика, но тот будто провалился сквозь мраморный пол.
Гринлау обернулась на подругу, но девушка едва заметно покачала головой. Что-то не так. Она чувствовала это каждой клеточкой своего тела, пускай и не могла объяснить, с чем подобное могло быть связано. Подойдя к ближайшему охраннику – молодому мальчишке, не старше самой Марсии – девушка приказала ему следить за Кларой. Конечно, вряд ли Церринберг решится причинить принцессе боль, но и оставлять её в абсолютном одиночестве Броук не имела права. Только не сейчас, когда всё внутри чувствует, как происходящее летит вперёд, будто карета в стену.
Только подойдя вплотную к двери, девушка поняла, что именно выбивалось из привычного вида. Обычно плотно прижатое к стене дерево было открыто. Ключи от семейных коридоров находились у строго ограниченного числа лиц, даже Броук смогла получить их только на своё пятнадцатилетие. Клара хранила тонкую связку под полами платья, Жан… Девушка тряхнула головой, сосредотачиваясь на проблеме.
Марсия заглянула внутрь, пытаясь услышать движение в темноте. Не зная коридоров можно было легко заблудиться среди хитросплетений замка. Даже если Далл и пробрался туда, он уже должен был зависнуть где-нибудь на середине, зовя на помощь.
Из-за музыки, шумящей в Королевской зале, все звуки спутались. Броук тяжело выдохнула, оборачиваясь и находя Клару. Та стояла в окружении людей, общаясь то с одним, то с другим послом. Справится. Сейчас у Марсии есть занятие поважнее, чем исполнение роли мисы.
Шагнув в темноту коридора, девушка ловко сняла с ног узкие туфли. Цокот каблуков мог спугнуть вора, а именно этого Броук сейчас не хотелось. Ей нужно было выскользнуть неожиданно, застать врага врасплох. Именно этому девушку учили на тренировках, которые король приказал посещать после нападения Даллов на Северное королевство.
Марсия медленно шла вперёд, прислушиваясь к любому шороху. В левом ответвлении, ведущем к спальням принцессы, принца и самой Броук, было тихо, поэтому девушка ускорилась, пропуская два следующих поворота. Юбка вновь стала казаться раздражающе тяжёлой, но избавиться от неё не представлялось возможным. Если дверь открыл кто-то из «своих» – придётся возвращаться в зал, а без помощи служанок Марсия платье надеть не сможет.
Наконец, девушка нашла то, что искала. Звук. Он доносился прямиком из кабинета, принадлежавшего королю. Из под двери брезжил тоненький луч света, время от времени пропадающий в тени комнаты. Подхватив подол платья, Броук почти бегом добралась до кабинета, останавливаясь напротив. Среди её юбок был спрятан нож – тонкий и длинный клинок, которым Марсия за три года овладела в совершенстве. Дотянувшись до оружия, девушка выдохнула, стараясь успокоить нервы. Ещё ни разу ей не доводилось выполнять роль, действительно схожую с защитной. Миса. Друг и охранник. Человек, который может отдать собственную жизнь ради благополучия семьи Гринлау.
С этими мыслями Броук распахнула дверь, вытягивая перед собой нож. Её взору предстала пустая комната с фонариком, мигающим на столе. Сердце билось, словно сумасшедшее, норовя пробить кости грудной клетки. То появляющийся, то исчезающий свет нарушал восприятие действительности, поэтому Марсия с большой задержкой заметила тень, двигающуюся вдоль стены. Тень, имеющую золотые брюки.
Нож, выброшенный девушкой, пролетел в миллиметре от головы Эрика, задев тонкую кожу уха. Вскрикнув от неожиданности, Далл пригнулся, ожидая нового удара, но ещё одного клинка у Броук не было. Она надеялась, что ей он и не потребуется: главное – напугать парнишку и привести его к охране. Пусть дальше разбираются взрослые.
– У тебя с головой всё в порядке?! – изумлённо спросил Эрик, наконец, вновь принимая вертикальное положение. – Это нападение на представителя короны!
– Какой, прости меня, короны? – не скрывая усмешки, ответила Марсия, подходя к злополучному фонарику и переключая режим. – Захваченной? Неверной? Предательской? Воровской?
Направив свет в лицо Даллу, девушка подошла ближе. Из кармана Эрика выпирал округлый предмет, которого раньше Броук не видела. Значит – достал здесь.
– Ты знаешь, чем тебе грозит вход в семейные покои короля? Особенно тебе, как «представителю короны»! – напомнила ему Марсия и, сжалившись, направила свет фонарика немного в сторону. У парня уже пошли слёзы от режущего луча. – Что ты здесь делаешь?
– Не твоего ума дело.
– Да, – она согласно кивнула. – Не моего. Но вот королю Гринлау будет очень интересно услышать ответ на мой вопрос.
Эрик молчал, с каким-то странным интересом разглядывая Броук. Так, будто впервые видел её, хотя они стояли рядом не больше получаса назад. Не отрывая взгляда от лица Марсии, парень прищурился. В его тёмных глазах плескалось изумление, которое он даже не пытался скрывать. А, может, и не умел.
– Кто дал тебе имя? – внезапный вопрос Далла выбил девушку из колеи.
– Что?
– Тебе дали имя во дворце?
Марсия прищурилась, не в силах разгадать, какую игру затеял Эрик. Был ли смысл в том, чтобы уводить девушку всё дальше от истинной цели их беседы? Броук не желала вступать в бесполезный разговор и, поэтому, наклонилась вперёд, вытаскивая из кармана Далла круглую королевскую печать. Глаза девушки напугано расширились. Печать! Если бы она попала в руки Норта, никто не смог бы доказать, что написанное принадлежит не руке короля Гринлау…
Эрик даже не сопротивлялся, пока девушка доставала из его кармана украденную вещь. Он будто всё ещё ждал ответа на свой вопрос, не в силах отвести зачарованного взгляда.
– На выход! – прикрикнула Марсия, выдёргивая из стены нож и показывая им на дверь. – Я отведу тебя к охране!
– Однажды моя мать сказала, что я был вторым ребёнком. Первый родился у отца от какой-то проститутки, сбежавшей вместе с младенцем. Ребёнок пропал, но отец узнал, что его похитили по приказу короля. Ради этого он поклялся развязать войну и вернуть себе украденное дитя, – Далл словно говорил это для самого себя, не обращая внимания на реакцию Броук. – Он назвал своего первенца в честь бога войны. Марсом.
Девушка дёрнулась, когда до её мозга дошёл смысл сказанного.
– Что ты несёшь? – впервые за долгие годы Марсия не смогла совладать со своим голосом. – Вали уже отсюда!
– Ты похожа на моего отца, как две капли воды!
– Что бы ты ни задумал, я советую тебе прекратить, – прошипела девушка, ножом толкая Эрика в коридор. – Ты ответишь за то, что попытался украсть королевскую печать и, я уверена, король Гринлау не ограничится простым предупреждением.
Далл не ответил, вытянувшись в струну. Тонкий слух Броук также уловил непривычные Королевской зале возбуждённые крики, вот только они точно не были криками радости. Скорее, вопли ужаса. Толкнув Эрика вперёд, Марсия на ходу отрезала от корсета длинную юбку, оставшись, наконец, в привычных белых лосинах. Теперь уже было плевать на состояние новой одежды.
Она бежала к входу, искренне пытаясь верить в то, что ей показалось. Пыталась верить в хрупкую надежду, зная, что ошибается. Крики усиливались. За дверью слышался чей-то плач, перемежающийся с хлёсткими выстрелами. В голове набатом звучало только одно имя: Клара. Лишь бы она была жива!
Девушка толкнула дверь, больно ударившись плечом. Заперто. Услышав за спиной звон металла, Броук, не оборачиваясь, отошла в сторону, позволяя Эрику засунуть ключ в скважину и отпереть замок. Навалившись на тяжёлую дверь, парень, как и Марсия, потерпел неудачу. Дверь не была заперта, но всё равно не открывалась.
– Её подпёрли снаружи, – быстро сказал он, но девушка уже поняла это. – Здесь есть другой выход?!
Броук кивнула, вспоминая расположение коридоров для прислуги. Ближайший находился в левом повороте, рядом с её комнатой. Оттуда можно было попасть на кухню и только потом – в Королевскую залу. Сорвавшись с места, Марсия с неожиданностью обнаружила за своей спиной Далла, бегущего следом. Не имея времени не споры, девушка, наконец, отыскала нужный светильник и дёрнула его вниз, практически оторвав от стены.
– Быстрее, быстрее, быстрее, – шептала Броук тяжело отодвигающемуся механизму. – За мной!
Дважды повторять не пришлось. Эрик отставал лишь на один шаг.
Перепрыгивая через ступеньки, Марсия пыталась как можно скорее добраться до выхода на кухню. Здесь, в коридорах, звуки выстрелов были не слышны, но эта давящая тишина стала даже более пугающей.
– Это ваших рук дело? – задыхаясь от быстрого бега, спросила девушка. – Даллов?
– Нет, – ответил Эрик без тени сомнения. В его голосе действительно не сквозило ни капли лжи, хотя по одному слову и трудно было распознать искренность.
Впрочем, Броук и не думала, что Даллы могут вновь напасть на Северное королевство. После своей победы над Гринлау, они успокоились, полностью погрузившись в торговлю. Марсии лишь нужно было ещё одно подтвреждение тому, что нападение было осуществлено с Юга. Она мысленно прокручивала в своей голове каждое лицо, сравнивая его с досье, выданным Рафаэлем. В той папке была фотография каждого, кто должен был появиться на празднике.
В голове всплыла информация, прочитанная меньше часа назад. Единственным подходящим объяснением происходящему было именно это. Талги из четвёртого, последнего класса, способные принимать облик любого ранее увиденного человека. «Эйвон. Категория: особо опасен». Если даже на Юге их считали таковыми, то что говорить про Север, не сталкивающийся с талгами уже многие десятилетия?!
Путь из кухни до Королевской залы занял мучительно долгие семь минут. Марсия отсчитывала каждую из них, пока бежала по ступеням наверх, пытаясь выровнять дыхание. «Пожалуйста, пусть Клара будет жива!», – молило сознание девушки. Вспотевшая рука крепко держала нож, которому было суждено стать защитой против пуль.
Внезапно Эрик дёрнул Броук на себя, не дав ей выскочить из-за поворота. Чуть не упав на парня, Марсия попыталась вырваться из крепкой хватки, но Далл зажал ей рукой рот, быстро прячась в тени. Мимо них почти бесшумно прошествовал громила: грузный мужчина с огромными плечами и бритой головой. В руке у него был пистолет.
Глядя незнакомцу вслед, Броук приметила полупрозрачную голубую дымку, обвивающую его кожу. Слишком необычную для жителя Гринлау. Дымку, которая могла принадлежать только кому-то, вроде талга.
– Спасибо, – прошептала девушка, понимая, что Эрик только что спас ей жизнь.
Медленно повернув в коридор, Марсия беззвучно выдохнула, в ужасе глядя себе под ноги. Её босые ступни тут же ступили во что-то влажное и тёплое. Пол коридора превратился в сплошную кровавую лужу, вытекающую из тела убитого мужчины. Приглядевшись, девушка закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Помимо раны от пулевого ранения, на щеке убитого алела вырезанная ножом руна.
– Дагаз, – будто в подтверждение мыслей Броук, произнёс парень.
За то время, что пара добиралась до Королевской залы, крики окончательно стихли. Марсия признавалась себе в том, что боится заходить внутрь: часть её уже знала, что увидит внутри. Дагаз. Руна необратимости, завершения прошлого периода и начала перемен. На памяти девушки ещё ни разу дагаз не предвещала ей благоприятных изменений – после рунических гаданий происходило лишь нечто плохое. Каждый. Чёртов. Раз.
Броук втянула воздух, наполненный металлическим привкусом крови. Вокруг ещё витал запах пороха, но, помимо него, было и нечто незнакомое ей. Сладковатый привкус оставался на языке, замещая собою всё остальное. Его хотелось перекатывать во рту, втягивая всё больше и больше.
– Твою мать, это газ! – Эрик быстрым движением оторвал от рубашки два лоскута и протянул один из них девушке. – Не дыши!
Марсия послушно задержала дыхание, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Тело, ещё не получившее опасную дозу неизвестного яда, всё равно отозвалось на попавшие внутрь частицы. Лёгкие внезапно начало жечь огнём. Нестерпимо хотелось вновь вдохнуть, но девушка понимала – стоит ей это сделать, как станет лишь хуже.
Парень явно пытался что-то сказать своим выразительным взглядом, но Броук могла лишь стоять на месте, экономя оставшиеся запасы кислорода. Махнув рукой, Далл заставил девушку пойти за ним, возвращаясь в тёмную часть коридора. Они шли всё дальше от Королевской залы и, когда глаза уже начали терять ориентацию от недостатка воздуха, Эрик, наконец, разрешил убрать тряпку от лица.
– Откуда ты знал, что там газ? – подозрения вновь опутали сердце Марсии. Она должна была вернуться в залу и попытаться отыскать Клару, но чувствовала, что там её уже нет.
– Тахей, – сдавленно прошептал парень, скатываясь вниз по стене. – Это… это их разработка. На основе чешуи логры…
Броук нахмурилась. Это слово было ей неизвестно, но на выяснения не осталось времени. Сделав несколько глубоких вдохов, Эрик продолжил.
– Через пару минут пыль осядет, и мы сможем войти, но я… там вряд ли остались живые.
– Но Клара… – Марсия прикрыла глаза, наполненные искренним ужасом.
Стены дворца Гринлау, возвышавшиеся над всем главным островом, считались самой неприступной крепостью во всём Северном королевстве. Проникновение врага в чертоги святыни и убийство сотен послов являлось ничем иным, как показательным выступлением: мы можем уничтожить каждого из вас, не моргнув и глазом. Броук пыталась анализировать ситуацию, но никак не могла выкинуть из головы взгляд тёмных глаз принцессы. Миса. Она не справилась со своей задачей и, как велит закон короны, теперь девушке надлежит погибнуть вместе с той, кого Марсия поклялась защищать. О, Талги, чем она только думала, отправляясь вслед за Эриком?
Словно почувствовав, куда завели девушку её мысли, Далл осторожно прикоснулся к её плечу.
– Если бы ты не ушла – то погибла бы.
Броук тяжело всхлипнула, осознавая, что парень прав. Только это не помогало. В том, что Марсия выжила, не было никакого смысла. Кем она может быть кроме той, чью роль ей поручили играть в раннем детстве? Король Гринлау приставил девочку к своей дочери, когда принцессе ещё не было и пяти. Сама Броук тогда едва перешагнула через этот рубеж. С большим трудом Марсия вспоминала, как впервые оказалась в просторной детской, оборудованной для неё. Рафаэль хотел, чтобы мисой Клары стал мальчишка, но, почему-то, выбрал именно её.
Эрик закашлялся и вытер с губ кровь. Его глаза на мгновение испуганно расширились, но парень, не растерявшись, тут же спрятал собственное изумление.
– Что с тобой? – Марсия не могла допустить, чтобы погиб ещё и Далл. Кем бы он ни был, он обладал куда более обширной информации обо всём, что происходило в Южном королевстве. Прожив на Тахее под боком у короля, он, наверняка, смог узнать куда больше самого Рафаэля, запершегося в своём дворце на Гринлау.
– Яд логры содержит нейро и цитотоксины. Даже в таких малых количествах, при попадании в дыхательную систему, цитотоксины вызывают разрушение клеток и тканей, – спокойно ответил Эрик, размеренно вдыхая чистый воздух. – Если бы мы остались там ещё на пару минут – начался бы отёк лёгких и, как следствие, всё оттуда вытекающее.
– Кто такие логры?
Далл с неверием поднял на девушку взгляд, пытаясь найти в её вопросе издёвку. Осознав же, что Марсии действительно неизвестно, о ком он говорит, Эрик задумчиво почесал голову.
– Третья раса талгов, обладающая хвостом и, чаще всего, обитающая в воде. Их называют по-разному: логры, лагуры или просто – русалки. Название им, кстати, дали именно в Северном королевстве, и пошло оно от руны – Лагуз. Раньше их было очень много в водах Тюля, но потом, когда началось активное развитие рыболовства, логры ушли к югу.
– И там за них взялись учёные, – закончила Броук. Парень кивнул: не было секретом, что, в отличие от Гринлау, в Южном королевстве технологии были развиты в десятки, если не в сотни раз лучше.
Разделённые годом пути, королевства представляли собой два мира – разных, абсолютно не схожих друг с другом. Словно застыв в прошлом, север был похож на затерявшуюся в Тюле деревушку. Кроме прочего, на этой стороне света преобладала погода, совершенно не подходящая для развития промышленности и посадки съедобных культур. Единственными и главными средствами Северного королевства оставались золото и соль.
Впрочем, теперь уже только соль.
– Пошли, – Эрик встал и подал девушке руку. Бросив на неё короткий взгляд, Броук поднялась самостоятельно. Несмотря на то, что они провели одинаковое количество времени среди газа, Даллу явно было в несколько раз хуже, чем ей.
– Я пойду первой.
Марсия вновь двинулась вперёд, прикладывая к носу и рту лоскут рубашки. Ни она, ни Эрик не могли быть уверены в том, что ядовитые частицы полностью осели. А, исходя из того, что поняла девушка – яд в них остаётся действующим даже после этого.
Внезапно Далл вновь остановил Броук, указывая на её босые ноги.
– Нужно чем-то обмотать их. Если ты соприкоснёшься с остатками чешуи, то потом долго не сможешь ходить. Наружные покровы восстанавливаются в несколько раз тяжелее.
– Мои туфли остались в семейном крыле. Я сняла их, когда пошла за тобой, – Марсия задумчиво огляделась и, наконец, не найдя более быстрого решения, подошла к мертвому и ножом срезала с него пропитавшийся кровью плащ. Перебарывая рвотные позывы, девушка обмотала мокрой тканью ноги, испачкав алой жидкостью белые легинсы.
Эрик удовлетворенно кивнул, продолжая идти вперёд. Двери в Королевскую залу были открыты, но, похоже, они не смогут найти внутри ни одного живого. Бросив быстрый взгляд на девушку, хлюпающую рядом, Далл поразился её стойкости. Впрочем, худшее ещё впереди, и парень знал об этом. Ему уже доводилось видеть, какое действие на человека оказывает яд логры. Жутчайшие ожоги, покрывающие всё тело, были лишь малой частью того, что встретится им после входа в зал.
Далл подошёл ближе к Марсии, чтобы оказаться рядом, когда она увидит, во что превратился её дом. Внутри Эрика разрасталось пугающее ощущение, что это – только начало. Южное королевство никогда не делало ничего «просто так». И эта операция, устроенная с Тахея, была тому лишь ярким подтверждением. Война вышла за пределы Тюля, перейдя на главный остров севера. Не останься они в живых, происходящее было бы тайной в течение нескольких дней. Времени, которое может стать решающим.
Броук быстрым шагом зашла в Королевскую залу. Она запретила себе закрывать глаза: картина ужаса должна была в полной мере пропитать каждую её клетку. Чтобы запомнить на всю жизнь – что именно послужило толчком для осуществления мести. Марсия проходила мимо искорёженных тел: несмотря на то, что каждый человек был, в дополнение, прострелен пулей в голову, кожа на открытых участках покрылась жуткими язвами, волдырями, наполненными кровью и чернеющими дырами, словно прожженными раскалённой кочергой. Люди в зале не двигались. Каждый, кто встречался девушке на её пути, был мёртв. Те, кому посчастливилось схватить пулю прежде, чем яд логры, будто зараза, расползся по помещению, сохранили на своих лицах выражения ужаса. Другие же, в полной мере испытавшие на себе сильнейшую боль, лежали в искривлённых позах. Марсия увидела женщину, чья рука словно сгорела изнутри. От кожи, покрывавшей её тело, не осталось и следа. Рука представляла собою висящую кость, лишь едва покрытую оставшимися мышцами. Броук прижала ладонь ко рту, силясь подавить рвотный позыв. В Королевской зале стояла отвратительная вонь: кровь и запах сгоревшей плоти перебивал остаточный аромат газа, выпущенного незнакомцами.
Десятки послов и члены их семей, чьи имена Марсия заучивала всю последнюю неделю, изучая досье, теперь лежали на полу в лужах собственных экскрементов. В результате действия нейротоксинов, содержащихся в яде, их мышцы полностью расслабились, и содержимое желудков оказалось на мраморном полу. Девушка шла мимо погибших, по памяти перечисляя их данные, статусы, места работы. Она помнила род занятий каждого из них и знала, когда родились их дети. Броук даже могла предположить, какие семьи в ближайшее время хотели объединиться.
Внезапно острый взгляд Марсии отыскал среди трупов знакомую лысину Церринберга. Девушка тут же сорвалась с места, наплевав на то, что её импровизированные ботинки уже полностью пропитались кровью. Хлюпая ими на мокром полу, Броук бежала вперёд, вглядываясь в людей, лежащих рядом с мужчиной. «О, Талги, пусть её возьмут в плен!». Это было лучшим исходом для Клары. Оказавшись в плену, принцесса сможет получить надежду на жизнь, потому что Марсия больше не бросит её. Не отречётся от своей должности мисы, возложенной на неё в раннем детстве.
Рядом с мёртвым Церринбергом лежал его сын – высокий красавец, истинный житель Северного королевства. Только сейчас его светлые, пшеничные волосы были окрашены кровью, а голубые глаза навечно закрылись, потеряв искру жизни. Броук мотала головой из стороны в сторону, но не находила среди присутствующих тела Клары. Позволив надежде поселиться в своём сердце, Марсия сделала ещё один шаг вперёд и тут же почувствовала, как силы покинули её. Ударившись коленями о пол, девушка с ужасом смотрела на противоположный конец Королевской залы. Там, сидя в золотом кресле, обитом красным бархатом, восседал король Гринлау. Мёртвый король, изрешеченный пулями. Судя по всему, смерть встретила его именно так: в месте, которое стало началом его правления, и которое же стало его концом.
– Вставай немедленно! – приказал Эрик, перепрыгивая через тела. Подхватив девушку под руки, Далл заставил её отвернуться от страшной картины. Сам парень лишь мельком взглянул на труп, оставшийся от короля севера. Несмотря на то, что последние годы их семейство и само считалось королевской династией, а Эрик носил титул принца, в душе он всё ещё хранил веру в короля Гринлау. Веру в корону, которая воспитывала своих дочерей и сыновей настоящими северянами – как снаружи, так и в душе.
Марсия прижалась к малознакомому парню, содрогаясь в рыданиях. Она не находила в себе сил, чтобы остановить льющийся поток слёз. Открывшаяся ей картина – как спереди, так и сзади – ужасала. Мир, о котором раньше Броук могла лишь узнавать из новостей или вычитывать в книжках, пришёл в её дом. Кто теперь, когда король мёртв, накажет подлецов за содеянное? Подобное нельзя было оставлять без ответа, но Северное королевство… Без человека, готового взойти на престол, оно беззащитно. Даже слабая, по сравнению с югом, армия Гринлау, не станет подчиняться неизвестному имени. Насколько же велика должна быть их вера в свою страну, чтобы отправиться в бой без своего командира?
Привлечённая неловким шевелением, девушка выбралась из крепкой хватки Далла и посмотрела в сторону. Очередное тело под мёртвым охранником ещё двигалось. Вверх вновь взметнулась рука: не прошло и секунды, как та вновь свалилась на пол, окончательно обессилев. Но вниманием Броук уже завладел владелец этой руки. Марсии не потребовалось много времени, чтобы узнать золотой перстень на мизинце умирающего.
Вновь перебегая через трупы, девушка метнулась к ещё живому человеку. С помощью Эрика сдвинув навалившееся на молодого парня тело охранника, Броук перевернула того на спину, узнавая мёртвого человека. Миса Жана – Рауль. Семнадцатилетний паренёк из Южного королевства, обладатель кучерявых волос и никогда не сходящего загара. Марсия отвернулась, наклоняясь к Жану. Грудь наследного принца тяжело вздымалась. Казалось, он силился что-то сказать, но изо рта выплёвывались лишь булькающие звуки.
– Нужно унести его отсюда, – не глядя на Далла, девушка наклонилась к Гринлау, пытаясь поднять принца. Несмотря на внешнюю щуплость, он казался слишком тяжёлым. Лишь с помощью Эрика, подхватившего того под ноги, ребята смогли внести Жана в семейное крыло, предварительно оттолкнув в сторону стул.
Принц терял кровь. Подобно своему отцу, он получил несколько пуль, но, видимо, большая часть, всё-таки, досталась его мисе. Вот, какова была роль защитника. Умереть ради того, кого ты поклялся защищать.
Марсия кивнула головой влево, не находя в себе сил говорить. Жан потерял сознание. Из его ран сочилась тягучая жидкость. Девушка пыталась оценить состояние принца, учитывая лишь внешнюю составляющую. Возможно, всё действительно не настолько страшно, как кажется на первый взгляд.
– Это невероятно, – прошептал Далл, укладывая Гринлау на кровать. Осматривая кожу Жана, Эрик не нашёл там ни единого следа от яда, поразившего и живых, и мёртвых в Королевской зале. – Помимо ранений – он совершенно здоров.
Окончательно разорвав рубашку на теле принца, Далл, взяв со стола полотенца, принялся очищать от крови поверхность тела парня. Так, Марсия увидела, в какие именно места прошли пули.
– Отверстия сквозные, значит, не всё так плохо, – пробормотала девушка, вспоминая, что на спине Жана тоже были ранения. – Если пуль нет внутри, остаются только кровотечения.
Пытаясь создать импровизированную тампонаду, Эрик терпел неудачу снова и снова. Неумело удерживая в своих руках найденный на столе ножик и лоскуты ткани, парень запихивал обрывки в отверстия, надеясь на то, что синтетика сможет остановить кровь.
Вместе с уроками боевых искусств, девушку так же заставили посещать и занятия первой медицинской помощи. Базовые знания, которые могли помочь ей приводить принцессу в чувства и умения бинтовать раны. Но, кроме прочего, её учитель давал и другие, более сложные книги. Так Броук выучила анатомию и гистологию человека, разобравшись в тканях и органах, а, также, прочитала с десяток операций, проведённых её наставником.
– Отойди, – приказала Марсия. Осознав, что действительно не справляется, Эрик сделал несколько шагов влево, освобождая место около раненого. – Моя комната – напротив. Сходи туда и принеси аптечку.
На мгновение, всего на секунду, Эрик замялся. Его взгляд снова привлекло лицо Марсии – бледнолицей девчонки, ставшей копией отца. Она не знала об этом, но даже выражение сосредоточенных бровей Броук, сведенных у переносицы, было таким же, как у Норта. Всё в ней, начиная от волос и заканчивая пальцами, словно принадлежало главе семейства Даллов.
– Чего ты стоишь?! Иди же!
Парень кивнул, пытаясь выкинуть из головы знакомую незнакомку. Если это правда, и Марсия – первый ребёнок отца, тогда она – не просто миса принцессы Гринлау. Она – сама принцесса. Первая наследница золотых рудников и фамилии, ставшей королевской.
Эрик тяжело сглотнул. Бремя наследного принца и владельца шахт ложилось на него непосильной ношей, с которой Норт заставлял своего сына мириться. Отец пытался воспитать из ребёнка подобие себя самого, но получалось с огромным трудом. Далл-старший хотел видеть сына интересующимся искусством войны. Мечтал, чтобы Эрик сам отправился в рудники и посмотрел, как идут дела по добыче и производстве золота.
Но мечты Норта разбивались о суровую действительность. Девятнадцатилетний Далл изучал биологические технологии, всё глубже уходя в изучение токсинов – ядов, производимых животными. Эрик с усердием брался за исследование ядовитых растений, произрастающих в обоих королевствах. Он учился раскладывать капли биотоксина на компоненты и разбирался, как каждый из них действует на организм человека.
Впрочем, сильнее всего Далла интересовало другое. Это расследование занимало все его мысли, и даже было способно отстранить Эрика от изучения ядов.
Талги.
Не люди.
Парень не считал этих удивительных существ чем-то ненормальным. За несколько лет подробного изучения этой расы, Далл понял – талги жили в этом мире задолго до появления глатов. Именно люди придумали два слова, разделившие народы. Глаты – существа, появившиеся словно из ниоткуда, решили, что именно они главенствуют на свете. И талги. Существа, названные «нелюдями». Чудовищные свойства многих из них ужаснули людей.
Но Эрик восхищался каждым представителем.
Вернувшись с аптечкой в комнату принца, Далл упал на колени, когда замок тряхнул первый удар. Переглянувшись с Марсией, парень кивнул в ответ на немой вопрос, застывший в глазах Броук.
– Они хотят сравнять здесь всё с землёй.
– Мы не можем просто сбежать, – девушка явно прошептала эти слова быстрее, чем подумала о положении дел, потому что в следующую секунду она вновь нахмурилась, принимаясь за работу.
Её пальцы ловкими нитями летали над раной Жана. Зная лишь базовые, необходимые для оказания первой помощи действия, Марсия не могла сделать большего. Перевязав живот и ногу, девушка облегчённо выдохнула, осознавая, что пули не задели бедренной артерии. Попади металл в неё – Жан умер бы ещё до прихода Броук с Эриком. Девушка хотела надеяться на то, что самое страшное осталось позади, но, оценивая бледность принца, понимала, что с последствиями им ещё придётся бороться. Кровопотеря, какой бы она ни была, всё равно сказалась на здоровье щуплого мальчишки. Потребуется немало часов для того, чтобы организм смог мобилизовать свои ресурсы и вернуть принца «в строй».
Внутреннее сжимаясь в комок каждый раз, когда замок встряхивало от приближающихся взрывов, Марсия, не сказав ни единого слова, убежала к себе в комнату. Она скидывала вещи внутрь толстой холщовой сумки, даже не вглядываясь. Толстовка, кроссовки, любовно упакованный набор ножей и маленький, дамский пистолет. Её настоящее оружие хранилось далеко отсюда, а времени на то, чтобы бежать за ним – просто не было. Придётся довольствоваться тем, что имелось в наличии. Следом за вещами полетели деньги. Сотни блестящих, переливающихся в свете лампы монет, которые могли позволить ей прожить безбедно в какой-нибудь глуши на окраине Гринлау. Деньги, которые король заботливо вкладывал в каждый из её подарков. Броук никогда не понимала, зачем они ей. Конечно, мисам платили, но она никогда не была обычной наёмной служанкой. Находиться рядом с Кларой для Марсии было не работой, а жизнью. Единственной, которая девушке была известна.
Но теперь, похоже, деньгам найдётся применение.
Быстро переодевшись из окровавленных лосин – в точно такие же, но выглаженные и чистые, Марсия вынырнула из своих мыслей с новым толчком от взрыва. «Вернувшись» в комнату, девушка закрыла сумку, с ужасом осознавая, что утром от этого места уже ничего не останется. Здесь оставалось всё, что она любила. Стены, заправленная с утра кровать, пушистый ковёр и тёплый плед в кресле около балкона. Десятки рамок с фотографиями с каждого праздника или маленьких вечеринок, устроенных подругами в импровизированных шалашах.
Марсия сдёрнула с себя лиф платья и натянула белую водолазку в тон лосинам. Привычный набор, позволяющий ей стать невидимкой. Толстовка с инициалами, вышитыми серебряными нитками на груди и спине, укутала девушку, наполняя её лёгкие привычным запахом духов – от одежды пахло морским воздухом и только что прошедшим дождём.
– Они жгут корабли, – бросил Эрик, как только Броук вернулась в комнату. Парень стоял около окна, с силой сжимая пальцами подоконник. – Вся округа полыхает.
Девушка подумала о тысячах жителей острова, которые ничем не могут ответить обидчикам. Конечно, небольшая царская армия уже должна была двинуться на защиту, но что они сделают против сотен солдат? Марсия знала ответ.
– Ты сможешь сам его понести? Пока вы дойдёте, я всё подготовлю.
– К чему?
– Мы уходим. Внизу есть шлюпка, а выход через подземные каналы ведёт на другую сторону острова. Сможем уйти незаметно, – Броук говорила быстро, чтобы не дать себе передумать. Сделай она хоть одну заминку, как тут же расклеится. Девушка знала это и боялась вновь почувствовать капли солёной жидкости на щеках.
Мгновение помолчав, Далл кивнул. Вкратце объяснив ему, как спуститься к цоколю, Марсия побежала, цепляясь ошмётками памяти за знакомые стены. Сюда уже дошёл запах гари. Болезненно-терпкий, царапающий ноздри и горло. Сколько башен дворца уже скатились к земле, больше не разрывая своими шпилями небо? Сколько поляжет ещё?
Все.
Девушка никогда бы не вспомнила то, с какой скоростью прибежала в подвал. Не смогла бы рассказать, как резко сдёрнула с шлюпки брезент и задохнулась от количества пыли, лежащей на нём. Этим плавательным средством никто не пользовался, считай его бесполезным. Говоря честно, сюда даже не заходили. Подвал был сырым и выходил прямиком к воде, из-за чего здесь всегда, даже в летние лунги, было холодно. Поёжившись, Марсия навалилась всем телом на лодку, сдвигая её в воду. Послышался характерный шлепок, и девушка, наконец, смогла выдохнуть. Внутрь полетела пара вёсел, сумка и прихваченный из комнаты плед, чтобы Жан, из без того потерявший много крови, окончательно не окоченел.
Полутень давила девушку своим безразличием. Броук бы соврала, сказав, что не любит Ночь, окутывающую северные острова на долгие лунги, но сейчас ей как никогда сильно хотелось света. Лопатки болезненно свело, как обычно бывало в моменты напряжения, но Марсия даже не повела плечами. Она привыкла к этому ощущению за годы своей жизни. Спустя столько лет оно уже не приносило за собой настоящей боли, а лишь напоминало о действительности и приводило в чувство.
В проходе застучали каблуки Эрика, и Броук бросилась помогать. Подхватив принца за другую руку, девушка подтянула его к лодке и положила его на нос, сразу же укрывая пледом. Ладони Жана казались мёртвенно холодными, но изо рта всё ещё доносилось хриплое дыхание. Значит – жив. Этого, пока, было достаточно.
Уже сев в лодку и взяв в руки вёсла, Марсия, замерев, посмотрела на Далла в упор. Парнишка сидел напротив, поджав тонкие губы и не двигаясь, равно как и его спутница.
– Куда мы…? – девушка не нашла в себе сил закончить вопрос. Не было подходящего глагола, чтобы сделать это. Плывём? Сбегаем?
– Просто уводи нас отсюда, – Эрик попытался сказать это спокойно, но от Броук не укрылось то, какими белыми стали костяшки его пальцев. К удивлению Марсии, это её даже успокоило. Знание того, что ей не одной до чёртиков страшно.
Очередной взрыв, на этот раз раздавшийся прямо над головой, вынудил девушку заработать вёслами. В голове проносились воспоминания о летних днях, когда король выходил вместе с ними в море и учил своих детей управляться с лодками и кораблями. Жан ненавидел подобное занятие, но вот Клара каждый раз упрашивала отца остаться в воде подольше. Ей нравилось то чувство свободы, которое дарила тёмная гладь. И Марсии оно нравилось.
Они плыли в темноте около получаса, прежде, чем вдалеке показался тонкий полукруг света. Спустя пару минут, Броук вывела их из тоннеля, оказавшись на открытой поверхности западной части острова. Девушка видела эту часть моря из окна своей комнаты, но никогда не заплывала сюда во время морских прогулок. И вот теперь, в самый страшный день своей жизни, она оказалась здесь. Отсюда горящие шпили замка казались почти игрушечными. Далёкие башни, потрясённые взрывами, опадали столетними камнями к земле, словно склоняя головы перед новой силой.
Эрик тоже обернулся, вглядываясь в ночную тишину, потревоженную ярким пламенем красного огня. Здесь, особенно здесь, на Гринлау, где Ночи задерживались дольше всего, такой свет казался противоестественным. Парень рискнул посмотреть в глаза Марсии, не отводящей взгляда от рушившейся перед её лицом жизни. В прозрачных голубых глазах отражались пляшущие языки пламени, окутанные абсолютной, беспросветной темнотой зрачка.
Отправляясь сюда, Далл почитал об этой девушке. Нелюдимая со всеми, кроме семьи короля и приближённых к ней, бледнолицая, призрачная незнакомка в описании многих была уродиной тенью принцессы. О ней почти никто не писал, считая её недостойной для траты чернил. Всего лишь миса. Воспитанница. Бродяжка.
Лодка дёрнулась, отрывая Эрика от размышлений. Не будь она так похожа на отца… Парень закусил губу, отворачиваясь от Броук. Сердце, не способное оценить масштабы разрушения Гринлау и не желающее думать о произошедшем, цеплялось за более простые, житейские вещи. За то, как Марсия хмурила брови и шмыгала носом, пытаясь не заплакать; за то, как она старательно расправляла плечи после каждого толчка вёслами; за надпись на старом, совсем не королевском худи. «М.Н.Б.»
Далл задумчиво прокручивал в голове возможную расшифровку букв. Конечно, это инициалы самой девушки. Марсия Броук. Её имя, с которым она жила во дворце столько лет. Наверняка, это подарок от короля на какой-то из её дней рождений. Один из многих, что обычно получали приближённые к царским детям мисы.
Но Эрика взволновало другое. Одна буква, стоящая между именем и фамилией. Парень вновь поднял взгляд на худи, поднимая глаза чуть выше: к разбросанным по плечам белым волосам и прозрачной коже.
Он уже знал, как расшифровывалась эта буква.
Он знал, что сидит перед своей сестрой.
Марсией Норт Броук, урождённой Далл.
2. Побег
3076 анн от I Великой ночи.
Понедельник, 1 йен, 16 лунг.
Марсия устало накинула швартовый трос на ветку дерева, торчащую около берега. Она тянулась прямиком от поваленного дуба, упавшего после удара молнии. Та расколола его на две части, навсегда прервав существование зеленеющих в летние лунги веток. Девушка прикрыла глаза, на ощупь завязывая верёвку в беседочный узел – один из тех, которым её заставили овладеть в совершенстве. Броук не хотела думать о том, что оставила позади всё, во что верила, игнорируя щемящее в груди сердце.
Чувствуя на себе взгляд Эрика, девушка пыталась собраться с силами.
У неё не было права на то, чтобы давать слабину. Марсия повторяла себе это, пока они плыли по тёмному Тюлю, изредка сменяя друг друга. Почти сразу она поняла, что Далл с трудом управляется с вёслами: парень не жаловался, но, судя по тому, как он потирал затёкшие плечи, ему было очень непросто. Впрочем, Броук позволяла ему брать на себя часть работы. Изредка смыкая глаза и пытаясь уснуть, девушка с тяжёлым сердцем выдыхала из лёгких весь воздух. Прямо у её ног лежал брат Клары – возможно, ставший последней надеждой Северной короны. Марсия боялась думать о том, что могло произойти с принцессой, но от этих мыслей не получалось сбежать.
В лодке осталось трое, но духи страха, витавшие вокруг головы Броук, могли бы потопить целый корабль своим весом.
Они проделали большой пусть, оставив Гринлау далеко позади. Оборачиваясь, девушка уже не могла разглядеть полыхающих шпилей. Она больше не слышала криков испуганных жителей города, надеясь лишь на то, что ветер стал уносить их в другую сторону. Думать о том, что причиной тишины стали последние громкие взрывы, разорвавшие ночь, не хотелось. Это оказывалось выше сил Марсии: осознавать, что в ночи растворилось всё, что она любила. Вещи, за которые держалась, трепетно оберегая, взлетели на воздух, навсегда превратившись в пыль.
Эрик осторожно положил руку на плечо Броук, пытаясь привести её в чувства. Всего за одну ночь его лицо осунулось, а под глазами залегли тёмные круги: по парню было видно, что подобные приключения для него – новинка. Впрочем, далеко не самая радостная.
– Как ты? – прокашлявшись, спросил Далл, одновременно проверяя пульс у спящего Жана. За последние часы он дважды приходил в себя и, затем, вновь терял сознание. Восстановление шло медленно, но наследный принц постепенно возвращал себе привычный цвет лица. – Марс?
– Бывало и хуже, – отмахнулась девушка, внезапно отмечая, что улыбнулась.
Они почти не разговаривали, но каждый раз, когда Эрик обращался к ней, парень всегда сокращал её имя до пресловутого бога Войны. Неверного бога. Того, в которого Марсия клялась не верить.
– Ты знаешь, где мы?
– Третий остров, соляные шахты, здесь живёт соул Золь, – по памяти отчеканила Броук, оглядываясь по сторонам.
За изучением карты Маннола, объединившей в себе территории юга и севера, Марсия проводила долгие часы. Преподаватели заставляли юную студентку разбираться в хитросплетениях ветров и учиться строить маршруты по воде даже в самые тёмные лунги, когда звёзды скрывались за плотными облаками. Теперь для неё не составляло труда узнать, где они находились.
На острове было подозрительно тихо. Утро, пусть и не раскрашенное яркими лучами рассветного солнца, наступило уже несколько часов назад. За это время шахтёры должны были вернуться из своих домов и приступить к сбору соли. В недрах острова всегда происходило движение – работа практически никогда не останавливалась. Лабиринты подземных улиц соляных шахт для многих отчуждённых становилась их последним пристанищем.
Марсия вновь прислушалась, наконец, делая первый шаг из лодки и разминая затёкшие ноги. Не ожидая боли, прострелившей её от самых пяток, девушка упала на колени. Она едва успела выставить перед собой ладони, чтобы не удариться головой о землю.
– Марс! – Эрик выскочил вслед за Броук, но тут же повалился рядом с ней.
Не прошло и секунды, как в тишине раздался громкий, заливистый, неожиданно красивый смех.
Переведя удивлённый взгляд на Далла, схватившегося рукой за живот, Марсия непонимающе подняла бровь. С трудом поднявшись на ноги и ухватившись пальцами за торчащую ветку, девушка шикнула на своего товарища.
– Будь тише, пожалуйста! – Броук посмотрела по сторонам, пытаясь удостовериться в том, что их никто не слышал. Её действительно пугала тишина острова. Напряжённая. Слишком непохожая на рассказы короля и его приближённых о том, каким должен быть третий остров, пронизанный ходами, выстланными солью. – Вытащишь Жана?
– Если смогу подняться, – всё ещё валяясь на холодной земле, ответил Эрик.
С укором взглянув на парня, Марсия положила руку на кобуру дамского пистолета, закреплённого на бёдрах. Шесть пуль в магазине. Слишком мало для того, чтобы сбежать в случае нападения, но достаточно для того, чтобы выжить среди промёрзлого острова. По крайней мере, имея при себе оружие, Броук чувствовала себя спокойнее.
С интересом разглядывая незнакомую для себя местность, Марсия отмечала различия между Гринлау и островом Золя. Проведя всю жизнь в самой северной части своей страны, девушка лишь из книг узнавала о том, как выглядит природа за пределами морозных ветров, пронизывающих до самых костей. Здесь деревья не были скованы инеем, а на траве виднелись капельки утренней росы. Казалось, что даже хвоя многолетних сосен отличается от той, которую запомнила Броук. Ягель – олений мох – так редко встречающийся на острове Гринлау, здесь покрывал большую часть почвы и стволов.
Осторожно ступая вперёд, Броук прислушивалась к каждому шороху, раздававшемуся вдалеке. Простирающийся над кронами туман постепенно спускался всё ниже, превращая дальнейшее продвижение вперёд в барахтанье в молоке. Наконец, проверив окружающую территорию, девушка облегчённо выдохнула. В округе не оказалось ни людей, ни домов, но сейчас подобное было им только на руку.
Эрик встретил Марсию, сидя около импровизированного кострища рядом с Жаном. Наследный принц, держа в правой руке вытащенный из сумки мисы нож, направлял его на Далла, пальцами левой ладони зажимая бинты.
– Я пытался сменить ему повязку, но он пришёл в себя, – заметив подошедшую Броук, Эрик развёл руками в стороны. – У него всегда такие проблемы с головой?
– Что здесь происходит?! – кряхтя, Гринлау перевёл взгляд на знакомое лицо. По нему было видно, что встреча с Марсией стала самым счастливым событием за последние пол часа. – Где мы?!
– Во имя Талгов, пожалуйста, не кричи так, – сев рядом с тёплым костром, девушка с удовольствием протянула окоченевшие ноги поближе к огню. – Что последнее ты помнишь?
– Ответь мне на вопрос!
Марсия устало выдохнула, не имея ни малейшего желания пререкаться с принцем. С принцем, у которого больше нет короны, потому что весь остров Гринлау предали огню, не пощадив ничего. Девушка понимала, что ей необходимо рассказать Жану о произошедшем. Попытаться пересказать события тех жутких минут, во время которых убили Рафаэля и похитили, как всё ещё надеялась Броук, Клару. Подняв огромные голубые глаза на мальчишку, Марс попыталась собраться с духом. Притихший Эрик молчал, лишь изредка подбрасывая в костёр сухие палки.
Как сообщить человеку о том, что его отца больше нет? Королевские дети потеряли свою мать практически сразу после рождения Жана. Самая опасная болезнь севера – пневмония – в считанные дни уничтожила Хенрику Гринлау. Врачи не смогли спасти молодую женщину, вовремя не заметив первых симптомов. А теперь, спустя столько лет, у них больше нет и отца.
Марсия, для которой Рафаэль был примером долгие годы, не могла признать того, что теперь его больше нет. Временами наивный, но статный мужчина – он оставался для Броук тем наставником, который прошёл с ней все стадии взросления. А для Жана он был ещё и отцом… Девушку учили драться и быть настоящим воином, но не объяснили, что говорить, когда твой близкий человек теряется в водах Тюля.