Читать онлайн Другой мир. Неизведанные земли бесплатно

Введение

В предыдущих частях я рассказал об удивительном и необычном мире. Мире войн и интриг, мире крови и меча. В этой книге я продолжаю историю человека, который поднялся с самых низов и дошёл до правителя великой империи. Эскандер – самоотверженный, хладнокровный, бесстрашный, немного безумный и великий стратег. Эскандер – человек великой воли и слишком большого сердца. Под его словом гнутся горы и волнуются моря, под его взглядом строятся дороги и города, под его волей меняется вся история нашего мира…

Итак, в этой книге вы узнаете, что произойдёт с мериорским обществом на чужих землях. Как повернётся судьба к бессмертному Эскандеру и его великим военачальникам. В этой книге вы узнаете, что такое настоящий раскол и какова его цена. Но, кроме этого, вы поймёте, что такое благородство, самоотверженность, храбрость, трусость и другие человеческие пороки, за которые обычно приходится очень серьёзно расплачиваться.

Это последняя книга, завершающая трилогию «Другой мир». И я надеюсь, что события, изложенные в каждой из книг, дали вам возможность немного переосмыслить свои действия и желания. А сейчас пора продолжить сагу о войне…

Мериорцы уже многое прошли, они готовы защищать свои интересы на любой земле. Они готовы убивать ради мирового господства. Их ведёт в бой самый выдающийся полководец и стратег. Великий воин всегда был со своими солдатами в самом пекле сражения и всегда приводил своих солдат к победе. Эскандер не жалел ни своей жизни, ни своего достоинства и титула, чтобы быть со своими солдатами. Он всегда был готов предаться сражению вместе со своими воинами, нежели отсиживаться в стороне.

А теперь пришло время новой войны. Войны за новые земли, новый континент. Местное население встанет насмерть за свои владения. А Эскандер отдаст душу и тело за полномасштабное завоевание этих земель…

Глава 1

Плавание…

Уже прошла неделя с момента отплытия мериорской флотилии в неизведанные земли. Начало их маршрута было положено в Селудии. А сейчас они уже плыли через бескрайние воды, следуя указаниям полоумного старика. Но Эскандер верил, что совсем скоро они достигнут берегов.

Прошло уже девять дней плавания. Корабли шли организованно, никто не вырывался вперёд и никто не отставал. Погода была благоприятной. Вода спокойная: ни дуновения ветра, ни единой волны. Даже солнце светило не так ярко и жарко. Солдаты наслаждались таким походом. Ведь теперь им не нужно было маршировать несколько недель через раскалённые пески или ледяные покровы. Воины просто наслаждались приятным времяпровождением. На десятый день плавания все корабли встретились с бурей. Капитаны остановили свои суда и ждали указаний, едва увидели впереди чёрные густые тучи, среди которых были видны вспышки молний. Густой туман, который простирался под этими тучами, был такой же чёрный. Корабли остановились неподалёку. Ни солдаты, ни адмиралы не хотели плыть дальше. А холодный и порывистый ветер уже доходил до судов и их экипажа. Эскандер решил, что нужно дать указания своим генералам.

В большом зале на флагманском корабле мериорский царь собрал всех своих генералов. Он решил, что подобная буря может серьёзно повлиять на их плавание.

– В общем так, господа. Не стану тянуть. Вам нужно будет рассредоточиться по разным судам. Иначе, если вдруг наш флагман пойдёт ко дну, мы все утонем вместе с ним. Следующее: вам нужно будет скомандовать, чтобы все суда двигались с одинаковой скоростью. А все корабли должны быть связаны канатами. Чтобы никто не отбился из-за шторма и не затерялся в тумане. Пускай ваши люди смотрят в оба! Я не хочу напороться на рифы или мель. Если будем продвигаться активно, уже завтра к вечеру будем у берегов неизведанных земель.

– Думаю, что тебя все поняли, и я прослежу, чтобы выполнили твои указания, – Варнадий решил взять на себя основную ответственность.

– Хорошо. Так и сделай. Желаю всем удачи и терпения. Скоро мы высадимся на новой земле.

– Эскандер, впереди буря, сейчас опасно плыть дальше.

– Какая разница когда плыть? – Гипаст возразил Варнадию. – У нас броненосные корабли! Нам шторм не помеха!

– С одной стороны да, смысл останавливаться? Ведь мы не знаем, насколько затянется непогода, – размышлял Мериор, – а с другой, если мы налетим на рифы или мель, то плаванию конец…

– Мы столько всего прошли! Разве для нас станет помехой какая-то непогода…

– Каждый из вас прав по-своему, – Эскандер прервал Гипаста. – Но если мы останемся пережидать, то непонятно, на сколько. Провизия закончится быстро, и нам придётся возвращаться. Поэтому выдвинемся дальше и посмотрим, сможет ли нас сломить природа.

– Мы можем закончить этот поход, не начиная…

– Ты как старая сварливая бабка! – Гипаст кинул на Варнадия недовольный взгляд. – Мериория непобедима! Даже сама судьба не смогла нас сломить. Этим миром может править лишь один народ и лишь один царь. мериорский народ и Эскандер!

– С такими недальновидными генералами, которые не видят проблем, а лишь упиваются собственной славой и величием, эту империю не ждёт будущее! Прошу простить…

Варнадий покинул зал. Он ушёл в свою каюту. Эскандер заметил это, но принял как глупость.

– Господа, не обращайте внимания на Варнадия. Он просто немного устал. Думаю, мы все с вами устали.

– В его словах есть смысл… – Кай задумался.

– Нет. Отец, заткнись. Ты поддерживаешь только тех, кто слишком близок к царю. Имей своё мнение! – Бор вспылил. – Варнадий ошибается. Если мериорцы смогли задавить Восток и Запад, то никакие природные стихии им не помеха.

– Бор, за личное мнение пока ещё никто никого не убивал. Зря ты так… – Гипаст посмотрел на него с укором, а Кай в этот момент покинул помещение вслед за Варнадием.

– Ещё не проникся нашей культурой… – Аквитус усмехнулся.

– Я, может, и простой вояка, но знаю, что дороже семьи у меня нет никого, – Приципус сделал замечание сыну Кая. – Бор, тебе стоит уважать своего отца. Он возлагает на тебя надежды. Репутация среди военачальников – это просто репутация. А вот семья – это нечто большее. Цени это. Я думаю, что тебе стоит извиниться перед своим отцом…

– Согласен… – Мериор кивнул, и все присутствующие его поддержали.

– Порой нам только кажется, что правда и здравый смысл стоят за нашими плечами. Если бы у меня сейчас за спиной стоял отец, то, наверное, я бы не допустил столько ошибок. Возможно, он знал, как это сделать. Но моего отца убили. Прирезали, как свинью, прямо на моих глазах, – Эскандер вздохнул. – Знаешь, Бор, я ведь всегда восхищался отцом. Но когда его убили, перестал. Потому что его убили из-за собственной оплошности… А теперь, после его смерти, я жалею. Я так много не успел сказать, так редко обнимал его, так редко с ним общался, наверное, я был слишком плохим сыном, а его вины нет ни в чём…

– Но ведь он был не прав… – начал Бор, но Эскандер осёк его.

– Он, может, и был не прав, но он твой отец. Для тебя он всегда прав. Пускай он предпочитает старые взгляды, пускай он мыслит не так, как все, но он твой отец. Для тебя, Бор, он должен быть значительней меня. Здесь все уже потеряли своих отцов и были лишены этой радости, радости отцовства. А ты нет. Так цени это! Запомни, мой друг: роднее отца и матери в этой жизни у тебе не было, нет и никого не будет…

– Я всё понял. Наверное, мне нужно к Каю, нужно с ним объясниться…

– Иди. Ты уже все указания получил. Далее ты не нужен.

– Великий царь, какие будут указания? – обратился в этот момент к Эскандеру капитан флагмана.

– Всем кораблям вперёд, прямо в центр шторма. Мы прорвёмся!

– Эскандер, возможно, есть смысл протянуть канаты между кораблями и тем самым соединить их. Тогда в шторме никто не отобьётся от общего строя и не затеряется, – Кай уже вернулся и высказал вполне дельную мысль.

– Да. Хорошая идея. Я уже над ней думал.

– Можно ещё пронумеровать корабли, начиная с флагмана. Так будет легче собраться и организоваться в том случае, если всё же разделимся, – предложил Гипаст.

– Хорошо. Так и сделаем. Ещё нужно закрепить все орудия на верхних палубах, чтобы их не снесло в океан, и задраить все люки и двери на верхних палубах. Адмирал?

– Слушаю!

– Нам нужна небольшая подготовка, а после сразу отправляемся. Примерно минут двадцать. Господа генералы, торопите своих людей. Если буря нас застанет до того, как мы наберём ход, корабли просто разобьёт друг о друга…

– Вас понял! Разрешите идти?

– Разрешаю.

И началась подготовка. На палубах броненосцев поднялась суета. Матросы и их офицеры бегали из стороны в сторону. Между судами натянулись канаты, на правых и левых бортах кораблей в носовой и кормовой частях рисовали цифры белой краской. Все орудия закрепили цепями к палубе. Все люки и двери задраили, а людей загнали внутрь судов. На палубе оставалось лишь два человека, которые сидели в смотровой кабине, закреплённой на мачте.

Когда всё было готово, с флагмана в воздух взмыла сигнальная ракета, и флотилия Мериорской Империи двинулась навстречу шторму и буре. Голубое и чистое небо постепенно темнело и заволакивалась чёрными тучами, а в воздухе уже появился небольшой туман. На стёклах в рулевой рубке и смотровой кабине уже появились мелкие капли дождя, а вода в океане становилась всё неспокойнее и неспокойнее. Через несколько минут небо совсем потемнело и стало полностью чёрным, солнце скрылось, а последний клочок голубого неба заволокло тучами. На флотилию Мериории обрушился ливень, а о борта бились уже сильные волны. Но это было ещё только начало.

Совсем скоро океан разбушевался так, что броненосцы подбрасывало на волнах, ветер и дождь усилились. Вперёд смотрящие на мачте не могли ничего разглядеть дальше носа корабля.

Флотилия двигалась не колонной. С флагмана прозвучала команда построиться строем кильватера, это означало, что корабли должны идти под парусами параллельно друг другу в одном и том же направлении на расстоянии примерно ста футов друг от друга. Это крайне удобное построение при морском сражении, но и не менее удобное при перемещении. В случае с броненосными кораблями без парусов, а с паровыми котлами такое построение было также эффективно.

Мериорскую флотилию бросало на волнах, некоторые корабли немного отклонялись от курса, и канаты натягивались и трещали. Но опытные адмиралы возвращали свои суда на прежний курс и сохраняли построение. Судно под номером тридцать девять двигалось чуть быстрее, чем остальные, и вырвалось вперёд на значительное расстояние, канаты натянулись, но адмирал этого судна Крат не придал этому значения. Ему показалось, что всему причиной сильная качка.

На флотилию шла огромная по сравнению с другими волна. И все корабли, которые шли слаженно друг с другом, разрезали эту волну и прошли. Судно тридцать девять, из-за того что вышло вперёд, а канаты между ним и тридцать восьмым сильно натянулись, немного развернулось и встретило волну не носом, а боковой частью. От сильного удара канаты тридцать девятого и сорокового не выдержали и порвались. Судно тридцать девять резко развернуло в сторону тридцать восьмого – вправо. Адмирал Крат скомандовал лево на борт, но было уже слишком поздно: судно слишком сильно развернуло волной, поэтому при команде «лево на борт» рулевое управление тридцать девятого вышло из строя. Корабль теперь оказался во власти стихии. Но и это было не самым ужасным…

Разворачиваясь, тридцать девятый потянул в свою сторону и тридцать восьмой. Адмирал тридцать восьмого приказал рубить канаты, чтобы не произошло столкновение, но в это время идущий следом за тридцать девятым во втором ряду двадцать восьмой корабль врезается прямо в развёрнутое судно, в правый борт…

Судно тридцать девять разламывается на две части, ровно по центру, при этом происходит взрыв парового котла, от которого носовую часть двадцать восьмого судна буквально разнесло. Мачта на носу вместе со смотровой кабиной накренилась и упала прямо на рулевую рубку, раздавив её вместе с адмиралом и офицерами. Далее оба корабля стали погружаться под воду. Тридцать девятый быстро, из-за того что разломился, а двадцать восьмой медленно, при этом охваченный огнём. Конечно, никто не выжил ни из экипажа, ни из солдат, которые мирно спали во время крушения.

Остальные корабли плыли дальше, наблюдая, как корма двадцать восьмого судна уходит под воду. Уже через час несколько кораблей с левого фланга отделились, так как канаты не выдержали. Корабли отбились от общего строя и пропали в шторме, а остальная флотилия двинулась дальше, не отклоняясь от курса.

Шторм продолжал бушевать. Но уже через день буря стала утихать, а погода меняться. И уже совсем скоро буря полностью стихла. Океан успокоился, с неба перестал лить дождь, рассеялись тучи, остался лишь только густой туман.

Эскандер приказал кораблям двигаться медленно, так как видимость была очень плохая. Адмиралы поддерживали самую малую скорость, а вперёд смотрящие следили за курсом. Через несколько часов густой туман рассеялся, и все увидели землю. Это была радость для всех солдат и офицеров. Пройдя такое тяжёлое плавание, наконец-то увидеть землю.

И снова судьба благоволила мериорскому царю. Их флотилия вышла прямо к Теосу – городу, который основали рыцари Теодонии много лет назад. Теос очень долго противостоял натиску местных племён и кланов, но в конечном итоге пал, теперь этот город станет опорной точкой для мериорской армии и началом великого похода.

Эскандер сразу понял, что перед ним именно Теос, так как он увидел большой порт на берегу. А над портом возвышался маяк. Мериорский царь приказал остановить корабли, не входя в гавань Теоса, и собрал всех генералов на флагмане.

– Итак, какие у нас потери после плавания?

– Два корабля вместе со всей командой ушли на дно океана после столкновения. Выживших нет. И ещё шесть кораблей отбились от общего строя и пропали, – доложил Мериор. – Либо затонули, либо уже выплыли на другой стороне континента.

– Возможно, они не погибли, а просто отклонились от курса, – предположил Гипаст. – А сейчас высаживаются где-то в другом месте. С ними генералы Острос и Приципус. Они опытные, смогут организоваться и организовать всех остальных воинов и моряков.

– Судя по тому, что их корабли находились на левом фланге, то и уйти они могли только налево, а значит, севернее.

– Ладно, думаю, что не пропадут, – Эскандер нахмурил брови. – Некоторое время смогут и без нас обойтись. Нам нужно высаживаться, но я не хочу заводить ни одного судна в гавань без разведки. Мы же не знаем, что происходит в самом Теосе. Поэтому я бы хотел отправиться туда вместе с тремя батальонами, чтобы разведать всё, а затем подать сигнал, чтобы вы заводили по несколько кораблей и разгружались. Вместе со мной пойдёт Гипаст. Остальные остаются. Всем всё ясно?

– Приказ поняли все, – Варнадий кивнул, Мериор и Кай сделали то же самое.

– Отлично. Пока мы там, готовьте к высадке своих людей.

Через несколько минут лодки спустились на воду, солдаты заполнили их, а Эскандер влез в первую. По готовности отправились в гавань Теоса. Царь скомандовал зарядить свои карабины ещё до посадки в лодки, чтобы солдаты были готовы к любому повороту.

Глава 2

Орден Темплос

Шлюпки уже достигли берега. Эскандер первым вступил на неизведанные земли. Следом за ним Гипаст. Мериорский царь немного огляделся.

– Если бы тут кто-то был кроме нас или какие-либо враждебные народы, то мы бы уже попали в засаду, – Гипаст с опаской озирался.

– Может и нет. Мериорцы! Высаживаемся. Стройтесь все на причале.

– Судя по тому, какого размера гавань и сам порт, я могу представить, каким был город в начале его расцвета…

– Гипаст, бери два батальона и двигайся через северные ворота гавани к центральной площади. Я с ещё одним батальоном пойду через центральные ворота. Встретимся на главной площади перед дворцом.

– Понял. Четырнадцатый и тринадцатый батальоны! Все за мной! – Гипаст начал отдаляться.

– Двенадцатый ударный! За мной!

Эскандер пустил сигнальную ракету в воздух, чтобы Варнадий начал высадку остальных сил Мериории. И сразу же несколько кораблей выдвинулись в сторону гавани. Сам же царь отправился через центр в самое сердце Теоса.

Когда-то Теос был роскошным торгово-промышленным городом. Он являлся единственной связующей между нашим миром и этим. Место для основания города было выбрано очень грамотно. С юга – океан, на севере – высокие горы, на востоке – непроходимые леса. Сам Теос находился на равнине. Архитектура города была свойственна той, что и в Теодонии. Высокие и толстые каменные стены опоясывали Теос. В центре города большая площадь с фонтаном и огромным дворцом-крепостью. В северной части города расположена цитадель ордена Темплос. Множество башен с часами и ратуша. Военная часть города была отгорожена от жилой отдельными стенами и представляла собой некий полевой лагерь, но только внутри большого города. Промышленная зона расположилась ближе к порту, который соединялся с Теосом, но тоже был отделён каменными стенами. Город был украшен множеством маленьких площадей со статуями и фонтанами. А за стенами города на оставшейся равнинной территории располагались сельскохозяйственные угодья и фермы. Там пасся скот, выращивали различные злаковые культуры. Неподалёку от горы располагалась целая сеть золотых рудников. А ближе к лесной чаще находилась большая лесопилка.

Но сейчас город больше напоминал кладбище и груду обломков. Большая часть красивых зданий была разрушена, улицы завалены обломками. Не работал ни один из фонтанов. Растительность в городе была высохшая и обгоревшая. Толстые каменные стены разрушены в некоторых местах. А жилые дома либо лежали в руинах, либо стояли полностью сожженные. В городе уцелели лишь дворец, цитадель и порт с маяком. Хотя эти постройки были также полуразрушены. Все улицы были завалены останками людей. Сотни женщин, детей, воинов, которые пытались защитить родную землю. Все они лежали вместе на улицах, в домах, на площадях.

Эскандер и Гипаст уже встретились на главной площади перед дворцом. Обойдя весь город, они поняли, что опасности тут нет. А тем временем уже и Варнадий с остальными войсками высаживался в гавани. Корабли заходил по семь, разгружались и выходили из гавани. Затем в неё заходили следующие. Варнадий дал указания всем офицерам и старшим по званию, а сам отправился на площадь. Там Эскандер хотел обсудить дальнейшие действия.

– Итак, я поздравляю всех с прибытием в неизведанные земли. Высадка прошла успешно, хотя мы и потеряли семь кораблей в дороге. Два затонули, пять пропали. Два наших отличных генерала пропали вместе с пятью кораблями. На их поиски мы отправимся позже, когда как следует закрепимся в этом городе. Но для этого нам нужна точная карта местности. Мне известно, что в хранилище ордена Темплос такая карта есть. Поэтому, мне нужен взвод солдат, с которыми мы отправимся в цитадель ордена, чтобы там всё обыскать. Но мы не знаем, что происходит вблизи города, а это тоже опасно. Поэтому отправим несколько групп солдат на разведку. Со мной в цитадель пойдут Кай, Варнадий и Гипаст. Мериор, ты займись высадкой. Также нужно обеспечить безопасность по всему периметру города и прилежащим территориям, но не уходите далеко, вас должно быть видно со стен города. После этого займемся восстановлением Теоса.

– Понял тебя, царь. С чего мне начать? – осведомился Мериор.

– Для начала приведите маяк в порядок, так нашим кораблям будет проще разгружаться. Затем восстановите порт и верфи.

– Будет исполнено.

– Мне нужна сотня солдат. Кай и Гипаст, соберите их и жду вас под цитаделью через двадцать минут. Варнадий, мы с тобой идём туда сейчас.

Эскандер и Варнадий отправились сразу к главным воротам цитадели. Им нужно было что-то обсудить по дороге туда. Гипаст и Кай прибыли туда позже.

Полуразрушенная цитадель выглядела внушительно. Стены её были неприступны, а ворота закрыты. Оставался вопрос, почему рыцари не бились там до последнего, ведь, судя по всему, цитадель так и не была взята.

– Ворота слишком крепкие, их просто так тараном не выбить. Нужно взорвать… – Кай оглядел их сверху вниз.

– Похоже на то…

– Ну давайте ещё и цитадель разворотим всю, – Варнадий возмутился. – Нам и так полгорода восстанавливать нужно.

– Можно построить осадные лестницы, перелезть через стену и открыть ворота изнутри, – Эскандер прохаживался в задумчивости перед воротами.

– А если внутри кто-то есть? Затаился и ждёт, пока мы туда войдём, чтобы перерезать нам глотки… – Гипаст опять начал наводить панику.

– Тогда ворота нужно взорвать, – тут Варнадий вынужден был согласиться.

– Прикажу притащить сюда бочки с порохом, – царь решительно остановился и поднял голову.

Внезапно из-за стен раздался голос.

– Не надо ничего взрывать!

– Живая душа! – прошептал Гипаст и опасливо обернулся в сторону ворот.

– Солдаты! Приготовиться!

– Не нужно ничего взрывать и ни по кому стрелять! – повторил голос.

– Вы кто такие?! Сколько вас за стенами цитадели?!

– Вначале мы будем спрашивать!

– Ну хорошо… Мы никуда не торопимся, – царь слегка удивился, но все же согласился.

– Кто вы?

– Мериорцы.

– Мы видели ваши корабли. У мериорцев не может таких быть. Да и им никогда не добраться до этих земель. Мериория – это маленькое государство на севере.

– Вы слишком давно тут сидите, господа. Теперь Мериория – самое крупное и сильное государство из всех существующих.

– Кто выиграл войну против Востока?

– Мериория. Я возглавлял поход.

– Ты Эскандер?

– Да. Слышали обо мне?

– Слышали. Эскандер – это миф. Его не существует.

– Ошибаешься. Он сейчас стоит под твоей цитаделью, у него кончается терпение…

– Кто одержал победу в войне Севера и Запада?

– Север.

– Сколько сейчас государств на карте нашего мира?

– Одно. Мериорская Империя. Мне надоели эти переговоры, я взрываю ворота!

– Подожди… Мы откроем их сами…

Через несколько минут ворота цитадели начали медленно со скрежетом отворяться. Из появившейся щели вырвались клубы пыли. За воротами стояло несколько человек.

– Приветствую вас. Представьтесь.

– Меня зовут Страдагос. Я последний генерал ордена Темплос. А эти люди – оставшиеся рыцари ордена.

– Сколько вас осталось?

– Около шестидесяти человек.

– Я думал, что никого не осталось. По крайней мере, мне так сказал бывший магистр ордена.

– Этот жалкий ублюдок?! Он бросил нас тут. Уплыл на последнем корабле. Цитадель отрезали вражеские войска, у него в запасе было два батальона солдат. Но он решил, что если бросит их к нам, чтобы вырвать из окружения, то сам не успеет спастись. Он и его свита уже сидели на корабле, пока эти два батальона отбивались в порту, потом он решил всех бросить и уплыл. Я каждый день мечтал о том, чтобы его корабль забрал шторм. Но, видимо, ему повезло…

– Он многое мне рассказал. Особенно меня заинтересовал вопрос, который касался подробной карты неизведанных земель. Я знаю, что она спрятана в вашей цитадели. Мне нужно знать где именно.

– Всё в своё время. Итак, мериорцы прибыли сюда, для того чтобы пойти в поход и покорить оставшиеся земли. Как я понял, тебе уже мало того мира, ты пришёл в этот.

– Слишком долго наша страна оставалась в тени Востока и Запада. Мериория была обделена землями и властью. Просто не было подходящего правителя, способного возвысить маленькое государство до величайшей империи.

– Надеюсь, ты действительно великий. Эту землю невозможно захватить. Слишком уж вольный народец тут обитает.

– Вернёмся к карте…

– У меня есть условия. Если выполнишь их, я отдам тебе карту.

– А если мои солдаты просто перестреляют тебя и твоих людей!? Потом мы обыщем цитадель и найдём карту.

– Я тебя уверяю, что ты не найдёшь эту карту без меня. А без неё твоя армия не сможет долго продержаться в этих землях. Ты погибнешь, а твоя империя останется без своего великого правителя. Можешь прямо сейчас пойти и обыскать цитадель. Если найдёшь карту, я сам перебью своих людей и застрелюсь.

– Какие будут условия?!

– Мой орден переходит под полный контроль Мериорской Империи. Это будет орден твоего государства. Но ты не станешь его расформировывать. Он продолжит своё существование и деятельность. Цитадель останется нашей. И я буду назначен магистром ордена.

– Хорошо. Я принимаю эти условия. По рукам!

И они пожали руки. Теперь орден Темплос возродился. Во главе ордена стоит достойный человек. Этот орден будет служить на благо Мериорской Империи. Эскандер получил карту. Теперь ему будет проще планировать свои военные походы по этому континенту и проще сохранить воинов. Эта карта поможет царю найти своих отбившихся людей.

Но кроме того, что эта карта оказалась у царя, ему нужно было её изучить и разобраться в ней. Для этого он собрал всех своих генералов в восстановленном дворце. А точнее, в тронном зале. Там он разложил карту на полу и принялся внимательно её разглядывать. А Страдагос потихоньку рассказывал Эскандеру обо всём, что там было изображено.

Глава 3

Изучение неизведанного

– Итак, перед нами сейчас стоят две основных задачи. Первая: нам нужно расширять зону влияния и занимать позиции севернее. Расширим наши территории. Вторая: нужно как можно быстрее выходить на поиски отбившихся от нас кораблей. Здесь очень опасно, и если противник доберётся до наших людей первым, то их перебьют как скот.

– Будет неплохо, если Страдагос нам расскажет обо всех тонкостях, тогда проблем не возникнет… – намекнул Гипаст.

– Я могу указать места на карте, где вы точно не встретите ни единого вражеского солдата, где можно будет обустроиться. Покажу места, где у противников крупные лагеря и в каком месте лучше всего наступать.

– Хорошо. Мы внимательно слушаем тебя. По ходу будем задавать вопросы.

– Итак, перед вами, господа, карта Иерурии. Так мы назвали этот небольшой континент.

– Как вы можете видеть, Теос находится в очень выгодном месте. Но, естественно, если вы хотите подчинить себе все эти земли, то вам нужно закрепиться ещё в двух местах. Первое – это крепость Карген. Эту крепость основали мы и за пять лет расширили до большой цитадели. Она не занята противником и не разрушена.

– Почему она пустует?

– Когда противник начал полномасштабное наступление, а основная армия уже гнила где-то в овраге, нам пришлось покинуть Карген, чтобы защищать людей в Теосе.

– Продолжай… – Мериор был максимально сосредоточен.

– Вторая точка – это небольшой город с крепостью на острове, неподалёку от Теоса. Её ценность в том, что там отличный порт и верфь, ещё больше, чем в самом Теосе. Ваши корабли могли бы там разгружаться и потом передавать боеприпасы и остальное на основной континент. Брен также был не тронут противником. Его просто покинули.

– По какой причине покинули Брен?

– Я не знаю. К тому моменту, когда все люди покидали Иерурию, мы были окружены в этой цитадели, отбивались от полчищ врага.

– Сколько вы держали оборону и почему противник отступил?

– Нас было около четырёх тысяч. Пешие рыцари с карабинами и двуручными мечами. Две тысячи воинов. Несколько сотен конных рыцарей. Рыцари смерти. Остальные – оруженосцы и артиллеристы. Жалко, что все погибли. Хорошие были ребята. Многих я знал лично… Мы удерживали ворота более двух недель. Эти твари лезли повсюду, таранили ворота, подставляли осадные лестницы, забрасывали цитадель горящими ядрами из катапульт и требуше. А на четвёртой неделе осады ворота пали. Противник не пробил их. Они перелезли через стены и открыли их изнутри. К тому моменту людей уже оставалось чуть больше тысячи. Рыцари смерти бросились к воротам, чтобы вытолкнуть врага за них и закрыть ворота. Они рвались как безумные. Рыцари численностью в двести человек вытолкнули этих дикарей, но и сами почти все полегли там в воротах. Только мы удержали одну позицию, как с северной стены полезла ещё куча этих безумцев. Мы уже сбились со счёта. Рыцари перебили более ста тысяч этих дикарей, а они всё шли и шли. К середине пятой недели нас уже оставалось около трёхсот человек. Мы решили открыть ворота и сразить их в последний раз насмерть. Открыли и сразились. Бой шёл три часа, после противник отступил, а нас осталось восемьдесят человек. К вашему прибытию ещё двадцать погибло, делая вылазки в поисках еды…

– Почему противник отступил?

– Потому что мы одержали победу. Скорее всего, они перебили все силы в городе, потом осталась только наша цитадель, мы зарезали всех их солдат под замком, и они отошли. Их предводители знали, что нас тут осталось немного. После окончания битвы на город посыпались огненные ядра из катапульт и дождь из стрел. Поэтому Теос в таком состоянии. Мы укрылись в подвале цитадели и ждали. А после город был охвачен огнём, который не угасал ещё несколько дней.

– Есть что рассказать насчёт народов, которые тут обитают? – Эскандер сухо задавал один вопрос за другим.

– Да. Это отдельная история.

– Нам нужно знать, с кем придётся иметь дело, – Варнадий покачал головой, дав понять, что все готовы слушать.

– В общем так. Сразу за условными границами, если двигаться на восток, располагается клан Костерия. Это клан отличных конников. Они в боях полагаются на всадников, которые вооружены укороченными копьями и саблями. Также костерийцы часто используют конных лучников. Под их контролем четыре крупных города. Столица – Тартис-Кост. Для Костерии характерен красный цвет. Они используют красные знамёна и доспехи.

Рядом, на большом острове, расположился клан Адзурия. Они контролируют весь остров. Их преимущество – вода. Они строят самые крепкие и самые большие корабли, несмотря на то что используется дерево. Столица – Респи-Адзу. Они предпочитают оранжевый цвет на своих доспехах и знамёнах.

Есть ещё один крупный клан, который обосновался на острове и занял его полностью, клан Одария. Столица – Нир-Ода. Одарийцы – самые лучшие стрелки. Их лучники не промахиваются и поражают свою цель на повал. Цвет их доспехов то ли розоватый, то ли пурпурный. Их остров находится далеко от нас.

На севере находится самый большой и самый сильный клан в Иерурии – Сималия. Пехотинцы этого клана вооружены длинными двуручными мечами и двумя саблями. Они закованы в плотные доспехи и обладают очень высокой выносливостью. Характерный для них цвет – тёмно-зелёный. Странно, что клан Сималия не подмял под себя все остальные кланы, хотя это можно объяснить следующим…

Главный на этом континенте клан – это Сакария. Он расположился в самом центре этих земель. Самые крупные города подконтрольны этому клану. Столица – Адис-Сакай. Это огромный город, который постоянно достраивается и перестраивается. Он больше напоминает огромную неприступную крепость. Неподалёку от города, так как он находится на полуострове, выстроена высокая, толстая каменная стена с огромными воротами. Она даже больше, чем стены великой крепости в нашем мире. Как мы поняли, все эти кланы не особо дружны друг с другом. Они понемногу воюют. Но как только появляется какой-то более сильный и крупный враг, то все они объединяются и бросаются на общего противника. Но законы континента и правила устанавливаются кланом Сакария.

– Как они в военном деле?

– Их войска выходят на поле боя, но в битву не вступают. Они только для подстраховки. В отличие от остальных кланов, у сакарийцев нет конницы. Они бьются только пешими силами и используют лучников. Их пехотинцы полностью закованы в доспехи и вооружены длинными копьями, на концах которых что-то вроде секиры. Также они несут с собой большие мечи с толстым лезвием. Для защиты используют длинные щиты. Лучники тоже закованы в доспехи и вооружены небольшими саблями. Численность их армии небольшая, но, мне кажется, это из-за того, что слишком уж сильные воины. Эти солдаты постоянно находятся в столице. А для охраны своих земель они используют простых мечников и лучников – ополченцев.

– Будет очень непросто… – Эскандер повёл бровями.

– Есть одно неизвестное нам государство. Королевство Прайдос. Мы знаем только название и то, что оно отличается от остальных народов. Это маленькое государство находится на небольшом острове. Столица – город Фассл. Вроде бы, они намного лучше развиты, чем кланы. Оплывая их остров, мы разглядели пушки и вооружённых карабинами солдат. Флаги и форма были тёмно-синего цвета.

– Возможно ли, что они тоже когда-то давно прибыли сюда с нашего континента?

– Я думаю, да. Мне показалась, что их архитектура похожа на архитектуру Южного Царства. А солдаты одеты в мундиры как у вас, но только цвет немного другой. Пока можно только гадать…

– Хорошо. Есть ещё что-то, что нам нужно знать? Может, теперь подумаем, куда пропали два моих генерала вместе с пятью кораблями? – Эскандер внимательно оглядел Страдагоса и своих товарищей.

– Их нужно отыскать, – Гипаст начал нервно перебирать пальцами. – Нам известно, что их корабли двигались на север.

– Не могу сказать, что это хорошо. Как мы можем видеть, на карте в северной части континента почти все земли принадлежат сималийцам. Народ жестокий. Они не берут пленных и устраняют любую угрозу на своей земле, – вздохнул Страдагос.

– Это мы поняли, – Варнадий закатил глаза. – Где могут быть наши люди?

– Если их не разбило о скалы под Каргеном, то они могли доплыть до побережья Охто-Симы. Это небольшой город сималийцев. Если так, то, скорее, всего они там и остановились, разбили лагерь. Там им в течение нескольких недель ничто не будет угрожать. Если они пошли ещё севернее, то упёрлись бы в военное поселение сималийцев – Эль-Симу. Тогда они уже мертвы…

–Какие ещё есть варианты? – Мериор надеялся на лучшее.

– Маловероятно, но ваши люди могли протиснуться сквозь ущелье, хотя там может пройти только одно судно, и то не такое, как у вас, а более мелкое. Тогда они бы оказались в большом заливе. Там либо к берегу Сакарии, либо опять к берегам сималийцев. Сакария не стала бы ничего предпринимать, а лишь понаблюдала бы за вашими людьми, а сималийцы перережут им глотки.

– Даю неделю на восстановление города, – приказал Эскандер. – Ещё неделю, чтобы обосноваться в Каргене и Брене. В это время пусть один из наших кораблей пройдёт до скал и посмотрит, есть ли какие-либо следы наших. Также пускай пару кораблей отправятся обратно в основную Империю и подтвердят, что мы закрепились, пускай нам подают подкрепления.

– Мне жаль, мой царь. Но шансов мало. Боюсь, что твои люди погибли. А если будешь привлекать внимание, то Сакария соберёт войско и придёт под Теос, – предостерёг Страдагос.

– Мне дорог каждый мой человек. Я привёл их на эти земли, и я в ответе за них. Мы будем их искать.

– Я могу отправиться на поиски, – предложил Гипаст.

– Нет, мне нужны все генералы. Гипаст, ты с Варнадием и войском отправишься в Карген. Наладите там оборону и с помощью рабочих проложите до Теоса дорогу. Возведите посты и небольшой лагерь между Каргеном и Теосом. Мериор, ты отправишься в Брен с людьми и обоснуешься там. Наладь оборону и снабжение, отремонтируйте верфи. Бор, Кай вы останетесь в Теосе и будете руководить его восстановлением. Город нужно вернуть к жизни. Через неделю отправьте корабль на наш континент, чтобы сюда потихоньку приезжали основные купцы, рабочие и крестьяне. Думаю, что мы тут надолго. Страдагос, восстанавливай цитадель и помогай в восстановлении города. Как только сюда будут приезжать люди из Мериорской Империи, можешь набирать их в свой орден. Нам пригодятся рыцари. Разрешаю тебе набирать армию не более пяти тысяч человек. На этом всё, господа. Всем всё понятно, надеюсь. Можно действовать. Я отправлюсь на поиски наших отбившихся.

Генералы приняли указания и сразу же отправились каждый по своим делам. Сегодня было уже поздно, но завтра каждый из них будет занят своим. Эскандер хотел за месяц полностью восстановить Теос и укрепиться на выгодных позициях. А уже потом начинать наступление вглубь Иерурии.

Глава 4

Пропавшие

Спустя несколько часов после бури основные силы мериорской флотилии высадились в Теосе. За время плавания два броненосных корабля ушли на дно океана вместе со всей командой. Ещё пять отбились и взяли курс севернее.

*После шторма*

– Ничего себе нас побросало! Эй! Острос! Острос! – Приципус начал резко озираться.

– Чего тебе?! Я еле на ногах стою. Ненавижу качку…

– Ты там как?!

– Я в норме. Но, кажется, что наших кораблей осталось пять. Где остальные? – Острос тоже потихоньку начал приходить в себя.

– Думаю, что они двигаются, как и было запланировано. Судя по всему, мы сбились с курса. И, похоже, у меня пробоина в судне. Как твоё?

– У меня течь на нижней палубе, и вышел из строя штурвал. Нужно пару часов, чтобы залатать пробоину и восстановить управление над кораблём. Ты можешь пока узнать, что там с остальными?

– Уже давно. На одном из кораблей произошёл пожар. Почти все погибли. Судно не пригодно к плаванию. Я решил всех выживших пересадить на свой корабль. Остальные в порядке. Думаю, что через два часа отправимся дальше.

– Хорошо. Сообщу команде, – Острос слегка приободрился.

Густой туман заволок всё вокруг. Ветер совсем утих, и лишь немного моросил мелкий дождь. Корабли выстроились друг за другом и связались кантами, чтобы не отбиться. Четыре корабля. Пятый сгоревший корабль оставили. Его быстро подхватило течение и унесло куда-то в туман. Остальные отправились дальше медленным ходом.

– Предлагаю приготовить все орудия к бою и выставить солдат на палубы, – предложил Острос.

– Согласен. Сообщу всем адмиралам, чтобы отдали команду к полной боевой готовности.

– Думаю, через полчаса можно будет увеличить скорость.

Совсем скоро оставшиеся четыре корабля, а именно броненосных боевых, двигались в сторону скал. Как раз к тому узкому проливу, который вёл в большой залив. Но противник уже давно знал об их присутствии. Враг уже поджидал Приципуса и Остроса с их людьми.

Туман стал ещё гуще, а дождь усилился. Корабли медленно подошли к ущелью, которое вело через пролив в залив, но сразу заходить туда не стали.

– Острос, как думаешь, не опасно ли туда идти?

– Нам нужно хотя бы куда-то причалить. Запасы пресной воды на исходе. Да и провизия кончается.

– Ладно. Но всем следить в оба. Тут могут быть враждебные народы, – предупредил Приципус.

– Продвигаться будем медленно, друг за другом.

Корабли снизили скорость и еле-еле продвигались через ущелье. Совсем скоро все четыре корабля уже двигались через пролив. Солдаты заняли позиции на верхней палубе, а все орудия были заряжены и готовы к бою. Вода в проливе была спокойная. Корабли медленно двигались, солдаты смотрели по сторонам на скалы, которые их окружали, офицеры и генералы насторожились. Все немного боялись неизвестности. И солдаты, и офицеры смотрели лишь по сторонам, это была их ошибка. За ними уже наблюдали сверху.

Корабли продвигались всё дальше и дальше. Они шли совсем медленно, а ущелье становилось всё уже и уже. Вскоре борта броненосных судов уже цепляли скалы и с жутким скрежетом продвигались дальше. От этого скрежета у солдат дёргались руки, а из-за бортов были видны искры. Внезапно на последний корабль сверху упал кусок скалы. Причём таких размеров, что пробил верхнюю палубу и провалился внутрь судна. Лишь только мериорцы успели поднять голову вверх, как на них обрушился шквал стрел, причём горящих.

– Пехота к бою! Открыть огонь по противнику! – немедленно скомандовал Острос, а вслед за ним и Приципус.

– Орудия к бою!

Но команды генералов были бесполезны, так как мериорцы не видели откуда по ним ведут огонь. Солдаты на палубах падали замертво, утыканные вражескими стрелами. Но некоторые пытались отвечать и стреляли вверх, думая, что попадут.

Через минут десять с высоты скал на мериорские корабли обрушились горящие ядра. Они неслись вниз с огромной высоты и с лёгкостью проламывали верхние палубы и проваливались вглубь кораблей. Совсем скоро поднялась паника, два последних судна были объяты пламенем. Отчаявшиеся солдаты прыгали за борт, но и там их настигали вражеские стрелы. Острос скомандовал, чтобы все уцелевшие перемещались на боеспособные корабли, и дал десять минут для этого. Но немногие смогли перебраться.

Через десять минут Острос скомандовал дать полный ход и вырываться из ущелья. Приципус поддержал. Но не тут-то было. Противник усилил обстрел: теперь на корабли падали ещё и каменные глыбы. Острос скомандовал не останавливаться, но ещё один корабль начал постепенно уходить на дно. Тогда оба генерала приняли решение бросить адмирала тонущего судна вместе с солдатами и командой, чтобы спастись. И им это удалось. Противник добивал остатки от трёх кораблей и их команд, а последнее судно вырвалось и направилось в гавань. Генералы до последней минуты своей жизни будут помнить крики тех, кого им пришлось бросить…

Последний броненосный корабль, охваченный огнём, нёсся сквозь скалы, получая пробоину за пробоиной. Верхние палубы горели, на нижних была сильная течь. Рулевая рубка была почти разрушена. Адмирал стоял за штурвалом, в то время как его мундир уже горел. Броненосец Мериории проскочил, но из-за повреждений не мог остановиться. Он нёсся на мель.

– Всей команде укрыться в трюме! – скомандовал Приципус.

– Приготовиться к столкновению! – Острос отдал приказ.

Броненосец зашёл на береговую мель и остановился. Верхние палубы пылали, рулевая рубка уже полностью сгорела вместе с адмиралом и старшими офицерами судна. Острос скомандовал покинуть корабль и направляться к берегу.

Совсем скоро большая часть людей с корабля была на берегу. А тем временем броненосец уже почти догорел. Солдаты и матросы были обессилены и напуганы.

– Занять оборону! Разбить лагерь! – Острос сыпал командами направо и налево.

– Я, кажется, ранен… – простонал Приципус.

– Что там у тебя?

– У меня две стрелы в бедре и одна в плече. Вот ублюдки. Застали нас врасплох! Если бы не скалы, мы бы их уничтожили…

После этих слов Прицыпус упал лицом в песок и умер. Осматривая труп своего друга, Острос заметил, что по всему телу появились кровавые язвы. Он понял, что стрелы противника отравлены. А ещё через пару часов оставшихся мериорцев окружили вражеские войска. Что было дальше, никто не знает. Вот только никто не выжил…

Спустя несколько дней флагман мериорцев обошёл всё побережье, но в гавань так и не входил. Эскандер нашёл лишь обгоревший корпус одного из кораблей. Он был около скал на севере, разбитый и полузатопленный. Царь принял решение, что нужно возвращаться. Он понял, что его людей больше нет.

Глава 5

Выгодные позиции

Эскандер вернулся к своим и принял участие в восстановлении Теоса. Работы по городу шли днём и ночью. То же самое происходило и в Брене, и в Каргене. Между этими тремя точками была налажена связь посредством дорог, постов и патрулей. Спустя месяц Теос и близлежащие посёлки были полностью восстановлены и отстроены лучше, чем были. С Мериорской Империей были налажены морские пути. Поэтому уже через неделю, после завершения оборонительного строительства и восстановления Теоса и посёлков, в Иерурию стали постоянно прибывать всё новые и новые суда.

В первую очередь это были военные суда, затем суда, которые перевозили мирных граждан. Эскандер переселял многих на завоёванные земли, чтобы потом было легче контролировать их. Были там и суда, доверху наполненные купцами, ремесленниками и рабочими. Приезжало очень много людей из бывшей Теодонии, чтобы записаться в орден Темплос.

Мериорская колония процветала. И уже спустя год земли, на которых расположились мериорцы, можно было считать полноценным продолжением Мериорской Империи. Но Эскандер хотел большего. Он уже готовился к наступлению. Царь постоянно отправлял Аквитуса с войсками в разведку. И был готов в любой момент поднять все свои батальоны и двинуться вглубь Иерурии.

Эскандер вызвал к себе Аквитуса, чтобы дать ему задание о разведке. Он хотел зайти немного глубже – уже на территорию Костерии.

– Аквитус, совсем скоро мы отправимся в поход. И кто, как не ты, сможет обеспечить нашим войскам безопасный путь.

– Всегда к вашим услугам, мой царь. Какие будут указания?

– Я бы хотел, чтобы ты и твои три батальона прошли немного дальше. Мне нужно знать, что происходит на территории, принадлежащей Костерии.

– При всём уважении, мой господин, но разве не опасно выдвигаться в стан противника без полной боевой мощи нашей армии. Я боюсь, что в случае боя три батальона могут не выстоять.

– Поэтому я и прошу тебя просто немного заглянуть дальше. Не стоит вступать в бой с противником или провоцировать его на атаку.

– Хорошо. Я вас понял. Постараюсь выполнить.

– Хорошо. Можешь идти готовиться.

Аквитус ушёл из тронного зала Теоса в полном недоразумении. Он не понимал, зачем Эскандер направляет его и три батальона на верную гибель.

– Ты чего добиваешься?! – Варнадий, сидевший рядом с Эскандером во время диалога, не выдержал.

– Пускай Аквитус своим присутствием спровоцирует противника на атаку. Я уже приготовил отпор. Пусть враг разобьётся о нашу оборону, а после мы начнём наступление.

– Ты используешь одного из своих приближённых как приманку?! Ты совсем из ума выжил?! Его там убьют. А вместе с ним и все три батальона полягут!

– Успокойся! Я дал указание, чтобы он не лез никуда. А если они встретят врагов, то не вступать в бой. В конце концов, мы сюда не для разговоров прибыли.

– Это же твой генерал, твой друг. А вместе с ним твои воины!

– Варнадий, это война! Это военный поход! Да пойми же ты наконец, что мы ведём военные действия, а не дипломатические перепалки!

– Но нельзя же воевать ценой жизни своих людей?

– А как по-другому?! Каждый из тех, кто отправился на эти земли, знал, на что идёт. Аквитус отличный командир, он не станет ставить своих людей под удар, если это не имеет смысла. И сам не подставится.

– Это неправильно…Ты за это будешь ещё долго расплачиваться. Ты стал слишком жестоким. Войны полностью поглотили тебя…

– Нет. Это просто ты никогда не был достаточно крепок. Я покорю эти земли любой ценой.

– Ты же знаешь, что я всегда тебя поддерживаю. Но сейчас не могу. Зачем ждать атаки, нужно самим напасть.

– Нельзя. Если будем действовать, как привыкли, то нас ждёт такая же судьба, что и орден Темплос при Теодонии. Поэтому будем брать хитростью.

– Тебе виднее…

– Варнадий, организуй оборонительную линию прямо у начала полосы леса под Теосом. Я думаю, что враг ударит именно там. Пускай будет по больше скорострелов и как можно больше пехоты. Выставите колья перед линией обороны. Мы же имеем дело с кланом великих конников. Руководить обороной буду лично я.

– Я всё понял. Можно идти?

– Да. Можешь уходить.

Варнадий никогда не разделял жестокости Эскандера. Он был единственным командиром, который до самого конца хотел обойтись без лишних жертв, и никогда не понимал, зачем Эскандер порой поступает с людьми так, словно они простой скот. Во многих сражениях Варнадий просто отказывался участвовать потому, что там была простая резня, а не бой. И сейчас он не понимал, для чего Эскандер решил пожертвовать Аквитусом и его воинами.

Эскандер всегда видел корень любой проблемы. Он всегда знал, что делать, и, даже понимая, что ему не справиться, он пытался решить задачу. Мериорский царь нёс на себе очень тяжёлую ношу. Гибель лучшего друга, друга детства, смерть отца, гибель любимой матери. Может, поэтому он и был чрезмерно жесток.

Глава 6

Последний бой Аквитуса

Аквитус – командир одного из батальонов. Начинал свою военную службу с рядового. Первое повышение получил после сражения за Кандополис. Он был одним из первых, кто ворвался в город через главные ворота после их падения. Потом проявил себя как опытный командир обороны при Геосте, когда Теодония пыталась захватить город. Именно Аквитус и его воины удерживали противника двое суток.

После, уже став капитаном, Аквитус ушел на покой. Был назначен старостой города Фросера. Когда Эскандер собирал конное войско против Теодориуса, Аквитус был первым, кто откликнулся и собрал под своим началом более трёх тысяч конников. В битве за Дангис Аквитус проявил себя как прирождённый военачальник. Когда пехотинцам Эскандера понадобилась помощь при взятии города, именно Аквитус и его личная охрана ворвались во вражеские ряды и нанесли сокрушительный удар теодорийцам. После Эскандер назначил Аквитуса одним из своих генералов и приблизил к себе. Аквитус принимал участие во всех сражениях именно в качестве генерала атаки. Он не раз помогал царю и его армии в бою.

Сейчас царь решил, что именно Аквитус сможет аккуратно залезть в стан противника и также аккуратно оттуда выйти, разведав обстановку.

Аквитус собрал свои три батальона за несколько часов и отправился к границам. Он прекрасно понимал, что если оступится, то и его солдаты, и он сам погибнут. Генерал вёл своих людей через леса навстречу смерти. Всю дорогу ему не давала покоя мысль о гибели трёх тысяч воинов. Поэтому перед самым Оэл-Костом Аквитус отдал приказ своим солдатам возвращаться, оставив только самых опытных бойцов в размере ста сорока человек. Генерал решил, что не стоит рисковать столькими бойцами. Он обошёл город со всех сторон и изучил местность. Все пометки и все мелочи Аквитус записал. Но что-то пошло не так, и вражеские солдаты заметили мериорцев.

– Мериорцы! Нас заметили, отступаем!

Мериорцы принялись отступать. Солдаты не просто уходили со своих позиций перед городом противника, они убегали в страхе. Аквитус, пытаясь всех собрать, решил остановиться на пустыре, который располагался среди леса. Там он собрал свой отряд полностью и уже собирался уходить. Внезапно конные воины в красных доспехах и с красными флагами окружили мериорцев, взяли в кольцо на пустыре. Аквитус приказал занять круговую оборону. Он уже понимал, что это конец, и раскусил план Эскандера. Генерал понял, зачем рылись траншеи и окопы перед началом зоны леса. Он осознал, что является приманкой. Но, не желая верить в такое предательство, решил вырваться.

– Мериорцы! Не падать духом! Знамёна ввысь! Барабаны пусть бьют! Оружие к бою!

А после завязалась кровавая резня. Мериорцы обстреливали противника из карабинов, враг покрывал опушку леса дождём из стрел. Мериорцы погибали один за другим. Знаменосец размахивал флагом до тех пор, пока его не нашпиговали десятью стрелами. Припав на колени, он воткнул флаг в землю и упал замертво. Костерийцы решили добить остатки в ближнем бою, бросив свою кавалерию на Аквитуса и его людей. Уже через пять минут от сотни мериорских солдат осталось лишь пятнадцать человек. Аквитус получил ранение в шею. Захлёбываясь собственной кровью, он бросился на противников, как зверь, и, убив человек двадцать, упал на землю. Оставшихся мериорцев перерезали за несколько минут.

Обезумевший противник ринулся к Теосу. А на подступах его уже поджидал Эскандер со своим войском. Едва заметив врага, мериоркий царь скомандовал открыть огонь в сторону леса из всех орудий. Раздались залпы карабинов и треск скорострелов. Орудия молчали. Эскандер достал свои два револьвера и принялся отстреливать противников. Прошло полчаса. Все наступающие погибли. Они в размере пяти тысяч всадников полегли на самых подступах к Теосу.

– Мериорцы! Противник напал на наши войска без всякого предупреждения и убил много наших товарищей. Аквитус был убит неприятелем! За это нужно мстить и причём жестоко!

Солдаты выкрикивали имя Эскандера, они ликовали от того, что скоро им предоставится возможность убить побольше врагов и оросить кровью их земли. Они желали только мести. Слухи о гибели Аквитуса и его солдат охватили всех. Солдаты были готовы разорвать неприятеля. Именно таким образом Эскандер ободрил свои войска и настроил их решительно. Он использовал Аквитуса и его людей.

Вот так закончились первые боевые действия на территории неизведанных земель.

Глава 7

Наступление

Боевой дух Мериорской армии был на высоте. Все солдаты уже мечтали о битве. Эскандер уже спланировал план вторжения в Костерию и посвятил в него своих генералов. Спустя несколько дней после гибели Аквитуса мериорский царь выстроил свою армию на равнине перед Теосом. Он приготовил трёхсоттысячную армию для похода. Это были линейные пехотинцы, воины со скорострелами, артиллеристы и конные войска. Множество оруженосцев и тех, кто смотрел за обозами и телегами с боеприпасами. И впервые в походе мериорской армии участвовали три полка конных рыцарей ордена Темплос. После построения Эскандер решил произнести пламенную речь.

– Мериорцы! Приветствую вас! Храбрейшие из людей! Мои верные воины, великое будущее Мериорской Империи! Мы прибыли на эту землю не первыми. Но мы будем первыми, кто её покорит. Враг силён и опасен. Я уже молчу о численности противника. Впервые за всю историю против нас в скором времени выступят сразу пять сильных государств. Но не стоит их бояться. Это всего лишь дикари! Их оружие устарело несколько сотен лет назад, их тактика совсем не годится для боя с нами. Оглянитесь! За вами стоят тысячи воинов, готовых ко всему! Судьба этого континента стоит за вашими плечами! Я не потерпел ни одного поражения! И этого никогда не случится! Я буду вместе с вами до самого конца.

Противник думает, что мы слабы, он думает, что можно будет победить нас, нападая из засады и устраивая ловушки. Но нет! Этого больше не будет. Вы, словно грозовая туча, пройдётесь по этому континенту и захватите его. Мериорская Империя будет существовать вечно и так же вечно будет править всем миром! За славу, за честь, за Мериорию! Только мы способны править! Только мы способны вести такую великую и красивую войну! Мериорцы! Следуйте за мной до конца, и я приведу вас к мировому господству! Вперёд! Мериорцы, к победе!

Сразу после его слов поднялся шум от криков солдат и умалишённых возгласов! Эскандера любили все и были готовы идти за ним хоть на край света.

Эскандер обскакал на своём коне все войска. Он уверенно воодушевлял своих солдат и настраивал их только на победу, хотя впереди их ждало множество трудностей. А после он встал в начало своих конников и скомандовал двигаться. И все триста тысяч воинов отправились, покидая окрестности Теоса. Они шли на земли Костерии, а именно к первому городу клана – Юлан-Косту. Путь предполагал быть через бескрайние и густые леса.

Трое суток армия шла без передышки, привалов и сна. На четвёртые Эскандер дал своим воинам отдохнуть и разбил лагерь в лесу неподалёку от вражеского города. А уже на следующий день его воины штурмовали город Юлан-Кост. Эскандер был первым, кто ворвался за городские ворота. Он и его всадники прорывались к центру, пока пехотинцы разбирались со стражей на стенах. Через пять часов после начала штурма Юлан-Кост пал. Эскандер приказал перебить всё местное население, которое было способно держать оружие.

Уже через несколько дней мериорский царь взял город Эфеб-Кост и уничтожил почти всех, кто там обитал. Затем началась зачистка земель от местного населения. Мериорские войска прошлись по всем мелким городкам и деревням, убивая всех, кто оказывал сопротивление. Границы Мериорской колонии расширялись день за днём.

Совсем скоро Эскандер и его войско подошли к главному городу клана Костерия. Эскандер скомандовал взять Тартис-Кост в осаду. Но, как оказалось, большая часть воинов и людей покинула земли Костерии и укрылась в Сакарии. Поэтому через три дня осады столица Костерии пала. Эскандер приказал сжигать население на кострах, чтобы вселить дикий ужас в сердца врагов.

Были разведены костры на всех улицах Тартис-Коста. Там творилось что-то невообразимое. Женщин, детей, стариков сжигали первыми, а за ними и мужчин. Их связывали и бросали в пламя заживо. Над всей округой города и близлежащих земель раздавались ужасные крики. Это были крики матерей, на чьих глазах сжигали их же детей. Крики утопающих в огне детей были слышны особенно отчётливо. Эскандер медленно обходил все места сожжений и был хладнокровен. Закованные в цепи жители молили царя о пощаде, но всё было напрасно. Из толпы вырвалась маленькая девочка. Она, вся в слезах, бросилась к ногам Эскандера и молила пощадить её и семью.

– Великий царь! Простите нас и пощадите! Прошу… Прошу вас! Сохраните жизнь мне и моей семье!

Эскандер долго слушал истязания ребёнка, но его сердце и разум были непоколебимы. Он знал, зачем пришёл на эти земли, и что без их покорения не уйдёт.

– Охрана! Ну чего вы стоите?! Ждёте, пока я сжалюсь?! Этого не будет! Девчонку на костёр! Мы тут не для жалости. Мы прибыли для захвата этих земель.

Солдаты нехотя оттащили ребёнка от мериорского царя. Один из них ударил девочку прикладом ружья в затылок, чтоб та потеряла сознание, а другой бросил её в костёр. И так продолжалось несколько дней, пока улицы и дома Тартис-Коста не опустели навсегда.

После окончания военных действий на территории Костерии все её земли отошли под владычество Мериорской Империи. Эскандер занял основные позиции и разбил множество военных лагерей. Но главное, что он взял под контроль переправу через реку. Эта переправа позволяла войскам Сакарии и Сималии передвигать свои армии.

Несмотря на лёгкую победу, перед мериорской армией встанет ещё большая сила и попытается скинуть чужеземцев с континента. Кланам придётся забыть о разногласиях и объединиться под одним знаменем, чтобы отстоять свои притязания на эти земли.

Глава 8

Единая сила

Сразу после последних событий остатки костерийского клана отправились в Сакарию за помощью. Тысячи воинов, простых людей, женщины, дети, ремесленники, торговцы. Все они выстроились в единый поток и отправились под стены Адис-Сакая. А следом за ними двигались отряды Эскандера и постоянно наносили удары. То конницей, то артиллерией, убивая как солдат, так и мирное население. Одна из переправ через реку была уже под контролем мериорцев, поэтому костерийцы устремились ко второй, но и там их застали солдаты Эскандера с ним во главе. Мериорский царь устроил настоящее побоище под переправой, атаковав костерийцев. Вначале он засыпал и без того напуганных и обессилевших людей артиллерийскими залпами, обрушив на них град из зажигательных и картечных снарядов. А затем ударил по противнику значительными силами конницы. Разбираться на поле битвы, кто воин, а кто простой крестьянин, Эскандер, естественно, не стал.

Сакарийцы приняли всех, кто уцелел, и разрешили им остаться, чтобы продолжать существование. Но мир и покой Иерурии были нарушены, поэтому лидер Сакарии Ксеукс и его сын Смисеус решили, что пора вызвать правителей всех кланов, чтобы решить, что делать с мериорскими гостями. Они отправили послания во все концы Иерурии, чтобы все лидеры знали об угрозе и поспешили прибыть в пещеру великой горы Олов. Именно там и проходили встречи всех правителей. И уже через восемь дней туда прибыли все. Первым был правитель Сималии Сингис и его брат Осин, затем прибыл лидер Адзурии Зурий и его сыновья – Риас и Дисий. После прибыл правитель Одарии Дерхис со своим сыном Омнием. Сакарийские лидеры и уцелевший наследник Костерии Йомес уже ждали всех в пещере.

– Давно не вызывал ты нас в эту обитель, великий Ксеукс, – начал Сингис. – Видимо, у нас серьёзный враг стоит на пороге.

– Путь был неблизким, надеюсь, тебе есть что сказать… – Дерхис недовольно повёл бровью.

– Слушайте меня внимательно, великие правители земель Иерурии. В этот раз на нашем пороге стоит многочисленный и действительно очень сильный и опасный враг. Эти чужеземцы очень похожи на тех, что побывали здесь сорок лет назад. Похожее оружие, похожая тактика, но только всё намного серьёзнее.

– Видали мы этих врагов, – Сингис цокнул. – Они прибыли на железных чудовищах, из которых столбом валит дым и звучат ужасные звуки. Я уже встречал их тут, мы застали четыре таких чудовища около залива. Они пытались пролезть через узкий скалистый пролив. Там я и похоронил их всех. Часть выбралась на мой берег, и была битва, в которой мы одержали победу.

– Не стану вставлять слово поперёк словам брата. Он знатный воин и великий правитель. Но прежде чем нам удалось разобраться с чужеземцами, они перебили почти три тысячи наших воинов, – отметил Осин. – Хотя их было не более шести сотен…

– Они так же жалки, как и те, что были тут сорок лет назад. Мы сбросим их в океан!

– Где твои отец, Йомес?! Где Юстис? – Зурий резко перевёл тему.

– Чужеземцы спровоцировали отца бросить на них конницу под Юлан-Костом. Завязалась битва, и погиб один из их лидеров. А спустя несколько дней они вторглись на наши земли со всех направлений, не давая остаться в живых никому. Они называют себя мериорцами. Их предводитель очень силён, могущественен и крайне жесток. Его зовут Эскандер. Говорят, что он покорил со своей армией весь мир, и осталась только Иерурия. Он не ведает поражения и не знает усталости. Эскандер врывается в бой в первых рядах вместе со своими воинами. Всего за пару недель он разбил три наших основных армии, ещё через две захватил Тартис-Кост и все остальные поселения и деревни. А когда мы отступали, он разбил наши последние силы на переправе, тысячи воинов сложили там свои головы, а вместе с ними и тысячи мирных жителей Костерии.

– Насколько велика вражеская армия?

– Противник не использует одну армию, которая двигается от города к городу. Эскандер привёл в Иерурию множество армий. Они как полчище. Да даже если бы их было немного… Они сражаются как львы, а во главе слишком сильный лидер. Это я уже ничего не говорю о смертоносном оружии.

– Ответь мне, Йомес, – осторожно начал Ксеукс, – стоит ли мне встретиться с ним и спрашивать о его намерениях? Может, ему не нужна вся Иерурия. Или сейчас нам стоит думать о том, сколько мы сможем собрать войск против мериорцев?

– Я не думаю, что человек, который привёл на эту землю такие полчища, желает о чём-либо договориться. Эскандер не стал бы так упорно истреблять мой народ, если бы хотел просто захватить часть Иерурии. Он бы сам нашёл способ нам сообщить о мире, если бы это входило в его планы. Великие правители! Нам нужно собирать наши войска в единую силу и дать отпор иноземцам, иначе совсем скоро они придут и на ваши земли, тогда будет уже поздно!

– Мои воины готовы защищать свои дома! – Сингис встал и торжественно поднял руку.

– Мои тоже. Мы будет драться! – правитель Одарии сделал то же самое.

– Мы не останемся в стороне. Мы с вами! – поддержал их Зурий, а последнее слово было за Ксеуксом.

– И, конечно же, Сакария. Мы выступим против захватчиков!

– У меня ещё множество всадников, и ещё многие из мирного населения присоединятся и возьмутся за оружие. Дадим бой Эскандеру и его армии! – провозгласил Йомес.

– Решено! Точка сбора будет под стенами Адис-Сакая. Я прикажу возвести военные лагеря там. Соберём огромную и грозную армию. Мы сбросим мериорцев в океан и освободим свою Иерурию! – после этих слов Ксеукс покинул Олов, а остальные правители ещё долго обсуждали дальнейшие планы.

Глава 9

Вторжение в Сакарию

Итак, после того как Костерия была полностью захвачена, за пару месяцев Эскандер возвёл множество военных посёлков и лагерей на её территории. Кроме того, он установил контроль над переправами на западе и на востоке. Бывшую столицу Костерии, Тартис-Кост, мериорский царь постепенно перестраивал в огромную каменную крепость. Жителей мелких деревень выгоняли с их земли и гнали в Сакарию, на месте деревень строились поселения для жителей Мериорской Империи, которые уже начали прибывать в Иерурию. Всех, кто из местного населения оказывал сопротивление, расстреливали либо массово сжигали на кострах. Шли недели, и Эскандер заявил о том, что пора выдвигаться дальше. Он собрал своих генералов в полевом штабе около восточной переправы.

– Эскандер, ты уверен, что сейчас подходящее время для того, чтобы продолжить наше вторжение? – неуверенно обратился к царю Варнадий.

– Скоро зима, мы не знаем, насколько она тут сурова. Воины могут пострадать, – намекнул Кай, и Бор был с ним солидарен.

– Согласен. Нужно переждать зиму.

– В этих краях зимы нет, – отрезал Эскандер. – В то время как у нас на севере и западе всё замерзает, тут льются ливни.

– Да. Это действительно так, – Страдагос кивнул.

– Дождь может стать проблемой. Порох отсыреет, и нам придётся вести войну врукопашную, – Гипаст тоже намекал на то, что спешить не стоит. – Я-то, конечно, не против, но не все воины хороши в ближнем бою.

– Нам придётся успеть за два месяца захватить города Уде-Сакай и Нод-Сакай вместе со всеми прилежащими территориями. Затем нужно будет как следует окопаться там и переждать зиму, – Брогор предложил самый разумный вариант из имеющихся.

– Поэтому я решил, что мы разделимся и атакуем сразу по двум направлениям. Я, Варнадий и Брогор отправимся через эту переправу и подчиним себе Нод-Сакай. Остальные переправятся севернее и захватят Уде-Сакай. Находясь в этих городах, мы переждём зиму, а после выдвинемся к городу Бри-Сакай. Под ним соединимся и продолжим завоёвывать Иерурию. Адмирал Варий и генерал Бор со своими восьмью броненосцами и четырьмя грузовыми кораблями оправятся вдоль побережья Тартис-Коста и остановятся неподалёку от Нод-Сакая, там они окажутся под конец зимы и поддержат нас, когда мы встретимся с объединёнными силами всех кланов или при взятии столицы Сакарии.

– Встреча со всеми кланами?! – Бор явно не был готов к такому раскладу событий.

– Ну а чего ты удивляешься?! – Гипаст усмехнулся. – Нам Страдагос всё рассказал. К тому моменту кланы наверняка уже будут готовы вступить с нами в битву.

– Их силы многочисленны… – Кай разделял удивление сына.

– Нашим вторжением в Сакарию мы вынудим их вызвать нас на бой, а кроме побережья их огромная армия нигде не сможет развернуться. Именно поэтому я и хочу, чтобы Варий и Бор прибыли туда к концу зимы. Броненосцы накроют своей крупнокалиберной артиллерией вражескую армию, а Бор высадится с пятью батальонами и поддержит нас. Это будут те силы, о которых противник узнает в последний момент, но будет слишком поздно.

– Гениально! – воскликнул Мериор. – Поэтому мы все тебя и любим.

– Это точно. Победа нам обеспечена, – Гипаст с Варнадием радовались тому, как всё удачно складывается.

– Отлично, Эскандер. Замечательный план.

– Главное, чтобы все чётко следовали ему, и тогда к концу весны Сакария склонит перед нами голову…

Мериорский царь был уверен, что к началу зимы ему и его генералам удастся взять контроль над всеми землями Сакарии. Эскандер даже надеялся на то, что сможет продвинутся к Бри-Сакаю, последней провинции этого клана, а весной останется только взять столицу.

Итак, полководцы разделили все силы Мериорской Империи на две части. Эскандер со своими воинами ушёл через переправу на востоке Иерурии, а остальные двинулись под руководством Мериора и Гипаста севернее. Вначале всем казалось, что это будет простой зачистка от вражеских ополченческих отрядов, но кроме ополченцев на территории, прилежащей к городам Сакарии, было множество профессиональных солдат клана. Особенно досталось Мериору и Варнадию.

Первая стычка с противником произошла сразу за переправой под городом Уде-Сакай. Там на мериорских солдат обрушилось более пяти тысяч ополченцев и конников Костерии. После Мериор и Гипаст столкнулись с ожесточённым сопротивлением в самом городе. Пришлось вести кровопролитные бои на улицах и отбивать каждый дом. Уде-Сакай продержался под осадой чуть больше двух недель и пал. Затем Гипаст и несколько батальонов пехоты двинулись на зачистку местности и множества деревень. Но и там противник встретил мериорцев во всеоружии.

Тем временем Эскандер и Варнадий уже захватили Нод-Сакай. Но основное сопротивление они встретили в небольшой деревушке недалеко от города. Там мериорцы перебили более шестнадцати тысяч ополченцев Сакарии и три крупных отряда костерийской конницы.

Потери мериорцев составили более трёх тысяч солдат за зиму, ещё две погибли вначале весны, когда ополченцы попытались отбить захваченные земли. Народы Иерурии использовали в бою отравленные стрелы. Яд, который применялся, был неизвестен, но он не давал никаких шансов на выживание. Если попадание такой стрелы было в тело, то у противника оставалось лишь пару часов, потом смерть. Если в руку или ногу, то часа четыре. Но в любом случае никто не мог выжить. Ни один их лекарей Эскандера не мог спасти раненного стрелой мериорского солдата. Был лишь один случай: стрела попала в ладонь одного из солдат, и он незамедлительно отрезал себе руку по локоть. Он выжил. Но при этом пролежал в муках более двух недель. Сильный жар, рвота, агония, головные боли, безумие.

За всю войну на территории Иерурии так никто и не узнал, что за яд используют местные. Каждый из солдат боялся получить ранение стрелой. Тогда Эскандер придумал способ защиты. Он не мог утяжелить снаряжение ни регулярных войск, ни своей и без того тяжёлой гвардии. Зато мериорский царь решил перед своей пехотой выставлять деревянные заграждения, которые можно было даже передвигать вручную. Эти заграждения были устойчивы и могли передвигаться в гору при небольшом наклоне, с горы и по прямой. В них сделали отверстия для обзора и ведения огня. А передняя часть заграждений была увенчана длинными кольями, чтобы вражеская конница не могла достать пехотинцев. Такие заграждения часто будут использовать для подавления бунтов и мятежей в городах и сёлах.

Шли дни, недели, и к началу зимы план Эскандера по захвату ключевых позиций и полного вытеснения противника был осуществлён. Территория от величественной горы Олов до середины побережья теперь была полностью под контролем мериорцев. Эскандер не успел подчинить себе Бри-Сакай, но он смог вовремя продвинуть свой флот и разместить его на нужных позициях. Оставалось переждать зиму.

Зима в Иерурии – это словно ранняя осень в Мериории. Постоянно льёт дождь, постоянно сильный ветер. Моря и океаны бушуют. Гром, гроза и туман. Хотя для этих земель туман – это обычное дело. В Мериории осень – это холодное время, а тут считается самым тёплым. Дождь почти горячий, ветер тёплый, и стоит жуткая духота. Да и в общем природа Иерурии сильно отличалась от мериорской и даже от всей природы другого мира. Не было пустынь, не было заснеженных гор, всю территорию покрывали обширные леса. Деревья только с листьями, а в Мериории преобладают ели. Реки всегда бурные. Их не иссушает зной и не сковывает лёд. Постоянная влага, она везде, даже в воздухе. А живность отличается не сильно. Из всех животных, которых не найти в родных краях, тут только обезьяны и лемуры. А остальные есть и в нашем мире. А вот насекомые и змеи в Иерурии совсем другие. Тут их укус почти всегда убивает.

Для многих людей из Мериорской Империи в Иерурии было хорошо, но были и те, кто не хотел задерживаться тут надолго. Многие считали эти земли проклятыми, так как тут якобы обитали духи дикарских народов. Считалось, что через деревья и растения местное население общается друг с другом. Ещё больше мериорцев пугали зловещие звуки, которые раздавались то там, то здесь по всей Иерурии.

В общем недовольных было всё же больше, чем тех, кто полюбил эти края.

Глава 10

Битва за Сакарию

Прошла зима. Мериорцы уже перегруппировались и немного отдохнули перед решающей битвой за Сакарию. Враг тоже не терял времени зря. Объединившиеся кланы были готовы расправиться с иноземцами. План Эскандера сработал, и точка встречи мериорской и иерурийской армий была именно там, где и планировал царь – на побережье.

Итак, после зимы разделённая на две части армия Мериорской Империи вновь соединилась и разместилась на позиции в ожидании армии всех иерурийских кланов.

Эскандер привёл для этой битвы почти все силы, которые прибыли вместе с ним в неизведанные земли. Численность его армии составляла около ста десяти тысяч человек без учёта подкрепления. Подкрепление было численностью ещё в шесть тысяч. Это были семьдесят тысяч пехотинцев с учётом резервов. Двадцать тысяч конников с учётом личной охраны мериорского царя и его генералов. Три тысячи рыцарей ордена Темплос. Восемь тысяч артиллеристов, а это более тысячи орудий. Несколько групп солдат со скорострелами и обслуга. Оруженосцы, лекари, рабочие. А также офицерский состав. Подкрепления во главе с Бором составили восемь тысяч человек. Это были восемь тысяч пехотинцев и офицеры во главе каждого батальона. А спрятанные в тумане, стояли броненосные корабли с крупнокалиберной артиллерией во главе с адмиралом Варием.

Спустя пару дней после размещения мериорской армии подошли силы иерурийских кланов. Их было намного больше. Ксеукс, собрав всех лидеров кланов, собрал армию из шестисот тысяч воинов, если не больше. Со стороны Сакарии была пехота и лучники, со стороны Сималии в основном пехотинцы, Костерия вызвала на бой оставшихся конников. Адзурийцы пришли с конницей, пехотой и лучниками, а одарийцы в основном с лучниками. Также присоединились и ополченцы со всех уголков Иерурии, которые собрались в единую толпу.

Совсем скоро должна была завязаться самая масштабная битва в жизни Эскандера. Совсем скоро прольётся много крови. Мериорский царь прекрасно понимал, что явный перевес сил и явно не в его пользу. Но кланы решили атаковать, поэтому у Мериорской Империи были все шансы достойно окончить эту битву, несмотря на её исход.

Эскандер собрал всех своих генералов в полевом шатре, чтобы дать последние указания перед битвой.

– Итак, вот мы и дошли до финальной битвы за Сакарию. Было непросто, но мы справились. Кланы выдвинули против нас все свои силы, и они явно верят в победу. Сегодня мне нужно, чтобы каждый из вас чётко выполнял все мои приказы и не перечил мне. Это будет очень тяжёлый бой. Друзья, соберитесь, пожалуйста. Сегодня я бы хотел полного подчинения мне без всяких лишних слов. От вас требуется не страшиться врага, не ослаблять натиск и не прогибаться под ним.

– Мы всё сделаем так, как прикажешь, – Варнадий внимательно посмотрел на остальных, как бы ожидая их поддержки, и Гипаст, Кай и Мериор синхронно кивнули.

– Спасибо. Итак, вот перед нами карта построения наших сил и сил противника. Я максимально растянул наши четырнадцать батальонов так, чтобы противник не смог зайти нам в тыл. У кланов не слишком выгодное расположение. Скорее всего, они будут атаковать, а делать это придётся снизу вверх. Первая линия солдат с первого по седьмой батальон находится чуть ниже, чем солдаты остальных семи батальонов, наше расположение на пригорке. Это позволит вести стрельбу по наступающим сразу всеми батальонами. Также это преимущество, если завяжется ближний бой. Наша артиллерия расположена ещё выше на небольших холмах, что позволит ей быстрее начать обстрел противника и создаст меньше риска нашим воинам оказаться под огнём наших же орудий. Ну а для конницы, которая будет атаковать с возвышенности, вообще нет преград. Наши всадники смогут разгромить вражеских без труда. За конницу отвечаем мы с Варнадием. За артиллерию Брогор. Кай, ты будешь руководить правым флангом. Мериор, ты левым. Гипаст, ты, как всегда, на центре. Ваша задача держать оборону и как можно дольше не подпускать противника к позициям, чтобы перебить как можно больше вражеских солдат на подступах. У кланов огромный численный перевес в живой силе, особенно в пехоте ближнего боя. Но лучник никогда не выстрелит дальше, чем наш пехотинец с карабином. Вначале они должны подойти поближе, а в это время на них уже будут сыпаться снаряды и лететь пули. Зайти во фланг с правой или левой стороны невозможно, так как с одной стороны вода, а с другой – острые колья и конница. Поэтому они будут стараться прорвать оборону. Рыцарями Ордена будет руководить Страдагос. Как только начнётся сражение, он и его рыцари смерти пойдут в атаку на конницу Костерии и свяжут её боем. Скорее всего, костерийцы там все и полягут, после рыцари отступят назад, а я и Варнадий вместе с основными конными войсками обрушимся на противника и будем прорываться вглубь его построений. Скорее всего, к тому моменту уже будет резня на первой линии нашей обороны. Генералы, используйте наши резервы правильно, их не так много. Раненых отправляйте в тыл. Как только наступит полдень, Бор и ещё несколько батальонов высадятся на побережье и ударят во фланг противника, тут, я думаю, враг дрогнет и обратится в бегство. На протяжении всего боя нас будут поддерживать крупной артиллерией с наших броненосцев, думаю, что Варий не подведёт. Корабли будут вести огонь каждый час. Один час – один крупный залп из всех корабельных орудий. Ну что?! Есть вопросы?!

– А что с вражескими катапультами? – Гипаст задал вполне резонный вопрос.

– Их расположение под большим вопросом. Наша разведка вообще не уверена в их наличии. Ну если они есть, то вы сами знаете, что они из себя представляют. Огромные неповоротливые машины для метания крупных камней или горящих каменных ядер. Они не слишком дальнобойные, враг если и будет пытаться нас с них обстрелять, то ему придётся подвести их поближе, а лишь только наши артиллеристы их заметят, то сразу разнесут из пушек. В противном случае командуйте своим воинам разомкнуть строй. Снаряд из катапульты летит достаточно медленно, чтобы успеть укрыться от него.

– Все всё поняли, великий царь, – Варнадий приложил руку к груди.

– Тогда занимайте свои позиции. Я выйду поприветствовать воинов и скажу несколько слов в напутствие.

Полководцы разошлись. А Эскандер ещё десять минут рассматривал карту и планировал сражение, затем вышел из своего шатра, оседлал коня и отправился к солдатам.

Мериорский царь обскакал все войска с приветствием, а воины ликовали и выкрикивали его имя, затем он замедлился и, начиная с первого батальона, направился в сторону седьмого с речью. Его голос был очень громким, поэтому его слышали абсолютно все, эхо от его речи доносилось даже до противника.

– Ещё раз приветствую вас, мериорцы! Сегодня отличный день для битвы, отличный день для победы! Но только нашей победы, а не вражеской! Посмотрите туда, кого вы видите?! Разве так должны выглядеть серьёзные воины?! Разве таких воинов стоит бояться?! Скажу честно, битва будет непростой, враг будет сражаться отчаянно. Но он боится! Кланы боятся нас и именно поэтому привели на поле боя такую огромную армию! Они знают, что мы сильнее их, и они дрожат там, на другой стороне! Я скажу только одну вещь! И это главное, что должно быть в ваших сердцах в этом сражении! Народ, который победил Великую Державу Тикуреев, сломил сильнейшие рыцарские королевства, народ, который прошёл раскалённые пустыни и не замёрз под натиском западных снегов и ветров, именно такой народ невозможно победить! Нас не остановил даже чудовищный шторм на море! И сегодня нас ничто не остановит, ничто нам не помешает! К победе, мериорцы! К победе, великие воины!

И вновь все солдаты заликовали. Они кричали о победе, выкрикивали имена знатных воинов и имя своего царя, они кричали о непобедимости Мериорской Империи и непобедимости мериорского народа. А Эскандер, дойдя до седьмого батальона, встал на дыбы на своём коне и отправился обратно, но уже быстро проскакивая ряды мериорских пехотинцев. Уже были слышны первые команды Гипаста, Кая и Мериора. Они скомандовали заряжать карабины, а вдали кричал Брогор, чтобы орудия тоже заряжали и наводили на цель. Битва постепенно начиналась.

А тем временем адмирал Варий уже готовил свои броненосцы для ведения стрельбы по берегу. А генерал Бор уже давал последние указания офицерам. Солдаты уже знали места в лодках и были готовы выплыть в сторону берега.

Кланы тоже готовились, но вместо громких речей они всей своей ордой сидели на земле с закрытыми глазами, вознеся руки в небо. Позже Эскандер узнает, что таким образом они просят у неба сил перед боем. А после прошения сил небесных вражеские солдаты начали наступать. Так началась битва.

Первыми на мериорцев выступили сималийцы. Сингис и Осин бросили в бой сразу всю свою пехоту и всех лучников, а после и сами со своей личной охраной и конницей выдвинулись в бой. Следом за ними двигались лучники Одарии, их было очень много. За лучниками несколько отрядов одарийской пехоты и Дерхис с Омнием и их конниками.

В это время Страдагос и его рыцари уже неслись на конницу Костерии, чтобы расправиться с ней прежде, чем она нанесёт удар. Страдагос приказал своим рыцарям достать толстые длинные копья для сокрушительного удара по неприятелю, затем он приказал построиться клином прямо на ходу и сам вооружился копьём.

Йомес допустил жуткую ошибку. Увидя, что рыцари идут для удара клином, он приказал своим конникам ничего не делать, а лишь отражать атаку, а затем он хотел окружить рыцарей и перебить их всех. Это оказалось роковой ошибкой для него и его конницы.

Костерийцы принялись обстреливать из луков приближающегося противника, но закованные с ног до головы в железные латы рыцари, имеющие длинный широкий щит, даже не заметили, что по ним ведут огонь конные лучники. Конница ордена в один миг настигла костерийцев и нанесла сокрушительный удар по их построению. Длинные копья рыцарей сразу же пронзили несколько человек. Так один рыцарь убил по три, по четыре костерийца только лишь после первого удара. Страдагос пронзил копьём в голову Йомеса. И остальные костерийцы остались без своего военачальника спустя минуту после начала ближнего боя. Страдагос скомандовал незамедлительно вооружиться двуручными мечами и крушить остаток вражеской конницы. Несчастных костерийцев убивали одного за другим. Их воины не были готовы к такому повороту. Рыцари отрубали неприятелю головы, конечности, пронзали и резали их, заливая кровью всю землю. Внезапно кто-то из костерийцев скомандовал спешиться, и это стало последней для них ошибкой.

Как только враг спешился и попытался посбрасывать рыцарей с их коней, Страдагос тоже приказал спешиться. Рыцари в пешем строю были уязвимы только для артиллерии или карабинов. Костерийские мечи и сабли просто ломались о неуязвимые доспехи. И уже через десять минут исход этого сражения был ясен.

Внезапно из леса на рыцарей и остатки костерийского конного войска обрушился дождь из вражеских катапульт. Огненные шары начали падать так внезапно, что рыцари этого не ожидали. Страдагос приказал оседлать коней и отступать, но было слишком поздно: ядра уже падали на воинов, поджигая их или просто сминая. Рыцари сгорали заживо в своих доспехах с жуткими криками. Не говоря уже о костерийцах. Также внезапно в то место, откуда по рыцарям открыли огонь из катапульт, упало несколько снарядов с зажигательной смесью. Катапульты сразу замолчали, навсегда. Страдагос и остатки рыцарей отступили назад. А Эскандер и Варнадий вместе со всеми конниками уже приближались к скоплению ополченцев.

Тем временем по наступающим сималийцам вёлся огонь из всех орудий. Их воины бежали на мериорцев, но не могли приблизиться. Гипаст, Кай и Мериор командовали так успешно, что всех приближающихся отстреливали, не давая вступить в ближний бой. Лучники Сималии тоже не имели успеха, они не могли даже построиться для атаки. Кроме того, на все вражеские войска периодически обрушивался залп корабельных орудий. Варий не спал и активно прикрывал мериорскую армию.

Но вскоре ситуация изменилась. Пока Эскандер расправлялся с ополченцами, крупная часть сималийцев во главе с Осином смогла прорваться и вступить в ближний бой на левом фланге мериорского построения. А по центру и с правого фланга подошли лучники Одарии во главе с Дерхисом. Пока сималийская пехота пыталась прорваться и почти вся артиллерия была отвлечена на неё, одарийские лучники уже подошли достаточно близко и атаковали мериорцев. Лучники выпустили в воздух тысячи стрел, они, подобно дождю или ливню, обрушились на мериорцев. Стрелы втыкались в конечности, в головы, некоторым солдатам в шеи, и те захлёбывались кровью. Множество стрел попадало и мимо, но и мериорцы начали нести серьёзные потери. Одарийские лучники произвели атаку ещё раз, а затем ещё раз, только после третьего дождя из стрел артиллерия мериорцев угомонила пыл противника, обстреляв лучников разрывными снарядами. Один из таких снарядов упал рядом с Дерхисом, разворотив ему половину туловища, и унес жизни ещё пары десятков воинов.

Внезапно на всю первую линию обороны ринулись остатки сималийцев и оставшаяся пехота и конница Одарии. Началась ужасная резня. Гипаст скомандовал перейти в ближний бой, но немного не вовремя, поэтому центр почти сразу прорвали. Гипаст запросил резервы на помощь, но враг двигался слишком быстро и атаковал две батареи артиллерии. Контроль над ситуацией для мериорцев был утерян. Левый и правый фланги отлично держались и уже почти расправились с наступавшими, а центр был окончательно прорван. Подходящие подкрепления были не в состоянии справиться с натиском противника. Батальон номер четыре, пять и одиннадцать были полностью уничтожены. От двенадцатого батальона осталась кучка солдат в размере ста восьмидесяти человек. На подавление противника пришли два резервных батальона, но и они не могли справиться. Сималийские пехотинцы просто истребляли мериорских солдат в ближнем бою, не говоря уже об артиллеристах, которые просто не были защищены ничем кроме револьверов и укороченных мечей. А до высадки подкреплений оставалось ещё более получаса, и то они бы не успели ничем помочь. Прорыв центра мериорской обороны ставил под угрозу всю линию, так как враг мог просто обойти порядки мериорцев и сокрушить их. Гипаст пускает в воздух сигнальную ракету, которая указывала на то, что оборона центра сломлена и мериорская армия на пути к поражению. Эту ракету замечает Эскандер, но он и его конница связаны боем, он отправляет Варнадия назад и приказывает задействовать царскую гвардию для остановки противника. Сигнальную ракету также заметил и Варий. Он отдаёт распоряжение высаживаться на побережье, не дожидаясь полудня, Варий больше боялся потерпеть поражение, чем то, что потом его ждёт за нарушение приказа.

Бор и его батальоны выдвинулись на лодках к берегу, им хватило менее двадцати минут, чтобы высадиться и построиться для атаки.

А в это время царская гвардия под командованием Варнадия постепенно вытесняла сималийцев и одарийцев из своих тылов. Гипаст, разглядев на поле боя Сингиса, сразу понял, что он лидер. Мериорский генерал прицельным выстрелом из револьвера внезапно прервал жизнь Сингиса. Пуля попала прямо между глаз, от чего кровью забрызгало всё вокруг. Осин тоже долго не мучился: один из солдат Мериории воткнул в него штык своего карабина и выстрелил, оставив в противнике большую сквозную дырку. Лидер Одарии был мёртв, а боевой дух его сына был подорван. Омний приказал своим воинам отступать. Но по дороге назад его и остатки одарийской армии встретил Бор с подкреплением. Несколькими залпами всех одарийцев отправили в могилы. Омний схватил сразу десять пуль, две из которых попали в голову. Гвардия уже расправилась в тот момент с остатками сималийцев. Раненых отправили в тыл, а остальные построились и пошли в атаку, чтобы помочь Эскандеру и разбить начисто армию кланов.

Тем временем мериорский царь и конница уже вступили в бой со всей армией Адзурии. Эскандер приказал прорываться к сакарийскому построению, он хотел расправиться с Ксеуксом как можно быстрее. Но всю конницу окружили, противник превосходил количеством. Эскандер, вооружившись своим двуручным мечом, убивал вражеских солдат одного за другим. Наконец он нашёл во всём этом кровавом месиве Риаса и Дисия, сыновей лидера Адзурии, и вступил с ними в бой. Дисий пытался поразить Эскандера стрелой, пока тот сражался с Риасом. Мериорский царь был уже совсем обессилен, Риас наносил мелкие порезы, первый на бедре, второй и третий на теле, ещё один на руке. Внезапно, когда подвернулась возможность, Эскандер поднял своего коня на дыбы, резко достал из своего сапога кинжал, и, опускаясь, разрубил голову Риаса на две части, словно какой-то фрукт, и, не теряя ни минуты, метнул этот кинжал в Дисия и попал прямо в грудь. Дисий даже не понял, что произошло, он попытался потянуться за следующей стрелой в колчан, но лишь занеся руку за голову, упал с коня замертво. За этой картиной наблюдал Зурий, который сошёл сума, после смерти своих сыновей на его глазах. Он бросился вместе с конницей в самое пекло сражения, пытаясь добраться до Эскандера, рубил направо и налево, не замечая, что убивает и своих, и чужих. Но Эскандер заметил Зурия раньше, чем тот до него добрался. Мериорский царь вытащил револьвер и прицельным огнём прострелил Зурию шею. Лидер Адзурии рухнул со своего коня, и корчась и захлёбываясь собственной кровью, медленно умирал.

К тому моменту уже подошли основные силы Мериорской Империи и вступили в бой с остатками адзурийской армии. Вернее сказать, просто отстреливали вражеских солдат. В этот момент уже было ясно, что кланы потерпели сокрушительное поражение. Но всё же оставалась ещё небольшая армия Сакарии.

Мериорцы двинулись на неё, внезапно из леса на головы пехотинцам обрушилось множество горящих ядер из катапульт, они падали в батальоны и уносили жизни десятков людей, многих просто размазывало по земле, другие сгорали заживо, Эскандер взял две сотни солдат и за час зачистил лес и сжёг все вражеские орудия.

Затем мериорцы вступили в бой с сакарийцами. Сражение длилось около часа. Когда Смисеус погиб, а от армии Сакарии осталось несколько сотен человек, Ксеукс скомандовал отступать в Адис-Сакай. Его солдаты беспорядочно побежали с поля боя, они убегали сломя голову и побросав своё оружие. Им вслед летели снаряды из пушек и выстрелы из карабинов. До города добрались немногие, очень немногие.

На этом битва завершилась. Это сражение оказалось самым кровопролитным из всех, которые были. Впервые мериорская армия была на грани полного разгрома. Из четырнадцати батальонов и трёх резервов пехоты уцелело только пять, которые стояли в основной обороне, и один резервный. Из восьми конных батальонов уцелело только три и один резервный, рыцари ордена Темплос были почти полностью уничтожены, артиллерийских батальонов было уничтожено два из трёх развёрнутых. Подкрепление, которое высадилось в процессе битвы с сакарийцами, тоже было потрёпано.

Если говорить об объединенной армии Иерурии, то можно сказать, что она была разбита начисто, так как от неё осталось только пару сотен человек, может, чуть больше. Все лидеры и их наследники были убиты, спасся только Ксеукс.

Всё поле битвы было усыпано телами, они лежали почти в три слоя, повсюду реки крови, оторванные, отрубленные конечности, сгоревшая или тлеющая плоть, отрубленные или размозженные головы, раздробленные внутренности. Земля изрыта от снарядов и выжжена от огня. Дымка нависла над полем боя из-за сильной влажности. Множество оружия, знамёна, которые были либо полусгоревшие, либо разорванные, либо пропитанные кровью. Люди, кони, металл перемешались в единую кровавую массу.

Генералы Мериории собрались на холме с видом на поле боя и ждали Эскандера, чтобы получить дальнейшие указания. Мериорский царь прискакал со стороны берега, видимо, давал указания Варию.

– Я поздравляю вас с этой грандиозной победой. Сегодня мы сделали невероятное. Я думаю, что вопрос о завоевании Сакарии уже решён.

– Что дальше, мой царь? – Гипаст был воодушевлён.

– Варий отправится вместе со своими броненосцами поближе к столице Сакарии. Мы с вами идём в Бри-Сакай. Нужно захватить этот городок и установить контроль над двумя переправами. После этого возьмём в осаду Адис-Сакай, но я бы ещё хотел дать солдатам передохнуть, поэтому перед походом на Бри-Сакай две недели покоя. И они, и вы это заслужили. Тем более через три дня праздник.

– Какой? – Кай удивлённо приподнял брови.

– За подобный вопрос тебя нужно расстрелять. Но я слишком устал сегодня, тебе подскажут, какой праздник…

– Мы взяли очень много пленных и много раненых. Что с ними? – Варнадий резко перевёл тему.

– Всех перебить. Но только не расстрел – слишком просто. Пусть они вначале выроют большую яму, затем мы их всех туда посадим, потом польём маслом и сожжем.

– Это уже ни в какие ворота не лезет!

– Нужно вселить страх в сердца наших врагов. Оставите одного сималийца, пускай смотрит, потом отпустите его.

– А что делать с обычными людьми? Которые помогали противнику в лагере. Это же женщины и дети солдат. Что с ними делать?!

– Всех в одну большую яму и сжечь. Ну, что ещё непонятно? Да, кстати, Варнадий, займёшься этим ты и Гипаст, надеюсь, до завтрашнего утра управитесь. Утром мы с вами выезжаем в Теос. Вопросы?

– Нет вопросов!

Этим же днём пленные, раненые и их женщины и дети рыли огромную могилу, они рыли её, думая, что после этого их отпустят. Как же они заблуждались…

Толпы кричащих, искалеченных, израненных людей сбрасывали в яму солдаты Мериорской Империи. Тех, кто сопротивлялся, убивали и также сбрасывали туда, затем в эту яму вылили масло, облили людей и наполнили яму так, что люди стояли в этом масле по колено, затем со всех сторон подошли солдаты с факелами. Люди орали, просили пощады, женщины и дети рыдали. Оставалось ждать приказа от Варнадия, который стоял на одном из краёв с Гипастом.

– Я не могу это сделать… – голос Варнадия дрожал.

– Ты должен. Таков приказ. Да и для нашей войны это будет только на руку.

– Как я могу решить судьбу стольких людей в один миг!?

– Ты, наверное, думаешь, что это жестоко, думаешь, что эти люди не должны погибать. Но ведь ты сам выбрал для себя военную жизнь, ты сам пошёл за Эскандером, хотя мог выбрать другой путь. У каждого своя судьба, это твоя.

– Я не хочу быть палачом, не хочу столько смертей брать на себя… – Варнадий чуть ли не плакал.

– А на поле боя ты тоже так думаешь? Я видел тебя в бою, ты убиваешь людей направо и налево.

– Там противник, а это обезоруженные солдаты и простые мирные жители…

– Прежде всего это война, а тут все средства хороши, – сухо высказался Гипаст. – Ты сам выбрал этот путь, сам выбрал призвание. И очень хорошо справляешься с ним в бою. Сейчас бой не окончен, его участники не мертвы. Они перед тобой, у тебя есть приказ. Ты обязан его выполнить!

– Наверное, ты прав. Солдаты, поджечь яму! – Варнадию больше ничего не оставалось.

Факелы были моментально сброшены, и толпа людей была окутана пламенем. Душераздирающие крики пронзали сердце Варнадия, но он теперь окончательно и точно решил, что это его призвание и что он должен выполнять возложенные на него обязанности.

Глава 11

Битва за Адис-Сакай

Мериорский царь дал своим генералам и воинам немного отдохнуть, вместо двух недель мериорцы просидели несколько месяцев в Теосе. После празднования тридцатилетия Эскандера многие не хотели снова выходить на войну. У ещё больших вообще не было желания воевать, они просто не хотели проливать кровь ни свою, ни чужую. В отличие от походов на Восток и Запад воины разграбляли намного больше деревень и городов. А что касалось городов Иерурии, они почти все были украшены драгоценными камнями и металлами. Например, в Костерии было популярно использовать золото и серебро для украшения домов. А в Сакарии использовали изумруды для украшения улиц и фонтанов. Люди Иерурии ещё не поняли ценности этих ископаемых. Из-за этого все мериорские солдаты уже набили свои карманы доверху, им больше не было смысла воевать. Ведь в случае их смерти все боевые трофеи отходили в пользу Мериорской Империи, и лишь часть попадала в руки семьи или родственникам.

Мериорский царь смог собрать всех своих солдат, они не стали восставать против него, но каждый из них уже решил для себя, что пора заканчивать воевать, либо надо требовать от Эскандера реформу о трофеях. Но долго ждать не пришлось. Мериорский царь будто читал мысли своих солдат и сделал для них ещё больше. Эскандер ввёл реформу о трофеях, но, кроме этого, погасил долги солдат из собственной казны. Кроме того, царь сократил налоги в два раза для всех, кто прослужил в мериорской армии более пяти лет, а тех, кто отслужит более десяти лет, Эскандер освобождал от уплаты налогов полностью на время службы. Мериорский царь освободил от уплаты налогов до конца жизни всех, кто отслужил в армии более двадцати пяти лет.

Как только мериорские солдаты узнали об этом, они были готовы провозгласить Эскандера своим чудом, были готовы кланяться ему в ноги при каждом случае. Многие держали у себя дома скульптуры царя, а те, кто был побогаче, выстраивали статуи Эскандера в своих садах. Многие наместники строили памятники царю на своих виллах и в своих поместьях. Так много для солдат не делал ещё ни один правитель.

Кроме реформы для солдат царь сделал реформу для всех своих подданных. Эскандер объявил, что теперь налоги будут взиматься только раз в два года. Если только внезапно понадобится много золота или серебра, налог будет взиматься каждый год, но это в крайних случаях. Такой реформой он заворожил не только свой народ, но и все завоёванные народы. Теперь его точно не просто боялись и уважали. Эскандера любили в этот момент абсолютно все.

Но пришло время, когда солдаты должны были отдать Эскандеру свою благодарность, а где, как не на поле боя, они могут это сделать.

Поход до Адис-Сакая длился три дня. Мериорская армия шла спокойно и не боялась ничего, так как все земли вокруг были уже завоёваны. Стояла осень, но температура была более двадцати градусов, вокруг всё цвело, а деревья и кусты украсили себя пахучими цветами и зрелыми плодами. На четвёртый день похода, рано утром, мериорцы наткнулись на огромную стену, она отделяла полуостров, где находилась столица Сакарии, от остальных земель.

– Ну вот мы и на месте, – Гипаст оглядел местность. – Эти ублюдки думают, что стена спасёт их.

– Они строили её не для нас. Поэтому мы легко её разрушим, – Варнадий сделал уверенный шаг вперёд.

– Нет. Ни на стену, ни на саму столицу не упадёт ни один наш снаряд, – отрезал Эскандер. – Я планирую перенести столицу нашей колонии сюда, в центр Иерурии. Поэтому забудьте о разрывных и обычных снарядах. Используем только картечные и с зажигательной смесью.

– Ну хоть ворота можно выбить?! – возмущению Мериора не было предела.

– С воротами делайте, что хотите. К сегодняшнему закату этих ворот быть не должно!

– Они явно знают, что им не выстоять. Так, может, попробовать договориться? Может, они сдадутся? – предложил Кай.

– Нет, они не сдадутся без боя. Мы на их земле, они не западные правители, чтобы так просто отдать свою свободу, Кай. Если бы они хотели сдаться, то ворота были бы открыты, а знамёна приспущены.

– Я подготовлю тараны и пехотинцев с осадными лестницами, – вызвался Мериор.

– Да. Начинай.

– Какие будут указания для остальных? – Гипаст ждал чего-то особенного, но Эскандер развеял его ожидания.

– Это просто стена, обстреляем снарядами с картечью, затем с зажигательной смесью, выбьем ворота и перебьём тех, кто за ними и на стенах. Я пойду в бой пешим вместе с теми, кто понесёт осадные лестницы.

– Я с тобой, – не стал медлить Варнадий.

– Я к воротам, – Гипаст начал отдаляться от них.

– Я тоже к воротам, помогу Гипасту, – Бор последовал за ним.

– Я буду координировать артиллерию, – Кай пока остался рядом с царём.

– Хорошо. Так всё и сделаем. А теперь всем занять свои места и незамедлительно начать штурм.

Мериорцы быстро собрались, быстро нанесли удар артиллерией и пошли на штурм стен. Первыми были отряды, штурмующие стены. Они незамедлительно подошли к стенам и приставили осадные лестницы. Эскандер был одним из первых, кто оказался на стене, сразу же на него кинулись вражеские солдаты, вооружённые копьями и длинными щитами, завязался бой. Затем и Варнадий подоспел, а после уже и все остальные солдаты.

В это время Гипаст с Бором уже подошли к воротам и принялись выбивать их с помощью тарана, внезапно на них хлынуло сверху из труб кипящее масло. Гипаст укрылся за тараном, а вот Бора и ещё десяток солдат обдало этим маслом.

Вопли от боли были слышны повсюду, Бор был лишь немного задет, он успел отпрыгнуть за таран, ещё несколько солдат лежали и корчились от боли. Многие уже были мертвы.

– Чёртовы ублюдки! – орал Бор. – Я лично буду насиловать ваших женщин и детей!

– Покажи руку!

Бор показал свою руку, на которую попало кипящее масло. Его рука была будто сварена и зажарена одновременно от начала кисти до локтя.

– Ну что там?! Гипаст?! Что там?!

– Ничего особенного. Немного зацепило тебя.

– А почему же так больно, мать твою?!

– Слушай меня внимательно. Твоей руке конец, от кисти до локтя точно, я могу спасти тебе жизнь, но для этого нужно отрезать руку…

– Что?! Ты так просто об этом говоришь?! Отрезать руку!

– В этом климате есть риск заработать гангрену, если я не отрублю руку сейчас, ты умрёшь. Я прижгу рану после этого, и уже завтра будешь как новенький.

– Ладно! Ладно! Руби руку, но только предупреди!

– Хорошо. Нужно открытое пламя.

– Таран весь горит!

Гипаст взял свой меч и положил его на горящую крышу тарана, оставив рукоять меча, чтобы потом её взять.

– Дай свою саблю.

– Она что – особенная?!

– Она острее, смогу отрубить твою дурацкую руку одним ударом!

– На! Держи!

– Ну что?! Готов?! На счёт три!

– Готов! Руби её!

Бор положил руку на землю и ждал. Тем временем повсюду шёл бой, а ворота пытались выбить.

– Итак, на счёт три.

– Да! Да! – Бор уже не мог ждать.

– Итак! Раз… – и Гипаст отрубил одним ударом руку Бора по локоть.

– А-а-а-а-а! Ублюдок! Тварь! Ты же сказал на счёт три!

– Иначе ты бы готовился к боли, и было бы ещё хуже! Готовься ещё и прижечь рану.

Гипаст взял меч, ранее положенный на крышу горящего тарана, меч был красноватого цвета, и прислонил к ране на культе Бора.

– А-а-а-а-а-а!!! Мать твою!!! Ублюдок!!! Нужно было предупредить!!!

– Было бы хуже…

Бор отдышался и успокоился. Остаток руки почти не болел. Он понимал, что был на волоске от смерти.

– Спасибо! Спасибо! Ты спас мне жизнь! Брат мой, чем я бы мог отблагодарить тебя за это?!

– Потом поблагодаришь! Сейчас не мешайся под ногами и отправляйся в тыл! Скажи Каю, что нужно нанести артудар по верхней части ворот, там слишком большое скопление врага.

– Понял тебя. Держись тут…

– Ну а как иначе… – Гипаст даже слегка улыбнулся, подивившись бодрости Бора.

А тем временем Варнадий и Эскандер нарезали уже несколько сотен вражеских воинов на стене. Мериорские солдаты заняли небольшую оборону, чтобы отбивать врагов.

– Пока ворота не падут, мы не возьмём эти стены… – Варнадий начинал беспокоиться.

– Это чушь! Они просто готовились к нашему визиту. Чем больше вражеских солдат мы перебьём здесь, тем проще нам будет в Адис-Сакае.

– Они всё прут и прут!!!

– Не поднимай панику! Они просто хотят сделать так, чтобы мы думали, что у них многочисленные силы здесь.

Через сорок минут битвы на стене были проломлены ворота. Мериорская конница, будто саранча, истребила всё живое за воротами, натиск на стенах ослаб, и ещё через полчаса битва закончилась. Мериорская армия разбила лагерь, закрепилась на позициях и, оставив часть своих солдат, отправилась на осаду Адис-Сакая.

До города оставалось чуть больше, чем один километр. Эскандер имел перед собой карту, но он и понятия не имел, как выглядят города или населённые пункты Иерурии. Мериорский царь знал о месторасположении и о том, какая местность в том или ином регионе. Поэтому, увидев оборону Адис-Сакая, Эскандер решил просто взять город в осаду, а со штурмом подождать…

Адис-Сакай – город-центр. Столица Иерурии, город, откуда пошли все остальные города и населённые пункты. Это единственный мегаполис на территории Иерурии. Единственный город, где вершились судьбы многих правителей кланов, единственный город, который не могли взять ни сималийцы, ни адзурийцы. Адис-Сакай – это город история….

Столица Сакарии очень большая. Сам мегаполис является самым большим из всех, которые находятся в Иерурии. Он даже больше, чем Антихомния – столица Мериорской Империи. А по красоте превосходит даже утерянный в ходе войны Тикурейский город.

Адис-Сакай – это величественный город. У иерурийцев не было цитаделей или твердынь, они просто строили величественные оборонительные стены вокруг своих городов. Их особенность была в том, что оборонительные стены строились в два ряда, словно это построение копейщиков или малой фаланги. Первая стена была чуть ниже второй. А расстояние от первой до второй составляло более двадцати метров. Это делалось для того, чтобы те, кто штурмовал стены, залезая на первую, получали залп лучников или прицельный огонь со второй. Между этими стенами выставлялись острые колья, чтобы противник, штурмуя первую, если вдруг свалится, падал на эти колья. А после этих двух стен располагалась третья, самая низкая, но тоже неуязвимая для противника. Если враг перебрался на вторую стену, по нему уже стреляли лучники с третьей оборонительной стены. Потом начинается жилая линия. Начинается сам город: дома местного населения, всякие фонтаны, сады, аллеи. А после находится последняя стена, которая опоясывает дворец наместника или лидера клана.

Осада Адис-Сакая началась только поздней осенью. Эскандер стянул под город множество своих солдат наземной армии и взял в кольцо весь полуостров Сакарии своим флотом во главе с Варием. Дороги и прилежащая крепость Эб-Сакай были полностью окружены со всех сторон. Все дороги отрезаны и взяты под контроль, все тропы и тайные лазейки также. Из города никто не мог выйти и войти незамеченным. Но по непонятным причинам Эскандер затянул с осадой, и она продлилась более двух месяцев, наступила зима, а следовательно, и сезон дождей. И штурм Адис-Сакая был отложен ещё на два месяца, до тех пор, пока дожди немного утихнут. А после, когда с неба продолжало лить, Эскандер решил, что время пришло. Он передумал насчёт артиллерии и разрешил засыпать город пушечными ядрами, пока тот не решит сдаться.

Первые несколько дней город обстреливался как с земли, так и с мериорских кораблей. Использовались разрывные снаряды и картечные. А затем Эскандер вызвал своих генералов для того, чтобы дать указания.

– Итак, время пришло, пора захватить этот жалкий кусок земли. Гипаст, Варнадий, вы со мной через центральные ворота. Кай, ты берешь на себя штурм северной стены, Бор, а ты южной. Мериор, обойди город и попытайся отрезать переправу к их крепости, чтобы никто не успел скрыться там. Брогор, после начала штурма координируй артиллерию так, чтобы уничтожать только вражеские постройки, где есть солдаты или места, где они расположили свои катапульты. Если мирное население окажется под ударом, это их сложности. Делай свою работу хладнокровно. То же касается и вас всех. Никто из населения Иерурии не собирается пускать нас на свой порог. Они будут биться за свои дома до последнего вздоха. Убивайте всех, кто оказывает сопротивление, и тех, кто помогает оказывать сопротивление. Надеюсь, всё понятно. Если вопросов нет, то все могут быть свободны, кроме Брогора. Ты останься.

Генералы вышли из царского шатра и отправились на свои места готовить солдат и готовиться самим. А тем временем Эскандер разговаривал со своим военным советником.

– Что ты хотел от меня, мой царь?

– Расскажи мне о настроении нашей армии. Что говорят солдаты, что они хотят, что думают? Что говорят в народе. Ведь с неких пор ты не только военный, но и политический советник. Мне нужно знать всё…

– Сейчас ситуация намного лучше, чем была до твоих реформ. Солдаты были готовы взбунтоваться, они хотели вызвать тебя на суд, не все, конечно, но многие. Теперь они вновь рады следовать за тобой и будут следовать до конца. В народе сейчас всё отлично. Тебя действительно любят, за тебя переживают и надеются на твою скорейшую победу и возвращение в Мериорскую Империю. Вчера пришло письмо от Теодосии, я положил конверт тебе на письменный стол.

– Всего одно письмо?!

– Ты же знаешь, что она писала и раньше, просто кто-то был слишком пьян и сжигал письма от царицы.

– Ладно, продолжай…

– Тебе стоит присмотреться к своим военачальникам. Лично я уверен только в Варнадии и в Гипасте, остальные вызывают опасение. Мериор слишком много молчит, много думает. Кай и Бор вообще не из мериорцев, они вроде бы довольны нести тебе службу, но всё как-то слишком гладко. Страдагос, которого ты спас при побережном сражении, тоже не внушает доверия. Думаю, только Варнадий один из немногих, кто полностью разделяет твою политику.

– Спасибо. Я перестал замечать многое…

– Ты много пьёшь. Особенно последнее время. Я уже забыл, когда ты не пил более недели, – Брогор был честен.

– Спасибо за совет. Разберусь с этой проблемой позже. Мне нужен генерал гвардии.

– Ты хочешь поставить во главе царских гвардейцев генерала?!

– Да. Человека, который будет заниматься отбором войск для гвардейцев и их полной подготовкой, человек, который сможет отдаться этому делу полностью. Но главное, чтобы этот человек был верен мне, словно пёс, потому что он будет прикрывать мою спину всю жизнь. У тебя есть кто-то на примете?

– Есть, но ты вряд ли доверишься ему…

– Почему? Кто он?

– Это магистр ордена Темплос.

– Страдагос?! Почему именно он?!

– Это единственный человек из всех, кто знает своё дело и не отклоняется от него. Он не зависит от денег, не нуждается в земельных наделах, любит то, чем занимается. Страдагос хоть и не так давно с нами, но уже предан тебе и благодарен за то, что ты при всей возможности не предал и не отправил на смерть в бою. Он понимал, что для тебя стоит сохранить его орден, что это угроза, но ты пошёл навстречу и, уважая традиции, сдержал слово. Он настоящий рыцарь, он не предаст и не бросит тебя. Это единственный человек, который будет с тобой до последней минуты. Я в нём уверен даже больше, чем в Варнадии. Я сказал и никогда не откажусь от этих слов.

– Неожиданно…

– У меня есть к тебе просьба…

– Для тебя всё что угодно, мой друг.

– У меня уже давно выросли двое сыновей. Двое мериорцев – отличные воины и хорошие руководители. Они уже проявляли себя в подавлении бунтов на территории нашей империи. Сейчас они хотят вступить в твои ряды.

– Хорошие люди нам всегда нужны. Я сразу повышу их до генералов, они будут с нами на равных правах. Я буду рад приветствовать их тут. Вот только пусть один из твоих сыновей заменит тебя в лице военного советника, а другого я поставлю новым магистром ордена Темплос. Как думаешь?! Так будет правильно?!

– В каком смысле заменит? – Брогор явно не ожидал это услышать.

– Мне нужно отправить тебя домой. Там, на другом конце мира, мне нужен надёжный человек. Варнадий нужен мне тут, а твои сыновья рвутся в бой. Гипаст тоже нужен мне здесь. Поэтому ты отправишься в Антихомнию и будешь руководить всем самостоятельно. Наберёшь там наместников и управленцев и до моего возвращения будешь руководить всеми провинциями. Присылай мне письма с полным отчётом о ситуации в каждой провинции, а я буду давать указания.

– Если ты уверен, что я не понадоблюсь тебе здесь, то я полностью согласен с тобой. Это хорошая идея. И, кроме того, если во главе ордена будет стоять один из моих сыновей, ты сможешь не переживать за то, что орден вдруг ополчится против тебя.

– Тогда так и поступим. Ты можешь быть свободен. Вызови ко мне Страдагоса, я поставлю его в известность.

– Хорошо, великий царь.

И Брогор ушёл. Эскандер тем временем развернул на своём столе карту Иерурии и внимательно осмотрел территорию сималийского клана. Мериорский царь уже продумывал следующие шаги на пути к завоеванию Иерурии. Его смущало ущелье, которое дробило территории сималийцев на две части и начиналось от самой переправы до побережья. Эскандер понимал, что это единственный путь на север континента и единственная дорога к сердцу Сималии, но проводить армию через ущелье было слишком опасно. Внезапно в шатёр зашёл Страдагос.

– Вызывали меня, великий полководец?

– Благородный Страдагос, заходи. Вина?

– Не откажусь. Особенно перед битвой. Когда на штурм, великий царь?

– Через минут двадцать, а так полагаю. У меня есть к тебе дело. Очень важное.

– Слушаю, мой царь!

– Давай не так официально. Я обращаюсь к тебе как к другу, а не как к своему генералу.

– Значит, всё серьёзно. Слушаю тебя, Эскандер.

– Сегодня ты будешь руководить рыцарями последний раз. Сегодня ты последний раз выступишь в бой как магистр ордена Темплос.

– Я что-то сделал не так? Если это из-за отступления при побережье, то я могу объяснить… Я…

– Нет. Ты отличный генерал и ещё лучший воин. Я хочу попросить тебя стать генералом царской гвардии. С тебя снимаются все полномочия, которые есть у обычных генералов. Но ты занимаешься отбором, набором и тренировкой всей царской гвардии, а это тысяча человек. В гвардию должны попадать только самые лучшие, самые сильные, выносливые и преданные воины. Ты занимаешься их подготовкой и впоследствии руководишь ими. Ваша главная задача – защищать меня от внутренних и внешних врагов. Ну так что? Что скажешь?

– Если бы это был приказ, я бы ослушался, невзирая на наказание, но так как ты обратился ко мне как к другу, то я не могу тебе отказать. Тем более после того, что ты сделал для меня и моих друзей. Есть несколько вопросов.

– Конечно. Я слушаю тебя.

– Что будет с орденом? Сколько сейчас человек в гвардии? И как их обучать? Как принято в Теодонии или как в Мериории?

– Ордену ничто не угрожает, пока я жив. Он будет существовать столько, сколько сам сможет. Ничего не изменится. Один из моих верных друзей предложил на роль магистра своего сына. В моей гвардии после последней битвы из тысячи человек осталось девятьсот шестьдесят. Ты будешь обучать воинов по смешанным боевым искусствам. Пускай они будут непобедимы в ближнем бою, как рыцари Теодонии, и отменно стреляют, как воины Мериории. А храбрости пускай набираются из обеих культур.

– В чём отличие гвардейца от обычного солдата мериорской армии?

– Во-первых, это вооружение. Гвардеец вооружён длинным мечом и карабином со штыком. Гвардеец носит лёгкий доспех на теле и облегчённые латы на руках и ногах. Обычный воин просто одет в мундир и имеет небольшой клинок. Ну и карабин со штыком, конечно. Гвардейцы пока только пешие, но я думаю, что чуть позже создам и конную гвардию.

–Что ж, мне всё ясно. Я благодарен тебя за предложение и с радостью принимаю его. Будь уверен, что я не подведу тебя, Эскандер. Я и мои воины- гвардейцы будут с тобой до самого конца. Будь в этом уверен и никогда не сомневайся!

– Тебе спасибо, мой друг. Я ни на минуту не усомнюсь в тебе и твоей преданности.

– Разрешите идти? – Страдагос вновь принял официальный тон. – Мне пора строить рыцарей.

– Можешь идти.

Страдагос отправился к своим рыцарям сообщить о том, что сегодня поведёт их в бой последний раз. А Эскандер медленно подошёл к письменному столу и взял конверт. Это было письмо от Теодосии. Раньше письма от своей царицы Эскандер выбрасывал или рвал, а сейчас он хотел прочитать. Возможно, он просто соскучился по ней или просто почувствовал себя одиноко.

Письмо от Теодосии.

«Мой великий царь. Ты покинул Мериорскую Империю два года назад. Хочу, чтобы ты знал, что у тебя родился сын. Я назвала его Виекулус. Я хотела посоветоваться с тобой насчёт имени, но, видимо, мои письма не дошли до тебя. Поэтому я напишу всё сначала. Мериорская Империя процветает. Люди строят памятники тебе и твоим солдатам по всей империи. Все тебя любят и ждут твоего возвращения. Многие города растут такими темпами, что не в силах уместить всех жителей. Наместники, которых ты поставил во главе городов, уже набили свои карманы сполна. Мне пришлось их казнить, так как эти люди замышляли что-то недоброе. Сейчас я лично руковожу всей империей.

Твой сын родился здоровым и сильным. Родился он спустя восемь месяцев после твоего отплытия в неизведанные земли. Виекулус очень похож на тебя. Я хочу, чтобы ты пригласил нас в Теос, чтобы мы смогли наконец увидеть нашего великого завоевателя и отца. Кроме меня никто не сможет понять тебя и провести с тобой вечер. Только со мной ты можешь посоветоваться так, как ни с кем. Жду ответа от тебя. Моя любовь будет пылать вечно. Мой великий царь».

В то время как Эскандер читал письмо, Варнадий зашёл в шатёр и встал за его спиной. Он смог прочесть немного из письма.

– Пригласи свою царицу в Теос. Ты единственный, чья семья ещё там, в Мериорской Империи. Семьи остальных генералов уже давно тут. Тебе будет легче, если она приедет.

– Приглашу по окончании зимы. Раньше будет опасно, слишком неспокойные воды.

– Все готовы к штурму. Орудия и карабины заряжены, осадные лестницы и башни уже наготове, тараны тоже готовы. Войска построены и ждут твоих указаний.