Читать онлайн Якатия. бесплатно

Баба-Яга в шоке.

Часть III

I

Весна пребывала в самом прекрасном своём состоянии: вокруг благоухающая молодая зелень, лужайки, усыпанные маленькими солнышками – жёлтыми одуванчиками, деревья и кустарники, распустившиеся нежными соцветиями и наполнившие воздух, яркими ароматами, весёлое, жизнеутверждающее щебетание птиц. Погода стояла замечательная – по-летнему теплая и сухая.

Мартовские события ещё сильнее сдружили Лену, Наташу, Дмитрия и Антона. Они ежедневно созванивались, а выходные дни старались проводить вместе. На майские праздники Диме выпала очередь участвовать в лесном дозоре. Ему с Глебом на этот раз предстояло стеречь избушку огневиц.

Проводить длинные выходные без своего Волчонка, да ещё и в такую погоду Ленке не хотелось, хотя Тошики и запланировали несколько прикольных мероприятий на все праздничные дни. Лена нервничала, на всех злилась, огрызалась по пустякам, бузила на ровном месте – её всё не устраивало. Наташу поведение подруги сильно раздражало, и они чуть совсем не рассорились. Дима как мог успокаивал Лену – отказаться от дозора он не мог, да и сам не хотел – но на этот раз в неё будто бес вселился.

За день до Диминого отъезда компания собралась в парке на их излюбленном месте. Все пребывали в прекрасном настроении, только Лену ничего не радовало: она стояла с кислым видом и чуть не плакала. Следом загрустил Дима, и улыбка на лице Наташи сменилась разочарованием от испорченного дня. На помощь пришёл Антон и предложил съездить на пару-тройку дней на Саринку.

– А что… Прокатимся, стариков проведаем – с осени там не были. Днём с пацанами избушку в лесу посторожим, между делом пикничок замутим! Кто за? Картошечка, запечённая в золе, сосисочки на огне…

– Я обеими руками за! – радостно поддержала Наташа любимого. – Салатиков настрогаем, картошку с тушёнкой на костре приготовим. У кого походный котелок есть? Ладно – это не проблема – найдём. Ну, а ночь у бабушки Кати переночуем. Ленка, не смотри на меня так, в лесу ещё холодно и небезопасно, да и бабушка твоя ругаться будет. Она же по-любому узнает где мы. Представь, ещё и заявится к нам на пикничок.

– Волчонок, а у вас там палатка есть? Ночью вы где спите? – Поинтересовалась Лена.

– Еленка, ты забыла?.. Нам такие излишества не к чему… У нас шкура лучше всякого спальника. – с усмешкой ответил Дима.

– И с какой это целью мы на счёт палатки интересуемся? Ночевать всё равно в деревне будем. Лишний груз на себе таскать вообще не по приколу. – обратился Антон к Лене.

– Мало ли дождь переждать придётся или ещё что там… Я не поняла, вроде бы мальчик умный, а вопрос тупой…– в своей ехидной манере ответила Лена. – Ребят, давайте только бабушке звонить и говорить пока ничего не будем. Волчонок, это тебя касается! – предупредила строго она. – Свалимся, как снег на голову «Сюрприз!» В общем вначале пикничок!.. Тоха, с тебя музон, я гитару возьму, а потом уже и к бабулечке.

Все сразу воодушевились, но всех больше обрадовалась Лена. Наташа достала блокнот с авторучкой и предложила обсудить у кого что для пикника имеется, а какие продукты нужно закупить. Девчонки составили список, договорились о времени встречи, и о том, кто что с собой возьмёт. Уголь, розжиг и недостающие мелочи решено было купить по дороге. Проблему с автомобилем Антон взял на себя. Дима стоял молча и с улыбкой слушал бурные обсуждения подружками сборов.

–Тоныч, на машине туда не проехать, придётся пару километров пешком идти… Много с собой ничего не берите. Уголь в лесу вообще не нужен. Соль, вода, картошка, тушёнка и даже мангал – у нас всё там есть. Мы с Глебом сегодня вечером уезжаем. Ташунь, напиши, что конкретно купить, чтобы вам завтра на себе не тащить. Тоныч, как к лесу будете подъезжать, меня набери, я встречу. – предупредил Дима.

В предвкушении прекрасных выходных на природе ребята разошлись по своим квартирам. Отец Антона, узнав, что сын едет в деревню навестить бабушку Катю, без слов отдал ключ от автомобиля и сунул несколько купюр ему в карман. Заботливая мама собрала любимому отроку гостинца для Катерины и недельный провиант, чтобы «детишки» Боже упаси не оголодали. С девчонками случилось то же самое – любящие родители и в магазин сходили, и сумки сложили.

Утром следующего дня Антон, Наташа и Лена встретились у подъезда. Загрузив рюкзаки с продуктами и предметами для пикника в автомобиль, они тронулись. Подъезжая к обговорённому месту, Лена послала Диме сообщение. Антон съехал с дороги и заехал в глубь леса. Затормозив автомобиль между деревьев, ребята выгрузились и стали поджидать Диму. Долго ждать не пришлось. Улыбающийся парень вышел из леса и после бурных обнимашек с визжащей от восторга Ленкой, повисшей на его шее, поприветствовал Тошиков. Ребята, разобрали рюкзаки и, радуясь весеннему теплу и окружающей их красоте, отправились к избушке огневиц.

Природа, ожившая после зимнего застоя, восхищала своим великолепием: прозрачная голубизна небес с редкими пушистыми облаками, апельсиновое солнце, нежнейшая молодая поросль разных оттенков, буйное цветение деревьев и кустарников, дурманящее разнообразием ароматов и ни с чем несравнимый запах чистоты и свежести весеннего возрождения.

Дима шагал уверенно – он знал в этих местах всё – по узкой тропе аккуратно ступая, ребята следовали за ним. В воздухе появились вкусные запахи готовящегося на огне мяса и картошки и лучком. Вот наконец-то они вышли на небольшую поляну, посреди которой стояли грубо сколоченные из тёсанных брёвен стол и лавки. Глеб суетился у костра, готовя еду: «Вы вовремя… у меня почти всё готово!» – выкрикнул он и радостно поприветствовал прибывших. Дима завёл гостей в довольно вместительный шалаш, сооружённый меж деревьев и замаскированный от чужих глаз. Ребята сняли рюкзаки и распаковали вещи. Немного отдохнув с дороги, девчонки принялись накрывать на стол.

Антон узнал это место только тогда, когда Дима подвёл его к завалившейся избушке огневиц. Он заглянул в маленькое оконце и подумал: «Вроде бы всё по-старому и не совсем, кажется чего-то не хватает?» В это время к Диме подбежала Лена, а следом подошли Наташа с Глебом.

– Представляете, а я здесь уже был! Ташка, я тебе рассказывал, помнишь? Интересно, как я в ту малюсенькую дверку протиснулся? Ладно во внутрь, как говорится с испугу в любую щель просочишься, а вот обратно, как выбрался – вопрос?

По просьбе Димы и Глеба Антон рассказал, как и по чьей вине он оказался здесь прошлым летом и о своём знакомстве с огневицами. Наташа знала эту историю, поэтому пока все с интересом слушали её любимого Тошу, она ушла раскладывать по тарелкам уже готовое мясо с картофелем.

Антон закончил рассказ и под аплодисменты ребят манерно раскланялся. Наташа помахала рукой и позвала всех за стол. Весёлая компания с шумом расселась по лавкам и с нагулянным на свежем воздухе аппетитом накинулась на еду.

– Вы заметили, что на природе всё намного вкуснее? Вот даже взять этот свежий огурчик. – Лена надкусила зелёный кружочек и смакуя произнесла. – Обалденно.

– Хорошая еда да в прекрасной компании, что ещё для счастья надо? – сказал Глеб, довольно потягиваясь.

– Любовь и хорошая песня! – добавила Наташа.

– Я со всеми согласен, но в нынешней ситуации… Миру-мир! Мы за мир! – как речовку выкрикнул Антон.

– Так-то да… Мы здесь для этого и днём, и ночью, и в жару, и в холод дозор держим. Скорее бы всё закончилось. Сесть на байки и всей бандой к тёплому морю… В то лето на Байкал катались… какие просторы…– Глеб выбежал в центр поляны и, расставив широко руки, по волчьи завыл.

– Господа, у меня такое романтическое настроение, прошу случайно не испортить. Рекомендую насладиться моментом! В общем давайте споём какую-нибудь красивую, весёлую песенку! – предложила Лена.

Наташа поддержала подругу, и Антон принёс гитару. После пения ребята подурачились, бегая по поляне, поиграли в ляпы с догонялками и снова попили чай, заваренный из молодых листьев малины и смородины. За весельем время прошло быстро, начало смеркаться. Как бы ребятам не хотелось расставаться, но до темноты нужно было покинуть лес. Лена, уединившись за деревьями, прощалась с Димой. Глеб помогал Наташе убирать со стола. Антон поджидая подружек, спиною привалился к избушке огневиц и любовался майским закатом.

Вдруг Антон услышал какие-то шорохи. Прислушавшись, он понял, что звук идёт именно из избушки. Подкравшись и заглянув в окно, парень замер: в нутри стоял огненный человечек с котомкой в руках и озирался по сторонам. Вдруг из мешка через рваную дырку на пол выпала часовая гиря и громко сбрякала. Огневица от неожиданности вздрогнул и попытался исправить ситуацию. Пока бедолага мучился, так, и этак засовывая гирьку обратно в дыру, Антон заметил, что это были те самые часы с кукушкой, которых не доставало на стене. Парень отпрянул от окна и знаками попытался объяснить Глебу с Наташей, чтобы те замолчали и спрятались. Глеб среагировал молниеносно, зажав Наташке рот рукой, он поднёс палец к губам и глазами показал в сторону леса. Склонившись к земле, перебежками ребята скрылись за деревьями, им нужно было срочно предупредить Диму с Леной. Антон спрятался за угол домика и стал наблюдать за дверью.

Огненный человечек вышел из избушки с котомкой в одной руке, с кнутом в другой и, ничего не подозревая, направился куда-то по тропинке. Антон знал из рассказа Елм на сколько страшен огненный кнут в руках охотника, поэтому решил дождаться парней. «Голыми руками я его не поймаю, одному мне не справиться. Во засада… он же ещё и летать умеет. Может пацаны знают, как его словить? Они же оборотни, а волки тоже охотники». – размышлял Антон пока не увидел, как Дима с Глебом преградили путь огневице. Они нависли над маленьким охотником, и Антон, выбежав из своего укрытия, встал за его спиной. Огненный человечек оскалился, маленькие ступни его ног в один миг увеличились и стали огромными, крылья расправились, хохолок заискрился. Щёлкнув кнутом, охотник резко взлетел и был таков. Парни успели увернуться и сразу бросились в погоню. Скорость бега была запредельная. Антон сразу же отстал и потерял их из вида, что делать дальше он не знал и решил пока вернуться к девчонкам.

Лена с Наташей были напуганы. Они сидели на лавке и озирались по сторонам. Защитники убежали, где они, что с ними, как из леса одним выбираться – ответов не было. Показавшегося на горизонте Антона встретили одновременно и смеясь, и плача. Перебивая друг друга, девчонки завалили его вопросами, но он и сам не знал, что происходит. Немного успокоившись, друзья решили ещё чуть-чуть подождать Диму с Глебом: нужно было срочно идти в деревню. Вскоре из леса вышел Дима, но с таким лицом, что даже Ленка побоялась к нему подходить.

– Тоныч, дорогу помнишь? Сам найдёшь? – Срочно везёшь девчонок в деревню и возвращаешься с Якатией. Я вас немного провожу, собирайтесь. – серьёзно сказал он.

Девчонки послушно взяли свои рюкзаки и почти бегом, понимая важность происходящего, поспешили к машине. К Саринке подъезжали в тягостном молчании и были сильно удивлены, когда на окраине деревни увидели встречающую их бабушку Катю. Антон высадил Лену с Наташей на обочине дороги. Бабушка Катя на ходу обняла подружек и торопливо села в автомобиль.

До леса добрались быстро. Антон по дороге рассказал о произошедшем. Катерина не пошла к избушке огневиц, а сразу направилась к месту, где два огромных волка сидели у высокой сосны и смотрели на её макушку. Не сообразив сразу, Антон с перепугу попятился назад, но Катерина взяла его за руку и, подведя к хищникам, с улыбкой сказала: «Не бойся, кажется вы знакомы». Антон понимал, что перед ним на земле сидели не волки, а Дима с Глебом, но пересилить себя и свой страх ему давалось с трудом. Катерина потрепала оборотней за гривы, что-то шепнула, и они скрылись за кустами. Световой день в мае был достаточно длинным и поэтому в лесу было хоть и сумеречно, но всё же ещё светло. Антон присмотрелся и увидел огненный хохолок который, как новогодняя игрушка светился на макушке сосны.

– Храбрый воин огневиц, я Якатия! Если ты друг мне, то спускайся… Охотник, будь смел! – очень громко, но притом с уважением обратилась к огневице Катерина.

– Ты точно великая Якатия? – прозвучал тоненький голосок сверху.

Огненный человечек полностью высунул голову из-под хвои и, убедившись, что его не обманывают, начал спускаться. Очутившись на нижних ветках, охотник взмахнул крылышками и приземлился к ногам Катерины.

– Я Юрк! Начальник охраны короля! – гордо представился он. – Королева Ют отправила меня с важным донесением, а тут люд… плохие. Я еле удрал. Мне велели через кикимору вас предупредить, а её нигде нет. Может я местом ошибся?

– Не переживай, ты всё правильно сделал. Пока в лесу неспокойно Дусенька наша у Ягунии проживает. Вот ты её и не нашёл.

– Бабушка, у него с собой ещё котомка была. – подозрительно глядя на огневицу, заявил Антон.

– Когда я убегал, мешок где-то потерялся, а там. – Юрк спохватился и виновато потупясь замолчал.

– Часы там с кукушкой были, я видел! – снова влез в разговор Антон.

Злыми, жёлтыми глазами Юрк зыркнул снизу-вверх на парня, потом ловко подпрыгнул и со словами «плохой люд» со всей силы пнул его. Антон от боли вскрикнул и запрыгал на одной ноге, ругаясь на вредного человечка. Катерина, как маленькому ребёнку погрозила Юрк пальчиком, тот вдруг обмяк, уселся на землю и горько заплакал.

– Найдём мы твои часы, успокойся. – Катерина села рядом с огневицей и обняла его.

Дима с Глебом всё ещё находились в волчьем обличии и из засады наблюдали за происходящим. Им хватило одного взгляда Якатии чтобы понять, что от них требуется. Через несколько минут потерянная котомка лежала у ног огненного человечка. Обрадовавшись, Юрк обнял мешок и попросил, чтобы их с Якатией оставили наедине. Убедившись, что люд и звери ушли, он начал свой рассказ.

– В Рейгирии совсем худо стало. В прошедшее лето сезон охоты закончился совсем рано. Теней не хватает, они катастрофически быстро заканчиваются. Солнце нещадно палит, всё выжигает, воды мало, агра плохо расти стала… ох-хо-хох. Охотники рвутся за новой добычей, но король против, и я с ним согласен… Из-за нескольких теней подвергать опасности всю страну?.. Мне кажется – это не правильно. Недовольство в стране растёт, а тут ещё и колдун подстрекателей подсылает, неблагонадёжных на свою сторону переманивает. Чувствую, бунты назревают. Помощь бы нам какую…– Юрк тяжело вздохнул, потом резко вскочил на ноги и нервно заходил перед Катериной взад и вперёд, всё так же прижимая к себе котомку. – На днях предателя поймали… Сам допрашивал! Сознался – у меня все сознаются! Воровал из хранилища волшебную агру для колдуна…

– Много вынес? – встревожилась не на шутку Катерина.

– Всё – почти всё. Что-делать-то?..– Юрк упал на колени и снова заплакал.

– А ты говоришь, что воды у вас мало, – жалостливо пошутила Катерина.

– Плохи дела… Если агра окажется в руках Ягарии, большая беда может случиться. Когда ты должен вернуться? Мне нужны самые верные и искусные охотники – думающие и храбрые. Может Ют собрать такую команду за короткое время?

– Конечно! Верные сторонники короля и преданные Ют охотники сделают всё возможное и невозможное во спасение великой Рейгирии!.. Я прямо сейчас вернусь и всё расскажу королеве.

– Ну что ж, тогда и время тянуть не будем. – сказала Катерина и, поднявшись на ноги, направилась в сторону избушки огневиц.

Задумавшись о чём-то серьёзном, Катерина с непроницаемым видом шагала по тропе, следом то шёл, то летел Юрк, за ним – на небольшом расстоянии – прихрамывал Антон, и замыкали вереницу пара крупных волков, шедших друг за другом след в след. С одной стороны, багровел угасающий закат, с другой в лёгких очертаниях уже брезжила луна, на небе замерцали первые звёздочки.

Поравнявшись с избушкой, Катерина спросила Юрк, всё ли он запомнил и серьёзно добавила.

– Ют должна управиться за ночь. Время дорого… Передай, я буду ждать охотников здесь завтра в полдень.

Юрк довольный тем, что миссия удалась, в ответ радостно закивал головой. Попрощавшись, он нырнул в маленькую дверь избушки, а волки устроились с разных сторон на подходах к поляне. Катерина с Антоном поспешили в деревню.

В лесу совсем стемнело. Катерина уверенно шагала по невидимой тропе, Антон старался не отставать. Парень знал, что где-то рядом «Лес Теней», и ему со всех сторон мерещились чьи-то тёмные, зловещие очертания: одно успокаивало, что рядом с ним находилась сильнейшая волшебница, ведунья Якатия. Наконец-то они вышли к автомобилю. Антон с радости облобызал холодное железо. Катерина, занятая своими мыслями, не обратила на дурацкий и в тоже время смешной поступок парня никакого внимания.

Наташа с Леной в нетерпении ожидали возвращения Антона с бабушкой – время позднее, а их всё ещё не было – они сильно переживали, как за них, так и за Диму с Глебом. Девчонки сидели на лавочке возле дома и с тревогой вглядывались в даль. Вдруг на опушке леса мелькнул свет фар, и подружки бросились бежать на встречу огонькам, но к их огорчению – это из города возвращались запоздавшие дачники. Девчонки в расстроенных чувствах вернулись в дом. Чтобы ожидание не было таким мучительным, они решили приготовить ужин. Лена по-хозяйски растопила печь, Наташа почистила картофель и поставила жариться на плиту. После пикника времени прошло не мало – желудок всё чаще напоминал о себе. Продукты и гостинца, заготовленные родителями, остались в машине. Исследовав бабушкин холодильник, девчонки накрыли скромный, но в то же время вкусный стол и поставили столовые приборы. Аромат жаренной картошки с лучком сводил с ума, нервы вскипали, и вот наконец-то за окном послышался долгожданный звук мотора. Лена с Наташей выбежали из дома. Антон был один, он махнул девчонкам рукой и стал выгружал вещи из машины.

– Тоха, ну что там!? Мой волчонок не с вами? А бабушка Катя где? Поймали этого? Кто там был? – завалила вопросами Лена.

Антон молча сунул ей в руки пару пакетов с гостинцами для бабушки, развернул за плечи в направлении дома и со словами «всё пучком» чуть подтолкнул вперёд. Наташа поняла всё без слов, она чмокнула любимого в щёку, подхватила рюкзаки – свой и Ленкин – и вместе с Антоном вернулась в дом. Катерина не заставила себя долго ждать и появилась на пороге в компании соседа в приподнятом настроении. У девчонок сразу отлегло от сердца. Лена ткнула подругу локтём в бок и ехидно шепнула: «Улыбается, значит не всё так плохо. А твой Тошенька, смотри ка, кисляк скорчил, будто конец мира случился». Наташа отмахнулась от подруги и пошла выкладывать гостинца из пакетов на стол.

За разговорами и весёлыми шутками деда Ивана, запоздалый ужин удался. Настроение у всех поднялось, расходиться никому не хотелось. Первой из-за стола поднялась Катерина и поблагодарила девчонок за натопленную печь и вкусную жаренную картошечку, она попросила их убрать со стола и сразу лечь спать. У Ленки хоть и закрывались глаза, и зевота мешала говорить, но она всё равно заявила бабушке, что детское время ещё не вышло.

– Подниму в четыре! Помогать будете. Так что ваше дело – выспитесь вы или нет. – осадила внучку Катерина и вышла вместе с Иваном и Антоном на улицу.

На следующий день – рано утром – Лену с Наташей разбудил стук в окно. В полудрёме девчонки оделись, умылись и, кутаясь в мягкие пледы, вышли на кухню. Прижавшись к уже затопленной печи, они стали наблюдать за вполне себе бодреньким Антоном, заносившим с улицы какие-то коробки, холщёвые мешки и большой кувшин с непонятной жидкостью. Катерина с Иваном вошли в дом, о чём-то бурно споря, от чего с подружек слетела вся сонливость. По просьбе Антона Наташа приготовила для всех бутерброды, а Лена разлила по чашкам горячий чай. Позавтракав, Катерина выдала всем медицинские перчатки и объяснила, кто что будет делать. Девчонкам нужно было разлить по маленьким, глиняным бутылочкам заговорённый настой из трав, а Антону с дедом Иваном расколотить хлебные сухари на мелкие крошки и расфасовать по бумажным пакетикам.

Дед Иван поставил на стол тяжёлый кувшин с жёлто-зелёной жидкостью. Девчонки, без лишних вопросов, по очереди стали наполнять маленькие ёмкости, окуная их в раствор, а потом плотно закупоривать мягким воском. Катерина расстелила на полу плотную клеёнку и высыпала на неё из мешков обыкновенные, хлебные сухари. Дед Иван накрыл их сверху ещё одной клеёнкой и стал растаптывать ногами. Антону осталось смести образовавшуюся крошку в кучу и заняться расфасовкой. За работой время пролетело незаметно, глядя на плоды своего труда, все с удовлетворением выдохнули. Из Ленки, молчавшей долгое время, посыпались претензии.

– Бабулечка, и надо было нас в такую рань поднимать, чтоб этой ерундистикой заниматься? Какие-то бутылёчки, жидкость… Фу бяка! От запаха всё ещё глаза режет! Днём не ага было сделать? А хлеб ногами топтать…– это нормально? Деда Ваня, я от вас такого не ожидала…

– Внученька, лично для тебя объясняю… вы тоже внимательно послушайте. – Катерина серьёзно посмотрела на Наташу с Антоном. – Водичка, которая фу бяка: полынью, можжевельником, чертополохом и другими полезными травами пахнет… Для ваших носиков – это даже полезно, а вот для тварей колдуна не очень.

– Это что, отрава что ли!?. Бабушка, мы так-то этим дышали и руками трогали…– выпучив глаза, возмутилась Ленка.

– Дай послушать!.. Помолчи уже…– перебила подругу Наташа. – Бабушка Катя, рассказывайте…

– Всё это мы передадим охотникам королевы сегодня в полдень. Бутылочки из глины крепче чем стеклянные, поэтому в дороге не разобьются. Жидкость в них, заговорённая, всякое колдовство Дулкона отменяет: пещерники снова обыкновенными червями станут, а остальные чудовища свой устрашающий вид и силу потеряют.

– Хорошо! Что такое заговорённая водица мы уже знаем – у Ягунии на себе испытали. А крошка для чего? Птичек кормить будем? Гули-гули… Цып-цып…

– Да уймёшься ты или нет!? – цыкнула Наташа на подругу и ладонью прикрыла ей рот.

– Крошка мгновенно уничтожит тех, кто её отведает, а на кого хотя бы пылинка попадёт – пусть не сразу, но всё равно погибнет. Я не знаю, кто обитает в пещерах колдуна. Всё скрыто его магией – даже от меня. Про пещерников огневицы рассказывали, а кто там ещё?.. Ко всему готовым надо быть. Ладно, час вам на отдых и в дорогу. Хотелось бы конечно, внученька, тебя дома оставить, но понимаю, не согласишься, так что идём все вместе. Огневицы в полдень ждать будут… Хотя?.. Лишь бы у Юрк всё получилось. – задумчиво сказала Катерина и вышла из дома.

Час, отведённый на отдых, быстро пролетел. Упаковав бутылочки по небольшим коробкам и разложив их, как и мешочки с крошкой по походным рюкзакам, все дружно загрузились в автомобиль Антона и тронулись в путь. Знакомая дорога, остановка, выгрузка, пеший ход через лес, и вот они на месте. Дима с Глебом сидели за столом и ждали гостей.

Катерина хотела расспросить об обстановке, но поняла, что встретившейся молодёжи совершенно не до неё: Глеб что-то весело рассказывал Наташе с Антоном, Ленка играючи теребила Диму, тот шутливо уворачивался. Она подошла к избушке огневиц и заглянула в окно.

По среди комнаты на полу перед печкой в обнимку с часами-ходиками сидел Юрк и плакал. Катерина постучала в окно и позвала его. Огневица утёр слёзы и с неприкаянным видом в полном отчаянии вышел через маленькую дверцу к ней.

– Всё пропало!.. Они сломались… Я больше никогда не попаду домой. Я не смогу помочь своему народу… Все!.. Все погибнут!.. Только я буду виноват в этом…– причитал сквозь рыдания Юрк, держа перед Катериной сломанные часы. – Видно где-то сильно ударил об дерево, пока от этих убегал…– огневица бросил злой взгляд на весёлую компанию.

– Не плачь, всё поправимо. Вон Ваня – руки золотые – отремонтирует, как новенькие будут. – постаралась утешить огневицу Катерина.

Иван понял, что случилось что-то неладное, подошёл к огневице и, взяв часы в руки, внимательно осмотрел их.

– Ох-хо-хох… Как же тебя горемычного угораздило-то? Инструмент нужен, как без него…– Иван удручающе посмотрел на Катерину. – Может до сестрицы твоей дойдём? Бонька как-то хвастался, что у него всякого инструменту полная мастерская, а у меня что – топор, молоток да пила.

– Не прибедняйся, всё у тебя есть! Всей деревне поломки ремонтируешь, а тут инструменту у него не стало…– возмутилась Катерина.

–Ну, имеется кое-что, так его здесь не оставишь и в деревню не приведёшь…– Иван глазами указал на огневицу и снова стал вертеть часы в руках, разыскивая поломку. – Да дела…

– Прав ты, Ваня, к сестре идти надо.

Катерина окрикнула компанию и, рассказав о случившемся, предложила Лене, Наташе и Антону вернуться в деревню. Узнав, что бабушка направляется к Ягунии, Ленка ультимативно заявила: «Мы с вами и это не обсуждается!.. Или я здесь останусь – в лесу! Пусть меня ваши тени к себе утянут… Будете тогда знать!» Катерина с недовольством, но согласилась: спорить с настырной внучкой не времени, не желания не было.

Добравшись до владений Ягунии, Дима попрощался с Леной, объяснив ей, что за защитный круг ему нельзя и пообещал встретить её на обратном пути. Лена неохотно рассталась с любимым, но возможность повидаться с Кимой, Наполеоном, Цезарем, да и самой Ягунией быстро подняло ей настроение.

Пройдя оба защитных круга, компания наконец-то очутилась на знакомой полянке на против избушки на курьих ножках. На высоком крыльце стояла улыбающаяся Ягуния с розовощёкой толстушкой Дусей. Кима с котом бежали, Елм с вороном летели на встречу к дорогим, долгожданным гостям.

После радостных приветствий и бурных объятий Ягуния пригласила пройти всех в дом. Катерина познакомила заплаканного Юрк со всеми и объяснила сестре причину их прихода. Елм, повстречавшись со своим соплеменником, очень обрадовалась и взяла его под свою опеку. Первым делом, Кимой был накрыт праздничный стол: скатерть-самобранка изобиловала изысканными блюдами, казалось, что и она была рада таким гостям. После застолья сёстры удалились в кабинет Ягунии, а остальные переместились в хозяйскую гостиную. Сытые и разомлевшие, устроившись на удобных, мягких диванах, перебивая друг друга, все стали обсуждать изыски самобранки и шутливо спорить, у кого еда была вкуснее.

Дуся, считая себя после Ягунии главной в этом дворце, прервала весёлые споры и заявила, что лучшие блюда были только у неё, ну и конечно же у хозяйки. Затем, она продолжила хвастать: «Смотрите, мой новый диван! Называется мягкая мебель. Самая дорогая, самая красивая!.. Хозяюшка для меня купила… Ох и любит она меня!.. Уважает, балует! Нарядов накупила, бусиков разных… Девоньки, идёмте, я вам свои обновы покажу. Такая красота!» Кикимора схватила Лену с Наташей за руки и потащила в свою комнату. Девчонки не сопротивлялись и даже с удовольствием пошли с Дусей. Кима с огневицами составили им компанию. Дед Иван с Антоном и Наполеон с Цезарем остались в гостиной.

– Ну что, ребятушки, отдохнули маленько, пора и за работу браться. Бонька Наполеон, веди нас в свою хвалёную мастерскую – часы ремонтировать будем. – сказал Иван и покряхтывая поднялся с дивана.

Кот, показывая ворону свою значимость, со всей важностью направился к выходу. Иван взял часы и позвал Антона с собой: «Может поможешь чем?.. Глаза молодые, руки проворные, да и соображалка лучше работает – не то что у меня». – по-старчески ворчливо пробубнил он. Парню тоже не хотелось оставаться одному, и он пошёл с дедом.

Мастерская оказалась небольшой постройкой, наскоро сколоченной из досок, но довольно неплохо обустроенной: хорошее освещение, стол, верстак, добротные стеллажи и пара мягких кресел. Повсюду валялись инструменты, садовый инвентарь, сваленные в кучу канистры, банки и множество каких-то ящиков и ярких коробочек заполняли стеллажи. Иван положил часы на рабочий стол и огляделся: «Бонька, опять в три короба наврал? Я то думал, что у тебя здесь на самом деле всё на высшем уровне. У меня сарай и то круче будет! Надо же… Мастерская!..» Дед попросил кота подать нужные инструменты для ремонта. К удивлению Антона, Наполеон моментально отыскал нужную коробку и вынул из неё настоящий набор часовщика. Иван покопался в часах и нашёл поломку.

– Да тут несколько шестерёнок выпало! Это ж как надо было по дереву ударить, чтоб они отвалились?.. Хотя, часы уж больно старые… Тоха, что делать то будем? Я же шестерёнки не нарисую… Ох-хо-хох…– закряхтел дед.

– Интернет, интернет…– громко выкрикнул ворон.

– Цезарь, да ты умница! Дедушка Ваня, а и в правду давайте интернет-магазины прошерстим… по сайтам полазим. По-любому в винтажных комиссионках или у кого-то на руках такие часы с кукушкой найдутся. – предложил Антон.

– Согласен… Только я в ваших интернетах не бум буб. Ну что чертеняги, вы в этом деле мастера! Так что за дело. Тоха, ты давай командуй, они всё отыщут. – ободряюще сказал Иван.

– Я сам найду! Мне ёжик поможет! Этот клюв с перьями ничего не понимает! Бестолковый только мешаться будет!..– завозмущался кот и бросился бежать из мастерской.

– Я первым придумал! Сам бестолочь! Я найду! – в ответ закричал ворон и полетел за котом.

– Эй, полководцы, хорош ругаться! – крикнул Антон в догонку. – Наполеон!.. Цезарь!.. Да стойте вы! Меня подождите! Дело-то важное!..

Но было уже поздно: громко каркая, ворон начал обгонять кота, тот, истошно рыча, подпрыгнул и ухватил его за оперенье – началась свара. Антон хотел было разнять дерущихся, но Иван остановил его.

– Погоди маленько, после встряски они лучше соображают и работают прилежнее. Сейчас пара минут пройдёт и разнимем. Жалко хозяйки нет… Она бы сейчас мигом их разогнала. – сказал Иван и взял метлу, стоящую у выхода из мастерской.

Антону показалось, что кот с вороном вот-вот поубивают друг друга, но вмешался Иван. Он, ловко орудуя метлой, хоть и с трудом, но всё же разнял дерущихся. Антон со злости щёлкнул ворону по клюву, а кота приподнял за ухо и попытался пристыдить их: «Ну вы что?.. Совсем что ли? Вы себя, как называете? Наполеон!.. Цезарь!.. Вы!.. Помощники самой Бабы-Яги и такое… У меня слов нет… Дело жизни и смерти, а они дерутся, как простые дворовые… Тьфу на вас». Кот с вороном, виновато понуря головы, выслушали парня и уже спокойно, но, не уступая друг другу и сантиметра, вместе протиснулись через дверь в дом и понеслись в компьютерную комнату. Дед с Антоном молча переглянулись и пошли за ними.

После долгих поисков нужные часы с кукушкой были найдены. Антон договорился с продавцом о встрече, но появилась одна сложность – сделка могла состояться только полдень следующего дня. Обрадовавшиеся ворон с котом направились к хозяйке объявить хорошую новость.

Сестры сидели в гостиной в ожидании хоть какого-то результата. Огневицы находились в гнетущем состоянии: Юрк плакал и винил себя в поломке часов, а Елм переживала за него, за страну, за королеву, за любимую мамочку.

Пока ворон прокаркивался для вступительной речи, кот успел объявить об успешно выполненной миссии. Антон вышел и радостно сообщил, что подобные часы можно будет забрать в городе уже завтра после обеда. Услышав это, Юрк зарыдал, а Катерина расстроено произнесла: «Нет у нас лишнего дня и ночи. Каждый час дорог! Пока заберёте, пока Ваня починит, а если не сможет?» В комнате повисла тягостная тишина, даже Юрк перестал реветь.

– Бабушка Катя, у меня кажется есть решение, но это пока только моё предположение. – задумчиво произнёс Антон. – Можно мне с вами тет на тет посоветоваться?

У Ягунии от наглости парня отвисла челюсть и округлились глаза. Катерина молча встала и подала Антону знак идти за нею, что он и сделал. Не обращая на недовольное лицо Ягунии, они вышли из дома.

– Что хотел сказать? Я слушаю, говори. – обратилась Катерина к Антону.

– В то лето в подземелье Ягунии я познакомился с интересным гномом, он назвался угольщиком. Мне тогда показалось, что это был не рядовой член их маленького народа. Бабушка Катя, он показал странное место, куда мы пришли потайным ходом, и там по периметру находилось несколько дверей. Я был в шоке, когда увидел… В общем, старинный, доисторический зал, а в центре ещё одна дверь – только эта сама по себе в воздухе висит – с сенсорной панелью управления и с голографическим изображением карты какой-то местности. Илк сказал, что парящая дверь соединяется с остальными дверями волшебными ходами и назвал их крысиными тропами. Ещё он предупредил, что хозяйка не знает об их существовании. Я как бы тоже не имею права открывать чужую тайну, но мне кажется, что одна из тех дверей может быть входом в Рейгирию… Бабушка Катя, только ваша сестра не должна об этом узнать. Илк спас нас с Наташкой в подземелье. Я ему за это очень благодарен! Не хочу его подвести.

– Я давно знаю угольщиков – это свободолюбивые, работящие, честные гномы. Давно подозревала, что у них остался тайный вход в Рейгирию. Тоша, ты наверно уже догадался?.. Огневицы и угольщики – это когда-то был единый народ. После того, как Дулкон начал свою войну, они как-то разделились. Было это давно – ещё до моего рождения – поэтому я многого не знаю, а в чужие дела даже у нас нет прав вмешиваться. Что ты предлагаешь?

– Баб Кать, а если мы тихонечко – незаметно от Ягунии – спустимся в подземелье и найдём гнома? Я дорогу уже знаю, а если на мётлах лететь – там как заходишь, несколько штук за дверями стоят – так вообще быстро получится.

– А обратно, через стражей, как пройдёте? В тот раз получилось, но вот сейчас?.. Они и тебя, и Ташку твою запомнили – не выпустят. Ещё вы Горбулю разозлили, а от неё не один оберег не спасёт. Сама я тоже не могу туда войти: без личного разрешения хозяйки подземелья вход и выход в её мир даже для меня закрыт, а рассказывать ты не велел. Рисковать вами я не стану. Подождём, когда часы отремонтируют… Вся надежда на Ваню.

– Бабушка, а если нам другой дорогой к ослоушкам пройти?

– К кому? К кому?..– заулыбалась Катерина.

– Я же не знал, что они себя угольщиками называют, вот и прозвал – за их длинные уши – ослоушками. Ладно, не суть. Так вот, помните Мавку?.. Илк при мне её в гости звал: мол приходи и подарочки для тебя готовы. Ещё он говорил, что она раньше с подружками к ним частенько захаживала, и они весело проводили время. Мавка на болотах живёт, нам бы только её найти… Может она не откажется нам помочь? Мы же её с Ташкой из Ягуниного подземелья освободили. Бабушка Катя, вы как думаете?

– Что я думаю?.. Давай рискнём, чем чёрт не шутит, а если не получится, тогда поищем другой вариант.

– Баб Кать, а кто нас до болота проводит? Я дороги не знаю. Сейчас май – надеюсь Мавка уже пробудилась?..

– Страшно мне за вас… душа болит, плакать хочет… – Катерина тяжело вздохнула и, отвернувшись от Антона, вытерла платком выступившие на глаза слёзы. – Я провожу, но с Мавкой ты сам должен будешь договориться. Не забывай, ещё груз огневицам надо передать. Сейчас идём в дом и там дорешаем. – Катерина посмотрела на переминающегося с ноги на ногу парня и добавила. – Тоша, не переживай, я лишнего не скажу. Одно знаю: медлить нельзя.

Девчонки с кикиморами вернулись в гостиную. Они могли бы ещё долго смотреть на дефилирующую в обновах Дусю, но Кима осадила тётушку, чуть пристыдив её: «Там все за Юрк переживают, стараются ему помочь, а мы тут радуемся, смеёмся. Это наверно неправильно?..» Наташа с Леной поддержали Киму – им уже и самим поднадоело Дусино хвастовство.

Антон с Катериной вернулись в дом, там их с нетерпением поджидала вся компания. Даже Ягуния при их появлении привстала с кресла: её хоть и бесил этот несносный мальчишка, но он обладал особой, древней силой, с которой приходилось мириться, да и банальное любопытство сыграло свою роль. Ягуния многим бы пожертвовала, чтоб только узнать, что такого важного сказал Антон её сестре. Катерина не стала ничего объяснять и с ходу заявила.

– Наташа, Наполеон и Цезарь, вы отправляетесь с Антоном на болото, а там дальше по обстоятельствам. – увидев, как Ленкины глаза расширяются, а прелестное личико наливается возмущением, она добавила, – А ты берёшь с собой своего Дмитрия и присоединяешься к друзьям. Ваня, ты решаешь вопрос с часами.

– Так я чё… в город поеду? Сто лет там не бывал… В лесу я точно не заплутаю, а вот в вашем городе? Точно потеряюсь, или машина какая задавит – там их страсть сколько ездит – по телевизору смотрел, едут и едут, дорогу перейти не дают. Ой, как я там один-то? Боюсь заплутаю. – растерянно запричитал Иван.

– Ваня, я тебя не узнаю… Ты же у нас бесстрашный! – съехидничала Ягуния. – Даже меня не боишься… или всё же побаиваешься?

– Не сочиняй, чего мне тебя бояться-то? Вот в ваших городах я не бывал и честно сознаюсь, что боязливо мне там – неуютно. В наших лесах мне каждый пень, каждая тропинка знакома. Идёшь, красотой любуешься, волшебный воздух пить готов, полной грудью вдыхаешь… Звуки леса – лучшая мелодия для ушей моих, а там что – в городе то вашем?.. Гул, шум, бряканье да бабаханье. Яга, а может ты сама в город на метле слетаешь? Как там по-вашему?.. Бутики… шопинги-мопинги устроишь… Ты же любительница этого – вот и прошвырнёшься, а между делом и часики заберёшь?

– Дедушка, ну ты что? Надо говорить шо-пинг…– смеясь, одновременно произнесли девчонки.

Ягуния побагровела от злости и со словами «вот тебе» показала Ивану фигу.

– Старый, совсем с ума сошёл!?. Чтобы я – сама Баба-Яга, хозяйка всего и всех по каким-то там комиссионкам лазила! Может мне ещё на блошиный рынок сходить, в старье покопаться!? Не, я в шоке!.. Ко мне делегация из самой Европы едет! От самих Цепешев посланники!.. Какие там часы, болото!?. Якатия, неужели такие мелочи вы без меня порешать не можете? У меня важные гости, надо приём организовать, да такой!.. Чтобы они от зависти полопались! В общем, я в Питерскую резиденцию, а вы уж будьте добры, хоть что-то сами сделайте! Ванька, а за тебя я в жутчайшем шоке!.. Я значит глобальные проблемы миров решаю, а ты часики починить не можешь!? Фу на тебя!

– Бабушка Яга, так-то мы тоже в Европе живём, а размером так вообще раз в сто какой-нибудь там Франции или Великобритании поболе будем. На карту посмотрите…– со знанием дела заявила Лена.

– Мне ещё не хватало, чтоб меня в моём же доме какая-то пигалица учила! И сколько раз повторять! Не называй меня бабушкой! – взорвалась Ягуния.

– Успокоились все! – прикрикнула Катерина. – Сосед, не боись, тебе Глеб со стаей поможет, ты только командуй. А ты, хозяйка всех и всего, просто помолчи! Мне только вашей ругани не хватало. Внученька, даже у меня не получилось убедить её, что мы тут тоже не лыком шиты.

Иван с Ягунией обиженно отвернулись друг от друга и замолчали.

– Дорогая сестрица, я надеюсь, что у тебя хватит ума своего любимого кровососа сюда не притащить!? – Катерина строго посмотрела на Ягунию.

– Ты про Гэнэди что ли? Якатия, да ну тебя… Нужен он мне больно! – кокетливо отмахнулась Ягуния.

– Ну раз не нужен!.. Тогда сразу и отправляй всю его гвардию на охотничье зимовье. – с сарказмом произнесла Катерина, но, заметив недоумение в глазах сестры, серьёзно пояснила. – Там сейчас как раз собираются те, за кем они охотиться явились – новообращённые вампиры, да и другие упыри. Надеюсь в твоей голове хоть что-то прояснилось? Иногда, Ягунечка, смотрю на тебя и думаю, как же так?.. Ко всем с возрастом хоть какая-то мудрость приходит, а к тебе… одна дурость, да баловство…

– А я говорил, что ваши телевизоры и интернеты до добра не доведут! – вскочив со стула, возмущённо потряс указательным пальцем над головой Иван. – Вроде бы нормальная ведьма была, а сейчас что? Тьфу… одна стыдоба! Всё ваши сериалы и беспутые блокеры! Наш Лешак и тот умнее будет!

– Ванька, не блокеры, а блогеры…– со знанием дела влез в разговор кот. – И как это в наше время и без интернета? Я из него много чего путного узнаю.

– А если нам Ягарке телевизор на болото подкинуть? Может она тогда и воевать передумает? Пусть себе с жабъеголовыми мультики смотрит. – прокартавил довольно ворон.

– Дурень, телевизор без интернета, как показывать будет? Тарелка нужна, кабель, электричество. А на кнопки нажимать старую ведьму кто учить будет? Ты что ли? – завозмущался кот.

– Бонька с Юликом, ну-ка брысь оба, а ты, Ваня сядь на стул! Сейчас не до ваших фантазий. – притопнув ногой, строго прикрикнула Катерина и, осмотрев всех серьёзным взглядом, обратилась к Елм.

– Ты мой ангелочек, тоже отправишься с Тошей. Я тебе позже – отдельно от всех – всё объясню.

Услышав эти слова, Юрк подлетел к Катерине и вопросительно уставился на неё. Видно было, что он хочет что-то сказать, но не может: губы дрожали, ноздри расширились, а глаза наполнились слезами.

– Юрк, только не плачь!.. Я в твоих слезах боюсь уже утонуть… Ты останешься здесь, но ненадолго, как только часы починят, вернёшься домой. Потерпи пару деньков… Без запчастей Ваня часы не отремонтирует. – Катерина по-матерински погладила по огненному хохолку огневицу, и тот немного успокоился. – Всё, сейчас отдыхаем, как начнёт темнеть будем собираться. Ваня, мы с тобой проводим ребят до болота – мало ли что случиться может… Подстрахуем молодёжь.

– Вон пусть она идёт! – Иван зло зыркнул глазами на Ягунию.

– Сейчас!.. Я ещё по болотам не моталась! У меня и поважнее дела имеются! – так же зло отрикошетила в ответ Ягуния, по-детски скорчила рожицу Ивану и быстро ретировалась из гостиной.

Дуся с важностью поднялась с дивана, скривила недовольное лицо, погрозила кулаком Ивану и заискивающе бросилась догонять хозяйку.

– Не моталась, так полетай! – вскочив с места, выкрикнул в след Ягунии Иван. – И колобка своего забирай!.. Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…– изменённым смешным голосом выпалил он и, грозя пальцем, добавил. – От меня две бездельницы, не уйдёте!..

Все, кто находился в комнате прыснули со смеху, даже Юрк заулыбался. Катерина тихонько отозвала Елм на кухню и рассказала ей о плане Антона. Она расспросила огневицу, слышала ли та когда-нибудь о гномах-угольщиках и о возможно существующем тайном ходе, связывающем их народы. Елм в ответ покачала головой.

– Якатия, ходили слухи, что наш народ когда-то разделился, но сейчас мы воспринимаем это, как ещё одну легенду.

– А поподробнее…

– У нас рассказывают, что будто бы под королевским дворцом есть тайная, старинная библиотека – входа туда давно уже нету, а может и не было никогда. Поговаривают, что там хранились важные документы, «Книга Будущего» и летопись, в которой были описаны все важные события, произошедшие в Рейгирии с самого её зарождения. Кто-то когда-то случайно – а может и нет – провалился под землю и попал в старинное хранилище… Он или она, а может их целая команда была – сильно обрадовались, подумав, что нашли сокровищницу. – Елм так воодушевилась, что больше не могла усидеть на месте: она то взлетала, то ходила, и волосы уже не искрились, а горели ярким пламенем. – Но то что они увидели – это было дороже всех сокровищ на свете! Вот с тех пор и появились наши легенды, и они дают нам веру, надежду и силу в нашей борьбе… В одной говорится; когда кукушка не сможет куковать, явится прекрасный богатырь из иного мира! Оружием его будет: ум, отвага и любовь! – Елм в восторге захлопала в ладоши. – Якатия, это моя самая любимая!.. Он победит злого колдуна и вернёт Рейгирии ночь! Правда, красивая легенда?

– Елм, про любовь потом… Про гномов может что слышала?

– Говорят, что когда Дулкон забрал ночь, часть огневиц успели уйти в горы и спрятались в глубоких подземельях, которые уходят к самому центру земли – больше их никто не видел… Поговаривали, что колдун их всех истребил или превратил в своих чудовищ… Якатия, неужели они спаслись!? Если это так, значит легенды не врут!..– Елм радостно взмахнула крыльями, взлетела и маленькими ручками обняла Катерину.

– Ну всё, пообнимались и хватит! Давай к делу…

Елм послушно отлетела и, устроившись на столе на против, приготовилась внимательно выслушать её.

– Я кое-что приготовила для ваших охотников. Ты должна запомнить, что для чего предназначено, и как этим воспользоваться. По дороге я тебе всё подробно объясню. – Катерина достала из кармана небольшой медальон и одела его на шею огневице. – Через эту вещь я буду вас слышать. Внутри медальона находится зеркальце – через него я смогу увидеть всё, что будет происходить возле вас. Сейчас лети к остальным, пусть собираются. Я пока с сестрой попрощаюсь.

II

Катерина вернулась от сестры, немного расстроенной, молча подав знак рукой, ожидавшей её компании, она вышла из дома. Иван со словами «пора, ребятушки, собирайтесь» проследовал за нею. Антон с девчонками, похватав куртки, на перегонки с котом и кикиморой, смеясь и толкаясь, дружно высыпали на крыльцо, следом вылетели огневицы с вороном. Иван слегка приструнил молодёжь за несерьёзность и баловство. Девчонки с Антоном оделись, разобрали рюкзаки и, попрощавшись с Кимой и Юрк, вся компания тронулась в путь.

Девчонки всё ещё не могли привыкнуть к незримому, что окружало их. Забор, волшебные защитные круги, ворота, дубинка на цепи – всё это они могли лицезреть только через волшебное зеркальце, с которым Наташа старалась никогда не расставаться.

Девчонки, взяв под руки Антона, в компании кота ворона и огневицы, находясь в предвкушении каких-то удивительных событий, шли и весело подшучивали друг над другом. «Тоха, вроде в саду одну и ту же кашу ели, а ты у нас особенным оказался. Может тебе в компот что-нибудь эдакого добавляли?» – юморнула Лена. На что Антон тоже отшутился: «Ага, у меня кисель гуще был!» Услышав про кисель, кот скривился: «Фу, как его пьют или едят? Брр… толи дело сметанка – свеженькая, густенькая, жирненькая – объеденье!..» В спорах, что вкуснее, вышли к воротам. Дмитрий с Глебом поджидали друзей на выходе.

Катерина внимательно осмотрела всех и попросила сосредоточиться на предстоящем пути. Она предупредила о заготовленных ловушках и вырытых западнях для Ягарии с её чудовищами, а также поинтересовалась у ворона, помнит ли тот безопасную дорогу.

– Цезарь, ты за карту отвечал… Скажи честно, ты точно всё помнишь? – ещё раз с недоверием переспросил Иван.

– Я! Я!.. Да как великий римский полководец Юлий Цезарь всех своих солдат – огромнейшего войска – в лицо знал, так и я каждую ямку, каждую кочку в лесу помню! Я Цезарь! – прокричал ворон и, обидевшись за недоверие, взлетел и уселся на невидимые ворота.

– Всё, выстраиваемся в шеренгу! Ребятки, время…– скомандовала Катерина. – Первым летит Цезарь, а Наполеон возглавит наш отряд.

– Надо было карту взять! Я не хочу полагаться на чьи-то куриные мозги! – заистерил кот.

– Ворон я! Самая мудрая птица в лесу!

– Хоть режьте, не пойду за вор-вруном! Вон пусть Ванька идёт раз смелый такой…– заартачился кот.

– Что вы, что вы, ваше величество. Вы же у нас Наполеон великий! Так что, полководец, вперёд и с песней. – с издёвкой ответил Иван.

– Бонька, хватит скандалить, если боишься, возвращайся домой, и без тебя справимся. – строго сказала Катерина и поторопила остальных.

Ребята быстро выстроились в колону за Иваном. Ворон довольный тем, что кота осадили, радостно слетел с ворот и, по-боевому распушив перья, встал впереди деда. Коту ничего не оставалось, как подчинится и возглавить отряд, что он и сделал – пусть с великой неохотой, но зато на зло ворону.

В лесу почти стемнело, и команда под предводительством Наполеона выдвинулась вперёд – где-то там в заводи проживала Мавка. Рядом с болотом протекала речка Чернушка, на берегах которой русалки любили водить хороводы и завлекать своими чарами и красотой одиноких путников.

Путь оказался недолгим – управились за час. Дошли тоже без происшествий, хотя в темноте чёрную птицу было сложно разглядеть, но Елм сопровождающая ворона, своими искрящимися волосами, как маячок указывала путь. Катерина всю дорогу шла позади, прикрывая отряд, как говорится с тылу и каким-то непонятным образом слегка подсвечивала тропу впереди идущим. Для привала выбрали просохшую полянку чуть поодаль от болота. Иван предложил развести костёр «для сугрева» – майские ночи были ещё прохладными. Катерина согласилась, но попросила сильно не увлекаться.

– Бабушка, а и в правду холодновато. Если Мавка из заводи не выйдет, что делать будем? – поинтересовалась Лена.

– Куда ж она денется!?. Выйдет… Хоть русалок, хоть саму Мавку возьми: они же бескровные, мертвяки одним словом – холод и жара им не почём. – со знанием дела сказал Иван. – Сейчас Антоху только заприметят, все сразу из воды повылазят. Экого молодца мимо себя не пропустят. – дед довольно хохотнул.

– Я Тошу одного никуда не отпущу! Вдруг его русалки к себе утащат, пока мы тут в засаде сидеть будем? – испуганно сказала Наташа и прикрыла Антона спиной.

– Ташка, перестань! Мы спасли Мавку, из подземелья вытащили, должна же она это помнить. А раз она меня знает, значит и на контакт пойдёт. Баб Кать, скажите вы ей, что я прав. И вообще я хоть кого уболтать смогу. – хвастливо сказал Антон.

– Катерина, погоди, а если и впрямь русалки первыми его заприметят? Мавка после заточения пугливая стала, возьмёт да не выйдет. Может я первым схожу, обстановку проведаю? – предложил Иван.

– Ваня, с ума сошёл?.. Если они тебя старого завидят, то вообще из воды не выйдут, а ещё и уплывут куда подальше. – отмахнулась Катерина. – О тебе тут легенды ходят, как ты русалок крапивой да вицами по берегу гонял.

– Якатия, давайте я пойду. – предложил Дима.

– Димочка, вашего брата водная нечисть за версту чует, а уж у русалок к вам, сам знаешь, какая нелюбовь. Люто они оборотней ненавидят… Всегда с вами враждовали. – Катерина сделала паузу и обратилась к Наташе. – Тебе тоже нельзя: можешь отпугнуть или наоборот разозлишь их. Скопом налетят, защекочут – не любят они соперниц. Так что, как не крути, придётся идти Антону. Ташка, не переживай, я его подстрахую.

– Катерина, а ты почто сама Мавку не позовёшь? – спросил Иван.

– Я конечно могу её призвать, но дорогу к гномам она мне не покажет – даже под страхом смерти. Я для неё дочь Ямарги, сестра Ягунии.

– Они же знают, что ты другая… Добрая, великая Якатия никогда и никому просто так не причинит зла.

– Знать знают, но побаиваются. Да и Илк пока не должен даже заподозрить о том, что мне известно о их порталах. Так что не проговоритесь… Елм, это и тебя касается. – Катерина взяла Наташу за руку и, ласково заглянув ей в глаза, продолжила, но уже обращаясь к Антону. – Тоша, как ты там говоришь?.. В общем, как уболтаешь Мавку, свистни. Смотри, только тихонько – я услышу. Потом возвращайся обратно, ребята тебя встретят.

Катерина взяла Антона за руку и отвела в сторону. Указав на тропинку, ведущую к речке, она напутствовала.

– Ступай тихо, хоронись за деревьями и кустами, представь, что ты невидим и неосязаем для них. – заметив в глазах парня удивление, Катерина улыбнулась и, похлопав его по плечу, продолжила. – Ты же у нас особенный, волшебством помазанный, так что можешь побыть какое-то время невидимкой. Главное хорошо сосредоточься и сгусти возле себя воздух до состояния прозрачной, желеобразной массы. Через неё ты будешь видеть, а тебя нет.

– Баб Кать, это же воздух, а не кисель?.. Как он загустеть-то сможет?

– Тоша, давай мы с тобой физику с химией сейчас вспоминать не будем… Просто представь, что ты волшебник… чародей. Не переживай, у тебя всё получится.

Антон и не переживал: «Раз самая могущественная Яга – не… лучше добрая волшебница – говорит, что я смогу – значит смогу». – подумал он и, козырнув Катерине, направился по тропинке в глубь леса в сторону речки Чернушки. Парень конечно был наслышан о небезобидных шалостях водяниц, русалок, мавок и другой «прекрасной» нечисти: но после того, что он увидел в подземелье Бабы-Яги, разве можно было его ещё чем-либо напугать?

Антон старался идти тихо, но редкий хруст сухостоя под ногами предательски выдавал его. Парень злился: летать он не умел. Вспомнив бабушкины слова, Антон остановился, сосредоточился и попытался сгустить воздух под ногами: к его приятному удивлению у него всё получилось. Не опасаясь больше, быть услышанным, он уверенным, быстрым шагом направился по воздушной тропинке в сторону доносящихся звуков журчащей воды и девичьего пения. Выйдя на опушку леса, Антон притаился за кустами ивняка и стал наблюдать за происходящим на поляне, примыкающей к берегу.

При свете двух лун – небесной и отражающейся в воде – и пленяющих ярких звёзд прекрасные, длинноволосые девы кружили хороводы под красивое пение. Кто-то качался на ветвях белоствольных берёз, а кто-то весело играл в догонялки – Мавки среди них не было. Антон расстроился, неопределённость его злила, одолевали тревожные мысли: «И что делать? Обратно возвращаться и ждать, когда дедушка часы починит. А если не успеем, и колдун захватит Рейгирию? А дальше? Думать даже страшно». Антон решил пробраться ближе к речке: «Может там за кустами её поискать? Если что до болота дойду, покричу её. Была не была, вдруг получится». – подумал он и, сгустив вокруг себя воздух, короткими пробежками направился к берегу Чернушки. Антон был не совсем уверен в своей невидимости и, добравшись до речушки, с облегчением вздохнул. Оглядевшись, он заметил вдалеке девичью фигуру в белом одеянии, сидящую на поваленном в воду дереве. У Антона радостно забилось сердце: «Красавица Мавка – это точно она». – пронеслось в его голове. Парень, забыв об осторожности, побежал по берегу, чем он ближе приближался, тем фигура становилась более явственной. «Мавка! Мавка!» – закричал Антон, но голос не мог пробиться через воздушный кокон.

Парень остановился возле поваленного дерева и отдышался. Мавка и вправду не замечала его. Она сидела на бревне, опустив босые ножки в воду, и грустными, огромными глазами смотрела то на текущую воду, то поднимала взор на звёздное небо. «Какое чарующее создание… и, как прекрасен мир возле неё! – в восхищении подумал Антон. – Так бы и любовался, когда ещё такое увижу?.. Но часики тикают… Всё, хватит слюни пускать. Пацан сказал, пацан сделал. Найти нашёл, осталось уломать. Вдруг она меня не вспомнит, а ещё смешнее лесом пошлёт или заколдует, зачарует? Ладно, действую, а там будь что будет». Антон медленно рассеял обволакивающий его воздушный кокон и тихо позвал Мавку. Красавица, вздрогнув от неожиданности, взглянула на парня и, испугавшись, чуть не нырнула в воду, но вдруг заулыбалась и протянула к нему свои тоненькие ручки.

– Тоша, я думала о тебе… Ты мой спаситель…– певуче почти простонала она. – Зачем ты пришёл сюда? – вдруг она испуганно заозиралась по сторонам и зло прошипела. – Тебя Яга послала?

– Да Ягуния даже не знает, что я здесь. Мавка, помощь твоя нужна. От тебя зависит жизнь целого народа! Помоги! Покажи мне дорогу к угольщикам. Илк говорил, что ты у них частой гостьей была.

– Почему не помочь… всё равно делать нечего… скука скучная, тоска зелёная…

– Только я не один буду, но ты их всех знаешь. Идём прямо сейчас, время не ждёт.

– Кого я знаю?

– Ташку мою помнишь? Она тогда тебе ещё свои кроссовки отдала. С Наполеоном и с Цезарем ты точно знакома. Ещё огневица будет, но это родственница Илк и Ленка с Димой – наши лучшие друзья. Не бойся я тебя в обиду не дам! Мавка, миленькая, не отказывай…

Мавка согласно кивнула головой и, поднявшись на ноги, зашагала по бревну к берегу. Антон с радости взял и свистнул, подавая знак Катерине с ребятами: но свист услышали не только те, кому он был предназначен, а ещё и русалки. «Что я с дуру наделал?» – чертыхнулся спохватившийся Антон. Схватив подошедшую Мавку за руку, он рванул к лесу, но русалки его уже заметили и бросились в погоню. Антон бежал по тропе, держа за руку невесомую Мавку, в голове крутилась единственная мысль: «Только бы успеть добежать до бабушки». Про свою способность делаться невидимым он с перепугу позабыл.

Русалки, заливисто смеясь, с лёгкостью нагоняли удирающего парня, их улюлюканье и хохот колющим холодком пробегало по его спине. Антон бежал и мысленно прощался с Ташкой, с жизнью, с родителями, но вдруг позади раздалось визжащее многоголосье. Вскоре всё стихло и, запыхавшись, Антон решил остановиться. Не выпуская руку Мавки, он попытался отдышаться и оглянувшись увидел позади себя бабушку Катю. Мавка тоже её заметила и испуганно спряталась за спину парня. Тут из-за деревьев к ним выскочил кот, следом выбежали девчонки, и спустились с небес ворон с огневицей. Иван, Дима и Глеб, чтобы не напугать русалку ещё больше, остались за кустами. Наташа радостно приобняла Мавку за плечи, и та, узнав её, приветливо заулыбалась. Катерина подошла поближе: русалка, уже не страшась, вышла к ней на встречу и с уважением поклонилась.

– Мавка, я хочу попросить у тебя прощения за свою сестру Ягунию. Но не забывай, в заточение ты к ней за свои шалости попала, и они у тебя были отнюдь не невинны и безобидны. Надеюсь, ты всё поняла и больше не захочешь опять в услужение к Горбуле попасть или того хуже – колесо в подземелье крутить? – Катерина говорила строго, буровя русалку глазами, пытаясь прочувствовать помыслы нежити. Поняв, что та согласилась помочь без всякого злого умысла, ведунья уточнила у Антона. – Ты всё хорошо объяснил, для чего мы её позвали? То есть, она поняла и заднюю не даст?

Парень подтвердил, что уверен в Мавке. Русалка дёрнула Антона за рукав и прошептала, что Якатие с Иваном дорогу не покажет – мол обещание дала и нарушать не станет. Катерина, услышав эти слова, настаивать не стала, но всё же уточнила, как далеко придётся идти? Мавка заверила, что проведёт их коротким и безопасным путём.

– Тогда в дорогу. До утра надеюсь управитесь, а там посветлу сами в деревню вернётесь. Мы с Ваней домой пойдём, а ты, Глебушка, в город поезжай. Завтра на автовокзале с первым автобусом нашего бояку встретишь. Девчонки, может всё же домой? Парни и без вас рюкзаки донесут. – с надеждой спросила Катерина, но, увидев их непреклонные лица, безнадёжно махнула рукой и добавила. – Вещи разбирайте.

Ребята накинули рюкзаки на плечи и выстроились за Мавкой. Катерина ещё раз напомнила огневице для чего мешочки с хлебной крошкой и глиняные бутылочки с отваром.

– Якатия, мне нести нечего, можно я тоже домой пойду? – пропищал жалостливо кот.

– Наполеон, без тебя никак!.. Ты с Цезарем должен будешь молодёжь безопасным путём обратно привести, да и связь через ёжика на тебе. Я надеюсь ты телефон не забыл? – ответила Катерина и ласково погладила поникшего кота.

Отряд выдвинулся в путь: Мавка на пару с Антоном, следом Наташа, кот и Лена под руку с Димой. Ворон с огневицей кружили над деревьями, просматривая дорогу.

Дойдя до болота, Мавка резко остановилась – невдалеке находился её бездонный омут. На бледном, мраморном личике губы вдруг налились кровью, а в глазах появился дьявольский блеск. Злое нутро русалки пробудилось и попыталось возобладать над благодарностью своему отважному спасителю. Она как могла боролась со своим бесовским духом, но тот рвал её из нутри: желание, соблазн утянуть парня в тёмные воды омута становилось всё сильнее. Антон смотрел на Мавку и не мог понять, что с нею происходит, а вот Наташа сразу почувствовала неладное.

Зеркальце бабушки Кати, лежащее в грудном кармане у Наташи в куртке, как-то странно стало себя вести: оно резко нагрелось и чуть обожгло ей кожу. Над ухом пронёсся чей-то торопливый шёпоток: «Убери нежить от Антона – это его мужское начало заставляет её делать то, что она веками делала. Торопись!.. Не успеешь и глазом моргнуть, а он уже под русальими чарами сам к ней в омут бросится». Наташе до жути стало страшно за любимого, она оттолкнула его в сторону и шагнула вперёд – в цепкие объятия Мавки. Дмитрий тоже своим звериным нутром почуял перерождение русалки в зловещего речного духа и одним прыжком загородил друга спиной.

Злое начало Мавки, почуяв оборотня, отступило: её тело вдруг обмякло, руки сползли по Наташкиным плечам, огромные глаза наполнились слезами, а губы мертвенно посинели. Наташа взглядом попросила парней отойти в сторону и подозвала Лену к себе. Подружки обняли русалку и постарались её успокоить. Бабушкины обереги, одетые на девчонках, сделали своё дело: их близость заставили злой дух Мавки забиться в самую глубь нежити.

Наташа на всякий случай тихо спросила русалку, не передумала ли та помогать им? Мавка ничего не ответила и, опустив виновато голову, ступила на зыбкую тропу. Она пошла вперёд по болоту – в противоположную сторону от своего омута. Подружки переглянулись между собой и молча пошли за нею. Кот, шедший за девчонками, смело прыгнул на покрытый мягким, молодым мхом болотный островок, и тот под его весом ушёл под воду. Бедолага вымок почти до холки. Он, как ужаленный выскочил на сухой берег и попятился назад – обратно в лес.

– Мерзость! Я не пойду туда! Мы так не договаривались! Не навижу болото, не навижу мокроту!..– заистерил кот, стряхивая с себя воду.

– Бонька, ты же у нас лев!?. Не, ты круче льва… Вот только ведёшь себя, как маленький котёнок, испугавшийся лужи. – с серьёзным лицом прикололся Антон.

– Покажи мне льва, который ночью по болотам шастает!.. Спит он сейчас в своей саване на тёплом песочке! Царь зверей как-никак…– в истерике заорал кот. – Вон клюв с крыльями пусть с вами летит, а я здесь подожду.

– Наполеон, хватит артачиться, тут жабьеголовые рыщут – прислужницы Ягарии. Хочешь в их лапы угодить? Да и упыри проснулись. Сам знаешь, после зимней спячки они жуть какие голодные. – постарался нагнать страха Дмитрий.

– Полководец! У тебя четыре лапы – не то что у нас – и зрение кошачье. Давай тихонько по кочкам, а я тебе так и быть подсвечивать буду. – Антон достал телефон и включил фонарик.

– Совсем сдурел? Всю нечисть болотную на огонёк соберёшь. Не хватало чтоб нас Ягаркины шпионы заметили. – испуганно озираясь, прошипел кот. – Луна и так вон какая яркая. Ладно, таки-быть с вами пойду, как-никак Якатия меня главным назначила!

Парни, еле сдерживая смех, легонько подтолкнули кота на зыбкую, болотистую тропу и осторожно пошли следом за девчонками и удаляющейся белой фигурой Мавки.

Пройдя около часа, все немного подустали: опасная, узкая тропа, кочки, вода, заливающаяся в обувь и раздражающая темнота. Мавка казалось легко парила над болотом, а вот остальные, с промокшими ногами уже шли с трудом. К удивлению парней, девчонки стойко преодолевали тяжёлую дорогу, не разу не хныкнув, а вот Наполеон перепрыгивал с кочки на кочку, мерзко мяукая и ругаясь: благо его нудящее ворчание заглушалось звонким кваканьем лягушек, криком ночных птиц и уханьем филина.

– Ура! Земля! – вдруг радостно прокричал ворон.

Огневица спустилась к Антону и обняла его своими маленькими ручками.

– Тоша, ты сильно устал? Не переживай, вы сейчас все отдохнёте… Там вроде бы и в правду островок суши виднеется.

Услышав эти слова, кот с радости запрыгнул на пенёк, торчащий из воды, но чуть в стороне от Мавкиной тропы, и к его ужасу, тот начал медленно погружаться в трясину. Дима в темноте первым заметил попавшего в беду Наполеона и бросился к нему на помощь. С силой вырвав растущее деревце из болотины, он подал ствол коту. Девчонки тоже бросились на помощь, но Антон вовремя остановил их.

– Не двигайтесь! Держитесь тропы! Мавку не упустите…– это главное! Я сам справлюсь! – окриком предупредил всех Дима.

Кот, стоя на пне, тихо замер: шерсть дыбом, хвост трубой, уши торчком, глаза, как два пятака – от страха он больше не мог не мяукать, не ругаться. Дима протянул Наполеону спасительное деревце и попросил схватиться за него лапами, но тот не реагировал. К всеобщему удивлению ворон резко спустился с высоты, подхватил обмершего кота когтистыми лапами и понёс по воздуху.

Ребята наконец-то вышли на сухой островок и с облегчением вздохнули.

– Как классно снова почувствовать под ногами твёрдую почву! – уставшим голосом сказала Лена и плюхнулась на траву.

Дима предложил всем разуться и вылить болотную воду из обуви.

– Сейчас бы костерок развести, хоть немного обсохнуть, но наверно, нельзя? – Антон вопросительно посмотрел на друга.

– Так-то да… Место незнакомое. Вдруг ещё кто решит на огонёк заглянуть? Нам это надо?

– Что толку обсыхать, если снова по болоту тащиться. Мы ведь не знаем пришли или нет? – произнесла Лена апатично.

– И это правда! – разочарованно добавила Наташа и ласково обратилась к Мавке. – Русалочка, нам далеко ещё идти?

– Мы пришли. – певуче ответила Мавка и рукой указала на засохшее, раскидистое дерево с толстенным стволом, стоящее в центре островка.

Все подошли к странному дереву и, обходя его по кругу, стали с интересом разглядывать. В лунном свете оно казалось каким-то зловещим, как не из мира сего.

– И где дупло? – спросила Лена толи у дерева, толи у себя самой.

– Зачем оно тебе? Сказок насмотрелась? Хотя и правда, вход-то где? Гномы обычно под землёй живут, значит искать его следует где-то внизу ближе к корням. – ответила на свой же вопрос Наташа.

– Мавка пропала! Кто-нибудь её видел? Неужели она нас кинула? Цезарь, может ты с верху что заметил? – взволнованно обратился ко всем Антон.

Ворон сидел на толстом суку и в темноте почти сливался с деревом, окрик снизу заставил его спуститься на землю. В тревоге все суетно оглядывались и высматривали белый образ. Елм подлетела к Антону и со словами «всё пропало» залилась слезами. Наполеон упал на землю и на всякий случай притворился мёртвым: «Вдруг засада, а убиенный врагу не к чему». – подумал он, и чуть приоткрытым глазом стал наблюдать за происходящим.

– Давайте успокоимся! Мавка не могла так подло поступить с нами. Она вернётся. – твёрдо заявила Наташа.

– А если нет? Обратно с этими мешками по болоту тащиться? Дорогу кто-нибудь запомнил?.. Я мокрая, как лягушка, осталось только заквакать! Меня всё бесит!..– заистерила Ленка.

Вдруг из земли послышался нарастающий гул. Почва под ногами заходила.

– К болоту! Бегом! – скомандовал Дима и, схватив девчонок за руки, побежал прочь от дерева.

Ворон с Елм взлетели, кот с перепугу ожил и прыжками обогнал ребят – все остановились у кромки болота и стали ждать развития событий.

Могучие корни мёртвого дерева, как щупальца огромного кракена, высвободились из земли и извиваясь поползли по суше, направляясь к испуганной компании. Они подобрались довольно близко и как бы обнюхали, и осмотрели незваных гостей. Затем корни вернулись к стволу, а несколько из них сплелись между собой и образовали невысокую арку. Гул стих, под сводом образовался проход, подсвеченный горящими факелами. В арке появилась Мавка, а следом вышел улыбающийся маленький человечек, чем-то схожий с огневицей, но без огненной шевелюры и со смешными, длинными ушами.

– Это ослоушка! Это Илк! Я про него рассказывал! Получилось!..– радостно воскликнул Антон и побежал на встречу к гному.

– Сюда! Скорее! Надо поторопиться, врата вот-вот закроются! —закричал Илк, махая руками.

Наташа подтолкнула изумлённую подружку вперёд себя и побежала следом за Антоном. Дима, подхватив Лену на руки, слегка подопнул кота, чтоб тот ускорился, и тоже рванул к светящейся арке. Мавка с гномом расступились и освободили проход. Антон остался с наружи ждать остальных. Ворон с огневицей влетели в арку первыми, следом вбежала Наташа и Дима с Ленкой на руках. Наполеон, заметив, что свечение стало меркнуть, с рёвом загнанного зверя сделал последний прыжок, но, зацепившись за торчащий корень дерева, упал на землю и кубарем закатился в сужающийся проход. Антон запрыгнул на последней секунде, и арка исчезла.

Ребята очутились в узком, тёмном проходе. Антон подошёл к гному и радостно приподнял его на уровень своих глаз.

– Ослоушка, я так рад снова тебя увидеть! Ой извини за ослоушку… Илк, я горжусь знакомством с тобой! – Антон прижал гнома к своей груди, а затем снова осторожно поставил на землю.

От душевной встречи с давним знакомым и от его добрых слов, Илк даже прослезился. Он выдал парням по горящему факелу и побежал вперёд по тропе, уходящей куда-то в глубь земли. Через несколько метров все очутились в просторной пещере. При свете факелов виднелись ещё несколько ходов, ведущих в другие подземные, нерукотворные строения.

– Дальше не пойдём… Мой добрый друг, познакомь меня со своими соплеменниками и расскажи, чем я маленький гном-угольщик могу вам помочь? – спросил Илк и сделал почтительный поклон.

Антон тоже поклонился и представил всех гному, вот только огневица куда-то пропала. Елм из слов Якатии и из рассказа Антона уже имела представление о подземных человечках и поэтому решила понаблюдать за Илк со стороны. На призыв Антона огневица плавно спустилась из-под каменных сводов пещеры, подлетела к гному и в знак уважения склонила свою огненную головку.

Илк ничуть не удивился не коту, не ворону, а вот когда ему представили Елм, он от изумления и восторга на мгновение замер.

– Вы существуете!? Мы верили… Значит Рейгирия не погибла? Наша Родина…– гном упал на колени и зарыдал.

Маленькое сердечко Елм забилось с такой силой, что готово было выпрыгнуть из груди, а огненные волосы вспыхнули так ярко, что своим сиянием озарили пещеру. Антону послышался знакомый хохоток и перешёптывание: он понял, что Илк здесь не один, и ослоушки наблюдают за ними. Девчонки, глядя на трогательную встречу двух бывших соплеменников, а может от усталости и нервного перенапряжения, тоже пустили слезу: Ленка, хлюпая носом, уткнулась к Диме в плечо, а Наташа бросилась успокаивать рыдающего гнома.

Шум чей-то возни в кромешной темноте пещеры стал нарастать, а хохоток усиливаться. Первыми почуяли неладное кот с вороном и прижались к ногам Антона. Илк сквозь слёзы всё же заметил тревогу в глазах и в поведении гостей. Он резко вскинул обе руки вверх, и всё стихло.

– Люд, расскажи, какая помощь вам нужна? Мы все вам поможем! – гном рукой окинул пещеру.

– Илк, помнишь ты рассказывал про крысиные ходы или тропы? Может в том зале и в Рейгирию дверь найдётся? – с надеждой в голосе спросил Антон.

– Да, такая дверь существует, но ею никто и никогда не пользовался – вернее сказать давно не пользовался. Наши старцы запретили это делать.

– Почему? Там же ваша родная земля…– искренне удивился Антон. – Неужели ни у кого из вас никогда не появлялось желания вернуться?

– Конечно появлялось. Сколько смельчаков пропало за той дверью… Никто не вернулся. Мой отец тоже остался там. – с глазами полными боли тихо ответил Илк. – Поэтому и было запрещено открывать тот вход: ведь им не только мы могли воспользоваться, но и колдун со своими жуткими тварями.

– Но мне нужно туда попасть! – воскликнула Елм. – Я охотник! Я смогу пройти, пролететь! – огневица помахала крыльями. – У меня и Якатино оружие есть!

– Хорошо, я проведу вас туда, вот только, как вы обратно вернётесь? Я же говорил, что с той стороны никто…– Илк горестно вздохнул. – Куда выведет эта тропа, я не знаю. Может в само логово колдуна?

– Я об этом даже не подумал!.. Елм, и вправду, может всё же дождёмся починки часов, и безопасным путём ты с Юрк вернётесь домой? – спросил озадаченный Антон.

– Мы прошли такой путь и вернуться? Я должна попробовать! – твёрдо заявила огневица.

– Может не надо? Елмочка, миленькая, подумай, если ты пропадёшь, то все наши усилия пойдут насмарку? Мне страшно даже подумать, что с тобой может сделать колдун…– запричитала Лена.

Наташа поддержала подругу, но Елм была непреклонна. Поняв, что огневицу не переубедить Илк направился в «зал надежды».

Оказавшись в знакомой пещере, Антон попросил друзей ничему не удивляться. Он подошёл к невесомой парящей в воздухе двери, встал перед огневицей на одно колено и взял её за руки.

– Елм, ты пойдёшь туда одна, постарайся зря не рисковать. Сколько тебе понадобится времени, чтобы добраться до своих охотников и вернуться обратно? Хотя, что я спрашиваю? Откуда ты это можешь знать.

– Тоныч, а если обратно выход не сработает, как она тогда вернётся? Если бы там была такая же дверь, то наверняка о ней кто-нибудь да знал – возможно и сам колдун – значит с той стороны просто ничего нет. Хотя, она может находиться в недоступном месте, допустим, как это. – предположил Дима. – Илк, можем ли мы несколько раз воспользоваться вашим порталом?

– Мы редко пользуемся этими ходами, поэтому я мало что знаю: но думается мне, что это возможно.

– Ребята, я точно знаю – если у портала есть выход значит и вход есть. Таха, подтверди! Мы с тобой уже два раза…– увидя Наташин кулак, Лена поняла, что сболтнула лишнего и резко замолчала.

Девчонки всё ещё хранили тайну посещения вампирского бала, а уж сейчас тем более было не время о нём что-то рассказывать: но то что портал должен открываться с обеих сторон – это они знали точно.

– Тоша, я где-то читала, да и Ягуния рассказывала о тайных невидимых ходах, которыми она нередко пользуется. Надо просто запомнить правило: вход равно выход. Возможно там такой крутой двери и не будет, но что-то другое обязательно должно быть. – немного приврав, Наташа постаралась донести свою мысль парням, внимательно слушавшим её.

– Помните, шашлыки у Ягунии жарили? Бабулечка тогда в магазин за мясом через портал ходила! Туда и обратно…– добавила для достоверности Лена.

– Хорошо, предположим, что с той стороны портал тоже открывается, пусть и по-другому, но это не факт. Плохо, что связи никакой нету. Наполеон, может твой телефон с ёжиком сработает? – Обратился Антон к коту. – Хотя, что от него толку, там совсем другой мир, но попробовать стоит.

Кот лапой погладил себя по предплечью и огорчённо сказал, что его ёжик сейчас где-то в Мавкином болоте плавает. Услышав это, все сильно расстроились.

– Тоша, я совсем забыла… У Елм такое же волшебное зеркальце, как и у меня – только размером поменьше. Бабушка Катя на всякий случай мне шепнула, что через её зеркальце мы можем увидеть в моём зеркале всё то, что отразится в её зеркальце. – Наташа взглянула на непонимающие лица друзей и, жестикулируя, снова попыталась объяснить, как это работает.

– Да-да-да! Великая ведунья сказала, что через хрустальный шар будет наблюдать за мною, а это зеркало будет её глазами. – радостно выкрикнула Елм и всем показала одетый на шею подарок Катерины.

– Таха, а сказать сразу не ага было? – возмутилась Лена. – У них тут понимаете ли чуть ли не спутниковая связь между мирами налажена, а мы стоим, головы ломаем. Говорить то по ней можно будет?

– Не знаю, надо попробовать. Елмочка, отлети пожалуйста подальше и скажи что-нибудь. – предложила Наташа.

Огневица взмахнула крылышками и поднялась вверх. Перед зеркальцем она восторженно произнесла слова любви и верности своим новым друзьям, но ребята в низу – к всеобщему сожалению – ничего не услышали. Наташа помахала рукой Елм, чтобы та спускалась. Все были немного разочарованы неудавшимся экспериментом.

– Чего загрустили-то? Главное картинка есть… Ну и что, что без звука. Будем писать эсэмэски! – предложила Лена.

– Ну ты совсем ку-ку? Какие эсэмэс!? Подруга, когда ты молчишь, можно подумать, что ты даже умная. – съязвила Наташа.

– Еленка, и правда…– Дима умоляюще посмотрел на любимую.

– А что я такого сказала-то!? Дадим ей ручку, бумагу…

– Что я такого сказала, – передразнила Наташа подругу. – Ты Елм спросила, умеет она по-нашему писать, читать или нет?

– Умеет… Я её всему научил… Способной оказалась… На лету всё схватывает, даже по англицки калякает. Смотрит их мультики и нам переводит. – гордо похвастался кот.

– Девчонки, хватит ругаться…– Антон встал между подружками. – Ленчик, а ты молодец! Идея неплохая… Ручка, карандаш, тетрадь – есть у кого-нибудь?

– У своей Ташеньки спроси…– как можно язвительней сказала Лена. – Она же себя вообразила… Таха, кто ты там у нас? Сократ, Кант или Конфуций… Видите ли, она свои заумные мысли и разные там мудрые цитаты, всегда в блокнотик записывает. Я так полагаю, что для будущих поколений философские труды строчит… Таха, сколько томов уже накатала!? В общем, набор юного мудреца всегда при ней.

Наташа скорчила рожицу и, показав подруге язык, сняла с себя поясную сумку, где находились блокнот, пара гелевых ручек и ещё какая-то мелочь. Рассовав по карманам ненужное, она закрепила сумочку на тоненькой талии Елм.

– Солнышко, ты самое важное пиши, хочешь знаки рисуй и листочки в зеркало показывай, а мы с этой стороны читать будем. Хорошо? – напутствовала Наташа.

Илк тоже снял с себя широкий пояс со множеством, нашитых на него, кармашков и отдал его Елм. Пока девчонки складывали в походный мешок огневицы необходимое: воду, еду, целительную мазь – Антон с Димой рассовали по кармашкам пояса флакончики с зельем и пакетиками с волшебной крошкой. Кот с вороном сновали под ногами и помогали тем, что раздавали, как им казалось мудрые советы. Елм с Илк стояли в это время в стороне и пытались перед расставанием, как можно больше узнать друг о друге.

Сборы и прощания были закончены. Воодушевлённая огненная девочка с горящими жёлтыми глазами, с личиком наполненным решимостью стояла на против парящей двери, готовая войти в неё, чтобы там не случилось.

Илк уверенным движением нажал на нужные знаки на светящейся панели и на карте загорелась дорожка. Парящая дверь развернулась в нужную сторону и к противоположной стене растянулся мерцающий коридор. Елм уверенно вошла в него и не оборачиваясь пошла к выходу – входу в её мир.

Как только огненная девочка исчезла из вида, коридор растворился. Время тянулось ужасно медленно, нервное напряжение нарастало: от огневицы не было ни каких вестей. Девчонки, склонясь над зеркалом, не отводили глаз от него.

– Миленькая, родненькая, ну покажись уже…– в отчаянии причитала Лена. – Таха, может оно сломалось? Позвоните кто-нибудь бабушке, пусть она в свой шар посмотрит. Ребята, надо что-то делать…

Дима, видя, что у Лены вот-вот случится истерика, подошёл к ней и, крепко прижав к себе, постарался успокоить.

– Еленка, солнышко, я пробовал, но здесь не ловит. Девчонки, всё будет хорошо, главное не паниковать.

Наташа тоже не могла больше себя сдерживать – глаза заволокли слезы, нос разбух и не давал свободно дышать – долго не думая, она сунула зеркало крутящемуся рядом коту.

– Бонька, подержи секунду, я сквозь слёзы ничего не вижу. – шмыгая носом, сказала она и попыталась трясущимися руками отыскать в многочисленных кармашках рюкзака упаковку одноразовых салфеток.

Антон бросился на помощь к любимой: злощастные салфетки наконец-то были найдены. Не успела Наташа, как следует утереться и высморкать заложенный нос, как все вздрогнули от резкого, громкого карканья.

– Есть!.. Кино заработало!..– вслед за вороном радостно заорал кот.

– Цезарь, Наполеон, да тише вы! – вздрогнув от неожиданности, прикрикнул Антон. – Зачем так пугать-то? Так и до инфаркта довести можно.

Все разом окружили кота, вцепившегося в зеркало, и уставились в отражение. Картинка была удручающей – заплаканное личико Елм с трясущимися и что-то пытающимися сказать губами. Наташа знаками показала огневице, чтобы та написала, но Елм горестно покачала головой и отвернула от себя зеркало. Перед компанией предстала страшная реальность: клубы чёрного дыма, поднимающиеся от горящих поселений, расположенных вокруг королевского замка, и полчища тварей, кишащих у крепостных стен. Было понятно, что огневица по всей видимости находилась на какой-то возвышенности и на приличном удалении от происходящего – это чуть успокоило ребят. Вдруг в отражении зеркала показался блокнотный листок с надписью «мама, наш дом». От жалости к так полюбившейся всем крылатой малышке, долгое время мечтавшей о возвращении домой к своей мамочке, у всех защемило сердце. Наташа с Леной еле сдерживали себя, чтобы снова не разреветься, даже кот с вороном обнялись и пустили по скупой слезе.

– Я не могу оставить её там в таком состоянии. Ребята, я к Елм. Ташка, прости…– Антон суетливо взгромоздил на себя несколько рюкзаков и обратился к гному. – Илк, дружище, открой мне дверь. Я себе никогда не прощу, если сейчас не помогу ей.

– Я тоже себе не прощу, что оставила её в беде!.. И не смотрите на меня так… После подземелья Ягунии мне ничто не страшно. Так что, дорогой мой, я с тобой! – уверенно заявила Наташа и встала рядом с Антоном.

Дмитрий молча подошёл к другу и забрал у него пару рюкзаков. Ленка с непринуждённым видом собрала распущенные волосы под резинку, подошла к Наташе и взяла её под руку. Кот с вороном, переглянувшись меж собой, утвердительно кивнули друг другу головами и тоже присоединились к компании, даже Мавка, стоящая всё время поодаль от всех, плавно переместилась к парящей двери.

– Мавка, миленькая, тебе туда нельзя…– Антон подошёл к русалке и взял её холодные ручки в свои. – Ты сразу сгоришь под палящим солнцем. Спасибо за всё, но тебе нужно возвращаться. Сама знаешь, сейчас рано светает.

– А почему она сгорит-то? Я видела на картинах и в кино, как русалки на камнях под солнышком нежатся, а у Пушкина одна вообще на дереве средь бела дня сидит…– зашептала Лена, обращаясь к подруге.

– Ленка, я тебе потом всё объясню, просто Мавка – это Мавка – злой дух… В общем она как бы русалка, но не совсем. У неё на спине кожи нет, и внутренности видно, она их под волосами прячет. – так же шёпотом ответила Наташа.

– Наполеон, а ты куда собрался? Снова твоё нытьё слушать? Зеркало Ташке верни и свободен…– довольно грубо сказал Антон.

– Я сам решаю, что мне делать… Елм и мой друг, а за друзей я всех в клочья!..– ощерившись и выгнув спину дугой, прорычал кот.

Из темноты снова послышался хохоток и нарастающий гул. Илк сделал знак рукой и несколько десятков ослоушек – казалось из не откуда – заполнили пещеру.

– Мы идём с вами! – с достоинством предводителя заявил Илк и, повернувшись к своим соплеменникам, произнёс проникновенную речь. – Мы называем себя угольщиками, но наши предки родом из Рейгирии! Когда-то и мы были огневицами, и наши спины украшали сильные крылья, а волосы были ярче самого огня! Многое позабыто и утеряно, но смелость и отвага всё также течёт в наших жилах и в наших сердцах! Наши души наполнены любовью к Родине! Рейгирия не погибла! Она существует!.. Мы сразимся с колдуном!.. Победа будет за нами!.. Если же нам случится погибнуть, то пусть это случится на нашей родной земле!

Ослоушки громкими возгласами поддержали Илк. После чего они радостно запели песню и, размахивая небольшими острыми мечами и копьями, слаженно и динамично станцевали воинственный, ритуальный танец.

– А если нам придётся вернуться, кто нам дверь откроет? – обратился Антон к гному. – Наша Родина так-то здесь за Мавкиным болотом.

– За это не беспокойся, здесь останется мой преемник с помощниками. Сейчас я с собой возьму только небольшой отряд. Мы проведём разведку, а там будем действовать по обстоятельствам. Одна проблема, как мне потом связаться со своими оставшимися отрядами? – Илк вопрошающе и с надеждой посмотрел на парней.

– Я думаю нам нескольких минут хватит, чтобы осмотреться и принять решение, ну и час-другой на разведку местности. В зеркале одно и тоже отражение, значит Елм ещё там. Скорее всего она до сих пор пребывает в шоке. – предположил Дима и тут же добавил. – Сейчас глубокая ночь, и если с той стороны всё же обратного входа не окажется. – парень суеверно поплевал три раза через левое плечо. – Илк, скажи своему помощнику, пусть откроет портал через три часа, на всякий пожарный. Вдруг нам придётся вернуться.

– Волчонок, ты спроси вначале, а часы в этом месте имеются? – с нескрываемым раздражением встряла в мужской разговор Лена.

Илк что-то шепнул своему преемнику, и тот исчез в тёмных закоулках пещеры. Уже через пару минут два гнома катили за ним песочные часы размером в свой рост.