Читать онлайн Василиса Премудрая и академия мифических существ бесплатно

Глава 1. Приятно познакомиться

Какой прекрасный сон мне только что снился! Хотя я его практически не помню. Но ощущения чего-то теплого и спокойного, казалось, только что касались моего лица. Все прервал этот чертов будильник. И почему мне сегодня нужно вставать так рано?

А, точно… Сегодня же тот самый день!

Отключив будильник на своем телефоне, я лениво потянулась. Отодвинув мягкое тонкое одеяльце, неспешно встала. Мое утро по традиции начинается с глотка свежесваренного кофе. Естественный позыв вновь насладиться этим ароматом манил меня прямиком на кухню.

Я прошла мимо тумбочки, на которой стояло несколько фотографий в красивых винтажных рамках. На них была изображена счастливая семья. Молодой мужчина с иссиня-черными волосами, прелестная светловолосая девушка. Они широко улыбались. Между ними стояла маленькая девочка, как две капли воды похожая на отца. Но ее взгляд был ровным и невозмутимым. Мне этот взгляд никогда не нравился. Слишком серьезный.

Чуть поодаль от трио скромно стоял молодой мужчина, чем-то похожий на светловолосую девушку. Он слегка улыбался. Его яркие голубые глаза можно было разглядеть через прозрачные очки. Этому члену нашей прекрасной семьи повезло больше с генами. Меня это всегда раздражало.

Как назло, в эту секунду я мельком посмотрела на зеркало, расположенное на стене прямо напротив. На меня смотрело чрезмерно бледное лицо. Черные волосы с фиолетовым отливом опускались почти до груди. Глаза были неестественного фиолетового цвета с голубыми вкраплениями. Часто вы видели такие глаза? В детстве я видела и не такое. Сейчас я стараюсь быть НОРМАЛЬНЫМ человеком.

Алые губы на бледном лице, которые смотрели на меня из зеркала, исказились в неестественной ухмылке. Это была уже не я.

– Ну здравствуй. Какими судьбами, Вискас? – неохотно произнесла я.

– Я же говорил не называть меня так! – произнесло мое искаженное отражение. У девушки в зеркале резко сузились глаза, как у кошки, а цвет поменялся на горчично-желтый.

– Зашипи еще, – недовольно фыркнула я и продолжила свой путь на кухню за желанной чашечкой.

– Куда пошла! – завизжало отражение. – Да ну тебя, Василиса! Ты на меня до сих пор обижена за выпускной? Я уже сто раз извинился! Между прочим, у меня от хозяина важное поручение!

Голос кота-оборотня заглушили звуки кофеварки. Не хочу его слушать от слова совсем. Сейчас он мне не расскажет ничего, что могло бы хоть как-то помочь.

– … и они продолжают поиски, – заключил кот-оборотень в зеркале после того, как кофемашина завершила свое дело.

– Прекрасно, – тихо произнесла я, сделав небольшой глоток. Этот кофе был особенный. Его мне подарили друзья на день рождения. Друзья… странное слово. Но его произносить слишком приятно и тепло даже просто в голове.

– Вот и я так сказал, – прервал мои мысли навязчивый житель зазеркалья.

– Что-то еще? – произнесла я, подойдя ближе к зеркалу.

– Только хочу удачи тебе пожелать. Я уверен, что мы их найдем, – в эту секунду мое странное отражение в зеркале вернулось в свой первоначальный вид. На меня вновь смотрела бледная и до безобразия безэмоциональная девушка.

Я неспешно оделась. Подошла к небольшому чемодану, который располагался у тумбочки. Большую часть вещей я собрала уже вчера. Доложив туда кое-что по мелочи, моя рука автоматически потянулась за общей фотографией. Подержав некоторое время ее в руке, я бросила снимок в чемодан.

Глухой звук небольших колесиков, чиркающих по асфальту, нарушал тишину утренней улицы. Меня этот звук совершенно не напрягал. Больше меня напрягали мысли о том, что я должна была быть сейчас в совершенно другом, желанном месте.

Такси уже прибыло. Я неспешно загрузила багаж и села в салон. Кожаное сиденье оказалось неприятно холодным. Особенно полуголым ногам, после того как моя юбка-плиссе предательски задралась наверх. Машина плавно тронулась к указанной точке назначения.

«Не забудьте пристегнуть ремни», – прозвучал роботизированный голос из динамика телефона водителя, а затем снова возникла тишина.

Городской пейзаж постепенно уходил на задний план. Количество этажей в мимо мелькающих домах с каждым километром уменьшалось. И вот уже постройки сплошь одноэтажные, а затем и вовсе сменились кустарниками и деревьями. Спустя пару минут машина въехала в лес. Несмотря на отдаленность от основных населенных пунктов, дорога была хорошо асфальтирована и оборудована столбами с лампами.

– В университет? – нарушил тишину седой таксист. У него слышался небольшой восточный акцент. Он посмотрел на меня через зеркало заднего вида. Я молча кивнула, не желая продолжать разговор, а затем вновь начала наслаждаться прекрасными видами из окна.

Однако водитель продолжил:

– Я слышал об этом университете. Но ещё никогда никого туда не возил. Ты студентка?

– Пока неизвестно, – я старалась отвечать максимально недружелюбно, не отрывая взгляд от лесного пейзажа.

– Вступительные? – уточнил он с доброжелательной улыбкой.

– Да.

– Какой факультет? – не унимался водитель, явно заинтересовавшийся необычной системой образования.

– Факультет там один, общий, – все так же безучастно ответила я.

Неплохо было бы слегка приоткрыть окно, дабы уличные звуки проникли в салон и заглушили назойливого водителя. Но мои волосы начали предательски лезть в глаза. Стало дискомфортно, и окно я закрыла обратно.

– Волнуешься? – спросил он, на мгновение оторвав взгляд от дороги и посмотрев на меня в зеркало заднего вида. Наши взгляды пересеклись. Это был всего лишь участливый пенсионер. Не стоит он моих волнений.

– Немного, – я попыталась выразить подобие улыбки, но получилась скорее ухмылка, похожая на ту, что некоторое время назад показывал кот из зазеркалья. Доброжелательность – явно не мое.

– А как тебя занесло в такое отдаленное место без родителей? – никак не унимался водитель.

– Обстоятельства так сложились, – сдержанно произнесла я, надеясь, что он не станет углубляться в подробности.

– Такая серьёзная, – рассмеялся он, видимо чувствуя в себе пенсионерскую миссию немного меня развеселить. – Расслабься. Глядя на тебя, уверен, что ты умная девочка и поступишь без труда.

– Спасибо, – только и смогла вымолвить я.

Совсем скоро дорога окончилась тупиком у громадных ворот. Их высота была по меньшей мере около четырех метров. Они блистали серебряным отливом благодаря скупым лучам, пробравшимся сквозь густую лесную крону. Замысловатые вензеля, выполненные изящно и искусно, переплетались словно змеи. Они приятно дополняли не только сами ворота, но и не менее внушительный забор, простиравшийся вглубь леса. Возможно, когда-нибудь мне захочется уединения, и я непременно заимею дом в непроходимой лесной чаще. Вот такие ворота с забором были бы для меня весьма кстати.

Хоть я и повидала за свою недолгую жизнь очень много чего, но от такого великолепия до сих пор кровь стынет в жилах. И это только ворота. Боюсь предположить, что будет за ними. Хотя с моей стороны и видно, что лес за воротами продолжался еще довольно далеко, не исключено, что это лишь наложенный морок. И реальная картина местности раскроется после того, как я зайду за ворота.

Я вышла из машины, прихватив с собой чемодан. Сделав пару шагов, я остановилась.

– Желаю удачи! – окликнул меня водитель, скрываясь за крутым поворотом.

Ну наконец-то! Снова желанная тишина. Я еще какое-то время продолжала стоять у массивных кованых ворот, вглядываясь вдаль сквозь причудливо изогнутые металлические прутья.

Легкий ветерок, напоенный ароматом леса, слегка всколыхнул мои волосы. Это был ветер надвигающихся перемен.

Я стою перед воротами "Афанасьевской Академии". Для обычного человека – это всего лишь элитный частный университет, куда стекаются отпрыски богатых семей. Но за этим фасадом скрывается нечто большее – место, где различные существа, подобные мне, получают специфическое образование.

Поступить сюда может далеко не каждый носитель сверхъестественных способностей. Лишь те, кто обладает не только магическим даром, но и достаточной выносливостью, острым умом и сообразительностью, а также целым набором других качеств, необходимых для защиты этого хрупкого мира от темных сил. Честно говоря, это совершенно не моя тема. Я с лихвой хапнула славянской мифологической саги в своем детстве и теперь мечтаю о чем-то более… приземленном.

Я грезила о другой жизни. О простой, человеческой, без заговоров, проклятий, заклятий, чудотворства. Поэтому, наперекор воле родителей, я упрямо ходила в обычную школу, общалась исключительно с людьми и планировала стать врачом. Ирония судьбы – дочь бессмертного существа, которую манит здравоохранение…

Буквально неделю назад я с неким приятным ощущением собирала чемоданы в Рязанский медицинский университет, куда удачно поступила.

Ну как удачно… 100 баллов по всем школьным предметам, по которым было возможно сдать ЕГЭ. Для обычного ребенка это было бы невероятным достижением. Но меня за это даже не похвалили. Не спорю, я легко запоминаю информацию. Прекрасно ее анализирую и могу использовать так, как мне это будет нужно. Но все же обидно.

Мне до сих пор вспоминаются изумленные лица классной руководительницы и директора школы, которые они корчили каждый раз, озвучивая результаты. Ведь до экзаменов с дисциплиной в школе, впрочем, как и с успеваемостью, у меня были некоторые… скажем так, проблемы. Хотя я всего-навсего сломала несколько пальцев, пару рук и всего одну ногу нескольким хулиганам. Но они это точно заслужили, уж поверьте. Эти несчастные состояли в школьной банде и периодически запугивали скромных старшеклассниц. А я решила не стоять в стороне.

Подумаешь, несколько раз указала на ошибки учителям, завучу, директору… Обратилась в министерство образования с жалобами на недостоверные данные в учебниках, написала в аппарат президента письмо с четко разложенным изложением, почему и как стоит поменять систему образования… Я искренне не понимаю, почему меня недолюбливали преподаватели.

Каждый экзамен я пересдавала несколько раз под пристальным вниманием комиссии во главе с самим директором школы и представителем министерства образования. Но каждый раз результат был абсолютным – 100 баллов.

У меня были друзья. Они были обычными. И я ощущала себя рядом с ними такой же обычной. Мне нравилось это. Да и в целом было весело и беззаботно. Хотелось продолжить эту спокойную жизнь без магических вплетений, без постоянного напоминания о том, кто я на самом деле. Тяжелый глубокий вздох вырвался сам собой. Уж больно тоскливо вспоминаются теперь эти прекрасные времена.

В обычную школу для людей я попала лет в 14. До этого мне вечно приходилось сопровождать родителей и старшего брата в их бесконечных экспедициях по иным мирам. Я уже сбилась со счёта, сколько раз мы путешествовали в подземные края, кишащие нечистью и жуткими плотоядными растениями. Сколько раз гостили в мире светлых с их тошнотворной сказочностью. Да и в чистилище, как на курорт, стандартно раз в год гоняли, вроде поездки на море. К слову, на настоящем море мне так и не довелось побывать.

Каждое такое путешествие было как последнее. Родители, казалось, получали странное удовольствие оттого, что их жизнь постоянно висит на волоске. Ну, как на волоске… У моего отца жизнь оканчивается на конце иглы. Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце и так далее, как в той сказке. Ведь мой отец – не кто иной, как сам Кощей Бессмертный.

А я? Я просто хотела быть обычной девушкой с обычными проблемами и мечтами. Но судьба, похоже, имела на меня совсем другие планы…

Мне суждено было родиться в семье одного из самых древних и могущественных существ. Многие их называют легендарными. Возможно, в древности они такими и были, но сейчас…

Вот, к примеру, дракон Горын – страдающий ожирением ящер, который пристрастился к видеоиграм. Он стал киберспортсменом. Оно и не мудрено: у него три головы и скорости сверхсущества. Его дед – Змей Горыныч – уже давно махнул на него рукой и затерялся где-то с лесными духами.

Еще один «легендарный персонаж» – лесной колдун Ян, правнук той самой Бабы Яги. Она сейчас проживает не самые лучшие времена старческой деменции, и ее делами уже несколько столетий заправляет он. Но, скажу по секрету, заправляет так себе. Он сделал из благородной помощи добрым молодцам бизнес и раздает всякого рода зелья в кредит. Нет ни одного измерения, ни одного отдаленного обитаемого места, где хотя бы одно магическое существо не было бы его должником.

Из этой троицы мой отец самый древний, самый сильный и самый двинутый. Он бессмертный, и его пристрастия полностью завязаны на экстремальных ситуациях и на моей матери. В свое время они были одной из первых команд защитников. Но это было настолько давно, что поросло уже легендами. Не зря же их называют легендарными.

Вот моя мама – простой человек. Хотя не совсем простой. Она единственный человек, которому удалось не только поступить, но и с отличием окончить "Афанасьевскую академию". Она безумно умна и благодаря своей смекалке могла бороться со злом не хуже любого магического существа.

История их знакомства – то, о чем я более всего не хотела знать. Поэтому досконально рассказать, как такой союз получился, не смогу. Знаю только лишь, что познакомились они в этой самой академии много десятилетий назад. Мой отец наложил на маму чары вечной молодости. Сначала у них родился мой старший брат. Он вписался в эту семейку сразу. А вот я… В каждой семье есть своя белая ворона. И так получилось, что в своей – это я.

Так вышло, что я уродилась, как и мой отец, с абсолютным бессмертием. В отличие от брата. Он жил дольше простых смертных, но у него раны не затягивались сами собой в течение нескольких секунд. А вот я могу отращивать даже оторванные конечности. Это неприятно, но терпимо. Лучше, чем и вовсе без них. Такая способность передается очень редко. Поэтому существа и называются легендарными.

В подростковом возрасте, когда мне все эти чудесные путешествия надоели, я сбежала из дома и переехала в небольшой подмосковный город. Применив несколько небольших заклинаний и смекалку, мне удалось устроиться в местную школу и слиться с толпой провинциальных школьников.

Моя обычная человеческая жизнь протекала довольно спокойно, пока не вмешался мой брат. Это произошло месяц назад. Мы сдали все экзамены. На выпускном я могла заполучить свой первый поцелуй с Сашенькой – мальчиком из моего класса с прекрасными голубыми глазами. Но эта история провалилась в тот момент, когда из зеркала в гардеробной, где мы с этим мальчиком уединились для совершения приятного, протянулась рука кота-переростка и случайно задела парня. Вся романтика моментально развеялась, а он с ужасающими криками бросил меня на произвол судьбы и сбежал. С одной стороны я его понимаю, но все же неприятно.

А все оказалось из-за того, что три месяца назад мои родители отправились на поиски артефакта, способного раскрыть врата в подземный мир и выпустить пару десятков кровожадных подземных жителей. Вечная история о битве добра и зла, с которой мне совершенно не хочется иметь ничего общего. Но тем не менее я незамедлительно вернулась в родной дом.

Воспоминания перенесли меня в небольшой кабинет, освещенный лишь тусклым светом настольной лампы. За большими панорамными окнами горели вечерние огни столичного города, мерцали автомобили и неоновые вывески. Шум суеты мегаполиса едва доносился сюда, словно кабинет был отдельным миром. Это был кабинет моего брата.

Дмитрий уродился довольно высоким, всегда выделялся в толпе своей осанкой и холодной сдержанностью. Он многое унаследовал от отца: нарциссизм, любовь ко всему несуразному – к примеру, его кот, который живет в зазеркалье. Характер, рост, многое, кроме бессмертия. Мы были не особо близки. Нас разделяла не только эмоциональная дистанция, но и огромная разница в возрасте. Ему уже около восьмидесяти лет, хотя он выглядел не старше тридцати. Его лицо без единой морщинки. Пронзительные голубые глаза с небольшими крапинками фиолетового ярко блестят даже через его очки. Для обывателя он мог показаться весьма привлекательным. Хотя, конечно, как мужчину я его совершенно не воспринимала. Впрочем, и как брата. Мы были скорее знакомыми, связанными узами крови.

– Ты уверен, что они пропали? – без лишних приветствий произнесла я, когда наши взгляды пересеклись. Дмитрий сидел за рабочим столом со старой книгой в руках.

– И тебе привет, – ровно произнес он, слегка поправив свои очки. Его голос был безэмоционален, но я заметила, как дрогнули его пальцы. Свет лампы падал на его лицо, подчеркивая усталость и тени под глазами. Да и в целом вид был весьма потрёпанный: небритый, волосы в беспорядке. Он явно не спал несколько дней.

– Возможно, они просто на задании и не могут связаться? – попыталась я найти рациональное объяснение. Ведь раньше так всегда и было.

– Нет, я уверен, – ответил он, указывая на камень позади меня. Я обернулась и увидела, как на полке мерцал кристалл, излучая неприятный красный свет. – Мы с родителями разработали алгоритм на экстренный случай. Этот камень зачарован. Обычно он светится голубым, символизируя, что всё в порядке. Красный цвет сигнализирует о том, что твои родители попали в беду.

– Как давно?

– Два месяца назад, – тихо произнёс он, опустив глаза на книгу.

– Почему ты сказал мне только сейчас? – Два месяца – долгий срок, но бывало, что они пропадали и на более долгое время. Однако столь долгое молчание тревожило.

– Я думал, что справлюсь своими силами, – ответил он. Его пальцы нервно перелистывали страницы книги, хотя он явно не читал. – Да и твоё стремление жить нормальной жизнью нарушать не хотелось.

– Понятно, – холодно бросила я, отворачиваясь к окну. Огни города казались теперь далёкими и чужими. Нормальная жизнь… Прекрасное оправдание. И не поспоришь.

– Отцу явно ничего не грозит. Товарищ-то бессмертный, – попытался пошутить братец, но его улыбка вышла кривой и неестественной.

– А мама? – тихо спросила я, возвращая взгляд к нему.

Дмитрий не смог ничего ответить. Он лишь глубоко вздохнул. Отложив книгу в сторону, он потёр глаза под очками. Тишина повисла между нами. Затем он продолжил:

– Мы задействовали все имеющиеся силы в поисках, но они словно испарились. И этот цвет в камне… Он странный. Когда я к нему прикасаюсь, то ощущаю энергию, словно они погрузились в коматоз. Возможно, у тебя получится ощутить что-то ещё.

Даже в самые напряжённые моменты я никогда не видела Дмитрия таким обеспокоенным. Его всегда отличали холодный расчёт и невозмутимость, но сейчас маска спокойствия дала трещину. Дела, видимо, были действительно плохи. Сбросив свою сумку на пол, я решительно подошла к камню. Двумя руками прикоснулась к нему, ощущая лёгкое покалывание в кончиках пальцев.

Закрыв глаза, я ощутила холод. Сильный, пронизывающий холод. В этом месте не было ветра. Оно казалось застывшим, словно и само время замедлилось. Вокруг никого. Пустота и тишина. А родители… Было ощущение, что они погружены в глубокий сон, из которого не могут пробудиться. Но они живы.

– Я не знаю наверняка, но на протяжении двух месяцев картина не меняется. – Он замолчал на мгновение, словно собираясь с мыслями. – Я думаю, что это как-то связано с артефактом, за которым они охотились, и открытием врат в темный мир. Понимаешь, если это произойдет, злые духи и всякая нежить заполонят землю.

Я закатила глаза, чувствуя, как раздражение нарастает внутри меня. Сколько раз мы уже обсуждали эти апокалиптические сценарии?

– Да-да, во всем мире наступит хаос, разверзнется адская пучина, вурдалаки заполонят землю, и все умрут, – нетерпеливо перебила его я, скрестив руки на груди. – Ты ведь меня не просто так вызвал? Я надеюсь, у тебя есть что-то более существенное, чем очередные мрачные предсказания?

Дима поднял на меня взгляд, в его глазах промелькнула искра надежды.

– Да. Есть зацепка, одна, маленькая.

Я подалась вперед.

– И?

– Академия, – произнес он тихо, почти шепотом.

– Та самая академия? – переспросила я, понимая, о чем идет речь.

– Да.

– И что с ней?

Дима встал и начал ходить по комнате, его шаги эхом отдавались в тишине.

– Не с ней, а что хранится там.

Я почувствовала, как мое терпение истощается.

– Эта драматическая пауза нужна для накала страстей в нашем диалоге?

Он остановился и посмотрел мне прямо в глаза.

– В академии хранится артефакт "Поисковик". Он может найти что угодно и кого угодно, где бы он ни находился.

– Прекрасно! И чего вы ждете? Мне кажется, директор с радостью вам его отдаст. Особенно учитывая ситуацию.

Дима покачал головой, его лицо помрачнело.

– Не все так просто. Некоторое время назад были зафиксированы вспышки темных сил на их территории. И вспышки эти не простые. А после недалеко от академии найдены трупы странных существ. Они похожи на темных, но не обычные, странные. Я такого никогда не видел. В академии закрытая территория, и простому существу туда попасть практически невозможно. Кто-то в академии причастен к вызову. Ученики ли это, преподаватели или руководство – мы не знаем. Под подозрением – каждый.

Я задумалась на мгновение, прокручивая в голове возможные варианты.

– Так внедрите туда кого-нибудь. Ты же там учился, мама, а папа вообще был в управляющем составе. У вас остались связи.

Дима посмотрел на меня долгим взглядом, и я почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок.

– Поэтому ты и нужна.

– Что? – выдохнула я, не веря своим ушам.

– Тебя никто не знает в стенах академии. Ты сильная, умная и… – он запнулся на мгновение, – бессмертная. Лучший кандидат.

– Это же был сарказм, да?

– Нет, – ответил он серьезно.

Реальность происходящего начала до меня доходить.

– Я уже поступила в медицинский. Да и внешне мы довольно-таки похожи с отцом. Меня вычислят моментально. – Я пыталась найти любые аргументы, чтобы избежать этой безумной затеи.

Дима улыбнулся, в его глазах появился озорной блеск.

– Ты не представляешь, насколько сильно очки меняют человека.

Я уставилась на него, осознавая, что он не шутит.

– Ты серьезно!

– Челка уже прикрывает пол-лица, – добавил он, словно это решало все проблемы.

– ДИМА! – воскликнула я, чувствуя, как возмущение переполняет меня. Опять я вляпалась в это.

Комната погрузилась в тишину. Мы просто молча смотрели друг на друга. А затем он продолжил объяснять детали предстоящей миссии:

– В тебе пробудились гены легендарного существа. Ты просто так коньки не откинешь. У нас есть маленький шанс найти хоть что-то. Да, эта затея может быть провальной. Но другого способа нет, – я не могла спорить с его аргументами. Да и муки совести за родителей постепенно проникали все глубже и глубже в мое сознание.

– Воспользоваться поисковиком один раз сможет лучший студент, победивший в «Зимнем испытании», – продолжил он. – Если ты не найдешь его до этого, придется выиграть.

Мысли лихорадочно заметались в голове, пытаясь осознать услышанное. Глубоко вздохнув, я произнесла с нескрываемым раздражением:

– Ты предлагаешь три месяца просиживать штаны в убогой академии, пока мои родители находятся непонятно где в коматозе? Блестяще.

– Не забывай, что они и мои родители. Мы делаем все, что можем. Наши разведчики везде. Мы прочесываем каждый уголок в каждом из доступных миров.

Он был более чем серьезен. Даже в самые страшные моменты в наших совместных путешествиях я его ни разу таким не видела. Его обычно живые, озорные глаза сейчас казались потухшими, а на лице залегли глубокие тени усталости и беспокойства.

Я поняла, что выбора у меня нет. Придется отложить свою нормальную жизнь. В лучшем случае на год. Всего лишь год. Сейчас это меньшее, что меня волнует. Папе с мамой давно пора уйти на пенсию. Осадить свой пыл в домике на берегу моря и наслаждаться… вечностью… Кому я это рассказываю? Естественно, после благополучного завершения этой истории они тут же вляпаются в другую. Надо просто смириться. Благо, у меня впереди еще целая вечность для того, чтобы наверстать упущенное.

– Что я должна сделать? – спросила я, наконец, сдаваясь неизбежному.

Глаза брата засверкали. Я заметила, как он старается скрыть чувство облегчения. Не хотела я брать на себя ответственность и становиться лучом надежды. Но уже ничего не попишешь. Какими бы ни были чудными мои родители, они – мои родители. И за их благополучное «долго и счастливо» я готова на многое. Снова.

Мысленно я вновь вернулась в реальность. Вновь у ворот ненавистной академии. Стоит лишь ступить за них, и пути назад не будет.

У меня вряд ли возникнут сложности со вступительными экзаменами. Годы, прожитые с легендарным существом и гением магического мира, а также их чудные гены способствуют этому. Что же касается "зимнего испытания", я не собиралась ждать так долго. В моей голове уже начал формироваться план, как достать поисковик намного раньше.

Собравшись мыслями, я достала из чемодана огромные круглые очки. Они были частью моей новой личности, но, честно говоря, мне они совершенно не шли. Я посмотрела на себя через экран телефона. Мое и без того необычное лицо в них становилось похожим на нечто несуразное. По крайней мере я соответствую персонажу из легенды моего происхождения.

По ней, в моем роде были ундины, полуночницы, колдуньи и домовые. Я – одна из сотен пересмешанных простых существ, в которых один на тысячу бывают самородки, достойные поступления в академию. Эта история должна была объяснить мои необычные способности, не вызывая лишних подозрений.

Есть рода существ, которые берегут свою чистоту и размножаются только с себе подобными. Они еще себя называют аристократами магического мира. Кичатся своим происхождением, организуют закрытые тусовки и считают, что все их должны уважать и обожать. Я мысленно фыркнула.

Что же касается легендарных существ – они долгожители и, как правило, потомство выдают не часто из-за специфики своей жизни. И их дети редко наследуют их черты. Иногда это происходит частично, иногда и вовсе не передается. Наивысшая сила может передаться только напрямую от его носителя.

Сколько лет жил отец до встречи с мамой, я боюсь предположить, но знаю наверняка, что до нее он не имел желания становиться отцом. Брату повезло лишь частично заиметь его легендарные черты, а вот я уродилась сразу с полным читерским багажом.

Отогнав мрачные мысли, я взяла за ручку свой чемоданчик и направилась к воротам академии. По словам брата, чтобы войти, было достаточно коснуться их рукой. В день вступительных экзаменов они моментально считывали наличие магической силы и раскрывались перед тобой.

Но я не успела этого сделать. Позади меня раздался резкий, неприятный шум. Обернувшись, я увидела, как белая машина с эмблемой дорогой иномарки на полной скорости неслась прямо на меня. Чтобы отскочить, мне достаточно и полсекунды, но я заставила себя остаться на месте. Обычная студентка не смогла бы так быстро среагировать.

Машина остановилась на расстоянии меньше метра от меня. Пыль с асфальта и упавшие листья полетели прямо мне в лицо. Было неприятно, и я едва сдержалась, чтобы не чихнуть.

Задняя дверь машины распахнулась. Оттуда вышел довольно симпатичный парень примерно моего возраста. Его волосы были огненного цвета, словно живое пламя, а глаза – зеленые, переливающиеся голубым оттенком. Он был высокий, одетый в белую рубашку и белые брюки-клеш, не менее белые кожаные туфли. Эта чрезмерная белизна рябила в глазах. Тем не менее я была впечатлена. Но все мое восхищение померкло, как только он открыл рот:

– А это че, кикимора подошла? – грубо рявкнул он в мою сторону.

У него был довольно приятный голос, глубокий и бархатистый, но вот слова… И этот надменный взгляд, словно у петуха, готового в любой момент вступить в бой. Разгадать его сущность было не сложно: этот высокомерный индюк никто иной, как Жар-птица. Порода у них такая, аристократическая. Из всех чистокровных семей, пожалуй, эти самые «чистонутые».

Я почувствовала, как внутри меня закипает раздражение. "Не для этого попугая рождены мои нервные клетки", – подумала я, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Я обязательно его запомню.

Но рыжий, видимо, решил, что его остроумие достойно продолжения. Он окинул меня оценивающим взглядом, словно я была каким-то диковинным экспонатом в музее, и выдал:

– Ты здесь что, на экскурсии? Ворота не новые, а на барашка ты не похожа, ха-ха-ха! – он рассмеялся собственной шутке, запрокинув голову назад. Его смех эхом разнесся по местности.

Не дожидаясь реакции, он уверенно зашагал вперёд, словно весь мир принадлежал ему. Его походка была легкой и грациозной. Этот образ напомнил мне персонажа «Бременских музыкантов». Он дотронулся рукой до ворот, они заскрипели и постепенно начали раскрываться.

Как я и предполагала, за ними не слишком далеко виднелся главный корпус академии. Этакий замок, сочетающий в себе элементы современной архитектуры и готики. Вокруг был ухоженный газон. Множество тропинок, выложенных разноцветной брусчаткой, извивались между клумбами с экзотическими цветами и причудливо подстриженными кустами.

Я была настолько поражена нелепой попыткой сострить крылатого наглеца, что не смогла сразу оценить великолепие, раскрывшееся за воротами. Внутренний голос в моей голове метался между двумя мыслями: "Мне на него стоит за это злиться или пожалеть?" Я проводила его взглядом, наблюдая, как его белоснежный силуэт постепенно растворяется в буйстве красок академического сада.

Но не успела я прийти в себя, как из машины выпорхнула ещё одна фигура. На сей раз это была девушка. Она была абсолютной копией грубияна. Те же огненно-рыжие волосы, те же изумрудно-голубые глаза. Но лицо ее выражало искреннее сожаление, а в глазах читалось понимание и сочувствие.

– Прости за моего брата, – начала она мягко, ее голос звучал как нежная мелодия. – Он… считает, что пуп земли базируется на его смазливой мордашке. Когда-нибудь это выйдет ему боком.

Я почувствовала, как напряжение, сковавшее мои плечи, начало отпускать. Девушка к себе приятно располагала.

– Хм… Сочувствую, – ответила я в своем привычном тоне.

Девушка, кажется, оказалась на моей волне и разразилась диким смехом. Ее смех был заразительным, и я почувствовала, как уголки моих губ невольно поползли вверх. Но не думаю, что получившаяся улыбка была такой же, как у прелестницы напротив меня.

– Меня зовут Александра, – представилась она.

– Василиса.

– Приятно. Увидимся на экзамене. Я, пожалуй, догоню этого придурка, пока он опять чего не учудил, – Александра подмигнула и поспешила вслед за братом.

Глубоко вздохнув, я наконец переступила порог ворот. Воздух внутри территории академии казался другим – более свежим, наполненным ароматами цветов и тем отчего мне хотелось бежать – магией. Она была здесь всюду. В каждой травинке и пылинке. Несмотря на ощущение легкости и наполненности, у меня возникло мимолетное желание убежать, но груз ответственности тут же вернул мои мысли в привычное русло.

К счастью, идти пришлось не слишком долго. Чем ближе я подходила к главным воротам академии, тем больше людей мне встречалось по пути. Меня практически не замечали, и это было мне на руку. Все-таки очки на самом деле творят чудеса конспирации.

Я проскользнула мимо нескольких кучек будущих студентов. Экзамены еще не начались, но жизнь уже кипела по максимуму. Я наблюдала, как заводились новые знакомства: робкие улыбки, неуверенные рукопожатия, смущенный смех. Где-то уже начинались флирты: парень с длинными серебристыми волосами что-то шептал на ухо хихикающей девушке. А в другом углу, кажется, назревал первый конфликт: два парня, один с рогами, другой с чешуей на руках, сверлили друг друга недобрыми взглядами.

Огромные центральные деревянные двери, украшенные резьбой с непонятными зверями, были гостеприимно распахнуты. Недолго думая, я вошла прямиком в них.

Меня заметила приветливая девушка в брендированной форме – зеленых офисных шортах и белой блузке с вышитым символом академии – маленькой березой на груди. "Надеюсь, нас не обяжут ходить в такой форме и она только для персонала", – пронеслось у меня в голове. "Я повешусь, если это будет так. Дважды".

– Вы наш абитуриент? – вежливо спросила она. Казалось, что вот-вот и я ослепну от этой широкой дружелюбной улыбки.

– Да, – спокойно ответила я.

– Прекрасно. Тогда рассказываю вам правила.

Ее голос был мелодичным, почти гипнотическим. Я невольно подалась вперед.

– В центре зала находится сфера, в которой вы должны зарегистрироваться. Просто прикладываете руку, и она спроецирует на тыльной стороне ладони ваш номер.

Как интересно.

– Все экзамены у нас проводятся анонимно. Результат вы узнаете только по своему номеру. Не волнуйтесь, после церемонии посвящения все номерки исчезнут. Ваши вещи можно пока оставить в камере хранения. Она находится слева от сферы. Ровно в девять часов раздача номерков прекращается. Все студенты делятся на несколько групп в зависимости от общего количества по 20 человек в группе.

Девушка сделала паузу, словно давая мне время осмыслить информацию, а затем продолжила:

– Первый экзамен письменный на знание запретной истории. Ее каждый студент должен знать в общих чертах.

«Это будет не сложно. Главное набрать столько баллов, чтобы пройти, но не слишком много, чтобы не выделяться», – подумала я про себя.

– Второй экзамен на магическую силу. Он проходит индивидуально за закрытыми дверями лично с ректором университета. По факту – он и определяет, пройдет ли студент или нет.

«Прекрасно. А зачем тогда другие два экзамена?»

– Третий экзамен – парный. Его проходят рандомно определенные пары.

«Только бы не с тем рыжим павлином», – пронеслось у меня в голове. – «Хотя…»

– Итоги экзаменов будут вывешены ровно в 17 часов здесь, в главном холле. Те, кто прошли, остаются в академии. Им будут распределены комнаты в общежитии, остальным придется покинуть нас.

Девушка замолчала на мгновение, а затем добавила с искренней улыбкой:

– Я в вас верю и желаю удачи.

Девушка указала мне путь до центра зала. Я глубоко вздохнула и направилась в указанном направлении, мысленно повторяя: «Пока все идет гладко. Информация ничем не отличается от того, что мне рассказал брат».

Магическая сфера, которая должна была дать мне номерок, оказалась похожа на обычный ручной хрустальный шар, только размеры были несколько больше. Светилась она настолько ярко, что освещала весь центр зала.

Я встала в небольшую очередь к шару, наблюдая за другими абитуриентами. Кто-то нервно теребил край одежды, кто-то шептал что-то себе под нос – видимо, повторяя только ему известный заговор. А кто-то, как тот рыжий павлин, выглядел так, словно пришел на собственную коронацию.

Как оказалось, все проходило за секунду. Я смотрела, как абитуриенты один за другим подходили к сфере, касались ее и уходили, разглядывая свои руки.

Наконец, подошла моя очередь. Сделав глубокий вдох, я положила руку на этот самый шар. В тот же миг я ощутила словно несильный удар током. Терпимое жжение на руке, и уже через мгновение на коже проявился номер «112».

Это было весьма иронично.

Я еще раз оглядела ребят вокруг. На часах было без десяти девять. Еще немного и начнется первый экзамен.

Я глубоко вздохнула. Ну что ж, академия мифических существ, очень скоро в рядах твоих студентов появится легендарная личность.

Глава 2. Первый экзамен

Долго ждать мне не пришлось. Группы распределялись просто – по порядковому номеру. Моя была «Е». В нее входили номера от ста до ста двадцати.

Я рассматривала зеленоватое свечение цифр на своей ладони. Администратор об этом не пояснила, но номер светился ярче, когда я направлялась в верном направлении. Удобно.

Первый экзамен проходил в аудиториях, вмещавших по три группы. Я подошла к одной из них, где на массивных деревянных дверях, словно неоновая вывеска, горела буква «Е».

Просторный коридор был заполнен до отказа. Такое обилие мифических существ, сконцентрированных в одном месте, я, пожалуй, не видела никогда. Воздух был наэлектризован от смеси эмоций и магических аур.

Русалки, водяные, лесные духи, феи и даже домовые – все они были в своих человеческих обличьях. Но даже так их выдавали глаза неестественных оттенков и какие-то специфические элементы внешности. Однако самое главное – запах и аура. Они окутывали каждое существо невидимым облаком, создавая уникальную симфонию ароматов.

Вот, к примеру, морскую русалку от речной я очень легко могла различить. Первые пахли солью, словно только что вынырнули из глубин океана, а вторые – приятной речной свежестью, напоминающей о прохладных струях быстрых рек. Но в целом и те, и другие имели волосы, которые не спутаешь ни с чем другим – они больше походили на щетину или леску и переливались, словно жемчуг. Лица этих существ были очень симпатичными, с приятными чертами, но в глазах читалась некоторая наивность и простодушие. Это и не мудрено – они на самом деле не отличались интеллектом. Поэтому в стенах академии редко в принципе встретишь русалку.

Я же практически ничем не пахла. Моя мама – обычный человек, соответственно, никакой магической ауры не имела. Что же касается отца, то и в этом вопросе он был уникален. Его ауру очень сложно ощутить. Это помогало ему во многих путешествиях и приключениях. Словно он слабенький дух или домовой. Полезное свойство, которое передалось и мне.

Я не против суеты и шума, но в данный момент они действовали раздражающе. Каждый абитуриент находился в напряжении, оно почти осязаемо витало в воздухе. Кто-то сливал его юмором, пытаясь рассмешить окружающих неуклюжими шутками, кто-то – чрезмерной агрессией, огрызаясь на любое слово. Я не желала участвовать ни в чем из этого. Сейчас моя главная задача – наблюдение. Пока на глаза ничего и никого странного не попадалось…

Только эти мысли посетили мою голову, как я ощутила странную вибрацию в воздухе. Она была едва уловимой, но настойчивой. Обернувшись, между кучками ребят я заметила его. Он выглядел лет на 18-20. Но я, как никто другой, знала, насколько внешний вид может быть обманчив.

В отличие от других, он не выражал определенных эмоций. Ни волнения, ни страха, абсолютно ничего, кроме уверенности в том, что он уже прошел эти экзамены. Эта уверенность окутывала его подобно невидимому плащу, отделяя от суетящейся толпы.

Волосы у него были темно-русые, ближе к шоколадному оттенку. Он был высоким, скорее всего около метра восьмидесяти. Плечи широкие, тело подтянутое и мускулистое, что он подчеркивал своей белой рубашкой из какой-то натуральной ткани. Возможно, лен или крапива.

Его глаза были ярко-зеленые, но на лесного духа он был не похож. В них не было той дикой, неукротимой силы, присущей обитателям лесов. Его взгляд меня заинтересовал. Он был похож на взгляд моего отца, существа, прожившего не одну сотню лет – глубокий, пронизывающий, словно способный заглянуть в самую душу.

Я присмотрелась к его рукам, ища подтверждение своим подозрениям. На одной из них зеленым светился номер «21». Он абитуриент. Я бы дала голову на отсечение, что он далеко не простой парнишка. Возможно, даже кто-то из легендарных.

Пока я размышляла над этим, парень прошел мимо меня. Наши взгляды так и не пересеклись, но я отчетливо заметила, как от него исходил холод. Я вспомнила ощущения, которые передавал кристалл, показавший моих родителей. Ощущения были очень схожими. Но у зимних существ как правило глаза синие, либо голубые или даже серые, но никак не зеленые. Я поправила свои огромные очки. К этому товарищу надо будет присмотреться повнимательнее. Почему-то у меня не было сомнений в том, что он пройдет экзамены.

Когда меня отпустило неприятное ощущение, я решила, что пора бы куда-нибудь незаметно пристроиться. К сожалению, все углы, где можно было постоять в тиши, были уже заняты. Нервное перешептывание и громкие разговоры отдавались в моей голове, усиливая внутреннее напряжение. Поэтому я решила встать к двум ребятам, которые находились в стороне от основной массы.

Это был миловидный парнишка ростом чуть выше меня. Чрезмерно худощавый. Он был одет в скинни-джинсы, белую майку и темный клетчатый пиджак в крупную белую сетку. Его почти золотые волосы приятно сверкали от света ламп на потолке. Глаза были ярко-голубыми. Пахло от него свежескошенным сеном.

Рядом с ним стояла девушка, совершенно противоположная. В короткой клетчатой юбке, с яркими колготками и черным легким свитером с рваными краями. У нее были черные длинные волосы с разноцветным мелированием. Черные глаза, очень ярко накрашенные темными тенями. Губы были яркими, но не сильно. Благодаря смуглой коже этот образ смотрелся на девушке очень гармонично.

Я встала рядом с ними и умышленно отвернулась в другую сторону, чтобы не вызывать желания со мной заговорить. Но мне везет на общительных персонажей сегодня.

Первым ко мне обратился миловидный парнишка, его голос звучал мягко и приятно:

– Привет! Меня зовут Виктор, это Марьям, – сказал он с открытой улыбкой, указывая на свою спутницу. – Как тебя зовут?

– Василиса, – тихо ответила я.

– Приятно познакомиться, – дружелюбно ответил он.

– Всегда рада новым чудикам в окружении, – произнесла Марьям. Ее голос был с небольшой, но интересной хрипотцой. Ее аура мне была незнакома. Словно я погрузилась в нечто темное. Любопытно.

Марьям внимательно посмотрела на меня. Ее взгляд, казалось, проникал глубоко внутрь. Но мои очки были непроницаемы. Они не были зачарованы или типа того. Это были просто очки. Интересный эффект.

– Ты такая спокойная. Завидую. Я сегодня так и не смогла заснуть от волнения, – призналась она с приятной улыбкой.

– Это всего лишь экзамен.

– А ты к какому роду относишься? – спросил Виктор, он явно был настроен продолжить разговор. – Я вот полевик, а Марьям даэв.

– У меня много кого в роду было. Всех и не упомнишь.

– Так ты пересмешанная, да? Ты не волнуйся, мы без этих всех предрассудков, – казалось, Виктор начал оправдываться.

– Я и не волнуюсь, – такие мелочи меня точно не волновали. Но вот дружба даэва и полевика довольно экзотична. Поэтому я не смогла пересилить своего любопытства. – Вы давно друг друга знаете?

– Да с детства, – ответила Марьям.

– Наши родители дружат. Они любят путешествовать по разным местам, – улыбаясь, ответил полевик.

– Занятно, – обычно полевики привязаны к своим фермам, полям, а тут прям нестандартные.

В эту секунду наши ладони завибрировали. Это было не больно. Просто немного странное ощущение. Я посмотрела на свою руку. Мой номерок начал мигать. Аналогичная ситуация была и у остальных ребят вокруг.

Двери аудиторий в коридоре распахнулись, и толпа абитуриентов ринулась занимать места. Я вошла практически последней. Свободные места остались только впереди. Видимо, никто не хотел привлекать лишнее внимание. Впрочем, как и я. Но пришлось сесть на передний ряд. Рядом со мной расположились Марьям и Виктор.

Я мельком глянула на аудиторию. Из знакомых только «павлин» вместе со своей сестрой. Им посчастливилось занять места на галерке. Везучие.

У кафедры стоял высокий мужчина с длинными волосами пепельного оттенка, собранными в пучок. Глаза его были ярко-голубые. По бледности он бы мог посоревноваться со мной. Возраст преподавателя определить трудно. Скорее всего, между тридцатью пятью и сорока годами. По крайней мере, мне так показалось.

Его осанка и выражение лица кричали о высокомерии и уверенности в собственном превосходстве. Он еще не начал разговор, а уже стало понятно, что это выходец из аристократической династии. Я знала, кто он. Это был зимний дух, которого раньше причисляли к злым сущностям, но пару столетий назад этот род перевели в нейтральные сущности, а после и вовсе они стали довольно почитаемыми.

Холод – его стихия. И он был замешан в нескольких подозрительных делах, судя по досье, которое успел собрать брат. У него нет семьи, детей. Всю свою жизнь он посвятил университету и взращиванию будущих защитников равновесия этого прекрасного мира. Но все же он был одним из главных подозреваемых. Холод, бывший злой дух и прочие элементы его биографии как минимум указывали на то, что к нему стоит присмотреться.

– Добро пожаловать в стены академии. Но радушного приема не ждите, – начал он, и его голос эхом разнесся по аудитории. – Я профессор Георг Ван Аллен. Преподаю здесь историю магических существ с сотворения Мира и до наших дней. Вы могли о ней слышать как о запретной истории. Дело в том, что многие знания о нашем мире вы можете получить только в стенах академий на подобие нашей. Эти знания очень ценны и абы кому доступными быть и не должны. Каждый из вас принадлежит определенному роду. История от начала существования вашего рода, его особенности и другая важная информация передается через кровь отца и матери от самого первого представителя вашего рода. Постичь эти знания способен далеко не каждый мозг. Чем сильнее связь с родом, с внутренней сущностью, с потоками энергией ваших предков, тем значительнее знания, которыми вы обладаете. Есть легендарные исключения, но не в вашем случае. Смотрю на вас и уже вижу, что большая часть никогда не попадет на мои лекции.

В этот момент он с усмешкой посмотрел на меня. Наши взгляды пересеклись. Такое чувство, что он посмотрел на нечто несуразное то ли с жалостью, то ли с презрением. Скорее всего, мы не подружимся. А жаль. Втереться в доверие было одним из шагов моей стратегии.

– Мой предмет один из самых сложных, если вы, конечно, пройдете этот легонький тест. Хотя для кого-то он покажется невообразимо сложным, – продолжил он. И снова его насмешливый взгляд устремился на меня. Да блин! Угораздило меня сесть на первую парту.

– У каждого из вас конверт с вопросами. Они одинаковые. Ваша задача – наиболее полно и развернуто ответить на каждый из них, – продолжил он, – если, конечно, сможете прочитать.

Последняя фраза была произнесена с наибольшим удовлетворением. В эту секунду номер на моей руке завибрировал еще сильнее, и из него материализовался конверт. Рука автоматически схватилась за него. По аудитории пробежали звуки удивления. Давно я такой магии не видела. Занятно.

– На то, чтобы ответить на эти вопросы, у вас ровно один час, – объявил профессор Ван Аллен. – Результаты этого экзамена зависят не только от вашей эрудиции. Знания откроются только тем существам, кто чувствует истинный мир.

На огромной доске позади профессора появились цифры. Они выглядели словно спроецированные – это было время обратного отсчета.

На листке, который я вытащила из конверта, было ровно 10 вопросов. Но их невозможно было прочитать, ибо написаны они были на какой-то непонятной тарабарщине.

Лица моих соседей были явно озадачены, впрочем, как и у многих ребят вокруг. Как мне показалось, преподаватель сразу раскрыл карты, когда произнес про «истинный мир». Смотреть на вопросы нужно не глазами, а душой, подсознанием, внутренним взором, ну или что у нас там внутри. Хоть я уже и знала, что меня ждет заранее, думаю, догадаться было бы не сложно.

Расслабившись, я закрыла глаза. Почувствовала, как мои волосы словно начали шевелиться от порыва ветра, которого не было. Все необходимые мне знания уже есть внутри меня, они переданы мне отцом в полном объеме. То самое легендарное исключение. Мне не нужно было подключаться ни к каким предкам. Абсолютно всю информацию я могла достать из своего подсознания.

Я услышала звук своего сердца. Шум аудитории словно растворился где-то вдалеке. Вот оно. Я медленно раскрыла свои глаза и вновь посмотрела на листок. Буквы первого вопроса засветились и превратились в другие, понятные для меня. Вопрос оказался достаточно легким, и я быстро ответила на него.

Шарканье ручкой по бумаге заинтересовало моих соседей. Марьям и Виктор смотрели на меня очень удивленно. Я глубоко вздохнула. О помощи меня никто не просил, но проще этим раз откупиться.

Без лишних слов я дотронулась указательным пальцем до листка, а затем до точки солнечного сплетения на груди у Виктора.

– А! – негромко произнес он. По его выражению стало понятно, что до него дошло. Марьям также оказалась не из глупых и моментально смекнула, что к чему.

Я продолжила отвечать на вопросы. С каждым последующим я чувствовала, как требуется все больше усилий, словно процесс выкачивал из тебя внутреннюю силу. В памяти всплыл разговор с Димой. Он объяснил, что ответить на все вопросы практически невозможно. В свое время он был единственным в потоке, кто это сделал, а до него – наша мать, причем она умудрилась это сделать, не имея внутренней силы вообще. Она каким-то образом расшифровала текст. Никто не верил, что это вообще возможно. В любом случае, тех, кто за все время существования академии верно ответил на все 10 вопросов – единицы.

Я решила, что отвечу на девять вопросов, последний оставлю без внимания. Я приятно выделюсь среди остальных, но особого внимания не привлеку, так как, по словам брата, обычно около пяти-десяти человек за поток имеют подобный результат.

Цифры на доске показывали еще полчаса оставшегося времени, когда я закончила с заданием. Листок с ответами я сложила и положила обратно в конверт.

К моему изумлению, конверт словно ожил, моментально запечатавшись сам собой. На его глянцевой поверхности загорелись ярко-красные цифры «112». Это зрелище заворожило меня на мгновение, но я быстро пришла в себя.

Я встала с места и направилась к профессору, чтобы передать конверт.

– Хм, номер 112, – с сомнением произнес он, странно оглядев меня. – Вы уверены в том, что ответили на все вопросы?

– Уверена, – в своей обычной манере произнесла я.

Профессор слегка наклонился вперед, и на его лице появилась снисходительная улыбка, от которой у меня внутри пробежал неприятный разряд.

– Как показывает практика, первые десять абитуриентов, сдавшие этот экзамен, не проходят, – сказал он с явным удовольствием.

Я не склонна к чрезмерной эмоциональности, но бывают личности, которые так и напрашиваются получить чем-нибудь по морде. Лицо профессора было слишком близко. Я бы вполне могла разукрасить это личико двумя фингалами при других обстоятельствах. Но думаю, найдется другой способ его проучить. Не сейчас.

– Рано или поздно может появиться тот, кто нарушит традицию. Возможно, я стану первой, – ответила я, глядя ему прямо в глаза.

– Какое самомнение, – усмехнулся профессор. – Будет досадно, если я так и не увижу вас на своих лекциях.

– Не сомневайтесь, мы увидимся, – я попыталась улыбнуться, но, кажется, мне не удалось.

Когда я отвернулась и направилась к выходу, то ощутила на себе его пристальный взгляд. Было очевидно: я ему определенно не понравилась. Это вызвало во мне смешанные чувства – досаду и странное удовлетворение одновременно.

Теперь он меня запомнит. Но и я его отметила. Пока понаблюдаю.

Впереди остается еще два экзамена.

Глава 3. Второй экзамен

Следующее, что нас ожидало – собеседование с ректором. К его кабинету уже выстроилась небольшая очередь студентов, которые успели сдать первый экзамен в других потоках. Каждый проводил в кабинете ректора не больше минуты.

По сути, ректор лично отбирал студентов для своей академии. Не знаю, зачем тогда устраивали два других испытания. Возможно, для развлечения или чтобы пощекотать нервишки молодежи?

Большая часть ребят выходили из кабинета ректора сильно расстроенными. Оно и не удивительно. В этом году поступят от силы сорок человек, а судя по номеркам, среди абитуриентов более пятисот. Конкуренция значительная.

– Василиса! – услышала я знакомый голос позади себя. Это была Александра. Видимо, она сдала свой листочек следом за мной. – Ты самая первая сдала. Много смогла осилить?

– Девять, – ответила я.

– Сколько? – выражение лица Жар-птицы ввело меня в некий ступор. Неужели я облажалась?

– Девять, – повторила я.

– Ты уверена? – Лицо девушки было изумленным. Это уже второй человек за сегодня, который спрашивал меня о том, уверена ли я в ответах на первый экзамен.

– Да.

– Я смогла осилить только шесть. В нашей семье довольно сильные узы с предками. Мне казалось, что ты пересмешанная. Из какого ты рода?

– В основном домовые, – просто ответила я.

– О, даже так, – в глазах девушки появились сомнения.

– Я с семьей не особо дружу, поэтому редко о них говорю, – решила добавить я. Самая лучшая ложь – та, которая частично состоит из правды.

– Честно говоря, я со своими тоже не очень люблю общаться. Они помешаны на всём высоком. Я Жар-птица, как ты поняла. Но меня манит простор и свобода, а не эти скучные собрания, изысканные вкусы, кто на тебя посмотрит, что скажет.

В голосе девушки чувствовалась искренность. Но почему она решила излить душу именно мне? Честно говоря, я даже успела почувствовать некую неловкость – мы ведь едва знакомы.

– Мы своих родных не выбираем, но всё равно они нам близки. Даже если порой ведут себя как полоумные, – странно, но столь многословный ответ был не в моем стиле. Но почему-то именно сейчас захотелось ответить именно так. Эта простодушная девушка странно на меня влияет.

– Ты о Франце? Да, он еще тот… эм… как бы выразиться… родители растят его как будущего главу семьи. Слишком много ему дозволено. Видимо, поэтому он такой. Мне за него часто стыдно, но в нашей семье такое поведение, эм… нормальное, – девушка была чрезмерно откровенной.

От продолжения разговора меня спасло лишь то, что подошла моя очередь.

– Удачи, – поддерживающе произнесла Александра.

– Спасибо.

Я глубоко вздохнула и незаметно положила под язык заранее подготовленную таблетку, снижающую магическую силу. Обычно на этих экзаменах студенты используют допинг для её увеличения. Но такие выдумки дорого стоили. Обмануть ректора было практически невозможно. Я тоже хожу по острию ножа.

Всё же мою волшебную таблетку готовил гений – тот самый внук Бабы Яги. При том, что он царь среди магических коллекторов, сам он тоже должник. Они с братом были друзьями со студенческих времен. И как-то Дима выручил его из одной переделки, и теперь он в пожизненном долгу. В свои годы Ян был чуть ли не единственным студентом, одарённым познаниями в создании редчайших зелий, таблеток, порошков с самыми необычными свойствами. Иметь такого союзника – бесценно. Меня снабдили целым арсеналом всяких полезностей, которые ещё предстоит испытать. На сегодня, пожалуй, ограничимся только этим.

Я вошла в кабинет. Он оказался небольшим, но довольно уютным. Повсюду были книги и странные приборы. Даже боюсь представить их предназначение. В центре кабинета располагался огромный лакированный деревянный стол темно-красного оттенка. На нём стоял большой стеклянный котелок, в котором бурлила прозрачная жидкость. Она была словно густой, тягучей, напоминающей желе.

Рядом находились двое: пожилой мужчина с проницательным взглядом – очевидно, сам ректор университета, и молодая женщина лет тридцати в очках, держащая планшет и ручку – вероятно, его ассистентка.

– Приветствую вас, номер… можно вашу руку, – произнёс ректор и протянул свою ладонь. Она была очень ухоженной, и, если бы не небольшая седая борода, я бы по руке ни за что не угадала, кому она принадлежит. Он аккуратно развернул мою ладонь и проверил номер, – 112.

Ассистентка тут же записала его в листок, прикрепленный к планшету.

– Вы довольно быстро завершили первый экзамен. Это похвально, – продолжил он. Его голос был спокоен, и он пристально меня разглядывал. Мне стало неловко.

– Прошу, опустите свою руку в котелок. С ней ничего не случится, можете не бояться, – вежливо произнёс он, указывая на стеклянный предмет рядом с собой.

Я осторожно опустила руку в жидкость. Совру, если скажу, что я совершенно не испытывала волнения. Я бы не хотела, чтобы меня раскрыли именно сейчас.

Внезапно жидкость начала светиться. Свечение становилось всё ярче, пока комнату не озарило яркое сияние, которое практически ослепило всех присутствующих. Это же не провал, верно? К сожалению, подробности этого экзамена брат рассказать не смог, так как каждый ректор устраивал свой «естественный отбор».

– Невероятно! – воскликнул ректор, щурясь от яркого света.

Так… Видимо, чем ярче свечение, тем больше сила? Я правильно поняла алгоритм? Что бы было, если бы я не выпила таблетку?

– Дитя, кто ваши родители? – произнёс ректор с взволнованностью, словно ребёнок в новогоднюю ночь. Но я совершенно не хотела быть его подарочком.

– Папа домовой, мама полуночница, – надеюсь, мои очки и сейчас защитят меня от этого пристального взгляда.

– Очень интересно. Такой концентрации магической силы я давно не встречал, – задумчиво произнес ректор. Чтоб его… Надо было выпить три таблетки…

– Мои родители были способными, – я попыталась изобразить нотку грусти в голосе. Хотя я и правда грущу. Грущу оттого, что меня могут вот-вот раскрыть.

– Были? – переспросил ректор.

– Я бы не хотела об этом говорить, если вы позволите, – я скромно опустила глаза.

Дед, давай, не томи. Отпускай меня уже, правда.

– Да, конечно. Какая бестактность с моей стороны, – спохватился ректор. – Ты можешь идти.

– Спасибо! – кивнула я и поспешила к выходу. Неужели пронесло?

За мной в кабинет зашла Александра. Но только скрылась одна рыжая аристократка, как я наткнулась на второго. Как там его она называла? Франц?

– Опять эта несуразность, – с надменной улыбкой произнёс он. Рядом с ним стояли блондинка и брюнет. Они ему подыграли, пустив едкие смешки после его фразы в мой адрес.

– А павлин, как я погляжу, продолжает понтоваться? – парировала я. Думаю, разочек можно и отыграться. А если не получится, можно будет и перья подрать.

– Что ты сказала? – лицо рыжика исказилось. Он явно не ожидал ответки.

– Я сказала, что петух больно распетушился, – на сей раз искажённые от удивления лица появились и у его сопровождения, и у ребят вокруг меня. Они застыли и наблюдали за новым развернувшимся скандалом. Я, похоже, переборщила.

– А ты из отважных будешь, я погляжу, да? Ты хоть знаешь, кто я? – его ноздри слегка расширились. Он был крайне раздражён.

Хотя бы час без приключений, большего не прошу…

– Явно не курица, верно?

– Да ты совсем, что ли, ополоумела! – его интонация стала слишком агрессивной для моих ушей. Самое время покинуть поле боя. Я, не обращая на него внимания, направилась к выходу для прохождения последнего экзамена.

– Эй! Куда пошла? Стой, говорю! Смеешь меня игнорировать? – раздавалось за моей спиной.

Внезапно я почувствовала, как что-то летит в мою сторону. Развернувшись за долю секунды, я пальцами схватила летящее в мою сторону перо. Оно было словно золотым, очень горячим, с тончайшей иглой. Ещё секунда, и оно бы оказалось в моём затылке. А это уже игры не по правилам. Убрав руку с пером от себя, я увидела изумлённые лица, наблюдавшие за этой сценой.

– Я же сказала, павлин, – произнесла я всё так же ровно. А затем, развернувшись, хотела направиться к выходу, но заметила яркие зеленые глаза, наблюдавшие за мной. Это был он. Тот самый парень, на которого я обратила внимание во время первого экзамена. Когда наши взгляды пересеклись, я заметила едва уловимую усмешку. Словно он наблюдал нечто забавное, вроде битвы мелких букашек. Насколько же мне знаком этот взгляд… Ощущение странного холодка снова прошлось по коже.

Я быстро увела взгляд и направилась к выходу. С этим мы разберёмся чуть позже. Впереди самое опасное испытание, которое может закончиться весьма трагически. И самое неприятное, я совершенно не представляю, что меня там ждёт.

Глава 4. Третий экзамен

Метка уверенно вела меня далеко за пределы главного корпуса академии, утягивая всё дальше от знакомой обстановки. Я несколько раз оглянулась, усомнившись в правильности выбранного пути. Звуки людских голосов с каждым шагом становились всё тише, растворяясь в шелесте листвы рядом растущих деревьев. Моя цифра продолжала настойчиво вести меня вперёд.

В какой-то момент меня нагнал высокий симпатичный парень, старше меня на пару лет. В его мускулистом теле ощущалась мощь и сила, присущая богатырям – полувеликанским созданиям, которые славились своими физическими данными. Однако они, как и русалки, не блистали особым интеллектом. С любой проблемой богатырь, как правило, справлялся прямолинейно, шагая напролом. В целом это довольно простодушные люди, приятные в общении. Легковерные, но добродушные, они быстро становились хорошими товарищами, несмотря на свои особенности.

Комитет академии предоставлял богатырям особые условия на вступительных экзаменах из-за их обязательного участия в отрядах защитников. Даже если набор студентов был переполнен, богатырей принимали практически без вопросов. Однако экзамены никто не отменял, и их прохождение было обязательным условием для всех, включая этих исполинов.

Когда я ускорила шаг, надеясь избежать разговора, парень обратил на меня внимание. Он легко обогнал меня и, улыбнувшись во все свои белоснежные зубы, завёл разговор:

– Привет! Спешишь на третий экзамен? Меня зовут Илья, а тебя?

– Василиса, – ответила я, стараясь не задерживаться в беседе.

– Приятно познакомиться! – произнёс он, сияя добродушием.

Его серые глаза засверкали в лучах солнца. "И почему мне везёт сегодня на таких красавчиков?" – подумала я. "Этот, по крайней мере, дружелюбен". Я слегка замедлила шаг. Он сделал так же. Дальнейший путь мы пошли вместе. Сама того не ожидая, я подпала под его обаяние, хотя и не собиралась. "Ох уж эти красавчики…" – промелькнуло в голове.

К моему удивлению, богатырь был немногословен. Он практически ничего у меня не спрашивал, отчего мне стало очень комфортно находиться рядом с ним. Мы углубились по тропинке в лес, вдыхая аромат хвои и слушая треск веток под ногами. Вдруг наши номерки на руках начали мигать, останавливая нас у маленького входа в пещеру – очевидной следующей точки испытания.

– Думаю, мы на месте, – сказал он. Его голос был уверен и спокоен.

"Пожалуй, даже не буду спорить с этим очевидным предположением", – подумала я, глядя на темный зев пещеры, который, казалось, манил нас к себе.

– Знаешь, до того, как пойти сюда, я пообщался с ребятами, которые уже прошли этот экзамен, – меж тем продолжил он.

– Любопытно, – произнесла я. И это была правда. Меня интересовала любая полезная информация, особенно в такой непривычной ситуации.

– Входов в пещеру несколько. И когда два случайных ученика освобождаются примерно в одно и то же время, их номерки синхронизируются и ведут их к одному определенному входу. Думаю, что раз мы с тобой оказались тут вместе, ты и есть моя пара на это испытание.

– Продолжай, – подбодрила я его, удивляясь про себя. Этот богатырь оказался вполне смышленым. Сколько сегодня встретила интересных существ, которые не соответствуют признанным стереотипам. Мир академии открывался с неожиданной стороны.

– Выход только один, и мы должны его найти. Но ты не переживай. Я очень сильный. Держись рядом со мной, и мы без труда пройдем это испытание.

– Я в тебя верю, – я попыталась произнести эту фразу эмоционально, но, похоже, она прозвучала как сарказм. Надеюсь, он не обидится. В конце концов, мы в одной лодке.

Внезапно я услышала шаги из глубины пещеры и почувствовала непривычное напряжение. Сегодняшний день принес слишком много впечатлений. Я уже успела соскучиться по своей обычной "человеческой" жизни, словно прожила уже сотню лет, и это было что-то из далекого прошлого. Илья встал впереди, блокируя меня своим крупным телом. Заботливый богатырь. Можно сказать, настоящий будущий герой.

Из теней пещеры вышел симпатичный мужчина средних лет, роста чуть выше среднего. Светлая рубашка и строгие классические брюки придавали ему вид аккуратности и серьёзности. Он дружелюбно улыбался, поправляя свои очки. Волосы у него были русые, слегка взъерошенные, создавая образ немного рассеянного, но доброжелательного преподавателя. Вспоминая своего брата, я не могла не заметить схожесть – передо мной стоял человек, явно предпочитающий библиотеку личной жизни.

– Добрый день! Меня зовут Марк Артурович Фонвизин. Я один из кураторов последнего экзамена, – его улыбка была теплой, дружелюбной. – Вы у меня уже четвертые. Погляжу, "самый сложный" экзамен профессора Ван Аллена проходят многие довольно быстро.

Я издала небольшой смешок. Не свойственное мне явление. Этот преподаватель мне понравился. В глубине души зародилась надежда, что мы подружимся.

– Это магический лабиринт, – продолжил он, указывая на вход в пещеру. Его голос звучал мягко, но уверенно. – В экзамене оцениваются способности мыслить и действовать в экстремальных ситуациях, ваша сила духа и, естественно, то, как вы можете взаимодействовать в команде. Если вы почувствуете, что достигли предела, накройте левой рукой правую руку с номером и продержите в таком положении, словно показываете крест, три секунды. Вас моментально перенесет к выходу из испытания. Но помните, если остановится один, испытание завершится для всех. Не переживайте, задание сложное, и его редко проходят до конца. Вопросы?

– Лишь один: сколько команд за сезон в среднем проходят данный экзамен до конца? – спросила я. Эта информация была важна для меня, чтобы понять в какой момент стоит остановиться.

– Немного, – уклончиво ответил профессор, заглянув в мои глаза. На мгновение мне показалось, что он меня прощупывает. – Но сегодня самая первая пара прошла испытание до конца. У вас есть все шансы.

Он снова улыбнулся, и в его глазах промелькнул огонек, словно он знал что-то, чего не знали мы.

– Если вопросов больше нет, прошу, – пригласил он, указывая на вход в пещеру.

Мы с Ильей переглянулись, он ободрительно кивнул. Я лишь глубоко вздохнула, ощущая, как прохладный воздух наполняет легкие, и последовала за ним. "Побыстрей бы все это закончить", – пронеслось в голове, пока мы шагали в неизвестность.

Мы вступили в темноту. Чем дальше мы шли вглубь пещеры, тем более плотной и осязаемой становилась тьма, обволакивая нас, как густой, непроницаемый туман. В какой-то момент мы сделали поворот, и едва заметные лучи солнца, до сих пор робко проникавшие сюда, окончательно скрылись. Единственным источником света теперь были лишь тускло светящиеся цифры на наших руках, мерцающие в кромешной тьме.

Темноты я не боюсь, никогда не боялась. Это лишь дискомфортное ощущение, словно тонкая вуаль, накинутая на глаза. Но здесь, в глубине пещеры, мне стало не по себе. Неприятное предчувствие охватило меня.

– Ты что-нибудь видишь? – тревожно произнес Илья, его голос дрожал, выдавая напряжение.

– Примерно то же, что и ты, – спокойно ответила я. Когда эхо наших голосов стихло, мне показалось, что что-то зашевелилось. Внезапно мы услышали звук, похожий на шипение – тихий, но отчетливый.

– Ты слышала? – прошептал Илья, его голос был едва различим.

– Да, – ответила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Шш… – вновь раздалось шипение в глубине пещеры.

Неожиданно я почувствовала, как Илья схватил меня за плечи своими сильными руками и мягко, но решительно подвинул впереди себя. "Видимо, защита слабых у героев в крови", – подумала я. Это было необычное, но странно приятное ощущение – знать, что кто-то готов защитить тебя.

Внезапно мои глаза словно прожгло от резко загоревшегося света – это были два огромных кристалла, расположенных по углам гигантского помещения, в котором мы неожиданно оказались. Свет был настолько ярким после кромешной темноты, что на мгновение я зажмурилась, чувствуя, как слезятся глаза.

Кристаллы горели довольно приятным голубым светом. Они были поистине огромными, достигая потолка – а это примерно три стандартных этажа. Свет от них проникал практически всюду, и пещера была полностью освещена.

– Это было невероятно! – восторженно произнес богатырь, его глаза сияли, как у ребенка, впервые увидевшего фейерверк. Сложилось ощущение, что он нечасто видел всякие магические спецэффекты. У меня по жизни этого экшена было предостаточно, поэтому зажжение двух больших магических фонариков совершенно не впечатляло, хотя, признаю, выглядело красиво.

"И что теперь нам делать?" – подумала я. Пещера казалась пустой, выходов я не видела, лишь два этих кристалла, мерцающих в полумраке. Возможно, принцип такой же, как и на первом задании, и стоит взглянуть на пещеру своим внутренним взором? Эта мысль пронеслась в моей голове, когда по пещере вновь разнеслось неприятное шипение, заставившее меня вздрогнуть.

Итак, Василиса, соберись. Расслабься. Вдох. Выдох. Я закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться.

– Эм… Василиса? – голос Ильи раздался где-то издалека, словно сквозь толщу воды. "Так, погоди, мне сейчас не до тебя", – подумала я. Вдох. Выдох.

– Василиса! – Его голос стал более настойчивым, но я была уже в глубоком трансе. Раскрыв глаза, я увидела, как легкое дуновение ветра превратилось в заметные блестки, распыленные в пространстве. Они сконцентрировались и словно стрелочки в онлайн-игре мелькали и указывали на два кристалла, пульсируя загадочным светом. Кто это придумал?

– Хм, – вслух произнесла я.

– Василиса, кажется, у нас проблемы! – эта фраза, произнесенная Ильей с нескрываемым страхом в голосе, заставила меня очнуться. Блестки в пространстве растворились, словно их и не было. В дальнем углу пещеры я заметила несколько людей, которые медленно, но уверенно шли вперед. Четверо. Двое из них были мне не знакомы, но вот двух других…

– Это невозможно, – произнес Илья, и его голос дрогнул. Обернувшись, я заметила, как он словно оцепенел. Его глаза расширились от ужаса, лицо исказилось гримасой удивления и страха. Руки дрожали. Передо мной стоял уже не могучий богатырь, а какой-то испуганный мальчишка. Ну началось.

Я снова посмотрела на приближающихся к нам людей. Высокий черноволосый мужчина с фиолетовыми глазами обнимал красивую светловолосую женщину. Ее золотистые локоны мягко спадали на плечи. Они были одеты ровно в ту одежду, которую я запомнила из видения в кабинете брата.

– Доченька, мы так по тебе соскучились! Ты пришла сюда за нами? – произнесла женщина голосом до боли знакомым, от которого защемило сердце.

– Сыночек, ты так возмужал! Мы безумно скучали по тебе, – произнесла женщина из второй пары. У нее также были светлые, слегка медные волосы, зеленые глаза и россыпь небольших веснушек на носу и щеках. Одета она была в странное белое платье, похожее на ночнушку. Рядом с ней шла девочка лет десяти, очень сильно похожая на мать, словно ее уменьшенная копия, в таком же воздушном одеянии. На головах у них были венки из полевых цветов. Скорее всего, это родные богатыря. Их наряд – традиционный и используется он в ритуале прощания. Несложно догадаться, что его родных уже нет на этом свете. Довольно жестокое задание.

– Илья, они не настоящие, – повысив голос, произнесла я, чувствуя, как напряжение нарастает. Мне показалось, что он на секунду вышел из оцепенения, его взгляд на мгновение прояснился.

– Братик, ты нас разве не узнаешь? – жалобно произнесла девочка, ее голос был полон невинной детской обиды. Этого было достаточно, чтобы мой партнер растерялся еще больше. Я видела, как дрожат его руки, как сжимаются кулаки. Мне показалось, что еще немного, и он упадет на колени, не выдержав эмоционального напряжения.

– Как они могут быть так похожи на настоящих? – он произносил это словно не своим голосом, хриплым и надломленным. И это представитель рода богатырей? "Размазня", – пронеслось у меня в голове. Придется все взять в свои руки.

Я решительно шагнула вперед, преградив собой вид на иллюзии, и очень грубо схватила его за плечи. Он медленно перевел внимание на меня, словно выныривая из глубокого сна. В его больших голубых глазах вновь заблестела жизнь, появилось осознание реальности.

– Слушай меня внимательно, богатырь, – произнесла я твердо, глядя прямо ему в глаза. – Это демон иллюзий. Он считал образы самых близких нам людей и будет высасывать из нас наши эмоции через эти куклы, если поддадимся его уловкам. Засунуть такое существо в университетское испытание мог только сумасшедший. Они НЕ РЕАЛЬНЫ. Услышь меня, Илья.

– Ты знаешь, как это можно победить? – произнес он, его голос стал тверже. Казалось, мои слова наконец достигли цели, пробившись сквозь пелену эмоций.

– Да, знаю, – спокойно ответила я.

– Васенька, доченька, – раздался голос позади меня, полный любви и нежности. – Ты совсем нас игнорируешь. Разве ты пришла сюда не для того, чтобы найти нас? Я живой, и мама твоя живая. Идем к нам. Скрести свои ручки, и мы все отсюда выйдем. Наша пропажа была розыгрышем, чтобы ты таки поступила в академию. Прости, что мы воспользовались таким методом, но ты совсем не хотела…

– Демоны иллюзий – одиночки, – произнесла я, игнорируя иллюзии своих родственников. Более всего сейчас меня волновало то, что они выболтали слишком много ненужной информации обо мне. – Он замаскирован под одну из этих кукол.

– Как узнать, где настоящий? – глубоко выдохнув, произнес богатырь, его голос звучал решительнее.

– Убить всех. Настоящему будет больно, – ответила я, наблюдая, как выражение его лица резко поменялось. Шок, страх и отвращение смешались в его взгляде.

– Василиса… я не смогу… – прошептал он, его голос дрожал.

– Убей моих родителей. Я займусь твоими.

– Но… – начал он, но я перебила его.

– Они не настоящие. Это демон, – произнося это, я сильнее впилась в его плечи. Возможно, у него останутся синяки. Но боль в данном случае – лучший отрезвитель. Я видела, как в его глазах мелькнуло понимание, смешанное с болью и решимостью. Мы оба знали, что выбора у нас нет. Нужно действовать, и действовать быстро, пока демон не завладел его разумом полностью.

Время замедлилось, когда я приняла решение действовать. Подтолкнув Илью к иллюзиям моих родителей, я ринулась к фальшивым образам его близких. Мои пальцы сжали холодный камень – единственное оружие, что можно было найти в пещере. Иллюзий было слишком много. Нужно максимально быстро устранить помехи, пока…

Пронзительный крик девочки разрезал воздух:

– Братик, ты же ей не позволишь! Она убить меня хочет! Ты этого не допустишь!

Это то, чего я опасалась – что мой партнер снова потеряет голову. Я ускорилась, понимая, что каждая секунда на счету. Но за мгновение до удара мою руку перехватил Илья. Его хватка была подобна стальным тискам – теперь я в полной мере ощутила, что значит "силушка богатырская". Боль пронзила запястье. Синяк неизбежен. Но это были мелочи по сравнению с тем, что сейчас стояло на кону.

– Василиса, я не могу, нам нужно остановиться, – в его голосе звучала мучительная борьба.

Глядя в его глаза, полные решимости – увы, совсем не той, что была нужна – я попыталась воззвать к его разуму:

– Им не будет больно. Они вообще не живые.

Но мои слова, казалось, разбивались о стену его заблуждения. Иллюзия матери Ильи нанесла очередной удар:

– Илюша, я понимаю все, знай, что я тебя люблю. Прошу, только защити Алису, – её голос дрожал от наигранных эмоций.

"Как жестоко", – промелькнуло в моей голове. "После испытания нужно будет серьезно поговорить с организатором…"

– Василиса, прости, я не могу тебе позволить к ним прикоснуться, – Илья сжал моё запястье ещё сильнее. Я почувствовала, как кость едва не треснула под его хваткой.

– Братик, у нас только один шанс! Скрести руки! – пронзительно закричала девочка.

Я увидела, как Илья потянулся свободной рукой, готовый прервать испытание. Мой разум работал с холодной ясностью – этот благородный дурак мог все испортить. Я попыталась помешать ему, но сил было недостаточно. Камень все еще оставался в моей руке, зажатый до боли. "Один шанс", – пронеслось в голове. Нужно ранить демона, чтобы развеять иллюзии. Но кого из четверых?

Илья ослабил хватку, и я почувствовала, как время снова замедлилось. Три секунды. Только три секунды на выбор. Я закрыла глаза на мгновение, позволяя интуиции взять верх. Открыв их, я увидела мир с кристальной четкостью. Превозмогая боль, я метнула камень со всей силой, на которую была способна.

Он попал девочке прямо в глаз.

– Ааааа! – её крик разорвал тишину, но что-то в нем было не так.

Илья оттолкнул меня, бросившись к "сестре". Но тоненький голосок резко изменился, превратившись в неприятный мужской вопль.

– Черт, и почему студенты такие умные пошли? – произнесла "девочка" низким, рокочущим голосом. Её открытый глаз почернел, а затем засветился зловещим зеленым светом. – Уже вторая оплошность за день…

Трансформация была стремительной и жуткой. Светлые волосы побелели, тело покрылось чешуей, фигура выросла и исказилась. Иллюзии остальных растаяли в воздухе.

Я попыталась встать, игнорируя острую боль в теле. Что-то определенно было сломано, но сейчас это казалось незначительным. Мой взгляд был прикован к демону, разум лихорадочно анализировал ситуацию.

Илья, наконец-то пришедший в себя, помог мне подняться. Я мысленно отметила этот жест – хоть какая-то польза от него. Внезапно по пещере разнеслось зловещее шипение, источником которого был демон. Его раненый глаз уже затянулся, что вызвало во мне смесь раздражения и профессионального интереса. Существо явно было недовольно, но, тем не менее, на его лице играла широкая, почти издевательская улыбка.

Я внимательно изучала его облик: бледная кожа, напоминающая лунный свет, длинные пепельные волосы, струящиеся подобно серебряным нитям, и громадный змеиный хвост, плавно переходящий из человеческого торса.

– Огненный змей, значит, – произнесла я с холодной уверенностью. В моей голове промелькнули страницы учебников по демонологии. Демонов иллюзий множество, но этот, несомненно, из самых опасных. Живет долго, регенерирует раны. Однако его иллюзии здесь какие-то нетипичные. Обычно он соблазняет женщин, притворяясь их возлюбленными. А тут… что-то не сходится.

– Приятно познакомиться, ребятки, – прошипел демон, обнажая белоснежные зубы, слегка заостренные на концах. – Меня зовут Смок, я местная достопримечательность. Могу дать автограф, если пожелаете.

– Ах ты гад! – вскрикнул Илья. Я бросила на него холодный взгляд. Конечно, психологическую травму он сегодня уже получил. Я же посмотрела на свою руку с жутким синим следом на запястье – мне досталось физически.

– Спокойствие, малыш! – усмехнулся Смок. – Благодаря твоей прекрасной спутнице, вы прошли первый этап. Поверьте, я не самое неприятное существо, с которым вы столкнетесь.

– Это еще не конец? – спросила я, не скрывая раздражения в голосе.

– О, боюсь, что нет, куколка, – ответил змей, явно наслаждаясь ситуацией.

– Ты сказал, что ранее кто-то еще прошел испытание?

– О да. Первая пара. Девушка с ним была так себе, практически сразу упала в обморок. Но вот парнишка моментально вырубил все мои иллюзии. Я даже не смог его считать и понять, кого ему нарисовать. В первый раз такое вижу за многие годы.

– Не понимаю, зачем тебе это… – начала я, пытаясь разгадать мотивы существа.

– Как зачем? Я питаюсь человеческими эмоциями. И лучше всего мне заходит отчаяние и страх. Божественный деликатес. Благодаря студентикам, я на этих соревнованиях объедаюсь на год вперед! Ты хоть раз была в нижнем мире? Даже представить не можешь, насколько там тоскливо. Демон об этом только мечтать может! А тут такие условия труда и есть профсоюз. Грех жаловаться.

– Логично, – ответила я, – и все же, местами ты перегибаешь палку.

– Согласен. Когда я вхожу в раж, мне сложно остановиться, уж такова моя натура. Деточка, ты мне понравилась. Прям вылитый Кошик в свои юные годы.

– Ты знал моего отца? – спросила я, стараясь, чтобы Илья не уловил важности этого разговора.

– Конечно, ведь именно благодаря ему я здесь, – рассмеялся Смок. – Когда я создал иллюзию, я аж сам удивился. О, детки, вам уже пора. Следующие ребятки уже у входа.

– Мы еще не договорили, – требовательно произнесла я.

– В глубине здешнего леса есть хижина. Маленькая такая, неказистая. Днем я там отдыхаю. По ночам брожу по лесу, выискиваю непослушных студентов. Заходи на огонек, – с хитрой улыбкой произнес он.

– Я тебя найду, – твердо ответила я.

– На следующем этапе понадобится сила твоего друга. Слышь, защитник, лови. Подарок.

Демон взмахнул рукой, и в воздухе материализовался древний богатырский меч. Он бросил его Илье, продолжая давать инструкции для следующего этапа:

– За той дверью можешь рубить все, что движется. Но учтите, если до вас кто-то дотронется, считай, все – экзамен завершен, – улыбнулся змей. – Так что не держи на меня обиду. А ты, котеночек… – обратился он ко мне, – увидимся еще. Знаешь, как выбраться отсюда?

– Да, – ответила я коротко, скрывая растущее нетерпение.

Змей растворился в воздухе, оставив после себя лишь неприятное шипение. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Информация о моем отце не давала покоя, но я отложила эти размышления на потом. Сейчас главное – пройти следующий этап и закончить этот чертов экзамен. А с демоном я обязательно встречусь позже, чего бы мне это ни стоило.

Я попросила Илью подойти к левому кристаллу и прикоснуться к нему, сама же встала у правого. Как только моя рука коснулась камня, по коже пробежали мурашки, а в воздухе раздался низкий, вибрирующий гул. Внезапно в задней стене пещеры открылся проход, словно пробудился древний механизм. Я знала, что мы не первые проходим это испытание, но казалось, будто до нас в этой пещере никого не было.

Открывшийся перед нами коридор был довольно узким, но высоким. Благодаря небольшим кристаллам, развешанным по стенам словно магические светильники, было достаточно светло. Первым пошёл богатырь. Я следовала за ним, чувствуя, как странное ощущение тревоги нарастает с каждым шагом.

Едва уловимый неприятный запах витал в воздухе, становясь всё сильнее по мере нашего продвижения. Он напоминал смесь гнили и чего-то металлического, словно застарелая кровь. Мои чувства обострились: каждый звук, каждое движение воздуха казались значимыми.

– Что это? – Мои мысли резко оборвал вопрос Ильи, его голос эхом отразился от стен.

Я посмотрела вперёд и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Коридор продолжал сужаться, но теперь он не был пустым. На потолке, на полу и на стенах кишели и извивались червеобразные склизкие существа. Они были тёмными, почти чёрными, их тела блестели в свете кристаллов, словно покрытые маслянистой субстанцией. Но самым ужасающим было то, что по всему их телу были насажены человеческие глаза – живые, моргающие, следящие за каждым нашим движением. Зрелище было не из приятных.

– Это многоногозряк… – прошептала я. Такое существо в моей жизни, к сожалению, уже встречалось.

– Какой – какой зряк? – переспросил Илья, его голос звучал напряжённо.

– Щупальца ядовиты, – продолжила я, стараясь говорить спокойно. Лишнее напряжение и паника нам сейчас ни к чему. – Хотя бы одно прикосновение, и придётся заканчивать испытание в ту же секунду.

Илья повернулся ко мне, его глаза сузились от подозрения:

– Откуда ты всё это знаешь?

– Мой отец как-то на такого охотился. Домой привёз в качестве сувенира.

– Да кто ты такая? И кто твой отец? – в голосе Ильи звучало недоверие и любопытство.

– Он был любителем приключений, – ответила я уклончиво. Частичная правда лучше любой лжи. – Давай опустим это.

Я осознавала, что богатырь и так слишком многое услышал, чего не должен был, в предыдущем испытании. Лучше его на разговор не провоцировать, сейчас нам нужно сосредоточиться на текущей угрозе.

– Ты знаешь, что нам делать? – спросил Илья, его рука уже лежала на рукояти меча.

– Рубить. Всё, что шевелится. Стараться целиться в глаза.

– Что за тупые испытания! – громко произнёс Илья, его голос эхом отразился от стен пещеры. В этот раз я была с ним абсолютно согласна.

– Василиса, держись за мной, я постараюсь пробить нам путь, – сказал он, сжимая рукоять меча так сильно, что костяшки его пальцев побелели. – ААА!

Богатырь закричал и побежал вперёд напролом, его крик был полон решимости. Он начал размахивать мечом с поразительной скоростью, создавая вокруг себя смертоносный вихрь. Щупальца многоногозряка визжали и извивались, рассекаемые острым лезвием. Чёрная, маслянистая жидкость брызгала во все стороны, заполняя воздух отвратительным запахом.

Стоит отдать должное будущему герою – он был очень аккуратен. Жидкости, капающие с мёртвых особей, его не касались, словно он танцевал между каплями дождя. Его движения были точными и выверенными, несмотря на ярость атаки.

– Василиса, держись от меня на расстоянии, чтобы я или они тебя не задели, – крикнул он, не прекращая своего смертоносного танца.

Я потихоньку шла за ним. Оружия у меня не было, поэтому сейчас я была, по сути, бесполезна. Я старалась осмотреться, напряжённо вглядываясь в каждый тёмный угол, каждую щель в стенах.

Внезапно я заметила, как один недобитый червь, извиваясь и пульсируя, попытался накинуться на моего партнёра. Времени на раздумья не было. Если он коснётся Ильи, испытание придётся тут же прекращать. Я точно не умру, но будет больно. Как я это ненавижу.

Не думая о последствиях, я рванулась вперёд. Мне удалось схватить червяка за секунду до того, как он бы впился в богатыря. Я сжала его с максимальной возможной силой, чувствуя, как его склизкое тело пульсирует в моей руке. Он моментально раздавился, но чёрная жидкость начала разъедать мою кожу, словно кислота.

Действуя на чистых инстинктах, я сорвала подол платья и начала быстро забинтовывать руку. Боль была адская. Я не сдержалась и слегка вскрикнула, прикусив губу до крови.

– Ты в порядке? – спросил Илья, на мгновение отвлёкшись и глядя в мою сторону.

– Всё в порядке, меня не задело, – солгала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Иди вперёд.

– Я вижу свет вдалеке, – произнёс он, прищурившись.

Впереди и вправду был свет. Но он был не естественным, а ярко-красным, зловещим. И в какой-то момент он разделился на два громадных огонька. Я надеялась, что они обойдутся без главного босса, но, похоже, удача была не на нашей стороне.

– Что ЭТО? – воскликнул богатырь, его голос дрогнул от ужаса.

Существо было поистине огромным. Оно напоминало гигантского чёрного паука, однако вместо ног у него были громадные щупальца, которые расходились по стенам, словно живые лианы. Его тело пульсировало, а два огромных красных глаза светились зловещим светом, пронизывая нас насквозь.

– А это хозяин глаз, которые ты рубил, – сказала я, стараясь сохранять спокойствие. – Но не волнуйся, тело не ядовитое. Только щупальца.

– Спасибо. Успокоила, – саркастически ответил Илья. – Что с ним делать?

– Нужно до него добраться и разрубить, всё логично, – ответила я, чувствуя, как слабость разливается по телу.

– Чёртовы испытания, чёртова академия! – произнёс он, его голос дрожал от усталости и гнева. Видно было, что парень уже на пределе своих сил.

Последний рывок… Яд уже распространился по всему моему телу, и я с большим трудом могла ходить. И не только ходить, но и видеть. Мир вокруг начал расплываться. Как же я ненавижу эти ощущения. Испытания и правда чрезмерно жестокие.

Чудовище перед нами зашевелилось, его щупальца начали извиваться, готовясь к атаке. Воздух наполнился жутким шипением и скрежетом.

Илья ринулся вперёд. Мне сложно было его разглядеть. Но, судя по звукам, доносившимся издали – лязгу меча, хриплому дыханию и утробному рычанию монстра – он держался с трудом.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как яд разливается по моему телу, отнимая последние силы. От моих глаз уже не было никакого толку – мир превратился в размытое марево теней и бликов. Я закрыла их и снова положилась на внутреннее видение.

Внезапно меня привлекло светлое пятно за пауком. Это был поток свежего воздуха, наполненный природной магией – выход. Всё-таки паук – финальный босс.

Собрав остатки сил в кулак, я побежала к богатырю. Он может провозиться с монстром ещё долго, а у меня до "смерти" остаётся совсем немного времени. Нельзя, чтобы посторонние увидели этот процесс. Меня моментально вычислят, и все мои старания пойдут прахом.

– Илья! Нам надо бежать, выход впереди, – прокричала я. Голос начал сильно хрипеть.

– Я его отвлеку на себя, пробеги вперёд, я за тобой, – он продолжал биться с монстром, его меч сверкал в тусклом свете, рассекая воздух и щупальца чудовища.

Но проблема была в том, что у многоногозряка много глаз и ног, его невозможно отвлечь. Он был подобен живой сети, готовой поймать нас в любой момент.

Открыв глаза, я попыталась сосредоточиться. Всё вокруг размывалось, словно я смотрела сквозь мутное стекло. Я посмотрела наверх. Тусклый свет и тени собрались в мозаику. Внезапное озарение пронзило мой затуманенный разум.

Россыпь сталактитов тянулась по всей длине пещеры. Это мог быть наш шанс. Единственный шанс на спасение.

– Илья! – крикнула я, вкладывая в свой голос последние силы. – Над монстром куча сталактитов, если получится их задеть и обвалить, то мы сможем сбежать вместе!

Богатырь на мгновение отвлёкся от битвы и посмотрел вверх. Огромные каменные сосульки выглядели довольно хрупкими, готовые в любой момент обрушиться вниз, погребая под собой всё, что окажется под ними.

Но единственное оружие в его арсенале – это меч, подаренный демоном. Для того чтобы обрушить их на монстра, удар должен быть мощным, сокрушительным. Илья понимал, что у него будет только один шанс.

Он отпрыгнул назад, создавая дистанцию между собой и чудовищем. Его мышцы напряглись, готовясь к решающему удару. Многоногозряк, почувствовав перемену в поведении своей жертвы, заметался, его щупальца извивались в воздухе, готовые схватить богатыря.

– Эй ты! Повелитель глазастых тентаклей! – закричала я, собирая остатки сил в охрипшем голосе. Мои пальцы, дрожащие от яда, нащупали несколько камушков на влажном полу пещеры.

Подобрав камни, я начала кидаться ими в паука. Множество глаз в щупальцах обратились на меня.

Чудище медленно развернулось, его массивное тело двигалось с пугающей грацией. Громадная пасть с сотней мелких, острых как бритва зубов теперь смотрела в мою сторону. Два красных глаза, казалось, загорелись ещё сильнее. Громкий рык, похожий на раскат грома, вырвался из его глотки, а зловонное дыхание, напоминающее запах гниющей плоти, распространилось вокруг меня.

Множество глазастых щупалец медленно ползли в мою сторону, извиваясь и пульсируя, словно живые. Для монстра я – лёгкая добыча. Несколько секунд, и я либо получу громадную дозу яда, либо меня заживо сожрут. Какой интересный расклад.

– Илья, ты там как, ещё живой? Можешь не торопиться! – крикнула я, пытаясь подбодрить своего партнёра.

Тем временем Илья готовился к финальному рывку. Его мышцы напряглись, словно стальные пружины. Он глубоко вдохнул, сосредоточившись на своей цели. Внезапно он сорвался с места, его движения были быстрыми и точными.

Примерно в паре шагов от монстра Илья высоко прыгнул прямо на чудовище. Оттолкнувшись от его скользкой спины, он направил меч на потолок. Сила, с которой он ударил, заставила содрогнуться всю пещеру. Камни и пыль посыпались сверху, создавая хаос и неразбериху. Это было довольно впечатляюще. При других обстоятельствах я бы с наслаждением наблюдала за этой силой. Но сейчас мне нужно быстрее умереть, чтобы прекратить мучения моего организма.

Мне с трудом удалось удержаться на ногах, земля под ногами ходила ходуном. Монстр на мгновение опешил, его многочисленные глаза заметались в замешательстве. Этого мгновения было достаточно, чтобы мы ринулись к выходу.

Сталактиты падали десятками, создавая каменный дождь. Звук их падения напоминал грохот обвала. Еще немного, и завалит всю пещеру, в том числе и выход. Илья маленько перестарался.

Он несколько раз размахивал над нами мечом, разрубая падающие камни. Искры летели во все стороны, когда сталь встречалась с камнем.

Позади раздался ужасающий визг – чудище запечаталось под грудой острых каменных пик, вонзившихся в его плоть.

Свет стал настолько сильным, что слепил глаза. Еще несколько шагов, и мы оказались снаружи пещеры.

Свежий воздух ворвался в мои легкие, наполненные затхлостью подземелья. Но сейчас я не могла насладиться им. Я вообще не могла дышать. Каждый вдох давался с невероятным трудом, словно грудь сдавило железным обручем.

Я знала, что мне осталось недолго. Яд затронул все жизненно важные органы. Главное, чтобы меня не парализовало до того, как я найду убежище. Богатырю явно не стоит рушить свою психику еще большим потрясением. Надеюсь, на этом, наполненный эпическими событиями день окончен.

Глава 5. Вот и всё?

Итак, я в настоящей Ж.

Причем с самой большой буквы.

Хоть и садистические испытания остались позади, но реальность, словно насмехаясь, подбросила новое испытание: передо мной возвышается богатырь Илья, а в паре метров, как назло, расхаживает профессор с забавной фамилией Фонвизин.

Мне срочно, прямо сейчас нужно найти укромное место и спокойно умереть. Я уже едва дышу, каждый шаг даётся с неимоверным трудом, а в глазах плывут разноцветные круги. Только внутреннее чутье, словно компас, помогает хоть как-то ориентироваться в пространстве.

– Невероятно! Никогда не думал, что на моём веку выпадет сразу две команды, прошедшие лабиринт в одном потоке! – восторженно воскликнул профессор, подбегая к нам. Его глаза горели огнем интереса, наблюдая за нишим тондемом. В любое другое время меня бы это даже порадовало ибо завести хорошие отношения с преподавательским составом для меня – одна из важных задачь. С моим характером – практически нереальная. И любой лучик света – на вес золота. Но сейчас…

– Думаю, нам нужен врач или целитель, – произнёс Илья обеспокоенным голосом, его широкие плечи напряглись.

– Кто-то из вас ранен? – моментально посерьезнел Фонвизин. Он прикоснулся руками к своим очкам.

– Да, моя партнёрша.

Их взоры обратились на меня, и я физически ощущала тяжесть этих взглядов. Даже без зрения можно было догадаться, что выгляжу я сейчас несколько… непрезентабельно. Собрав остатки сил, я максимально выпрямилась и, поправив чудом уцелевшие в пещере очки в тонкой металлической оправе, произнесла максимально светским тоном:

– Ничего особенного. Мне просто нужно дойти до уборной, прошу прощения, – и что есть мочи рванула вглубь леса. Мне необходимо было скрыться из виду, чтобы наконец позволить себе упасть и уже ползти.

– Но там нет тропинки! – донёсся встревоженный голос преподавателя.

Я проигнорировала предупреждение. Боже, как же мне плохо… Яд многоногозряка – это, пожалуй, худшее, что может случиться с живым существом. Ещё немного, и я буду достаточно далеко, чтобы наконец умереть по-человечески, как бы иронично это сейчас ни звучало. Лес становился всё гуще, кроны деревьев сплетались над головой в плотный зелёный купол. Практически на ощупь я нашла достаточно густой куст и рухнула под его колючие ветви. Дышать стало практически невозможно, каждый вдох давался с невыносимой болью, словно в лёгкие заливали расплавленный свинец.

Тёмная пелена постепенно окутывала сознание, унося меня в странное место, укутанное чёрным густым туманом. По словам отца, это место – своеобразный распределительный хаб для душ, перекрёсток, где люди оказываются после смерти и решают, куда направиться дальше. Но нас с отцом это место почему-то не принимает, словно отторгает, насильно отправляя обратно в собственные тела, где мы буквально восстаём из мёртвых.

Каждый раз, оказываясь здесь, я чувствую, как все тревоги и переживания растворяются в этом странном месте, наполненном умиротворяющим спокойствием. Оно словно создано специально для меня, но одновременно остаётся недостижимым, как мираж в пустыне. Боль полностью испаряется, оставляя после себя блаженную пустоту.

Сколько раз я уже здесь бывала? Не сосчитать. И каждый раз происходит одно и то же: разряд, похожий на удар молнии, – и я вновь проваливаюсь в своё измученное тело.

Глубокий, жадный вдох, будто впервые в жизни. Хотя технически так оно и есть – очередное рождение. Но сейчас что-то изменилось: словно невидимая сила помогала мне вернуться, направляла каждый вдох. Я разлепила веки, и осознание происходящего пришло не сразу – лишь когда от моих губ отстранился тот самый загадочный парень, от которого веяло могильным холодом.

Логика подсказывала очевидное – он делал мне искусственное дыхание. Никогда не думала, что произнесу это… но, кажется, этот наглец украл мой первый поцелуй. От этой мысли к щекам прилил жар, несмотря на общую слабость.

– Живая, – равнодушно констатировал он, отстраняясь, – я думал, тебе уже не помочь. – Его голубые глаза сверкнули, как льдинки на солнце. В точёном лице читалась странная смесь презрения и неприкрытого любопытства.

– Тебя никто не просил меня спасать, – я попыталась ответить с той же холодностью, но голосовые связки подвели: вместо язвительной реплики вышло жалкое мяуканье, больше похожее на писк голодного котёнка.

– И правда, – он поднялся одним плавным движением, небрежно стряхивая с джинс прилипшие травинки и комочки земли. – Насколько же нужно быть недалёкой, чтобы с ядом многоногозряка разгуливать по лесу. Тебе неимоверно повезло, что не откинулась. Дальше помогать не стану. До академии доползёшь сама.

Он развернулся и через несколько секунд растворился между деревьями, словно призрак. За сегодня это уже второй грубиян, с которым свела меня судьба. И даже сейчас распознать его сущность мне не удалось, хотя он был не просто близко, но и… Я невольно коснулась пальцами губ, по которым всё ещё гулял призрачный холодок. Слишком странный тип. Пожалуй, даже более загадочный, чем я сама.

Я попыталась встать, но поже в чем-то грубиян был прав. Ноги все еще были парализованы и похоже, что до главного корпуса академии мне все же придется ползти.

A few moments later…

По крайней мере, я уже в вертикальном положении. Подумаешь, ковыляю как вурдалак после трёхдневного запоя. Растрёпанные чёрные пряди то и дело лезут в лицо, а очки, держащиеся на честном слове, норовят соскользнуть с переносицы. Моя некогда белоснежная рубашка теперь больше напоминает художественное полотно: грязь, пыль и странные пятна неизвестного происхождения превратили её в настоящий шедевр современного искусства. Даже юбка, которая по идее должна была остаться относительно чистой, умудрилась собрать на себя все возможные следы сегодняшних злоключений.

Будущие студенты и неудачники постепенно стекаются к главному зданию академии, словно муравьи к своему холмику. Кто-то торчит здесь уже несколько часов, а кто-то, как и я, едва приполз с последнего испытания, хватая ртом воздух. Свежепрошедших легко определить по их потерянным взглядам и слегка безумным улыбкам – да, демон явно постарался на славу. Что ни говори, а работу свою он отрабатывает на все сто.

Решив держаться подальше от толпы, я присела у фонтана. Сегодня выдался на редкость приятный день: солнце ласково пригревало, а лёгкий ветерок, играя с брызгами воды, создавал освежающую водяную пыль, приятно охлаждающую разгорячённое лицо. Чувствительность к телу постепенно возвращалась – ещё немного, и регенерация завершится полностью. Хоть какая-то приятность за сегодня.

Пока все ждут, можно попытаться систематизировать собранную за этот безумный день информацию. Я машинально поправила съехавшую набок чёлку и прислонилась спиной к прохладному камню фонтана.

На первый взгляд, всё выглядит довольно обыденно, если не считать странных наклонностей руководства университета, придумавшего такие… своеобразные испытания. Впрочем, это мир для существ, а не для простых смертных, с которыми я, видимо, провела слишком много времени, раз начала мерить всё человеческими мерками.

Итак, что мы имеем? Во-первых, демона из нижнего мира, который когда-то дружил с моим отцом. Судя по его реакции, они давно не виделись. Хотя… это не точно. Демонам доверять – себя не уважать. Эти скользкие создания всегда ставят своё эго и личную выгоду превыше всего остального.

Во-вторых, загадочный студент с его необъяснимым холодом. Определить его принадлежность практически невозможно – либо какая-то ядрёная смесь разных существ, либо представитель легендарного рода. По свойствам этого странного холода он не похож ни на кого из тех, о ком я когда-либо читала. Некоторые древние роды настолько стары, что информация о них не сохранилась даже в самых древних фолиантах. В какой-то момент истории они просто решили уйти в тень, скрыться от любопытных глаз на долгие десятилетия. Возможно, он как раз из таких.

Третий в списке подозреваемых – учитель истории. Конечно, для серьёзных манипуляций он слабоват, но кто знает? Возможно, он заодно с похитителями моих родителей и помогает удерживать их в том морозном заточении. А может, целый род зимних духов решил вновь встать на тёмную сторону… Пока здесь больше вопросов, чем ответов.

Я глубоко вздохнула, наблюдая, как солнечные блики играют в струях фонтана. Предстоит много работы. Но сейчас главное – пройти отбор. Остальное… остальное подождёт.

Казалось, я только поймала дзен и расслабилась, позволив себе раствориться в умиротворяющем шуме фонтана, как из этого блаженного состояния меня вывели знакомые голоса. Это были полевик и даэв.

– Я рад, что с тобой всё в порядке, – обратился ко мне Виктор, устало улыбаясь.

– Мы тебя долго искали и начали беспокоиться, – дополнила Марьям. От неё такую фразу я явно не ожидала услышать. Видимо, эта сладкая парочка всё-таки прониклась ко мне какой-то симпатией. Честно говоря, я не планировала заводить здесь лишние знакомства, но… для конспирации, пожалуй, стоит обзавестись парой "друзей".

– Я долго приходила в себя, – спокойно ответила я, машинально поправляя прядь чёрных волос, выбившуюся из и без того растрёпанной причёски.

– Ха-ха, мы тоже! – с каким-то мальчишеским воодушевлением произнёс полевик. Его пшеничного цвета волосы были щедро присыпаны сажей, а некогда белая майка приобрела интересный серый оттенок. Джинсы, насколько я помнила, рваными изначально не были. Что касается девочки-эмо, то на её чёрном одеянии следы износа после испытания были практически незаметны.

Витя развернул зажатый в руках пиджак, который выглядел так, словно побывал в эпицентре магической перестрелки. Парень произнёс с неприкрытой досадой:

– Это зачарованный пиджак от деда. Он… просто умер.

– Это лучше, чем если бы вместо него умер ты, верно? – философски заметила Марьям, подкрашивая и без того чёрные губы.

– Да уж… эти чёртовы щупальца… если бы не этот пиджак, я бы уже десять раз отправился к предкам.

– Вы дошли до многоногозряка? – удивлённо переспросила я, приподняв брови над оправой очков. Такого поворота событий я точно не ожидала. С виду эта парочка выглядела довольно хлипкой.

– Мне да… а вот у Марьям партнёр сдался ещё на первом испытании – жар-птиц какой-то. Он визжал как поросёнок, когда демон нарисовал ему иллюзию отца с ремнём.

– О да… я даже не успела подумать, что мне делать, – ответила девушка, закатывая глаза.

Вот это поворот! Значит, тот самый напыщенный индюк, с которым у меня сегодня случилось пара… хм… недопониманий. А ведь он мог разбросать свои перья в пещере и с лёгкостью одолеть демона. Пожалуй, на сегодня это самая приятная новость. Тёплое чувство ликования разлилось по всему телу, но я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

– Самое интересное, – продолжил Виктор, вертя в руках многострадальный пиджак, – что я тоже был в паре с жар-птицей. Только это была девушка, Саша. Она такая смелая! Только благодаря ей мы первое испытание смогли пройти. Но вот на втором мы оплошали. Даже чудо-пиджак не спас меня от яда щупалец. Я думал, что помру на месте, и нам пришлось заканчивать. Как только мы вышли из пещеры, мне дали противоядие. Какие жуткие испытания…

Ребята уселись по бокам от меня. Я глубоко вздохнула. Похоже, насладиться тишиной уже не получится.

– Вот ты где, Василиса! – раздался издалека мощный голос. Даже не оборачиваясь, я узнала эти богатырские интонации – Илья. Его высокая фигура показалась на дорожке, ведущей к фонтану, серые глаза сверкнули дружелюбием, когда он заметил моих собеседников. Подойдя ближе, он со всеми вежливо познакомился, излучая какое-то особое обаяние. Судя по восхищённым взглядам, моим новым знакомым он тоже пришёлся по душе.

Илья присел на траву рядом с нами, и все начали увлечённо обсуждать прошедшие испытания. Богатырь, не удержавшись, похвастался мечом, подаренным демоном. Ребята были крайне удивлены и восхищены, узнав, что мы прошли третий экзамен до конца. В их расширившихся глазах читалось неприкрытое уважение, смешанное с толикой зависти. Мне это напомнило о старых добрых школьных временах.

За непринужденными разговорами время пролетело незаметно. Часы показывали без одной минуты семнадцать. На улице уже практически никого не оставалось – все поспешили в главное здание, где у сферы должны были появиться списки прошедших экзамены. Моя потрёпанная рубашка уже почти высохла, но всё ещё хранила следы сегодняшних приключений.

Наша измученная испытаниями компания также направилась туда. Ровно в пять часов все номерки на наших руках синхронно завибрировали, меняя цвет с зелёного на золотой.

– Что это? – Илья озадаченно разглядывал свою руку, где мерцали золотые цифры.

– Возможно, смена цвета обозначает тех, кто прошёл экзамен? – предположил Виктор, стряхивая с майки очередную порцию пыли.

– Или тех, кто не прошёл, – мрачно дополнила Марьям.

– Да, но у всех нас одинаковые цвета. То есть либо мы все прошли, либо – нет? – задумчиво добавил Илья.

Очередная странность. Я решила пока не делать поспешных выводов, по крайней мере, до того, как мы увидим списки. Поправив съехавшие очки, я последовала за остальными. Когда мы подошли ко входу в здание, стало заметно, что в общей массе золотого свечения на руках было не так много. Преобладал ярко-красный цвет, и судя по расстроенным лицам его обладателей, предположение Виктора было ближе всего к истине.

В самом центре зала, там, где ранее располагалась огромная сфера, образовалось настоящее столпотворение. Некоторые по десять раз просматривали списки в надежде на ошибку, хотя красное свечение на руке уже говорило само за себя.

Пробравшись сквозь толпу, я наконец вышла к сфере. На ней золотом светились номера прошедших экзамены. Свой номерок я обнаружила сразу, и в этом-то и была основная беда – он красовался на самом заметном месте, в тройке лидеров. Второе место. Чёрт, возможно, на первом экзамене стоило дать больше неверных ответов. Я определённо облажалась.

Мой взгляд зацепился за номерок, занявший первое место – "двадцать один". Я не сомневалась, что он окажется среди лидеров. На третьем месте оказался номерок жар-птицы Саши, на четвёртом – Виктор, пятую строку занял Илья. Марьям обнаружилась ближе к концу списка.

Мы все прошли. Я выдохнула с облегчением, чувствуя странную смесь грусти и веселья. Я это сделала… Теперь осталась самая малость: разыскать поисковик, выяснить, что за демонические дела творятся в стенах академии, найти виновных и спасти родителей… И желательно при этом не попасться. Сущие пустяки, ничего сложного.

Нужно срочно сообщить брату о том, что я прошла. Я поспешила к выходу, выискивая укромное местечко. Лучше всего для этого подходил задний двор – пока неудачников рассаживают по автобусам, а счастливчики направляются в актовый зал на приветственную церемонию, там должно быть пусто.

Оставшись одна, я достала маленькое зеркальце – совершенно обычное на вид. Главное – подобрать правильные слова.

– Кошара, ты здесь? – полушёпотом произнесла я, глядя в отражение.

– Сколько раз я просил меня так не называть! Вообще-то у меня имя есть! – возмутилось моё отражение. Это был кот из зазеркалья, существо, способное перемещаться сквозь любые отражающие поверхности. Он был связан с нашей семьёй договором, и только мы могли его вызывать.

– Я прошла.

– ДА! – радостно рявкнул он. – Знаешь что – пока я тут тебя ждал, несколько раз чуть не откинулся от напряжения!

– Тише ты, нас могут услышать!

– Да-да! Понял!

– Как мой брат?

– Ну…

– Поняла. Передай ему, что с завтрашнего дня я начну поиски сам-знаешь-чего, и как только что-то разузнаю, свяжусь с ним напрямую по телефону.

– Да… Лиса, ни пуха ни пера тебе.

Разговор закончился, и я присела на нагретый солнцем камень. Светило уже клонилось к закату, но день пока не спешил заканчиваться. Напряжение, сковывавшее меня весь день, постепенно отступало, уступая место усталости. Отдых определённо не повредит. Поскорее бы уже этот безумный день закончился.

– Василиса! – раздался издалека голос Виктора. – Я тебя везде искал! Скоро церемония начнётся, мы место тебе заняли, давай поспешим!

– Да, иду, – ответила я, поправляя очки и собирая разбежавшиеся мысли в кучу. Похоже, отдохнуть придётся позже.

Глава 6. Вещий сон

Когда мы с Виктором поднялись на третий этаж главного корпуса, где располагался актовый зал, у меня перехватило дыхание. Обычно проблемы с дыханием у меня возникали во время приступов удушья или после того, как я надышалась какой-нибудь отравой. Уж точно не эмоциональный эффект. Однако сейчас увиденное мной было поистине чудесным.

Я поправила съехавшие набок очки. Место, куда я попала, завораживало. Граница между привычным человеческим миром и тем иным, к которому мы все принадлежали, здесь совершенно стиралась.

Огромные массивные двери из дубовой древесины, испещренные древними рунами, источали приятное теплое сияние, словно приглашая войти. За ними открывался актовый зал, не похожий ни на что виденное мной прежде. В этом пространстве органично переплетались современные технологии и магические элементы, создавая поистине впечатляющее зрелище. Зал был рассчитан примерно на пятьсот человек.

Вместо обычного потолка над головой простирался величественный стеклянный купол. Стены, отделанные светлым камнем, мерцали вкраплениями светящихся кристаллов-оберегов. Я была уверена – это не просто декор, а древняя магическая защита. В случае любых непредвиденных ситуаций это место должно было стать самым безопасным во всей академии.

Я с восхищением разглядывала колонны, окружавшие зал. Нет, не колонны – живые деревья! Учитывая, что мы находились на третьем этаже, их корни должны были быть огромными и уходить глубоко в недра земли. Кроны пронзали стеклянный купол, устремляясь в небо. На каждом стволе светились высеченные руны стихий. Я замерла, осознавая – передо мной настоящие древние исполины, магические деревья прошлой эпохи. Те самые, что некогда обладали собственным разумом и защищали наш мир, пока люди не истребили их почти полностью из-за их колоссальной магической силы. Никогда не думала, что на своем, пусть и бесконечном, веку увижу такое чудо.

Сцена контрастировала с древней магией своей современностью. Всю заднюю стену занимал громадный экран, словно в кинотеатре премиум-класса, на котором сейчас сверкал логотип Афанасьевской академии. Места для студентов располагались амфитеатром – несколькими ярусами полукругом вокруг сцены. Мы с Виктором заняли места где-то посередине. Рядом уже сидели Илья и Марьям.

Едва мы устроились, свет в зале погас. Стеклянный купол затемнился, скрывая лучи солнца. Теперь только сцена оставалась освещенной. На экране появились завораживающие водные пространства, а в воздухе зазвучала необычная музыка – причудливое сочетание славянских мотивов с современными битами. С обеих сторон сцены появились девушки в светлых платьях с голубоватым отливом, их головы украшали венки из кораллов с жемчугом и разноцветными ракушками, и полупрозрачная фата. Догадаться, что это были русалки, было несложно.

Когда они запели приветственную песню, я почувствовала, как реальность начинает плыть перед глазами. Их голоса действительно завораживали, ласкали слух, погружая сознание в подобие транса. Я изо всех сил старалась не заснуть, теребя край юбки. Сейчас меньше всего хотелось быть пойманной дремлющей на церемонии открытия. "Поскорее бы все это закончилось", – подумала я, убирая упавшую на глаза челку.

Украдкой оглядевшись, я заметила, что не одна я была измотана. Вокруг сидели такие же потрепанные и уставшие студенты, и, похоже, творческие номера сейчас были последним, что всем хотелось видеть.

В какой-то момент мне показалось, что моя усталость словно растворяется. Я решила посмотреть на все внутренним взором и увидела некие вибрации, которые распространялись от русалок на всех вокруг. Возможно, это одно из их магических свойств. Удобно. Теперь понятно, почему редкие экземпляры все же поступают в академию. Такой талант просто необходим в боевых группах.

К счастью, культурная программа длилась недолго. Когда музыка стихла, а русалки грациозно удалились за кулисы, на сцену поднялся ректор университета. В зале мгновенно воцарилась абсолютная тишина.

Седовласый старик, опираясь на витиеватый посох из темного дерева, неторопливо подошел к микрофону. Рядом с ним семенила та самая девушка, которая помогала проводить экзамен – его ассистентка. Она ловко подстроила высоту микрофона под рост ректора и бесшумно заняла свое место чуть позади, словно тень.

Старик выглядел абсолютно органично на своем месте. А кого еще можно представить во главе древней магической академии, как не убеленного сединами старца с чудаковатыми замашками? Глядя на него, я все еще недоумевала – зачем нужно было проходить этот кошмарный лабиринт с монстрами, если он лично отбирает себе учащихся? Хотя, возможно, это тоже часть его причуд.

– Сегодня – великое событие, – начал свою речь ректор, и его глубокий голос, усиленный микрофоном, заполнил все пространство зала.

"Ну вот, сейчас начнется эпичная речь", – подумала я, борясь с желанием закрыть глаза. Все, о чем я могла мечтать в этот момент, – горячий душ и мягкая постель. "Давай, дед, жги! Только, пожалуйста, покороче".

– Наши ряды пополнили новые студенты, – продолжал он, обводя зал пронзительным взглядом, от которого, казалось, не укрылась ни одна сонная голова. – Новые будущие защитники мира, равновесия и процветания.

Он сделал паузу, и его голос стал серьезнее:

– Не скрою, ваш путь будет тернист. Полон опасностей, и не каждый дойдет до конца. Вы уже поняли это, проходя экзамены. – По залу пробежал встревоженный шепот. – Но знайте: раз вы сидите здесь, значит, вы достойны.

Ректор слегка улыбнулся, по крайней мере мне так показалось с моего места:

– В столовой вас ждет небольшое угощение, а после – номерки на ваших руках укажут номера ваших комнат. После того как вы переступите порог своей комнаты, метки исчезнут. – Он поправил серебряную брошь на своей мантии. – Занятия начнутся через три дня. У вас есть время познакомиться, освоиться и занести документы в секретариат.

Старик выпрямился во весь рост и торжественно произнес:

– Да защитит вас ваш род!

На несколько секунд в зале возникла абсолютная темнота. Едва заметное голубое свечение исходило лишь от древних рун, выгравированных на стволах деревьев. Внезапно купол наверху вновь стал кристально прозрачным, и солнечные лучи, словно золотой водопад, хлынули в зал, заполняя каждый его уголок. Сцена, еще недавно полная магического действа, оказалась пустой, занавешенной тяжелой тканью. Все волшебство словно испарилось. Это было действительно сильное зрелище. Возможно, если бы не дикая слабость, сковавшая мое тело после испытаний, меня бы все прошедшее впечатлило гораздо больше.

Зал начал постепенно пустеть. Ребята рядом со мной встали. Илья значительно возвышался над остальными. В вертикальном положении его сложно было с кем-то перепутать. Таких крупных существ, пожалуй, больше нигде и не встретишь. Разве что великаны, но они, несомненно, несколько крупнее. Рядом с ним Виктор и Марьям казались довольно мелкими, хотя оба были выше среднего роста. Впрочем, как и я. Они направились к выходу вместе с основной массой студентов. Я последовала за ними.

– Ребята, знаете, а я очень рад, что мы все вместе познакомились, – начал Виктор, перепрыгивая через две ступеньки, когда мы спускались по лестнице. Похоже, вдохновляющая речь ректора подействовала на него как энергетический напиток. – Я предлагаю завтра встретиться после обеда и немного погулять по академии, разведать что к чему. Мои знакомые рекомендовали прогуляться по лесу. – Его глаза загорелись азартом. – Поговаривают, что здесь можно найти цветик-семицветик, исполняющий желания. У студентов такая традиция – отправляться на поиски. Предлагаю этим и заняться. А если найдем – желания разделим поровну!

– Ты до сих пор веришь в волшебные цветочки? – рассмеялась Марьям. По-моему, за сегодня это был первый раз, когда я услышала ее смех. Довольно приятно. Интересно, если я засмеюсь, это будет выглядеть так же естественно? Пожалуй, оставлю это до следующего раза.

– Я тоже слышал об этом, – произнес Илья своим глубоким, раскатистым голосом, скрестив могучие руки на груди. – Думаю, что стоит попытать счастье.

Я поправила челку, падающую на очки, и задумалась. Я читала об этом цветке в книгах отцовской библиотеки, но вживую его никогда не видела. Из прочитанного могу сделать вывод, что он с серьезным подвохом и желания исполняет соответственно – как в старых сказках, где каждое слово нужно взвешивать. Но раз ребята рвутся в лес, а мне как раз надо туда, дабы найти логово демонической змеюки, стоит подыграть.

– Я тоже за прогулку по лесу, – произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более беззаботно.

– Что ж, решено! Завтра отправляемся! – радостно воскликнул Виктор, чуть не сбив с ног проходящего мимо студента. Все-таки он чрезмерно эмоциональный парень. Его энтузиазм был заразителен, судя по воодушевлению ребят. Довольно забавно наблюдать за тем, как уже практически взрослый человек может сохранять такую детскую непосредственность. Мне даже как-то завидно стало.

Я невольно вспомнила себя в раннем детстве, разглядывая свое отражение в одном из больших окон коридора. Даже тогда мое лицо было чрезмерно серьезным, словно маленькая копия взрослого человека. Помню, как брат вечно подтрунивал надо мной, говоря, что я выгляжу старше него, хотя у нас разница в возрасте в 60 лет. Да и в целом эмоции испытывать, а уж тем более их выражать, мне удавалось с большим трудом.

Мы спустились по широкой мраморной лестнице до главного холла, а затем направились в общежитие. Два довольно больших четырехэтажных здания из красного кирпича, возвышались у самого края леса. Они соединялись с главным и учебным корпусами при помощи длинного застекленного коридора, напоминающего оранжерею – по обеим сторонам стояли кадки с экзотическими растениями, некоторые из них прорастали только в Иных землях и обычному человеку были недоступны. Какие-то из них я видела в путешествиях, но все же многие даже мне ни разу не попадались. Коридор плавно разделялся на две части: правый вел в мужское общежитие, левый – в женское.

Перед тем как попрощаться, мы обменялись номерами телефонов, и я невольно отметила, как дрожали мои пальцы. Возможно, это последствия перенесенного яда и смерти. И даже песни русалок не смогли до конца исцелить мое потрепанное тело. Ну ничего, к утру я снова буду как новенькая.

После этого мы разошлись по своим общежитиям. Светящийся номерок на моей руке, словно компас, вел меня на самый верх, тогда как Марьям остановилась на втором этаже.

Коридоры общежития выглядели на удивление уютно. Приятные нейтральные обои с едва заметным перламутровым отливом создавали теплую атмосферу, а стены были украшены витиеватыми бронзовыми светильниками и картинами. Моя комната была под номером 404. Забавно.

Комнаты здесь делили между собой по два студента. Помещения были довольно просторными, с высокими потолками и большими окнами, выходящими на лес. В каждой была своя небольшая душевая и туалет. На будущих героях явно не экономили. В целом расположение напоминало средний отель, разве что с магической изюминкой. Две односпальные кровати стояли по разным углам комнаты, создавая личное пространство для каждой из нас. Два вместительных шкафа из темного дерева, небольшой комод и прикроватные тумбочки дополняли обстановку. В принципе мне более чем достаточно – я никогда не была любительницей излишеств.

Когда я вошла, в комнате, казалось, никого не было. Но вдруг раздался специфический звук сливного бачка, и дверь санузла открылась. Ярко-рыжие кудри моей соседки, похожие на языки пламени, были весьма узнаваемы даже в полумраке комнаты.

– Я знала, что мы с тобой будем в одной комнате! – воскликнула девушка с такой искренней радостью, словно встретила старую подругу. Ее улыбка была настолько яркой, что, казалось, освещала всю комнату. Это была Саша.

Я почувствовала легкую вибрацию на своей руке. Номер 122, который сопровождал меня весь день, медленно растаял. Я на месте. А полный всякого рода событий день, который, казалось, длился целую вечность, наконец подошел к концу. Моя новая жизнь официально началась.

***

И где я?

Видимо, это все же сон… Хотя нет, слишком реально для сна. Слишком больно.

Мои мысли были беспорядочными, словно снежинки в метели. Да и сама я была будто в густом тумане, который окутывал не только пространство вокруг, но и сознание. Одно ясно ощущалось – странный, жуткий холод. Он не был похож на обычный зимний мороз – этот холод словно проникал в самую душу, сковывал каждую клеточку тела, одурманивал, не позволяя шевелиться. Воздух застывал в легких при каждом вдохе, превращаясь в ледяные иглы. Однако пока, с большим трудом, но все же перемещаться я могла, хотя каждый шаг давался с неимоверным усилием.

Ко мне начали возвращаться воспоминания. Ощущения того, где я нахожусь, смутно напомнили ту самую ледяную тюрьму, где были заточены родители… Тот же пронизывающий холод, то же чувство безысходности, витающее в воздухе.

– Мам? Пап? – я понимала, что это почти невозможно, но вдруг… Мой голос дрожал, превращаясь в белый пар в морозном воздухе.

– Вася, Вася! – раздался голос мамы, такой родной и одновременно какой-то надломленный. В груди неприятно защемило. Что-то подсказывало мне, что это не иллюзия, не очередной обман сознания. – Вася, беги отсюда, не смей рисковать ради нас!

– Мне нужна любая подсказка о том, где вас найти. Я не собираюсь рисковать собой! – я, конечно, слукавила, и мама наверняка это поняла. Холод становился совершенно невыносимым. Мои пальцы словно начали обмораживаться – ощущения не из приятных. Я с ужасом наблюдала, как они из бледных становятся синими, а затем начинают чернеть, будто обугливаться от мороза.

– Мама, прошу! Самую опасную часть возьмет на себя Дима. Пожалуйста! – мой голос сорвался на крик, эхом отразившийся от невидимых ледяных стен.

В пронзительной тишине раздался тихий, но четкий мамин голос:

– Демоны в лесу…

Последние слова растворились в пространстве, словно их унесло ледяным ветром. Я попыталась крикнуть еще что-то, но горло перехватило от холода. Черная морозная пелена начала затягивать сознание…

Пот прошиб меня изнутри, футболка неприятно прилипла к спине. Я резко привстала с кровати, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Несколько секунд ушло на то, чтобы осознать – я в комнате общежития, а не в той жуткой ледяной темнице. Напротив, раскинувшись на кровати, безмятежно спала Саша, ее огненно-рыжие кудри разметались по подушке, отбрасывая едва заметное мерцание на белое постельное белье.

Я решила пройтись до санузла, чтобы отдышаться.

Сон был явно не простой, слишком реальный, слишком… значимый. Мамины слова эхом отдавались в голове: "Демоны в лесу…" Я знала только одного демона, который обосновался там – Смок. Хитрый змей, прикормленный ректором университета. Я выведу его на чистую воду, но для начала мне следует незаметно оторваться от остальных во время завтрашней прогулки.

Плеснув в лицо холодной водой, я посмотрела на светящийся циферблат часов на стене комнаты – три часа ночи. За окном шелестел ночной лес. Завтрашний день может оказаться не менее насыщенным, чем сегодняшний… А может, даже опаснее. Но теперь у меня есть цель.

Возвращаясь к кровати, я мысленно начала составлять план действий. Нужно будет незаметно отделиться от группы, когда все увлекутся поисками волшебного цветка.

Глава 7. Цветик-семицветик

Новый день ворвался неожиданно резко. Когда я проснулась, постель Саши уже остыла. Магические часы на стене равнодушно показывали восемь утра. Всё тело нещадно ломило после беспокойного сна; казалось, каждая мышца протестует против малейшего движения. Забавно, как даже бессмертное существо может страдать от обычного стресса. По крайней мере, после вчерашних испытаний физические раны затянулись практически полностью – регенерация не подвела. Остался лишь небольшой синяк в месте, где меня сжимал Илья.

Тишину комнаты нарушало только тихое гудение систем жизнеобеспечения академии – идеальный момент для важного разговора. Потянувшись к тумбочке, я схватила мобильный телефон. Дима ответил так быстро, словно держал телефон в руках, ожидая звонка. Зная братца, могу поспорить – он снова провёл ночь без сна.

– Привет, – в его голосе сквозило плохо скрываемое беспокойство.

– Привет. Мне снился вещий сон с мамой, – я решила не ходить вокруг да около.

– Что? – выдохнул он после гнетущей паузы.

– Она не хотела моего присутствия здесь, но всё же… оставила подсказку.

– Василиса, постой! – в его голосе появились напряжённые нотки. – Вещий сон? Ты уверена, что это не просто иллюзия или обычное сновидение?

– Абсолютно уверена, – твёрдо ответила я.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Разъясни, – я поморщилась, признавая своё невежество в области сновидений. Никогда не разбиралась в толкованиях снов и прочих эзотерических практиках. Но вещий сон – это особенный случай, своеобразный мост между подсознаниями реально существующих созданий. И его несложно отличить от обычного сна.

– Полгода, – в голосе брата звенела сталь, – целых полгода я перепробовал все возможные способы связи. Всё бесполезно. Мы предполагаем, что их скрывает какой-то защитный барьер. До твоего появления в академии ты тоже не могла с ними связаться.

– Погоди. Ты намекаешь, что они где-то здесь? В академии?

– Пока это единственная рабочая теория! – в его голосе проскользнуло возбуждение. – Прости, сестрёнка, но похоже, на твои плечи ложится ещё больше ответственности.

– Ясно.

– Что именно сказала мама?

– Демоны в лесу, – процитировала я, вспоминая тревожный шёпот из сна.

– Есть предположения?

– Одно. Попробую проверить сегодня. У тебя что-нибудь есть?

– В лесу в академии мы фиксировали странные энергетические всплески, – его голос стал задумчивым.

– Понятно. Свяжусь с тобой, как только что-то разузнаю, – сказав это, я положила трубку. Не думаю, что есть смысл в дальнейшем диалоге.

Я довольно быстро привела себя в порядок: надела чёрную майку с короткими рукавами и любимые обтягивающие джинсы. Волосы оставила распущенными. Остался последний элемент моей конспирации – очки. Собрав папку с документами, направилась в административный отдел, который располагался в главном корпусе. Бюрократическая волокита заняла около сорока минут. Пока я заполняла бесконечные формуляры почерком, становившимся всё более небрежным, телефон в кармане настойчиво вибрировал, разрываясь от потока входящих сообщений и звонков.

Закончив с бумагами, я наконец достала смартфон и узнала, что виновником этой цифровой какофонии стал Виктор. Он создал группу в Телеграме под лаконичным названием «ВВИМ». Аббревиатура, состоящая из первых букв наших имён? Что ж, пусть будет так. Пролистав несколько сообщений и с десяток пропущенных звонков:

8:50 Виктор:

«Всем привет! Создал группу для удобства общения. Мы с Марьям уже все сдали, будем ждать вас у фонтанов»

8:51 Илья:

«Принял, почти закончил»

9:00 Виктор:

«Василиса, Илья подошёл, ждём только тебя»

Далее следовало по три пропущенных звонка от Виктора и один от Марьям.

9:10 Виктор:

«Василиииииииса!!!»

9:15 Илья:

«Ты хоть живаааая?»

9:20 Марьям:

«Они меня уже задолбали»

Какие же они шустрые.

9:24 Василиса:

«Иду»

По пути к фонтанам в голову назойливо лезли всякого рода мысли. В первую очередь требовалось придумать, как незаметно оторваться от ребят без лишних вопросов. Банальная отмазка с походом в туалет в данном случае явно не сработает. Что ж, придётся действовать по ситуации.

Куда более тревожным был другой вопрос: что если демон окажется причастным к похищению моих родителей? Впрочем, он уже знает, кто я такая. Выбора особо нет. В крайнем случае проведу ритуал изгнания, отправив его обратно в подземный мир. Специально для этого я прихватила артефакт, созданный Яном, – небольшой серебряный медальон, в котором собрана эссенция Светлых. Представители подземного мира и светлого не переносят друг друга, как противоборствующие силы, и их магия способна изгнать противника в родную реальность.

Место, где все мы живём, – так называемый средний мир – своего рода нейтральная территория. Здесь обитают обычные люди, животные и существа, обладающие магической силой. Также сюда могут проникать гости из двух параллельных миров.

Мир демонов – подземное измерение, где солнечный свет никогда не касается земли. Их освещает тёмное солнце – тусклый багровый диск, а существа, населяющие его, живут в суровых условиях. Там встречаются и люди, но они жестоки и дики, больше походят на животных, живущих исключительно инстинктами.

Местная флора и фауна также не отличается гостеприимством. Каждая травинка, каждое существо стремится пожрать друг друга. Этот мир напоминает доисторическую эпоху, только куда более мрачную и извращённую. Здесь действительно полно гигантских ящеров, а помимо них – целый букет всевозможных тварей. Но это лишь, так сказать, стандартная биология подземного мира.

Помимо этого, здесь обитают мифические существа, наделённые сверхъестественной силой. Их пищей служат низкие вибрации – если можно так выразиться, эмоции, связанные со страхом, отчаянием, злостью. У этих существ своя чёткая система иерархии, и все они одержимы идеей заполонить наш мир.

Проникнуть в нейтральный мир можно через сложные ритуалы и древние обряды, но это требует колоссальной магической мощи, тайных знаний и невероятной внутренней силы. Порой демонам всё же удаётся прорываться сквозь завесу миров, принося с собой разрушительные катастрофы и неисчислимые несчастья. В нашей истории было особенно мрачное время, когда демоны, объединив свои силы, создали стабильный портал и хлынули в наш мир бесконечным потоком. Именно тогда, перед лицом общей угрозы, люди и Светлые впервые встали плечом к плечу, чтобы дать отпор захватчикам. После той великой битвы и появились первые защитники – поначалу они методично выслеживали и уничтожали оставшихся демонов, а затем взяли на себя миссию предотвращать любые новые прорывы тьмы.

В противовес зловещему Подземному миру существует царство Светлых – ещё одна параллельная реальность. Там тоже есть люди, цветут удивительные растения, излучающие умиротворение, бродят благородные животные и обитают сверхсущества, чья сила растёт с чистотой помыслов. Светлыми их называют не случайно – их измерение буквально пронизано высокочастотными вибрациями счастья и блаженства. Мне доводилось бывать там несколько раз, и каждый раз я чувствовала себя неуютно. Местные обитатели словно пребывают в вечной медитации, их лица застыли в безмятежных улыбках, а глаза светятся каким-то противоестественным просветлением. Это явно не мой райский сад.

Так уж вышло, что наша семья владеет секретами и артефактами для путешествий между мирами. Но, положа руку на сердце, иногда я думаю: лучше хотя бы раз купить билеты на самолёт до тёплого моря. Простого земного моря с солёными брызгами в лицо, криками чаек над головой и ласковым солнцем, согревающим кожу – а не очередной мистический портал в параллельное измерение, где тебя поджидают либо кровожадные демоны, либо приторно-счастливые просветлённые.

Погружённая в эти размышления, я почти незаметно для себя дошла до места встречи. Илья и Виктор, похожие на взбудораженных щенков, оживлённо обсуждали что-то, размахивая руками. Марьям держалась чуть в стороне, листая ленту в телефоне. До меня долетали обрывки их разговора – мальчишки всерьёз обсуждали, на что потратят свои желания. Какие же они всё-таки наивные.

– Василиса! – радостно воскликнул Виктор, заметив меня. Лицо Ильи тоже просияло, как у ребёнка, дождавшегося взрослого с подарком. И с этим детским садом мне предстоит провести весь день… Мы встретились взглядами с Марьям, и впервые я увидела у другого человека то самое выражение лица, с которым сама хожу постоянно – смесь иронии и снисходительного терпения. Нам не понадобились слова для взаимопонимания – мы просто синхронно вздохнули, признавая общую участь.

Все трое подготовились к походу – удобная обувь, джинсы и майки. Стиль Марьям мне был очевидно по душе. Несмотря на то, что вся её одежда была в одном цвете – чёрном, качество и покрой джинсов и простой майки в сочетании с разными аксессуарами наподобие крупного амулета в виде черепа прекрасно на ней смотрелись. На сей раз макияж был не сильно броским. На лице у неё красовались несколько пирсингов: милый маленький бриллиантик на носу и пара колечек на брови. Почему-то на ней это всё смотрелось гармонично, возможно, из-за её смуглой кожи? Я посмотрела на свои бледные руки. Эх. Мне бы не помешал небольшой загар.

Тропинка к следующему испытанию вела вглубь леса, петляя между деревьев. В прошлый раз, скованная напряжением, я едва замечала окружающую красоту. Теперь же взгляд жадно впитывал каждую деталь местной флоры. Помимо привычных одуванчиков, пушистых шапок клевера, стройных берёзок и могучих сосен, здесь встречались растения поистине удивительные, давно исчезнувшие из обычного мира.

Особенно удивило обилие Жар-цвета. Это крупные бутоны на плотных стебельках, днём они неприметные и закрытые. Но стоит последнему солнечному лучу скрыться за горизонтом, как эти цветы раскрываются, озаряя всё вокруг тёплым золотым сиянием. Они растут только в местах, насыщенных магией, впитывая её и преображая в живое тепло и свет. Даже в самые суровые зимы их огненные лепестки настолько горячи, что растапливают снег вокруг, делая лес освещённым множеством маленьких живых фонариков.

Удобная тропинка, петляющая между светящихся цветов, внезапно оборвалась у входа в пещеру испытаний. За ней начинался настоящий дикий лес.

Внезапно наше внимание привлекли громкие голоса. Буквально в нескольких метрах от нас из-за деревьев показалась ещё одна группа студентов. Моё и так едва державшееся настроение мгновенно рухнуло – во главе группы шествовал Франц. Хоть он и имел смазливую мордашку, а его алые волосы приятно переливались в редких лучах солнца, пожалуй, это всё приятное, что в нём было. Он снова был одет в кристально белую одежду – обтягивающие белые джинсы и белую майку. Видимо, он привык выделяться в глазах окружающих. Рядом с ним, явно чувствуя себя не в своей тарелке, держалась его сестра Саша – такая же огненно-рыжая, но с совершенно другим, более мягким выражением лица. Она также была одета в белую композицию. Видимо, это их семейный дресс-код.

За ними следовали двое: изящная блондинка из рода сиринов и высокий брюнет, судя по всему – из воронов. "Целый птичник можно открывать", – мелькнуло у меня в голове. Похоже, наш высокомерный пернатый настолько брезгует общением не только с представителями смешанных родов, но и существами других видов, что собрал вокруг себя исключительно птичью компанию. Мне стало ещё больше жаль Сашу – вольно или невольно, но ей приходится находиться рядом с этим напыщенным недоразумением.

– Компашку, погляжу, ты себе выбрала соответствующую, – ухмыльнулся Франц, окидывая нас презрительным взглядом. Его прихвостни услужливо захихикали. Саша, закатив глаза, молча отошла в сторону, всем своим видом показывая нежелание участвовать в назревающем конфликте. Я бы тоже с удовольствием отступила, но, похоже, мне отводилась роль одной из главных участниц этой сцены.

– И? – я поправила свои круглые очки и смахнула длинную чёрную чёлку с лица, стараясь говорить как можно более безразлично.

– И? – передразнил Франц. – Я не понимаю, зачем богатырю якшаться с таким отребьем. Илья, верно? – он полностью проигнорировал моё присутствие, обращаясь к возвышающемуся над всеми крепкому блондину. Похоже, у пернатого всё же были исключения в предпочтениях общения. – Приглашаю в нашу команду. Поверь, среди нас твой потенциал раскроется намного сильнее.

– Нет, спасибо, откажусь, – твёрдо произнёс Илья. – Думаю, лучший партнёр, с которым мне удастся раскрыть свой потенциал, – это Василиса.

Он сделал шаг вперёд, демонстративно становясь рядом со мной.

– Эта пересмешанная? – скривился Франц. – Да она использует тебя. Я слышал, что вы прошли испытание до конца. Хорошо устроилась, да, за спиной могучего? – он обратился ко мне с издевательской ухмылкой. Внутри меня начал разгораться опасный огонёк гнева. "Только не сейчас", – мысленно одёрнула я себя. – "Василиса, вокруг лес, покой, умиротворение… Лишние конфликты ни к чему". Глубокий вдох-выдох.

– Язык проглотила? И сказать нечего, да?

– Василиса заняла второе место в списке, это уже говорит о её способностях! – Виктор решительно шагнул вперёд. Его голос слегка дрожал, но он старался говорить уверенно, становясь рядом со мной. Ещё один защитник.

– Жуй свою солому, колхозник, – презрительно бросил Франц. – Вообще не понимаю, как такие, как вы, смеют занимать места в этой академии.

– Ну уж получше тех, кто мочится в штанишки от вида папиного ремня, – неожиданно властный голос принадлежал Марьям. Она вышла вперёд, её длинные чёрные волосы с яркими разноцветными прядями начали медленно развеваться, словно в невидимых потоках воды. Глаза девушки загорелись расплавленным золотом.

– Ты! – заскрипел зубами Франц. Его лицо стремительно покраснело. Судя по его реакции, он только сейчас узнал свою недавнюю партнёршу по третьему испытанию. Похоже, мне всё же посчастливилось увидеть продолжение той истории.

– Франц, давай на этом остановимся, – вмешалась Саша, явно желая прекратить это цирковое представление. Её алые волосы, такие же яркие, как у брата, качнулись, когда она шагнула к нему. – Вы же хотите найти свой семицветик, а я бы хотела поскорей закончить и вернуться в комнату.

Ну хоть кто-то со мной на одной волне. "Браво, Саша, – мысленно похвалила я рыжеволосую девушку. – Обязательно отблагодарю тебя каким-нибудь вкусным угощением".

– Ха, за цветком тоже охотитесь? Ну удачи, – эту фразу Илья произнёс с такой самоуверенной ухмылкой, словно уже держал заветный цветок в руках. Его широкие плечи расправились, а светлые волосы словно засияли в прорывающихся сквозь листву солнечных лучах. "Это же явная провокация, Илья… зачем! Остановись", – мысленно взмолилась я, поправляя свои круглые очки нервным движением.

– Тоже? – Франц тряхнул алой шевелюрой, и его губы искривились в надменной усмешке. – Ха, а я-то думал, чего вы в лесу бродите. У нас есть магический артефакт, способный распознать магию желаний. Нам его и искать не придётся.

– Ну что ж, посмотрим, кто найдёт цветок первым, – неожиданно твёрдо поддержал друга Виктор, его пшеничные волосы растрепались от лёгкого ветерка, а худощавая фигура словно стала чуть выше от прилива решимости. Илья буквально засветился, как ребёнок перед началом увлекательной игры. Я же только глубже зарылась в свою длинную чёлку, пытаясь спрятаться от надвигающейся катастрофы. Совсем не хочу в этом участвовать. Совершенно.

– Посмотрим, – процедил Франц сквозь зубы. – Первым желанием я загадаю превратить вас всех в жаб. Ха-ха!

Сказав это, он картинно развернулся и направился вглубь леса. Его прихвостни, словно привязанные, последовали за ним. Саша на мгновение задержалась, посмотрела на меня, тепло улыбнулась и виновато пожала плечами, прежде чем поспешить за братом. Её алые волосы мелькнули среди деревьев последним всполохом уходящего огня.

"Прекрасно, удалось обойтись без сильного кровопролития", – с облегчением подумала я, выдыхая и готовясь продолжить путь. Но не тут-то было – Илья и Виктор завелись не на шутку. В их глазах пылал неукротимый огонь соперничества, который, казалось, мог подпалить окружающий лес.

– Мы непременно должны найти этот цветок первыми! – практически прорычал Илья, его массивная фигура напряглась, как перед броском.

– Да я ему рога приделаю и козью бородку! – азартно подхватил Виктор, размахивая руками.

– Точно, мы это сделаем! – подбодрил товарища Илья, и раззадоренные парни решительно устремились вперед по тропинке.

Мы с Марьям переглянулись и неспешно двинулись следом.

– Мальчишки, – одновременно произнесли мы, и наши голоса слились в единый вздох, полный снисходительного понимания. Марьям улыбнулась, и я заметила, как золотые искорки в её глазах медленно угасают, возвращаясь к привычному темному оттенку.

По лесу мы блуждали около часа. Поиски явно были провальными – никакой достоверной информации о том, где растет этот загадочный цветок и существует ли он вообще, у нас не было. Мы просто рыскали по округе, отчаянно надеясь на чудо.

Пыл, с которым парни начинали свою эпопею, постепенно угасал. Особенно после разговоров соперников о неком артефакте, способном разглядеть магию желаний. Я убрала за ухо непослушную челку. Внутренний голос подсказывал не встревать в этот спор, но, глядя на то, как ребята рьяно меня защищали, я подумала, что, возможно, стоит разок им помочь?

Илья, возвышавшийся над всеми нами как молодой дуб, то и дело отводил низко свисающие ветки, расчищая путь. Его светлые волосы уже были изрядно растрепаны, а на крупных плечах осела древесная пыль. Виктор старательно исследовал каждый подозрительный куст.

С другой стороны, чем быстрее мы найдем этот цветок, тем быстрее я смогу разойтись с ребятами и заняться своими делами. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза. Лес был наполнен магическими вибрациями, словно тысячи невидимых струн звенели в воздухе. Сконцентрироваться на чем-то одном было очень сложно – возможно, поэтому практически невозможно для обычных студентов что-то отыскать здесь при помощи внутренней силы. Но я же – особый случай.

Расслабившись больше и направив всю свою внутреннюю силу в глаза, я смогла разбить магические потоки на цветные нити. Жар-Цветы невероятно мешали – их золотое сияние заполняло собой все вокруг, словно рассыпанные повсюду искры. Но вдруг слева от меня, вдалеке, я заметила что-то вроде радужных линий. Я не знала, как выглядят эти цветы и, тем более, как их можно ощущать, но разноцветная нить казалась весьма логичной – ведь это семицветик. Пока это была единственная зацепка, и я решила двигаться в том направлении.

– Нам туда, – произнесла я, открыв глаза, и решительно направилась в сторону увиденного.

– Ты что-то заметила? – поинтересовался Виктор, перепрыгивая через поваленное дерево.

– Можно и так сказать.

– Я ничего не вижу, – произнес Илья, но было заметно, как он вновь воодушевился.

Я шла напрямик сквозь заросли. Поиск зацепки забрал слишком много моих сил, и я чувствовала, как вот-вот накроет дикая усталость. Заросли становились все плотнее, а предательские кочки под ногами все чаще сбивали с пути. Марьям, чьи длинные волосы путались в низких ветках, заметно нервничала.

– Василиса, ты уверена, что мы идем куда надо? Мне это место очень не нравится, – в её голосе отчетливо слышались панические нотки.

– Уверена, – твердо ответила я и перешла на легкий бег, чувствуя, как очки предательски сползают на кончик носа.

Я понимала сомнения ребят, ведь сама не была до конца уверена в правильности нашего пути. Чёлка, обычно прикрывающая половину лица, намокла от пота и неприятно липла ко лбу. Чёрт бы побрал этот лес! Мелкие царапины от веток нещадно жгли кожу, но это было меньшей из наших проблем.

Внезапно мы вышли на небольшую солнечную поляну, в центре которой располагался старый, но удивительно ухоженный и уютный домик. Возле дома возвышалась стеклянная теплица, сверкающая в полуденном солнце, а рядом раскинулись аккуратные грядки с какими-то необычными растениями – их причудливые листья и цветы переливались разными оттенками. Но увы, семицветиков среди них не было. "Вряд ли это жилище змеиного демона", – подумала я, – "скорее всего, здесь живёт лесничий. И это даже к лучшему – уж он-то должен знать каждую травинку в лесу и наверняка сможет подсказать, где искать чудо-цветы".

В теплице у грядок возился мужчина в потёртой соломенной шляпе. Он стоял к нам спиной, и я могла видеть только его длинные седые волосы, собранные в аккуратный хвост. Одет он был в свободные светлые льняные брюки и клетчатую рубашку с закатанными до локтей рукавами. Что-то в его фигуре вызывало смутное беспокойство.

– Дед, отвлекись на минутку, нам твоя помощь нужна, – неожиданно прогремел низкий голос Ильи, эхом отразившись от стеклянных стен теплицы.

Незнакомец медленно обернулся. Его изумрудные глаза хищно блеснули в солнечном свете, встретившись с моим взглядом из-под стёкол очков. Это был совсем не дед, а молодой, поразительно красивый мужчина лет двадцати пяти. Его волосы не седые, а пепельно-белые с перламутровым отливом – не такие, как у русалок, более естественные. Расстёгнутая рубашка открывала взгляду белую майку, облегающую рельефное тело. На шее покачивались два серебряных амулета. Наши взгляды встретились снова, и он ухмыльнулся – той самой ухмылкой. По спине пробежал холодок. Я машинально убрала руки в карманы, где лежали два защитных артефакта. Всё-таки демон…

– Никогда не думал, что похож на деда, – произнёс он с лёгкой насмешкой, а затем добавил уже совсем другим тоном, добродушным и певучим: – Вы, ребятки, чего это в лес забрели?

Его голос разительно отличался от того, что я слышала в пещере – приятный баритон без следа той жуткой хрипотцы, но от этого ещё более пугающий в своей обманчивой мягкости.

Сразиться с ним сейчас было бы проблематично – могут пострадать ребята. Не хотелось бы их втягивать в свои разборки. Мне от демона нужно добиться информации о родителях. Если они в стенах академии, то он может быть к этому причастен. Изгонять его раньше времени тоже не стоит. Я забеспокоилась за Илью – ведь демон на испытании поступил с ним особенно жестоко. Но, к моему удивлению, лицо парня никак не изменилось, словно он не узнал Смока.

– А вы? – нарушила секундную тишину даэв. Марьям, обычно такая рассудительная и спокойная, буквально таяла под его взглядом. Её щёки слегка порозовели, а пальцы то и дело поправляли разноцветные пряди волос. Выражение лица сменилось с нейтрального на игривое. Она что, решила с ним пофлиртовать?

Неужели никто из них не видит? Это же он – тот самый демон Смок, который издевался над нами на состязаниях! Я глубоко вздохнула. Понятно, они его не узнали. Пока стоит немного понаблюдать за ситуацией и не делать поспешных выводов.

– Я тут за лесом приглядываю, – непринуждённо произнёс он, снимая перчатки для работы в саду. – Меня зовут Станислав Евгеньевич. Можно просто Стас, без формальностей.

"Стас, как же!" – мысленно фыркнула я, нервно поправляя очки. Но, похоже, только я смогла разглядеть его истинную сущность. Илья и Виктор видели в нём возможного помощника в поисках волшебных цветов, а Марьям и вовсе с вожделением ловила каждое его слово.

Он вышел из теплицы и подошёл ко входу в свой небольшой домик.

– Так вы лесничий! – с воодушевлением произнёс Виктор. – Возможно, вы сможете нам помочь в поиске одного растения?

– Так-так, – протянул "Стас", облокотившись о деревянные перила крыльца. – Дайте угадаю – новенькие студенты?

Его вкрадчивый тон заставил меня вздрогнуть. Руки в карманах сильнее сжали амулеты.

– Да, – простодушно ответил Виктор, взъерошив свои пшеничные волосы.

Уголки губ "лесничего" чуть приподнялись в ухмылке.

– Тогда всё понятно, – он картинно закатил глаза. – За семицветиком, значит, рыскаете?

– А вы… – Илья подался вперёд всей своей внушительной фигурой. – Вы что-нибудь знаете о нём?

– Что-нибудь знаете? – эхом повторил Виктор, и они оба уставились на Стаса с таким энтузиазмом, что мне захотелось спрятать лицо в ладонях.

Демон сделал задумчивый вид, постукивая пальцем по подбородку.

– Обычно я не вмешиваюсь в студенческие дела, – протянул он нараспев. – Всё-таки сотрудник академии, хоть и на полставки…

А потом его изумрудные глаза остановились на мне, и в них мелькнуло что-то такое, отчего я машинально сделала шаг назад.

– Но, пожалуй, сейчас случай… особенный, – он растянул последнее слово, не сводя с меня насмешливого взгляда.

Марьям, завороженно следившая за каждым его движением, даже не заметила этого молчаливого поединка взглядов. Она только мечтательно вздохнула, теребя свои разноцветные пряди. Девушка стояла рядом со мной и, возможно, подумала, что этот неоднозначный взгляд предназначался ей. Да пожалуйста, я была бы только рада.

– Раз уж вы забрели в такую глушь, может, чайку? – предложил он, гостеприимно указывая на домик. – У меня как раз есть интересный чайный сбор, вам должно определенно понравится. И печеньки.

Меня передёрнуло от его наигранной простоты. Демон, угощающий печеньем – звучит как начало страшной сказки. Но возразить я не успела – ребята уже радостно согласились. Марьям первая поспешила к дому. Он галантно взял её за руку и помог переступить ступеньки. Видимо, всё-таки у этого гада есть природное очарование для несчастных представительниц противоположного пола. Всё-таки изначально он демон соблазнения.

Я пошла следом за Марьям. Руки из карманов пришлось вытащить – в противном случае я могла выглядеть неестественно. Демон и со мной повёл себя по-джентльменски, аккуратно взяв мою руку у лестницы. От места его прикосновения по всему телу прошёлся неприятный ток. Тело напряглось ещё сильнее.

Внутри домик оказался таким же уютным, как и снаружи. Деревянные стены, увешанные пучками сушёных трав, старинная мебель, потёртый, но чистый диван, накрытый лоскутным одеялом, и небольшой столик у него, покрытый белоснежной скатертью с цветочными узорами. По центру стола красовалась прозрачная изящная ваза с небольшим свежим букетиком цветов. Всё выглядело настолько естественно и по-домашнему, что на секунду даже я засомневалась в своих подозрениях. Но стоило мне заметить, как блеснули его глаза, когда он украдкой взглянул на меня, все сомнения развеялись.

Пока остальные располагались за столом, я не могла избавиться от чувства неправильности происходящего. Он мастерски играл роль радушного лесничего: шутил, рассказывал забавные истории о лесных обитателях. В ребятах лесничий вызывал неподдельный интерес, но, скорее всего, они ожидали раскрытия месторасположения семицветика.

– Как я уже сказал, у меня для вас особенный чай, – произнёс Стас, доставая из резного деревянного шкафчика прозрачную банку.

Я невольно подалась вперёд, разглядывая содержимое. Внутри переливались всеми цветами радуги сухие лепестки – красные, жёлтые, синие, фиолетовые… Они будто светились изнутри даже в засушенном виде.

Вокруг настала тишина.

– Да ладно! – выдохнула Марьям, её разноцветные пряди качнулись, когда она наклонилась к банке. – Неужели это… цветик-семицветик?

У хозяина хижины дрогнули уголки губ в едва заметной усмешке.

– В точку, – кивнул он, насыпая лепестки в прозрачный заварочный чайник. – Хотя в наших краях его называют дьявольским цветком.

Илья нахмурился, его крупная фигура напряглась:

– Почему дьявольским?

– О, это занятная история, – Стас залил лепестки кипятком, и вода тут же окрасилась в радужные переливы. – Видите ли, цветок действительно исполняет желания, но делает это… своеобразно. За все годы ни одному человеку не удалось правильно сформулировать желание так, чтобы магия не обернула его неожиданной стороной.

Он повернулся к Марьям, и я заметила, как её щёки вспыхнули от его пристального взгляда:

– Ты ведь даэв из рода джинов, верно? Должна понимать, о чём я говорю. Магия желаний – она ведь коварная штука.

Илья удивлённо посмотрел на неё:

– Так ты из тёмных существ?

Марьям слегка поникла. Она не ожидала раскрытия своей тайны, которую наверняка знал Виктор. Для меня наличие в фамильном древе хоть добрых, хоть злых существ совершенно не имело значения. Все мы имеем какие-то скелеты в шкафу.

Марьям кивнула, рассеянно теребя прядь волос:

– Да, это правда. Наш народ когда-то тоже был джинами – злыми духами, исполняющими желания взамен за …, – она решила опустить этот момент и быстро продолжи, – Но наша каста отделилась, выбрав путь мирного сосуществования с людьми.

– И она никогда никому не навредит без причины, – вступился Виктор. – Способностей выполнять желания у них больше нет.

Возникла неловкая тишина, которую разрушил демон:

– Чай из этих лепестков совершенно безопасен, а аромат просто божественен, – улыбнулся Стас, разливая ароматный напиток по чашкам. – Более того, он придаёт сил и успокаивает разум. Попробуйте.

Я с опаской взяла чашку, глядя, как радужная жидкость переливается на свету. Первой глотнула чай Марьям. Видимо, она перенервничала и решила запить свои эмоции.

– И вправду вкусный, – моментально повеселев, произнесла девушка.

Что ж, даже если это яд, со мной ничего не случится. Я сделала небольшой глоток. Тёплая обволакивающая жидкость с приятным фруктовым вкусом, с нотками мёда и чего-то неуловимо волшебного. Все тревоги, которые мучили меня на тот момент, утекли вместе с этой жидкостью, разум прояснился, и думать стало очень легко. Интересный эффект.

– Может, у вас всё-таки будет хотя бы один свежий цветок? – хрустя печеньем, спросил Илья.

– Ты решил всё-таки им воспользоваться, несмотря на последствия? – с неким азартом произнёс "Стас". Все с удивлением посмотрели на него.

– Нет. Он нам нужен лишь для того, чтобы утереть нос одной назойливой Жар-птице. У нас что-то вроде состязания.

Я глубоко вздохнула. Что ж, если цветок поможет поставить на место назойливого индюка, почему бы им не воспользоваться.

– В таком случае, – Стас поднялся из-за стола, когда чай был выпит, – позвольте показать вам мой огород. У меня осталось три цветка. Я их выращиваю для семян. Думаю, одним смогу для вас пожертвовать.

Мы последовали за ним через задний двор к подножию леса, где раскинулись несколько аккуратно вспаханных грядок. Но едва мы вышли туда, как я услышала шорох и приглушённые голоса. Среди высоких стеблей мелькали знакомые фигуры – наши конкуренты! Они торопливо срывали разноцветные цветы. Илья дёрнулся вперёд, но было поздно. Птички уже упорхнули вместе с нашим шансом их проучить.

Краем глаза я заметила, как Стас едва заметно усмехнулся, и в этот момент его глаза изменились – зрачки вытянулись, став змеиными. В этом быстром, почти неуловимом преображении промелькнула его истинная сущность. Он был крайне доволен случившимся, словно всё шло по какому-то одному ему известному плану.

– Что же теперь делать? – упавшим голосом спросил Виктор, нервно теребя рукав своей рубашки.

Стас наблюдал за происходящим с какой-то странной полуулыбкой, больше похожей на усмешку хищника, играющего со своей добычей. Его изумрудные глаза блеснули опасным огоньком, когда он перехватил мой настороженный взгляд. В воздухе повисло почти осязаемое напряжение.

– А что, если они и вправду загадают желания против нас? – сквозь зубы процедил Илья.

– Без паники, – протянул он лениво, поправляя серебряный амулет на шее. – Как я уже говорил, эти цветы у нас называют дьявольскими. Но создали их отнюдь не демоны. – Он сделал эффектную паузу, словно наслаждаясь всеобщим вниманием. – Это интересный эксперимент, который проводили лет двести назад. Маги, специализирующиеся на изучении демонических и светлых растений, решили создать доселе невиданный гибрид.

Он переместил внимание на Марьям, его голос стал глубже и мелодичнее:

– Они использовали цветы, выращенные на крови джинов. Чтобы эта магия была без подвоха, добавили гены растений мира светлых. Цветок оказался более чем жизнеспособным и занятным. – Он задумчиво провёл пальцем по шероховатой коре дерева. – Настолько высоконравственным, что загадать что-то, что не принесёт никому вреда, – практически невозможно. А демонические частицы внутри цветка извращают эту мораль, переводя загаданный негатив на хозяина желания. Этот эксперимент обозначили как неудачный и отправили на утилизацию через сожжение. Но семена оказались настолько живучими, что сумели выжить и случайно распространились по миру.

Не успел он договорить, как где-то в глубине леса раздался пронзительный визг. За ним последовал испуганный мужской крик. Мы бросились на звук. Я, если честно, больше из любопытства, чем из желания помочь. Представшая перед нами картина заставила меня протереть очки, чтобы убедиться – мне не мерещится.

Девушка-сирин, горько рыдая, сидела в луже зелёной жижи, которая вытекала из мерзких бородавок на её теле. Её светлые волосы приобрели болотный оттенок. Рядом ворон пытался встать на ноги, но они странным образом заплетались, будто превратились в варенные спагетти. А Франц не переставая скакал на козьих ножках. Лицо его покрылось белой бородкой, а из рыжих волос выросли рога.

– Я же говорил про особенности формулировки желаний, – донёсся сзади насмешливый голос Стаса.

– Мы всё чётко сформулировали, – со слезами и отчаянием говорила сирин. – Мы ничего такого не хотели, просто…

– Просто навредить? – Стас приподнял бровь. – Магия цветка не терпит злых намерений. Она всегда возвращает их… в несколько преувеличенном виде.

Виктор и Илья едва сдерживали смех, Марьям прикрыла рот ладонью, пытаясь скрыть улыбку. Моё лицо осталось неизменным, но всё же я была крайне довольна.

– Как это снять? – вздохнула я.

– О, не беспокойтесь, – произнёс Стас и начал рыскать по карманам. – Помогите этим чудикам добраться до их комнат и дайте вот этого.

Он протянул мешочек, в котором было несколько чёрных зёрнышек.

– Что это? – приподняв бровь, спросила я.

– Это семена цветка. Всегда держу их как раз на такой случай, – произнося это, он был крайне доволен. – Они должны проглотить их целиком и заснуть, к утру вся магия развеется.

Виктор взял в руки протянутый мешочек.

– Ну что, – Стас улыбнулся ещё шире, – теперь вы понимаете, почему этот цветок называют дьявольским?

Все вокруг молча кивнули. Я окинула взглядом конкурентов. Надеюсь, пережитый позор заставит их отстать от нас, по крайней мере на какое-то время.

– Думаю, кому-то не помешает помощь в транспортировке этих… незадачливых экспериментаторов, – произнёс Стас, окидывая взглядом растерянных ребят.

Я заметила, как в стороне стояла Саша – единственная, кто не поддался искушению воспользоваться магией цветка. Она подошла к брату, помогая ему устоять на одном месте. Говорить он не мог, лишь назойливо бекал.

– Я же говорила вам, – тихо произнесла она, обращаясь к пострадавшим. – Предупреждала, что не стоит…

Сирин только всхлипнула в ответ, пытаясь стереть с лица зелёную слизь.

– Василиса, – голос Стаса вдруг стал медовым, но от этой приторной сладости у меня мурашки побежали по коже. – Ты ведь задержишься? У тебя же есть ко мне… вопросы?

Я почувствовала, как напряглись мои друзья. Виктор нахмурился, переводя обеспокоенный взгляд с меня на лесничего. А Марьям… она недовольно хмыкнула.

– Может, мы все останемся? – предложил Илья, его голос звучал напряжённо.

– Нет-нет, – я поправила очки, стараясь говорить уверенно. – Вы идите, помогите ребятам. Я справлюсь. Мы же на связи, если что.

Виктор с Марьям подхватили за плечи извивающегося ворона.

– Точно всё будет нормально? – шепнул Илья, проходя мимо меня.

Я кивнула, стараясь выглядеть спокойной. Он подошёл к сирину и взял её на руки. Для него это не составило никакого труда. Стоит отдать ему должное – он даже не поморщился от многочисленной вытекающей слизи.

Стас наблюдал за этой сценой с едва заметной ухмылкой. Когда последний из моих сопровождающих скрылся за поворотом лесной тропинки, он жестом пригласил меня в дом.

Как только дверь за нами закрылась, атмосфера изменилась мгновенно. Стас больше не играл роль добродушного лесничего. Его движения стали текучими, змеиными, а в голосе появилась та самая хрипотца, которую я помнила со дня состязаний.

– Ну что ж, Василиса, – протянул он, разворачиваясь ко мне. Его глаза теперь открыто светились вертикальными змеиными зрачками. – Наконец-то можем поговорить… без посторонних.

Я машинально сунула руки в карманы.

– Можешь уже вытащить свои талисманы. Работа Яна, верно? – произнёс он, небрежно повернувшись ко мне спиной. В этом жесте читалось откровенное пренебрежение – он меня не боялся. Что ж, если подумать, и мне нечего бояться. Ребята ушли, а я довольно живучая. К тому же у меня действительно накопилось слишком много вопросов к демону.

– Итак, – Смок опустился в потёртое кресло, закинув ногу на ногу с кошачьей грацией. Солнечный свет, проникающий сквозь кружевные занавески, играл на его серебряных амулетах и волосах. – Ты всё-таки нашла мою хижину. Правда, не одна пришла.

– Так получилось, – я поправила очки. – Ты ведь специально выращиваешь здесь эти цветы?

Его смех, хриплый и низкий, эхом разнёсся по комнате, заставив вздрогнуть развешанные по стенам пучки трав:

– О, милашка, всё так и есть… – он ещё более расслабленно развалился в кресле, словно большой довольный кот. – Мне запрещено вне испытаний пользоваться своими способностями, поэтому я развлекаюсь как могу. Но к моей чести, тех, кто честно приходит ко мне за цветком, я предупреждаю обо всех последствиях. Всё-таки я законопослушный демон.

– Где мои родители? – его ответ удовлетворил мое небольшое любопытство. Но эти его садистические игры совершенно меня не касалось. Я решила сразу перейти к сути.

– Хм, я не знаю, – спокойно ответил он. – О том, что Кощей пропал, я узнал, когда создавал для тебя иллюзии.

– Понятно, – я глубоко вздохнула. – Я слышала, что в этом лесу зафиксированы странные магические всплески. Ты знаешь что-то об этом?

– Что-то знаю, – его голос стал более серьёзным, а в изумрудных глазах промелькнуло что-то похожее на тревогу. – Тебе же лучше об этом не знать, куколка. Уж поверь.

– Верить демону – себя не уважать. Думаешь, уютный домик и милые цветочки изменят твою суть? – я старалась говорить твёрдо, хотя сердце колотилось как безумное.

– А почему нет? – он картинно развёл руками, и в этом жесте было что-то почти театральное. – Профсоюз, хорошие условия труда… Ах да, мы же об этом уже говорили. – Его взгляд на мгновение затуманился. – Ты даже не представляешь, насколько там… уныло, – его голос стал глубже, в нём появились нотки неподдельной искренности. – Вечная тьма, все такие злые и недружелюбные, постоянные интриги, борьба за власть, за жизнь. Ты должен постоянно из кожи вон лезть, чтобы быть умнее, сильнее, быстрее, иначе тебя сожрут с потрохами. А здесь? – он обвёл рукой комнату. – Солнце, цветы, свежий воздух. И главное – покой.

– Как ты можешь здесь находиться? Защитники от демонов…

– О, это самое интересное, – Смок ухмыльнулся, обнажив на мгновение чуть более острые, чем положено, клыки. – Существуют лазейки для таких, как я, которые позволяют жить в вашей чудной реальности совершенно легально. С иммунитетом от всяких… неприятных личностей. Благодаря твоему отцу я смог здесь очень комфортно обосноваться. Поэтому обманывать тебя и замышлять что-то против Кощея у меня нет никакой выгоды. Он залог моего пребывания здесь. Что-то вроде куратора, который несёт за меня ответственность.

– Значит, никакой полезной информации для меня у тебя нет, – я встала с кресла и собралась к выходу, но он остановил меня, схватив за запястье. Его прикосновение было неожиданно тёплым.

– Я мог бы поспрашивать кое-кого из своих. У нас, знаешь ли, довольно обширная сеть информаторов.

– Среди демонов?

– Да, – его глаза снова блеснули, но теперь в них читался неприкрытый интерес.

– Это может быть связано с тем, что здесь происходит?

– Может.

– Но ты мне не расскажешь?

– Я подумаю, всё зависит от того, что я могу разузнать.

– Как я могу с тобой связаться?

– Есть телеграм?

Обратная дорога из леса показалась намного короче. Возможно, потому что теперь я точно знала путь, а может, из-за большого количества мыслей в голове. Подойдя к университету, я решила некоторое время посидеть у фонтана.

Достав телефон, я быстро набрала сообщение в чат «ВВИМ»:

«Дома. Всё в порядке».

Сообщения посыпались мгновенно:

«Наконец-то!» – от Ильи.

Эмодзи в виде лайка, – от Марьям.

«Ура!» – лаконично от Виктора.

Поднявшись на свой этаж, я тихонько открыла дверь комнаты. Саша сидела на своей кровати, обхватив колени руками, – совсем не характерная для неё поза. Обычно такая собранная и уверенная, сейчас она выглядела потерянной. Её светлые алые волосы были небрежно собраны в пучок, а глаза покраснели – похоже, плакала.

– Василиса… – она подняла на меня взгляд. – Прости, пожалуйста. За Франца, за всё это…

– Мне всё равно, – я скинула в прихожей обувь и с ходу легла на кровать.

– Он же мой брат, – Саша шмыгнула носом. – Я должна была его остановить.

Я лениво повернула к ней голову. Наверное, стоит сказать ей что-то подбадривающее, верно?

– То, что случилось, – это его выбор. Ты не должна за него отвечать. И уж тем более извиняться.

Надеюсь, прозвучало не грубо.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Саша, вытирая последние слёзы, – может, это даже и к лучшему. Франц в последнее время совсем зазнался. Немного смирения ему не повредит. Да и его бебеканье намного приятней слушать, чем то, что он говорит обычно.

– Это точно, – на моём лице появилась улыбка. Редкое явление. Надеюсь, Саша её не заметила. Она выглядит несуразно.

Я сделала глубокий вдох. Ниточка, которая могла мне помочь в поисках родителей, привела не туда. Пора вернуться к первоначальному плану – добыть как можно больше информации о расположении поисковика.

Глава 8. Кот из зазеркалья

Занятия начинаются с завтрашнего дня. К сожалению, раздобыть хоть какую-то важную информацию о Поисковике мне не удалось. Как и найти зацепку о том, находятся ли мои родители где-то в академии. Демон пока также не выходил на связь. Печально.

С самого раннего утра меня одолевало какое-то странное предчувствие – нехорошее, тревожное. Оно неприятно скребло изнутри.

"Как же всё долго тянется", – мысленно терзала себя я, лёжа на кровати и рассеянно разглядывая белый потолок комнаты общежития. Шум воды из душа, где плескалась Саша, действовал умиротворяюще, но не мог унять тревожных мыслей.

После истории с дьявольским цветком минуло несколько дней. Все, кто загадал желания, уже вернулись в свою первоначальную форму. В том числе и мой "обожаемый" павлинчик, чему Саша была несказанно рада. Я усмехнулась, вспоминая его козлиную морду – определённо, в облике парнокопытного ему стоило походить ещё недельку-другую. Но это совершенно от меня не зависело, а жаль… Очень жаль.

Сегодня всех новоиспечённых студентов ожидала небольшая экскурсия по академии. Для меня эта прогулка обещала стать не просто формальностью, а возможностью выведать что-то важное.

От мрачных размышлений меня отвлёк настойчиво вибрирующий телефон – чат "ВВИМ" разрывался от сообщений. Виктору и Илье, судя по всему, стало скучно.

Сегодня я решила, что удобство превыше всего. Поэтому мой образ ограничился джинсами и просторной серой футболкой. Я покрутилась перед зеркалом в ванной. Чёлка стала довольно длинной, скорее всего стоит её немного подстричь? Или же оставить так? Дилемма. С какой длиной я буду казаться более незаметной? К сожалению, это меня редко спасает. Я каким-то странным образом притягиваю к себе всевозможные конфликты и неприятности. Я глубоко вздохнула и надела очки.

Когда я добралась до места встречи, большинство уже собрались. Виктор, Илья и Марьям радостно замахали мне руками. Я поспешила к ним.

Франс же, заметив моё появление, демонстративно фыркнул и гордо отвернулся к своим драгоценным птичкам, всем своим видом показывая, что меня для него не существует. "Какой же всё-таки ребёнок", – подумала я, закатывая глаза. Саша, наблюдавшая эту сцену, лишь слегка улыбнулась уголками губ. Интересно, знает ли её высокомерный братец, что мы с ней соседки по комнате?

Я ещё раз окинула взглядом собравшихся сквозь стёкла очков. Вокруг мелькало множество уже знакомых лиц, но одного человека не хватало – парня под номером двадцать один. Я невольно коснулась пальцами губ, вспоминая наш почти состоявшийся поцелуй. Хотя я ничего и не успела почувствовать, но ситуация вышла довольно… пикантная. Впрочем, я тут же одёрнула себя – сейчас не время для романтики, тем более он продолжает оставаться одним из главных подозреваемых. Но всё же попытаться с ним сблизиться будет не лишним, чтобы по крайней мере понять, к какому виду существ он относится.

К нашей группе приблизились несколько человек, облачённых в такую же причудливую форму, как и на вступительных экзаменах. Я поморщилась, разглядывая яркие зелёные шорты. «Боже, только бы это не оказалось обязательной студенческой формой», – пронеслось в голове.

– Я рада видеть вас здесь, – начала одна из них. Я сразу узнала в ней ту самую девушку, с которой столкнулась на вступительных. Именно она подсказала мне подойти к сфере. Интересно, она студентка? Или просто сотрудник академии?

– Меня зовут Мария, – она указала на другую девушку рядом с собой, – а это Карина. Сегодня мы будем вашими гидами по академии. Мы расскажем о том, как и где будут проходить ваши занятия. Пожалуйста, разделитесь на две группы, чтобы нам было проще.

Если судить по тому, что на вступительных прошли сорок человек, то в группах должно быть по двадцать, но из-за отсутствия номера двадцать один в одной группе должно быть девятнадцать человек.

Естественно, я и мои знакомые оказались в одной группе. Мы попали к Марии, а вот Франс и Саша – в другую. Оно, наверное, и к лучшему: меньше будет раздражающего фактора.

Нашу группу сначала провели через центральный зал, откуда быстрее всего можно добраться до аудиторий. Я внимательно осматривалась, стараясь запомнить каждый поворот. В главном корпусе располагались актовый зал, помещения административного персонала, кабинеты ректора и завучей, библиотека и несколько аудиторий для кружков. От главного корпуса шли коридоры до корпуса с аудиториями, а также к общежитию. Помимо этого были небольшие отдельные здания с оранжереей, огромный крытый «спортивный» зал, где проходила физическая подготовка, и небольшой открытый стадион. Кроме того, под всеми зданиями академии находилось так называемое «подземелье», но проход туда был открыт только для преподавателей и студентов последнего курса, и то ограниченный. Понятное дело, здесь своих родителей я буду искать в первую очередь.

– А теперь я бы хотела рассказать вам, как будет построено ваше обучение, – начала Мария, развернувшись к нам после окончания экскурсии у входа в главный корпус. – Как вы уже успели заметить, в ежегодном наборе в нашу академию проходят лишь сорок студентов. Есть академии, где набор намного больше, однако мы уделяем образованию наших студентов огромное значение, и среди наших защитников – самые сильные команды. Деревянный щит – это содружество магических академий по всему миру, которые воспитывают воинов для защиты мира от тёмных сил. Они взращивают команды, которые впоследствии станут ячейками этого щита. У каждой подобной академии свой символ, своё дерево. Афанасьевская академия имеет символ – берёзу. Берёза символизирует мудрость. Поэтому мы взращиваем в первую очередь не воинов, а стратегов, которые при малом количестве могут одолеть сотни врагов при минимальных потерях.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как раздражение нарастает внутри. О щите и прочих геройских историях я уже знаю от брата, который является лидером одной из ячеек, а мой отец вообще один из его создателей. Эти геройские будни – такая банальщина. Каждый день находится новый злодей, по той или иной причине желающий захватить мир и поработить людей, в противовес находятся личности, которые им противостоят.

Илья и Виктор были безумно воодушевлены. Даю голову на отсечение: они с пелёнок грезили о героической жизни. Наивные. Они не понимают, что это будет исключать какую-либо личную жизнь.

Хотя у каждого свои причины. Возможно, Илья не может простить себе смерть близких, а Виктор мечтает доказать всем, что простой полевой дух может наравне со всеми защищать этот мир, или же он просто хочет быть рядом с Марьям? Стоит ли мне задумываться о природе их причин в этой академии? Пожалуй, нет. Лишняя привязанность мне ни к чему. Я покину эти стены ровно в ту минуту, как найду родителей. И по крайней мере какой-то период проживу в спокойствии, пока эта парочка снова не вляпается в какую-нибудь чудную историю.

Я поправила съехавшие очки и отбросила чёлку, мешавшую смотреть. Борьба никогда не заканчивается, в то время как обычные люди живут, наслаждаются жизнью: солнышком, морем, работой – без вот этого всего. Поэтому я и сбежала из этой магической истории. Все эти несчастные, кто поступил сюда, обречены каждый день сражаться с нечистью десятки, а для кого-то и сотни лет, и никогда это не закончится.

– Как я уже говорила, на обучение проходят сорок студентов, – продолжила Мария, окидывая аудиторию внимательным взглядом. – В течение пяти лет вы будете готовиться, усиливая свою физическую, ментальную и, естественно, магическую мощь, – голос Марии звучал уверенно и чётко. – По итогам года мы отчислим пятерых из вас. Тех, кто решит покинуть академию сам или будет среди отстающих. Оценки вы получаете три раза в год: во время зимнего, весеннего и летнего испытаний. По итогам всех трёх испытаний составляется список, на основании которого должно остаться тридцать пять человек. К концу второго курса – тридцать, по итогам третьего – двадцать шесть. К пятому курсу – двадцать четыре. Они будут разделены на три группы по восемь человек. Каждая в будущем получит куратора, который также будет направлять ребят в путь защитников от тёмных сил. Именно эти три группы станут будущими ячейками.

Конкуренция довольно жёсткая и местами несправедливая. Но, насколько я помню, в будущем эти ячейки могут как принимать новых членов, так и изгонять старых… Но кто я такая, чтобы спорить с логикой руководства данной богадельни?

– И я должна напомнить всем вам о том, – продолжала Мария, – что нужно успеть зарегистрировать своего фамильяра в секретариате на первом этаже, в отделе животных-помощников. После регистрации ваш зверь будет размещён в специальном зверинце – огороженной территории в лесу. Те, у кого не будет зарегистрированного фамильяра к первому занятию по духовным практикам, будут отчислены из академии. У первокурсников занятие будет уже в эту среду. Сегодня воскресенье, поэтому у вас для этого есть три дня.

В эту секунду я почувствовала, как холодеет спина.

– На этом я с вами прощаюсь на сегодня. Но думаю, мы будем видеться с вами часто в стенах этой академии. До встречи.

Я потеряла дар речи. Просто стояла и смотрела сквозь стёкла очков на уходящую сотрудницу академии. Фамильяр? В смысле – отчислены? Из всего многообразия информации, что мне удалось получить от брата об этом прекрасном учреждении, не было и слова о фамильяре.

Нет, конечно, как правило, все мифические существа имеют к определённому возрасту своего фамильяра. Это целая традиция – в подростковом возрасте отправить своё чадо в заповедные леса, где те находят своего фамильяра – разумное животное, которое способно чувствовать и направлять внутреннюю энергию. Но… Я в своё время сбежала из дома, и такого ритуала у меня не было. Мне это как-то не приходило в голову…

– У меня мышь полевая, – весело сказал Виктор, его возбуждённый голос эхом донёсся до меня, возвращая в реальность. – Я даже её и не искал, она сама ко мне привязалась. Чуть позже я понял, что она мой фамильяр. Ха-ха!

Я рассеянно поправила длинную чёлку, пытаясь спрятать за ней растерянный взгляд.

– У меня уж, – безэмоционально произнесла Марьям, скрестив руки на груди.

– Я своего нашёл в самый последний момент, – расхохотался Илья, похлопывая себя по потёртым джинсам. – Как-то не придавал этому значения, а тут узнал, что для поступления в академию нужен, так и пошёл в лес. И нашёл волка, застрявшего в охотничьем капкане. Мне его жалко стало, освободил. А он не простым зверем оказался.

Я не могла сконцентрироваться. Пальцы нервно теребили край майки, пока я лихорадочно соображала, как выкрутиться из ситуации.

– А ты, Василиса, какого зверя принесла? – весело поинтересовался Виктор, поворачиваясь ко мне.

Чёлка и очки были единственным щитом между мной и любопытными взглядами однокурсников.

– Я? Простите, я тут вспомнила, что мне срочно нужно позвонить брату, потусите без меня, ага, – выпалила я на одном дыхании и помчалась прочь так быстро, как только могла.

Забежав за угол здания, я достала телефон трясущимися руками. Очки снова сползли на кончик носа, но сейчас было не до них. Нажав на вызов номера Димы, я затаила дыхание. Он ответил мгновенно.

– Васи…

– Фамильяр, – не дав ему договорить, чётко произнесла я.

На той стороне телефона повисла тишина. Она продолжалась по меньшей мере минуту, пока я не решила её прервать.

– Три дня и меня отчислят.

Тишина продолжилась.

– Дима? – не выдержала я утомительную паузу.

– Да… Найду.

– Хорошо.

Я положила трубку и глубоко вздохнула, прислонившись спиной к дереву. Он забыл? Ха, я наконец дождалась момента, когда идеальный сыночек наконец что-то забыл. Только сейчас почему-то мне совсем не смешно…

* * *

– Кот! – судорожно прокричал Дмитрий. Его крик раздался вибрацией по всем отражающим поверхностям, заставив дрожать многочисленные стеклянные предметы и зеркала на полках, а также стёкла окон его кабинета, расположенного на одном из последних этажей столичного небоскрёба. Наконец одно из его отражений в старинном венецианском зеркале в витиеватой бронзовой раме, которое висело на стене практически напротив него, начало неестественно вибрировать и изменяться.

– Хозяин, вы звали? – произнесло отражение голосом, совершенно не похожим на мягкий баритон Дмитрия. Его глаза, обычно поражающие своей небесной голубизной с редкими фиолетовыми крапинками, в отражении засветились неестественным жёлто-зелёным светом, а зрачки сузились, став вертикальными, как у настоящего кота. На голове материализовалась пара пушистых ушек в тон его тёмно-русых волос, которые настороженно подрагивали.

– У нас проблемы. Василисе нужен фамильяр, срочно, – Дмитрий провёл рукой по своим волосам, взъерошивая их от волнения. Его высокая фигура отбрасывала длинную тень на восточный ковёр, устилающий пол кабинета.

– Хозяин, где ж я его достану? – отражение скептически изогнуло бровь, совершенно по-кошачьи щуря глаза.

Дмитрий посмотрел на отражение суровым взглядом.

– Нет! Однозначно нет! – возмутилось отражение, и по зеркальной глади пробежала рябь. – Мне хватило этого во времена вашего обучения в академии! Они издеваются над животными, ставят опыты и эксперименты! Я бы запретил эксплуатацию несчастного зверья! Никогда и ни за что!

– Это не обсуждается, – твёрдо произнёс Дмитрий, и его голубые глаза сверкнули решительностью за стёклами очков.

– Хозяин, сжальтесь над скотинкой! – взмолилось отражение, театрально заламывая руки.

– Вы… вы истязали меня своими зельями и заклинаниями, выкачивали мою силу, заставляли участвовать в этих чертовых заданиях! Сколько раз я подпаливал свой милый хвостик!

Дмитрий подошёл ближе к зеркалу. Его высокая фигура в элегантном тёмно-синем костюме отбросила тень на древнее стекло.

– Кот, это был не твой хвост и даже не твоё тело. Это было тело мёртвого кота.

– Но я же всё ощущал и чувствовал! – возмутилось отражение, и его кошачьи уши прижались к голове.

– Кот, повторюсь: это не просьба, – Дмитрий скрестил руки на груди, демонстрируя свою непреклонность.

– Так, раз вы хотите, чтобы я участвовал… В какого-то помойного кота вселяться я не собираюсь, – отражение надменно фыркнуло, совсем как настоящий породистый кот.

– Хорошо, выбирай любого кота, которого только пожелаешь, – смягчился Дмитрий, присаживаясь в своё любимое кожаное кресло.

– Есть у меня один на примете, и он как раз испустит свой последний вздох, – оживилось отражение, и его глаза загорелись азартным блеском. – Я до него доберусь через секунду, но вот тебе придётся кое-куда за ним отправиться…

– Куда? – Дмитрий насторожился, заметив хитрый прищур своего отражения.

– В Челябинск, – торжественно объявило отражение.

– Куда? – Дмитрий поперхнулся слюной. – Ты никого поближе не нашёл?

– Если я не буду челябинским Бусей, я не стану никаким больше котом! – упрямо заявило отражение, скрестив руки на груди в точности как его хозяин минуту назад.

– Какой ещё челябинский Буся? – Дмитрий устало потёр переносицу под очками.

– Ты чё, в каком веке живёшь? При царе горохе? – возмутилось отражение, всплеснув руками. – Это же самый известный русский кот! Он суровее Челябинска, в котором живёт! Ролики и мемы с ним известны по всему миру! Тебе хоть иногда стоит от книг своих отвлекаться.

Дмитрий окинул взглядом свой кабинет, где действительно каждый сантиметр пространства был занят книгами, свитками и магическими фолиантами.

– Кот! Ты не думаешь, что раз это животное такое известное, вас могут разоблачить?

– Если я не буду Бусей, не буду никем! – патетично воскликнуло отражение. – У него такая шёрстка… странная и порода необычная. Знаешь, во сколько он оценивается? А это выражение мордочки! Я буду самым крутым фамильяром! Тебе же нужна победа Василисы! Я готов на всё ради этого тела. – Отражение внезапно замерло, вглядываясь куда-то вдаль. – О, я смотрю на него сейчас, он вот-вот испустит последний вздох. Хозяев дома нет, друг мой, если я не успею, то максимум, на что ты сможешь рассчитывать, – это кот-вурдалак.

– Иди! – Дмитрий решительно встал, и его высокая фигура отбросила длинную тень на стены, уставленные книжными шкафами. – Я найду способ добраться туда как можно скорее…

– Буся! Держись, я иду! – восторженно закричало отражение и через секунду вновь стало прежним, отражая красивого мужчину в очках с необычными глазами, стоящего посреди заваленного книгами кабинета в сгущающихся сумерках мегаполиса.

***

Мой телефон разрывался от входящих сообщений. Ребята меня искали. Все собирались в спортивном зале – студенты старших курсов вместе с преподавателями организовали большую вечеринку в честь первокурсников.

У меня совершенно не было желания веселиться. Я не склонна к лишнему драматизму, но факты оставались фактами: если всё сложится не в мою пользу и меня исключат, то на всё про всё у меня останется всего три дня. В брате я не сомневалась, но поиск фамильяра без будущего хозяина – это нечто практически невозможное. А посему времени у меня катастрофически мало. Впрочем, раз в спортивном зале соберутся практически все, в моих поисках никто не помешает.

«Плохо чувствую, пожалуй, пропущу веселье», – написала я в общий чат.

Я поспешила в свою комнату. Мне требовалось взять пару артефактов, которые могли оказаться полезными. В первую очередь это, конечно, противодемонические амулеты. Ещё одно приспособление, позволяющее определять магию стихий. Я настроила его на холод, хотя понимала всю примитивность этого решения – стрелка могла указывать на каждого, кто хоть как-то связан с холодом. Но с учётом того, что все студенты и большая часть преподавателей собрались в одном месте, был шанс на успех. К сожалению, ничего другого я придумать не могла. Также с собой я захватила небольшой мешочек с разрыв-травой. Такую штуку достать непросто, но она могла пригодиться.

Переодевшись в обтягивающие чёрные лосины и приталенную тунику с длинными рукавами, я собрала волосы в высокий хвост, попутно убрав в него и чёлку. Очки я сняла и повертела в руках – в конце концов, если меня поймают, будет уже неважно, в очках я или без них, – и положила на тумбочку.

К сожалению, у меня не было ни карты, ни каких-либо других подсказок. Лишь знание о главном входе, полученное во время экскурсии. К счастью, на пути мне никто не встретился. Вход находился в главном здании, в самом укромном месте – левом углу корпуса, в максимально отдалённой его части.

На улице уже стемнело. Я видела, как за окнами коридора вдалеке горели огни спортивного зала – довольно большого двухэтажного здания. Где-то там веселились однокурсники, не подозревая, что для меня этот вечер может стать последним в академии. Но, как говорится, кто не рискует…

Как и ожидалось, дверь оказалась закрытой. Я достала мешочек с разрыв-травой и слегка его приоткрыла. Из него довольно активно начали раскручиваться длинные светящиеся изумрудные нити. Это было похоже на то, как растёт папоротник, только рост был неестественно быстрым. По тонким, почти прозрачным стебелькам распустились листья, а кончики изогнулись в форму, напоминающую ключи.

Это разрыв-трава, она способна раскрыть любой замок. Вырастить её чрезвычайно сложно, ещё более невероятно найти в живой природе. Нити стебельков, будто живые существа, в ту же секунду устремились в замочную скважину. Послышался тихий мелодичный звон, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков, и дверь поддалась.

Сделав своё дело, стебельки, словно застенчивые волшебные создания, закрутились обратно в мешочек, будто их и не было. Аккуратно приоткрыв дверь, я проскользнула в подземелье академии.

Вниз вела небольшая лестница. Подземелье представляло собой длинный узкий, но удивительно высокий коридор, вымощенный мраморной плиткой. По стенам были инкрустированы камни, которые дарили мягкий свет.

Коридор привёл к ещё одной двери – массивной и внушительной, которую мне также удалось открыть при помощи разрыв-травы. На этот раз растение словно неохотно тянулось к замку, будто чувствуя что-то необычное за дверью. Но всё же открыло его.

Внутри открылось огромное освещённоеприглушенным голубым светом пространство, окружённое массивными деревянными колоннами. В целом это место напомнило мне пещеру, в которой проводился последний экзамен. На колоннах я заметила небольшие, едва светящиеся руны – они проступали постепенно, словно проявляясь из темноты, по мере того как мои глаза привыкали к необычному освещению.

– Девочка, девочка, бессмертная, девочка, бессмертная, – словно наложенное друг на друга эхо пронеслось в моей голове. Я застыла на несколько секунд.

– И кто же ты? – спокойно произнесла я. Раз уж меня раскрыли, ничего не поделать. На что шла, я понимала.

– Это я, это я, это мы, мы, девочка, бессмертная, девочка, – поток нескольких голосов эхом отдавался по комнате. Было сложно сосредоточиться из-за их обилия.

– Пожалуйста, выйди или выйдите, я не люблю эти интриги, – с раздражением выдохнула я.

– Взгляни на нас, взгляд, внутренний взор, видящая сила, – одновременно посыпались фразы. Простым этот вечер не будет. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Невидимый ветер начал разносить волосы в моём хвосте. Я открыла глаза. И то, что я увидела, меня, мягко говоря, поразило.

Деревянные колонны были не колоннами вовсе. Это продолжение стволов древних дубов, которые были в актовом зале. Руны на стволах светились невероятно ярко, из них, словно из воды, выходила яркая светящаяся субстанция, будто сотни блёсток в жидкой прозрачной смоле. Воздух вокруг них словно загустел, наполнился древней магией, от которой покалывало всё тело.

– Девочка, девочка, бессмертная, пришла сюда победить зло, – раздавалось от этих субстанций. Они постепенно принимали более чёткую форму. С каждым мгновением их очертания становились всё отчётливее, словно кто-то невидимый рисовал их светящимися чернилами в воздухе.

«Ха! Нет, нет, никакой победы ни над каким злом! Я точно не та бессмертная девочка, о которой вы говорите», – пробежали мысли в моей голове. Знаем мы все эти пророчества и прочее. Всё, как правило, сводится к тому, что на мои плечи ложится какая-нибудь героическая фигня наподобие спасти мир. Я планирую спасти только своих родителей.

– Спасти, демоны, орда, армия, они вторгнутся в наш мир, защитить, мы не можем, найти, закрыть, уничтожить, – от этого потока одновременно сказанных слов и словосочетаний мне стало не по себе. Голоса накладывались друг на друга, создавая неприятную какофонию.

О чём я, собственно, и говорила. Надо выбираться отсюда, пока я не вляпалась во что-то серьёзное. Это древние существа, дашь таким обещание – и всё, всю душу из тебя выкачают, пока не исполнишь обещанное.

Одна из субстанций деформировалась в человекоподобное существо. В этой блестящей жидкости можно было различить черты лица. Оно было прекрасным и пугающим одновременно.

– Я хочу спасти своих родителей, но мир спасать не намерена. Вы уж извините, но я вам не помощник, – мой голос прозвучал довольно резко. Надеюсь, они не обидятся.

– Бессмертный, бессмертный, и человек, человек, холод, сон, защитить, спасти, – вновь произнесли голоса деревьев. Я почувствовала, как моё сердце забилось сильнее. Чёртовы геройства… Воздух в комнате стал ещё гуще.

– Обмен, – произнесла я, чувствуя, как каждое слово даётся с трудом, будто проталкивается сквозь вязкий воздух, – что от меня требуется?

– Помешать, остановить, орда, демоны, странные существа, здесь, академия, опасность, – их голоса звучали как шелест сотен листьев на ветру.

– Почему вы не сообщили об этом руководству академии? Зачем говорить это мне? – на мой взгляд, я задала достаточно логичный вопрос. Руны на стволах пульсировали в такт моим словам.

– Заговор, предательство, мы не знаем, кто не знаем, преподаватели, директор, кто не знаем, не знаем, – эхо голосов было в смятении. Светящиеся фигуры заметались, их очертания стали размытыми, как будто их терзало беспокойство.

– Тогда откуда вы знаете, что я тоже в этом не участвую? – мой вопрос заставил субстанции замереть.

– Бессмертная девочка, бессмертные, защитник, заточен, холод, пытался спасти, пытался помешать, – раздалось эхом.

– Мои родители здесь? – я затаила дыхание.

– Не знаем, возможно, где-то спрятаны, были здесь, были, предательство, неожиданность, пытались помешать, схватили, холод, было холодно, – светящиеся существа словно съёжились, их свет потускнел.

– Вы сказали странные существа, кто это? – я подалась вперёд.

– Странные существа, демоны, но не демоны, странные, не можем различить, странная магия, – их формы снова заколебались, как пламя на ветру.

– Мне нужны подсказки, я не понимаю, что… – я не успела закончить фразу.

– Луна, полная луна, три дня, только в эти дни, появляются в дни, в другие не могут, странные существа, – их голоса звучали настойчивее, словно пытались вложить в мою голову важное знание.

– Полнолуние через несколько дней. Но территория академии и леса огромна, как понять где?

Существа заволновались сильнее, их свечение стало пульсировать, как сердцебиение. Одна из фигур приблизилась ко мне.

– Проклятый портал, портал, нет магии, высасывает, поглощает магию, мёртвое место, сорняки, плохие сорняки, странные, странные растения, странные существа, – голоса древесных духов стали тревожными.

Внезапно послышался хлопок от закрывающейся двери, эхом разнёсшийся по древним сводам. Кто-то ещё пришёл в этот час сюда? Сердце замерло на мгновение, а затем заколотилось как безумное. Надо срочно спрятаться, чтобы не попасть в неприятности, сейчас точно нельзя.

– Ко мне, сюда, – произнёс дух, похожий на человека. Не теряя ни секунды, я подбежала к нему. Он обволок меня полупрозрачной субстанцией, из которой был сделан сам. Прикосновение было странным – не холодным и не тёплым, словно погружение в воду, которая имеет температуру твоего тела.

Дух, словно невесомую пушинку, поднял меня почти к самому потолку, где я смогла спрятаться в большом оконном проёме. Там, среди каменной резьбы, располагалась древняя горгулья – каменный зверь с оскаленной пастью и расправленными крыльями. Было тесновато устраиваться рядом с этим каменным стражем, но не в моём положении жаловаться. Холодный камень неприятно впивался в спину, а пыль, скопившаяся здесь за века, заставляла сдерживать желание чихнуть. По крайней мере, был шикарный обзор на всё помещение.

Свет от рун на древесных колоннах стал тусклее, древние духи снова вернулись в свои стволы, словно их и не было. Огромное помещение подземелья снова выглядело так, словно и не было здесь никакого разговора. Моё дыхание замедлилось, стало почти беззвучным, пока я ждала, кто же появится из-за массивных дверей.

Человек, вошедший в подземный зал, был облачён в длинный плащ, который струился за ним. Шаги гулко отдавались от каменных стен, нарушая тишину. В какой-то момент он развернулся – из-под капюшона плаща виднелась копна ярко-красных коротких волос. Их цвет казался неестественно ярким в этом полумраке. Отличительная черта, которая могла принадлежать только одному существу.

Присмотревшись к походке – самоуверенной, непринуждённой, даже в такой странной ситуации, я лишь подтвердила свои догадки. Это был Франс. Но что он здесь делает в такой час? Связано ли его появление здесь с моим делом, или же это нечто, о чём мне совершенно не нужно знать и думать? В голове роилось множество вопросов, но ответов пока не было.

Франс быстро пересёк зал, его шаги были уверенными – он явно знал, куда направляется. Остановился у небольшой неприметной двери возле одного из стволов напротив главного входа. Если бы он не подошёл к ней, я бы, наверное, даже не заметила её существования. В руке у него было что-то вроде золотого амулета, который тускло поблёскивал в полумраке. Дверь открылась с тихим скрипом, словно вздохнула, и он скрылся за ней.

Дождавшись, пока стихнут его шаги, я осторожно начала действовать. Зацепившись за ствол рядом со мной, я спустилась вниз, стараясь двигаться бесшумно. Каждое движение было выверенным, осторожным. Короткими перебежками я добралась до двери.

К счастью для меня, дверь действительно осталась открытой – видимо, Франс был настолько уверен, что за ним никто не следит, что не побеспокоился закрыть её. За ней обнаружился ещё один коридор, но узкий и маленький, больше похожий на лаз. Стены здесь были влажными, покрытыми каким-то странным налётом, который, казалось, слабо фосфоресцировал в темноте. Впереди были слышны чьи-то приглушённые голоса, слова которых терялись в лабиринте каменных стен.

То, что я собираюсь сделать, очень рискованно – эта мысль пульсировала в голове как предупреждение. Стоит ли сейчас, узнав достаточно много информации, рисковать своим раскрытием? Один неверный шаг, один неосторожный звук – и всё может пойти прахом. Холодная логика боролась с жгучим любопытством.

По крайней мере, в запасе есть минимум два дня. После недолгих раздумий я решила, что слежка за пернатым того не стоит. Неизвестно, что ждёт в конце этого коридора, а рисковать раньше времени не хотелось. И, прикрыв обратно дверь – так же тихо, как она была открыта, – я поспешила к выходу, стараясь ступать как можно осторожнее. Древесные духи проводили меня едва заметным свечением, словно одобряя моё решение.

Вдалеке горели огни спортивного зала, и шум проводимой в нём дискотеки разносился по вечернему воздуху приглушённым басом. Разноцветные всполохи света вырывались из окон, расчерчивая темноту причудливыми узорами. Видимо, молодёжь веселилась от души, музыка и смех смешивались в единый праздничный гул. Кому-то завтра будет очень сложно вставать на занятия, но сейчас об этом явно никто не думал.

Пока я находилась далеко от чужих глаз, решила позвонить брату, чтобы рассказать о том, что узнала, но его номер был недоступен. Механический голос в трубке равнодушно сообщил об этом уже в третий раз. Видимо, он всё ещё в поисках фамильяра.

Сейчас расклад поменялся кардинальным образом, и от этого осознания по спине пробегал холодок. Полнолуние начнётся через три дня – времени катастрофически мало. Но если я не зарегистрирую фамильяра, меня отчислят, и придётся покинуть академию ещё до наступления ночи. Горькая ирония ситуации заставила усмехнуться – мне нужно остаться здесь, чего бы то ни стоило, а всё может рухнуть из-за какой-то формальности. Никогда не думала, что буду настолько надеяться на брата. Обычно я предпочитала действовать самостоятельно.

Телефон неожиданно завибрировал в кармане брюк, заставив меня вздрогнуть. Наконец-то! Но, к моему удивлению, это был не он. На экране телефона высвечивался незнакомый номер, и что-то в этом казалось тревожным.

– Малышка, долго ты трубку не брала, я аж заскучал, – раздался знакомый хриплый голос, от которого по коже пробежали мурашки.

– Смок, – ровно произнесла я, стараясь не выдать своего напряжения.

– Ты не записала мой номер? Я расстроен, я практически член твоей семьи, – в его голосе слышалась наигранная обида, смешанная с привычной насмешкой.

– Ты что-то нашёл? – я решила не тратить время на пустую болтовню.

– Что-то нашёл. Не хочешь прийти ко мне в гости с ночёвкой, скажем, в эту среду? – в его тоне появились бархатные нотки, от которых стало не по себе.

– С чего вдруг?

– Если честно, мне скучно, – протянул он с ленцой, но что-то в его голосе казалось фальшивым.

В голове молнией пронеслись предупреждения деревьев. Приглашает к себе в ближайшее полнолуние? Совпадение или он вправду что-то нашёл? Пальцы крепче сжали телефон, пока я взвешивала все "за" и "против".

– Хорошо, – ответила я.

– Серьёзно? – в его голосе прозвучало неподдельное изумление. – Неужели ты тоже по мне скучала?

– Ты знаешь места в лесу, где не растут жар-цветы? – я проигнорировала его заигрывания.

– А я надеялся, что всё-таки скучала. Недооценил, – он хмыкнул, но в голосе появились серьёзные нотки.

– Меня могут отчислить в среду. Если это случится, есть способ остаться на территории академии?

– Что? – его голос стал встревоженным. – Что ты успела натворить?

– Так есть? – я настойчиво вернула разговор к главному.

– Нет, – он вздохнул. – Вся территория охраняется мощной магией. День вступительных – единственный, когда на территорию могут прибыть не студенты. В тот момент, когда вы прикоснулись к сфере и вам раздали номера, вы своего рода заключили контракт с этой магией, и она вас видит и позволяет находиться здесь. Когда вас отчисляют, вы теряете это благословение, потому покидаете академию достаточно быстро.

– Тогда как ОНИ здесь появляются? – мой вопрос повис в воздухе.

– Выяснить это можно лишь в среду… – в его голосе появилась странная интонация.

– Тогда до встречи в среду… – я решила закончить разговор, пока он не задал лишних вопросов.

– Что, но как? – его удивлённый возглас был прерван.

Я положила трубку, глядя на темнеющее небо. Где-то вдалеке гремела музыка, но веселье казалось таким далёким и чужим. Ситуация не из приятных, конечно. Я глубоко вздохнула. Но если родители на самом деле здесь, то тогда и поисковик не нужен. Деревья подозревают преподавателей и ректора… Тогда не исключено, что здесь могут быть замешаны и студенты.

Обессиленная и опустошённая, я пошла обратно в общежитие. Завтра меня ждал очередной сложный день.