Читать онлайн Драконья Эра на Руси чародейской бесплатно

Глава первая. Посольство

Празднование свадьбы Дрэгомира Крет с Гориславой и Рудой отгремело, и мы дружно занялись сборами гостевого посольства, кои шли теперь полным ходом. Перспективы вовсю бередят воображение, да ещё и посольство наше – тайное. Впрочем, Великолесье имеет полное право на подобную деятельность, если затея не несёт урона остальным землям Руси, то и придраться тут не к чему. Масштаб, правда, о-го-го какой!

Полозовы – сила, причём весьма и весьма внушительная. Создание союза – дело благое, но даже в нём потребно правильно себя показать и поставить. Хех! Совсем недавно я страстно желал набрать реального политического веса, а не одних лишь будущих выгод, прежде чем честь по чести заявить о себе владыкам Великого Леса. Ныне же, уже нашему новообразованному союзу нужно не ударить в грязь лицом перед возможным союзником.

Родня Руды представляет собой более древнюю магическую цивилизацию, нежели та, что имеется на Руси, а посему обладает очень внушительным политическим весом. Только вот с недавних пор на эти «весы» присели драконы, внеся тем самым долю неопределённости…

Ритуал Слияния с появлением в Великолесье аж двух ветвей Драконов Лесной Крови добавили в данное соотношение сил ещё больше сумятицы. Даже для тех, кто полностью в теме, образовалась изрядная неразбериха с новыми возможностями… Те же, кто едва-едва соприкоснулся с этими тайнами, пребывали в сильнейшей растерянности.

Важно учитывать и то обстоятельство, что при создании полноценного союза, нужно отталкиваться от действительного положения вещей – дабы после у союзников не случилось досадного разочарования! Вот и маемся теперь…

В общем, атмосфера, в которой проходили сборы в гости оказалась очень уж непростой. Изрядную долю веселья добавляли внешние бурления, связанные с нашими недавними антарктическими похождениями. Встреч и бесед искали многие, мы же покамест хранили молчание, благо и в этом плане успели заранее «подстелить соломки», заявив во всеуслышанье о грядущей занятости.

Кстати, Полозовы, как выяснилось, прознали об антарктическом вояже почти сразу. Дамир прибыл сюда незадолго до нашего сражения с големом-великаном, чтобы полноценно подготовиться к празднованию свадьбы и переговорам. Обладая Даром Провидца, он успел кое-что увидеть…

Сражение, оставившее сильнейший отпечаток в событийном слое, его весьма впечатлило. Однако он искренне недоумевал, на кой ляд мы вообще попёрлись в те негостеприимные края, и что мог сторожить столь могучий страж в далёкой да безлюдной ледяной пустыне, добраться до глубин которой уже само по себе – подвиг.

Ответ Дамира изрядно удивил и весьма заинтересовал. Во второй ледяной темнице мы также обнаружили несколькихнагов, пленённых Орденом Чистых. Орденцы много с кем не ладили и в самой Индии. Для общения с очередными вызволенными змеелюдами мы собирались привлечь их сородичей. Тех, кого спасли из гренландской темницы и пару их соплеменников, приглашённых нами из Индии. Индусов позвали из поселения, с коим мы уже наладили постоянную торговлю.

Полозовы, прознав о данной затее, справились о возможности поучаствовать в предстоящей беседе. Правда, встречу с возможными трудностями в общении мы заподозрили уже тогда, когда змеи-оборотни, освобождённые ранее, совершенно не смогли понять речи Дамира…

Но, всё оказалось даже сложнее и комичнее. Наги Индии разговаривали на довольно сильно изменённом наречии, если сравнивать с языком их древних сородичей. Когда же из узилищ выпустили новых пленников, они не поняли ни Полозовых, ни своих коллег-сидельцев из Гренландии, ни индусов, ни, как нам показалось, друг друга… Занавес!

Как бы смешно это не выглядело, но речь одной из них очень уж заметно отличалась даже на наш, непривычный к их речи, слух. Да и недоумённые выражения лиц остальных людей-змей наталкивали именно на подобные домыслы. Такой, знаете ли, растерянностью от них разило, что ни в сказке сказать, ни пером описать! От нас, впрочем, тоже.

– М-да… Вот ведь чуял же некий подвох, из-за чего сразу позвал на переговоры индусов! В Индии хоть и обитает множество разных племён нагов со своими племенными наречиями, однако друг друга они вполне себе понимают. Приглашённые нами переговорщики прибыли из торгового поселения на перекрёстке караванных путей – благодаря чему они прекрасно умеют объясняться с купцами из самых разных племён. Но затея всё одно не выгорела, – с досадой протянул я.

– Зато пленники сразу поняли, что вы не их пленители. Это я почуял отчётливо, – подметил положительный момент Дамир.

– И то хорошо. Может, они и смогли бы поведать что-нибудь занятное, но да ладно! Свежесть их новостей явно оставляет желать лучшего, – со вздохом согласился я.

В итоге, общались жестами да иллюзиями. Выглядело оное действо довольно комично. Но кое-как объяснили недавним узникам, что их пленители нами повержены, а они ныне свободны. И могут идти себе… куда их душа пожелает. Да эта формулировка выглядит привлекательнее и дипломатичнее.

Честно говоря, по мере наших разъяснений, запросто могло создаться впечатление, дескать, мы просто освободили трофейную криокапсулу от ненужного нам содержимого и пытаемся поскорее спровадить бывших узников, куда подальше… Да и ладно! Всё равно общение не спорится, а претензии им предъявлять не за что.

Впрочем, от общения с одной из них довольно быстро отстранились и все остальные люди-змеи. А вот это – уже звоночек! Дама-то, хоть и вовсю излучала старательно сдерживаемый негатив, пополам со жгучей настороженностью, но ведь нагам нужна очень уж веская причина, дабы не попытаться сманить к себе красивую и холостую девицу… Дамир, кстати, насторожился одним из первых, хоть и совершенно не знал её, и даже речи толком не понимал…

– Что с ней не так? – решил всё же уточнить я.

– Дева сея хоть и из схожего народа оборотней, но при этом чужда всем нам. А главное – она буйная! Очень! Среди людей-змей существует множество самых разных племён, со своими нравами и особыми чертами. Встречаются средь них и такие, как бы помягче сказать… Из-за подобных ей змеелюдов, о нас и ходят временами весьма неприглядные слухи! В этом мире тоже проживает несколько буйных племён змей-оборотней. В Африке, если точнее. Впрочем, дурная слава о них разошлась далеко за её пределами, войдя во множество древних легенд, – ответил Дамир.

– Слышал… М-да уж, она покамест держит себя в руках, но только по причине подавляющего перевеса сил отнюдь не в её пользу. А ещё какой-то близящийся подвох от неё чую… – подметил я.

– Подобные ей, хоть и буйные, но Силу они уважают. Особенно тогда, когда рыпаться против неё совершенно бессмысленно. Вполне вероятно, вскоре её обуяет страстная жажда обзавестись от победителя потомством, да заодно подольститься, урвав для себя лучшую долю… – добавил Дамир, с намёком глянув на меня.

– То есть, она перейдёт от старательно сдерживаемого раздражения к откровенному заигрыванию да обольщению? Хвостом перед носом крутить станет? – уточнила слушавшая беседу Пелагея, но сама же ответила на свой вопрос: – Оп-па! Угадала… Ну, хоть заигрывать будет со всеми мужчинами разом! До чего ж любвеобильная-то…

– Потому-то все от неё и отстранились. Никому нет охоты получить потом столь бедовое потомство, – согласился Дамир.

– Отправлю-ка я её в Африку! Поближе к тем-самым племенам, а дальше пусть сама крутится. Чай, не беспомощная… – буркнул я, и почти сразу получил через скрытый в ухе связной амулет предложение от Авося-Тринадцатого, выдать мне наводку для портала.

Сам-то я собирался забросить через высотный портал, временный маяк на парашютике. По принципу – «примерно где-то там», а после уж наводиться на него. Но предложение Наставника со стороны смотрелось бы гораздо внушительнее…

– Похоже, представление отменяется… – хмыкнула Пава.

– И хорошо! – буркнула Нежка.

Портал открылся очень удачно. В нём было отлично видно характерные заросли с довольно примечательной горой на заднем плане. Гору-то змейка, скорее всего, и узнала, судя по донёсшимся от неё отголоскам эмоций. Ну и внимание её я привлёк перед этим, дабы обозначить, что проход открыт для неё. Выдав для галочки, судя по интонации, слова признательности, девица сиганула в портал, тут же перекинувшись на той стороне в переходную форму – человеческий торс на змеином теле. Она явно ждала от нас какого-то подвоха, но вместо этого оказалась в довольно безлюдной местности, а портал просто-напросто схлопнулся.

После чего мне прилетело короткое, но довольно красочное видение, как обескураженная змеюка, покрутившись на месте, и, к своему удивлению, не обнаружив вообще ничего подозрительного, удивлённо почесала коготками голову, а после, плюнув на диво забористым ядом в ближайший куст, поползла на встречу неизвестности.

«Ух, даже качество яда как-то определить получилось!»

– Впечатляет! Столь внушительная дальность, и при этом лёгкость… А ещё сам подход к созданию пространственного прохода заметно отличается, – донеслось от Дамира.

– У всех племён свои подходы к искусству… Наше, к тому же, имеет ряд родовых особенностей. Когда будем создавать привязку для посольства в вашем мире, тот, кто будет участвовать в ритуале в качестве принимающей стороны, увидит и прочувствует гораздо больше. Однако я, признаться, не уверен, что оным знанием можно будет воспользоваться в готовом виде – слишком уж оно завязано на драконьи особенности… – постаравшись и не соврать, и не сболтнуть при этом лишнего, ответил я.

– Собственно, я и выступлю принимающей стороной, – заявил Дамир.

– Значит, вскоре общая картина станет гораздо яснее. Я бы рассказал всё в больших подробностях, но в наречии Руси некоторых важных для объяснения слов попросту нет.

– Многое в искусстве нашего народа, также не имеет подходящих определений на местных языках, – хмыкнул Дамир, похоже, припомнив заодно недавний языковой конфуз.

– Вот то-то и оно!

***

По поводу создания посольства у Полозовых состоялся весьма примечательный разговор и с нашим Наставником. Хм… Всё чаще стал называть его именно Наставником, а не Куратором – на местный манер, так сказать. Словарный запас мой, надо признать, постепенно всё больше меняется… Но вернёмся к беседе.

Сложность заключалась в том, что для создания полноценной метки-привязки требовалось куда большая Сила, чем имелась ныне в свободной части моего потенциала. Думаю, потому она и столь впечатлила родню Руды…

– Злат, посещение Полозовых – важный шаг на пути становления ваших с Эльдаром Кланов! Вы не только откроете для себя новый мир, но и сможете многое для себя почерпнуть, понаблюдав за роднёй Руды и их беспокойными соседями. Для того, чтобы создать устойчивую связь с миром, нужно провести привязку, а для этого применяется плетение очень высокого уровня. Причём сотворить его нужно будет тебе самому. По целому ряду причин, как политических, так и… Много там всего, но в недавней подборке по межмировой политике всё это подробнейшим образом расписано, – заявил Тринадцатый.

– Догадываюсь… Но просмотрю всё внимательно, – покивал в ответ я.

– Твой общий потенциал подрос, и ты потянешь единовременное повышение нагрузки сверх привычной меры. Для этого нужно лишь освоить само плетение и использовать особый артефакт-накопитель. Действие его схоже с нахождением в фокусе Круга Силы, но в заметно более могучем, нежели создаётся сейчас твоими жёнами. Сам артефакт останется у тебя в качестве награды за достижение, но для его зарядки требуется немало времени, а частое использование может навредить, – пояснил Наставник.

– Ясненько… То, что плетение – не рядовое, ожидаемо. Мощный артефакт-накопитель в хозяйстве тоже, думаю, пригодится. А вот о важности подглядывания за Полозовыми и их соседями хотелось бы услышать поподробнее… Я ведь правильно понимаю, что от разового применения столь мощных чар мне не поплохеет? По крайней мере, в долгосрочной перспективе… – всё же уточнил я.

– Не поплохеет. Даже на пользу будет… Но злоупотреблять тем артефактом точно не стоит! Он потому и создан медленно заряжаемым, дабы излишнего соблазна не было. Отдаёт-то артефакт накопленное без особых препон, – успокоил меня Наставник.

– Тогда хотелось бы больших подробностей по поводу Полозовых.

– Их противостояние с соседями-дикарями очень походит на то, что вам предстоит со временем увидеть на родине остроухих предков племён Великого Леса. Я ведь заметил, что ты, Злат, уже стал потихоньку готовиться именно к этому испытанию. Только вот не хотелось бы, чтобы с вашей стороны случилось излишнее распыление сил и тем паче надрыв… А главное – переключения на это дело абсолютно всех сил. Ведь не зная толком, чего ждать, вы будете именно что распыляться, пытаясь объять необъятное, как это уже происходило во время подготовки к обороне Великого Леса. А главное – можете упустить самое важное в вашем нынешнем становлении. Собственно, это уже происходит…

– В смысле? – тут же насторожился я.

– Вы хоть и продолжаете подготавливать себе уютное гнёздышко для продолжения Рода, но… судя по всему, ты, Злат, всё больше стремишься к наискорейшему и всестороннему наращиванию боевой мощи вашего союза. Если ускоренное прохождение Слияния рыцарями ночи и остроухими, по большей части, идёт во благо, то шаги, направленные на массовое возвращение к жизни древних египтян, покамест преждевременны. Ещё и дров запросто можно наломать из-за спешки! Взвалив всё это на себя сейчас, вы, в итоге, окажетесь совершенно не готовы, да к тому же измотаны. У вас с Золотым Пламенем и без того намечается очень заметный перекос в развитии. Я всё чаще жалею, что проговорился об этом этапе испытаний, но, вот беда – молчать в той ситуации, мне также было нельзя! – с очень выразительными интонациями заявил Наставник.

– Дела… Перекос-то вполне очевиден. И я сам прекрасно понимаю, что наш «отрыв» в долгосрочной перспективе перейдёт в очень сильное отставание. Да и в умениях они нас со временем догонят…

– Верно, – подбодрил меня он.

– Что же касается продолжения Рода, возясь с мелкими племяшками в гостях у Золотого Пламени, мы частенько ловим себя на мыслях об обзаведении своими детьми. Строя Школу Драконьего Бора, то и дело на них съезжали… – протянул я, но, вспомнив кое-какую важную обмолвку, уточнил: – Но, если я не ошибаюсь, по вашим же словам, Наставник, забота о детях, наложившись на то самое испытание, могла стать достаточно серьёзной препоной… Потому-то я и решил, что с тем делом лучше бы разобраться, как можно скорее! Привлекая к оному все доступные силы! Мне ведь те разборки виделись чуть ли не основной помехой – в остальном-то всё почти готово! Даже кое-какой ультимативный аргумент построить подумывал, раз боевой артефакт переходной использовать нельзя… Для чего, собственно, и начал растить те накопители, которыми пришлось пожертвовать в Антарктике. Или я всё как-то неправильно понял? – на всякий случай уточнил я, одолеваемый бурей эмоций.

– Правильно-то – правильно, но… не совсем. Я говорил о наиболее благоприятных обстоятельствах, а не о единственно возможных. Препона же касалась именно Золотого Пламени. И я сразу сказал, что до этого испытания пока далеко, и что до него вам ещё надо дозреть! Примерные сроки я предвидел. У Золотого Пламени как раз на это время выпадал очень важный период становления, связанный с появлением нового поколения. Сразу несколько семей их Клана потянуло бы обзаводиться детьми. Со всеми вытекающими… М-да, – чуть замявшись, Наставник всё же продолжил: – Что же касается вас, вам для перехода к следующему этапу, надо для начала пройти предыдущий. А это, в свою очередь, подразумевает продолжение Рода! Хотя бы в виде ещё одного взращённого и доведённого до обзаведения своей семьёй поколения…

– От оно как… – озадаченно выдал я, уже откровенно жалея, что с недавних пор всячески старался проявлять побольше самостоятельности и гораздо реже обращался за советами, а Наставник тем временем продолжил свою разъяснительную речь:

– И то, данное допущение позволительно лишь благодаря появлению у вас в союзниках Драконов Лесной Крови! Особенно, учитывая то, кого именно вы одарили преображением и их общее количество… Удачно совпало, надо признать.

– Нам надо спешно обзаводиться детьми, или же время ещё есть?! Я лично – только за. Но ведь Сила всё ещё не полностью устоялась… – бурча уточнила вовсю распереживавшаяся Соколина, у которой даже слегка дёрнулся кончик её носика, чего с ней давненько не происходило – сказывалось отточенное самообладание.

– Есть ещё время. Пара лет, так уж точно в запасе имеется! А там как раз достанет времени деткам подрасти да стать самостоятельными. И вы, заодно, сможете переключиться. Тем паче, кое-какие неотложные дела ещё требуют своего довершения. Да и не тороплю я вас… Просто из-за образовавшегося недопонимания вы попали в ловушку и пошли против собственного естества. И проторить дорожку на родину Малого Совета, как ни крути, уже посулили.

– Понятно, – со вздохом ответил я под кивки жён.

– В общем, не загоняйте себя в гонку за боевой мощью и влиянием, желая загодя обеспечить всё и вся! Двигаясь плавно, вы достигните гораздо большего. К примеру, перерождение в живых для египетской нежити лучше бы вообще выставить как своеобразную награду за их помощь вам. Торопясь, можно запросто лишних шишек набить, а то и ославиться… Наблюдайте за противостоянием Полозовых, помогайте им по мелочи, готовьте надёжное основание для формирования будущей мощи всего вашего союза. Оттачивайте тонкое искусство ведения переговоров и хитрости управления войском. Большая война – это состязание на выносливость и стратегическое мышление. Малым числом и лишь за счёт чудо-оружия её не потянуть, а вот заручившись надёжными связями – вполне. Этому-то и посвящайте свои усилия. К тому же кому-то надо будет скреплять связи с тем миром. И чем больше их появится, тем лучше! – пояснил он.

– М-да! Понятно всё. Более или менее… – со вздохом ответил я.

– Так у драконов же туго с подобными браками? – недоумённо уточнила Соколина.

– Главное – чтоб было кому! И чем больше будет выбор – тем лучше. В этом случае подобрать кого-то подходящего проще. Из всех Роговых вам подошла лишь Пелагея, но подошла ведь. В итоге получили ещё более крепкий союз. Или можно плясать от того, что получилось само-собой, придав оному дополнительного веса… Как это сделали в случае остальных. Злат-то тоже поначалу вовсю сомневался, а вас уже вон сколько! И связи как-то сами собой образовались. Причём с всемерным участием родни всех жён. А совсем недавно кое-кто несколько раз подряд выступил в роли сводника, состряпав сразу несколько политически выгодных брачных союзов. И всё ведь полюбовно – в полном согласии с драконьим естеством, – с небольшим ехидством в интонациях заявил этот тролль.

– Да! Пусть уж лучше будущие сыновья себе невестушек ищут, чем кто-то опять будет крутить своей задницей перед носом у нашего мужа… Заодно повеселимся, после воспитания деток! – хмыкнула Нега.

***

Разговор с Наставником разбередил очень многое. Нас и без того уже одолевали желания отгородиться от суеты, посвятив больше внимания друг другу. Всё ведь есть – место для жизни, средства, определённая уверенность в завтрашнем дне, только то испытание выступало раздражающим фактором… Теперь же кое-что прояснилось, а заодно, появилась некая временная грань, до достижения которой надо всё толком подготовить. Благо, кое-какие намётки уже имеются… Сейчас же стоит перейти к делам насущным.

По завершении общих сборов мы отправились в сторону местных владений Полозовых. Таких мест на Руси оказалось сразу несколько, и все они надёжно скрыты от постороннего взгляда. В этом, кстати говоря, тоже прослеживается определённое сходство с нашими владениями. Только причина тут немного иная – Полозовы используют их лишь как перевалочный стан для перехода в этот мир. Хозяйства, как я понял, там почти нет. Так, поставлены небольшие заимки для проживания тех, кто прибыл в мир в поисках избранницы, и всё.

Помимо временного жилища во владении, куда мы прибыли, обнаружился вход в пещеру, скрытый от посторонних глаз огромным валуном, прислонённым к склону невысокой и складчатой горы, и приличным количеством скрывающих чар. Причём землю между ним и заимкой устилал мелкий плотно утоптанный щебень, перемешанный с грунтом, на котором не оставалось особых следов. В добавок, здесь был щедро навален ветровал, приготовленный к колке на дрова, повсюду валялась щепа, обломки коры и тому подобный сор. Благодаря этому создавался дополнительный слой маскировки, ведь подсознание сразу относило данную часть двора к стихийно возникшему и немного неряшливому дровяному складу.

«Хм, а эта заимка выглядит довольно-таки обжитой! Похоже, тут долгое время жил кто-то из прикрытия Руды, отвечавший за связь…» – отстранённо обдумывал я подсказку, внезапно пришедшую от чуйки.

«Да, так оно и есть» – прилетело по мыслеречи от Таи.

«Хех. Со временем тайное становится явным, пусть и не всегда. А проникновение под полог скрыта этому весьма способствует!»

«Угу. Возможно, и с частью недоброжелателей да их затеями так же разобраться выйдет…» – донеслось от Таи.

«М-да…»

Задерживаться на заимке мы не стали и отправились в недра пещеры к скрытому в ней межмировому переходу. Пещера оказалась весьма занятной – достаточно просторной, по большей части сухой и с удобными проходами. Шли по ней мы, не сгибаясь и не особо-то напрягаясь от перепадов высот. В паре мест нашлись довольно внушительные пещерные озёра с питающими их ручьями и, теряющимися в ответвлениях пещеры ручьями-истоками, но в остальной, проходной, части подземелья было сухо. Стены местами поросли кристаллами и на них были наложены чары, обеспечивающие уют и охранные функции. Освещение в пещере тоже весьма радовало и даже ощущалась претензия на некоторый художественный вкус, очень уж красиво смотрелось подземелье.

Даже пришлось подавить в себе желание полюбоваться на эту красоту подольше. Как ни крути, а к теме геологии я неравнодушен, и при том по столь живописным пещерам до сего момента не бродил. Так и тянет всё изучить! Но мы здесь не за этим, а за… да вот, собственно, и он – проход меж мирами. Часть пещеры впереди будто бы плыла в восприятии и, подпитав оную пространственную аномалию, вполне можно было перенестись куда-то вне этого мира. Главное – сделать всё правильно, а то ведь можно усвистать куда-то не туда!

Наведение на мир на деле осуществилось за счёт своеобразного сигнала, отправленного Дамиром в аномалию, получения ответного, а далее проход создавался усилиями с обеих сторон. После открытия и стабилизации, мы быстренько прошмыгнули на ту сторону, и проход закрылся. Сил за коротенький период ушло много, так что проход для остальных мы откроем уже после привязки.

– Рад приветствовать вас в нашем мире и землях! Надеюсь, наше гостеприимство вас не разочарует, – провозгласил Дамир.

– Благодарим за гостеприимство! Новизна сама по себе манит, а у вас тут ещё и столько всего нового… Пещеры, так и ласкающие взор своей первозданной красотой, и, чую, то ли ещё будет! – вежливо и с благожелательной улыбкой ответил я.

– На поверхности ещё красивее, вот увидите, – отзеркалив улыбку, ответил Дамир.

– Уже в предвкушении! – ответил я.

Ощущения от посещения нового мира были интересными. В целом, всё воспринималось почти так же, но воздух здесь немного отличается – вроде как кислорода в нём чуток побольше… Хм, да, так и есть! А ещё запахи тут слегка иные – тянет ведь с поверхности сквознячком и довольно-таки прилично. Воздух наполнен запахами местной природы. Здесь же вроде бы должен быть почти что экваториальный климат, а значит, и растительность наверняка благоденствует.

Выйдя наружу, я убедился в своих догадках. Больше всего окружающий пейзаж напоминал мне горные районы Поднебесной. Те, что располагаются не слишком высоко в горах и сплошь покрыты буйно разросшейся зеленью. Здесь ко всему прочему довольно много цветов, все ближайшие заросли деревьев буквально усеяны плодами. Причём на одном дереве могут присутствовать как цветы, так и плоды разной степени зрелости. По крайней мере, на эти мысли наводит разница в их расцветке. Занятненько! Хотя похожее вроде бы встречалось мне и раньше… В экваториальном климате, на мой взгляд, подобное явление вполне уместно.

Разглядывая окружающие красоты и слушая сжатый рассказ Дамира о местных особенностях, мы дошли до эдакой развилки. Дело в том, что дорога, по которой мы шествовали, пролегала по дну обширного горного ущелья, склоны коего поросли густым лесом. Рядом с дорогой так же вилось русло бурлящей порожками мелкой речушки, и сейчас мы подошли к развилке, на ней путь расходился в три стороны, а чуть дальше виднелось ещё одно ответвление.

На природном перекрёстке располагалась система мостов, потому как речка здесь впадала в более широкую реку, вытекающую из ущелья-ответвления. На склоне одной из гор виднелся вырезанный прямо в скале пещерный комплекс, с отчётливой претензией на дворцовую роскошь, а напротив неё располагалась отдельная гора, склоны которой покрывали террасы. Правда, террасы пустые, явно недавно очищенные.

– Вот мы и дошли! Это поместье я дарю дочери и её новой семье, и здесь же они примут прибывших гостей. Гора напротив будет отдана под посольство. Там есть подходящий для его нужд магический источник. Посадки все убраны, земля готова к высадке привычных вам насаждений, – заявил Дамир.

– Да-а… Есть где развернуться! Что же, можно основать посольство, не откладывая, и сразу открыть остальным врата для перехода, – ответил я.

– Приступим! Всё-таки удобный способ создания записей, вроде, и схож с нашим, но такая чёткость вложенных образов… Удобно! – донеслось от Дамира, рассуждения по договору об основании посольства в их владениях и мире.

– Да, очень способствует предельной ясности формулировок… – согласился я, добавив: – Я обернусь в переходный облик – в нём ощущение Силы тоньше.

– У нас тоже, – кивнув в ответ, улыбнулся Дамир.

Создание ритуала и полномочия посольства и послов было детально отображено нами на особой бумаге и особыми чернилами. Бланк взяли от Цивилизации Золотых, да и статус создаваемого нами посольства соответствовал. А сколько времени у меня ушло на детальный разбор статуса наших союзных автономий… Бр-р-р! Впрочем, конкретно посольский договор был максимально прост и короток, всё для удобства и спокойствия принимающей стороны.

Для облегчения привязки немалую роль играл магический источник. Через него создать связь с миром гораздо проще, преобразовав его в Место Силы будущего посольства. Ритуал для Дамира был почти полностью открыт, за исключением ряда тайн, касающихся непосредственно нашего Домена. Он видел всё, что касалось этого мира и связи с ним, только вот повторить оное, не имея ключевых компонентов, вряд ли выйдет. Да и Сила нужна соответствующая рангу Владетеля, желательно крепкого или с очень хорошей поддержкой.

Впечатление, кстати говоря, привязка к миру произвела сильнейшее. И на меня, и на родича Руды. Мощь и изящество плетения Дамир прочувствовал и оценил сразу, судя по его полыхнувшим эмоциям. Да что там, я сам не удержал чувства в узде, ведь ощущения были просто удивительными! Эдакое соприкосновение с миром… Сложно передать словами всю суть… М-да. Ух! Просто – ух!

Пикантности ситуации придавало и то обстоятельство, что артефакт-накопитель, который я напялил на себя, никоим образом себя не выдал. Броню в этот раз я не надевал, только дежурный набор артефактов. Сила моя была почти открыта. Почти… Кое-какие нюансы всё же скрадывались и в их число попала связь с накопителем, имитирующим эффект Круга Силы.

Во время создания привязки со стороны создавалось впечатление, что мой магический потенциал просто на время преизрядно так скакнул, после чего плавно вернулся на исходную. Впрочем, он это, скорее всего, объяснит моей связью с Доменом, её наличие тоже было видно, а его мощь также проглянула во время привязки. Без подробностей, но это-то как раз весьма поспособствует внушительности…

– Ну вот – посольство, можно сказать, основано! По крайней мере, в плане привязки к миру. А значит, можно поздравить нас со столь знаменательным событием! Врата для перехода остальных, думаю, проще будет открыть уже возле поместья, дабы обоз с повозками не тащился в гору. В их случае, прогулка будет не столь занимательной, – заметил я.

– И правда… Могучие и красивые чары! – протянул донельзя впечатлённый Дамир, добавив после паузы: – А врата, действительно, проще открыть на месте. Если расстояние до Места Силы не имеет особого значения.

– Да какое тут расстояние – в прямой-то видимости… Но, да. Для нас открыть врата теперь не столь уж сложно. Вот тем, кто будет потом отвечать за открытие посольских врат на постоянной основе, надо будет опираться на особый маяк, который позже установим в посольстве.

– Удобно, – задумчиво вымолвил Дамир, жестом пригласив пройтись до поместья.

Прогулявшись по плавно петляющему серпантину до поместья и полюбовавшись по пути на живописные склоны гор, мы открыли пространственные врата во дворе прямо перед входной группой поместья-пещеры. В них с той стороны тут же потянулся обоз и остальные гости. Посольство началось!

Глава вторая. Новый мир, новые впечатления и новые вызовы

Вскоре почти все прибывшие отправились обустраиваться в гостевых покоях, мы же чуток задержались, так как Дамир решил толкнуть очередную речь перед зятем и его семьёй. Чую, в ней будет что-то… эдакое! Так что послушаем…

– Рад принять вас в нашем мире! Это поместье я дарю внучке и её новой семье. Надеюсь, оно вам понравится. Посольство уже основано, осталось лишь возвести его стены. Это знаменательное событие для всего нашего народа и меня – его вождя. На свадьбу внучки я отправлялся как её дед, но далее обычай требует выступать ещё и в этом звании… – торжественно, но с нотками извинения заявил Дамир.

– Это честь для меня и моей семьи! – вымолвил озадаченный оным поворотом Дрэгомир, старательно подбирая следующие слова.

– И для нас, – вторил ему я, хоть и более выдержанно, так как подозревал нечто подобное, разве только чуть пониже рангом – вроде Главы-Ветви. Как ни крути, но для установления династических связей отправляют кого-то достаточно значимого!

– Чувствуется, что Вас сие обстоятельство не особенно удивило, – хмыкнул Дамир, обращаясь ко мне.

– Я уже встречал подобный подход, причём неоднократно. К примеру, совсем недавно задушевно общался с одним из Владык Поднебесной, который ранее гостил на Руси и в Великолесье инкогнито, и даже обзавёлся между делом парочкой прекрасных жён, не придавая оное событие широкой огласке… Впрочем, и сам я действовал весьма схоже. С подобным подходом посещение проходит гораздо спокойнее, нежели торжественное прибытие, – хмыкнув ответил я.

– Действительно… О посещении ряда особо высокостоящих гостей, нередко вообще молчат. Даже после их отбытия. А те, кто всё же об этом узнаёт, ещё долго досадует об упущенной возможности… – вторил мне с улыбкой Дрэгомир.

– А потом заставляет своего племянника научиться рисовать… Причём на уровне, достойном сего знаменательного события! – буркнул, прибывший в составе посольства Алерон.

– Похоже, я оказался далеко не первым… Впрочем, так даже лучше! – протянул в ответ на наши реплики Дамир.

Руда тем временем торопливо шептала, судя по всему, извинения на ухо своему молодому супругу, а тот её успокаивающе оглаживал по спинке и кивал. Ну, не нам с нашими-то многочисленными тайнами, обижаться на подобный подход! Да и традиции со здравым отношением к окружающему миру, на это тоже весьма толсто намекают. Далее слово взял отец Руды и повёл всех на осмотр подаренного молодожёнам поместья.

Надо признать, у местных жителей весьма занимательный подход к строительству жилья и складских помещений. Горы здесь вздымаются повсюду, а каждая пядь земли, подходящей под возделывание либо лесопосадки, особенно ценна. Посему, вырубать жилища в недрах скал – весьма прагматичный способ. Тем паче, выходят в итоге не сырые да студёные подземелья, а вполне уютные, с высокими украшенными затейливой резьбой по камню, сводчатыми перекрытиями, величественными колоннами и арочными переходами, в которых совершенно не ощущается «давящих» сводов. Света в жилой части пещер тоже вполне хватает – она, как правило, располагается по внешнему краю, прилегающему к склонам горы, и окон со световыми колодцами, оборудованными зеркалами-отражателями, в ней вырублено предостаточно.

Есть своя хитрая система вентиляции, отдельные тоннели для сточных вод, водопровод, питаемый от подземных источников или же талых вод с высокогорий. В некоторых поместьях имеются даже минеральные и горячие источники, узнав о которых, мы сразу же загорелись желанием посетить. Всё же они не только приятны, но и весьма полезны. Купели наши неплохо было бы обогатить новыми вариантами вод…

В общем, не знаю как уж там всё обустроено в подземных твердынях цвергов, но здешние, вырубленные в скалах дворцы, просто поражают искусностью сотворивших их зодчих.

Надо отметить, что во владениях Полозовых я замечал очень уж много схожих с Индией решений в подгорной архитектуре. Впрочем, как я понял, в тех краях бывали как они сами, так и их бывшие соседи-оборотни. При чём ещё в дремучей древности. Возможно, имело место посещение нагами из параллели здешнего мира. Потому как очень уж странно смотрелся недавний набор языковых барьеров.

Так или иначе, но я вовсю подумываю использовать сей подход к строительству уже в наших островных владениях, переосмыслив его и приспособив под драконьи нужды. Очень уж мне понравились пещерные жилища.

Наша башня, да и замок, по своей сути очень близки здешним рукотворным пещерам, ведь на деле они – каменный монолит, выращенный в виде вполне привычных строений. Камень, из которого они сложены тоже особый… По сути, их можно сравнить со скалой, превращённой в жилище. Пещера дракона продвинутой версии…

«Короче, хочу – и всё тут! На Драконьей Скале подобное пещерное поместье будет смотреться в самый раз. Только систему пещер-конденсаторов надо будет немного переделать, разведя её с жилым пространством…» – подумал я, а Соколинка с Белянкой, подслушавшие мои слишком уж громкие мысли, хором добавили:

«А мы украсим все стены и своды нового жилища барельефами и самыми изысканными колоннами, какие только сможем измыслить! Будет даже краше, чем в нашей школе! Всё же мы чуток поднаторели и временами тянет переделать старое…»

«Так можно переделывать до бесконечности!» – донеслось по мыслеречи от Тайки.

«Ну, не постоянно, но улучшать что-нибудь, достигнув новой ступени мастерства, иногда всё же стоит… Особенно, если оно постоянно на виду и вовсю мозолит взгляд!» – буркнули они в ответ.

Тем временем мы дошли до покоев, отведённых для нашего проживания. Они оказались весьма просторными, светлыми и с великолепнейшим видом на округу, открывающимся из высоких и широких окон со ставнями. А ещё здесь имелся огромный балкон, ну или облагороженная терраса… Не знаю даже, как правильнее будет назвать сей архитектурный изыск в канве пещерного зодчества. Площадь его была весьма приличной и даже позволяла взлететь либо сесть на него в драконьем облике. Весьма удобное решение, пусть оно вряд ли задумывалось изначально, но это не мешает нам взять его на вооружение. Или здесь есть и летучие змеи? При определённом уровне развития Силы, полёты для нагов вполне достижимы…

– Есть. Как не быть? – хмыкнула Тайка. – Правда, таких вот любителей полётов среди местных немного.

– А помните тех летучих змей из джунглей? – выпалила всплывшую ассоциацию Белянка.

– Помним, но они-то размерами явно куда как поскромнее будут… – хмыкнул в ответ я.

Обжив выделенные нам покои, мы приступили к чаепитию. Совсем скоро надо будет идти на пир по случаю прибытия, ну а чуть опосля, наверное, отправимся осматривать достопримечательности. Поглядим всласть на местную архитектуру и заодно обдумаем то, как нам строить здание нашего посольства. В местном стиле его возводить будет, как мне кажется, не совсем правильным решением. Это, как ни крути, посольство. Только вот в Великом Лесу гор нет и его традиционные здания могут не особо-то вписаться в местный ландшафт…

Пир начался с… празднования свадьбы! Ну а что мы хотели? На предыдущее празднество отправлялись лишь родители Руды и её дед с бабушкой, и то, семьи их прибыли далеко не полным составом! У неё ведь есть ещё матери, бабушки, братья с многочисленными сёстрами и прочие дядья да тётки… Жуть сколько всевозможной родни собралось!

Самыми примечательными для нас оказались несколько старших сыновей Дамира, так же достигшие в развитии Силы второй ступени архимага. Да, они едва-едва переступили грань сего ранга, но на Руси-то покамест со столь же могучими чародеями туговато. Впрочем, ныне – это лишь вопрос времени.

С представлением и здравицами не затягивали – они шли как бы фоном… Тем более, вникали во всё это в основном самые ближние родичи. Мы, правда, благодаря Адрианне, тоже являемся далеко не самыми дальними родичами, но нас развлекал светской беседой и «законно» отвлекал от этого традиционного действа Дамир.

– Празднование продлится долго. Как ни крути, образовалось сразу несколько весьма веских поводов. Налаживание связей со знакомствами пройдёт подобным образом гораздо мягче… Посему предлагаю внести толику разнообразия в привычный ход гуляний, – заявил он.

– Весьма занятная мысль… Времени на всё про всё у нас, к сожалению, не очень много, а успеть нужно как можно больше! Отгуляв пару-тройку дней, мы хотели бы осмотреться. Да и с возведением посольства хорошо бы успеть разобраться… – ответил ему я.

– Прогулку я и хотел предложить. Посольство… Честно говоря, думал его возведением займутся ваши сопровождающие, – искренне удивился он.

– Нам нужно заложить основу, дабы после стеснения в его стенах не чувствовать. К тому же с недавних пор мы увлеклись зодчеством. Вот и тешимся, пока не надоело… Должен отметить, красота ваших подгорных жилищ пришлась нам по душе. Даже подумываем что-нибудь перенять, переделав уже на свой лад. В них ещё и достаточно просторно, – заявил я Дамиру.

– Облики-то у некоторых из нас весьма крупные, вот и… Впрочем, ваши резоны я понял! – хмыкнул в ответ он.

Далее беседа потихоньку съехала на обсуждение наиболее примечательных мест с их особенностями. Нам, похоже, желали показать «товар лицом» и заинтересовать в дальнейшем укреплении связей. В список для посещения попали щедрейшие из местных рынков, плантации диковинных фруктов, винодельческие хозяйства с лучшими сортами вин и даже местные обители знаний. В перспективе маячило ещё и посещение пограничной крепости с возможностью вживую понаблюдать за обосновавшимися за охраняемым рубежом дикарями.

Даже пообещали выдвинуться к той или иной крепости в случае нападения на неё супостата! Подобные «штурмы», как нам поведали, случались здесь время от времени. Причём смысл у них был довольно своеобразный. Те дикари, которые признавались соплеменниками лишними, но при этом простое их жертвоприношение, в связи с их статусом и прежними заслугами, считалось неуместным, шли в такие вот самоотверженные атаки без всякой надежды на хоть какой-нибудь внятный результат. Помимо, собственно, торжественного самопожертвования в бою…

– М-да… Что-то мне всё это напоминает! Но схожие традиции встречаются у многих народов… Причём сразу в нескольких мирах.

– Угу… Даже в нашем я о таких слышала! – хмыкнула Нежка.

– Просто ещё один, достаточно часто встречающийся у дикарей, ритуал, – хмыкнула Ладна.

– Ага, если бы выбрались из дикости, он бы в большинстве случаев ушёл в прошлое, – добавила Тайка.

– Увидела чего? – уточнила у сестры Белянка.

– Да тут сложно не увидеть! – буркнула внезапно Пелагея под подтверждающие кивки от Павы.

– Да, пренеприятнейшее зрелище! Но да пусть… Может статься, мы на него и сами полюбуемся, – махнула рукой Тайка.

***

Гуляния в новом кругу шли долго. Пир горой со множеством изысканных яств, как весьма экзотичного вида, так и внешне схожих с кухней Руси. Множество удивительно вкусных да душистых мясных и рыбных блюд, фрукты и тушёные овощи со специями, напитки на любой вкус. Даже выставили на стол нечто, очень напоминающее азербайджанский плов, обильно заправленный мясом, специями, окрасившими его в золотистый цвет с кисло-сладкими сухофруктами, запечёнными в жиру.

Запахи, поднимающиеся над столами, были просто непередаваемо соблазнительными! Соусов ко всему этому гастрономическому великолепию подали уйму… Любят и тут, и на Руси доброе застолье, да ещё знакомства на пирах заводятся сами собой! А что ещё надо для налаживания дружбы?

Ажиотаж дополнительно подстегнуло заметно большее число драконов среди гостей, нежели ожидалось. Руда само-собой сообщила родне перед инициацией, что её супруг тоже оказался драконом-оборотнем. Однако то обстоятельство, что немалая часть гостей, как и две семьи её однокурсников тоже смогли похвастаться перепончатокрылой ипостасью, вызвало у её родичей немалое удивление.

***

Утро следующего дня ознаменовалось настоящим воздушным представлением. Началось всё с нашего желания поразмять крылышки. Очень уж располагал к этому удобный балкон-терраса в наших покоях, и сей пример оказался на диво заразительным. Вскоре в небо поднялась приличная стая драконов, желающих приятно встретить рассвет. Это яркое и необычное зрелище вызвало в эмофоне округи настоящую бурю!

Вид на округу с высоты открывался обалденный! Зелёные извилистые горные хребты, вьющиеся меж ними ущелья с нитками бурных горных рек и речушек с попадающимися то тут, то там порогами да водопадами, виднеющиеся местами входы в величественные подгорные жилища, поля-террасы, с разнообразными посевами. Даже что-то напоминающее рисовые поля временами мелькало на горизонте, вот только, что именно там росло мы в утренней дымке толком не рассмотрели.

***

Предложение прогуляться по округе, как чуть схлынет ажиотаж празднования, оказалось очень дельным. Гуляния-то по случаю свадьбы и заключения союза продолжали идти и конца им не было видно. Одна родня сменяла другую, а я тишком балдел, наблюдая за этой чехардой. У Дрэгомира с семьёй наблюдался некоторый перегруз от образовавшегося калейдоскопа лиц. Но нам, в отличии от главных виновников торжества, можно немного отдохнуть от праздничной суеты.

Вот мы и слиняли тишком на местный рынок с Дамиром в качестве экскурсовода. Сюр! Оно, конечно, кому, как не ему, лучше всех знать свои владения, но он же вождь всего Племени, населяющего просто-таки огромную территорию! С другой стороны, налаживание связей для их народа крайне важно, а мы те, кто вполне может обеспечить эту самую связь меж мирами на гораздо более высоком уровне.

После рынка мы отправились на большую прогулку по здешнему нагорью, вовсю используя порталы для перемещения между достопримечательностями. Дворец и столица поражали своей красотой и монументальностью. Всё те же жилища, вырубленные в недрах скал, но в огромной концентрации, формирующей полноценный город с многоярусными улицами-террасами на склонах.

Мосты, перекинутые с одной стороны обжитых ущелий на другую, нередко могли похвастаться наличием на них жилищ в пару-тройку этажей, полностью вписанных в архитектуру моста. Реки, бурлящие под ними, были заключены в красивые каменные набережные. Тут и там попадались на глаза лавки купцов и ремесленников, добавляя городу деловитости.

Всё это разом захватывало внимание и больше его не отпускало.

На столичном рынке нам показали самые лучшие товары и поделки местных искусников, великолепные ковры с вложенными в них плетениями на самые разные случаи жизни, мебель, предметы обихода и амулеты на любой вкус. Голова шла кругом от всего этого изобилия и разнообразия!

Даже Индия с её многочисленными диковинками не пестрела так, как здешняя столица. Сразу видно, что эта цивилизация прошла несколько дальше по пути развития магического искусства, нежели Русь с её соседями. Магов тут тоже больше, а немалая часть тех, кого относят к простолюдинам, считается ими только потому, что Дара у них хватает лишь на оборот и долголетие. Только вот, что же это за дикари-то такие, если они смогли взять сей чудный край в глухую многовековую осаду? И… Как?!

Впрочем, ответ на этот вопрос мы тоже скоро узнаем. Визит на границу уже включён в нашу программу посещений. Пока же стоит не упустить за раздумьями чего-нибудь стоящее. Вот, к примеру, сейчас мы посетили местную винодельню. Кое-что из её товаров мне уже приглянулось на подарки и пополнение винных погребов…

***

Почти нагулявшись по столице, мы как-то даже резко выдвинулись на границу, а потом переместились на одну из особых дозорных площадок. Столь внезапный переход был обусловлен замеченной наблюдателями активностью дикарей, которые до этого момента сидели тише воды ниже травы.

– Что-то беспокоит? – уточнил я у Дамира, с которым за эти дни мы перешли на относительно простой тон в разговорах. Хотя в данном случае, как ни крути, а на действительно неформальное общение быстро не перейдёшь – положение обязывает.

– Да вот терзают меня смутные сомнения… Как я и обещал, мы выдвинулись туда, где наметились более-менее существенные шевеления дикарей. Но меня одолевает такой вопрос: с чего это они столь отчётливо зашевелились именно сейчас, и чего от них ждать, учитывая, что после создания посольства, наша разведка не заметила с их стороны вообще никаких шевелений. Духи-покровители дикарей, да и их вожди, точно заметили оное знаменательное событие. Вполне вероятно, даже поняли, что оно может для них означать… – вымолвил донельзя задумчивый Дамир.

– Разведка боем? Решили посмотреть проявит ли себя новый союзник? Хм… Вполне может быть. Однако, учитывая откровенно небольшой промежуток времени, она мало что могла бы им показать. Установление связей – это ведь только начало, – заметил я.

– Да. Но, если подозреваешь именно полноценный военный союз, можно создать достаточно сильную напряжённость. В таком случае гости способны как-то себя проявить… И прикрытие от провидцев у дикарей достаточно внушительное, – нахмурившись ответил Дамир.

– Битва может выйти достаточно жаркой? – с тщательно скрываемой кашей из различных чувств, уточнила Нега.

– Всё может быть… Сил-то у нас здесь собралось уже немало, но… – хмурясь выдал Дамир.

– Обернитесь-ка в одоспешенные облики, девочки. Боевой Круг! – потребовал я, подав жёнам личный пример.

– Я вызову дополнительные силы, но, может… – чуть замялся Дамир.

«Хм, похоже, он гадает, как бы правильнее поступить. И нас обидеть не хочет, отправлением куда подальше от возможной заварухи, и традиции гостеприимства, требующие всячески защищать гостя, вступают в конфликт с данным гостям обещанием показать дикарей, и… Да я и сам теряюсь! Особенно по отношению к нахождению здесь жён…»

«Злат…» – сразу же нахохлилась Нежка, под молчаливую поддержку от остальных.

Но тут вовсю взвыла чуйка, и я на одних рефлексах, натренированных на полигоне, развернул над нами общую защиту, опирающуюся на артефакты «Возрождения». Даже связь с Доменом для её подпитки сразу же задействовал! Площадку, на которой мы расположились вскоре накрыл сильнейший удар. Впрочем, не я один оказался таким вот шустрым. Дамир развернул свой щит лишь на мгновение позже, а ведь он это сделал сам, без помощи артефактов. Ну, разве что дополнительная подпитка от накопителей, входящих в его набор защитных артефактов, у него тоже присутствовала.

Собственная атака явно нарушила скрыт нападавших, и чуйка получила чуть более ясную картинку, подтолкнувшую меня использовать одну, ранее заготовленную, связку:

– Стилет! – выпалил я условленную команду.

Девчонки будто бы и сами того ждали, и всё прошло как по маслу. Соколинка с Тайкой почти полностью переключились на поддержку Нежки, после чего Тайка, задействовав лишь малую часть Силы, открыла перед Негой пространственное окно, в которое наша мелкая воительница выпустила сразу три атакующих плетения-луча. Расчёт тут основывался на ударе, минующем общий купол защиты, который обычно ставили при групповом нападении. Нежка выказывала самую высокую склонность к боевым чарам среди жён – ей и карты в руки. Я же возьму на себя защиту – она самая требовательная к Силе.

После того памятного случая на полигоне, боевая форма нашей воинственной пигалицы обзавелась характерным хвостом с шипом на кончике, под который даже пришлось переделать её броню. Вот с него-то и с обеих её рук в одно мгновение и слетели удары, поразившие через портал наших недоброжелателей. Выложилась Нежка полностью, даже пришлось задействовать помимо помощи Круга, встроенные в её доспехи накопители. Последовавший за этим удар по площади от Соколинки, свалил свиту нападавших.

– Да! Получилось! Я сделала это! Троих разом! А потом и… Ой… А чего это он поднимается будто кура, которой только что отчекрыжили голову?! – скомкано уточнила Нежка, резко прервав свои ликующие взвизги.

– Метаморф, потому что… Высший! – буркнул я, выдёргивая к нам, ещё не до конца взявшего своё побитое тело под контроль, мага, и начиная активно вытягивать из него все силы, и старательно сбивая его попытки хоть чем-то ответить.

Как иначе его одолеть я сходу не придумал. Даже выжигание тушки может просто перевести его в чисто энергетическую форму, воевать с которой я не особо-то привычен. Разве что поглотить как того варана-великана с Земли Чудовищ, но больно уж спорным показалось мне подобное решение… Только если совсем уж припрёт, а пока я лишь намекающе улыбнулся оппоненту, приоткрыв для доходчивости забрало шлема.

Не знаю, хорошо ли ему было видно, учитывая физическое отсутствие органов зрения и не только, но… Супостат, кажется, всё-таки почуял, что, если будет излишне настойчив, то сможет внести собой разнообразие в драконий рацион, и его дух покинул тело, сразу отправившись на перерождение.

Для метаморфа его уровня это более предпочтительный вариант, нежели отправиться на перерождение чуть позже и уже со слегка «обглоданной» энергетикой. Эх, надо бы придумать какой-нибудь иной вариант дополнительно ослабить подобного противника. Менее компрометирующий и при том достаточно действенный…

– Улыбка творит чудеса! Похоже, ты его сильно смутил, Злат, – нервно хихикнув, выдала Пела.

– Ага! Улыбка очень способствует пониманию между… разумными, – поддержал её замечание я.

– Угу, свет на перламутровых зубках играет красиво, почти завораживающе. До самой глубины души пробирает, – хмыкнула наша Егоза.

– Вот почему дедушку Велибора так боялись и боятся до сих пор, – задумчиво добавила Нега.

– Э-э-э? – чуть сбившись уточнила Пела.

– Зело живучий и способен продолжать бой даже несмотря на столь страшные раны. При этом отчётливо чуешь, что воюешь именно с живым соперником, которого непонятно как одолеть, – пояснила Нега, на которую увиденное произвело огромное впечатление.

– Так ты же и… Кхм, – осеклась Пелагея.

– А! Чего уж там… – невнятно ответила Нежка и махнула рукой.

– Свиту в плен брать будем? Она покамест там валяется, и некоторые ещё вполне могут очухаться, – уточнила Тайка.

– Да… Надо бы… – согласился я.

– Пленники ваши, но мы можем помочь с их полоном, – предложил Дамир.

– Было бы замечательно, – благодарно кивнув, ответил я, походя озвучив всплывшую мысль: – И надо будет переправить сюда несколько трофейных капсул. Заодно изучим дикарей поподробнее. Кого-то они мне сильно напоминают…

Глава третья. Успеть везде и всюду трудно, но надо…

Случившееся на границе подняло ту ещё суету. Вот вроде бы чего уж теперь дёргаться, когда всё уже в прошлом? Но нет же! Суетятся, обсуждают… И даже по делу всё! М-да… Это, похоже, во мне моё недовольство говорит. Сходили прогуляться! Вот ведь ни… Хотя нет. Сказать, что «ничего не предвещало», нельзя. Были предпосылки и совсем не мелкие. Мы их, можно сказать, создали своими же действиями.

Но как подгадали-то! То ли вычислили как-то примерные места, где могут сидеть наблюдатели, то ли, несмотря ни на что, почуяли. А ведь скрыт мы не снимали. Или вычислили именно наличие самого полога? Как в случае с тем оленем, выдавшим вражью засаду своей внезапной пропажей… А ведь вариант! И я даже знаю как подобное можно провернуть. А вот защититься от подобной проверки будет гораздо сложней…

Случившееся меня очень сильно разбередило. Беспокоило, ко всему прочему, и то обстоятельство, что нас хоть и не в полной мере, но подловили. Сходу! Ещё и выглядело всё произошедшее со стороны, очень уж спорно. Мало того! Словив отходняк, я шутканул, обратившись к Нежке, мол, она же требовала дать ей кого-нибудь забороть? Вот! Получите. Распишитесь… А то, что одного из супостатов додавил уже сам, так это так – для порядку.

Все присутствующие вроде бы дружно посмеялись, но своеобразный «осадочек», похоже, остался. Домысливание – дело своеобразное… Иногда к таким затейливым выводам приводит, что аж диву даёшься!

Ну да ладно. Спишем на уже выказываемый ранее эпатаж с эксцентричностью. М-да. Ещё и моя привычка постоянно пускать пыль в глаза сказалась. Дурная ведь привычка, в нынешних-то условиях…

Всё-всё! Харе! Довольно самокопаний. Стоит переключится на что-то позитивное. Нежку вон морально поддержать да потискать хорошенько. Она хоть и вовсю хорохорится, но всё равно сильно переживает из-за недавнего боя и щекотливых деталей своей победы. Девчонка она нежная и трепетная. И эти её черты надо бы сохранить! Очень уж они мне нравятся.

– Да, потискай её хорошенько, Злат! Ей это действительно нужно… Она у нас хоть и та ещё Забияка, но не из злобливых, а лишь в ответ на опасность. Её лучше не пугать… – поддержала мой порыв, подслушавшая слишком уж громкие мысли, Тайка.

– Злат! Ты чего?! Люди ведь вокруг… – взвизгнула, а после и чуть наигранно забурчала схваченная в охапку и поцелованная мной, Нежка.

– Что хочу, то и ворочу! – заявил ей я, и потащил на руках в более спокойное место.

***

Разбор случившегося показал следующее: засаду устроили три вождя со свитами. Один из них был матёрым, а два других – молодым пополнением, проходящим своеобразный экзамен. Вожди дикарей хоть и выделяются своей Силой, но с искусностью чар у них туговато. Грубо говоря, они даже при развитии Силы, равном второй ступени архимага бьют чем-то очень примитивным, просто вкладывая в удары гораздо большую мощь. Впрочем, в ином случае они бы представляли куда большую опасность, ведь численность их велика.

А так у них не получается справиться даже с более слабыми, но заметно более искусными чародеями, занявшими выгодные и старательно зачарованные оборонительные позиции. Кстати, у дикарей с созданием зачарованных предметов дела тоже обстоят не очень. Кое-что всё же имеется, но оно достаточно примитивное. Есть, правда, у них и сильные стороны – скрыт, защита от провидцев, помехи для пространственных чар. Но за это отвечают те самые духи, которым они истово поклоняются и которым приносят жертвы.

Сложностей добавляют вожди со свитой, но тем требуется паства из соплеменников и соответствующие охотничьи угодья, с которых она будет кормиться. Вожди и их свита отличаются от остальных дикарей более развитым Даром и сообразительностью.

Разница меж элитой и паствой столь велика, что можно заподозрить разницу видов, ну, или подвидов. Очень уж основная масса напоминает безмозглое стадо. Тем паче заметные различия проявляются даже во внешности. Но нет – один народ, располагающийся на разных личиночных стадиях, каждая из которых к тому же вполне способна к размножению. Чем-то они напоминают очень уж своеобразных муравьёв и отчасти аксолотлей с их способностью к размножению в личиночной стадии. Занятно, если наблюдать за оным со стороны, в прямом же столкновении они настоящее бедствие.

А ещё эти дикари неспроста показались мне знакомыми. В самом начале моих драконьих приключений Тринадцатый походя упомянул в своей речи гоблинов, ну а я заинтересовался. Как-никак, а что-то ранее уже встречаемое… Названий у них на самом-то деле много, гоблины – это просто наиболее близкое к их образу понятие. Именно их Наставник упоминал, желая показать пример наиболее застывшей в развитии из всех разумных рас. Хотя с разумностью-то у них как раз-таки всё сложно…

Даже самые развитые их представители, такие как вожди, зачастую не могут перешагнуть ряд важных порогов в своём развитии. Некоторые из них переходят позже на существование в виде духов, пополняя число покровителей племени, которым приносятся жертвы. На данном этапе, часть «порогов» они всё-таки преодолевают, но в свою очередь упираются в новые.

И сколько бы не существовали гоблины, перепрыгнуть определённую планку их цивилизация попросту не способна. К тому же они постепенно полностью истощают место своего обитания. Посему, несмотря на всю их примитивность, нельзя сказать, что они живут в гармонии с природой. Как правило, всё заканчивается полной деградацией жизненного пространства и последующим мором.

Некоторые из гоблинских духов-покровителей освоили примитивные пространственные перемещения. С их помощью племена гоблинов стали кочевать из мира в мир, оставляя позади безжизненные пустоши.

В этом мире они появились в не самом удачном для себя месте. Жрать там было почти не чего. Лес вокруг хоть и рос, но со съедобными плодами и живностью в нём оказалось откровенно туго. Впрочем, рядом обнаружилось море. В итоге они построили простенькие плоты, и выжившие остатки их племени вынесло к берегам этой земли. Дальше история известна со слов Дамира. Разве только можно добавить один нюанс…

Духи-покровители умеют создавать пространственные переходы только возле подходящих природных аномалий. То место, через которое они сюда попали ныне им недоступно – море вокруг материка исправно стерегут особые патрули с других земель. А все подходящие для перехода аномалии на самом материке находятся во владениях Полозовых. При этом пришельцы прекрасно знают, что уже захваченные ими земли со временем превратятся их же стараниями в пустыню. Такой вот весёленький расклад!

– То есть, Полозовы обороняют не только себя, но и волей-неволей, стоят на страже ещё нескольких миров включая и наш? – уточнила сидящая у меня на коленях Нежка.

– Получается, что так, – подтвердил я.

– Увидеть что-то ещё у меня не выходит. Очень уж сильны дикари в сокрытии, – сведя задумчиво бровки, вымолвила Тайка.

– Да-а-а уж! Сделали духов предков покровителями, пожирающими даже своих соплеменников! А их племя стало подобием вселенской саранчи? Сами они, впрочем, тоже недалеко ушли от животных… Разве что связь с миром духов у них очень уж крепкая. У всех! Наверное, это самая сильная и развитая из сторон их Дара… – задумчиво протянула Ладна.

– Угу. А вождь, которого одолел Злат, ближе всего подобрался к становлению очередным духом-покровителем. За счёт перенятого Дара метаморфа, он вполне мог бы продвинуться даже дальше остальных своих соплеменников… Правда, изначальное естество с мировоззрением и ему помешали прыгнуть выше головы, – вторила ей Пава.

– Ага! Я тоже почуяла что-то вроде того… Но тебе, похоже, открылось гораздо больше, – покивав, согласилась с ней Ладна.

– С саранчой – сравнение хорошее, – кивнул я. – И ведь случись им добраться до местных аномалий, исход, действительно, происходил бы сразу в несколько миров… Так и времени до исчерпания их ресурсов будет больше, и простора для духов-покровителей с гоблинскими вождями заметно прибавится. Их элитный молодняк ходит в безнадёжные атаки из-за нехватки жизненного пространства. Могут, конечно, попытаться бросить вызов старому вождю, но в случае поражения они станут полноценной жертвой. А так их ждёт просто перерождение и новый цикл становления… Есть даже вероятность переродиться где-то и кем-то ещё! Неспроста ведь некоторые люди вызывают стойкое ощущение внутренней схожести с этими буйными дикарями… Кстати, возрождение вождя-метаморфа надо бы постараться отследить. По возможности, – добавил я, поудобнее развалившись на местной версии дивана и оглаживая развалившуюся уже на мне, Нежку.

– Но ведь не всегда же у них получается одолеть коренных обитателей нового мира? Да взять хоть здешний пример! – уточнила Беляна.

– Не всегда. Уязвимее всего они в самом начале вторжения. Ну, и временами случается так, что гоблины в самом начале угодят в какое-нибудь лютое неудобье. Многое зависит и от самого мира с его жителями. Вожди дикарей хоть и могучи, но в тонких чарах очень уж сильно уступают. Подловить их на слабостях в самом начале вторжения может даже крепкий магистр, не говоря уже об архимаге. Духи-покровители тоже далеко не всесильны и имеют преимущества лишь в ряде направлений. Тут главное не прозевать. Земли, которые гоблинам удалось захватить в этом мире, достались им благодаря раздорам меж старыми хозяевами и удачному прикрытию до поры до времени.

– Раздоров везде хватает. Подгадать возможность для захвата и закрепления можно почти всегда, – хмыкнула Соколинка.

– Это да… Стратегией «разделяй и властвуй» пользуются многие. Она даже особого ума не требует, лишь попустительства да наличия раздоров со стороны разделяемых, – кивнул ей в ответ.

Беседа наша проходила в достаточно укромном месте и условиях. Да и, собственно, ничего сверхординарного мы не обсуждали. Есть, понятное дело, некоторые неприятные для местных моменты, но они ведь и сами признают, что изрядно дали маху, допустив нынешнюю ситуацию.

***

Изучение более-менее уцелевшей части свиты и тел прислужников дало нам многое. Тут и Тайка словила кое-какие видения, и природа дикарей открылась гораздо полнее.

Примитивные гоблины оказались относительно мелкими, плюгавенькими, чем-то напоминающими обезьян. Больше всего они походили на смесь шимпанзе с бабуинами. Как внешностью, так и, как позже выяснилось, своим поведением.

Элита – гоблинские вожди с их свитой разительно отличались от более примитивных соплеменников. У прибитой нами троицы главнюков сохранность внешности была, мягко говоря, не очень, но нам помогло сравнение их со свитой. Телом элитные гоблины оказались более статными да жилистыми, однако имели более покатые плечи.

Морды лобастые с мощными надбровными дугами, чуть выпученными, глубоко посаженными глазами и слабо выраженным подбородком. Здоровенные носы картошкой и короткая щетина на лице и голове. Впрочем, встречались среди них и лысые. Уши мясистые, вислые. Их форма разнилась от случая случаю. На людей элитные гоблины походили заметно больше, нежели их более примитивные сородичи, только вот людьми они не являлись.

«Хех, мало того, что жуткие ксенофобы, так ещё и самые натуральные ксеносы!» – хмыкнул я образовавшемуся каламбуру, а Пелка, подслушавшая мои мысли выдала:

– Ксеносы… Да, они чужды всем и вся, настолько, на сколько это вообще возможно!

– Ага. Хотя, думается мне, нет предела у чужеродности… Кстати, о ней, о ксенофобии. Когда Дамир говорил о совершенной неконтактности и недоговороспособности своих соседей-дикарей, он ни капли не кривил душой. Гоблины-то и меж собой откровенно плохо ладят. Охотно могут пригласить своего соседа на обед в качестве главного блюда… Чужаков же они не воспринимают иначе как врагов или еду. Вернее, и то, и другое, – заметил я.

– Совсем-совсем? – уточнила Белянка.

– Да. Нет, я-то понимаю, что при желании или нужде, можно договориться со многими. Коли постараться, получится найти общий язык даже с некоторыми из закоренелых каннибалов. И отнюдь не только в котле с их вечерней похлёбкой, но и в плане общения. Можно поладить с хищником, не чурающимся закусить человечиной. Особенно, если получится изучить его повадки и выстроить общение правильно. Да чего уж там! Даже с упырём временами вполне можно договорится! Яркое свидетельство тому – та упырица, которую привела на открытое занятие Снежана Белогорова.

На этих словах девчонки дружно хмыкнули, а я продолжил:

– Договориться можно со многими, но не с гоблинами! Их можно лишь припугнуть, заставить временно отступить да затаиться, дабы собраться с силами или, прибегнув к хитрости, ударить исподтишка. Но вот выстроить с ними полноценный диалог, на сколько я знаю, не удавалось… Там вроде бы на глубинном уровне естества имеется некий труднопреодолимый блок. Попытки как-то оное изменить были, но оказались по большей части неудачными. Гоблины так и остались кочующей межмировой саранчой, периодически губящей обитаемые миры. Даже переродившись в других народах, их души могут сильно исковеркать новообретённую суть, – ответил я.

– Какие же… отвратительные соседи достались местным! – хмыкнула Нежка.

– Ага… И на их противостоянии с гоблинами мы должны научиться чему-то очень нужному. Жуть! – согласился с ней я.

***

Ситуация с гоблинами хоть и приковала наше внимание, однако сейчас гораздо более насущной, является тема устойчивого и широкого сообщения между Русью и Полозовыми. Соприкосновение миров – дело сложное, я бы даже сказал – деликатное. Проворачивать подобное необходимо очень осторожно, дабы не навредить. Хорошо, что не одни мы это понимаем.

Потому сейчас все посольские должны заниматься составлением общей картины и прикидывать порядок общения, а не отвлекаться на провокации дикарей. Инцидент на границе пусть и яркий, но слишком уж сильно на нём зацикливаться нельзя. Похоже, стоит подать всем личный пример, продолжив прерванную нами экскурсию.

Дамир с радостью встретил данное пожелание и осмотр их владений продолжился. Правильнее будет сравнить нашу экскурсию со своеобразной выставкой достижений Полозовых. Если мы собираемся что-то перенимать и чем-то обмениваться, то надо на деле знать, чем богаты местные земли.

К примеру, металлы или ещё какие полезные ископаемые вряд ли подойдут для постоянного обмена, если только драгоценные. Хотя моя коллекция минералов и самоцветов как раз изрядно так пополнилась на местных рынках, но это уже частности. Пока же обмен идёт культурный и социальный. Лишь Ярослав умудрился договориться о покупке у Полозовых каких-то чудо-накопителей.

Полозовым от нас нужен ещё и доступ в Индию, ведь связи с ней у нас уже более-менее налажены. Поселение тамошних нагов находится на перекрёстке торговых путей, где встречается много всего полезного. Большая часть сырья для выращивания магических кристаллов ныне закупается именно в Индии.

Поделочные рубины в тех краях дёшевы. Купить их можно в огромных количествах. Здоровенными валунами отгружают! Твёрдость у них большая, резьбе поддаются сложно и желающих с ними возиться мало. Скупаем, считай, отходы горнодобывающего производства. Многие караванщики до сих пор уверены, дескать, здорово нагрели чужаков, продав тем в огромных количествах самые что ни на есть бросовые камни. Мы же, в свою очередь, не спешим развеивать эти их иллюзии. Индийцы, несмотря на могучих магов Тверди, почему-то до сих пор не освоили выращивание кристаллов из бросовой породы. Возможно, им просто хватает натуральных?

Но эти сделки касаются дел Великолесья. Полозовым же Индия интересна в ином плане – там тепло. А ещё в тех краях когда-то располагался один из проходов в их мир. Проход, в отличии от нашего, такой же «узкий», как и располагающиеся вдоль Каменного Пояса. Однако запасной вариант хочется иметь всем…

В общем, возможностей открывается множество. Надо только их изучить да поменьше отвлекаться на сторонние раздражители. Вон Ярослав, прибывший в составе посольства, не только уже договорился о закупках накопителей, но и очень заинтересовался достижениями местных строителей крепостей с артефакторами. Он ведь не только морской воевода Великого Леса, но и имеет прямое отношение к кораблестроению, а также созданию будущих морских крепостей. Потому-то Ярослав в основном и наводил мосты в плане обмена чародейскими знаниями. У нас-то учёба расписана на долгие годы.

– А молодожёнов-то не обидим, столь дружно слиняв с празднования? – хмыкнула Пава.

– Они и сами изрядно притомились и, чую, с удовольствием бы куда-нибудь слиняли от этого бесконечного калейдоскопа лиц. Тут и более матёрый политик уже бы изрядно притомился, – с улыбкой ответил я.

– Тогда есть нешуточная угроза вызвать у них лютую зависть! – оскалилась наша драконья фея.

– Это да-а-а… – признал я вескость довода Павы. – Будем надеяться, что за всей суетой они просто не заметят нашей отлучки.

– Эх, я-то думала, что празднование моей свадьбы вышло на диво бурным, а оно вон как… – чуть досадливо хмыкнула Пелагея.

– Так ведь и мы схоже думали про свою внезапную свадьбу, – хмыкнула Белянка.

– Ага! – покивала на её слова Ладна.

– Тогда все самые бурные события достались Злату. Ну и нашим новоявленным дружинникам. А нам только переживания за него да маянье неизвестностью! – пожав плечиками, заключила Нежка.

– А ведь кое-кто в тот раз здорово перепугался! – подколола Нежку Тайка.

– Главное не страх, а то, как на него отвечаешь! – буркнула в ответ Нежка.

– Да! Вы втроём выказали немалую решительность и напористость, грудью бросившись на Злата. Голой, – хихикнула Тая.

– А, ты про это… – замялась и неожиданно заалела Нежка.

– А ты про что подумала? – поддела её, поддержавшая Тайку, Соколина.

– Р-р-р! – выдала под общие смешки Нежка.

***

Как страсти немного улеглись, нас порадовали посещением одной из лучших обителей магического искусства. Удивительное место! Огромная продолговатая гора, сложенная из светлого камня, была полностью превращена в этакий монолитный резной дворец. Высокие и широкие стрельчатые окна, узорчатые колонны, затейливое каменное кружево, покрытое позолотой и инкрустированное самоцветами. Многочисленные арки и балконы-террасы. Скаты крыш, украшенные многочисленными декоративными башенками с высокими тонкими шпилями. Всё это великолепие разом притягивало взгляд и после долго его не отпускало.

– Да, сдаётся мне, над строительством посольства нам придётся ох как постараться, дабы хотя бы не ударить в грязь лицом в сравнении со всей здешней красотой… Думаю, нам стоит всё-таки чуток отложить его строительство и составить проект… м-м-м… повнушительнее!

– Твоя правда! – быстро согласилась Беляна.

– Ага, – охотно поддержала Соколинка.

– А ещё… Правильно мы выбрали стиль при строительстве нашей школы! Благодаря этому, даже несмотря на гораздо меньший опыт, она выглядит более чем достойно. Просто – другой… И посему не особо-то уступает здешней красоте.

– Да, тут творил воистину великий зодчий-искусник! Играя на его поле, обыграть или же выступить на его же уровне будет непросто, – согласилась Белянка.

– Значит, посольство надо строить именно что самобытным, но при том умудриться вписать его в окружение, – подвёл итог я.

– Согласна… – задумчиво покивала Соколинка.

Войдя под своды местной обители знаний, мы ещё больше укрепились в своих выводах. Внутреннее убранство оказалось поистине великолепным. В отделке использовалось очень много золота и самоцветов с особыми чародейскими эмалями, и всё это вместе не смотрелось сколь-нибудь аляповато или излишне броско. Наоборот, создавалось стойкое ощущение общей гармоничности.

Да чего уж там, когда смотришь на всю эту красоту, о дороговизне использованных в отделке материалов, думаешь в самую последнюю очередь. На первое место выходит искусность исполнения, гармоничность созданного узора, сюжеты настенных и потолочных фресок, остальное же идёт эдаким фоном. Именно тот случай, когда золото и самоцветы составляют лишь малую часть от ценности самого произведения, являясь просто наиболее подходящим материалом.

Похожее я встречал лишь в нашей башне, доставшейся от Цивилизации Золотых. Там тоже прежде всего оцениваешь увиденное в целом, наслаждаешься красотой, и лишь потом приходит осознание того, из чего всё это великолепие создано. Ну и поверить в увиденное в первое время сложновато. Что есть, то есть!

Достижения магического искусства Полозовых от нас не срывали, но тут сложности возникали из-за банального незнания их основного языка. Дамир-то с его роднёй вполне себе неплохо знали язык Руси, а вот остальные их соплеменники говорили на своём племенном наречии. Некоторая созвучность, как это не удивительно, имела место, но тут дело обстояло почти как с чешским – вроде бы и слышится что-то весьма знакомое, только вот значение, казалось бы, привычных тебе слов, может очень сильно удивить, а то и поставить в неудобное положение. Но да ладно. Может статься, и до здешних хранилищ знаний, когда-нибудь дойдёт дело. Пусть и нескоро…

Основными направлениями у оборотней-змей были Жизнь, Иножизнь, Твердь, Разум с Астралом и Пространство. Некоторые их чародеи выделялись предрасположенностью к стихии Воды и даже создали аналоги Живой и Мёртвой воды. Часть потомков вождя старательно изучали доставшийся им от остроухой праматери Дар Огня и отчасти Воздуха. Имелся даже один архимаг оного направления и некоторое количество разномастных магистров.

Данное сочетание стихий старались всемерно развивать, ибо оно сулило немалые возможности в будущем. С гоблинами-то, как ни крути, Полозовым разбираться придётся. На этом фоне отправка весьма одарённой в этом направлении Руды посланницей, с прицелом на уход её в Род жениха, смотрелась особенно показательно. Впрочем, ставка сыграла удачно и сулит теперь многое.

Девчонки же всё ещё восторгались красотою убранства и искусностью местных мастеров. Ну и поддерживали чуть приунывших Белянку с Соколинкой.

– Эх, как ни крути, а перещеголять в зодчестве здешних искусников Тверди будет жуть как сложно… – с долей грусти вымолвила, насмотревшаяся на здешние красоты, Беляна.

– А чего ты хотела-то, сестрица? Всех одним махом обскакать? Нет, у нас-то на родине мы кое-кого обставить всё же умудрились… Да и то – тех же индийцев и часть прочих мастеров Азии так уж просто превзойти не выйдет. У них сие искусство оттачивалось многими поколениями! Здесь же зодчеству исполнилось и того больше… А мы без году неделя, как серьёзно взялись его осваивать. Набранная Сила нам просто головушку зело вскружила, – буркнула в ответ Соколинка.

– Главное – не опускайте руки! Я в вас верю! – подбодрил я их.

– Точно! Вы способны на большее! Просто нужно время и добрая доля упорства в достижении поставленной цели, – поддержала меня Тайка.

– Чем дальше, тем выше будет мастерство, – бодро добавил я.

– Ага. Хозяйство-то наше всё время прирастает, дел предстоит – не початый край. И чем дальше, тем их будет больше… Со временем отточите своё искусство так, что даже самые маститые из здешних зодчих обзавидуются вашей опытности! Если узнают, конечно, – весело оскалилась Пава, намекая на рост Домена.

– Ох… – с легко читаемым испугом, уставились на неё даже и не знающие, как отвечать на подобное утешение, Соколинка с Белянкой.

– Рвать жилы не будем! Станем творить в радость да своё удовольствие, – хмыкнул на это я.

Говоря, по правде, достижения Полозовых меня неподдельно восхищали. Пусть и немного настораживали. При контакте цивилизаций, если у одной из них есть заметное превосходство, вторая быстро начинает всё у неё перенимать, постепенно теряя свою самобытность. К тому же, нередко под эту гребёнку валовых преобразований да заимствований попадает и что-то своё, хорошее. То, в чём преимущество имеется уже у другой стороны.

Самобытностью Руси жертвовать как-то не хочется. Ни нам, ни остальным членам отправленного сюда посольства. Как ни как, а именно благодаря схожести в традициях и мировоззрении остроухие столь легко влились в один из союзов племён лесовиков Руси. Да и сами Полозовы хотят связей с кем-то отличным от них самих, способным привнести с собой нечто новое, а не со своим чуть отличным «отражением».

Посему, посольство пришло к выводу, что взаимный обмен будет наращиваться ступенчато – с оглядкой. Да и наши порталы хоть и весьма хороши, но гнать через них всё подряд постоянным потоком не выйдет.

В посольстве установим один из стационарных маяков-беседок. Ещё один в будущем транспортном узле в Великом Лесу, а дальше посмотрим да подумаем – спешка хороша далеко не везде. Сейчас же погуляем ещё немного в гостях у родни Руды да вернёмся обратно. Нам ещё к новому учебному году и его интригам готовиться, не говоря уже об освоении порции знаний в Колыбелях.

Глава четвертая. В преддверии нового учебного года

Глава пятая. Суета перед началом учебного года

Глава шестая. Круговерть, или первый день нового учебного года

Глава седьмая. Нежданный переполох с щепоткой интриг

Глава восьмая. Куй железо пока горячо!

Суть посетившей меня во время лекции идеи заключалась в следующем: темы курсовых проектов можно и даже весьма желательно брать на стыке сразу нескольких изучаемых искусств. Ведь именно в этом случае они имеют практическую ценность, а не являются по большей части своеобразным маркером изучения той или иной темы.

Показывать, как будут изменяться шелкопряды и пауки с Земли Чудовищ, я не хочу и не буду. То же касается и скорпионов с их ядом. Тянуть параллельно дополнительный проект – нет времени. А ещё мы пусть и много чего построили, но на практике по зодчеству показывали лишь то, что входит в программу Невской. Сюда же можно приплести зачарование и практикум по созданию артефактов с вселёнными в них духами. Почему бы все их не объединить в один общий проект?

Да он, действительно, тянет на своеобразное прогрессорство, однако мастерские химероводов появились давно и без моего участия, а вот с безопасностью у них частенько встречаются серьёзные недочёты. Сбежавшая химера – это не только потерянные годы трудов, но и вполне вероятная опасность для окружающего мира и тех, кто в нём обитает…

Пример наиболее безопасной лаборатории химеровода, совмещённой с питомником, и прочим сопутствующим хозяйством – это то, что будет полезно как миру, так и нам самим. Всё равно ведь надо будет их строить, а тут заодно закрою разом аж несколько практикумов.

***

Не откладывая в дальний ящик, решил подать свой прожект ведущему группы и обсудить заодно детали грядущих открытых занятий. Практику сию решено было продолжить. Чем больше мы успеем перекроить древней нежити, тем больше среди неё будет желающих вернуть потом вообще всё утраченное. Да, им, скорее всего, придётся пройти через искусственное перерождение и, возможно, взросление в этаких Колыбелях-инкубаторах, а то и просто повзрослеть естественным образом… Но память-то они сохранят!

Ратибор Залесский сразу перенаправил меня к главе Невской. Всё равно ему бы пришлось советоваться с Велигором Невским, а так обойдёмся без посредников. Ведущему нашей группы просто спустят готовые распоряжения.

Глава Невской Академии встретил со всем радушием, а его помощница принесла нам взвара с печеньем, да и в целом ощущалось некое предвкушение. После обязательного ритуала взаимных приветствий мы перешли к делу:

– Я уже получил и одобрил ваш запрос на продолжение открытых занятий и, должен признать, меня он весьма порадовал! Мы в любом случае собирались продолжить подобную практику. В том или ином её виде… И даже переделали большой зал собраний нашего крыла в этакий театр, в котором вместо сцены оборудовано несколько целительских столов, расположенных на ступенчато-возвышенном основании. Так они не будут мешать обзору с трибун. Зрительские трибуны тоже оборудовали столами… Очень уж полезной да зрелищной, вышла ваша затея с повторением увиденного по горячим следам, – сообщил Велигор Невский.

– Анатомический театр… Да, думаю, так занятие пройдёт ещё лучше! Тем паче, Крет и Ренэтус нацелились в нынешнем году поднять себе планку, как, впрочем, и ещё несколько наших сокурсниц. Очень рад! – довольно ответил я.

– Анатомический театр? Хм… А ведь подходит! Пусть и звучит совсем уж не по-нашему… Или подобное уже придумали в Элладе? Я отчего-то об этом не слышал… – чуть растерянно-разочаровано протянул он.

– Не в этом мире. Но в нескольких других – да. В иных мирах вообще можно встретить очень многое… Впрочем, сие обстоятельство не умаляет ценности новинки для этого мира. А назвать её можно и по-своему, так оно гораздо правильнее да полезнее. Ведь идея здесь зародилась сама-собой, – с лёгкой улыбкой ответил я.

– Да… Академическая палата собирала сказания об иных мирах, те, которыми готовы были делиться, – задумчиво покивал Велигор.

– Подробнее обсуждать открытые занятия этого года, думаю, всё равно придётся, причём в более широком кругу участников. А сейчас я бы хотел поговорить о ещё одном прожекте. Я надумал объединить практику нашей семьи по зодчеству с зачарованием и созданием химер, показав пример возведения особой мастерской химеровода с питомником при ней.

– А в чём заключается особенность сей мастерской? – уточнил неподдельно заинтересовавшийся Велигор.

– В её повышенной безопасности. Всё в ней будет обставлено так, чтобы даже самой опасной и изворотливой химере было крайне сложно невозбранно выбраться и пуститься в странствие по миру, – пояснил я в ответ.

– Хм, такая мастерская пришлась бы весьма кстати… Нерадивость служителей, а временами и рассеянность увлёкшихся химероводов, иногда обходятся очень дорого… – покивал Велигор, судя по всему, сразу узревший потенциал сей затеи.

– Мне тоже так кажется. Посему и решил взяться за оное дело. К тому же наша семья всё равно собиралась строить подобные питомники для своих нужд, а значит, для нас оное ещё полезнее. Показать же весь порядок возведения с учётом наших порталов несложно, – ответил я.

– Всемерно поддерживаю ваш благородный порыв, и буду рад почерпнуть что-то новое! Лично попрошу, чтобы всё провели как положено и в кратчайшие сроки, – ответил глава Невской, которого, похоже, крепко зацепили слова о том, что лабораторию мы возводим для себя, а, следовательно, вложено в неё будет многое.

– Рад, что мой замысел пришёлся к месту! Благодарю за участие, – с лёгким кивком и улыбкой ответил я.

– Ох, не стоит благодарности! Право слово, мне самому уже хочется на всё это посмотреть, – отзеркалил Велигор.

***

Возвращение к вводным лекциям ознаменовалось весьма примечательной беседой, на этот раз, с Алёной Огнёвой, за коей пыталась пристально следить Бояна Ломова, но полог частичного скрыта ей помешал. Она успела услышать лишь вопрос своей соперницы.

– Здравы будьте, князь и княгини! Некоторым из наших самых удачливых учениц вы уже успели принести семейное счастье, ещё часть из них совсем недавно сама обратилась к вам за помощью… Не могу ли и я вас попросить пособить сватовством? Вдруг кто-то из ваших знакомых окажется не против войти вместе со мной в дружные ряды Клана Огнёвых?

– И вам, боярыня, здравия, – ответил я, ставя полог частичного скрыта, после чего, продолжил: – Вот так, навскидку, я ответить не могу. Нет среди моих знакомых кого-либо, успевшего изъявить подобное желание. Или хотя бы отчасти с ним схожее… Однако, это отнюдь не значит, что таковых не появится в будущем! В жизни ведь чего только не случается, главное – суметь с толком воспользоваться подвернувшейся возможностью и знаниями, – ответил я Алёне.

– Благодарю… Удача и умение ей воспользоваться, и в правду, значат очень многое. Может статься, учёба здесь принесёт-таки мне какую-нибудь пользу, – с лёгкой иронией, замешанной на доле досады, ответила девушка.

– Хотите верьте, хотите – нет, но она её уже приносит. Ваша Сила с умениями показали весьма хороший рост. Полученные навыки, может статься, здорово помогут Вам в жизни. А то и не только Вам…

– Вы говорите прямо как мой отец – он тоже утверждал этим летом, мол, учёба в Невской оказалась мне на пользу, и её стоит продолжать в любом случае… Даже грозился направить сюда часть моих сестёр и пару братьев с прицелом на учёбу одновременно и в боевом крыле, и в этом. Чем знатно их перепугал! А ведь они отнюдь не робкого десятка, – ухмыльнулась Алёна.

– Осознай они всю пользу подобного подхода, получили бы от него… гораздо больше, – добавив в голос серьёзности, ответил я.

– Всё может быть… – со вздохом ответила Алёна, но судя по пробившимся эмоциям, мои слова всё-таки что-то в ней зацепили.

После окончания беседы девушка невозмутимо прошествовала к своей учебной скамье под пристальным взглядом со стороны Бояны Ломовой. Судя по исходящим от неё эмоциям, той было жуть как интересно, чем же закончился наш разговор, однако выдержка Огнёвой воспрепятствовала построению Бояной догадок. А вскоре началась лекция, по окончании которой к нашей компании подошла уже Бояна. Самое же забавное, беседа с ней прошла почти под копирку с предыдущей. Девушки прямо-таки «сёстры по духу»!

«Как бы смешно ни было, но это действительно так. Кланы их тоже весьма схожи, хоть и имеют несколько различное сродство в Силе. Только их полноценное слияние вряд ли возможно – каждый будет исподволь тянуть одеяло на себя. А для постепенного сближения через обмен невестами на протяжении нескольких поколений у них численность маловата…» – выдала по мыслеречи Тайка.

«Примерно так я и подумал. Да и чутьё вовсю намекало… Просто вдаваться в подробности меня как-то не тянуло. Что же касается их просьб, может чего и подвернётся. Главное – чтобы не во вред!» – протелепатировал я.

«Какой ты у нас, оказывается, коварный да расчётливый сводник!» – весело выдала Пелагея.

«Я добрый, и в каком-то смысле, бескорыстный… Во всём виноваты обстоятельства!» – развеселился я.

«А что же с просьбами Чары и Шакти?» – полюбопытствовала Ладна.

«Вот завтра занятия закончатся и наведаемся к Ладимиру. Обсудим всё за чайком с печевом. Оно, конечно, лучше бы с утра, но, кто его знает, как всё повернётся? Да даже если и не к спеху, выходной день стоит провести с пользой. На Имброс наведаться, али на Драконью Скалу с Закатным Камнем…» – ответил я, слушая вполуха лекцию.

«Лучше бы на острова, чем опять расклады городить да домыслы строить!» – прилетела недовольная мысль от Нежки.

«Или по морю пройтись…» – донеслось от Павы.

«Угу» – согласилась с ней Белянка.

«Вот интересно, ты нас то слышишь, а то – нет. Как так?» – уточнила Нежка.

«Мне и воспоминаний от вас привалило прилично! В том числе смущающих!» – буркнула наша драконья «фея».

«Хи-хи-хи-хи-хи! Зато будучи девой, ты уже на диво опытная…» – развеселилась Нежка, пихнув под бочок покрасневшую Белянку.

***

Ещё одна беседа состоялась с посланниками Поднебесной. Нас сдержанно, но искренне поздравили с недавней победой, попросили передать привет Руде и Гориславе, которые всё ещё подбирают прошлогодние «хвосты» и разбираются с ускоренным зачётом по полевой практике.

Джи и Дзин пребывали при этом в смешанных чувствах, только вот мешанина там оказалась такая, что очень споро отбивала всякое желание в ней разбираться. Даже Дорин с Алероном обратили внимание на сие обстоятельство. Наши дамы попытались было вникнуть, но тоже отступились.

Вэйдун и Лей, что называется, делали «хорошую мину при плохой игре» – внешне их расстройство никак не проявлялось, однако обострённой эмпатией просекалось на раз. Чутьё же ничего толком не подсказывало, кроме каши. Единственное, что мы извлекли для себя из данной беседы, прозвучало в её завершении из уст Вэйдуна и под частичным скрытом:

– Наш отец и матери вскоре прибудут в Великий Лес для встречи с роднёй матерей. Гостить они собираются довольно долго, и отец выразил надежду на повторную встречу с вами, и кем-то могущем говорить от лица Союза-Племён Великого Леса.

– Я с радостью встречусь с вашей семьёй, а также передам ваши слова вождям Великолесья и ответ от них… тогда, когда он будет. Всё-таки слухи о слишком большой занятости вождей Великого Леса появились отнюдь неспроста… Подробнее, думаю, оное стоит обсудить чуть позже.

– Да, наслышаны… Родители хотели прибыть на Русь ближе к зиме, когда у всех будет больше свободного времени, но, возможно, приезд в гости будет мудрее назначить на конец года – после череды зимних ритуалов Силы. Отец предвидел возможные сложности, – ответил Вэйдун.

– К этому времени с частью дел, скорее всего, уже разберутся, – покивал я, вспоминая, на какой примерно период приходится празднование Нового года в Поднебесной.

В этом мире они тоже выделились, большинство-то народов стало вести летоисчисление от «Возрождения Силы». Но это уже их дело.

***

Следующий учебный день прошёл спокойно, разве что проголосовали насчёт курсового соберуна, а после всё внимание оттянули на себя страсти, связанные с подготовкой к сему мероприятию. И это при том, что большинство наших однокурсниц обсудило всё заранее и закулисно, «готовя ловушку», но как только подтвердилась дата, девы взволновались так, будто бы оное ежегодное событие для них является ну совершенно неожиданной новостью… М-да!

Нас же ждала вечерняя встреча с Малым Советом, на которую они решили явиться почти полным составом. Замыслили, видать, чего-то… Проводить её надумали в недавно отстроенном имении Ладимира, расположенном в Драконьем Боре. Домик он себе возвёл примечательный. Брёвна на строение пошли здоровенные, да и порода особая. Зачаровывал же свой терем Основатель совместно с детьми и внуками. Искусная обережная резьба с инкрустацией поражали своей красотой и затейливостью узоров. В них органично переплетались славянские мотивы и то, что пришло на Русь с родины остроухих попаданцев.

Честно говоря, еле заставил себя оторваться от созерцания этой красотищи и настойчивых мыслей украсить чем-то вроде неё стенные панели нашего охотничьего замка. Если до этого меня вполне устраивала подчёркнутая полировкой да лаком структура древесины, то теперь захотелось покрыть деревянные детали отделки обережной резьбой. Даже живо представил себе, как можно будет гармонично скомпоновать полированные и резные панели…

– Злат! Ау! Очнись! У-у-у! Ещё и Соколинка с Белянкой залипли на это зрелище! Чего встали-то?! Давайте, помогайте их растормошить! Нас ведь ждут! – неожиданно разбухтелась Нежка.

– Чего это ты? – уточнил я.

– Да вы встали, и всё! Ни туда ни сюда. Нас ведь ждут! И очень хотелось бы обсудить всё за сегодня, а то следующие выходные точно будут заняты званным вечером, потом ещё что-нибудь подвернётся… А мы ведь на острова наведаться собирались!

– Мне бы тоже хотелось на море, но, чую, дел скоро навалится ой как много! – со вздохом выдала Пава.

– Ну вот! – надулась Нежка.

– Может, предложить всем желающим ритуал тот провести? – с ухмылкой уточнила Адрианна.

– Как бы после этого сильно не пожалеть о содеянном… – задумчиво протянула Ладна.

– Д-да, не подумала. Как-то не хотелось бы, чтобы на нашей просторной кроватке в одночасье стало тесно, – согласилась Адрианна.

– Или в Невской начались битвы за избранников, – хихикнула Тайка.

– Кто о чём… – буркнул я, направившись в гостиную.

За столом уже ждали Ратмир с Ярославом, Аверьян, и Вячеслав Рогов. После приветствий и прочего сели чаёвничать. Слово взял Ладимир:

– Предложение Чары и Шакти мы меж собой уже обсудили, и не раз. Посему у нас возник ряд мыслей и предварительных заготовок… Но прежде ответь, Злат, на такой вот вопрос – у тебя самого есть на них какие-нибудь виды? В смысле принятия их в Род.

– Если бы были, вмешивать кого-то ещё я бы не стал. Потому с нетерпением выслушаю ваши предложения.

– Более крепкий союз с Мореходовыми нам на руку. Как, впрочем, и сближение с Кланом Айер. Морская Стража Великолесья только-только нарождается, кормчих с подручными раз, два и обчёлся… И то – это те, кто ранее ходил лишь до Азор и обратно. Ещё до Вийота недавно сгоняли пару раз на свежепостроенном большегрузе дальнего плавания. В общем, перенимать опыт нам надо, и будет гораздо лучше, если делиться им станет кто-то свой. С семьёй Айер полезно породниться из-за новых владений в Индии. К тому же Шакти крепко спелась с Чарой, и есть мысли, что окрутить сразу обеих будет легче и правильнее… – заявил Ладимир.

– И с кем же? – уточнил я, но взгляд сам собой вильнул на Ярослава.

– Угадал! Или чуйка у тебя всё же отчасти преодолевает драконью защиту… Ярослав наш хоть и давненько женат, но ещё двоих невест он потянет. А ещё жёны у него очень уж схожи своим нравом с Чарой и Шакти. Они вполне смогут принять их как своих сестёр. Просто потребно удостовериться в оном на деле. Ритуал мы покамест остерегаемся пробовать – очень уж настораживает опыт Дрэгомира… Отправлять ещё и Ярослава отсиживаться у Полозовых как-то не хочется! Кто его знает, на скольких девиц он укажет? Посему решили, что проще будет свести их знакомство под предлогом общего сватьего дела. Сойдутся – хорошо, а нет, так кого-нибудь ещё сыщем. Опять же поиск избранниц для их братьев тоже будет проводиться чин по чину… Вон и Аверьян подобрал кое-каких девиц из рыцарей ночи, – предвкушающе ухмыльнулся Ладимир.

– А сам-то как на них смотришь? – обратился я к Ярославу.

– На Чару я, честно сказать, давненько посматривал. Всем хороша девица и море любит… Но она ведь нос от всех ухажёров воротила, которые её к себе в Род звали. Я же, хоть и страстно горел морским делом, но уходить в Клан к Мореходовым не собирался. Мне Морскую Стражу Великолесья создать мечталось… К тому же наш первый морской успех дюже обидел Черномора! Задел его славный поход «боевого корыта»… После уж соперничество обозначилось, а Чару послали тебя обольщать. Её подруга Шакти тоже диво как хороша. И ликом пригожа, и Силой, и духом – воительница! Страсть, как мне чуется, в ней кипит вовсю, не зная выхода…

– Эт, да… Коль решишься покорить индийскую воительницу, готовься забороть её в честном поединке. Для неё, как я слышал, сие очень уж важно. Хотя, если кто из твоих жён ей крепко наваляет, она, глядишь, и сама переключиться может. Бой с Нежкой в Цитадели Чистых, Шакти зело впечатлил… – с усмешкой выдал я.

– Слышал я про то. Да и у нас некоторые боевые-ведьмы придерживаются весьма схожих взглядов. Забороть девицу, коль ей самой это важно, не зазорно. Я, может, и не мой прославленный дед, но тоже бороться мастак, да и оценить стати невесты на ощупь – заманчиво… – хитро ухмыльнулся Ярослав.

– Ты главное не слишком-то отвлекайся на её телеса – девица ведь совсем не промах. Против моего «Аватара» какое-то время держаться умудрялась, – хихикнула в ответ Нежка.

– И то верно. Зазнайство чревато. Игривости можно добавить и потом, – не стал ей перечить Ярослав, явно оценивший стойкость воительницы.

«Да, от деда Велибора братцу кое-что перепало… А с виду-то и не скажешь – ликом больше в Ратмира пошёл» – выдала свой телепатический вердикт Нежка.

– Поговорю-ка я с Велиборушкой – пусть внучка немного подтянет, ухватки там какие хитрые передаст, дабы всемерно впечатлить заморскую девицу, – протянул Ратмир.

На это высказывание отца Ярослав даже чуть обиделся, заподозрив у того сомнение в своей победе, но тут выручил Ладимир:

– Да, Велибор сведущ в подобном. Знает, как ласково скрутить девицу так, чтобы у неё сразу дыханье спёрло да в… кхм, сердечко ёкнуло. Боряну тем уменьем прельстил, разом в Род приняв прямо на… Кхм! В общем, ведает он правильный подход к боевитым девам!

– Он и Агнию окрутил схоже, а ведь к той поди сунься… – хмыкнул Ратмир.

– И пособие для наложниц тоже им писано! – весело оскалилась Пелагея.

– Понял я! Понял! Постараюсь перенять сию премудрость, – буркнул чуть смутившийся Ярослав.

– Мы тебе ещё книжицу одну подарим, только ты не слишком уж увлекайся учёбой, – добавил я.

– Наслышан… Весьма! – развеселился Ярослав.

– Завтра постараюсь передать весточку Чаре и Шакти, если получится – выходной всё же, а там посмотрим, – заявил я.

– Стоит быть готовым ковать железо, пока горячо! Девы могут сразу согласиться на обсуждение. Посему, Ярослав, будь готов к первым переговорам уже завтра, – веско добавил Ладимир.

– Так я завсегда! А вот жён надо бы предупредить… – спохватился Ярослав.

Глава девятая. Сватье дело

Глава десятая. Ах, этот бал!

Утро началось рано и до того, как отправить Чару с Шакти в Великий Лес мы успели многое. Собрались, прихватили всё для отдыха на воде и отправили на Закатный Камень вместе со всеми нашими питомцами. Пусть порезвятся. Даже перекусить и уделить чуток времени Домену умудрились! А там и свахи прибыли – задумчивые… Но это дело полезное. Если не злоупотреблять…

И вот обе девы в Великолесье, а мы, отпив вместе со всеми взвару для приличия, да осведомившись о том, когда забрать наших однокурсниц в Невскую, отбыли по важным делам. Ведь отдых на море – это важно! Вот и девчонки мои с этим сразу же согласились.

Отдыхали мы в узком кругу. Такого обособленного времяпрепровождения с некоторых пор нам стало немного не хватать. Вдоволь порезвились, накупались, подарили друг другу море ласки под приятный шум прибоя. Полюбовались на скачущих по берегу или задумчиво смотрящих на бескрайнюю водную даль питомцев… И донельзя довольные вернулись за Чарой и Шакти.

У них день тоже прошёл, судя по всему, хорошо и в чём-то даже плодотворно. Претенденток в невесты для братцев повидали, пообщались, как подобает в сватьем кругу, да разжились разнообразной пищей для размышлений. А уж сколько подозрительности читалось в эмоциях у Чары, когда она украдкой кидала на нас пытливые взгляды! Да, день у них явно прошёл весьма плодотворно…

***

За выходными потянулась учебная неделя. Она проходила в той самой суете, что обычно предшествует каждому большому мероприятию. Вот вроде и готовились все к нему заранее, и времени на это было вдосталь, а всё одно суета с волнением никуда не делись.

Дорина всё больше одолевают своими ухаживаниями девицы, пробуя самые разные подходы. Черту они не переходят, но мы вовсю диву даёмся их изобретательности! Алерона обхаживают несколько скромнее. Он хоть и слывёт более могучим чародеем, но и жён у него побольше. Опять же, все понимают, что он связан с Кланом Ренэтус, и действовать тут надо вкупе… Только вот Глава-Клана Ренэтус – птица гордая, и трудноуловимая! Он вроде бы есть, но его, с недавних пор, сколько не ищи – не сыщешь. Весь в делах, попадается на глаза лишь эпизодически и вечно чем-то занят.

Меня же по большей части одолевали с намёками, мол, не плохо бы облагодетельствовать однокурсниц семейным счастьем… И нет, уже не лично, а поспособствовать оному делу в роли свата! А ведь я, пусть и подшучивал в узком кругу, продвигая эту идею, но за его пределы оные шуточки не выпускал. Хм, зато показал всё делом… Причём даже случай с Генриеттой приписали не стечению обстоятельств, а именно мне. Но я ведь просто рядом постоял! Даже без свечки… Ну если тот кусок спалённой в сражении чащи не считать.

«Тебе вообще очень многое приписывают. Даже то обстоятельство, что ты подтолкнул Асбьёрна к соревнованию и… Да скоро, вообще, всё подчистую на тебя свалят! Даже брак Лисицыных с Ульрихом Вальтер» – с долей ехидцы сообщила по мыслеречи Тайка, но чуялась в ней и настороженное недовольство.

«Как бы оное не стало своеобразной приметой» – прилетела мысль от Пелагеи.

«Запросто» – поддержала её Ладна.

«Хи-хи! Дракон, приносящий семейное счастье на своих золотых крыльях или хвосте» – развеселилась Нежка.

«Главное – чтобы не возникло приметы потереть какую-нибудь часть моего тела «на счастье». А то ведь, есть у меня подозрение…» – развеселился я.

«Не дадим!» – хором выкрикнули девчонки.

«А надо делать так, чтобы Злат на других… отирающихся, попросту не смотрел!» – с нравоучительными нотками заявила по мыслеречи Пава. – «Это мне видение было…» – тут же добавила она, пресекая придирки.

Так или иначе, но званный вечер стремительно приближался. Девчонки мои провели ревизию нарядов, навели лоск и удостоверились, что ничего не упустили из виду. Провели примерку и моего кафтана, с моим участием. До этого меня подменял собственноручно сделанный мною манекен. Но перед самим действом требовалось провести, так сказать, натурное испытание… Походил, покрутился, аки по подиуму, по нашему залу приёмов, дал им наиграться, да и облегчённо выдохнул, после того как девчонки угомонились.

***

Праздничный зал встретил нас лёгким гулом бесед и курсирующими группками девиц из нашего академического крыла. Впрочем, если приглядеться, можно было увидеть и «залётных»: кого-то провели по просьбе, кто-то оказался избранником… Да-да! Наши однокурсницы начали цеплять кого-то извне. Гречанки, гости из Эфиопии и даже девицы с Руси прибыли на торжество со своими ухажёрами.

Зачем? Ну, догадаться об их мотивах, в общем-то, не особо-то и сложно. Они с самого начала искали возможность наладить выгодные связи, и с появлением претендента в мужья или даже вхождением в чей-то Род, оная цель отнюдь не пропала. Скорее уж дополнилась и расширилась! Теперь они, имея допуск, протащили сюда своего мужчину. Для начала покрутятся с ним, похвастаются, познакомят с кем-нибудь значимым да влиятельным… Возможно, в процессе общения отыщутся общие интересы и точки соприкосновения в делах. И – вуаля, семейное дело получило новый могучий импульс.

Связями проще всего обзаводиться именно в молодости. Сие касается даже долгожителей. Ну, или при помощи молодого поколения семьи, что тоже весьма распространённая и, я бы даже сказал, основополагающая практика.

«М-да! Что-то я уже сам себя не узнаю… Совсем вжился в новые реалии! Или же показалось?» – задался вопросом я.

«Вживаешься потихоньку. Или не потихоньку… Тут уж смотря с какой стороны посмотреть!» – прилетела весёлая мысль от Пелки.

«Если с моей, то голова идёт кругом, как вдумаюсь» – неожиданно выдала Адрианна.

«А я смотрю на всё с точки зрения нашей семьи и родственных чувств, а не занимаемого в обществе положения. Так оно и спокойней, и теплее на душе, и радостнее!» – заявила Ладна.

«И проще!» – поддержала Соколинка.

«О! Чара с Шакти! Всё такие же задумчивые…» – заметила Нежка.

«Терзаются муками выбора…» – хмыкнула Пава.

Девушки и правда создавали какое-то такое впечатление. Внешне-то всё выглядело почти так же – держать лицо у них вполне получалось. Воспитание, как ни крути! А вот в эмофоне царил тот ещё раздрай. Выгода с азартом боролись с ощущением, что они нежданно встретили родственные души и теперь им надо сделать сложный выбор. Оно-то понятно, что Ярослав как избранник, тоже совсем не прост, но флёр тайны и домыслов вокруг моей личности, вообще, чего только не дорисовывает… И очень хорошо, что то, что есть на самом деле, никому постороннему не ведомо!

Тем временем Чара с Шакти приблизились, мы обменялись приветствиями и положенными славословиями, после чего перешли к просто беседе.

– Сватье дело оказалось отнюдь не простым! Я бесспорно понимала всю его важность и ответственность, но… Не представляла всей сложности! А ведь до, собственно, сводничества, покамест дело и не дошло, – со вздохом вымолвила Чара.

– Мы вам поможем, вот только разгребёмся немного с делами и пособим. К тому же семья Ярослава, как нам показалось, нашли с вами общий язык, – ответил ей я.

– Да, нашли… – пытливо следя за моей мимикой, ответила Чара.

– Ага! Варна с Деей показали мне недавно несколько хитрых ухваток! До чего же изворотлив оказался подход к бою у лесовиков, – с азартом поддержала тему Шакти, походя сбив Чаре весь настрой.

– Ярослава с жёнами учит Велибор, а он ведь тот ещё затейник! – весело добавила Нега, сверкая глазами и с чуть ехидной улыбкой, впрочем, её ехидцу надо было ещё суметь углядеть…

– А с Рудой и Гориславой всё быстро получилось, – с ухмылкой заметила Чара.

– Так там дело было в особом ритуале, совпало, опять же… – как ни в чём не бывало ответил я.

– И ритуал тот – каверзный, как я слышала… – с тщательно скрытым сомнением ответила Чара.

– Не простой… Я бы не советовал пока применять его к вашим братьям, – покивал я, не вдаваясь в нюансы.

«Конечно, не советовал бы! Нам их с Ярославом свести надо, а не сватовство поскорее обставить!» – весело прокомментировала мои слова по мыслеречи Пелагея.

«Пела!» – грозным телепатическим хором выдали остальные девчонки. Я даже испугался как бы этот телепатический ор не прорвался наружу!

Тем временем разговор продолжила Шакти:

– Мои родители собрались навестить меня перед зимними праздниками. С ними прибудет и мой младший братец.

– Надеюсь, им здесь понравится. Встречу с предполагаемыми невестами обставить тоже будет проще… К тому же к этому времени будут уже готовы купальни, и они смогут испытать их сразу. Кстати, на Руси есть места, где ритуалы Водосила особенно действенны, – ответил я.

– Да, Чара мне поведала о вашей практике в Северске-Беломорском. Да и на занятиях нам немало рассказывали о тех краях – там холодно, но притом природа весьма щедра. Дар тоже хорошо развивается, особенно если можешь противостоять лютой стуже, – задумчиво кивая, ответила Шакти.

– Верно. Есть места и поближе, даже возле Невской, но в тех краях особые условия. Жаль в этом году дел много – боюсь не успеем обустроить там заимку, – подтвердил я.

– Купленный мной прибрежный островок обустраивала родня. И гостям мы всегда рады… – с лёгким, но вполне читаемым намёком протянула Чара.

– Благодарю за предложение, но у нас обустройство… особое! А без него в водах близь Имброса или двух других наших островков нам будет даже лучше, чем на севере. У тех мест свои достоинства и есть сродство Силы, – с благодарной улыбкой и интонациями ответил я.

– Наслышана, – ответила Чара под кивки от Шакти.

– И Ярослав тоже о чём-то похожем говорил… Только про Лес Дружбы, – добавила индианка.

Надолго, впрочем, наша беседа не затянулась. И приличия празднества соблюсти требуется, и девушек нужно предоставить их размышлениям. Курс уже собрался, и настало время ритуальных здравиц и последующего разделения трапезы.

Особенно обрадовались оному обстоятельству Влада с Зоряной, ибо оно давало им отличный повод с честью отступить к столам с закусками, вырвав Дорина из окружения очередной стайки светских хищниц. Право слово, когда одна из них начала искусно демонстрировать достоинства своей фигуры, пройдя при этом по самой грани дозволенного, её стать и смелость оценили многие!

Правда, выражение лица Дорина наталкивало меня на мысль, что тот, по большей части, купается в жгучем море страстей своих взревновавших жёнушек, и уже весь в предвкушении будущей горячей ночки. Знакомо…

«Ещё бы!» – очень дружно буркнули жёны под ехидное хихиканье Павы.

«Я вас тоже люблю, девочки!» – весело подмигнул им я и пригубил морс из северных ягод.

– Ух! Вкуснотища! Надо бы наведаться в Северск-Беломорский за ягодами – там сейчас как раз самый сезон. Да и по другим подобным местам пробежаться стоит, – отпив ещё немного, заметил я.

– Надо бы. Особенно в края с дикими магическими источниками. Ягода в это время переполнена Силой, – тут же поддержала меня Пава.

– Эдак мы ещё раньше… эм… – замялась Белянка, чуть было не сболтнувшая на людях лишнего.

– Всё на пользу! Эх, вот никак не привыкну, что столь ценную снедь вот так вот бездарно переводят… – вздохнула наша затейница от кулинарии.

– Зато испробованные угощения натолкнули нас на мысль посетить северные угодья! Там и морепродуктами затариться можно. Крабовым мясом, рыбкой, гребешками да мидиями, рыбку в океане половить… Ох! Что-то мне уже хочется поскорее туда наведаться, чуть ли не прямо сейчас, – развеселился я.

– Терпи, Злат! Справным князем будешь, – схохмила наша драконья фея.

– А, может, и правда – ну его этот званный вечер. Возьмём, да и наведаемся отдохнуть у Белого моря? – выступила в роли искусительницы Нега.

– Разобьём шатёр на берегу, мы с Ладной исполним для тебя особый танец в лучах заката… – подключилась к ней Пелка.

– Крепись муж! – прыснула Тая.

– Да что-то очень уж тянет-таки поддаться соблазну… – выдохнул я.

– Держись, Глава! Хранительница очага верит в тебя! Отшлёпай потом этих негодниц за подрывание своего благостного облика в глазах окружающих, – выдавила сквозь смех Пава.

– Я готова принять сие наказание за сестёр! – пафосно выдала Адрианна.

– Мы и сами справимся! – почти дежурно возразили Нега с Пелагеей.

– Всё! Завтра с утра на рыбалку! Зорьку уж на берегу встретим. Палатку поставим, лагерь разобьём… А как Шакти с Чарой к академическим хоромам явятся – переправим их к Ярославу да продолжим, – заявил я, убедившись, что наша беседа скрыта от посторонних ушей пологом.

– Воля Главы твёрже яхонта и даже адаманта! – прыснула Пава.

«И не только воля…» – тихо подумал я, крепя по мере сил свою выдержку.

– Познай на себе клокотание моря страсти! – развеселилась Нежка.

***

Трапеза завершилась и наступила пора прогулок по залу да светских бесед. Влада с Зоряной, облепив по бокам Дорина, завели общение с Клыковыми, дабы выиграть немного времени. Алерон с жёнами сошлись в светской беседе с гостьями из Поднебесной. А мы неожиданно познакомились с избранником Снежаны Белогоровой.

Честно говоря, мы заметили их не сразу, а лишь тогда, когда они свернули к нам, не успев свести общение с Крет. Как интересно-то! После взаимных приветствий, представлений спутников нашей однокурсницы да здравиц, для чего весьма пригодились взятые с собой в сей «поход» бокалы, полилась, собственно, беседа. Лад – тот самый возлюбленный Снежаны, брак с которым стопорился из-за сильнейшего страха девушки перед инициацией, излучал целый ворох эмоций, но речь его тем не менее текла ровно.

– Очень рад лично познакомиться. Снежана рассказывала очень много всего, не говоря уже об уважении к вам среди нашего племени… Наша семья перебралась на Русь очень давно, и связи с остальными рыцарями ночи у нас были заметно слабее, нежели у Крет. Посему, некоторые вещи, знакомые большинству рыцарей ночи, оказались нам, скажем так, в новинку. Благо, за бортом нашу семью всё же не оставили. Этим летом мы заключили помолвку со Снежаной и Виданой, решив проводить преображение через недавно появившийся ритуал. Даже встали в очередь, но нам, по возможности, хотелось бы уточнить подробности… – очень обтекаемо намекнул он на Ритуал Слияния.

– Тоже очень рад и прекрасно понимаю ваше беспокойство, как и мысль обратиться за разъяснениями к Дорину. Кстати, полог от подслушивания я поставил. Можем говорить свободнее, да и, думаю, на часть из ваших вопросов способен ответить и я, – ответил ему.

– Благодарю! Всё дело в том, что мы больше роднились с соседями, чем с соплеменниками из рыцарей ночи, преображение в нашей семье тоже проходит несколько… тяжелее. А Видана хоть и имеет в предках остроухих, но родство у неё не самое близкое. Не нужно ли нам найти ещё кого-то, дабы преображение Снежане и Виде далось легче? И не возникнет ли каких-нибудь сложностей? Мы подходим друг другу и знакомы давно, но не хотелось бы чтобы всё сорвалось, когда подойдёт наша очередь, – пояснил Лад.

– Я могу посмотреть, причём прямо сейчас. Это не составит особой сложности и не займёт много времени. Думаю, вы и сами догадываетесь откуда появился Ритуал Слияния, – ответил я.

– Если это не составит Вам труда. Буду благодарен и чем мы можем… – начал было он, но я мягко прервал его жестом, давая понять, мол, пустяки и пояснил:

– Для меня сие несложно, просто ослабьте чуть скрыт, дабы не перегружать ваши защитные амулеты. И можете дать мне руку, так будет проще, с девушками сложности вряд ли возникнут.

– Да-да, сейчас.

Обследование не заняло много времени и выдало интересный результат. В плане статистики… Особых сложностей для них самих не предвиделось, так – мелкие частности. В предках у Лада числились не только рыцари ночи и, соответственно, Драконы Крови, но и, скажем так, одно из племён магов крови времён прошлой магической эпохи. Причислять ли их к вампирам или же нет – сказать трудно, но именно их наследие всё и усложнило. А там и без того всё непросто.

Открытие интересное, но надо их успокоить. Тем паче, греет душу то, что Лад вполне искренне переживал за обеих девушек, а в случае с Виданой, похоже, просто ждал, когда она дозреет, а не просто подбирал хоть кого-то с кровью остроухих в жилах.

– Можете не переживать – всё должно пройти как надо. По крайней мере, тягостей в сравнении с остальными не прибавится. Из особенностей, разве что чуть ярче, нежели у остальных, усилится сродство с рыцарями ночи и дольше да тщательнее придётся делать упражнения на развитие Силы. Впрочем, польза от них велика и наверняка вас порадует. Преображение будет крепко завязано на вхождение в Род, зато превратится в просто длительную спячку без особых тягот. Восприятие Силы и Духа усилится, потихоньку приближаясь к тому, что дают наши артефактные венцы… – с лёгким намёком и улыбкой кивнул я Снежане.

– Об этом нам говорили – помолвка была с вхождением в Род и тайны теперь общие, – пояснил Лад.

– Это хорошо. Оную тайну хорошо бы сохранить до поры до времени, дабы волнения окружающих не мешали становлению, – покивал я.

– Понимаем и будем её блюсти, – очень серьёзно ответили собеседники.

Далее беседа перешла в более повседневное русло, а после и вовсе закруглилась у столика с напитками, от которого мы отправились в новый поход по залу.

***

Свести с нами общение, судя по исходящим эмоциям, желало несколько групп, но мы сами выбрали в собеседницы Джи и Дзин. Девушки тоже к тому времени освободились, и, думается мне, поговорить с ними стоило.

Джи и Дзин прибыли сюда с братьями и их семьями, но на этом званном вечере они держались от них чуть-чуть на особицу. Да, это несколько противоречило части традиций, но в то же время вполне соотносилось с нравами, принятыми в этой части Руси. Сложно, видать, им приходится вдали от привычного окружения.

Поприветствовали друг друга, слово за слово, и вот уже беседа пошла своим чередом:

– Мы недавно связывались с отцом и матерями. Их приезд отложен до окончания зимних празднеств Водосила. У родни матерей до этого времени всё равно ожидается немало забот, – как бы между прочим обмолвилась Джи.

– Для общения с вождями Великого Леса это тоже будет более подходящим временем, – с кивком ответил я.

– Мы встретили недавно Руду и Гориславу, побеседовали. Они сообщили, что вскоре присоединятся к занятиям, а пока сдают зачёты за прошлый год. Замужество им явно в радость, правда, Руда… Впрочем, это уже не наше дело, – чуть невпопад высказалась Дзин, причём оная оговорка, похоже, не была наигранной.

– Не переживайте за неё, тут просто сказалась личная особенность при вхождении в Род. Всё у неё хорошо, – заверил я.

– Если не тайна, подобное часто случается? И как проходит? Просто вдруг кто-то из нашей семьи решит сойтись с кем-то из рыцарей ночи… – уточнила Дзин, старательно скрывая волнение.

«Хм, они надумали «навести мосты» с рыцарями ночи? Совсем неуверен, что смогу потянуть изменения Ритуала Слияния с учётом их особенностей…» – взволнованно подумал я, но времени на раздумья маловато – пришлось отвечать обтекаемо:

– По-разному. По большей части, всё зависит от совместимости естества, и чутьё должно подсказать, есть ли смысл сходиться… – ответил я девушкам.

– Понимаем… – задумчиво выдали девушки.

– Просто учитывайте это при переговорах. Рыцари ночи чтут сочетание духа, тела и разума, посему, их ответ будет опираться не только на уважение к вашей семье, но и на это, – сдобрил пояснение лёгким намёком.

– Наша семья тоже соблюдает оное правило, а после недавнего, и подавно уделяет ему пристальное внимание, – всё так же чуть отстранённо-задумчиво заявили девушки.

– Ещё стоит учитывать сближение с Великолесьем – браков ныне заключается много, и очередь из сватов может оказаться велика, – упомянул я очевидное, но тем не менее вполне способное внести долю раздоров, обстоятельство.

– Мы это понимаем, – вежливо кивнули девушки.

Далее беседа перешла в просто дежурный светский трёп, мысли же девушек гуляли в каких-то иных сферах. Может, они и сами положили на кого-то глаз? Как ни крути, а какого-либо серьёзного сближения меж нами не заметно, и они это прекрасно понимают…

***

Очередная беседа неожиданно случилась с Генриеттой и Асбьёрном. Причём норвежец отвечал за вступительный трёп, а дочь народа цвергов выражала несколько неожиданные интересы своей родни:

– Князь, а могу ли я справиться у вас о том, как правильнее нам свести общение с народом рыцарей ночи? Всё-таки мы слишком мало знаем о них и их нравах – не хотелось бы допустить из-за оного какую-нибудь серьёзную ошибку… Да, мы отучились некоторое время вместе, но сомневаюсь, что узнали за него достаточно.

– Довольно… сложный на самом-то деле вопрос, боярыня. Особенностей у каждого племени уйма, и в разных Кланах они могут дополнительно разниться. А ещё нужно хорошо знать то, в чём у вас имеются серьёзные отличия, чего без достаточно хорошего знания вашего народа сделать не выйдет. Моё общение с цвергами до сего дня ограничивалось вами, вашими соплеменниками, прибывшими в Невскую, и теми, кого мы встретили в Твангесте. Сомневаюсь, что оного достаточно, дабы слыть знатоком подгорного племени, – с лёгкой улыбкой ответил я, прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Даже провидческий транс задействовал, чтобы не ославиться, только вот он неглубок, а у цвергов имеется защита.

– Понимаю… А хоть какую-нибудь зацепку или то, с чего лучше начать, не подкинете, если не трудно? – уточнила она.

– А знаете, есть одна дельная мысль! В книгохранилище Невской имеется отличная подборка книг как раз для иностранцев. В ней подробно описаны нравы, собраны предостережения от возможных каверзных случаев при общении с теми или иными племенами. Подборки собраны так, чтобы доходчиво описать всех, с кем иноземный студиоз мог ранее не сталкиваться. Есть среди них и описания рыцарей ночи, подробная летопись их жизни на Руси, особенности ведения с ними дел… Даже имеется описание недавнего переселения и заключения союза. Вам должны были рассказывать об этом при поступлении и давать список книг, однако есть и расширенная сборка, справиться о коей можно у хранителей, – выложил я первое удобоваримое решение, что смог найти.

– Не думала об этой возможности… – озадаченно протянула Генриетта.

«Правильно! Пусть грызут гранит науки в книгохранилище. А то ишь чего! Нашли, понимаешь ли, как разом упростить себе дело, да ещё сделать тебя своеобразным посредником!» – выдала Пелагея.

«Ага! Эм… Это что получается? Если кто-то из их подгорного племени сойдётся с кем-то из рыцарей ночи, то помимо старшей и младшей ветви Драконов Лесной Крови, может появиться ветвь с приставкой цверг?!» – выдала Нега.

«Соперничества боишься? На Паву-то вон как временами дуешься…» – поддела её Ладна.

«Сама ты… Вот же ж злоязыкая дылда мне в сёстры-то досталась! Жаль Пава не в тебя ростом пошла…» – неподдельно возмутилась Нежка.

«Может, она ещё подрастет!» – весело выдала Тайка.

«Хорошо бы!» – Нежка.

«С меня не убудет!» – невозмутимо хмыкнула Ладна.

«Только забот с подгонкой Ритуала Слияния ещё и под них мне и не хватало…» – подумал тем временем я.

Тем временем беседа продолжилась. Генриетта явно слегка досадовала, что не догадалась проверить книгохранилище, а врать о том, что ничего там не нашла, опасалась. Асбьёрн же заявил:

– Хм, думаю, мне тоже стоит туда наведаться и изучить всё касаемо беролаков Руси и перспектив становления нашего будущего Клана, а то и целого Племени белых оборотней-беролаков! О Беровых я наслышан, о Большовых – тоже. Да и знакомство свели во время таёжного выхода, но они на прочих смотрят чуть свысока… Медоедовых, с юга Каменного Пояса, тоже знаю. Они, правда… Впрочем, ладно! – осёкся норвежец, похоже, чуть было в свою очередь не упрекнув южных собратьев в малом росте.

Я же едва не предложил ему пополнить семью нашими холостыми однокурсницами. Так сказать, для скорейшего прироста численности… Ну а что? Меня же очень многие просили посодействовать в сватовстве, а тут такой амбициозный оборотень с активной жизненной позицией и далеко идущими планами!

– Кстати! Вам ведь обоим есть с кем посоветоваться прямо по ходу чтения. Твои жёны, Асбьёрн, из Каменевых, они всяко кое-что да знают и о беролаках Руси, и о рыцарях ночи, – добавил я.

– Это-то да, но вряд ли столько же, сколько Вы. Но начать лучше с книгохранилища, да… – вздохнула Генриетта.

– Ну, что касается беролаков, я хоть и осведомлён о них в большей степени, нежели о цвергах, но не сказать, что знаю прямо-таки много. Зато скучно вам не будет! – с ободряющей улыбкой ответил я.

Но вот и эта наша беседа завершилась. Нас ждали новые собеседницы, подкараулившие у стола, уставленного напитками и лёгкими закусками. Ими оказались Абэба, Сеналат и Сбира в компании с посланницами от Земли Чудовищ – Аяной и Тарой.

«Ох! Что сейчас будет-то…» – весело-удивлённо выдала Тайка.

Девушки оправдали ожидания, и после вступительной части выдали:

– Мы хотим Вас поблагодарить! Сосватанный вами нам в мужья Креслав Рубежный – дал своё предварительное согласие. Сейчас идут поиски девы из рыцарей ночи, дабы скреплённый союз был полнее… – торжественно заявила Абэба.

– Мы от лица наших соплеменников также выражаем восхищение вашей мудростью и прозорливостью! – добавила Аяна.

«А я-то как восхищён! Шутканул да внезапно угодил в точку!» – подумал тем временем я.

«Матёрый же ты сват, Злат! Стоит тебе лишь пальцем ткнуть, и даже столь заядлый холостяк, как наш дядя Креслав, обзаводится таким большим да диковинным цветником!» – весело выдала по мыслеречи Нега.

«Чудо, просто чудо!» – ошарашено выдала Беляна.

«Не то слово!» – весело поддержала Тайка.

«Бедный Асбьёрн…» – весело добавила Пава.

«А он-то тут при чём?!» – выдал дружный женский хор.

«А про него Злат тоже шутил, и не раз!» – веско выдала Пава.

«Харе шутить! Я ведь не сдержусь, а со стороны это будет выглядеть странно!» – заявил я, и перешёл к беседе со смуглянками.

– Рад за вас и за Креслава. Предупредите, когда соберётесь проводить ритуал с принятием Даров друг друга. Возможно, получится его немного дополнить… – ответил я тёмным эльфийкам, сделав пометку поскорее разобраться с новой порцией Эликсира Слияния.

– Конечно! – вежливо кивнули девушки.

По окончании беседы наступило время перекуса. Мы дружно собрались за столом, решив немного обсудить случившееся.

– Они будто бы сговорились! – заметила Соколинка.

– Тут, скорее уж, дело в меньшей требовательности к невестам у рыцарей ночи. А цверги, судя по всему, польстились на развитый талант истинного целителя и особо тонкое восприятие, – заметила Адрианна.

– Может быть… С венцами то у них не вышло, – покивала в ответ на её слова Беляна.

– Сегодня день отважных влюблённых, – хихикнула Пава, добавив: – Ну, почти. Колеблющихся тоже ведь хватает.

– Надо подкрепиться. Вечер обещает быть томным… – выдал я.

– Зато завтра на рыбалку! – подбодрила меня Соколинка.

– И по морю пройтись можно – до самых рыбных мест, – добавила Пава.

– Полегчало… – хмыкнул я.

Глава одиннадцатая. Маленькие праздники и учебные будни

Рассвет выходного дня мы встречали на борту нашей шхуны, на которой дошли до подходящей для лова отмели. Радка и подросший Сумрак развалились на палубе, а Боцман с Мурой и Фырой оккупировали смотровое гнездо на мачте… Вскоре в море были заброшены снасти и несколько краболовок.

Краболовки у нас здоровенные, купленные у местных, потому как крабы здесь тоже великанские, заметно превосходящие размерами и мощью даже дальневосточных. В абы какую ловушку они не влезут, да и разворотить слишком уж хлипкую конструкцию запросто могут. Вот и пользовались снастью, проверенной и созданной местными. Загрузили приманку, закрепили трос и в воду. После чего взялись за удочки.

Солнце поднималось от горизонта, плескались волны о борт шхуны, а в душе растекалось спокойное счастье. Заботы отступили куда-то на задний план, вокруг только близкие и хочется просто тихо наслаждаться моментом. Красота! Даже не так и важно будет ли клёв…

Похоже, морские обитатели возмутились этой моей непозволительной для рыбака мыслью, и самоотверженно решили доказать всю важность размеров улова! Ну, или просто косяк подошёл… Леску дёрнула поклёвка и после подсечки по ней передалось трепыхание угодившей на крючок рыбы. Клевала местная треска и изредка сельдь. Ловили мы на блесну. Рыба попадалась не особо-то крупная, но зато ловилась она бодро. Улов получился приличный, надо будет часть раздать в виде гостинцев. На донки даже попалось несколько камбал.

Наловившись вдоволь, подняли паруса и понеслись по морю вдаль. Мы не ставили себе какой-либо цели, просто хотелось движения, волн, морского ветра, от которых на душе разливалось удивительное чувство свободы. Насладившись морскими пейзажами, утащил девчонок в каюту – если получать удовольствие, то на полную!

***

Выходной пролетел незаметно и понеслись учебные будни. Заявление на курсовой прожект с созданием мастерской химеровода полностью согласовали. Чую, этапы строительства вновь превратятся в своеобразное представление.