Читать онлайн Письма Терра Вива. Часть 2 бесплатно

Эксперимент и неполитические разногласия

Дэймос Кеннинг Блэйд Вива

Терра Вива. Нарог Паллас

♫Dangerous Affairs – Inon Zur

– У меня нет слов, Дэй! – выпалила Мира, едва я следом за ней и Русом вышел на широкий, огороженный изящной кованой балюстрадой, балкон.

Представил, чего ей стоило сдержать собственный гнев и не обрушить его на мою свежекоронованную голову прямо в бальном зале на глазах у сотен гостей. Видящая была третьей, от кого я мог стерпеть подобные упреки, не ответив на них агрессией. Понимал, сколь многим ей обязан. Если бы не ее гостеприимство и советы, мое путешествие по Терра Арссе вряд ли закончилось бы успешно. Да, чего уж там, без ее помощи, Таур-Ан-Фарот убил бы меня еще во младенчестве. Поэтому и подобные заявления я выслушивал. Однако, отнюдь не безропотно.

Ответил, скрестив руки на груди:

– А у меня есть.

– И я не желаю слышать ни одного из них! – Фыркнула видящая, гневно сверкнув темными глазами. – Ты будто специально ее провоцируешь. Неужели не мог потерпеть с помолвкой?

Рус не спешил вмешиваться в наш диалог. Тигр со скучающим видом подошел к кованым ограждениям, разглядывая открывшийся вид. Огни факелов дрожали на ветру, освещая балкон, но Нарог Паллас, раскинувшийся внизу, был погружен в почти непроглядную тьму и тишину. В небе величественно кружили силуэты крылатых ящеров, одним из которых, я это чувствовал, была Вири.

Зная её любопытство, не сомневался – она внимательно прислушивается, как к разговору, так и к моим мыслям по этому поводу. Тем не менее, в присутствии драконессы всё же имелись некоторые плюсы, и прогонять ее я не спешил.

Ответил Эмирате:

– У меня в перспективе война с Лимерией и полно проблем поважнее, чем заботиться о чувствах одной из арссийских королев! Сбежала – и сбежала, Гхара с ней, невелика потеря.

Проблем у меня, и правда, было выше драконьей башни. При том, что я о надвигающейся войне никому не рассказал. Хотелось хоть на день подарить своему народу ощущение праздника и ничем не омраченного безоблачного счастья, которого они были лишены все эти годы. Утренняя коронация, действительно, прошла без сучка и задоринки, а бал был омрачен лишь скорым отъездом Тэтрилин, хотя меня, в отличии от Миры, этот факт нимало не расстроил.

– Письмо, которое принес тебе Люциус, не сработало, да? Он рассказал тебе о том, при каких обстоятельствах ты его написал?

Нахмурился, но ответил почти бесстрастно:

– Рассказал. И писал я его, будучи под действием кольца огня. Поэтому и читать не стал. С момента появления письма обстоятельства сильно изменились, Мира. А страдания и чувства Тэтрилин волнуют меня сейчас в последнюю очередь.

Собеседница, немного успокоившись, обняла себя руками за плечи. Задумчиво сделала несколько шагов, перевела взгляд на ночной Нарог Паллас. Спросила отвлеченно:

– И что же так кардинально изменилось, Дэй?

– Ответственность. Теперь я не никому не нужный бастард исчезнувшего короля. Теперь я тот, от кого зависит будущее вивианского народа. Нельзя ставить всё под угрозу из-за глупых прихотей инфантильной девчонки. Я не собираюсь повторять судьбу отца.

– И, тем не менее, повторяешь, – фыркнула Эмирата, не глядя на меня. – Не забывай, я была свидетелем отношений между Елеазаром и Тайрой. И сейчас ты даже изъясняешься его словами. Он тоже говорил об ответственности, когда отправил Тайру с глаз долой в Терра Арссе. А потом много лет винил себя за это.

Упоминание о родителях в подобном контексте ожидаемо всколыхнуло едва успевшее утихомириться, раздражение. Сам не заметил, как сжал кулаки до хруста.

Выдохнул сквозь сжатые зубы:

– Потому что он тоже был подвержен влиянию кольца. И подвержен, судя по всему, до сих пор. А я, к огромному моему счастью – нет.

Но Мира лишь устало качнула головой и когда ответила, ее тон был полон сожаления:

– Потому что он по-настоящему любил её. И любит, судя по всему, до сих пор. А спроси ты Зара о том, жалеет ли он, что за краткий миг надежды на совместное счастье вынужден так долго страдать, он точно скажет, что не жалеет.

– Даже если так, то, во-первых, эти дурацкие чувства стоили ему разрушенного королевства. А во-вторых, ты забываешь, что в отличие от него, я не люблю Тэтрилин. И, глядя на нее, не нахожу ни единого логического объяснения тому, за что ее вообще можно любить!

В этот момент темноту озарила яркая вспышка, внезапно осветившая наши лица оранжево-желтыми отблесками.

Это полыхнуло поле. Далеко-далеко, у самого моста. С приглушенным гулом и треском. При этом, ослепительная огненная волна огромной высоты, прокатилась до самых городских ворот и остановилась, медленно угасая. На безжизненной глинистой земле, заваленной осколками старого моста, укрытой слоем снега, просто нечему было гореть. По крайней мере, я надеялся на то, что никто не появился там в этот час. Недовольно выдохнул, вспомнив об отряде гвардейцев, оставленном там для охраны.

«Если бы любовь поддавалась логическому объяснению, всё в этом мире было бы гораздо проще» – многозначительно произнес голос Руса и серебристый тигр, величественно прошагав мимо, открыл дверь толчком тяжелой лапы и вернулся в бальный зал, оставив нас с Эмиратой вдвоем.

– Вот видишь?! – Раздраженно выдохнул я. – Гхара, да она ненормальная! Если погибнет кто-то из моих людей, Тэтрилин понесет ответственность! Я плюну на наше мировое соглашение и собственноручно сорву корону с её пустой головы! И заставлю выпить эликсир, если иначе она не усмирит собственные эмоции!

– Не посмеешь, – отчеканила видящая. – Помимо того, что я хорошо к ней отношусь, Тэтрилин нужна мне, чтобы вернуть Руслаторну его прежний облик. Она – «мощь огня», вобравшая в себя резерв нескольких сильных магов. Поэтому, сам усмири свои эмоции…

Этот неприятный разговор начинал тяготить. И я невежливо прервал собеседницу:

– В таком случае, будет лучше, если в моем королевстве твоя протеже больше не появится! Если она посмеет сунуться в Терра Вива еще раз, я скажу ей…

– Ты скажешь ей «спасибо», Дэймос! – Возмущенно перебила Мира, ткнув указательным пальцем мне в грудь. – Скажешь: «спасибо, милая, что не сожгла мой дворец и не превратила в пепел столицу моего королевства»! Потому что, мне кажется, она вполне могла себе такое позволить.

И, не дожидаясь ответа, видящая вышла в бальный зал следом за Русом. А я остался стоять, слушая, как сначала на балкон пролилась мелодия какого-то вальса, потом хлопнула дверь, и я снова остался в тишине и одиночестве. Однако длилось оно ненадолго.

«Твои люди живы, птенчик, можешь не волноватьсся, – предупредительно отчиталась Вири, продолжающая кружить в беззвездном небе. – Но, если хочешь избавитьсся от огненной магички, ссчитая ее угрозой, я с радосстью. Драконоборцам не впервой исспользовать драконов в подобных целях».

– И чем я, по-твоему, объясню подобное оставшимся арссийским королям, с которыми у меня вообще-то мир? – хмыкнул я.

«Сскажешь, что у меня было плохое насстроение? Сс кем не бывает? – в голосе драконессы была явно различимая усмешка. – Выплатишь им потом компенссацию, репарацию, контрибуцию, или что там у васс еще ессть, чтобы не обижалиссь».

– Не надо, – поспешил отказаться, пока гипотетическое обсуждение якобы случайной гибели Тэтрилин, не обернулось разработанным планом ее убийства. – Она нужна Эмирате, значит придется её потерпеть какое-то время.

Вири снизилась, сверкнув желтыми глазами почти у самого балкона.

«Хорошо, но в сслучае чего, помни о моем предложении. И еще: завтра мне нужна будет помощь твоей ссестры, которую ты обещал».

Вот почему она была столь любезной. Но исключительная взаимовыгодность нашей связи никогда не была для меня в новинку.

– Хорошо, – пожал плечами. – Раз обещал, попрошу ее помочь. А за это ты потом полетишь со мной в Лимерию и обратно.

Драконесса фыркнула, выпустив из узких ноздрей целые клубы белого пара.

«Пуссть так. Тогда сейчас я отправлюсь в горы, чтобы всё подготовить, а на рассвете буду в Нарог Палласе».

Оттолкнувшись от скрипнувшей под ее весом баллюстрады, Вири взлетела в темную высь. Какое-то время я еще постоял на балконе, гадая в чем именно будет заключаться так необходимая ей помощь. Драконесса темнила, умышленно что-то не договаривая. Но что именно?

Выкурил несколько заранее припрятанных в потайном кармане камзола сигарет, глядя на то, как облака серого дыма растворяются в морозном полумраке. Завтрашний день обещал быть не из простых: с утра предстояло уговорить Стэйси помочь Вири, потом сообщить советникам и знати о надвигающейся войне, а следом обсудить план дальнейших действий с арссийскими союзниками.

Корона, которую я вынужден был надеть сегодня утром, показалась мне в этот момент тяжелой, как никогда. Железный обруч сдавливал виски. Напоминал о том, сколь многое теперь зависит от моих действий и решений. Устало провел по лицу ладонью. Вдохнул полной грудью обжигающе-холодный воздух, чувствуя, что ветер донес до дворца легкий аромат дыма. И, в последний раз глянув, как над потухшим уже полем стелется белый туман, вернулся в бальный зал.

Шум и блеск, резко контрастирующие с темнотой и тишиной, на мгновение ослепили. Показалось даже, что никто не обратил внимание на мое недолгое отсутствие, но через мгновение рядом оказался Ксандр:

– Ты ничего не хочешь мне рассказать, мой дорогой коронованный брат? – Ухмыльнулся он, протягивая мне наполненный вином серебряный кубок.

Судя по румянцу на его щеках и демонстративно хорошему настроению, брат успел выпить и забыть о том, что не так давно чуть не превратился в горстку пепла стараниями одной, не умеющей себя контролировать, чародейки.

– Рассказать – нет. А вот сказать, чтобы ты не лез в мои дела – очень хочу, – мрачно отозвался, принимая из его рук кубок, чтобы прилюдным отказом не показывать того, как зол на него за неосторожное вмешательство, чуть было не стоившее жизней всех присутствующих. – С какой Гхары ты потащил танцевать самую неуравновешенную из партнерш, которую только мог выбрать? В зале полно милых и абсолютно безопасных аристократок, но ты пригласил именно ее.

– Этого не случилось бы, предупреди ты меня заранее о том, кто она для тебя, – отсалютовал своим кубком брат и шумно отхлебнул из него несколько больших глотков. Облизнул потемневшие от вина губы.

Я же еле сдержался, чтобы не сгримасничать. Про любопытство Ксандра можно было слагать легенды, но я надеялся на то, что у него найдутся дела поинтереснее. Тем не менее, он не нашел развлечения веселей, чем копаться в моих и без того непонятных отношениях с Пятой Следующей, ставшей, к несчастью, одной из арссийских королев.

– Никто, – отчеканил я. – Она для меня – никто. И будь добр больше в это не лезть, Ксан. По-хорошему тебя прошу.

– Ой-ёй, – рассмеялся брат, тряхнув пышной кудрявой шевелюрой. – Так уж и никто? Ты мне пытаешься солгать или самому себе? Хотя, признаться, я и сам не сразу заметил, но Адени…

Ну точно. Адени. И как я сразу не догадался? Кажется, собрать на балу в честь собственной коронации тех, с кем провел счастливое детство, было не самой лучшей из моих идей.

– Это с ее подачи ты отправился приглашать Тэтрилин на танец?

– Знаешь ведь, что Адени тяжело отказать, особенно сегодня, – пожал плечами брат и многозначительно улыбнулся, но потом с удивлением принял у меня из рук полный кубок вина. – Эй, ты куда?

Не стал отвечать, поискав внимательным взглядом синеглазую зачинщицу беспорядков и, обнаружив ее, мило беседующей с Аманом, направился туда. Однако, перед уходом успел заметить, как Ксандр с задумчивым видом пьет вино уже из моего кубка.

Понимал, что разговор предстоит не для ушей Герберта, потому оказавшись рядом, не слишком беспокоясь о приличиях, произнес:

– Потанцуем, Адени?

Поскольку я подошел со спины и умышленно задал свой вопрос внезапно, девушка нервно дернулась, сопроводив резкое движение мелодичным звоном множества украшений.

– Еще раз так подкрадешься, Дэймос, и я засуну твою корону тебе… – недовольно прошипела она.

С усмешкой оборвал невыполнимую угрозу:

– Танцевать, говорю, пойдем.

Метиска нахмурилась и воинственно задрала вверх острый подбородок.

– Не хочу. И вообще я не танцую такие дурацкие танцы, Дэй.

– Королям не отказывают, – ехидно заявил, плотно сомкнув пальцы на запястье девушки, которым она жестикулировала, и повел за собой в толпу танцующих пар, где уже кружились в вальсе Стэйси и Тадимар.

– Что же, Дэй, у этой ситуации есть плюс: когда в следующий раз я попробую тебя пристрелить, ты уже будешь знать за что. Я вальс сто лет не танцевала, и еще столько же не планировала, – сверкая сапфировыми глазами, проворчала Адени, оказавшись напротив меня.

Я же уверенно повел в танце, отчего партнерше пришлось нехотя переставлять ноги на нужные места, следуя за моими движениями.

Произнес строго:

– А я не планировал, что ты, явившись в кои-то веки во дворец, примешься плести интриги, Адени.

– Интриги? – Возмущенно фыркнула девушка. – Будь добр объясниться. Потому что я понятия не имею о том, что ты имеешь ввиду, сходу бросаясь подобными обвинениями!

– Зачем нужно было просить Ксандра танцевать с Тэтрилин? Чего ты собиралась этим добиться? К твоему сведению, результатом их разговора чуть было не стало сожжение моего дворца.

Собеседница с искренним удивлением подняла брови, пытаясь, видимо, осмыслить суть сказанной мною фразы:

– Правда? Интересно. Вообще-то я попросила Ксандра пригласить ее для того, чтобы провести небольшой эксперимент. И теперь мне очень любопытно, о чем же таком они говорили во время танца?

– Какая разница, – отмахнулся я. – Теперь ты в свою очередь, будь добра, расскажи об этом своем эксперименте.

Она лукаво усмехнулась, быстро позабыв о собственной злости, которую моментально успел сменить азарт:

– Если расскажу, тебе не понравится. Но я готова поделиться с тобой собственными соображениями взамен на информацию о том, что такого обсуждали Тэтрилин и Ксандр. Я ведь все равно выведаю у него, если ты не скажешь, так что сделка выгодная, как ни крути.

– Он рассказал о том, что я собираюсь жениться на Кайре Бэттлер, – пришлось мрачно признаться мне. – Не то, чтобы это было секретом, но конкретно перед ней этого лучше было не афишировать. Однако, как ты знаешь, понятия «лучше» и «болтливый язык моего брата» обычно взаимоисключают друг друга.

Адени усмехнулась, признавая верность утверждения.

– Да уж, тему для беседы он избрал не самую приятную, – легко согласилась она. – Тем не менее, реакция арссийской королевы на подобную новость лишь подтвердила мое мнение.

– Какое мнение? – Не мог не поинтересоваться я.

– О том, что Тэтрилин для тебя – лучшая пара.

Это неожиданное заявление заставило закашляться, потому что воздух застыл где-то в легких прямо на вдохе. Но я быстро взял себя в руки:

– С чего ты взяла подобную чушь?

Метиска перевела на меня озорной взгляд, ответив вопросом на вопрос:

– Знаешь ведь, что при разведении скота без особого чутья никак? Такого, которое способно распознать, что вот эта конкретная особь идеально подходит другой конкретной особи. По движениям, взглядам, каким-то почти незаметным знакам. Интуитивно. Вот так вы с Тэтрилин подходите друг другу.

Нахмурился, пытаясь понять логику ее рассуждений и абстрагироваться от сравнения меня со скотом. Наконец, ответил, не скрывая ехидства:

– То-то я смотрю, что с вашим чутьем къярды в Терра Вива перестали размножаться и такими темпами скоро передохнут.

Но эти слова не вызвали в собеседнице желания сдаться, скорее наоборот.

– Я докажу тебе, что права, – дерзко заявила синеглазая метиска, когда мелодия вальса начала постепенно замедляться и стихать. – Ты, только на главной вивианской истеричке пока не женись.

Намек на то, что в детстве Кайра была плаксой и ябедой от меня не укрылся. Как и то, что Адени не питала к сестре Ари особой любви. Но время, когда мы были детьми и могли позволить себе забирать данные обещания назад, давно прошло. Теперь ответственность не позволяла мне сойти с намеченного пути.

– Чтобы подтвердить твою теорию о том, что я должен жениться на главной арссийской истеричке? – Поднял брови, глядя на то, как по завершении танца Адени делает изящный реверанс с насмешливым выражением лица, лишающим этот жест какого бы то ни было почтения.

– Именно так, – елейно улыбаясь ответила она, позволяя проводить себя обратно к постаменту с собравшимися на нем почетными гостями.

Там Аман о чем-то оживленно рассказывал Стэйси, Ксандру и Тадимару. Он с детства был таким – полным идей и планов. Пусть, они не всегда оказывались осуществимыми, но оптимизм, активность и инициативность Герберта делали его неплохим наместником Глиндала.

Я уже успел убедиться в этом за тот короткий период, что прошел с нашей с ним предыдущей встречи. Судя по привезенным отчетам, друг уже взял бразды правления в свои руки и явно пошел по стопам дяди, ставя интересы жителей прибрежного городка превыше всего остального.

Виралия, согласившаяся поприсутствовать в начале бала, к этому времени уже ушла. Эмираты, Руса и, к счастью, Кайры, тоже нигде не было видно. Отдав долг традициям и условностям, я согласился танцевать с невестой первый танец, однако рассчитывал на то, что больше мне с ней танцевать не придется. Общество Кайры иногда бывало очень утомительным.

– Адени, а со мной ты потанцуешь? – Прервал разговор Ксандр, как только мы подошли ближе к их компании.

– Благодарю за приглашение, Ваше Высочество, однако вынуждена ответить отказом, – чинно отозвалась она, тем не менее, легкая усмешка и пренебрежение, с которым был произнесен его титул, говорили о том, что никакого пиетета перед моим братом метиска тоже не испытывает.

– С ним, значит – можно, а со мной – нельзя? – Обиженно указал на меня Ксандр.

– Он король, – пожала плечами Адени. – А ты, к счастью, нет. Хватит с меня на сегодня танцев.

Брат ответил равнодушной усмешкой, и мы продолжили оживленный разговор, но мне не нужно было знаменитое метисское чутье, чтобы понять, что Ксандру нравится Адени. Более того, судя по всему, именно ее имя брат боялся услышать в ответ на вопрос о кандидатуре моей невесты.

Сегодня она выделялась среди других в великолепном платье, а сочетание темных блестящих локонов и искрящихся весельем синих глаз притягивали множество завистливых и восхищенных взглядов. Но Ксандр гораздо раньше разглядел во взбалмошной синеглазой девчонке в ярком тюрбане красивую девушку, пусть даже со своеобразным чувством юмора.

Вот только у меня не было уверенности в том, что его чувства взаимны. Да и вообще предпочел не лезть в их отношения, предоставив брату самому во всем разобраться.

Бал продолжался. Я смотрел с постамента на то, как впервые за много лет веселились подданные, как мелькали вокруг разноцветные наряды, как сверкал серебром украшенный для бала зал. Но, скрывая тайну о готовящейся войне, не мог позволить себе искренне радоваться вместе с ними. Ощущение того, что теперь от моих действий и решений зависит множество жизней, не давало расслабиться ни на минуту.

– У тебя на лице написано, что, тебе не помешает выпить, – произнес Ксандр, первым заметивший, что я хмурюсь.

Отмахнулся:

– Не хочу. Да и ты сильно не напивайся, завтра с утра ты будешь нужен мне на совете в более-менее адекватном состоянии.

Стэйси подошла ближе и осведомилась:

– Я тоже нужна? Или буду присутствовать только на совете в Терра Арссе?

Понимая, что у сестры теперь обязанностей не меньше, чем у меня, устало вздохнул:

– Ты будешь нужна на обоих советах. И еще в одном деле мне потребуется твоя помощь, но о подробностях расскажу тебе завтра.

Если бы я еще сам знал эти подробности. Но Стэйси, доверяя мне, послушно кивнула.

Время давно перевалило за полночь и бал подходил к концу, но мы со Стэйси, Ксандром и Адени заговорились, вспоминая о безвозвратно ушедшем детстве, пока брат вдруг, уставившись за наши спины не выругался ошеломленно:

– Драные портки!

И, поскольку эта фраза абсолютно ничего не объясняла, я тоже резко обернулся вместе с остальными, успев услышать за спиной шум потасовки. Картина, которую я увидел, заставила на мгновение задуматься о том, что предпринять.

Тадимар удерживал за шиворот Амана Герберта, занося кулак для удара, а его противник махал руками в ответ, пытаясь отбиться и тоже стукнуть, если не кулаком, то ногой. Было очевидно, что до этого оба уже успели ударить, как минимум единожды, поскольку у наместника Глиндала была в кровь разбита губа, а у арссийского короля расплывался темным пятном ушиб на скуле.

И, тем не менее, даже быстро оценив обстановку, я растерялся и понятия не имел, кого из них поддерживать в данном случае. Обоих считал своими друзьями и ни одному не собирался причинять вред.

Рявкнул:

– Хватит!

Вложил в голос энергию силы драконоборца, отчего он разнесся по оживленному залу неожиданно громким гулом.

Понимал, что мага это вряд ли заставит подчиниться приказу, рассчитывал скорее на повиновение Амана, но тем не менее, остановились оба. А помимо этого, резко оборвалась на высокой ноте музыка. Гости прекратили танцевать и удивленно уставились на постамент.

– Какой Гхары происходит? – Возмущенно воскликнула Стэйси, строго оглядывая обоих бойцов.

– Всё в порядке, – решительно отозвался Тадимар, отпуская Герберта, но я впервые видел на его обычно полном спокойствия лице выражение неприкрытой ярости.

Арссийский король резким движением отряхнул камзол и выпрямился. Изобразил напускное хладнокровие. Теперь лишь след на скуле напоминал о короткой драке.

– В порядке, – подтвердил Аман, но тоже глядел на Тадимара со злостью.

Он рукой неаккуратно стер кровь с разбитой губы, но лишь размазал ее по щеке, покрытой короткой светлой щетиной. Прямые волосы, собранные до этого в аккуратный хвост, растрепались. И вскоре Герберт вынужден был покинуть зал, чтобы привести себя в порядок.

– Ади, тебе не кажется, что с учетом мира между нашими королевствами, следует решать любые политические разногласия путем дипломатии? – Неодобрительно заметила Стэйси, хмуро глядя вслед уходящему Аману.

Но пока он раздумывал над подобающим случаю ответом, ситуацию прокомментирована Адени:

– Зуб даю, что разногласия были не политическими.

И то, как многозначительно они при этом переглянулась с Ксандром, навело меня на определенные мысли. Лучше бы эти сводники и правда къярдами занимались, или друг другом, ей-богу пользы было бы больше.

После произошедшего веселье постепенно сошло на нет. Гости разошлись по отведенным им во дворце комнатам, или отбыли по домам.

Миру, Руса и Тадимара я лично проводил до дворцового крыльца, проследив за тем, чтобы и они уехали без происшествий. Завтра нам предстояло встретиться вновь, чтобы обсудить дальнейшие планы.

Выслушал доклад от Брая Риггса о бегстве с бала арссийской королевы и о его последствиях в виде пылающего поля у берегов Инглота.

– Виновные в том, что допустили подобное, будут наказаны, Ваше Величество, – заверил военачальник, но я лишь устало отмахнулся.

– Не нужно никого наказывать, Брай. Твои подчиненные ни при чем. Мы обсудили ситуацию с арссийскими правителями и поскольку жертв нет, будем считать инцидент исчерпанным.

До рассвета оставалось несколько часов, которые я собирался потратить на сон и торопился добраться до покоев, чтобы, наконец, снять с головы тяжелую корону и скинуть с плеч неудобную мантию. День коронации выдался тяжелым и напряженным, даже на фоне всех событий последних месяцев, и я остро нуждался в отдыхе.

– Можете быть свободны, – отпустил гвардейцев на входе в покои. – Двоих патрульных будет достаточно.

– Прислать слугу, Ваше величество?

– Не нужно.

Как и мой отец, я предпочитал справляться с собственным переодеванием сам, считая наличие для этих нужд отдельной должности ненужной блажью. У Виктора имелся человек, который этим занимался, однако, к счастью, он забрал его с собой, избавив меня от необходимости искать ему новое рабочее место.

– В покоях вас ожидает гостья, – доложил начальник стражи перед уходом, заставив недовольно нахмуриться.

– Кто?

– Ваша невеста, Ваше Величество, – он виновато склонил голову, по моему недовольному взгляду понимая, что пропускать кого бы то ни было не следовало. – Леди сказала, что впустить ее в покои было вашим распоряжением.

Будучи осведомлен о том, что после гибели Ари, гвардейцы негласно потакают его младшей сестре, не стал срывать на стражах собственный гнев. Проговорил:

– Впредь не забывайте о том, что свои распоряжения я обычно довожу самостоятельно.

– Есть, Ваше Величество. Больше не повторится.

И, осторожно открыв дверь, вошел, пытаясь разобраться в том, какие эмоции вызывает во мне подобное поведение будущей невесты.

В гостиной горели свечи, бросая на предметы мебели золотистые отблески. Кайра обнаружилась в одном из мягких кресел у окна. Задумчивая и отстраненная. Лунные блики скользили по ультрамариновому шелку платья, казавшемуся в полумраке почти черным.

– Дэймос, – негромко поприветствовала меня девушка, шевельнувшись, отчего рассыпавшиеся по спинке кресла платиновые волосы сверкнули серебряным блеском.

– Зачем ты пришла? – Сходу спросил я, снимая, наконец, с головы корону. Едва сдержал облегченный вздох от того, что тяжелый обруч перестал сдавливать виски.

Не сводя внимательного взгляда с гостьи, стянул перевязь меча и оставил на одной из оружейных стоек. Скинул с плеч мантию, бросив на соседнее с Кайрой кресло.

– Решила поговорить.

Она грациозно поднялась. Медленно, словно подкрадываясь, подошла ближе.

– Я хотела обсудить наши с тобой отношения, однако, кажется, в ожидании успела выпить немного больше, чем планировала, – томно произнесла Кайра.

Грудь, приоткрытая глубоким вырезом, едва заметно приподнималась в такт учащенному дыханию, а изящный изгиб тонкой шеи, создавал ощущение хрупкости и уязвимости ее обладательницы. Оказавшись на расстоянии шага, Кай вдруг неловко пошатнулась, словно нетвердо стояла на ногах. Пришлось приобнять девушку, не позволив упасть.

Руки Кайры тут же нежно обвили мои плечи, а легкие заполнил запах розмарина. Но взгляд ярко-голубых глаз, который она через мгновение подняла на меня, не был затуманен опьянением. Он был многозначительно манящим. Как и обольстительная улыбка, расцветшая на ее губах.

Побег и странное прощание

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Dancing Flowers – Paolo Perretti

С дрожащих пальцев сорвались во тьму последние огненные искры.

На мгновение зажмурилась, восстанавливая сбившееся, словно от долгого бега дыхание. При том, что насколько хватало взгляда впереди бушевало пламя, резерв был опустошен на половину. Это лишь малая толика моей силы. Я могу больше. Гораздо больше.

Опешившие вивианские, только что не желавшие пропускать меня в Терра Арссе, застыли за спиной, а судя по топоту быстрых шагов по деревянному мосту, скоро должны были подоспеть и их арссийские коллеги.

«Сейчас мы всем им покажем!» – радостно провозгласила тьма, с которой у меня не было ни сил, ни желания спорить.

Но когда кончики пальцев обожгло новыми искрами, чьи-то руки неожиданно обхватили за плечи, сбив концентрацию и помешав хаосу вырваться на свободу:

– Тссс, хватит, перестань!

От знакомого успокаивающего голоса Ули и прикосновения теплых ладоней к плечам следовало бы опомниться и угомониться, но вместо этого злость внутри вспыхнула ярче пламени, что всё еще пылало на поле, топя слой снега, успевший засыпать его за пару зимних месяцев.

– Ты всё знал! – Прошипела, пытаясь вырваться. Видящий держал на удивление крепко, но это нисколько не мешало продолжить обвинения: – Вы все знали! И ни один не счел нужным меня предупредить!

От нового всплеска эмоций, огонь охватил руки до локтя, рукава на которых уже успели истлеть.

– Не надо, Тэт, мне истории с Таламуром хватило, чтобы начать бояться огня, – произнес он так тихо, что я с трудом сумела расслышать.

Но этой фразы оказалось достаточно, чтобы кожа мгновенно перестала пылать, а плечи покрылись мурашками. Воспоминания о сошедшем с ума от собственной силы Таламуре, пытавшем Ули огнем, что оставил на его лице и теле десятки уродливых ожогов, отрезвили подобно высыпанной за шиворот пригоршне льда.

– Почему ты не сказал? – Всхлипнула, чувствуя, как ветер холодит мокрые дорожки от слез на щеках.

Хватка Ули ослабла, и я смогла обернуться. Злость внутри сменило отчаяние. Видящий продолжал сжимать ладонями мои плечи, в тщетной попытке успокоить. Подняла слезящиеся глаза и заглянула в его лицо, наполовину скрытое черное повязкой.

– Ты ведь предупредил Тадимара и Миру! Почему не мог сказать мне? Я бы просто не пошла на этот гхаров бал, и мне бы не было сейчас так плохо и больно!

Наверное, гвардейцы обеих королевств, безмолвно наблюдающие эту не самую красивую сцену, давно записали меня в умалишенные, но их мнение было мне безразлично. Вообще всё теперь было безразлично.

– У пророчества все развилки заканчивались одинаково, – виновато произнес Ули в свое оправдание. – Ты бы все равно прошла бы через это рано или поздно. Всё равно разочаровалась бы в нем. Этой боли было не избежать. Мы решили, что будет лучше, если просто будем рядом и поможем тебе с ней справиться.

Понимая, что применять к нему силу будет слишком жестоко, ударила видящего кулаком в грудь, но он от этого даже не шелохнулся.

– Вы решили это без меня, Ули! Без меня! – Крикнула, не в силах сдержать бушующие эмоции.

– Я понимаю, что тебе плохо, понимаю, что хочется кого-нибудь обвинить, чтобы стало легче…

– Да ничего ты не понимаешь! Видеть никого из вас не хочу!

Всхлипнув, вывернулась из его объятий и, не оглядываясь, побежала по мосту в сторону столицы.

На сей раз гвардейцы безмолвно расступились. Не стали удерживать, понимая, что в таком состоянии со мной лучше не спорить.

«Все они предатели, – шепнула тьма. – И заслужили наказание».

– Прекрати, – зло шикнула я. – И без тебя тошно, а с тобой я еще и чувствую себя сумасшедшей.

И назойливый голос, как ни странно, послушался.

Сарн-Атрадская дворцовая площадь в этот час оказалась пуста. Не чувствуя усталости и холода, я продолжала мчаться вперед, не представляя, что стану делать, когда, наконец, остановлюсь. Пока единственным желанием было сбежать. Скрыться ото всех. Покинуть королевский дворец, Сарн-Атрад и вообще Терра Арссе и никогда не возвращаться.

Дворцовые ворота стража открыла без промедления. Мне даже просить об этом не пришлось, и я, не говоря ни слова, миновала гвардейский пост, прошествовав мимо. Снизила темп до торопливого шага.

В коридорах и галереях царил полумрак. Придворные давно разбрелись по собственным покоям и по пути в свою башню я никого не встретила. Лишь каблуки туфель глухо и мерно, словно тиканье часов, стучали по каменному полу. Преодолела без устали длинную винтовую лестницу, чувствуя, как в кровь в венах кипит от адреналина. И, оказавшись за дверью собственных покоев, остановилась, прижавшись спиной к двери.

– Ваше Величество! – Встрепенулась Хильда, успевшая в ожидании моего возвращения задремать в кресле у окна.

Она явно недоумевала по поводу того, почему ее хозяйка вернулась так скоро, да еще и в таком неподобающем виде. Но, сходу оценив мою нервозность, задавать лишних вопросов не стала.

Я вошла в полумрак гостиной. Щелчком пальцев зажгла магией несколько свечей. Гулко звякнула сорванная с головы корона, которую я, швырнула на комод, промахнувшись мимо специально приготовленной для нее бархатной подушки.

Отчеканила:

– Помоги мне переодеться. Мне нужен костюм для верховой езды, теплый плащ и высокие сапоги.

Исполнительная служанка тут же вскочила с места, принявшись исполнять поручение.

А пока она торопливо искала нужные вещи, я склонилась над глубокой чашей для умывания и несколько раз плеснула в лицо прохладной водой, в тщетной попытке избавится от стоящего перед глазами изображения Дэя, прижимающего к себе в танце свою невесту. Все внутри продолжало клокотать от смеси гнева, растерянности, обиды и осознания несправедливости происходящего, а прийти в себя никак не получалось.

– Вы в порядке, Ваше Величество? – Все же спросила Хильда, сокрушенно всплеснув руками.

Видела, что моё поведение ее пугает, но честно ответила:

– Не думаю.

Служанка расстроенно покачала головой и помогла избавиться от испорченного платья. Пришлось облачиться в удобный наряд, подходящий для дальнего пути. Не говоря ни слова, она переплела растрепанную прическу, собрав волосы в косу.

– Могу я поехать с вами? – Неуверенным тоном попросила она, когда я, всё еще дрожащими пальцами застегивала золоченые пуговки темно-красного редингота, надетого поверх бежевой, украшенной кружевным жабо, сорочки. – Как же вы справитесь со всем одна?

Пробормотала отрывисто:

– Не нужно. Справлюсь.

Следовало успеть покинуть дворец до возвращения остальных. Помимо того, что я не желала сейчас общаться ни с одним из арссийских правителей, еще и не хотела, чтобы мне в сопровождающие навязали подобающий положению королевы штат гвардейцев и слуг.

Поэтому не стала тратить драгоценное время на сборы вещей, ограничившись увесистым кошелем с монетами, закрепленным на поясе и готова была отправиться в конюшни за Прадой.

Но едва открыла дверь собственных покоев, чтобы выйти, узкий и темный дверной проем загородил силуэт Тулемия.

– Что в моих словах о том, что я не желаю тебя видеть показалось тебе непонятным, Ули? – Глянув на гостя исподлобья проворчала я, когда он шагнул вперед, вынуждая вернуться в собственную гостиную.

– Оставьте нас, – приказал он Хильде и та, как ни странно, бепрекословно повиновалась.

Никогда раньше не замечала за Тулемием подобной властности и в замешательстве уставилась на видящего, предположив, что, зная о моем намерении уехать, он явился уговаривать остаться. Но он не оправдал ожиданий, безапелляционно и решительно заявив:

– Я поеду с тобой.

– Нет, – выдохнула, не раздумывая и отрицательно замотала головой. – Точно нет. Именно на тебя я злюсь больше всех. Ты был инициатором затеи оставить мое будущее в тайне от меня самой.

Он грустно усмехнулся:

– Неужто ты обижена на меня больше, чем на Дэймоса?

– Меньше, – уперла руки в бока. – Но это не значит, что я хочу, чтобы ты ехал со мной.

– И, тем не менее, я поеду. Ты забываешь о том, что я всё это уже видел и заранее знал, что нам предстоит ехать вместе.

Его напоминание о собственной осведомленности насчет моего будущего подняло внутри новую волну плохо контролируемого гнева.

– Да что ты говоришь?! Но у меня нет ни малейшего желания брать тебя с собой, – уверенность собеседника начинала раздражать, и я собралась закончить разговор, припечатав напоследок: – И что бы ты там ни видел, я уезжаю одна.

Хотела обойти Тулемия и выйти, но он резким движением перехватил меня за локоть, вынуждая остановиться.

– Подожди, – попросил негромко и я, пожалуй, могла бы выдернуть удерживаемую им руку, но отчего-то не стала. – Я понимаю, почему тебе нужно сбежать. Мне тоже это нужно. Пожалуйста, Тэтрилин, разреши поехать с тобой.

– Зачем тебе это? Если во имя этой вашей дурацкой договоренности поддерживать меня, ни о чем не рассказывая, то не стоит. Я не нуждаюсь ни в вашей жалости, ни в поддержке.

Он качнул головой и устало проговорил:

– Договоренность тут ни при чем. Мне тоже опостылел дворец. И я тоже хочу разобраться в себе, как и ты. Поставь любые условия, и я соглашусь. Просто позволь поехать с тобой.

– Это для тебя настолько важно? – поинтересовалась с сомнением, пытаясь понять причины такой настойчивости.

Но полумрак гостиной не позволял сделать каких-то определенных выводов. Лишь тени блуждали по его бледному лицу, придавая коже желтоватый оттенок.

– Да, – ответил Тулемий и какое-то время мы стояли в напряженной тишине.

Я раздумывала над ответом, а он – терпеливо ждал.

– Ты расскажешь мне то, что знаешь, – наконец отчеканила я. – Про все эти гхаровы видения и их идиотские развилки. Хочу знать, что меня ждет.

– Знание будущего еще никого не сделало счастливее. Видящие тому пример, – вздохнул Ули.

Но беспечное неведение тоже принесло мне боль, с удобством устроившуюся в грудной клетке и не желающую оттуда уходить. Сжигавшую изнутри. Мешающую дышать.

– Пусть так. Я хочу его знать.

– Как скажешь, – легко согласился Тулемий. – Однако история будет долгой, а ты, насколько я понял, хочешь удрать из дворца до возвращения остальных.

Кивнула, подтвердив его догадки. И вскоре мы уже спускались по темной винтовой лестнице. Потом шли по притихшим дворцовым коридорам, направляясь в конюшни.

Возможно, в том, чтобы ехать вдвоем, имелись свои плюсы. Оставшись в компании хаоса, нашептывающего идеи о том, чтобы спалить всё вокруг дотла, я и правда сойду с ума. А теперь узнаю собственные перспективы, какими бы мрачными они ни были.

Тулемий молчал, не отрывая меня от безрадостных раздумий. Заранее зная о том, что я возьму его с собой, он был одет подходящим для долгого пути образом еще в тот момент, когда провожал нас на бал в Терра Вива.

– Ули, как ты себя чувствовал, когда был сумасшедшим? – Нарушила я молчание, в момент, когда мы миновали широкие входные двери. И лишь произнеся вопрос вслух, поняла, насколько нелепо он звучит.

С наступлением полуночи на улице сильно похолодало. Пришлось накинуть на плечи теплый плащ, который до этого несла с собой, перекинув через согнутый локоть.

Ули невесело усмехнулся, видимо оценив глупости вопроса, тем не менее, ответил:

– Я был под действием эликсиров и вообще мало что понимал. Но знаешь, в том, чтобы ничего не осознавать, не чувствовать, ни о чем не переживать и есть прелесть безумия. Ты не сошла с ума, если ты об этом.

– Тогда что со мной происходит? Тьма внутри нашептывает идеи о том, чтобы спалить всё вокруг. А внутри так паршиво, что у меня совсем нет сил сопротивляться, – призналась, когда мы оказались вдали от сторожевого поста и гвардейцы уже не могли нас услышать.

– Тебе просто плохо. И огромная сила внутри пытается перехватить контроль. Всё это пройдет. С каждым днем боль будет слабеть, и ты усмиришь хаос, став сильнее. Только очень прошу тебя, не применяй свою силу ко мне. Я серьезно. Теперь боюсь огня больше всего на свете.

Хотелось верить такому обещанию. А просьба показалась бы странной, если бы я услышала ее от кого-то другого. Услышав подобное от Тулемия, лишь задала вопрос:

– Ты видел, что я могу применить к тебе магическую силу?

– Это одна из развилок. Надеюсь, она не сбудется.

Я тоже очень на это рассчитывала, но учитывая произошедшее на балу и после него, ни в чем не могла быть уверена. Понимала лишь, что постараюсь сделать всё, от меня зависящее, чтобы не причинить ему вреда. Но полюбопытствовала:

– И, зная об этом, ты всё еще хочешь ехать со мной?

Присутствие Тулемия рядом помогало отвлечься, а его уступчивость и терпение – придавали спокойствия. Пожалуй, то, что он едет со мной, и правда к лучшему. И, когда мы уже подходили ко входу к дворцовым конюшням, он просто ответил:

– Хочу.

Но вместо того, чтобы поблагодарить спутника, у дверей конюшни я остановилась. Внутри было слишком шумно для ночного времени. Я расслышала несколько мужских голосов, ржание лошадей, даже чей-то смех. Когда мы вошли внутрь освещенного несколькими настенными факелами помещения, оказалось, что помимо лошадей нас ожидает отряд из десяти королевских гвардейцев во главе с Рэем Келегормом.

Кинула недовольный взгляд на Ули, проворчав:

– Кажется, я соглашалась только на твою компанию.

– Я здесь ни при чем, – развел руками видящий. – Их появление в конюшнях для меня такой же сюрприз, как и для тебя.

– Ваше Величество, – с поклоном поприветствовал Рэй, выводя из денника ухоженного гнедого коня. – Его Величество Тадимар приказал мне сопровождать вас в путешествии.

Захотелось по-детски топнуть ногой от возмущения. Даже Келегорм знал о том, что я уеду, еще до моего отъезда в Терра Вива. Это заставляло чувствовать себя глупо как никогда.

– А я в свою очередь сообщаю вам, командующий, что сопровождать меня не нужно. Так и передадите Тадимару, – изрекла, подходя ближе, выискивая напряженным взглядом Праду.

Гвардеец невесело усмехнулся. Он передал поводья своего коня одному из подчиненных и вывел мою вороную кобылу.

– Ваша лошадь уже оседлана, – ответил Рэй подводя любопытно оглядывающуюся верховую ко мне. – И, я, как вы помните, с некоторых пор, больше не командующий. Прошу вас позволить мне всё же поехать с вами. Выполнение приказа Его Величества позволит мне снова заслужить его расположение.

Успела забыть о том, что после отравления Стасилии Ади отстранил Келегорма от выполнения обязанностей командующего. Но я все равно не могла воспринимать бравого гвардейца никак иначе. Он упорно продолжал ассоциироваться в моем сознании с надежной каменной стеной, защищающей всех нас от видимых и невидимых врагов. И все же брать с собой кого-то еще не хотелось. И я пробормотала, подняв на него взгляд:

– Вы не теряли его расположения Рэй. И я уверена, что когда мы разберемся в обстоятельствах произошедшего, вы снова займете свое место…

Ули тоже сделал несколько шагов, подходя ближе к нам:

– Скажите, Рэй, что бы вы выбрали: собственную жизнь или спасение жизни своего короля? – медленно проговорил Ули, словно ему сложно было сформулировать предложение правильно.

Внезапность столь серьезного вопроса заставила и меня и Келегорма удивленно поднять брови.

– Как и любой из моих солдат, я поклялся защищать жизнь арссийских правителей до последней капли собственной крови. И не так давно на коронации повторил эту клятву в отношении вас пятерых. Поэтому мой ответ очевиден: защита жизни короля превыше всего.

Слушая его ответ, я приветственно потрепала Праду по лоснящейся гриве, а она ткнула мне в ладонь бархатным носом, привычно выпрашивая сахарок, но в этот раз я явилась без угощения.

– Вы ведь знаете кто я, – Ули пристально взглянул в глаза бывшему командующему, а тот серьезно посмотрел на него в ответ. – И понимаете, что если я задаю этот вопрос, то это, скорее всего, не праздное любопытство.

– Понимаю, – уверенно кивнул Келегорм. – И, тем не менее, мой ответ остается прежним, Ваше Величество. Интересы Тадимара, его безопасность и спокойствие – превыше всего.

То, что он назвал Ади по имени, резануло слух. Рэй точно был непричастен к отравлению Стэйси.

Уголок губ видящего дернулся, то ли в улыбке, то ли в неясной гримасе, и он негромко ответил:

– В таком случае, оставайтесь. И у вас будет шанс доказать собственную преданность арссийской короне. Передайте Его Величеству Тадимару, что вместо вас и вашего отряда, сопровождать королеву буду я и ослушавшись его приказа вы выполнили мой.

Келегорм кивнул. Помог мне взобраться в седло, к которому уже были привязаны объёмные сумки, подтверждая догадки о том, что наш отъезд не столь спонтанен, как я считала.

Следующим резво вскочил в седло серого коня Ули и осторожно дернул поводья, выехав вперед:

– Прощайте, Рэй, – крикнул видящий, оказавшись в дверях. – И знайте, что даже не в должности командующего, вы лучший из защитников арссийской короны и всегда останетесь таковым.

И мы снова оказались во тьме и холоде.

– Ты видел что-то и про него, да? – Догадалась я, не переставая удивляться величине его силы.

Даже в отсутствии видений, знаний Туления о будущем было столь много, что я с трудом могла представить, каким образом он умещал их внутри собственной головы.

– Совсем немного, – признался Ули, позволяя коню ускориться, чтобы догнать вырвавшуюся вперед Праду. – Я рассказал ему то, что знал. И догадывался о том, что его выбор будет именно таким.

Выдохнула в морозный воздух белый пар. Действительно, в верности Келегорма сомневаться не приходилось, и я не могла понять почему Ади до сих пор не вернул его на честно заслуженную должность.

– Не расскажешь, какой у твоего путешествия маршрут? – Осведомился видящий, оторвав от размышлений о несправедливой судьбе Рэя.

Он красиво обозвал «путешествием» то, что на самом деле было побегом. А я внезапно поняла, что о том, куда именно поеду, еще не думала. Но, кажется, настало время определиться:

– Хочу поехать в Авенир, встретиться с отцом. Потом в Руатан, чтобы поговорить с Рилией и понять, могла ли она быть тем самым иллюзионом, что отравил Стэйси.

Окна домов не светились, а уличные фонари горели слишком тускло. И я зажгла на кончиках пальцев огненный шар, чтобы осветить дорогу на темных столичных мостовых. От его яркой вспышки серый конь видящего испуганно шарахнул с в сторону.

– Путь предстоит неблизкий, – успокоив скакуна, резюмировал Ули. – Я понимаю твое желание сбежать до встречи с Ади, Мирой и Русом, но ехать ради этого ночью?

В подтверждение его правоты, широко зевнула, прикрыв рот ладонью, с крепко сжатыми в ней поводьями. Прада хорошо видела в темноте, но конь Тулемия рисковал сломать ногу, попав в глубокую дорожную выбоину. Следовало где-то дождаться рассвета, прежде чем продолжать путь.

Предложила:

– Давай выедем из города. Я, кажется, знаю место, где мы сможем скоротать время до утра.

Союзник или враг?

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Within – William Joseph

Голубоватый лунный свет струился сквозь узкие окна, но небо на востоке уже занималось первыми лучами серого рассвета.

Я возвращался в Терра Арссе один, терзаемый тысячей противоречивых мыслей и чувств.

В темной тишине, под мерный стук колес кареты у меня появилась отличная возможность предаться мрачным размышлениям и воспоминаниям. Подвести итог бала, напряжение после которого до сих пор не отпускало мышцы, натянутые, словно жесткий проволочный каркас механических моделей.

Состояние неестественной сосредоточенности настигло меня еще до того, как мы отправились в Терра Вива, когда Ули поведал мне о том, что бал станет переломным моментом для Тэт.

И, хотя видящий обещал сам со всем разобраться и не позволить ей натворить глупостей, я не мог не тревожиться по этому поводу и всю дорогу раздумывал над тем, нужно ли рассказывать об этом ей самой.

С некоторых пор не понаслышке знал, что именно таких моментов уязвимости дожидается тьма внутри каждого мага. И Тэтрилин явно была слишком слабой и наивной, чтобы выдержать натиск хаоса собственной огромной силы. Но я так и не сказал ей, решив положиться на обещание Ули и на протяжении всего торжества корить самого себя за проявленное малодушие.

– Я хотела ее предупредить, но не успела, – разочарованно призналась Стэйси, когда изменить что-либо было уже нельзя, и во время танца мы, наконец, смогли поговорить.

Весь вечер не мог отвести от нее взгляд. Раньше казалось, что Стасилия выделялась светлым пятном на фоне темноволосых арссийцев, а теперь понял, что отличал её от остальных вовсе не цвет волос. Даже среди толпы своих соотечественников, она сияла, словно ослепительно-прекрасный алмаз на усыпанном речной галькой берегу. Стэйси затмевала всех присутствующих дам очарованием и изяществом, притягательностью утонченной красоты и грацией. Ее присутствие рядом заставляло меня забыть о проблемах, автоматически переключая все мысли на один объект – на неё.

– Тулемий предупредил, что бал принесет Тэт боль и разочарование, но заверил, что постарается убедить ее не покидать Сарн-Атрад и не даст совершить ничего непоправимого, – вздохнул я, понимая, как неопределенно всё это звучит.

Стэйси взволнованно закусила нижнюю губу и искоса глянула на Дэя, танцующего в этот момент с Адени, прибывшей на бал как представитель вивианского метисского табора. Пообщавшись с ней, я сделал вывод, что пора бы и в Терра Арссе пересмотреть отношения к светловолосым метисам, поскольку мир между двумя королевствами подразумевал это одним из первых шагов.

Пригласив на бал метиску и выделив ее среди остальных, Дэй показал себя более продуманным и дальновидным политиком, чем я сам. И это было далеко не первым подмеченным за сегоняшний бал нюансом, характеризующим вивианского короля с неожиданно положительной стороны. Пожалуй, именно с этого вечера его образ в моей голове из образа отчаянного парня и воина-путешественника, каким я знал его раньше, превратился в образ правителя.

– У меня тоже новость о скорой женитьбе Дэя на Кайре не вызвала особой радости. Чего уж говорить про Тэт, – пробормотала Стэйси не скрывая недовольства. – Кажется, она не лучшая из кандидатур на роль будущей королевы.

– Почему?

Мне стоило огромных трудов сосредоточиться на нашей беседе. С одной стороны, вальс был прекрасной возможностью прилюдно касаться хрупкой талии моей собеседницы и держать её тонкие пальцы в своей ладони. Но с другой – тонкий аромат ванили и жасмина, который неизменно её сопровождал, моментально заполнил мои легкие, отчего связные и умные слова мигом исчезли из головы, заставляя чувствовать себя глупым влюбленным мальчишкой.

– Интуиция подсказывает, – едва ощутимо пожала плечами Стэйси, явно знавшая больше, чем говорила и поделилась, растерянно подняв на меня серо-голубые глаза: – Знаешь, мне раньше казалось, что я чужая в Терра Арссе, а теперь кажется, что я чужая здесь.

Подобные признания были настолько редкими для нее, что я поневоле насторожился, поймав себя на привычном уже желании защитить ее от любых проблем:

– Это из-за этой Кайры? Она тебя чем-то обидела? Или ты боишься возвращения Виктора?